EL ÚLTIMO PAPA

por

José González-Rubio

1

El intruso cerró la puerta despacio, echó el cerrojo y se apoyó en ella unos segundos, inspirando hondo para calmar su respiración y bajar el ritmo de sus latidos, que batían de forma casi ensordecedora en sus tímpanos, enmascarando otros sonidos, enturbiando incluso sus pensamientos.

Mejor así, pensó de pronto en un inoportuno brote de humor.

El hombre tomó aire profundamente, mientras sentía cómo una gota de sudor se deslizaba desde su axila hasta la cintura, provocándole un cosquilleo que le hizo pensar en las patas de una araña. Alargó una mano hacia el interruptor de la luz, pero entonces advirtió que la oscuridad del despacho no era tan completa como para no permitirle moverse. Además, lo conocía de sobras para avanzar hacia su objetivo con los ojos cerrados. La precaución era una broma ridícula, considerando lo que se disponía a hacer, incluso un acto contraproducente si alguien le sorprendía pero, antes de profundizar en el razonamiento, ya se movía hacia la estancia anexa, un estudio que su propietario utilizaba como reposo del guerrero y para afilar sus maquinaciones.

Allí sí tuvo que encender la luz. Lo primero que saltó al primer plano fue el amplio sillón de orejas donde Madariaga solía repantigarse con una copa de coñac en una mano y un cigarro Cohiba en la otra. Una de las paredes estaba cubierta por una estantería repleta de libros, algunos de ellos joyas incunables por las que cualquier museo del mundo pagaría fortunas. La otra, por dos lienzos del mismo incalculable valor. Un pequeño televisor de pantalla plana ofrecía un chirriante contrapunto a la acogedora habitación.

Pero el intruso no perdió ni un instante en la contemplación del entorno, que conocía tan bien como el despacho. Sujetó el pesado sillón, alzándolo sobre las patas traseras y lo hizo bascular hacia un lado. El esfuerzo, unido a la ansiedad, liberó un flujo de sudor que le empapó la espalda. Conseguido su primer objetivo, se inclinó sobre el borde de la alfombra y la dobló un metro, dejando al descubierto la porción de suelo que solía ocupar el sillón, así como la tapa negra de 40X40 que rompía la uniformidad de la superficie de parque. Se arrodilló ante ella y, contradiciendo sus propias instrucciones, se demoró unos segundos de más al comprender que había alcanzado el umbral a partir del cual ya no existiría marcha atrás. Aún podía volver a colocar la tapa, salir de allí y actuar… ¿cómo qué?, se censuró de pronto. ¿Cómo si nada estuviera sucediendo?

Imbecille.

La tapa, que sólo servía para nivelar el suelo, no ofreció resistencia al ser retirada, revelando la existencia de una pequeña caja fuerte. El ladrón se secó las palmas de las manos en los pantalones y extrajo dos objetos del bolsillo izquierdo de la chaqueta. El primero era un diminuto cilindro de plástico de apenas cinco centímetros de longitud. Con extremo cuidado, desenroscó el cierre, dejando al descubierto un segundo tapón con cinco minúsculos agujeros en su superficie, semejantes a los de un salero.

Inclinándose sobre la caja fuerte, volcó el cilindro sobre el panel numérico, espolvoreando unas partículas de color verde fluorescente, tal como hiciera durante la instrucción con Manfredi. Luego cogió el segundo objeto. Se trataba de una pequeña linterna CrimeLite con filtro LED, diodo emisor de luz, que emitió un haz azul cuando la encendió. Al enfocarlo directamente sobre el panel, unas huellas dactilares de tono verdoso aparecieron sobre el teclado, revelando la combinación de la caja.

Bueno, no exactamente, pensó pasándose un nudillo por las húmedas cuencas de los ojos. Tenía los números, pero ignoraba en qué orden debían pulsarse. Según Manfredi, la mayoría de la gente no era muy imaginativa (ni prudente) con las combinaciones de seguridad y solía asociarlas a una fecha fácil de recordar. Cumpleaños, el día de tu boda, el nacimiento de tu primer hijo… La lista era amplia y que Madariaga no estuviera casado no la reducía mucho. Había memorizado algunas fechas importantes en la vida de aquel cerdo, pero era imposible saber qué era más o menos importante para alguien. Sobre todo para una mente tan retorcida como aquella.

Los números podían significar cualquier cosa; quizá una fecha, sí, pero también una secuencia matemática. Contó cinco huellas sobre el teclado (1-2-4-8-9) lo que, muy probablemente significaba que uno, o varios, habían sido pulsados dos o, incluso, tres veces. Las cifras comenzaron a bailar en su cabeza mientras su corazón martilleaba de forma espasmódica.

¿En qué estaba pensando cuando convenció a Manfredi de que podría robar la caja basándose en que tenía acceso al estudio, conocía su ubicación y sólo necesitaba ayuda técnica para “reventarla”. La sensación de urgencia y peligro inminente le habían traicionado, haciéndole creerse capaz de llevar a término semejante empresa… Furioso consigo mismo, haciendo rechinar los dientes de frustración, decidió que no podía quedarse allí plantado más tiempo. Anotaría los números y lo dejaría todo como lo encontró. Con esa base trabajaría junto a Manfredi en la elaboración de una combinación más completa y factible y…

La danza de números, que giraba como un tornado en la parte trasera de su mente, frenó de pronto, cambió de sentido y aisló una parte de la secuencia, proyectándola a un primer plano que alteró la orientación de sus cavilaciones…

1492.

La fecha del descubrimiento de América, fue el primer y obvio pensamiento que le asaltó a continuación. Si se pulsaba dos veces los números uno y dos, se obtenía también el día, 12. ¿Tanta importancia tenía aquel acontecimiento para Madariaga como para utilizarlo en una combinación? Resultaba bastante improbable. Además, quedaba fuera un número, el 8, que no coincidía con la fecha exacta, que era 12-9-1492.

¡Figlio di puttana!, exclamó interiormente, atendiendo una súbita revelación. ¡Había usado la fecha del nombramiento de Rodrigo Borgia como Papa!

Una sonrisa casi maníaca se perfiló en su rostro mientras con un índice tembloroso pulsaba la secuencia 1-1-8-1-4-9-2. Al instante, una luz verde parpadeó en el panel, a lo que su corazón respondió con una coz. Agarró el pequeño tirador y levantó la pesada tapa de acero. La caja fuerte debía de tener una profundidad de apenas treinta centímetros, de modo que su contenido saltó de inmediato a la vista, difuminando la breve sensación de triunfo. No estaba seguro de lo que esperaba encontrar, pero la visión de un solitario pendrive no colmó sus expectativas. Por supuesto, sabía que aquellos trastos podían almacenar una cantidad de información equivalente a una biblioteca de archivos pero, aun así, el objeto parecía un “botín” demasiado magro para justificar el peligro que estaba corriendo.

Déjate de estupideces y no fuerces más tu suerte, le susurró aquella vocecilla en su cabeza.

Cogió el pendrive, se lo echó al bolsillo y, sin molestarse en guardar el cilindro y la linterna, los lanzó al interior de la caja. Luego colocó la tapa, devolvió la alfombra y el sillón a su posición original, apagó la luz del estudio y salió al despacho, cerrando a su espalda. De nuevo casi a oscuras, se plantó en tres zancadas junto a la puerta, abrió, echó una rápida mirada a lo largo del corredor, y salió. Echó la llave y se precipitó por el pasillo abrochándose la chaqueta y ajustándose el alzacuello. Al doblar la esquina, su suerte, efectivamente, se acabó.

2

—Padre Padova, si sta facendo qui? —preguntó el hombre con el que casi tropieza.

La parálisis que le sobrevino supuso una bendición, ya que atenazó el instintivo y letal impulso de echar a correr. Como el propio Padova, Ugalde también era sacerdote y vestía un traje clergyman o de calle, en lugar de sotana. Igualmente trabajaba para el cardenal, aunque sus tareas “eclesiásticas” se circunscribían en esencia a engrosar su guardia pretoriana o, más exactamente, a ejercer de soldati de la famiglia Madariaga, como Padova pensaba en ellos.

—Sua Eminenza me pidió que recogiera un documento —consiguió decir, sin sonar como un chiquillo cazado con las manos en la caja de galletas.

A simple vista no había nada siniestro ni amenazante en el aspecto de Ugalde. Con treinta y pocos años, era un hombre de rasgos afectuosos, incluso atractivos, que se proyectaban a través de unos ojos de color avellana que emanaban una falsa calidez. Pero, paradójicamente, eso era lo que le hacía más peligroso. Uno sabe a qué se enfrenta cuando tiene un lobo delante, pero pocos conocen la fiereza de un pequeño y gracioso perro foxterrier.

—Por lo que veo, no lo ha encontrado. Espero que no se trate de nada muy importante —replicó Ugalde esbozando una sonrisa glacial.

Padova tardó unos eternos dos segundos en reaccionar.

—No. Pero ya he hablado con Su Eminencia. Se ha tratado de un malentendido. El documento se encuentra en la embajada de España ante la Santa Sede.

—Creía que Su Eminencia estaba allí.

—Así es… Perdone, padre, pero tengo un poco de prisa.

—Por supuesto —dijo Ugalde, haciéndose a un lado.

Padova se despidió con un leve asentimiento y echó a andar hacia las escaleras, concentrándose en no apresurar demasiado el paso. Al iniciar el descenso, oyó a Ugalde hablar en español por su móvil.

**

No se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración hasta que abandonó la sede de la Congregación para la Doctrina de la Fe, saliendo a la Piazza del Sant‘Uffizio, técnicamente fuera de los territorios del Vaticano, situada en su esquina sur-oriental. Un puñado de turistas vagaba en dirección a las columnatas que rodeaban la Plaza de San Pedro por ese lado, pero Padova sólo tuvo ojos para la pareja de carabinieri que patrullaba relajadamente entre ellos.

A un moderado paso vivo, cuidando de no atraer la atención de los policías ni de los dos miembros de la guardia suiza que guardaban la entrada Petriano, que marcaba otro acceso a los confines de la Santa Sede, alcanzó la protección de las columnas de estilo dórico que formaban parte de la monumental columnata ovalada, soporte de la balaustrada que proporcionaba su perfil elíptico a la plaza de San Pedro.

Frenó su impulso al cruzar entre una de las hileras de cuatro columnas y miró por encima del hombro. Lo que vio aniquiló la breve sensación de seguridad. Ugalde seguía a su estela, menos preocupado que él por atraer ninguna atención. Y con el móvil pegado a la oreja. Padova sacó el pendrive del bolsillo y lo apretó con fuerza en su puño, como si pudiera extraer algún poder extra del aparato.

¡Vamos, muévete, estúpido!

Respirando al borde de la hiperventilación, se precipitó a la plaza de 240 metros de diámetro y centro espiritual de los católicos de todo el mundo. Como siempre (y especialmente esos días) los turistas eran numerosos, armados con sus cámaras digitales y repartidos alrededor de los principales puntos de interés: El Obelisco central de 25 metros de altura llevado a Roma por Calígula desde Egipto, las cuatro farolas que lo rodeaban, las fuentes de ocho metros que lo flanqueaban, el lugar donde dispararon a Juan Pablo II, marcado por una piedra de color rojo y, por supuesto, la imponente fachada y el pórtico de la no menos majestuosa basílica de San Pedro, coronada por la espectacular cúpula construida por Miguel Ángel.

Aunque la luz diurna todavía era buena en esa época del año, primeros de junio, ya eran las seis y media y las visitas a la basílica finalizaban a las siete, de forma que sólo unos pocos turistas ansiosos hacían cola para acceder a ella. Además, el horario de acceso a las grutas vaticanas, donde se encontraban las tumbas papales, un lugar de especial peregrinación en esas fechas, ya había finalizado por hoy.

Padova apretó el paso y rastreó el extremo izquierdo del pórtico, junto al camino que conducía a la estatua ecuestre de Carlomagno. Enseguida distinguió a Manfredi, que sostenía una cámara de vídeo en su papel de turista mientras enfocaba fijamente el punto de acceso que habían convenido. Sintiendo arder el pendrive en la palma de su mano, Padova tomó impulso hacia él, aunque volviendo a mirar por encima del hombro.

Ugalde no le había perdido de vista entre las columnas y lo seguía con determinación y sin el menor disimulo, como si hubiera recibido instrucciones precisas al respecto.

—¡Merda! —exclamó Padova entre dientes.

No podía dejar que descubrieran también a Manfredi, de modo que giró para alejarse de él, sin saber muy bien qué dirección tomar… Ugalde se encontraba a menos de cincuenta metros y avanzaba con el aire de un grácil depredador. El primer y fugaz pensamiento de Padova fue buscar el amparo de los guardias suizos que controlaban la Puerta de Filarete, principal acceso a la basílica. Ugalde no tenía ninguna autoridad sobre ellos pero, después de todo, era él quien había cometido un… delito, y, además, llevaba la prueba consigo. El segundo, aún más breve, hacer frente al esbirro de Madariaga. Tampoco ellos podían permitirse un escándalo que atrajera la atención sobre el pendrive…

El tercero lo sacudió cuando se encontraba a tres metros de la inmensa entrada a la basílica, ahora libre de turistas. Ya se encontraba en el campo visual de los guardias suizos, que le observaron sin evidenciar la menor curiosidad mientras se aproximaba. Hizo un esfuerzo supremo por configurar una expresión que no le hiciera parecer un fugitivo y dibujó en su cara una sonrisa vacua, conteniéndose para no girarse a comprobar el progreso de Ugalde.

—Buenasera, ufficiali —saludó. Vestían el más funcional uniforme de diario, una versión en azul y menos pintoresca, y una boina plana negra. Como todos sus compañeros, procedían del ejército suizo y habían sido entrenados con las técnicas y armas más modernas para actuar como cualquier fuerza antiterrorista del mundo.

Padova los conocía de vista, pero estaba seguro de que ellos no lo recordaban. En cualquier caso, un alzacuello significaba poco en aquella ciudad-estado de 0,44 kilómetros cuadrados. Apretando el pendrive en la mano, atravesó el detector de metales esperando oír el estallido de la alarma como si transportara una granada, pero cruzó sin problemas y asintió a los jóvenes suizos antes de adentrarse en el templo, imaginando a Ugalde a pocos metros de distancia. Cuarenta, quizá cincuenta segundos de ventaja, eso era todo lo que tenía.

Varios grupos de turistas se hallaban en el interior, pero la inmensidad de las tres naves, que albergaban once capillas y cuarenta y cinco altares, la hacía parecer casi desierta. Padova buscó frenéticamente un “candidato” a izquierda y derecha. No había nadie ante la Capilla del Baptisterio y sólo una persona, una mujer, en la nave de la Epístola, al otro lado, admirando la Piedad, la escultura de Miguel Ángel representando a la Virgen sosteniendo en sus brazos el cuerpo de Jesucristo tras su muerte en la cruz. La obra de mármol se encontraba protegida por un cristal desde que un perturbado golpeara el rostro de la Virgen con un martillo en 1972.

Padova miró fugazmente hacia la entrada y, sin permitirse pensarlo más, avanzó a grandes zancadas hacia la mujer, que le daba la espalda. Vestía unos vaqueros, una camiseta negra de manga larga arremangada hasta el codo y llevaba en bandolera un llamativo bolso de color azafrán. No había tiempo para elaborar ningún ingenioso plan. Una vez detectó que la cremallera del bolso no estaba completamente cerrada, se lanzó en brazos de un instinto inspirado por la desesperación.

El sonido de sus pasos hizo girarse a la mujer. Padova fingió un tropiezo cuando se encontraba a un metro de distancia y cayó de bruces. Automáticamente, ella reaccionó para auxiliarle y se inclinó para ayudarle.

—Che scomodo… Tante grazie, signora —se disculpó el sacerdote, dejándose sujetar por el brazo izquierdo e incorporándose mientras, con la mano derecha, introducía el pendrive por la abertura del bolso.

—¿Está bien, padre? —preguntó la mujer en español, un idioma que Padova conocía tan bien como el italiano, el inglés y el francés.

—Sí, gracias. Perdone, señora…

—No se preocupe.

Padova se apartó de la mujer ignorando su expresión de extrañeza, con la mirada puesta en la entrada a la basílica. Ugalde acababa de atravesar el detector de metales, y se detuvo para orientarse en la vastedad de la basílica, todavía con el teléfono cerca de la cara. Padova continuó por la nave lateral, pasando entre los monumentos funerarios de León XII, la reina Cristina de Suecia y el pilar que albergaba la hornacina de Santa Teresa, quedando fuera del campo visual de Ugalde. Sacó su móvil del bolsillo, escribió un mensaje casi telegráfico, lo envió y borró de inmediato.

**

Un poco más adelante, a su derecha, quedaba la capilla de San Sebastián, bajo cuyo altar se encontraban los restos de Juan Pablo II. Varios fieles se hallaban arrodillados ante la tumba, pero los primeros vigilantes que vio caminaban por el centro de la nave principal en dirección al baldaquino, el altar mayor de veintinueve metros de altura, construido sobre el sepulcro de San Pedro y directamente bajo la cúpula. El grupo más nutrido de turistas, armados con sus cámaras digitales, se concentraba cerca de las columnas salomónicas que sustentaban el dosel, elaborado en bronce sobredorado.

Ahora que se había desecho del pendrive, buscaría el amparo de los vigilantes para esquivar el acoso de Ugalde. Todavía era improbable que Madariaga y sus cancerberos conocieran el alcance de su acción, pero la sorpresiva irrupción en el sancta sanctórum del cardenal ya había desatado un nerviosismo lo bastante acentuado para acorralarle en busca de respuestas. Sin ninguna prueba incriminatoria encima, podía aferrarse a su condición de ayudante del propio Madariaga para “explicar” su acceso al despacho. Al menos de momento.

Tomó aire y se dispuso a abandonar la protección del pilar para impulsarse hacia la nave central. Entonces notó cómo algo rozaba contra su nuca. Un segundo después, los músculos de su cuerpo dejaron de obedecer al cerebro y sintió un fuerte dolor en la zona. Antes de desplomarse y perder el conocimiento, notó como lo sostenían unos brazos.

3

El padre Ugalde se aproximó despacio a la capilla de San Sebastián. Por suerte, sólo se cruzó con una turista, una mujer sola que, sin embargo, le contemplaba como si fuera extraño encontrarse con un cura en el Vaticano. Aquello le despertó una leve alarma extra y le hizo preguntarse si algo fuera de la común habría atraído su interés. Algo como la precipitada entrada de Padova en la basílica.

Por contra, los fieles que se hallaban ante el sepulcro de Juan Pablo II seguían como en trance y no habían advertido nada. Cuando rodeó el pilar, el padre Areces sostenía a Padova contra la columna, de tal modo que parecía estar auxiliando a alguien que sólo hubiera sufrido un vahído. La pequeña arma eléctrica de autodefensa ya había desaparecido en los bolsillos de su sotana. Areces era un hombre joven y corpulento y sujetaba a Padova sin aparente esfuerzo, aunque su expresión reflejaba un nerviosismo que podía confundirse con temor, probablemente más por el cargo de conciencia que le provocaba su acción violenta en aquel escenario sagrado que por miedo a ser descubierto.

—Es una suerte que tuvieras ese trasto cerca —fue lo primero que dijo Ugalde en español, volviendo a mirar a su alrededor mientras se pasaba el brazo izquierdo de Padova por los hombros—. No podemos sacarlo de aquí por la puerta principal. Lo haremos por el Tabernáculo —indicó, refiriéndose a la capilla del Santísimo Sacramento, situada un poco más adelante y también a la derecha—. Con calma. Sólo estamos ayudando a otro sacerdote que ha sufrido un mareo.

—Pero, ¿qué ha hecho?

—Meter las narices donde no debía. Vamos.

—¿Qué le ocurre?... Succede?

Ugalde se giró bruscamente en dirección a la voz que, primero en español y luego en italiano, le sorprendió como un mazazo rodeando el pilar. Se trataba de la mujer con la que había cruzado la mirada. Contemplaba al trío con una expresión más desconcertada que alarmada, como si no acertara a interpretar la escena. Ugalde se apresuró a cortar de raíz el impulso iracundo que provocó la intromisión y adoptó un aire de bonancible preocupación.

—El padre es diabético —explicó, también en español, dando por sentado que se trataba de una compatriota y maldiciendo la casualidad—. Ha sufrido un mareo. Lo llevamos al médico.

—Se desplomó ante mí hace un minuto y lo ayudé a incorporarse. Parecía más un tropiezo que un mareo.

—Sólo será una bajada de azúcar. Gracias por su interés…

—Soy enfermera. Déjenme ayudarles.

—Hay un médico de guardia en la basílica —mintió Ugalde, reprimiendo su furia— No se preocupe. No es la primera vez que le sucede. El padre no es muy disciplinado con su medicación. Gracias de nuevo —De reojo, miró hacia el pasillo de la nave central, que seguía despejado de turistas y vigilantes y, con un gesto, indicó a Areces que comenzara a moverse.

Sin más, abandonaron la protección del pilar, cargando con exagerado cuidado al desvanecido Padova. A su espalda, Ugalde sintió la mirada de la entrometida durante el corto camino hasta el Tabernáculo de Bernini, una especie de templete en bronce dorado y lapislázuli, tras el cual se encontraba el fresco de la Trinidad. Conteniéndose para no girarse y verificar la presencia de la fisgona, Ugalde maniobró para deslizar su carga por una estrecha puerta, que se apresuró a cerrar tras él.

**

Nicola Manfredi se había movido hacia la entrada de la basílica desde que Padova sobrepasara su posición ignorándole por completo, para entrar en la iglesia. De forma tan estúpida como mecánica, había estado a punto de gritar su nombre antes de comprender sus motivos. Otro cura, que Manfredi reconoció como perteneciente a la camarilla de Madariaga, lo seguía de cerca.

Lo que significaba que algo había salido jodidamente mal. No entendía, sin embargo, qué pretendía el sacerdote “huyendo” hacia un edificio cerrado, por muy grande que fuese. Como confirmación de que no parecía una decisión muy acertada, el soldati del cardenal lo siguió al interior. Aquello llevaba camino de convertirse en la enorme, y peligrosa, chapuza que ya había intuido.

Tan furioso como vacilante sobre qué hacer, la idea de precipitarse también al interior de la basílica se enredó en su mente hasta que entendió que eso arruinaría el plan de Padova, cualquiera que fuese, para deshacerse de su perseguidor. Y el hombre se había hecho acreedor de su confianza… Pero quedarse allí plantado mientras el cura se jugaba el pellejo no era…

Su iPhone emitió entonces una suave sintonía. Manfredi lo sacó rápidamente del bolsillo y comprobó que se trataba de un mensaje del propio Padova: Imposible contacto directo y entrega paquete. Pendrive en bolso color azafrán turista, mujer, treinta y tantos, pelo castaño corto, camiseta negra.

Eso era todo.

—Cazzo! —gruñó Manfredi entre dientes. La chapuza crecía y crecía.

**

Erica Fortes se quedó mirando la puerta por la que habían desaparecido los sacerdotes hasta que dos de las personas que rezaban ante la tumba de Juan Pablo II cruzaron ante ella, rompiendo el extraño trance. No estaba muy segura de lo que había sucedido en los últimos cinco minutos. O, más exactamente, de lo que había presenciado. A lo insólito del caso se unía un toque casi surrealista y… algo más que no conseguía identificar.

El primer cura se había tropezado ante ella, no desvanecido, de eso no le cabía la menor duda. Se consideraba una enfermera más que competente y sabía reconocer los efectos de una hipoglucemia. El hombre se había incorporado rápidamente y alejado sin vacilar. Luego, el segundo sacerdote (español, para más señas) que parecía seguir al primero, y la extraña escena con que se había encontrado al rodear el pilar. Un simple vistazo a la lasitud del cuerpo del primer clérigo evidenciaba que, ahora sí, se había desmayado, coincidiendo con la aparición de un tercero. ¿Y la forma en qué se lo habían llevado en volandas, sin solicitar la ayuda de los vigilantes ni pedir una camilla?

—¿Qué ha pasado?

Erica parpadeó y se giró a la voz en español procedente de su derecha. Pertenecía a una mujer de mediana edad, tocada con una mantilla negra que salía de la capilla de San Sebastián. Parecía haber llorado sobre el sepulcro de Juan Pablo II. La acompañaba otra mujer que podía ser su gemela. Ambas lucían el mismo pin con la efigie de Wojtyla sobre un fondo de la bandera patria. Españoles por el mundo. Si en sus últimas y breves vacaciones, en Vietnam, se había encontrado con un grupo, ¿cómo evitarlos en el Vaticano?

Segura de lo que seguiría si la identificaban como española, se limitó a configurar una expresión de incomprensión y se apartó lentamente hacía la nave central, consultando su pequeño reloj Swatch. Ya eran las seis y veinte. Llevaba una hora en la basílica, que había empezado a recorrer por la nave del Evangelio, situada a la izquierda, hasta dar toda la vuelta. Ni el arte religioso ni, por extensión, el pictórico y escultórico, le interesaban especialmente, aunque no era tan insensible como para no captar el trasgo genial de la montaña de obras maestras que poblaban aquel mini-estado.

Sus preferencias pasaban por la fotografía y en su bolso transportaba una pequeña cámara Lumix G con la que había pasado la mayor parte de la tarde explorando detalles exteriores del Vaticano, incluido sus visitantes, que le resultaban más sugerentes que las mil y una representaciones de los embajadores de la supuesta vida eterna. Además, estaba prohibido fotografiarlas y tan entretenido como disfrutar de aquel arte, era contemplar la guerra sin cuartel entre vigilantes y turistas que trataban de sacar partido de sus móviles y cámaras a escondidas.

Era hora de marcharse. Aún quedaba suficiente luz de día para sacar unas buenas instantáneas de la orilla del Tíber antes de dejarse atracar en algún modesto restaurante. Como esperaba, aquellas improvisadas vacaciones de cuatro días estaban resultando tan insatisfactorias como ruinosas.

4

Manfredi ya marcaba un número en su móvil cuando, con el rabillo del ojo que controlaba la Puerta de Filarete, vio salir a la mujer descrita por Padova en su mensaje. El bolso azafrán y la correa del mismo color resaltaban contra el negro de su camiseta como una diana. Lo que justamente era en ese momento.

¿Y ahora qué coño se supone qué debo hacer?, pensó, alzando automáticamente la videocámara y aplicando el zoom. ¿Pedirle que me deje registrarla? ¿Robársela?

La mujer tenía una figura esbelta y delgada que hacía pensar en una atleta de medio fondo, escasa de curvas pero poseedora de un singular atractivo. Las largas piernas enfundadas en los vaqueros comenzaron a descender con paso grácil la escalinata.

—¡Joder! —volvió a mascullar, pensando en Padova y en lo que pudiera estar ocurriendo en el interior de la basílica.

Luego hizo lo único que se le ocurrió en ese momento: seguir a la maldita turista.

**

El destinatario de la cancelada llamada de Manfredi se encontraba muy cerca, algo que, por supuesto, el periodista ignoraba. Vestía una camisa blanca con los puños vueltos y unos pantalones grises que le mimetizaban con el entorno. Aunque, a diferencia de cuantos le rodeaban, en lugar de una videocámara, sostenía ante sus ojos unos mini prismáticos Paralux, amparado en una de las dos fuentes de ocho metros que flanqueaban el Obelisco. Y, por supuesto, no le gustaba en absoluto la secuencia que había discurrido ante las lentes. La visión de Padova pasando de largo ante Manfredi, seguido de cerca por aquella comadreja de Ugalde, sólo admitía una interpretación.

La habían cagado y no podía dejar de sentirse culpable. Permitir a Padova lanzarse de bruces sobre aquel nido de víboras sin la menor malla protectora era, al margen de consideraciones morales que no tenían cabida en su profesión, imprudente y poco profesional. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? El bienintencionado pero ingenuo cura ni siquiera sabía de su existencia, y Manfredi le había advertido en contra de darse a conocer. Padova estaba dispuesto a arriesgarse para desenmascarar a Madariaga, pero el periodista no dudaba de su reacción si salían a relucir las siglas de cierta agencia de Inteligencia. Manfredi incluso le había advertido que no se acercara al Vaticano, como si su mera presencia pudiera contaminar el proceso.

A la vista de los acontecimientos, era más que probable que ahora se arrepintiera de esa cerrazón. Por suerte para él, Jonathan Willard, agente de la CIA en la “estación” de Roma, no solía aceptar recomendaciones de amateurs que se creían capaces de emular a James Bond.

Sin embargo, a decir verdad, tampoco tenía claro qué hacer. Aquello no era precisamente una callejuela de Oriente Medio ni sus enemigos unos yihadistas con un AK-47 al hombro. Aunque quizá no estuvieran menos chiflados, pensó amargamente Willard.

Entonces vio a través de los prismáticos que Manfredi se movía. Tardó cinco segundos en percatarse de que estaba siguiendo a una mujer con un llamativo bolso.

**

—¿Qué buscas?

Ugalde había sentado al inconsciente Padova en una silla de la sacristía anexa a la Capilla del Santísimo Sacramento y lo cacheaba bruscamente, cada vez más furioso, consigo mismo tanto como con el propio Padova. Tampoco ayudaba que el cerdo se hubiera orinado encima.

—¿Cuánto tardará en despertar? —preguntó a Areces.

—Un par de horas, en teoría. Nadie reacciona igual a una descarga eléctrica de 50.000 voltios.

—Sólo tenemos que sacarle del Vaticano antes de que recupere el conocimiento. El maldito coche debe estar a punto de llegar. Ve a echar un vistazo.

Areces obedeció pasándose una mano por la boca, como si le hubiera sobrevenido un repentino sabor desagradable. Ugalde completó su registro. Ni rastro de pendrives, CD´s, o documentos sobre los que le había advertido Lago por teléfono. Requisó el móvil, pero no tenía tiempo para examinar su memoria.

Que Padova no hubiera sacado nada del despacho no tranquilizaría en absoluto al cardenal ni aplacaría la furia del jefe de su personal guardia pretoriana. Ugalde se incorporó junto al cuerpo fláccido apretando los puños hasta que le dolieron los nudillos, sin saber a qué atenerse. ¿Se había equivocado antes dejando salir a Padova del edifico, o lo estaba haciendo ahora desplegando aquel exceso de pánico? Después de todo se trataba del secretario del propio Madariaga… Ugalde sabía ahora que le había mentido al decir que buscaba un documento solicitado por el cardenal, de modo que su visita al despacho ocultaba otras intenciones. Pero, ¿cuáles? ¿Había fotografiado Padova algo con el móvil? Era impensable que Su Eminencia dejara al alcance de cualquiera nada “comprometedor”. Y no llevaba nada encima. Entonces, ¿por qué había echado a correr como un conejo asustado? ¿Y para meterse en un callejón sin salida como la basílica?

—¡Mierda! —exclamó de pronto, haciendo chocar un puño contra otro.

—El coche ha llegado, un monovolumen con matrícula diplomática —anunció Areces asomándose a la sacristía—. ¿Qué ocurre? —añadió, detectando un cambio en la crispada expresión de su colega.

—¿Está despejado? —inquirió Ugalde secamente, refiriéndose al pequeño aparcamiento situado junto a la zona que comunicaba la basílica con la capilla Sixtina.

—Sí.

—Llama al conductor para que te ayude a transportar a Padova. Ocultadlo bien y saldréis sin problemas amparados por la matrícula diplomática. Dame la picana.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó alarmado Areces, sacando del bolsillo la pequeña arma eléctrica.

—Buscar a alguien —se limitó a responder Ugalde, cogiendo el objeto y saliendo de la sacristía de vuelta a la basílica.

Se desplomó ante mí hace un minuto y lo ayudé a incorporarse. Parecía más un tropiezo que un mareo... Para eso había entrado en el templo. En busca de un “correo”.

**

Manfredi se situó a una decena de metros por detrás de la mujer, que parecía enfilar hacia el centro de la Plaza de San Pedro. La chapuza se podía suavizar ligeramente si, al menos, salían del Vaticano. No cabía pensar siquiera en abordarla allí dentro. Había guardado la videocámara en la pequeña bolsa que llevaba en bandolera, pero todavía aferraba el móvil. Casi sin darse cuenta, notó como su pulgar pulsaba un número y su brazo se levantaba automáticamente.

A la cuarta llamada saltó el buzón de voz. Manfredi cortó al instante. No necesitaba más confirmación a sus temores. Padova se encontraba en un serio aprieto y él no podía hacer nada por ayudarle excepto impedir que su “sacrificio” fuera en vano. Y eso significaba recuperar el pendrive a cualquier precio. Guardó el móvil y concentró sus cinco sentidos en la mujer, mientras su mente hilvanaba el mejor método para cumplir el objetivo.

**

Willard dio un paso atrás alrededor de la balsa que rodeaba la fuente, cubriéndose con su envergadura ante el avance de Manfredi. Estaban del mismo lado, sí, pero la situación no se ajustaba a lo planeado y un actor desconocido había entrado en acción. Y Willard, como todos los agentes de Inteligencia, odiaba los saltos de guion y las sorpresas.

Bajó los prismáticos cuando la mujer del bolso azafrán esquivó a unos turistas mientras avanzaba hacia el paso entre el Obelisco y la fuente de la derecha, seguida por Manfredi, que mantenía la distancia. No hacía falta ser físico nuclear para hacerse una idea básica de lo sucedido. Al verse acorralado, Padova le había “pasado” algo a la mujer en la basílica. Una improvisación ágil por parte del cura, que luego debió comunicar al periodista la nueva situación. No podía negarle agallas al hombrecillo. La cuestión era: ¿Lo había hecho sin que Ugalde ni ella se percataran?

Volvió a llevarse los binoculares a la cara y aumentó la potencia para observar aquella cara en busca de algún rictus que la delatara. Se encontró con un rostro ovalado, de pómulos altos y nariz recta. Las facciones angulosas le otorgaban un aire entre arisco y tozudo, pero nada en su expresión denotaba que estuviera participando en una situación… excepcional y peligrosa.

Instintivamente, desvió los prismáticos hacia la Puerta de Filarete. Enseguida obtuvo respuesta a la otra parte de su pregunta.

**

Ugalde se encontraba ya en el exterior cuando sonó el móvil de Padova. Miró la pantalla pero el identificador de llamadas no reconoció al comunicante. Dudó unos instantes sobre la conveniencia de contestar pero, finalmente, creyó más provechoso dejar saltar el buzón de voz. Se equivocó. Quienquiera que fuese, no dijo ni una palabra y cortó la comunicación. Intentando controlar la creciente frustración, guardó el teléfono y se acercó al borde de la escalinata para concentrarse en lo prioritario.

Al dejar la capilla del Santísimo Sacramento, se dio de bruces con la realidad: ni siquiera sabía si la mujer seguía en la basílica o estaba ya fuera. Un simple vistazo hacia la zona del baldaquino, aumentó su ansiedad. Una cincuentena de turistas remoloneaba por allí. Muy pocos, en términos comparativos, pero los suficientes para complicar su tarea… Entonces vio a las dos mujeres tocadas con mantilla negra en las inmediaciones de la anexa capilla de San Sebastián. Mantillas españolas.

Adoptó su expresión más beatifica y se dirigió hacia ellas. Le llevó medio minuto averiguar lo que quería y escabullirse de las beatas alegando una urgencia. No sólo habían visto a la mujer del bolso color azafrán, sino que una habló con ella, aunque no pareció entenderla. Sí, vieron que se dirigía a la salida. ¿Cuánto hacía? Sólo unos pocos minutos.

Una eternidad. Unos minutos bastaban para desaparecer en el laberinto de los Museos del Vaticano o para difuminarse entre la marabunta de los turistas que poblaban constantemente el lugar. La inmensidad de la plaza se entendía ante él como un desierto de piedra poblado de hormigas. Trescientos veinte metros de profundidad y un diámetro central de doscientos cuarenta. Las hormigas debían de ser varios centenares en esos momentos, una nimiedad considerando su capacidad, superior a las trescientas mil personas.

Ugalde intentó humedecerse los resecos labios, pero la lengua casi se le quedó pegada a ellos. No tenía sentido echar a correr de un lado a otro, de modo que hizo lo único posible: Apostar porque la mujer se encontraba ante él y utilizar la propia grandeza de la plaza en su beneficio. Los turistas estaban diseminados en pequeños grupos y sabía que la mujer viajaba sola, así que concentró su buena agudeza visual no en buscar a un individuo sino en rastrear un determinado color en movimiento. Un color llamativo.

Tardó cuarenta segundos en detectar el bolso azafrán cerca del Obelisco.

5

Willard bajó los prismáticos en cuanto Ugalde comenzó a bajar la escalinata y tomó la decisión que había estado posponiendo. Sacó su Samsung Galaxy, marcó un número y se colocó un auricular en el oído izquierdo. Manfredi respondió a la tercera llamada.

—Pronto?

—No me nombres, amici —advirtió de inmediato hablando en un perfecto italiano—. ¿Quién es la mujer? ¿Y Padova?

—¿Cómo sabes…? ¿Dónde estás?

—Cerca. Haciendo de niñera. La mujer… —apremió.

—Padova ha metido un pendrive en su bolso. Me envió un mensaje desde la basílica. Lo han descubierto.

—Lo sé —cortó Willard, volviendo a levantar los prismáticos para seguir el avance de Ugalde—. No te gires, pero tienes a Ugalde a un centenar de metros a tu espalda. No estoy seguro de si te sigue a ti o a ella.

—Porca puttana! Joder, ¿y ahora qué?

—Vamos a averiguarlo. Yo me ocupo de la mujer. Tú hazte a un lado y veamos qué camino toma el perseguidor. Mantén la línea abierta.

—Esto se está descontrolando…

—¿De veras? Bueno, ya te dije que no sería como una excursión al parque. Haz lo que te he dicho. Y no te vuelvas —advirtió de nuevo.

**

Ugalde avanzó por la plaza a paso vivo pero evitando atraer cualquier atención, la mirada fija en el punto de color azafrán. La mujer enfilaba entre el Obelisco y la fuente de la derecha, al parecer dispuesta a abandonar el territorio del Vaticano, lo que suponía un ligero alivio dentro del desastre. Sería menos arriesgado abordarla y, eventualmente, recurrir a alguna acción más “expeditiva” en una callejuela romana de su elección que en plena plaza, con cientos de testigos alrededor.

Ya no podía enmendar el descalabro en curso, pero sí delimitar sus consecuencias si recuperaba lo que Padova (ya no tenía dudas) había robado del despacho de Madariaga. Fuera lo que fuese y cómo consiguió acceder a ello no importaba ahora. Su única certeza era que debía ser valioso para los intereses del cardenal. Y los intereses de Su Eminencia eran los suyos también.

La mujer apretó ligeramente el paso hacia la Plaza Pío XII, más allá de las vallas que delimitaban la entrada a la plaza de San Pedro. El número de turistas aumentaba en lugar de disminuir. Aunque faltaba poco para cerrar los accesos, muchos vagaban por allí esperando que oscureciera para contemplar la hermosa iluminación nocturna de la basílica y las fuentes.

Ugalde los maldijo una vez más y acortó la distancia respecto a la mujer.

**

Merda!, aulló Manfredi en su interior, imaginándose de espaldas a una avalancha que se le venía encima. ¿Cómo demonios se había dejado camelar por aquel americano y su apestada CIA? Por supuesto, se trataba de una pregunta retórica, pues conocía perfectamente la respuesta. Por una jodida exclusiva, por eso. O, para ser más exactos, por la madre de todas las jodidas exclusivas…

La imagen del pobre Padova escabulléndose en la basílica para protegerle de Ugalde cruzó su mente como una punta de lanza incandescente. ¿Y para qué? De una u otra forma, ya estaban sobre la pista de la mujer, de la suya, o de ambos… ¿Y cómo lo habían conseguido tan rápido?

Ya pensarás en eso más tarde, se amonestó, concentrándose de nuevo en la mujer que, dejando atrás el Obelisco, enfiló hacia la salida de la plaza. Guardó el móvil encendido en el bolsillo de la camisa y, haciendo un esfuerzo que se le antojó titánico para no girarse, se desplazó con la mayor naturalidad que pudo reunir hacia la fuente de la derecha. Varios turistas se hacían fotos en el borde de la balsa, maniobrando para captar el conjunto en toda su magnificencia; un par alargaba la mano para coger el agua que caía en cascada y se la llevaban a los labios como si bebieran un néctar divino. Pero Manfredi sólo les dedicó una fracción de segundo. Al instante, trazó una línea visual entre la mujer que se alejaba y las personas que seguían su mismo camino.

No le resultó difícil distinguir a Ugalde con su traje de clergyman, ya apenas a treinta pasos de distancia.

**

Willard comenzó a moverse en paralelo a la mujer en cuanto ésta atravesó la posición del Obelisco, cubriéndose con los turistas que iban y venían. Definitivamente se dirigía a la plaza Pío XII, con una tranquilidad que no parecía impostada. Eso sólo podía significar que Padova la había elegido al azar e ignoraba por completo el revuelo generado a su alrededor.

—Ugalde va tras ella —sonó la voz de Manfredi en el auricular—. Veinticinco metros. El cabrón parece tan decidido a abordarla como una hiena a clavarle el diente a una gacela coja.

Willard aprovechó la cobertura de un trío de turistas para girarse. Allí estaba el cabrón que había arruinado el plan, Santiago Ugalde, uno de los dobermans de Lago, el jefe de seguridad de círculo de hierro que protegía a Madariaga. Por un momento, sintió el impulso de salirle al paso. Pero los intrusos allí eran él y Manfredi. Y en el cuartel de la guardia suiza y el servicio Vaticano de la policía italiana que la respaldaba, las cámaras de seguridad estarían funcionando a pleno rendimiento. Ugalde pensaría lo mismo y no intentaría nada allí “dentro”.

Segundos después, la mujer, ensimismada en sus pensamientos, salió a la Plaza Pío desviándose hacia la derecha, dejando el Vaticano atrás.

—Ve a por ella —continuó Manfredi—. Yo frenaré a ese hijo de puta.

—¡No! —exclamó Willard alzando la voz más de lo debido.

—Se lo debo a Padova —replicó el periodista apagando el teléfono.

**

Ugalde moderó el ritmo de sus zancadas al comprobar que la mujer se dirigía definitivamente fuera del territorio del Vaticano. Y, lo que era mejor, no parecía encaminarse hacia el centro de la Plaza Pío y la adyacente gran avenida Via della Conciliazione. Manteniéndose a unos veinte pasos por detrás, observó con satisfacción que se desviaba hacia la derecha al abandonar la plaza de San Pedro y tomaba hacia el sur por la Via Paolo VI.

Con todo, seguía habiendo demasiados coches y viandantes como para “presentarse” ante ella. ¿Y si se encuentra con otra persona?, pensó de pronto, pasando junto a un contenedor lleno de escombros procedentes de una obra. La perspectiva de tener un altercado con la policía italiana no era más halagüeña que uno con la guardia suiza… Entonces la vio girar de nuevo, esta vez hacia la izquierda, donde quedaba Borgo Santo Spirito, una calle menos transitada...

—Si mueves un músculo te atravieso el hígado.

Ugalde frenó en seco al notar la presión de un objeto en la parte inferior derecha de su espalda. Una punta aguda traspasó la fibra de su chaqueta y camisa, dejando claro que la amenaza no era vacua. Incluso pudo notar un leve desgarrón de la piel en la zona lumbar. Aun así, durante una fracción de segundo, se imaginó basculando el cuerpo hacia la izquierda mientras lanzaba un codazo hacia atrás, buscando el plexo solar del agresor. Ugalde no era un sacerdote de manos suaves y tripa fláccida. Había pasado dos años en Herat, Afganistán, con las tropas españolas allí destinadas, y durante su estancia no se limitó a oficiar misas. Dios lo quería entrenado y capaz de empuñar tanto la cruz como la espada en aquella tierra de bárbaros infieles, y aprendió a empuñar un fusil Heckler&Koch, y a luchar cuerpo a cuerpo con un cuchillo de combate.

Pero también a reconocer cuando se hallaba en una situación de inferioridad y peligro manifiesto.

—Chi sei? Che cosa vuoi?

—Muévete hacia esa portería. Ya —ordenó el asaltante, rasgando un poco más la piel.

Ugalde notó una gota de sangre deslizándose por su costado y obedeció, enfilando hacia la entrada de un edificio con la puerta abierta.

**

Idiota, pensó Willard, aunque no estaba muy seguro de si su ira iba dirigida hacia Manfredi o él mismo por haber urdido un plan que se abocaba a un precipicio. Caminando a unos quince metros en paralelo a la mujer, tenía un ojo puesto en Ugalde, que la seguía como un perro de presa esperando el momento ideal para lanzar su dentellada. Manfredi, a su vez, se aprestaba a convertir al cazador en cazado y, al pasar junto a un contenedor de escombros, lo vio coger un objeto entre los cascotes. Una arma improvisada, probablemente. Atónito, contempló cómo el periodista se acercaba discretamente a Ugalde y presionaba el objeto contra su espalda.

Maldito estúpido.

Unos segundos después, los dos desaparecían en el interior de una portería. Willard comenzaba a moverse hacia allí, cuando su atención dividida captó a la mujer, desapareciendo hacia Borgo Santo Spirito.

**

Ugalde obedeció las indicaciones y se adentró en la maltrecha portería. En cuanto puso un pie en el interior, su asaltante usó la mano libre para agarrarle del cuello de la chaqueta, mientras seguía presionando con la otra el objeto punzante. Por un momento, pensó que podía tratarse de un simple atracador, pero la idea se volatilizó al instante. Ningún delincuente de medio pelo atacaría a un sacerdote con toda una fauna de turistas a su disposición.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar, con un timbre de voz más irritado que temeroso.

—¿Qué habéis hecho con Padova? —inquirió el hombre, empujándole contra una pared.

La sorpresa hizo que Ugalde apenas notara el leve pero doloroso incremento de la presión en su costado.

—¿Dónde está? —insistió el desconocido en un tono ligeramente tembloroso.

—En manos de la policía vaticana —improvisó Ugalde, haciendo un esfuerzo por adaptarse rápidamente a la situación. Así que de eso se trataba. De un cómplice de Padova. —. Irrumpió en unas dependencias privadas y robó algo. Si estás metido en esto con él…

—Una mierda. Nunca habríais acudido a la policía. Vas a decirme dónde está o te atravesaré como a un cerdo.

—No creo que Padova se aliara con un asesino.

—No te juegues nada.

—Vamos a verlo. Voy a darme la vuelta. Me gusta ver con quién hablo.

—No estamos charlando. Yo pregunto y tú…

Ugalde realizó entonces su movimiento. Aprovechando el costado izquierdo expuesto del atacante, proyectó el codo hacia la parte alta de las costillas mientras su mano derecha agarraba la muñeca que le sujetaba y la retorcía al tiempo que él giraba, ejecutando casi un movimiento de baile. Un cabezazo en la cara completó el ataque defensivo, enviando a su agresor al suelo. El objeto cayó al suelo, tintineando contra el gastado linóleo. Un simple pedazo de metal dentado. Ugalde miró hacia la entrada de la portería y luego al hombre caído. Gemía como una alimaña herida mientras se cubría la cara con las manos. Un abundante reguero de sangre brotaba entre sus dedos. Le había roto la nariz.

¿Quién era aquel capullo?

Le apartó las manos sin miramientos, pero no reconoció el rostro ensangrentado y desfigurado. Rebuscó en los bolsillos y se apoderó de la cartera y el móvil. No había tiempo para más. Tenía que ir en busca de la mujer.

Hijo de puta. Se concedió cinco segundos para sacar la picana eléctrica y aplicarle una descarga en el pecho. Los gemidos cesaron de inmediato.

6

Willard giró en la esquina con Borgo Santo Spirito sólo el tiempo suficiente para localizar a la mujer, que se encontraba unos sesenta metros más allá, avanzando con paso firme pero tranquilo. Tenía unos cien metros por delante antes de que pudiera desaparecer por la primera calle adyacente, la Vía dei Penintenzieri.

Se volvió de nuevo hacia la portería de la Via Paolo VI. Conocía el expediente de Ugalde y sabía que era más que un sacerdote en buena forma física. Se desharía de Manfredi en un abrir y cerrar de…

El cura apareció en ese momento en la entrada de la portería, haciendo que Willard buscara instintivamente una protección, aunque estaba seguro de que no le conocía. El jodido cabrón miró a uno y otro lado con cautela y luego enfiló hacia Borgo Santo procurando no atraer ninguna atención.

Ya no puedes hacer nada por Manfredi, intentó consolarse Willard con escaso éxito, apretando el paso tras la mujer. Ya no se trataba sólo de recuperar el pendrive, sino de salvarle la vida.

**

Erica Fortes contempló sin mucho interés los muros del palazzo de la Curia General de la Compañía de Jesús, cuya fachada continuaba por la Via Penintenziere, antes de convertirse en Porta Santo Spirito, una calle que se estrechaba al cruzar un arco de piedra con apenas la anchura suficiente para permitir el paso de un coche. Aquella nueva muestra de caos arquitectónico le pareció lo suficientemente sugerente como para molestarse en sacar la Lumix del bolso. Atravesó el arco, se hizo a un lado y, apoyada en una columna, lo abrió. Al ver la botella de agua, la extrajo mecánicamente y la terminó de un largo trago. Fue al devolverla a su sitio cuando advirtió la presencia del objeto.

¿Qué demonios era aquello? ¿Cómo había ido a parar allí?

Más incrédula que curiosa, pescó la pequeña forma gris y rectangular con dos dedos…

—Signorina, scusi…

Erica parpadeó y alzó su confusa mirada hacia la voz, apretándose contra la columna mientras sus ojos grandes ojos negros recaían en el propietario, un hombre en el borde la cuarentena, cuya límpida mirada color azul celeste contrastaba de forma sugerente con unos rasgos más toscos, como si naturaleza hubiera olvidado pulirlos después de tallarlos. Su pelo era rubio ceniza y lo llevaba tan corto que no necesitaba peinarlo.

—Ispettore capo Donato Vitti, di Polizia di Stato…

—Polizia? —murmuró Erica bajando brevemente la vista hacia el documento que le tendía antes de volver al concentrarse en el hombre, que dedicó un instante a mirar más allá del arco de piedra, hacia la Via Penintenzieri. Una señal de alerta tronó de pronto en la cabeza de Erica, superponiéndose a su confusión por el hallazgo.

—Signorina, sei en pericolo…

—Pericolo? Cosa vol dire? —consiguió decir, presionando aún más sus hombros contra la columna—. Io…non parlo bene l’italiano. Spagnolo? Inglese?

—Está usted en serio peligro —repitió el policía en inglés, sin rastro de acento italiano, guardando su cartera. Entonces reparó en el objeto que ella aún sostenía en la mano. Erica detectó un destello en sus ojos que aumentó la intensidad de su alarma—. Un sacerdote introdujo ese pendrive en su bolso en la basílica de San Pedro hace sólo unos minutos…

—¿Qué…?

—Fue el único modo que encontró para sacarlo de allí. Estoy seguro de que no era su intención comprometerla a usted.

—¿El cura que se desplomó ante mí? ¿De qué coño está hablando?

—Alguien la persigue —continuó el polizia volviendo a mirar a través del arco.

Instintivamente, Erica se asomó para escrutar la Via Penintenzieri. Aunque se encontraba a medio centenar de metros, distinguió el alzacuello como si fuera una señal fluorescente en la noche

—¿Lo reconoce? ¿Estaba también en la basílica?

—Ayudó a ese sacerdote cuando se desmayó… ¿Qué está pasando aquí?

—No se desmayó. Ni estaba ayudándolo. Yo se lo explicaré, pero tiene que confiar en mí…

Erica volvió a enfocar al polizia, si es que era tal cosa. Vivía en Londres desde hacía seis años y ya sabía reconocer diferentes tonos de inglés. Y el de aquel hombre era inconfundiblemente norteamericano.

—No creo que sea usted un policía italiano…

—¿Quiere vivir? —fue todo lo que replicó el individuo.

**

Ugalde se obligó a realizar un esfuerzo sobrehumano para no echar a correr por Borgo Santo Spirito mientras sus ojos taladraban el horizonte como un láser en busca del punto color azafrán. No podía permitirse llamar la atención y que alguien recordara a un sacerdote desbocado cerca de la escena de un crimen. El cuerpo de Manfredi sólo tardaría un par de minutos en ser encontrado, los carabinieri acudirían en tropel y acorralarían a los posibles testigos.

La mujer le llevaba suficiente ventaja para haber alcanzado la Via San Pío X, al final de San Borgo, pero se detuvo en la esquina del edificio de la Compañía de Jesús. Si él fuera uno de aquellos odiosos turistas, escogería aquella calle para pasar por la Porta Santo Spirito y desembocar en la Piazza della Revere y el río Tiber.

Con una mano presionando el costado derecho y agradecido de que la ropa negra disimulara la mancha de sangre que se extendía lentamente, tomó una decisión. Bajaría por allí y si no veía a la mujer volvería a subir por la orilla del río hasta Pío X.

Se hallaba a mitad de la Penintenzierie cuando vio a un hombre mirando en su dirección desde la Porta. Y, casi inmediatamente, a una mujer asomando brevemente la cabeza desde la protección de las columnas. Ugalde no necesitó ver el bolso para saber que se trataba de ella. Sin embargo, recibió un destello anaranjado cuando, segundos después, los dos echaron a correr hacia la Piazza della Revere.

Consciente de que, una vez identificado por su presa (y su nuevo aliado), su propósito de interceptarla había fracasado, frenó el ritmo de sus pasos, mientras presionaba con más fuerza la herida, provocándose un aumento del dolor como forma de castigo. Por su ineptitud. Debía seguir alejándose del escenario del crimen, de modo que continuó por aquella ruta. Al alcanzar la Porta sonó su móvil. Lo cogió con la mano izquierda y respondió con un gruñido.

—Estamos fuera —anunció el padre Areces.

—Bien. Voy al punto de encuentro.

—¿Qué pasa con la mujer?

Ugalde desconectó sin contestar. No era Areces ante quien tendría que dar explicaciones.

7

Con el extraño a sus espaldas, Erica atravesó la Piazza por un paso de cebra antes de que el semáforo se pusiera en verde, despertando una cerrada descarga de cláxones y esquivando a un motorista y sus insultos. Luego, el hombre señaló un autobús que frenaba en su parada un poco más adelante, a orillas del Tiber.

Con renuencia, pero todavía dominada por la confusión, subió al vehículo, ocupado por una docena de turistas de aspecto germánico. El supuesto policía pagó los dos billetes y se dirigieron a la parte posterior, sin apartar la vista del parabrisas trasero hasta que el autobús arrancó hacia la avenida Lungotevere Gianicolense. Al cabo de unos segundos, él ocupó un asiento libre y relativamente aislado y levantó la mirada hacia ella, que decidió permanecer en pie, sujeta a una barra, manteniendo una corta distancia.

—¿Quién es usted? —gruñó Erica finalmente, blandiendo el puño que guardaba el pendrive como si fuera su único punto de conexión con la basculante realidad—. ¿De qué va esta mierda? ¿Por qué me ha hecho correr para huir de un simple cura?

El hombre inspiró hondo y miró fijamente a los ojos negros como el grafito que le fulminaban.

—Se llama Santiago Ugalde y no es un simple cura. No dudaría en romperle el cuello para recuperar ese pendrive… Ese era su objetivo cuando entró en la basílica tras el padre Padova. Así se apellida el sacerdote que, según usted, se desmayó.

Erica se desplomó en un asiento, de cara al hombre, sin dejar de escrutar aquellos ojos que inspiraban una confianza fuera de lugar, mientras el episodio en el interior del templo volvía a desfilar por su mente. La extraña caída del tal Padova, la irrupción de su “colega”, la excusa sobre una supuesta enfermedad, cómo él y otro cura se lo llevaban a hombros… Recordaba perfectamente que la escena le había parecido casi surrealista.

—¿Quiere decir que no es un verdadero sacerdote? —preguntó.

—Digamos que no es el típico clérigo que solemos ver dando la plegaría eucarística —El hombre desvió un instante la vista hacia los alemanes antes de concentrarse de nuevo en ella—. Puede dar un sermón con la misma pasión con que es capaz de empuñar un arma para proteger a sus amos más terrenales…

—¿Y qué es? ¿Una especie de cura ninja? —masculló Erica moviendo incrédula la cabeza—. Por favor.

—Un periodista llamado Manfredi era el contacto al que Padova debía entregar el pendrive. Él la siguió al dejar usted la basílica. Quizás ahora esté muerto o malherido. No tengo ni idea de lo que puede haberle pasado al propio Padova.

—Joder, tengo un maldito don para atraer a chiflados… ¿Quién cojones es usted?

El hombre volvió a respirar profundamente, un paréntesis que Erica interpretó más como una duda sobre lo que podía o debía decir a continuación.

—Como ya ha adivinado, no soy policía —admitió al fin—. Ni italiano. Mi nombre es Jonathan Willard y trabajo en la embajada norteamericana en Roma.

Erica se incorporó, sujetándose de nuevo a la barra sin dejar de observar fijamente al hombre como si acabara de oír algo todavía más amenazador que lo anterior.

—He visto las suficientes películas de espías para deducir lo que significa eso: CIA.

Él le sostuvo la mirada en silencio. No necesitaba más confirmación. Por un absurdo momento estuvo a punto de soltar una histérica carcajada. Hacía veinte minutos su única preocupación era sacarle algún partido a aquella excursión a Roma y, de pronto, se encontraba huyendo en un autobús de sacerdotes psicópatas y del brazo de un agente de la CIA.

—Sea lo que sea, está mierda no tiene nada que ver conmigo —dijo casi en tono de protesta—. Allá ustedes con sus historias de capa y espada. Le entregaré el pendrive y se olvidará de mí. Ese es el trato, señor…

—Willard —repitió él, contemplándola ahora con una mezcla de pesar e irritante condescendencia—. Comprendo cómo se siente pero, por desgracia para usted, no va a resultar tan sencillo. En cuestión de minutos, su rostro comenzará a ser rastreado en las grabaciones de las cámaras de seguridad de la basílica y la propia Plaza de San Pedro. Yo puedo aceptar su ofrecimiento y dejarla marchar sin más, pero eso me convertiría en un cabrón insensible al que no le importaría que usted terminara… bueno, damnificada. Y yo soy de los buenos, por mucho que esas siglas suenen detestables a la mayoría de la gente —añadió, esbozando una leve sonrisa desprovista de cualquier signo de humor.

Erica sacudió la cabeza en un gesto espasmódico, sintiendo crecer su incredulidad hasta convertirse en un torno que presionaba su noción de la realidad. En un acto reflejo lanzó el pendrive al regazo de Willard.

—Yo me bajo en la próxima parada. No se preocupe por mí. Si tengo que salir de Roma, lo haré encantada. Ya estoy harta de ruinas e iglesias. Mierda, ahora podría estar disfrutando del atardecer en una playa de Mikonos y, en cambio…

—La detendrán en el aeropuerto —cortó él secamente, recogiendo el pendrive sin mirarlo.

Erica notó cómo algo diferente e inquietante se unía al caldo emocional que la sacudía. Algo que sólo podía pasar por miedo.

—Muy bien, señor CIA, va a decirme ahora mismo de qué estamos huyendo exactamente, o dejaré el autobús para entrar en la comisaría más cercana… ¿O también está implicada la policía de Roma en esta locura?

Para su sorpresa, Willard contestó encogiéndose de hombros.

—Se lo explicaré todo, pero en un lugar seguro.

—No voy a encerrarme con usted en ningún sitio.

Willard apartó finalmente la vista hacia una ventanilla y se frotó con fuerza el mentón. Luego miró por primera vez el pendrive y, al instante, su expresión se retorció como si acabara de encajar un puñetazo en la boca del estómago.

—¿Qué ocurre? —preguntó Erica, intrigada a su pesar.

—¿Ve este dibujo de una llave rodeada por un círculo? —resopló girando hacia ella la carcasa gris—. Significa que se trata de un pen de alta seguridad y su contenido está protegido por una contraseña. Si se introducen varias erróneas, todo se borrara.

—Bueno, parece que tiene problemas más acuciantes que preocuparse por mí. Así que…

—No sea estúpida —reaccionó él, adoptando un tono de serena advertencia que agudizó la aquella sensación que amenazaba con imponerse a las demás—. Elija usted el lugar. A poder ser lo más lejos posible del Vaticano.

8

El cardenal José Manuel Madariaga Estiarte observaba el hueco de la pequeña caja fuerte como si contuviera unos posos de té en los que podía leer el futuro. De hecho así era. Y se trataba de un futuro negro y lúgubre, una promesa de insoportables calamidades. Su actitud serena era sólo una máscara que actuaba de presa contra la cólera que casi le provocaba ganas de gritar. Pero Madariaga era un hombre que jamás se permitía dejar entrever sus verdaderas emociones en público, ni siquiera ante sus lacayos.

Tenía sesenta y cuatro años, aunque aparentaba algunos menos. Se mantenía en buena forma física, combatiendo el sedentarismo de su trabajo con una hora diaria de natación en la piscina del hotel Villa Carpegna, a sólo unos metros del Vaticano, a la que accedía libremente por deferencia del propietario. Su rostro era anguloso, pero no tanto como para resultar agresivo, y la piel conservaba una buena elasticidad, permitiendo que las arrugas que rodeaban sus ojos de color gris oscuro no menoscabaran la fuerza casi magnética que emanaba de ellos. La espesura de su cabellera había desaparecido hacía mucho, pero todavía conservaba una apreciable mata que le cubría el cráneo como una nívea ondulación.

En conjunto, y en otra vida, podría haber pasado por un actor bien parecido al que la edad relegaba a papeles secundarios de bonancible padre y abuelo. En esta, sin embargo, era un hombre sin familia, y el propósito que guiaba todas y cada una de sus acciones era menos amable.

—Eminencia, ya le advertí…

—Cállate —cortó Madariaga en seco al hombre que le acompañaba, parpadeando por primera vez en un minuto. Con la vista todavía puesta en el hueco, agarró el crucifijo de oro que colgaba sobre su pecho, más como si fuera un puñal que el máximo símbolo de su religión.

A pesar del aire acondicionado, la sotana con ribetes y botones rojos, complementada con el fajín, comenzaba a provocarle una molesta humedad en las axilas. Sintió una acuciante necesidad de desabrocharse el botón superior del cuello romano y librarse del alzacuello y el solideo que adornaba su cabeza pero, por supuesto, no hizo nada de eso. Sin soltar el crucifijo alzó la mirada y se dirigió lentamente hacia una ventana con vistas a la columnata que abrazaba desde el sur la Plaza de San Pedro. Ya era de noche y estaba cerrada a los turistas, pero la espectacular iluminación nocturna de la basílica, fuentes y farolas, proyectaba mayor espiritualidad y mística del centro mundial de la Iglesia Católica que a pleno sol.

Un centro que se encontraba descabezado y sin guía desde hacía dos semanas, cuando el último poseedor del Pescatori, el Anillo del Pescador, había sido encontrado muerto en su cama del Apartamento Papal por su asistente personal. Aunque el Santo Padre sufría de ciertas dolencias, a diferencia de algunos de sus antecesores, disfrutaba de una especie de “mala salud de hierro” que no hacía temer por su vida, por lo que su fallecimiento supuso una doliente sorpresa para todos. Los médicos diagnosticaron un fulminante aneurisma cerebral que le atacó mientras dormía.

El Vaticano se hallaba, por tanto, en período de Sede Vacante, gobernado espiritualmente por el Colegio Cardenalicio y políticamente por el Camarlengo, un “funcionario” papal que se encargaba de preparar el cónclave. Un centenar largo de cardenales electores se encontraba ya en Roma para elegir al nuevo representante de Dios en la tierra, un magno proceso que se iniciaría en la Capilla Sixtina al día siguiente, tras el funeral del Papa y el período de duelo.

Y Madariaga albergaba algo más que serías esperanzas en resultar escogido. Había luchado a brazo partido, a veces literalmente, por convertirse en el primer Papa español tras Alejandro VI. Más de cinco siglos habían transcurrido desde la muerte de Rodrigo Borgia, pero su mala fama y la de su familia perduraban como una leyenda negra grabada a fuego en la historia vaticana y católica. Una leyenda injustificada, en su opinión. Tal era su afán secreto por “reivindicar” el legado de los Borgia que había usado como combinación de la caja fuerte la fecha en que fue nombrado Papa. Un evidente, y estúpido, desliz que, sin embargo, no estaba dispuesto a reconocer en voz alta.

Cuarenta y siete papas italianos habían sido nombrados desde entonces, otra injusticia, considerando la contribución de España y su Iglesia en la defensa y expansión del Catolicismo por el mundo. ¿Qué había hecho Italia, un país que ni siquiera existió como tal hasta 1861, un territorio fragmentado y mero escenario de disputas entre verdaderas potencias, por la Fe Católica? ¿Se podía acaso comparar el papel de las monarquías españolas en las Cruzadas con la de los príncipes y dux italianos? ¿Cuál fue su respuesta ante el desafío de los apóstatas ingleses tras la ruptura del degenerado de Enrique VIII con el catolicismo? ¿No envió España toda una Flota para defender la única fe verdadera? ¿Y todo mientras evangelizaba un continente recién descubierto, poniéndolo a los pies de Dios?

No, era injusto que España sólo hubiera contado con tres Papas de doscientos sesenta y cinco a lo largo de la historia. Injusto e irrazonable. Y Madariaga se proponía poner fin a esa afrenta. Incluso ya había elegido nombre. Adoptaría el nombre de Dámaso II, en honor al primer Papa español (hispano romano en realidad), escogido en 366, en tiempos del emperador Constantino I. Tampoco él lo había tenido fácil, ya que el diácono de la Iglesia de Roma se opuso a su elección y se produjo un enfrentamiento entre sus partidarios, que incluyó el derramamiento de sangre. Madariaga confiaba en que aquel paralelismo deviniera casi en una analogía de su propia situación y el resultado fuera el mismo.

O había confiado hasta ahora. Todo estaba preparado y medido hasta el último detalle. Ahora su hercúlea empresa había sido puesta en peligro por un insignificante cura que se consideraba a sí mismo el último valedor de la honradez e integridad universales… Bien, él desde luego no iba a limitarse a rezar para reconducir la situación.

Madariaga se volvió lentamente, apretando el crucifijo hasta que le dolió la mano, y enfocó con frialdad al hombre que le acompañaba.

—Quiero que exprimas a ese gusano de Padova hasta que cague pepitas de oro, ¿entendido? Y encuentra a esa zorra, quienquiera quien sea.

El hombre no se inmutó. Ni por la petición ni por el uso de semejante lenguaje en boca de un príncipe de la iglesia. Tampoco contestó y se limitó a asentir de forma casi imperceptible.

—Antes de irte, cierra la caja y ponlo todo en su sitio. Espero una visita importante.

Madariaga volvió a contemplar la cúpula iluminada de la basílica de San Pedro. El Papa Dámaso II. Era su destino. Era lo que querían él y el mismísimo Dios.

9

El Oppio Caffè se encuentra entre las Termas de Tito y el Coliseo, y las espectaculares panorámicas al anfiteatro, ahora iluminado, era uno de sus principales atractivos. A pesar de su nombre, era un amplio restaurante-bar, de ambiente supuestamente moderno con su colorido decorado, mezcla de ladrillo a la vista y metal brillante. El exterior estaba atestado de mesas, todas ocupadas por turistas que recuperaban fuerzas a base de hamburguesas, paninis, lasañas, refrescos y cervezas.

Erica escogió aquel lugar por la simple razón de que lo conocía y creía que eso la haría sentirse un poco menos expuesta. Había comido allí el día anterior una sosa hamburguesa con patatas fritas recalentadas y una Coca-Cola que pagó a precio de caviar iraní. La idea de recluirse en un sitio rodeado de gente no le pareció tan buena idea a Willard, pero la aceptó sin oposición y ambos ocuparon una mesa en el interior, moderadamente aislada y junto a una ventana con vistas al Coliseo, que se alzaba al otro lado de la calle, rodeado de un halo extrañamente siniestro.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Willard, después de que les sirvieran dos té helados y de escanear el local en busca de algo fuera de lo común.

—Estúpida Idiota, ese es mi nombre —gruñó ella, entrelazando y retorciendo sus finos dedos sobre la taza.

—¿Y de dónde eres, señora Idiota?

—¿Vas a hacerme un interrogatorio, señor CIA? Creí que ibas a explicarme de qué va todo esto… ¿Por qué es tan importante ese pen?

Willard volvió a mirar a su alrededor, pero nadie les prestaba la menor atención. Una cacofonía de varios idiomas se mezclaba con las risas y el ruido de vasos que se llenaban y vaciaban a toda velocidad.

—¿Has oído hablar del cardenal Madariaga? —preguntó, haciendo a un lado la taza para inclinarse hacia delante, colocando el pendrive entre los dos.

Erica arqueó las cejas.

—¿José Manuel Madariaga? Claro que sí. En España aparece a menudo en la prensa y la televisión.

—¿Eres española? —interrumpió Willard, interesado en el dato.

—Ajá. Pero vivo en Londres desde hace seis años, trabajando como enfermera —reveló Erica tras tomarse unos segundos para decidir si convenía revelar aquel simple detalle.

—Creía que las enfermeras inglesas eran toda una institución.

—En una época tuvieron un problema de carencia de profesionales y su ministerio de Sanidad promovió un programa de contratación en el extranjero. Eso ya pasó, pero yo me quedé allí. Me llamo Erica Fortes —confesó finalmente, observando al hombre como si esperara despertar con ello algún signo de alarma.

—Interesante. ¿Estás sola en Roma? ¿De vacaciones?

—Al grano —exigió ella—. Esto no es una cita.

—Muy bien. ¿Sabes que el cura que te perseguía también es español? —inquirió Willard echando otro vistazo al entorno.

—Hablé con él en la basílica, ofreciéndome a ayudar cuando el tal… Padova se desmayó. Y había otro sacerdote con él, también español. O al menos hablaron en ese idioma ¿Qué es esto? ¿Una especie de conspiración de la curia hispana?

Willard esbozó una torcida sonrisa e hizo girar el pendrive sobre la mesa.

—¿Qué piensas de Madariaga?

—No estoy segura —dijo Erica, encogiéndose de hombros—. Lo cierto es que nunca le he prestado mucha atención, aunque entre algunos medios españoles es una especie de estrella mediática. Muchos sueñan con verlo convertido Papa… —Hizo una súbita pausa y alargó la mano para detener el giro del pendrive, aplastándolo como si fuera un insecto—. ¿Esto le pertenece? ¿Padova se lo ha robado?

—Algo así —Willard volvió a apartar la mirada, esta vez hacia el té, y se llevó el vaso a los labios, probándolo apenas.

—¿Algo así? —masculló Erica.

—Lo robó de su despacho —admitió él—. Padova es su secretario y tiene, o tenía, acceso a su oficina de la Congregación para la Doctrina de la Fe, de la que Madariaga es Prefecto, ahora en funciones desde la muerte del Papa. Él mismo Padova se ofreció con la intención de desenmascararlo. Para ello se había “aliado” con Manfredi. Todo se fue a la mierda cuando, de alguna forma, fue descubierto.

—¿Desenmascararlo con respecto a qué? —inquirió Erica, sintiendo cómo una perturbadora curiosidad ganaba terreno sobre sus demás emociones.

—Madariaga quiere ser el próximo Papa.

—¿En serio? Convoca a la prensa. Un cardenal que quiere ser Papa.

—Y para ello está dispuesto a todo —continuó Willard como si no la hubiera oído—. Y con “todo” no me refiero a palmear hombros y trapichear con votos en el inminente cónclave.

Erica se echó lentamente hacia atrás en el asiento como impelida por una pared de presión mientras recordaba de nuevo la visión de los dos sacerdotes cargando con Padova.

—Antes dijiste que ese Manfredi estaría probablemente muerto. ¿Asesinado por el cura que me perseguía? Pero eso es absurdo.

—Una locura sí, pero no absurdo. Los secuaces de Madariaga, como Ugalde, saben lo que está en juego. El cardenal ha amenazado, extorsionado y chantajeado a miembros clave del Colegio Cardenalicio para conseguir su objetivo. Librarse de un periodista y un secretario es para ellos como apartar a un mosquito mientras apuntan a un elefante con una escopeta de gran calibre.

Erica intentó echarse un poco más atrás, pero el respaldo del asiento se lo impidió.

—¿Cómo se puede chantajear a los todopoderosos miembros del Colegio Cardenalicio?

—Porque, a pesar de la pompa y el boato que les rodea, en el fondo sólo son hombres. Hombres con muchos años y secretos a la espalda. Como cualquiera —sentenció Willard recogiendo el pendrive de la mesa. Se lo echó al bolsillo de la camisa y encendió su Samsung.

—Dios —suspiró Erica, volviendo la mirada hacia el Coliseo. Demenciales y sangrientas escenas de brutales combates salpicaron su mente como un flash. Hacía apenas una hora estaba observando la Piedad de Miguel Ángel, sin otra preocupación que pensar en cómo matar el tiempo y, ahora... Era como ser arrollada por un autobús en un paso cebra y con el semáforo en verde. Inocente como un bebé en su cochecito, pero aplastada por una fuerza descomunal surgida de improviso—. Tenemos…, tengo que acudir a la policía. No voy a esconderme de esos chiflados. Su brazo no puede ser tan largo. De hecho, probablemente sea lo más inteligente. Si señalo a ese Ugalde, también pondremos en un aprieto a Madariaga.

—¿Y qué les contarás? —preguntó Willard, alzando la mirada desde su móvil aunque sin dejar de manipularlo—. ¿Qué te has visto implicada en una especie de complot orquestado por un prestigioso cardenal, candidato a ser el próximo Papa? ¿Qué un agente de la CIA te ha contado que intenta conseguirlo al más puro estilo mafioso? Seguro que atraerías su atención, pero también que terminarías vistiendo una camisa de fuerza.

—¿Y qué propones? —replicó Erica con enfado—. ¿Qué mi siguiente parada sean las catacumbas de Roma y me oculte allí?

—No lo sé —admitió él—. Tampoco yo estaba preparado para… esto. Necesito pensar sobre ello, averiguar qué ha sucedido con Padova y Manfredi.

—¿Por qué se arriesgaron tanto? ¿Qué contiene el pen?

—Supongo que pruebas contra Madariaga…

—¿Supones?

—Ni siquiera sabía de su existencia —contestó Willard, aún concentrado en el móvil—. Conocemos las intenciones de Madariaga, pero no teníamos ninguna certeza de que guardara algo en la caja fuerte de su despacho que pudiera incriminarlo.

—Supongo que con ese plural te refieres a la CIA.

—Me refiero a gente preocupada por lo que ese enfermizo príncipe de la Iglesia ha puesto en marcha —esquivó Willard—. El caso es que fue el propio Padova quien le insistió a Manfredi para que le ayudara a reventar la caja del cardenal. También él había detectado ya que el cardenal anda tras algún objetivo abominable y estaba dispuesto a colaborar para detenerlo con la ayuda de un periodista como Manfredi, a la caza de la Gran Historia.

—Lo que el buen padre ignoraba es que estaba siendo manipulado por ciertas siglas con pésima fama… —volvió a interrumpir Erica—. ¿Y qué demonios hace la CIA implicada en un asunto que afecta al Vaticano? Creía que a vosotros sólo os interesaban las intrigas que pasaban por la dominación mundial.

—El Papa es el líder espiritual de más de mil millones de personas. Yo diría que eso lo convierte en una de las personas más poderosas del mundo y al Vaticano en un estado de gran valor estratégico. ¿Acaso los rusos no intentaron asesinar a Juan Pablo II cuando éste se convirtió en un incordio para el régimen comunista de Polonia y los demás países satélites de la Unión Soviética? La historia de colaboración entre el Vaticano y la CIA es muy larga y estrecha… —Willard calló bruscamente y su mandíbula de tensó— Mierda —suspiró después, desplazando el aparato hacia el centro de la mesa y dándole la vuelta para que Erica pudiera ver mejor la pantalla.

Ella se inclinó con renuencia hacia delante, segura de que las cosas estaban a punto de empeorar, aunque ello pareciera imposible. Willard se había conectado a Internet usando el wifi del restaurante y encontrado un periódico online que daba cuenta de la muerte del periodista Nicola Manfredi. Había sido encontrado hacía menos de una hora en el vestíbulo de un edificio de la Via Paolo VI, muy cerca del Vaticano. Todo indicaba que se trataba de un atraco.

—Bueno, si quedaba alguna duda sobre a qué clase de hijos de puta nos enfrentamos, acaba de disiparse —añadió el hombre de la CIA—. Clase A mayúscula.

**

El primer indicio de consciencia llegó acompañado de un lacerante dolor en el cuello y la nuca, tan intenso que le hizo pensar vagamente en un dogal claveteado puesto del revés y bien apretado. Con ojos todavía cerrados, luchando contra una arcada y una aguda confusión, Padova quiso llevarse una mano al cuello, pero descubrió que no podía moverla. Aún más desorientado, se le ocurrió que quizá aún estaba dormido, atrapado en aquella extraña pesadilla.

La arcada se concretó entonces en un acceso de bilis que salió disparada por su garganta y boca. Padova abrió los ojos cuando notó que el ácido líquido entraba en contacto con su abdomen desnudo y resbalaba hacia su vello púbico. Su vista, tan turbia como sus sentidos, tardó unos segundos en aclararse y, cuando lo hizo, se descubrió atado de pies y manos a una silla metálica, completamente desnudo. La secreción seguía goteándole de la barbilla mientras la realidad le golpeaba como una maza en el plexo solar, cortándole la respiración.

Dio mio, jadeó para sí, haciendo rotar el cuello. El supuesto collar no parecía existir, pero la hiriente quemazón se incrementó al hacer crujir las cervicales. El pánico no esperó más para ocupar el lugar de preponderancia que le correspondía, y Padova comenzó a forcejear con manos y pies hasta que el dolor se superpuso a la inutilidad de su acción.

—Bastardi! —intentó aullar, aunque el grito brotó amortiguado, desfallecido.

Parpadeó con fuerza y miró a su alrededor. Se encontraba en un cuarto de baño. Retrete, lavabo y plato de ducha, revestido con baldosas de intrincados dibujos. Carecía de cualquier mobiliario, a excepción de un espejo. Un baño impersonal, puramente funcional. Dos toallas, una grande y otra más pequeña, pendían de unos colgadores en la puerta. Un enorme bote de gel barato ocupaba un rincón de la ducha. ¿Seguía en el Vaticano? Lo dudaba, pero, ¿por qué diablos le habían llevado…?

El recuerdo de lo sucedido en la basílica le asaltó como un perro rabioso, agudizando el estado de pavor. Entonces se abrió la puerta, paralizándolo.

—Hai dormito bene, padre? —dijo Areces, asomándose al interior. Su rostro redondo, de pequeños y casi porcinos ojos, aparecía ligeramente congestionado y sudoroso.

Padova no recordaba haber visto a Areces en la basílica ni sus alrededores. Estaba a punto de pedirle ayuda, cuando sus palabras rebotaron en las paredes de su dolorido cráneo. Además, también él formaba parte de la jauría de Madariaga.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz ronca, intentando no sonar asustado.

Areces no se molestó en contestar. Dio un paso atrás y en su lugar apareció Santiago Ugalde. Había cambiado su traje de clergyman por una camisa blanca y unos vaqueros impolutos. La máscara de afabilidad que solía llevar fijada había desaparecido para dejar a la vista una expresión de congelada ira.

—Vaffanculo! —tronó Padova, escupiéndole a la cara un resto de bilis—. ¡Que te jodan!

—Menuda lengua para un servidor de Dios —replicó Ugalde, limpiándose el escupitajo sin alterar el gesto. Luego, su brazo izquierdo se proyectó como una catapulta y la bofetada en la cara de Padova restalló como un latigazo en el cerrado espacio, haciendo incluso tambalear la silla.

—Pazzo! —masculló Padova, buscando refugio en su propia rabia para desterrar el miedo. Miró fijamente a Ugalde y se permitió una torcida sonrisa entre el hilo de sangre que comenzó a brotar de ellos—. Maníacos… Me habéis traído aquí para torturarme, ¿no es eso? No tenéis ni idea de donde está el pendrive… Os he vencido…

—Manfredi está muerto —cortó Ugalde en el mismo tono glacial—. Al parecer no era un joven demasiado sano. Su corazón no pudo soportar la descarga que yo mismo le aplique. Al contrario que tú.

La mueca de Padova se retorció sobre sí misma en un espasmo de pesadumbre y mortificación. El pobre Nicola… En realidad era como si él mismo hubiese presionado la picana eléctrica sobre su pecho. Pero, si habían neutralizado a Manfredi, ¿a qué venía toda aquella escenificación? La mujer junto a la escultura de la Piedad… Padova intentó recordar su rostro, pero su triturada mente sólo consiguió destilar el borrón de un bolso de color azafrán.

—No dudo que seas capaz de matar a un hombre, pero no tenéis el pen, ¿cierto? —se oyó decir de pronto con voz más firme, notando como las comisuras de sus labios volvían a estirarse.

—Sabemos de la existencia de la mujer. Yo mismo la vi y conseguimos un par de buenas fotos gracias a las cámaras de seguridad. El pen está encriptado y resistirá hasta que demos con ella y el hombre que la ayudó.

—¿Un hombre? —inquirió Padova con genuina sorpresa—. No había nadie más aparte de Manfredi.

—Veremos.

Padova se giró al sonido de una nueva voz antes de que su propietario se adentrara en el cuarto de baño. La reconoció antes de ver a Ricardo Lago, el capitán de los soldati de Madariaga.

10

El arzobispo Ernesto Velasco, cardenal de Madrid y presidente de la Conferencia Episcopal Española, alzó su copa a la luz de una lámpara y observó la exquisita coloración ambarina del líquido como si contuviera los secretos del universo. Luego se la llevó lentamente a los labios y sorbió el licor con delectación, reteniéndolo unos instantes en la boca antes de ingerirlo.

—Néctar de dioses —dijo después, dedicando una sonrisa a su anfitrión, que ni siquiera había tocado su copa, después de servirla de la obra de artesanía que era la botella. Se trataba de una de las 786 que componían una edición limitada de coñac Louis XIII Remy Martín. Cada botella valía siete mil euros.

Por supuesto había sido un obsequio. Madariaga apreciaba las cosas caras pero no podía permitirse extravagancias de aquel calibre. Después de todo, era un hombre de la Iglesia, un humilde pastor de almas. Ahora, sin embargo, estaba seguro de que su estómago ni siquiera aceptaría un deleite como aquel. Lo sentía bullir como una caldera al fuego, calentando un guiso putrefacto que enviaba esporádicas y nauseabundas oleadas a lo largo de su tracto digestivo.

Descruzó las piernas y hurtó otra mirada hacia la parte inferior del sillón que ocupaba Velasco. Bajo la alfombra se ocultaba la caja fuerte violada y saqueada por Padova. Aunque no podía evitarlo, comprendía que ahora era muy sencillo martirizarse con la idea de que fue estúpido convertir en su secretario personal a alguien ajeno al “círculo interno”, pero eso había ocurrido dos años atrás.

Cuando la Alianza Borgia ni siquiera se encontraba en estado embrionario.

Madariaga había dudado hasta el último momento en cancelar aquel encuentro para estar presente durante el interrogatorio a Padova. La destrucción de su arduo y complejo plan podía estar fraguándose en aquel mismo instante mientras él departía con el asno de Velasco como si todo siguiera bajo control… ¡Por Dios, el tal Manfredi era periodista! Que estuviera muerto no suponía un gran consuelo. De hecho, ni siquiera estaba claro que ayudara.

Su mente se retorcía ante la visión de sí mismo apretando el cuello de Padova, privando de oxígeno su cerebro, observando enrojecer el blanco de sus ojos… Una fantasía, desde luego. El Prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, aunque se hallara en funciones de su cargo, no podía descender a aquellos infiernos.

—¿Te encuentras bien, José Manuel? —preguntó de pronto Velasco, inclinando un poco hacia delante su frágil cuerpo. A sus setenta y ocho años, era un hombre delgado y de apenas 1,70 de estatura, de mejillas chupadas y mirada ratonil. A Madariaga solía recordarle el estereotipo de un fanático inquisidor del siglo XVII. Especialmente sin la indumentaria de su rango. Ambos se habían librado de la incómoda sotana de cardenal, aunque Velasco continuaba con el alzacuello, a diferencia de Madariaga, que incluso se había desabrochado el cuello romano de la camisa.

—Sólo estoy un poco cansado —mintió sin el menor esfuerzo. Velasco era de los “suyos” sí, pero dentro de unos límites. Contaba con su apoyo y con el de la curia española, pero eso no suponía gran cosa dentro del plan global. Sólo había cinco cardenales españoles con derecho a voto en el cónclave, y necesitaba dos tercios de los 122 que podían votar por no haber alcanzado la edad límite de ochenta años y que estarían presentes físicamente en la Capilla Sixtina. El último Papa había ampliado el número de cardenales electores hasta 125, pero tres no habían acudido al Vaticano por motivos de salud. Eso significaba que necesitaba ochenta y una papeletas con su nombre antes de ser quemadas en la estufa de hierro y provocar la fumata blanca que anunciase la elección de Dámaso II. Ochenta y una para alcanzar la mayoría de dos tercios. Casi una utopía que sus planes ya habían descartado.

—Tienes derecho a ello —concedió Velasco, dando otro pequeño sorbo al coñac.

—¿Qué tal en Santa Marta? —inquirió Madariaga para cambiar de tema, refiriéndose a la residencia donde se alojaban los cardenales electores.

—No tiene los lujos de tu apartamento en Borgo Angelico, pero es cómoda —respondió Velasco esbozando otra de sus desagradables sonrisas.

Idiota, pensó Madariaga. Que Dios le librara de depender de rastreros envidiosos y desagradecidos como aquel. Velasco aún sería un obispo auxiliar en una ciudad gallega de no ser por su apoyo expreso.

—Desde que llegué para los funerales del Papa no he dejado de recibir (¿cómo lo llaman ahora?), inputs positivos sobre tu persona —continuó Velasco como si hubiera captado el disgusto de su anfitrión y quisiera compensarlo—. Además de los cuatro votos españoles (incluido el tuyo propio), puedes contar con el bloque del Opus Dei y sumar hasta cuarenta y cinco, quizá cincuenta si los europeos nos mantenemos “unidos”. No obtendrás la mayoría necesaria, pero puede servir para arrastrar a los que faltan.

Madariaga reprimió un bufido. ¡Como si necesitara que aquel imbécil hiciera las cuentas por él! Sabía exactamente con quién podía contar y con quién no, sin dejar nada al azar. Cincuenta votos “voluntarios”, aunque ganados a pulso a lo largo de años de intrigas y promesas de futuro. En el mejor de los escenarios ese sería su tope en el cónclave, lejos de los dos tercios. Su plan pasaba porque aquel se alargara de forma que ningún candidato alcanzara dicha mayoría. En tal caso, tras 33 votaciones infructuosas, se procedía a un cambio de la norma y los electores podían decidir por simple mayoría simple. Eso significaba que le bastarían sesenta y dos votos para alcanzar el Pontificado. Y ahí es donde entrarían en juego los doce electores que se inclinarían de su lado aunque fuera de “mala gana”, por emplear un eufemismo.

Por supuesto, Madariaga no compartió nada de eso con Velasco. Su mente, además, sólo atendía en parte la insustancial conversación. El grueso de su atención giraba en el centro de aquel vórtice de incertidumbre y rabia cuya velocidad crecía por momentos… Hasta esa tarde, Su elección estaba asegurada por medios más seguros que la “democracia” vaticana, pero si el contenido de aquel pendrive se hacía público, no solo vería frustrado su objetivo, sino que, como mínimo, debería dimitir y, tal vez, acabaría en las celdas de la guardia suiza. Incluso si trascendía el mero hecho del robo, si los cardenales que tenía bajo “control” sospechaban siquiera que su posición de fuerza se había debilitado, podían creerse con valor suficiente para desafiarle.

Madariaga advirtió que Velasco le observaba con fijeza y trató de relajarse un poco. Cogió la copa de coñac, bebió un largo sorbo y su mente giró hacia otro de los problemas colaterales que podían complicar sus planes.

—Los rumores sobre Zheng crecen a cada minuto—comentó, apoyando la copa en una rodilla.

—Los he oído. Los cuchicheos siempre corren como la pólvora antes de un cónclave. Pero el mundo no está preparado para un Papa chino —sonrió de nuevo Velasco.

—¿Cómo no lo estaba para un Papa polaco durante la guerra fría? —murmuró Madariaga, que sabía tan bien como su colega que se trataba de algo más que rumores.

—Sólo los más “progresistas” se sienten excitados ante la idea. A la mayoría les parece casi una imperdonable frivolidad la mera posibilidad de un papable chino. Es la maldita prensa la que babea ante la posibilidad y presiona a esos cardenales que gustan de considerarse modernos. Como si modernidad e Iglesia no fueran casi términos antagónicos —continuó Velasco, celebrando su ocurrencia apurando la copa de Remy Martín.

Madariaga lo ignoró con disimulado desdén. Ciertamente, la Iglesia Católica no se distinguía por su progresismo (aunque el último Papa se había ganado fama de ello), pero la “amenaza” era real. La idea de que el cardenal de Hong Kong, Zheng Zhi, se convirtiera en el nuevo Pontífice había ido sumando adeptos entre la Curia y la prensa especializada desde que el Papa lo convirtiera en cardenal dos años antes de su muerte, desatando la ira del gobierno chino, que ni siquiera mantenía relaciones diplomáticas con el Vaticano. Oficialmente, los católicos chinos dependían de la Asociación Patriótica China Católica y no de la Santa Sede, que nombraba sus propios obispos, lo que mantenía vivo un largo y tenso contencioso entre las partes.

De hecho, por motivos de seguridad, diversos Papas habían recurrido a la fórmula del cardenal in pectore, es decir, “en el corazón” o, en otras palabras, “secreto”. Estos prelados sólo adquirían los mismos derechos y deberes que sus colegas cuando su nombre se hacía público y, en caso de no ser así, el cardenalato expiraba con la muerte del Papa que lo nombró. En 1979 Juan Pablo II efectuó uno que no fue revelado hasta 1991. Se trataba de un obispo de Shangai que había pasado treinta años en cárceles chinas. Ni él mismo lo supo hasta que consiguió reunirse con el propio Wojtyla en 1988.

Zheng, por el contrario, fue nombrado abiertamente. El hecho de que fuera de Hong Kong, una ciudad con estatus especial dentro de China, y lo temores de Pekín de que, sometiéndole, le hicieran mártir y aún más “peligroso”, había refrenado los deseos de muchos en el Politburó que lo querían ver en un campo de trabajos forzados. En la Curia occidental algunos lo veían como una nueva versión de Juan Pablo II, pensando que un Papa de nacionalidad china podría actuar sobre el monolítico régimen chino como lo hizo el Pontificado de aquel entre los sistemas comunistas de Europa del Este y, de paso, allanar el problema del catolicismo en China. Y eso era, justamente, lo que aterrorizaba a las autoridades de Pekín. E, irónicamente, lo que había devuelto a Madariaga a la senda de su “destino” y asegurado aquellos ansiados setenta y dos votos.

Ahora, sin embargo, esa sociedad contra natura, que había dado en llamar Alianza Borgia, era presa de un torbellino habitado por un mar de clavos ardientes que amenazaba con hacerla pedazos.

11

—Mostro! —exclamó Padova en cuanto vio a Lago. Intentó escupir de nuevo, pero ya tenía la boca completamente seca y notaba la lengua como si hubiera lamido papel de lija.

—No se haga la víctima, padre —dijo Lago, empleando un tono suave, evitando ofrecer cualquier impresión de pérdida de control, tanto emocional como de la situación.

Era un hombre en la mitad de la cuarentena, bien parecido, dueño de una gentil y penetrante mirada de color castaño oscura, entrenada para no revelar nada que él no deseara mostrar. A pesar de la hora, su rostro no presentaba la menor sombra de barba; la línea de su cabello había retrocedido de forma notable y lo llevado muy corto, casi rapado. Como siempre, vestía con soltura uno de sus trajes italianos, incluida la morada corbata, de seda gruesa, y que llevaba perfectamente ajustada con un nudo pequeño. En conjunto, parecía completamente fuera de lugar, como el invitado de un banquete de boda que se hubiera equivocado de baño.

—¿Quién es el monstruo aquí? —preguntó, arqueando levemente las cejas—. ¿No son los traidores, según Dante, los seres más monstruosos que es posible imaginar? ¿No es la traición el hecho más bajo y despreciable de la humanidad? ¿No reservó para ellos el noveno y último círculo de infierno, junto a Satanás, que devora con una de sus tres bocas al mismísimo Judas, el mayor traidor de la historia?

Para su propia sorpresa, Padova soltó una corta y seca carcajada.

—¿Estás comparando a Madariaga con Jesucristo?

—La traición es la traición —sentenció Lago, alzando un poco la voz—. Y usted ha sido desleal con el cardenal, que le convirtió en su hombre de confianza.

—La historia no llamaría traidor al hombre de confianza de Hitler si le hubiera metido una bala en la cabeza.

Ahora fue Lago quien esbozó una sonrisa carente de todo humor.

—¿Está comparando a Su Eminencia con Hitler?

—No se saldrá con la suya —fue todo lo que respondió Padova, sosteniendo desafiante la mirada de Lago.

—El cardenal sólo busca el mejor modo de servir a Dios.

—Pues pronto tendrá que hacerlo desde una celda. Y vosotros estaréis en otra, con seguridad menos confortable, como suele suceder con los esbirros que se manchan las manos… A menos, claro, que recuperéis la sensatez y decidáis… traicionarle.

Lago se pasó una mano por la barbilla, como si comprobara la efectividad de su apresurado afeitado de media tarde.

—Me gustaría seguir charlando con usted sobre los límites de la moralidad y las distintas formas de hacer el bien, pero, lamentablemente, no tenemos tiempo. No negaré que se ha convertido usted en un serio incordio y que ha enfadado a Su Eminencia.

Sin más, se despojó de la corbata, que dobló cuidadosamente y guardó en un bolsillo de la chaqueta, que también se quitó y colgó del perchero de la puerta. Padova se encogió automáticamente sobre sí mismo.

—¿Ha oído hablar del “waterboarding” padre?

**

—¿Esto es lo que, en las películas de espías llaman un piso franco? —preguntó Erica, repasando de un vistazo la pequeña estancia principal del “refugio” al que, finalmente, se había dejado conducir. Se encontraba en el este de Roma, con vistas a la Piazza dei Cinquecento y la Stazione Termini, una zona que no figuraba en ninguna ruta turística. Un sofá barato, una mesa redonda y cuatro sillas minimalistas componían todo el mobiliario sobre un suelo de linóleo. El televisor portátil se sostenía sobre una mesita con ruedas, con un DVD encima—. Deprimente.

—Esa es la idea —dijo Willard, desapareciendo en un cuarto, del que volvió segundos después sosteniendo algo—. Si el malo se porta bien, le prometemos un fin de semana en el Marriott.

—¿En serio?

—Claro. Pero no cumplimos la promesa —respondió él sentándose en el sofá—. Somos la CIA, ¿recuerdas?

—Eso lo deduje yo —señaló Erica, acercándose a él pero sin tomar asiento—. Lo cierto es que tú aún no has demostrado quién o qué eres.

—¿Quieres que te enseñe mi carnet de la Agencia? —sonrió Willard sacando el pen del bolsillo de la camisa—. Pues lo siento. Me caducó y no lo llevo encima.

—Muy gracioso.

—¿Te vale esto?

Extrajo entonces su cartera del bolsillo trasero del pantalón y se la pasó. Erica la examinó con desconfianza. Después de todo, cualquier documento podía ser tan falso como el que lo acreditaba como Ispettore capo. Encontró una tarjeta American Express y otra que le identificaba como miembro del departamento comercial de la embajada de Estados Unidos en Roma; incluso mostraba una dirección de correo electrónico a nombre de Jonathan Phillips Willard. Sólo llevaba cuarenta y cinco euros en billetes y un puñado de monedas.

—Al menos los nombres de las tarjetas coinciden —dijo, devolviéndole la cartera.

—Muy graciosa —repitió él recogiéndola y dejándola a un lado. Acababa de insertar el pendrive en un minúsculo adaptador OTG y éste a la ranura del cargador de su Samsung Galaxy. Casi al instante, en la pantalla apareció una ventanilla para introducir una contraseña.

—Bueno, no es una sorpresa —suspiró Willard—. El nivel de encriptación es casi militar. Como te dije, si introduces una contraseña errónea varias veces, no podemos saber cuántas, el contenido se autodestruye más allá de cualquier esperanza de recuperación.

—Entonces Manfredi, y quizá Padova, ¿han muerto para nada?

—Existen medios para crackearlo, pero llevaría algo de tiempo y el cónclave comienza mañana.

—¿Significa eso que no vas a hacerlo?

Willard levantó la vista del móvil y miró a Erica como si estuviera pensándolo en ese momento.

—Desde luego que sí. Aunque ya te dije que estoy bastante seguro de saber qué contiene.

Erica observó al hombre con renovada sospecha. Casi sin darse cuenta, dio un paso atrás.

—Pero vuestro “plan” consistía en hacer públicas las pruebas contra Madariaga para detenerlo, ¿no?

—Este pen podría ser el equivalente a una erupción volcánica en plena plaza de San Pedro, y nadie quiere eso. Debemos actuar con la máxima prudencia.

Erica lanzó un largo suspiro y se movió hacia una ventana con persianas venecianas que daba a la Stazione Termini.

—Ya he colaborado más allá de lo que dicta el sentido común —exclamó, volviéndose a Willard con un rictus en la cara—. No puedo ayudar más, ni quiero saber nada de conspiraciones cardenalicias ni juegos de manos de espías. Sólo soy una enfermera de viaje que se encontraba en el sitio equivocado en el momento inoportuno. Siento lo de esos hombres, pero lo cierto es que me utilizaron y sólo soy una víctima de este maldito embrollo. Me largo. Iré a mi hotel a recoger mis cosas y tomaré un tren para salir de Roma. No creo que esos chalados sean tan poderosos como para haber conseguido blindar la ciudad tan deprisa. Han pasado poco más de dos horas… —concluyó, echando un vistazo a su reloj—. Mierda, ni siquiera debería haber subido contigo a aquel autobús.

—Aunque consigas salir de Roma, no estarás segura. Ellos no saben qué sabes exactamente ni lo que yo he podido contarte. Ugalde nos vio juntos, ¿recuerdas? También a mí me identificarán en breve.

—¿Y eso te asusta? ¿Un puñado de tipos con alzacuellos y solideo haciendo temblar a la CIA? Esto es de locos.

—En efecto, lo es —admitió Willard, usando el móvil para conectarse a Internet. En unos segundos tenía ante sí el mismo periódico online que había consultado en el Oppio Caffè. Algo de lo que vio liberó una rápida y sombría expresión.

—¿Qué pasa ahora?

Él se mordió el labio inferior y le tendió el aparato a Erica, que se le arrebató de un tirón mientras lo fulminaba con la mirada, como haciéndole responsable de lo pudiera averiguar…

Una donna sospettata di aver occiso giornalista Nicola Manfredi. Una mujer sospechosa del asesinato del periodista Nicola Manfredi…

Erica sintió que le temblaban las rodillas, pero hizo un esfuerzo para no derrumbarse en el sofá, junto a Willard. La breve noticia adjuntaba una foto de mala calidad pero en la que se reconoció sin dificultad.

**

Padova apretó los dientes como si esperara otra descarga eléctrica, aunque sabía que el “waterboarding” representaba justamente lo contrario. Pero no pensaba dar ninguna otra satisfacción a aquellos cerdos y se odió a sí mismo por haberse orinado encima en la basílica. Estaba muy lejos de considerarse un héroe o un hombre capaz de soportar cierto grado de tortura pero, en ese momento, el cóctel de ira y frustración que le consumía, le inducía a la autoflagelación como única forma de redención por la altanería que había desplegado ante Manfredi al asegurar que podía burlar a los perros de Madariaga… Una petulancia que ya le había costado la vida al periodista.

—Tenemos el móvil de Manfredi —continuó Lago, dedicando un gesto a Areces, que se movió hacia el plato de ducha—. Para ser periodista, era muy imprudente. No borró el mensaje que usted le envió sobre la mujer y sabemos que recibió una llamada poco después; el número, sin embargo, aparece como no identificado. Resulta obvio que, además de Manfredi, había alguien más en la Plaza de San Pedro, observando el desarrollo de los acontecimientos, actuando de cobertura. Y entre él y Manfredi se repartieron los papeles cuando el plan original se fue al garete. El periodista intentó distraer a Ugalde y nuestro misterioso individuo salió tras la mujer. ¿Quién es ese hombre? —inquirió, doblando las mangas de la camisa y cogiendo la toalla.

—No… no tengo ni idea de qué hablas —masculló Padova, la confusión imponiéndose a la furia y el temor—. No había nadie más.

—Estamos rastreando las imágenes de las cámaras de seguridad de la plaza. Contamos con… amigos entre la guardia suiza y la Vigilanza Vaticana. Ya tenemos una foto de la mujer y no tardaremos en conseguir una imagen de ese misterioso “buen samaritano” —añadió Lago avanzando un paso.

A pesar de su determinación, Padova se encogió en el asiento, sintiendo cómo sus testículos desaparecían en su bajo abdomen. El ruido de un grifo al ser abierto, sonó a sus oídos como el estruendo de una granada.

—¿Con quién más ha mantenido contactos, padre? —preguntó Lago en un tono absurdamente amable.

—Que te jodan.

—Se repite usted.

Lago le cubrió la cara con la toalla y entre él y Ugalde tumbaron la silla hacia el plato de ducha. Un segundo después un potente chorro de agua comenzó a empaparle las vías respiratorias. Casi al instante, Padova comenzó a experimentar una angustiante sensación de asfixia.

—¿Sabía que la CIA utilizó este método para conseguir las pistas que les condujeron hasta Bin Laden? ¿Se cree usted más duro que esos bárbaros lunáticos, padre?

No, desde luego que no, admitió Padova para sí mientras sus pulmones ardían. Su único consuelo era que, aunque se viera superado por el dolor y la desesperación, no podría proporcionarles ninguna pista sobre el paradero del pendrive. También sabía que no saldría con vida de aquel lugar, dondequiera que estuviese.

12

El barrio de Alipašino Polje es un suburbio del oeste de Sarajevo que sufrió la guerra de Bosnia como pocos, debido a su proximidad al aeródromo, lo que lo convirtió en un punto estratégico clave. En su día, el grupo étnico predominante era el serbio, pero debido al éxodo de éstos, la mayoría es ahora de origen bosnio musulmán.

Desde el fin de la guerra, la zona había recibido el interés de potencias islámicas como Arabia Saudí, que construyó la monumental Mezquita del Rey Fahd y un centro cultural adyacente. Toda la Bosnia musulmana en general recibía apoyo financiero y religioso de países como Turquía, que dominó los Balcanes hasta la desintegración el Imperio Otomano, y ahora construía universidades e invertía millones en sus antiguas posesiones, puerta del Islam en Europa. Indonesia, Malasia y la propia Arabia Saudí, pagaban a familias que habían perdido a padres y hermanos en la guerra y financiaban centros de estudios para mujeres a cambio de un estricto cumplimiento de la ley islámica, incluido el uso del niqab, el velo que cubría toda la cabeza.

Los saudíes eran, con diferencia, los más activos en la región, en un intento por expandir su radical doctrina “wahabí” entre los bosnios. Alipašino Polje era una localidad donde habían tenido éxito, y buena parte de sus habitantes eran muyahidines, voluntarios islámicos, que participaron en la guerra civil del lado de los musulmanes y luego obtuvieron la ciudadanía. A algunos de esos ex muyahidines se les había vinculado con grupos terroristas como Al Qaeda. Pero la organización estaba más “interesada” en los propios bosnios wahabís ya que, en un mundo dominado por los prejuicios, su color de piel y rasgos faciales se alejaban del estereotipo árabe.

Asad era bosnio, ex muyahidín y wahabí. La combinación perfecta. Y su lucha no se limitó a su tierra natal, sino que había combatido contra otros infieles aparte de los serbios. Los rusos en Chechenia y todo el Cáucaso, los americanos y sus títeres en Afganistán e Irak, y, finalmente, en Siria. Sólo tenía cuarenta y tres años pero, en ocasiones, se imaginaba ya como un anciano encorvado sobre una hoguera, dispuesto a contar sus aventuras a cualquiera con la suficiente paciencia para escuchar sus historias sobre los años dorados de la Yihad.

Una Causa Justa que aún continuaba a pesar de la muerte del sheik Osama, el nuevo Mahdi, El Enviado. Las tierras de Irak y Siria albergaban una nueva ilusión gracias al Estado Islámico, aquella rama de Al Qaeda que había conseguido establecer un embrión de Califato sin distinguir entre las fronteras marcadas por los infieles, pero Asad había cambiado aquella lucha por una nueva Misión. Una que le había convertido en un lobo solitario lanzado a un objetivo que despertaría la envidia de cualquier yihadista Y, que serviría para vengar el cobarde asesinato del sheik.

Pero antes tendría que librarse de la amenaza que, muy posiblemente, se abatía sobre él y su sagrada empresa. Aún estaba sin definir, pero los sutiles indicios tañían en su cerebro como una alarma antiaérea. Y esos mismos sentidos habían salvado su vida y la de otros muyahidines muchas veces en los montañosos campos de batalla.

Apostado entre las sombras de la cocina de aquel pequeño apartamento del viejo bloque de estilo estalinista, superviviente de la guerra, donde vivía desde hacía un par de meses, escrutaba a través de una rendija de la cortinilla otra ventana, situada en el edificio que quedaba enfrente.

Gracias al monocular de visión nocturna que utilizaba, veía claramente que el piso parecía también desierto. Pero quien le vigilaba desde allí (una intuición más que una certeza, pero que bien podría estar grabada a fuego) tenía, como siempre, cubiertas todas las ventanas. Eso fue lo primero que despertó su curiosidad, provocando el primer tañido que había devenido en alarma.

¿Y si se estaba excediendo en su aprensión? No podía desechar la posibilidad. Eso sería vanidoso por su parte, casi pecaminoso. Especialmente en las presentes circunstancias. Pero no se había ganado el sobrenombre de Asad, León, entre sus hermanos sólo por la expresión felina de sus ojos, tan juntos entre sí como los de un depredador. Siempre era el primero en oír el zumbido de los helicópteros o los aviones no tripulados cargados de letales misiles que los rusos y los americanos usaban cobardemente para cazarles desde el cielo. En ocasiones se ocultaban para salvarse de la marejada de fuego y destrucción que se avecinaba, pero otras, él mismo empuñaba un lanzamisiles portátil y derribaba una de aquellas máquinas infernales.

Ahora no tenía elección. Esa presunta amenaza debía ser minuciosamente evaluada y, caso de confirmarse, contrarrestada antes de seguir avanzando hacia su Destino. Consultó el reloj. Eran las diez de la noche y llevaba una hora sentado en el taburete, inmóvil, su ritmo cardíaco reducido al mínimo, como si estuviera al acecho de unos infieles, oculto en unos riscos sobre la porosa frontera entre Afganistán y Pakistán. Las luces del resto de la casa estaban encendidas, dando a entender que se encontraba en otra zona de la casa.

Bebió un poco de té, ya frío, y se aplicó el monocular al otro ojo. Sólo necesitaba captar un movimiento entre aquellas cortinas que envolvían el piso del otro lado de la calle como una mortaja, un destello que ratificara sus sospechas.

Aunque su corazón le dictaba que se trataba de una mera formalidad.

**

Ricardo Lago observaba el cuerpo de Padova, desmadejado en la silla, con un sentimiento de bullente frustración creciendo en su interior como una maza puntiaguda que amenazaba con reventarle de dentro afuera. El cura había terminado por perder la consciencia al cabo de apenas diez minutos de comenzar la “sesión”, sin revelar nada significativo.

Tomó aire para no dejar traslucir el menor indicio de aquella comezón interna, y cogió una toalla para secarse los brazos y pasarla por la pechera de la camisa Zegna, también empapada.

—No respira —dijo Areces, que se había inclinado sobre Padova, con expresión más sorprendida que alarmada.

—Mierda —exclamó Ugalde, acercándose para tomarle el pulso en la carótida—. Lo hemos perdido.

Lago tiró la toalla y se acercó al cuerpo exánime. Como si no confiara en el criterio de Ugalde, buscó el pulso tanto en el cuello como en la muñeca, sin detectar ningún tránsito sanguíneo.

—Mierda —repitió Ugalde, procediendo a soltar las esposas—. Intentemos reanimarlo.

Lago lo sujetó por un brazo.

—¿Y luego qué? ¿Lo llevarás en brazos hasta su camita?

Ugalde se echó hacia atrás. También él tenía empapada la camisa y la cara, aunque en su rostro se adivinaba una película de sudor bajo el agua.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Lago frunciendo el ceño—. Ya es un poco tarde para remordimientos, ¿no te parece? Sabes que no podíamos dejarlo marchar. Él mismo nos ha ahorrado el trabajo sucio.

Ugalde se pasó una mano por el rostro húmedo. Si había alguna muestra de pesadumbre en su expresión se debía más a la preocupación por una consecuencia no prevista que a la consternación por la muerte de Padova. Los cadáveres comenzaban a acumularse y eso no le hacía ningún bien a su objetivo.

—Pero lo echarán de menos. Sus compañeros en el Vaticano, sus vecinos del pequeño apartamento donde vivía… Su familia. No sabemos con qué frecuencia contactaba con ella. Quizá cada noche telefoneaba a su madre en Bari, de donde era natural. ¿Vamos a fingir otro atraco y arrojarlo al río? Demasiado arriesgado. ¿Y si alguien sabe que él y Manfredi se conocían? ¿Y si la policía comienza a hacerse preguntas en una dirección peligrosa para nosotros?

—Conseguiremos una bolsa para cadáveres y lo dejaremos aquí de momento —decretó Lago—. Sin cuerpo no hay delito. Mañana, cuando comience el cónclave y los ojos de Roma y el mundo estén concentrados en la capilla Sixtina, nos desharemos de él. Nadie puede relacionarnos.

—Excepto la mujer —señaló Ugalde casi en un susurro, como si temiera despertar la ira de Lago al recordarle que, en buena medida, él era responsable del creciente desastre—.Y su misterioso salvador —se arriesgó a añadir.

Una llamada a la puerta hizo brincar al trío. Tras el sobresalto inicial, Lago alzó una mano en gesto tranquilizador. Las personas que sabían que se encontraban allí eran de absoluta confianza. Descorrió el cerrojo y salió afuera, volviendo a cerrar a su espalda. Al hombre que esperaba no le pasó desapercibido el gesto, pero no lo mencionó. Sólo era otro soldati a sus órdenes directas.

—Espero que sea importante, Rivera —gruñó Lago, detectando un brillo de excitación en la mirada del treintañero vestido con un polo y vaqueros.

—Lo es. El rastreador del pendrive ha emitido una señal de alerta hace sólo tres minutos. Han intentado activarlo.

—¿Desde dónde? —inquirió Lago, reprimiéndose para no lanzarse sobre el hombre.

—Via Marsala, a la altura de la Stazione Termini.

13

—¡Grandioso! —exclamó Erica, lanzando el Samsung sobre el sofá como si fuera un periódico—. Ahora soy sospechosa del asesinato de un hombre al que no he visto en mi vida… ¡Malditos pirados de los cojones! —gruñó, señalando a Willard con un dedo, personificando en él a todos los culpables de su situación, tan surrealista como peligrosa—. ¿Cuál es tu siguiente “consejo”?

—Quizá deberías recuperar tu idea original y entregarte a la policía —admitió sorprendentemente Willard—. Encerrada en una celda estarías más segura que rondando por ahí, sola.

—¡Que te jodan! —casi gritó ella, al borde de la hiperventilación.

Willard se incorporó y la sujetó por los hombros. Aunque se resistió, él no la soltó. Muy al contrario, la estrechó con más fuerza, terminando en algo parecido a un abrazo.

—¡Suéltame! Iré a la embajada española y lo explicaré todo. No tengo nada que ocultar. Incluso mencionaré a cierto supuesto agente de la CIA.

—Lo siento —se disculpó entonces Willard, cerca de su oído izquierdo—. Eres una víctima, sí, pero estoy seguro de que, a estas alturas, Padova ya habrá pagado con creces haberte involucrado… Y no dudes que era un buen hombre con un propósito noble.

Erica tragó con dificultad e inspiró hondo. No quería derrumbarse hasta el punto de echarse a sollozar de furia e impotencia ante aquel hombre que, a pesar de todo, acababa de conocer.

—¿Crees que son capaces de asesinar incluso a uno de los suyos?

—Padova no es de los suyos, esa la cuestión.

—Pero, ¿de qué clase de fanáticos estamos hablando? No puedo creer que una personalidad como Madariaga pueda estar tras algo así…

—Siéntate, por favor. Traeré un poco de agua.

Mientras Willard se dirigía a lo que debía ser la cocina, Erica permaneció en pie, al borde del sofá. La idea de echar a correr hacia la puerta cruzó su mente como un relámpago. Recordaba que él había echado el cerrojo y girado la llave, que permanecía en la cerradura. Si era lo bastante rápida, quizá… Pero, ¿por qué escapar de Willard? ¿Acaso la tenía allí retenida contra su voluntad? ¿No había acudido en su rescate cuando Ugalde la perseguía? Lo cierto era que no tenía unas respuestas muy claras para aquellas preguntas. Como para tantas otras cosas.

Había llegado a Roma “huyendo” de Londres, intentando poner distancia con el traumático final de una larga relación y, de nuevo, caía en aquella constante en su vida que la llevaba a equivocarse a la hora de elegir sus opciones, al margen de la importancia del asunto. Ahora podría estar auto compadeciéndose en una playa de Mikonos, pero allí estaba, sumergida en una demencial pesadilla habitada por sacerdotes asesinos, víctima de otra de sus pésimas elecciones.

Esta vez, sin embargo, las consecuencias del error iban más allá de su tendencia general a dejarse engañar por la primera impresión y subestimar la capacidad innata de las personas para hacer daño al prójimo… Ya no estaba en juego su ingenuidad, rayana en la candidez, sino su existencia misma. ¿Y todo por qué? Por sentirse en la necesidad de salir corriendo de Londres como una apestada, como si tuviera que avergonzarse de algo, cuando el verdadero ser pútrido emprendía su nueva vida tras robar parte de la suya, con la tranquilidad de conciencia de un bebé o de quien carece de ella.

Pedazo de idiota. Volvió a imaginarse las risotadas de sus compañeros en el hospital, a sus espaldas, después de transmitirle todo su apoyo, apiadarse de ella y dirigir a Harry su mejor retahíla de insultos. La ira mezclada con la furia encendió una vez más sus mejillas. Una cobarde, eso era. Además de una completa estúpida.

Willard regresó en ese momento de la cocina.

—Acudir a tu embajada no es buena idea —dijo él, dejando su carga sobre la mesa: dos botellines de agua, una botella en miniatura de whisky Dewar’s, y un vaso—. Tenemos razones para pensar que, a cierto nivel, la ambición de Madariaga es compartida por elementos del gobierno español —añadió, abriendo después una botella de agua y bebiendo un largo trago.

Erica inspiró hondo y se frotó las sienes con fuerza, su volátil idea de echar a correr estallando como una débil burbuja de espuma.

—Y supongo que tampoco lo es aparecer por mi hotel para recoger mis cosas.

Willard sacudió la cabeza.

—Locura sobre locura —resopló Erica. Se decidió a abrir la botellita de Dewar’s y la vació en el vaso. Luego añadió un poco de agua, bebió la mitad del contenido y se desplomó en el sofá bajo la atenta mirada de Willard—. ¿Estás diciéndome que Madariaga y las altas instancias del gobierno español han tejido una especie de… conspiración destinada a conseguir el Papado para España?

—Sé cómo suena. Por eso mencioné antes las camisas de fuerza —Willard tomó también asiento, pero dejando entre ambos suficiente espacio para que ella no se sintiera acosada—. Estoy hablando de “personas”, no de “gobiernos”, un término demasiado abstracto e impersonal. Hombres y mujeres con ideas propias sobre lo que debería ser el mundo y para los que el fin justifica los medios. Facciones, camarillas, llámalos como quieras, que se consideran visionarios y cuentan con cierto poder para conformar, o intentarlo al menos, esa realidad alternativa que creen la más idónea e, incluso, justa.

—¿Personas que han decidido poner a un español en la silla de San Pedro a cualquier precio, chantajeando, asesinando si es preciso? —masculló despectivamente—. Entiendo que a muchos en España pueda atraer la idea de un Papa español, pero, ¿matar por ello?

—Su intención no era matar a nadie. Manfredi ha sido la primera y circunstancial víctima. Todo iba como la seda para sus intereses hasta esta tarde. Madariaga estaba a punto de enfundarse las Sandalias del Pescador al término de un cónclave que tenía cogido por las pelotas.

Erica se terminó el whisky, notando como el segundo trago le sabía a cobre.

—Pero, ¿qué clase de secretos ha descubierto sobre los demás cardenales? Y, sobre todo, ¿cómo los consiguió? ¿También están implicados los servicios secretos españoles?

—No estoy seguro sobre eso —soslayó Willard—. Es posible que algunos elementos, a título personal, miembros del Opus Dei, hayan colaborado, pero…

—¿El Opus Dei?

—Supongo que, siendo española, no necesitó iluminarte sobre esa organización ni la gran influencia que ejerce en los círculos de poder político y económico, laico y eclesiástico, tanto en tu país como en otros, incluido el Vaticano mismo.

—Claro que no —exclamó Erica, incorporándose bruscamente, abrumada por el bombardeo de una información tan extraordinaria como ajena a ella hasta hacía sólo tres horas. Dejó el vaso sobre la mesa y bebió directamente del botellín de agua, que se llevó consigo hasta la ventana que daba a la Stazione Termini—. Todo el mundo ha oído hablar de ella y la imaginamos como una especie de hermandad secreta de altos capitostes, herederos del franquismo, que se consideran una organización, casi una casta social superior, y mueven desde la más absoluta discreción importantes hilos de la Iglesia Católica y ciertos estamentos de la sociedad civil más privilegiada y conservadora…

—Son más que una “hermandad” —cortó Willard, cogiendo su móvil y comenzando a manipularlo de nuevo—. Su influencia va mucho más allá de España, y sus intereses cubren un amplio espectro que trasciende lo simplemente espiritual. Aparte de miembros de la Curia, el Opus cuenta entre sus filas con políticos, empresarios, periodistas y jueces. Tiene seguidores entre el Fondo Monetario Internacional, la UNESCO, la ONU e incluso, en una etapa, entre la dirección del FBI. Son los llamados “supernumerarios”, laicos que no viven el celibato pero son muy piadosos, siguen los preceptos del Opus al pie de la letra y contribuyen económicamente a sus arcas.

“Se trata, además, de una Prelatura Personal, la única que existe en la Iglesia Católica, lo que significa que, aunque depende de Roma en última instancia, se rige por sus propios estatutos y su poder se extiende a lo largo y ancho de la Iglesia. Esa prebenda le ha generado numerosos enemigos dentro de la propia Iglesia y, a menudo, se la acusa de ser casi una secta. Pero fue nada menos que Juan Pablo II, el Papa más popular de la historia, quien convirtió la organización en Prelatura Personal. Su devoción hacia ella era tal que, venciendo muchas resistencias internas, beatificó a su fundador, Escrivá de Balaguer en 1992, sólo diecisiete años después de su muerte, en el proceso más rápido de la historia moderna. Se dice que incluso fue a rezar a su tumba en Roma antes de entrar en el cónclave que le proclamó Papa. Y el sucesor de Escrivá, Álvaro del Portillo, fue beatificado en 2014, al cumplirse veinte años de su muerte. La Obra, como se la conoce, sigue disfrutando de sus privilegios más que nunca y muchos altos cargos del Vaticano y la Curia Romana fueron y son miembros de la misma.

—Entre ellos, por supuesto, Madariaga.

—Mantener el secreto sobre sus miembros es parte de las prebendas de que goza la congregación, pero yo no apostaría ni un chicle usado en contra. De todas formas, el Opus como tal, no se encuentra detrás de los desvaríos de Madariaga. También en su seno existen distintas corrientes de… opinión, por decirlo suavemente. Por supuesto, apoyarían la designación del cardenal y no dudarían en presionar para que uno de los “suyos” se convirtiera en Pontífice, pero sin ir más allá de las típicas luchas de poder entre los bastidores del Vaticano. Estoy seguro de que, a pesar de sus puntos oscuros, la dirección del Opus Dei ignora los desesperados manejos de Madariaga por erigirse en el próximo monarca del Catolicismo.

“El apoyo del cardenal en estos momentos proviene de una de esas corrientes, una tan radical que hace parecer al Opus un grupo de monjes budistas. Se denominan así mismos Escudo de Cristo. Una especie de Opus dentro del Opus y que ha decidido que es el momento de ocupar el lugar que les corresponde por “derecho propio”.

—Vaya, no son modestos a la hora de definirse —dijo Erica con una mueca. Se terminó el agua y lanzó el botellín sobre la mesa. Acertó, pero el envase rodó hasta caer al suelo.

En ese momento, Willard se inclinó sobre la pantalla del Samsung, que no había dejado de manejar durante la conversación, observándolo de reojo.

—¿Qué ocurre? —se sobresaltó ella. Con mirada desorbitada observó cómo el hombre de la CIA se incorporaba de un salto, corría a la misma habitación que antes y regresaba en cinco segundos. Esta vez empuñaba un arma con un abultado cañón.

14

Asad era uno con su entorno, fusionado con el monocular, el taburete, el goteo del grifo del fregadero, el zumbido de la nevera… Su mente había congelado el espacio y el tiempo mientras escrutaba a través de la rendija, la sangre circulaba más lentamente por sus venas. Se encontraba de nuevo en el recoveco de una cueva de Waziristán, sosteniendo la respiración mientras sus oídos anticipaban el sonido de las aspas de un helicóptero o de un misil.

Pero al otro lado de la calle no se percibía el menor signo de vida. Ya era el segundo día consecutivo que dedicaba horas a aquella pulsión que, al principio desecho como un signo de paranoia pero al que, finalmente, había sucumbido. Ahora, comenzaba a pensar si no habría pecado de vanidad y su paranoia, aunque natural, no estaba justificada. Después de todo, sólo Alá era infalible.

¿Por qué iba nadie a someterle a vigilancia? Si los americanos conocieran su escondrijo ya habrían asaltado el apartamento con la anuencia de las autoridades bosnias y lo tendrían encerrado en alguna cárcel secreta, sometido a un severo interrogatorio. A pesar de la desaparición del sheik Osama, la guerra contra el terror, como hipócritamente la llamaban los infieles, no había terminado y su lista de yihadistas “clasificados” para su eliminación aún era larga.

A menos que estuvieran utilizándolo como cebo. Que, a través suyo, esperaran pescar un pez más gordo o averiguar el alcance de una presunta operación. Los americanos eran gente concienzuda y paciente cuando se trataba de valorar sus objetivos. La CIA había espiado la casa de las afueras de Islamabad, donde sospechaba que se ocultaba Bin Laden, durante meses antes de atacar. Considerando que se trataba del hombre más perseguido en la historia de Estados Unidos y sus ansias de venganza, aquello era una prueba irrefutable de la preparación anímica de los infieles a los que, en ningún caso, Asad cometería el error de subestimar.

Pero ellos no podían estar al corriente de sus actuales… actividades, ¿verdad? No, eso era imposible. En el peor de los casos (que, en efecto, la CIA hubiera detectado su presencia en Sarajevo), habían antepuesto la curiosidad a sus ansías por capturarle y exprimirle.

O, sencillamente, estaba equivocado y no había nadie que le vigilara desde el otro lado de la calle.

Asad inspiró hondo y se retiró de la ventana, cediendo a la frustración y rompiendo el vínculo con las sombras. Al día siguiente, temprano, debía ir al encuentro de un hermano que había completado un largo viaje desde Pakistán. Y bajo ningún concepto podía arriesgarse a ese encuentro tuviera algún testigo.

Un segundo más y hubiera apartado el monocular de su ojo. Un segundo más y no habría captado el breve destello en la oscuridad a la que había dedicado horas, intentando horadarla. Un destello que conocía bien de sus años de cazador y presa en campos de batalla más sangrientos. La lente de un teleobjetivo.

Allahu Akbar. Dios es grande.

**

—¿Qué pasa? —exclamó Erica con la vista fija en la pistola provista con silenciador.

—Tenemos visita —dijo Willard pasándole el móvil para concentrarse en el manejo del arma.

Erica se acercó en dos zancadas, sujetó el Samsung y observó fijamente lo que, de pronto, se había convertido en algo parecido al monitor de una cámara de seguridad. Dos hombres se movían por el rellano como si caminaran por un fondo marino, precedidos por sus armas.

—Hay una mini cámara de seguridad camuflada sobre la puerta y apuntando hacia el pasillo —informó Willard—. Cuenta incluso con un sistema de visión nocturna y la imagen se trasmite a una dirección IP. ¿Cómo demonios han podido ser tan rápidos? ¡Mierda! —masculló un instante después, como si respondiera a su propia pregunta, arrancando el pendrive del lateral del móvil que sostenía Erica—. Debe contener un localizador que se activa al intentar abrirlo sin autorización.

—Pero no hemos pulsado ninguna contraseña errónea —balbuceó ella, fascinada por la visión de las sombras verdosas.

—Exacto. Es como una alarma casera; si no introduces el código correcto antes de diez segundos, se dispara la alarma en la comisaría correspondiente. Sólo a un amateur podría pasársele por alto. Jodido idiota —gruñó, poniéndole la tapa al pen y guardándolo en un bolsillo.

—¿Quiénes son y qué vamos a hacer? —preguntó ella, sin poder apartar la mirada de la pantalla.

—Obviamente, los mismos que secuestraron y mataron a Padova y Manfredi. El brazo armado de Escudo de Cristo. Y no me gusta la idea de desencadenar un tiroteo. Ni siquiera sé cuántos son y no quiero atraer a la policía de media Roma. Ni, por supuesto, ponerte en peligro.

—Vaya, muchas gracias —ironizó Erica—. ¿Entonces…?

—Nos largamos —decretó Willard.

—¿Cómo? —inquirió, guardando mecánicamente el Samsung en el bolso.

—Esto es un piso de la CIA, ¿recuerdas?

**

La Via Marsala se encuentra a menos de dos kilómetros al sureste de la discreta casa rodeada de jardines del barrio Ludovisi, al norte de Roma, en cuyo sótano permanecía el cadáver de Padova. La casa, que se hallaba cerca de la embajada española ante la Santa Sede, en la Piazza de Spagna, era el cuartel general oficioso de Escudo de Cristo, y centralizaba toda la actividad relativa a la Alianza Borgia, en máxima ebullición desde que se inició la Sede Vacante.

Ricardo Lago creía tenerlo todo bajo control, a la espera de ver aparecer a Madariaga en el Balcón de las Bendiciones, convertido en Papa, hasta que aquel maldito cura decidió jugar a los agentes secretos. Había advertido al cardenal que no guardara nada comprometedor en su despacho ni en su casa, pero Su Eminencia se creía capaz de conjurar cualquier peligro con la simple fuerza de su voluntad y su supuesta superioridad moral y espiritual. El muy majadero. Lago estaba incondicionalmente de su lado o, mejor dicho, del lado de la Alianza (hubiera sido fiel a cualquier otro “candidato” designado por Escudo de Cristo), pero no era un fanático ciego al sentido común. Incluso las mayores figuras de la Historia habían cometido estupideces que costaron imperios.

Y, de momento, Madariaga, no era más que un “proyecto” de personalidad histórica.

Haciéndose acompañar de Ugalde y Rivera, un joven laico con experiencia militar, abordó un Fiat Sedici y se pusieron en marcha. El GPS señalaba que, en condiciones óptimas, sólo se tardaba cinco minutos en llegar a la Via Marsala, pero el tráfico en Roma jamás se acercaba a tal condición, de modo que tardaron el triple de tiempo en alcanzar su objetivo. Aun así, sólo habían transcurrido veinte desde el momento que recibió el aviso de Rivera hasta que estacionaron el coche cerca del Sacro Cuore di Gesú, a poca distancia del edificio marcado por el localizador. Una aplicación de su móvil le permitía seguir en tiempo real la posición del pendrive, con un margen de error de diez metros.

Los tres hombres salieron del coche y, evitando acelerar el paso y atraer la atención, se encaminaron hacia un edificio de cuatro plantas, siguiendo el dispositivo que Lago sostenía como la varita de un zahorí.

El portón de la portería estaba abierto y el trío se deslizó al interior en completo silencio. Una mortecina luz ambarina iluminaba el vestíbulo y la escalera. Lago aguzó el oído unos segundos y no detectó ninguna presencia en la escalera. Se llevó entonces su mano derecha a la espalda, por debajo de la chaqueta, y sacó de su funda una pequeña Beretta Cougar. Comprobó el cargador y le enroscó un silenciador.

—Está en la última planta —informó mientras Ugalde y Rivera le imitaban acoplando un silenciador a sus armas.

—Cada rellano tiene tres apartamentos —dijo Ugalde, echando un vistazo a los buzones—. El margen de error puede afectar al menos a dos de ellos.

—Ya estudiaremos la distribución arriba —replicó Lago, ignorando el viejo y, presumiblemente, ruidoso ascensor, y enfilando por las escaleras.

En cuanto alcanzaron la cuarta planta, examinó la disposición del rellano y las puertas. Dos de ellas se encontraban próximas, sólo separadas por el ascensor, y la tercera más alejada, al extremo de un pasillo de cinco metros. Un corto tramo de escaleras conducía a lo que debía ser la terraza. Lago desplazó el móvil como si fuera un contador geiger buscando la fuente radiactiva y el punto rojo de la pantalla se afianzó al apuntar hacia la tercera puerta. Con un gesto, ordenó a Ugalde y Rivera que se quedarán rezagados cubriendo la escalera y guardó la pistola en la zona lumbar, oculta por la liviana chaqueta. Reventar puertas a tiros sólo solía funcionar en las películas. Su idea era intentar “negociar” con quienquiera que se encontrara allí.

Antes de ponerla en práctica, echó una última mirada al móvil. El punto rojo ya no estaba allí.

15

—¡Vamos! —Willard sujetó de un brazo a Erica y la sacó de su parálisis tirando de ella hacia la estrecha cocina.

—Estamos en un cuarto piso… —balbuceó ella en tono de protesta, aunque dejándose arrastrar.

—Esa es la ventaja —precisó Willard, saltando sobre la tarima de mármol anexa al fregadero. Alargó el brazo derecho, pasó un dedo por una anilla y tiró de ella, haciendo aparecer una plataforma del mismo color del techo al que estaba acoplada una corta escalerilla metálica—. ¡Arriba! —apremió, tendiéndole una mano—. Esta salida da a la azotea del edificio. Vamos.

Erica la sujetó y se impulsó hacia arriba. Sin concederle un segundo, Willard la tomó por la cintura y la elevó prácticamente sobre el primer peldaño.

—Una sección del techo es una compuerta de salida que sólo está encajada. Se abrirá hacia fuera con leve un empujón.

Erica aspiró el aire rancio allí estancado y se propulsó hacia arriba. Casi de inmediato se golpeó la cabeza con fuerza contra el techo, que sonó hueco.

—No hagas ruido —siseó Willard.

Ignorando el dolor, Erica presionó el hombro izquierdo contra la supuesta compuerta y, cuando iba a quejarse por la inesperada dureza, unas anquilosadas bisagras cedieron, despidiendo hacia el exterior un angosto portón. Se precipitó a través de él y salió a la azotea del edificio. Un rápido vistazo a su alrededor no la hizo sentirse mejor. Además de casi a oscuras, allí arriba seguían estando atrapados.

**

Sintiendo la reconfortante presión de la Beretta contra sus riñones, Lago apoyó un dedo sobre el timbre del apartamento. Su intención era ofrecer a los ladrones del pendrive un trato que no pudieran rechazar: Su vida a cambio del maldito artilugio. No era la mejor de las tácticas, pero carecía de tiempo y medios para improvisar nada más sofisticado. Lo importante era hacerse con el pen, que, a todas luces, seguía “virgen”; lo demás era accesorio en estos momentos. Incluida cualquier promesa que se viera obligado a hacer en las presentes circunstancias.

Pulsó el timbre y se colocó ante la mirilla para dejarse ver con claridad. No tenía sentido ocultarse… En ese momento, un distintivo cosquilleo, la reconocible sensación de que ya estaba siendo observado, le hizo alzar la barbilla unos centímetros más.

—¡Joder! —exclamó al detectar al instante la diminuta cámara, poco mayor que un dado, camuflada entre los números del apartamento, colocados sobre el marco de la puerta, y un decorativo aplique de luz.

Entonces oyó el golpe. Sin duda procedía del interior mismo del piso pero, al mismo tiempo, parecía provenir de un sector más… ¿elevado?

Mierda. Lago no perdió tiempo en más lamentaciones. En una fracción de segundo le quedaron claras dos cosas: Su plan negociador se había ido al traste y aquel no era un piso “corriente”. Lo que, por extensión, significaba que la mujer contaba con alguna clase de ayuda “profesional”. Una complicación extra a la que tampoco podía dedicar ahora ni un minuto. Quienquiera que fuera, debía de haberle visto en el rellano en compañía de Ugalde y Rivera y, aún peor, empuñando sus armas provistas de silenciador. Un detalle revelador de que no cargaban con ellas sólo como medida de coacción.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ugalde al ver a Lago retrocediendo al trote por el pasillo.

—La puerta de la terraza —fue todo lo que dijo, volviendo a sacar la Beretta.

Ugalde no necesitó más para reaccionar como se esperaba de él. Subió los peldaños de dos en dos y se encontró con una puerta metálica. No se molestó en intentar derribarla y buscó la cerradura. No vio ninguna pero sí un cerrojo, pensado para que nadie entrara desde el exterior, y un candado.

—Echaos atrás —dijo a sus compañeros, que lo observaban desde mitad de la escalera.

Adivinando la intención del sacerdote, Lago agarró sin miramientos a Rivera y juntos regresaron al rellano, cubriéndose tras una esquina. Arriba. Ugalde se aplastó contra la puerta, consciente del peligro de que una bala rebotada acabara con su vida de forma estúpida, y disparó contra el candado desde muy corta distancia. El proyectil de nueve milímetros de punta hueca atacó el punto de cierre del candado a una velocidad de 300 metros por segundo, provocando un instantáneo desgarro metálico.

Ugalde le dio la vuelta al arma y, ajeno al calor que desprendía el silenciador, golpeó el candado con la culata, haciendo saltar el dispositivo al segundo intento. Luego, sin aguardar más instrucciones, retiró el cerrojo de un manotazo, asió el tirador y abrió la puerta, saliendo a la azotea.

**

Willard se detuvo a mitad de la escalinata al oír el timbre. Esperó que la llamada se repitiera pero no fue así. Aferrando la pistola, una Sig Sauer P220, en la mano derecha, tomó impulso hacia la terraza y, una vez arriba, cerró el portón, accionando un cerrojo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Erica casi en tono de reproche.

Sin decir nada, él la sujetó por una muñeca con la mano libre y, sin dudar en la semi oscuridad, comenzó a desplazarse con seguridad pero sin correr sobre el alquitranado suelo de la azotea, en dirección a la cornisa.

—¿Hay una escalera de incendios? —preguntó ella en el momento que un estruendo la hizo encogerse y tropezar. Willard la sostuvo para evitar que cayera.

—Los cabrones no se andan por las ramas. ¡Deprisa!

**

Ugalde salió en exterior en cuclillas y buscó el amparo de una salida de humos que se recortaba contra las sombras. La combinación de luz artificial que se reflejaba de fuentes cercanas y la que procedía de una despejada media luna, le permitía distinguir el entorno con una aceptable claridad. Enseguida vio las siluetas que se movían entre los obstáculos del tejado, en dirección al borde. Se hallaban a unos diez metros.

—¡Alto! —exclamó incorporándose y alargando el brazo que cargaba con su Beretta.

—¡No dispares! —le advirtió Lago a su espalda medio segundo demasiado tarde.

**

Willard no oyó el sonido del disparo, pero sí percibió el silbido del proyectil a dos palmos de su cabeza. Apuntó la Sig en dirección a la puerta de salida a la terraza y detectó movimiento de fondo entre las sombras. Pensó en replicar aunque sólo fuera para mantenerlos a raya, pero al instante decidió no alterar más a Erica, que acababa de pasar las piernas sobre la cornisa, agarrada a la barandilla de una frágil escalera metálica que descendía en vertical veinticinco metros hasta la calle mientras la resolución que había demostrado hasta entonces parecía flaquear. Tan concentrada estaba en la tarea que ni siquiera advirtió que acababan de dispararles con un arma provista de silenciador.

—No me gustan las alturas —intentó disculparse como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Menos que una bala entre los ojos? —replicó él secamente—. Vamos, esto no es el Empire State. Si no bajamos deprisa nos atraparán por ambos extremos.

—Vale, vale… —gruñó Erica bajando los dos primeros peldaños.

**

—¡Idiota! —tronó Lago—. Necesitamos respuestas, no más cadáveres.

—Llevan el pendrive encima —se defendió Ugalde—. Recuperarlo es lo único que importa.

Lago no replicó y se giró al hueco que conducía al tejado.

—Rivera —llamó—. Baja a toda prisa y trata de cerrarles el paso desde la calle. Están bajando por la escalera de incendios.

—Entendido —respondió el joven soldati.

—Ahora es el momento —dijo Ugalde, incorporándose a medias tras su protección al ver desaparecer al hombre bajo el nivel de la cornisa—. Están indefensos mientras bajan la escalera.

—No te tomes esto como una vendetta personal por lo ocurrido esta mañana—previno Lago—. El principal responsable de lo sucedido es Madariaga.

—Bueno, estoy seguro de que Su Eminencia se considera infalible.

—Déjame a mí. Intentaré que se entreguen.

—Eso puedo hacerlo yo. No soy un vaquero de gatillo fácil. Cúbreme —pidió mientras salía de su escondrijo camino del alero del edificio.

Con la vista ya acostumbrada a la oscuridad, Ugalde se plantó junto a la cornisa en unos segundos. El hombre debía encontrarse a mitad de la escalera, completamente a merced de cualquier amenaza que surgiera por encima o debajo de él. Pero Rivera no llegaría a tiempo. Además, en realidad, sí era una vendetta personal.

Extremando las precauciones, adelantó la Beretta sobre el parapeto y, muy lentamente, asomó la cabeza. La acción que siguió fue tan rápida que su cerebro no alcanzó a registrar lo que vieron sus ojos hasta que fue demasiado tarde.

La garra salió proyectada de la invisibilidad como el zarpazo de un felino al acecho, lo sujetó por el cuello, hundiendo su tráquea, y tiró de su tronco superior con tal fuerza que proyectó todo el cuerpo sobre la cornisa como un saco de plumas. Cuando su desconcertado cerebro comprendió lo que acababa de suceder, Ugalde ya se precipitaba al vacío.

**

—¡Jodeeer!

—¡Vamos, ya casi estás!

Willard no se entretuvo en observar el “vuelo” de Ugalde hasta el callejón y reemprendió el descenso por la escalera tras haberse agazapado bajo la cornisa para sorprender al sacerdote. Erica bajó los tres últimos peldaños y saltó al suelo.

—Busca algo donde cubrirte —dijo Willard, todavía desde tres metros de altura, aunque su atención se dirigía a la azotea.

—¿Qué?

—¡Cúbrete! —repitió en el momento que vio aparecer otro perfil sobre el borde de la cornisa. Sin dar tiempo a la silueta a que hiciera una composición de lugar sobre lo sucedido abajo, alzó la Sig Sauer y le disparó dos veces consecutivas, sin dejar de descender.

La sombra retrocedió y Willard saltó a tierra desde metro y medio. El reflejo amarillento de un foco le permitió distinguir al instante el cuerpo de Ugalde, que aparecía retorcido en un ángulo antinatural, su cabeza recostada sobre una gran mancha oscura. Erica se encontraba encorvada tras un contenedor de basura.

—¡Por ahí! —señaló él, apuntando con el arma hacia una de las salidas del callejón.

Pero antes de tomar impulso en aquella dirección, surgió una figura que taponó la vía de escape. La sorpresa de encontrarse a los fugitivos ante sí, le hizo perder un precioso medio segundo, que Willard aprovechó. La Sig escupió dos veces más, haciendo que el hombre buscara la esquina para protegerse y Willard aprovechó para girar en dirección opuesta. Mientras lo hacía, tres proyectiles se rebotaron ruidosamente en el contenedor. No necesitaba levantar la vista para imaginarse al asaltante intentando cazarles como a conejos desde la terraza.

Willard alargaba la mano hacia Erica cuando cuatro amortiguados disparos brotaron desde un ángulo del contenedor. En cuclillas, con los dos brazos extendidos y la mirada casi extraviada, la mujer apuntaba una pistola hacia la azotea. El arma de Ugalde. Willard no perdió tiempo congratulándose por su presencia de ánimo. La agarró por la muñeca y echó a correr, con la vista fija en la salida, esperando ver aparecer a otro hombre de Escudo de Cristo.

Pero el camino estaba expedito. Arrancó la pistola de las agarrotadas manos de Erica, la guardó en un bolsillo junto a la suya y salieron a una calle que Willard no reconoció de inmediato. Echó un último vistazo por encima del hombro y cruzaron una calzada sorteando varios coches. Unos segundos después distinguió la familiar arboleda que flanqueaba el hotel Villa delle Rose.

—¿Siguiente parada? —preguntó Erica con voz ligeramente temblorosa.

**

En la azotea, Lago aisló su ira y frustración para concentrarse en lo inmediato. Y esto no era sino abandonar el edificio antes de que el alboroto terminara atrayendo la atención de los vecinos. Tras un momento se duda, y al comprobar que Rivera permanecía en la esquina sin saber qué camino tomar, se decidió a hacerlo por la escalera de incendios.

Un minuto después se encontraba en el callejón, observando el desmadejado cadáver de Ugalde con más irritación que piedad.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Rivera, a su lado.

—Volvió a actuar estúpidamente —contestó Lago—. Y dos malas acciones nunca suman una buena. Tenemos que alejarnos de aquí.

—¿Vamos a dejarlo así? —pareció escandalizarse Rivera.

—Coge su cartera y el móvil. Ocultaremos el cuerpo tras el contenedor y más tarde enviaré a alguien.

—Eso me parece un sacrilegio. Era nuestro hermano.

—Yo soy hijo único —zanjó secamente Lago.

16

—¿Dónde aprendiste a disparar?

—En la tele, claro. Sólo hay que apuntar y apretar el gatillo, ¿no?

—Lo hiciste de primera.

Erica esbozó una sonrisa nerviosa mientras Willard escrutaba a los demás pasajeros que esperaban en el andén de la estación de metro Termini, en la Piazza Dei Cinquecento. A esa hora, próxima ya la hora de cierre del servicio, eran pocos y sus expresiones reflejaban un abotargamiento físico y mental. También el vagón al que entraron estaba semivacío. Ocuparon un asiento solitario en un extremo y Erica se encogió en un rincón, sintiendo sus rodillas flaquear ahora que el flujo de adrenalina que la había inundado hasta hacía un minuto se diluía lentamente en su sangre.

—¿De dónde han salido esos cabrones? —gruñó, pasándose una mano sobre el húmedo labio superior—. No podría creer que son sacerdotes si yo misma no hubiera visto a Ugalde y Areces en la basílica… ¿Seguro que no usaban disfraces?

—Ugalde es, o era, un sacerdote —confirmó Willard, enfocando en ella la mirada tras asegurarse de que no les acompañaba ninguna presencia sospechosa—. Y también Areces, aunque no llegué a distinguir si el tercer hombre era él. Pero ellos son los únicos clérigos que pertenecen a la guardia de corps que comanda un tipo llamado Ricardo Lago. El resto, una veintena, son “numerarios” del Opus Dei, como son llamados los miembros laicos de la compañía. Sabemos que Lago trabajó para el CNI, el Centro Nacional de Inteligencia español, el equivalente de la CIA. Y que es un hombre experimentado. Se encontraba en Irak a finales de 2003, cuando siete agentes compañeros suyos fueron asesinados allí.

—Recuerdo el suceso. Los cadáveres aparecieron en televisión siendo pateados por iraquíes.

—Luego pasó unos años entre Marruecos y Argelia hasta llegar a Afganistán —continuó Willard—. Allí se dedicó a la recopilación de información sobre la insurgencia talibán de la zona de Herat, donde se encontraban las tropas españolas.

—Vaya, no parece un hombre con perfil del Opus. Me imaginaba a los miembros laicos como beatos padres de familia que inclusos realizan “retiros espirituales”.

—Así son, en su mayoría. La estructura del Opus se divide entre sacerdotes (minoritarios), supernumerarios, los más numerosos e “importantes” de la organización, como te explique en el apartamento, y los laicos. Éstos, a su vez, se componen de “agregados” y “numerarios”, los más bajos en el escalafón, por decirlo así. Ambos grupos tienen el compromiso del celibato y los segundos conforman el segundo subgrupo más importante. Viven en centros de la Obra y pueden realizar profesiones civiles aunque, si la Prelatura se lo pide, deben renunciar al trabajo para ponerse a su servicio. Los hombres que forman Escudo de Cristo, excepto Lago, Ugalde y Areces, proceden de ese colectivo y tienen experiencia militar o policial.

—¿Ese Lago es entonces un… supernumerario? —se extrañó Erica—. Creía que sólo los peces gordos pertenecían a ese grupo…

—Al contrario. Los peces gordos son la excepción. Un supernumerario puede ser médico, profesor de universidad, abogado o periodista. Lo que cuenta es que su vocación sea equivalente a la de los agregados y numerarios, la plenitud de su vida cristiana, la santificación de su trabajo y su labor de apostolado entre familiares y amigos. Y, desde luego, su contribución económica, que representa un buen pellizco del sueldo… Lago, que nunca se ha casado, tenía ya un cargo en la División de Contraterrorismo del CNI, en Madrid, cuando fue requerido por Madariaga para organizar la estructura de “seguridad” de Escudo de Cristo.

—Menuda ironía —casi escupió Erica—. Y ahora él dirige su propio grupo terrorista.

—Como te dije, su intención nunca fue matar a nadie, sino crear una especie de control de seguridad en torno al cardenal y su ambición de convertirse en el próximo Papa.

—Pues a Ugalde no le ha temblado el pulso hoy. En pocas horas secuestró a Padova, mató a Manfredi y a punto estuvo de liquidarnos a nosotros en la escalera.

El convoy se detuvo en una estación y Willard observó atentamente a los tres pasajeros que se adentraron en el vagón, antes de seguir hablando.

—Ugalde era un fanático. Se consideraba una especie de moderno templario, un monje-guerrero cuyo deber era defender la Civilización Cristiana contra el Infiel con todos los medios a su alcance. No es un caso único. Muchos sacerdotes, por ejemplo, cometieron atrocidades durante la Segunda Guerra Mundial, concretamente en los Balcanes. En Croacia, frailes franciscanos croatas estuvieron al mando de campos de la muerte donde los fascistas croatas, al servicio de los nazis, recluyeron a miles de serbios, judíos, gitanos, comunistas y demás “opositores”. Está documentado el caso de cinco guardias, entre los que se encontraba un franciscano, que apostaron cuántos prisioneros eran capaces de matar cada uno en una sola noche. El vencedor fue un fraile llamado Petar Brzica, que asesinó a 1.350 personas con un cuchillo que llamaban “srbosjek”, “degollaserbios” y que se ataban a la mano con una especie de muñequera.

Willard calló durante unos segundos, al comprobar que Erica le observaba fijamente, entre horrorizada e incrédula, como si sospechara que le tomaban el pelo.

—No hablas en serio… —balbuceó.

—Tan en serio como un ataque al corazón… Ugalde y Areces coincidieron en Afganistán, donde ambos fueron capellanes militares, aunque no se limitaban a dar misa los domingos ni reconfortar a la tropa. Sus sermones eran auténticas diatribas contra los bárbaros infieles que les rodeaban, sin distinguir entre pacíficos afganos, talibanes o miembros de Al Qaeda. Los tíos se imaginaban a sí mismos sacerdotes en tierra hostil y pagana, herederos espirituales de los frailes que fueron a evangelizar el Nuevo Mundo. Pero, a diferencia de ellos, gustaban de vestir el uniforme de camuflaje, practicar con un fusil HK y tomar algún riesgo junto a su “rebaño”. No existe constancia de ello pero, después de lo visto hoy, no me cabe duda de que liquidaron a algunos “cabeza de toalla” en nombre del Señor.

—Y allí conocieron a Lago, que se quedó prendado de ellos y los reclutó cuando llegó el momento de formar su pequeño ejército—adivinó Erica—. Menudos psicópatas… ¿Cómo van a explicar la muerte de Ugalde?

—No tienen que explicar nada a nadie —respondió Willard, incorporándose cuando el metro comenzó a frenar de nuevo—. Dentro de un rato, no quedará rastro de lo ocurrido en aquel callejón. Y Ugalde renunció a su familia por el Opus hace mucho… Nos bajamos aquí.

—¿Adónde vamos? —preguntó Erica, sorprendida y molesta por haberse dejado llevar de nuevo como un cordero de una cuerda de un lado a otro.

—Al único lugar seguro para ti en estos momentos: la embajada de Estados Unidos.

—Genial. Ya soy, oficialmente, una fugitiva.

**

Asad sólo tardó una hora en reajustar sus planes al nefasto descubrimiento. Dejando de lado las auto recriminaciones por sus posibles propias negligencias (no era momento de un examen a fondo, pero no creía haber cometido ningún error), decidió actuar de inmediato para librarse de la vigilancia que le imposibilitaba avanzar en sus planes.

De hecho, debía dar gracias a Alá por haberla detectado ahora, cuando aún podía poner remedio a ello. Unas horas más y el desastre habría sido total y absoluto.

A las once y media, ya estaba preparado para dejar el piso y no volver. Como siempre a lo largo de su vida adulta, sus posesiones cabían en una mochila, pero está vez ni siquiera cargó con ella. No podía transmitir a sus ojeadores la impresión de que se marchaba para no regresar, de modo que sólo se llevó consigo lo fundamental: el dinero en efectivo, la mejor documentación falsa que se podía comprar con fondos ilimitados, y una tarjeta de crédito platinum que se remitía a una cuenta bancaria de Belice.

Los otros tres únicos objetos con lo que cargó fueron un móvil HTC, una pistola CZ99, que se echó al bolsillo de la cazadora, y un cuchillo Ka-bar de filo parcialmente aserrado que, enfundado, deslizó en la parte posterior de su cintura. También acarreó con el monocular, aunque su único propósito era sacarlo de la casa y reducir a cero las pistas de su paso por aquel lugar para el caso de un eventual registro. No dejaba atrás ordenador portátil, mapas ni blocs de notas. Otra de las lecciones de su agitada vida era confiar lo verdaderamente importante a la memoria.

Apagó las luces, cerró de un portazo, bajo las escaleras y salió a la calle, seguro de que dos segundos después ya era presa del objetivo de sus vigilantes. Estaba convencido de que debían de ser al menos dos, y de que encontrarían su excursión nocturna lo bastante intrigante para decidir que valía la pena que uno de ellos le siguiera. La perspectiva de captar un encuentro clandestino de su objetivo después de semanas de aburrida observación, actuaría sobre ellos como el rastro de un zorro sobre un perro Beagle inglés.

O eso era en lo Asad confiaba.

Caminando a paso vivo, pero sin revelar excesiva prisa, pasó cerca de la mezquita Alipašina, uno de los puntos más peligrosos durante la guerra, por el que los francotiradores serbios sentían predilección, y continuó por la amplia calle Maršala Tita, seguro ya de llevar “escolta”. Luego giró hacia su destino, el BBI Centre, el centro comercial más moderno de la ciudad, cinco plantas de tiendas, restaurantes y cafeterías.

La mayoría de las tiendas se hallaban cerradas a esa hora, pero el lugar estaba moderadamente animado. Evitando los ascensores, Asad subió hasta la planta donde se encontraba la conocida cafetería para no fumadores Torte I To. En Bosnia, el café formaba parte de la idiosincrasia de la población, tanto cristiana como musulmana, y se tomaba a todas horas del día; incluso los tratos comerciales no se daban por concluidos sin una taza por medio.

A pesar de la hora, el local estaba casi lleno de los “nuevos” sarajeveses; a un lado, se encontraban los jóvenes con ínfulas cosmopolitas que apenas tenían edad para recordar la guerra y ansiaban borrar su propio pasado emigrando en busca de oportunidades acordes a desmesuradas ambiciones, ajenos a los preceptos del Islam y, por otro, aquellos que aspiraban en convertir Sarajevo, ciudad mártir, en capital europea de su religión.

Ignorando a unos y otros, Asad ocupó una mesa situada estratégicamente, que le permitía observar la entrada con su visión periférica, sin ofrecer la impresión de que vigilaba su retaguardia. Estaba pidiendo un café turco cuando apareció el hombre solo que, aprovechando su “distracción” con el camarero, se deslizó con rapidez hacia un rincón que quedaba fuera de su campo visual. Pero la mirada fotográfica de Asad ya lo había catalogado.

Un hombre joven, de pelo rubio corto, en plena forma física, vestido con vaqueros y una chaqueta gris sobre un suéter oscuro. Por supuesto, existía una posibilidad entre mil de que se tratara de un simple parroquiano, pero Asad la desechó como si el individuo llevara colgado un letrero de neón.

Identificar al objetivo era la mitad del trabajo.

Dedicó diez minutos a tomarse el café mientras consultaba varias veces el reloj. Una actuación que culminó examinando los mensajes del móvil. Para entonces, su observador ya no debía dudar que estaba esperando a alguien que se retrasaba. Para reafirmar esa suposición, Asad pagó la consumición, dejando una aceptable propina y abandonó el local, con un plan ya forjado en su mente.

Pero la idea original de retroceder hasta Alipašina, una zona que conocía mejor, saltó en pedazos al pasar por un sector de las galerías que se encontraba desierto y menos iluminado a esa hora. Como muchas veces en las montañas, el lugar y la oportunidad para la emboscada le escogieron a él y no al contrario. De nuevo, readaptó su intención inicial e improvisó sobre la marcha, basándose en la disposición del terreno y los elementos a su alcance.

El teléfono público se encontraba al doblar una esquina, y la papelera a unos cinco metros en diagonal al mismo. Reconociendo la ocasión, Asad arrojó el HTC a la papelera, y se dirigió a la cabina. Calculando la distancia a que debía encontrarse su perseguidor, marcó el número de su propio móvil, contó hasta diez y pulsó la última tecla. Su teléfono se iluminó con un destello ambarino al tiempo que brotaba una suave sintonía que, sin embargo, resonó casi con estrépito en la acústica del lugar.

Asad dejó el auricular colgando; su mano derecha ya empuñaba el cuchillo de diecisiete centímetros de hoja cuando se acuclilló pegado a la esquina, sin dejar de examinar los alrededores en busca de algún imponderable que arruinara su ventaja. Pero el lugar seguía solitario. La sombra de la cabeza de su rastreador apareció casi inmediatamente. En lugar de acelerarse, la respiración y el corazón de Asad se relajaron hasta hacerse casi imperceptibles mientras se concentraba en la silueta, que se congeló unos instantes antes de agrandarse, vacilando ante la procedencia de un sonido y sus posibles implicaciones.

Pero, como Asad esperaba, la imprudente curiosidad se impuso finalmente y el hombre dobló la esquina, enfilando directamente hacia la fuente de la cacofonía. En un sólo y fluido movimiento, el bosnio se incorporó y pareció cubrir la distancia que le separaba de su presa flotando en el aire, la hoja de acero refulgiendo al extremo de su puño. Una fracción de segundo antes de que el rubio detectara una fluctuación de la atmósfera que le rodeaba, Asad hundió la punta de la hoja en la base de su cráneo, seccionó la médula, retiró el cuchillo de la limpia herida y sujetó al hombre para evitar que se desplomara allí mismo. Recogió el móvil con la mano libre, apagándolo, y arrastró su carga hacia las sombras más profundas, sentándolo contra una pared, como si fuera alguien que se hubiera mareado tras unas copas de más.

El desconocido, todavía consciente, boqueaba en su parálisis mientras su cerebro agonizaba por la falta de oxígeno, probablemente maldiciendo la necedad que iba a costarle la vida. Asad se inclinó sobre su víctima, que le miró con ojos desorbitados mientras intentaba en vano respirar. Como sospechaba, vio incrustado en su oído el auricular de un dispositivo bluetooth conectado a un móvil que llevaba en el bolsillo superior de la chaqueta. Alcanzó a oír un rumor en inglés; su compañero de vigilancia, sin duda, que permanecía en el apartamento de Alipašina desde el que lo habían acechado desde Alá sabía cuándo.

Hubiera deseado poder hacerle unas preguntas, pero lo que tenía ante sí ya era casi un cadáver. Además, no podía exponerse por más tiempo en un lugar público. Desconectó el móvil y se lo echó a un bolsillo, junto al arma que encontró en una funda sobaquera. A sus pies, la mirada del hombre rubio se volvió vidriosa y el antiguo muyahidín le buscó el pulso en la arteria carótida. Su alma ya estaba en camino del infierno al que iban a parar aquellos que no regían por la única religión verdadera.

Asad devolvió el Ka-bar a su refugio, se estiró los faldones de la chaqueta y se apresuró a abandonar el complejo BBI. Debía encontrarse con Abdullaziz esa misma noche y, juntos, abandonar Sarajevo antes de lo previsto.

Alá se mostraba impaciente porque llevará a cabo su Misión.

17

—¿Cuándo vamos a hablar con la policía italiana? Ya deben haberme identificado. Algún empleado del hotel habrá reconocido la foto que la gente de Madariaga ha hecho circular y llamado a la poli. A estas horas, ya soy Erica Fortes, la turista española residente en Londres implicada en el extraño suceso que derivó en la muerte del conocido periodista…

—Manfredi no era ningún “conocido” periodista —cortó Willard con una leve sonrisa—. Trabajaba como free lance, escribía básicamente en webs de Internet y su especialidad era la “conspiranoia”.

—Eso no importa. Un cadáver es un cadáver. Y más si se encuentra a cincuenta pasos del Vaticano. Mierda, puede que incluso hayan contactado con mis padres en España. Apenas me trato con ellos y, de pronto, van a oír por teléfono como un poli italiano les dice que su hija es sospechosa de un crimen. Tenemos que aclarar esto.

—Tranquila, ahora te encuentras en territorio de los todopoderosos Estados Unidos de América. Lo solucionaremos.

—¿Y qué les contarás? —atajó ella ahora—. ¿Que soy víctima de una conspiración del prestigioso cardenal Madariaga para hacerse con el trono de Pedro?

—Touché! —admitió Willard alzando las manos—. Cálmate, todo se arreglará.

—Siempre que alguien dice esas palabras mágicas es que ha llegado el momento de agarrarse con fuerza a la taza del váter… Dios, mañana debía salir para Florencia. Y aquí estoy, metida hasta las cejas en la madre de todos los complots.

—Mira el lado bueno. Estas sí serán unas vacaciones inolvidables.

Erica fulminó a Willard con la mirada y completó otra vuelta alrededor de la estancia, que le recordaba una aséptica sala de espera. Una baja mesita redonda y media docena de sillones funcionales componían todo el mobiliario. Las paredes de color crema estaban adornadas con varios carteles carentes de todo atractivo que intentaban ensalzar las maravillas de Roma, combinándose con otros que pretendían alabar las maravillas de Estados Unidos.

Habían llegado a la embajada hacía veinte minutos, tras apearse en la estación Barberine Fontana di Trevi y caminar hasta número 121 de la Via Vittorio Veneto, donde se encontraba la legación diplomática, a cuatro kilómetros al este del Vaticano. Willard había telefoneado minutos antes y un hombre joven con un rostro que recordaba vagamente a un hurón, les esperaba junto al marine de guardia que vigilaba el acceso. Willard saludó al militar por su nombre mientras el otro la examinaba de arriba abajo como si la acabaran de rescatar del río. Luego arrastró al recién llegado unos metros del brazo para hablar con él, dejándola con el marine, que la observó sin parpadear durante el largo minuto que se quedaron a solas.

—Vamos, Portman, deja de tocar las pelotas —fue lo único que alcanzó a oír Erica por boca de Willard antes de que regresara.

La tomó por la muñeca y tiró de ella tras el hombre, que enfiló hacia el interior del edificio. Tras pasar dos controles de seguridad y bajar una planta, la dejó en la sala de espera para complementar algún “trámite” que sólo le llevó cinco minutos.

—¿Qué hace una mujer como tú en Roma, y sola además? —preguntó él ahora, acunando uno de los vasos de plástico con café que había traído consigo, aprovechando el momento de respiro para contemplarla con un detenimiento que no le había dedicado hasta ahora.

—¿Vas a interrogarme? —casi se ofendió Erica.

—Claro que no. Sólo quiero saber más de ti. Hemos vivido una experiencia traumática. Eso une a las personas.

—Un accidente es una experiencia traumática. A que unos sacerdotes te persigan y te disparen por los tejados yo lo llamo una “locura”.

—No pareces la clase de persona que viaja por ahí para visitar estatuas y monumentos —continuó Willard como si no la hubiera oído—. “Estoy harta de iglesias y ruinas”, eso dijiste. ¿Qué te ha traído a Roma entonces?

Erica dejó de pasear, dedicó unos segundos a contemplar una foto de la basílica de Santa Maria del Fiore, en Florencia, y acabó dejándose caer en un sillón, frente a Willard. Sólo en ese instante se apercibió que el agotamiento físico comenzaba a equilibrarse con el psicológico.

—Nada que resulte de interés para un intrépido agente de la CIA que se dedica a rescatar damiselas en apuros —Lanzó un suspiro y se inclinó para recoger el todavía humeante vaso que reposaba en la mesa. Dudaba que esa noche pudiera pegar ojo, así que una inyección de cafeína no podía hacerle daño.

—¿Una pelea de enamorados? —intentó adivinar Willard, tras un sorbo del suyo.

Erica arqueó las cejas por encima del borde del vaso.

—No es asunto tuyo.

—Entonces he acertado. Has venido aquí huyendo de alguna trastada romántica, ¿me equivoco?

Erica ganó unos segundos probando el café mientras su vista se clavaba en una vista espectacular del Gran Cañón del Colorado, situada unos palmos por encima de la cabeza de Willard.

—Quería pasar unos días a solas para reflexionar —se oyó decir casi sin darse cuenta—. Pero olvidé que no soy muy buena compañía ni para mí misma.

—Creía que uno viajaba al Tíbet o la India para esas cosas.

—Demasiado filosófico para mí. Sólo necesitaba alejarme de Londres. El folleto de las playas griegas pintaba de maravilla, pero tampoco me sentía de humor para tumbarme al sol y poner a hervir la sesera más allá de lo aconsejable. Creí que Roma y Florencia serían un buen sitio para meditar y distraerme haciendo fotos hasta que mi cámara echara humo, pero me equivoqué. Mi error número ciento un millones.

—Vaya, eso suena muy trascendental. ¿Qué ocurrió en Londres? —preguntó Willard sin el menor atisbo de discreción.

La mirada de Erica descendió desde el Gran Cañón hasta posarse en el americano. Sus ojos azul celeste transmitían una acogedora benevolencia que parecía en contradicción con el rostro en que se alojaban, más áspero y afilado, como esculpido en roca con un hacha en lugar de cincel… Pero si en algo se había convertido en experta era en equivocarse con las primeras impresiones.

—La historia más vieja del mundo —continuó Erica como si, de pronto y por sorpresa, lo que para ella había supuesto algo cercano al fin de su vida, careciera de la trascendencia que se le suponía—. Alguien me traicionó y yo, estúpida de mí, no me lo tomé muy bien. Como si la gente no traicionara, mintiera, utilizara y defraudara a sus semejantes a todas horas, ¿verdad?

—Menudo capullo —comentó Willard con suavidad—. ¿Qué hizo exactamente? ¿Acostarse con otra?

Erica se encogió de hombros y bebió más café.

—Ése sería un pecado menor. Lo que no soporto es sentirme como una imbécil víctima de un timo que te convierte en el hazmerreír de todos.

—Ahora has despertado mi curiosidad.

Erica sonrió y dejó el vaso sobre la mesa.

—Durante cuatro años viví con un hombre al que no sólo mantuve, sino al que pague su carrera de abogado con mi sueldo. Luego, él me abandonó por otra. De hecho, el asunto ya duraba desde hacía un año. ¿Qué tal?

—No está mal —admitió Willard con expresión seria—. Pero el que debería esconderse es el hijo de puta, no tú.

—Esa soy yo, la señorita Cobarde.

—Creía que te llamabas Estúpida Idiota.

Ella volvió a sonreír débilmente.

—Tengo muchos nombres. Mis compañeros de trabajo pueden pasarte una lista tan larga como tu brazo.

—Si los gilipollas volarán, nunca veríamos la luz del sol.

**

Asad caminó durante quince minutos en dirección al centro histórico de Sarajevo, alejándose del BII, antes de tomar un taxi y pedir al conductor que le llevara a Visoko una localidad situada a treinta kilómetros al noroeste. El taxista se mostró en principio reacio a realizar el recorrido a esa hora de la noche, pero una propina por adelantado de veinte BAM, casi diez euros, y la promesa de pagar el doble de la tarifa, acabó con sus reticencias.

Al abandonar Sarajevo, el vehículo, un Volkswagen Polo negro, giró hacia el norte y el conductor le pidió permiso para fumar. Asad se lo concedió y el hombre encendió un cigarrillo mientras intentaba trabar conversación. Sólo un cuarto de hora más tarde alcanzaron las estribaciones de Visoko, donde se encontraban las llamadas Pirámides Bosnias, dos colinas asimétricas cubiertas de árboles, en cuya excavación un excéntrico empresario bosnio-americano había gastado una fortuna en busca de un reconocimiento que la comunidad científica le negaba.

—¿Puede parar un momento en la cuneta? —dijo Asad señalando las colinas, que quedaban a su izquierda—. Nunca había estado aquí. Me gustaría ver si, efectivamente, tienen forma de pirámide.

—No verá mucho de noche —masculló el hombre—. Para mí sólo son unas malditas montañas. ¿Sabe que ese idiota llegó a pedir cien millones de dólares al gobierno para cubrir los gastos de excavación?

Asad no lo sabía, ni le importaba. Ya no miraba las colinas, sino la carretera, que aparecía desierta.

—Pirámides en el centro de Europa… —se burló el taxista, frenando en la cuneta.

—Parece una locura, sí. —admitió Asad, hundiendo la punta del Ka-bar en la nuca del conductor y efectuando y ágil y brusco giro de muñeca.

Retiró el cuchillo, provocando apenas unas gotas de sangre, y se aseguró de que el cuerpo lánguido permanecía recostado en su asiento. Asad se inclinó luego sobre él para alcanzar el tablero del coche, levantó el capó y salió al exterior en el momento que dos faros se perfilaron en el horizonte. Se aseguró de que las luces intermitentes del Volkswagen estaban encendidas y procedió a elevar al máximo el capó, fingiendo un problema mecánico.

Por un segundo temió que el vehículo que se aproximaba se detuviera en un gesto de solidaridad, pero el coche pasó a gran velocidad por el lado contrario de la calzada. Asad esperó a que las luces se difuminaran en la distancia, se cercioró de que no aparecían otras, y actuó con celeridad. Extrajo el cadáver del taxista y lo arrastró hasta una zanja cubierta de matorrales, asegurándose de que el cuerpo quedaba fuera de la vista desde la carretera. Luego regresó al Volkswagen, bajó el capó, se puso al volante y arrancó en el momento que otro par de faros puntuaron el retrovisor.

La muerte del taxista era una medida preventiva casi ineludible. No sabía cómo pensaba enfrentar la CIA la muerte de su agente, pero cabía la posibilidad de que, sintiéndose sobrepasados por los acontecimientos, buscaran ayuda local y su foto comenzara a circular por Sarajevo. No podía arriesgarse a que el taxista reconociera a aquel hombre como el cliente al que había llevado hasta Visoko en plena noche. Según el plan original, ya un recuerdo putrefacto, debería haber alquilado un coche por la mañana con su perfecta documentación falsa y conducido tranquilamente al encuentro de Abdullaziz, pero ni siquiera Alá El Poderoso, El Verdadero Grandioso, podía ocuparse de todo.

Astugh-Fer-Allah. Alá, perdóname, pidió Asad al enfilar el resto del trayecto hasta Visoko.

**

—¿Y qué me dices de ti? ¿No deberías andar tras la pista de algún presunto sucesor de Bin Laden por las montañas de Asia Central? —preguntó Erica desviando la atención de sí misma—. ¿Hay una señora CIA esperando que vuelvas a casa de una pieza?

—No —se limitó a contestar Willard—. Y ya cubrí mi cupo de montañas y tíos ansiosos por volarse en pedazos. Además, el nido de víboras que hemos descubierto aquí no desmerece a esos fanáticos.

Erica dejó de jugar con el vaso de café y lo dejó sobre la mesa. Luego consultó su reloj.

—Son más de las once. ¿A quién esperamos? ¿Y para hacer qué?

—Puedes estar fuera de Roma e Italia dentro de una hora, si es lo que quieres. He hablado con un hombre llamado Paul Tolliver, nuestro enlace del FBI con las autoridades italianas. Llegará enseguida. Nadie te cuestionará en el aeropuerto ni abrirán tu equipaje. De hecho, recibirás tratamiento de VIP. Eso es lo que querías, ¿no?

—Vaya, ¿así, de pronto? —se sorprendió Erica, sin saber muy bien cómo reaccionar a lo que suponía una excelente noticia.

—Ahora estamos en mi terreno —sonrió Willard extendiendo los brazos—. Aún somos los americanos mal encarados ante los que todo el mundo arruga la nariz pero nadie niega un favor. ¿Qué me dices?

—Bueno, claro, quiero dejar esta maldita pesadilla atrás. Pero la poli italiana todavía quiere interrogarme en relación al asesinato de Manfredi. ¿Qué pasa con eso?

—También lo arreglaremos. Ya no tienes que preocuparte de nada. Ni siquiera necesitas pasar por tu hotel. Uno de los nuestros está de camino para zanjar cualquier pago que tengas pendiente y recoger tus cosas. Es lo menos que podemos hacer, a excepción de proponerte para una medalla secreta que nunca podrás lucir —dijo Willard, ampliando su seductora sonrisa.

—¿Cómo sabías dónde me hospedo?

—Somos la CIA, ¿recuerdas?

—Caramba, cuando queréis os movéis deprisa.

—Eh, convencimos al mundo de que Irak tenía armas de destrucción masiva como excusa para invadirlo. Podemos recoger la ropa de una chica de su hotel y ponerla en un avión.

—Desde luego —suspiró ella, volviendo a incorporarse. Por primera vez, reparó en cómo la camiseta negra que llevaba puesta se le pegaba al cuerpo y en el olor que comenzaba a despedir. Pensaba en una rápida ducha y en algo para cambiarse cuando la puerta se abrió. El hombre llamado Portman asomó su cabeza de hurón como si esperara descubrirles en alguna actitud sospechosa y, sin decir nada, se acercó a Willard para hablarle al oído. Cinco segundos después, se incorporó como un resorte y su expresión se contrajo en un gesto de asombrado espanto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Erica.

La nuez de Adán de Willard subió y bajó por su garganta como una lombriz atascada.

—Tengo que marcharme —dijo él, esquivando la pregunta—. Debo acudir a una reunión de emergencia, pero estaré a un par de habitaciones de distancia. Te dejo al cuidado de Portman.

—¿Qué? —exclamó Erica, contagiándose de aquel indefinido ambiente de pánico.

—Esto es importante. Mi jefa me espera.

—Jon, no creo que la señorita Fortes necesite estar al corriente de nuestros asuntos de seguridad nacional —advirtió Portman secamente.

Willard se aproximó a ella y la tomó suavemente por los hombros

—Odio tener que dejarte así —se lamentó—. Roger te conseguirá una ducha y ropa limpia. Te dejo a su cuidado mientras llega Tolliver. Confía en ellos... Demonios, chica, ha sido toda una experiencia conocerte —añadió, besándola de improviso en la mejilla, rozando levemente la comisura de sus labios—. Me pregunto cómo serás cuando nadie te persigue o dispara. ¿Qué tal si lo averiguamos algún día?

—Claro —carraspeó ella, cogida por sorpresa, insegura de si se trataba sólo de una frase cortés o de algo más.

—Te encontraré, te lo prometo. Ni siquiera necesito una dirección —intentó bromear él, antes de darse la vuelta y desaparecer.

18

El Schloss Reinhart se alzaba como un castillo de cuento de hadas en la vertiente sur de los Alpes, en el Cantón de Tesino, al sur de Suiza, y se encontraba rodeado por Italia desde el este, sur y oeste. El valle que ocupaba, con vistas al lago Lugano, completaba una panorámica que parecía entroncar con mundos imaginarios o desaparecidos hacía mucho tiempo.

La construcción se encumbraba en el corazón de un amurallado parque de ochenta hectáreas, la mayoría distribuidas entre refinados jardines, donde primaba el edelweiss, flor nacional suiza, y un bosquecillo de castaños. El espacio habitable ocupaba siete mil metros cuadrados, repartidos en cinco plantas y una torre de planta cuadrada. Cuatro almenas gibelinas o terminadas en punta, transformaban lo que hubiera podido pasar por una edificación fría y adusta, en el arquetipo del castillo romántico, en el que fácilmente cabía imaginarse la sombra de una princesa entre las troneras de una almena, atormentada por la ausencia de su amado. Sólo la presencia de la plataforma de un helipuerto, invisible desde la cara principal, alteraba el hechizo medieval.

Cualquier sensación de que se trataba de un lugar incómodo y desapacible, por muy novelesco que pareciera, se volatilizaba una vez en el interior, dominado en la planta baja por una monumental escalera gótica. La combinación de magnificencia y confort se extendía a cada rincón de los veinte dormitorios, baños, salones y comedores. Incluso las dependencias de las personas que cuidaban, vigilaban y administraban la posesión, situadas en un anexo, gozaban de lujos poco comunes entre simples empleados. El garaje, con capacidad para quince coches, guardaba joyas de museo como un Mercedes Benz W196, un vehículo de Fórmula 1 de 1955, y un Delahaye 135 que había participado en el rally de Monte Carlo en 1937.

Entre ellos se encontraba un Alfa Romeo plateado. Había sido alquilado en el aeropuerto de Lugano por el único huésped que se encontraba en ese momento en el castillo y conducido por él mismo a través de hermosos pero traicioneros parajes hasta allí. Su anfitrión y todos los convocados al Schloss Reinhart habían coincidido en extremar la discreción, y hacer uso de helicópteros particulares para cubrir la distancia no se ajustaba precisamente a esa preferencia.

Ahora, Stojan Krestic, medía distancias sobre el tapete rojo de una mesa de billar americano de roble macizo y patas talladas. Tras dar una vuelta completa, colocó en posición el taco y, con un golpe seco, hizo una difícil jugada, enviando una bola a una tronera lateral.

—No está mal —dijo el hombre sentado en uno de los sillones Bentley de cuero y caoba maciza, alzando su copa de Chartreuse verde.

—Anímate, Markus —replicó el jugador rodeando de nuevo la mesa, en busca de su siguiente objetivo—. Jugaremos a mil euros la bola, sólo para pasar el rato.

—No estás aquí para desplumarme —sonrió Markus Reinhart, tras mojarse apenas los labios con el licor.

—¿Por qué los multimillonarios de rancio abolengo sois tan tacaños?

—Así es como conservamos nuestra fortuna de generación en generación.

—Que se jodan mis hijos —gruñó Krestic, golpeando otra bola y acertando de nuevo—. No te confundas. Les quiero y todo eso, pero no les vendría mal aprender que no puedes conseguir todo lo que deseas con sólo pedírselo a papá. La vida es un campo de juego muy duro. Estaría bien que lo aprendieran.

—Brindo también por eso —contestó Reinhart, terminándose la copa y disimulando con facilidad la displicencia que le merecía el serbio.

En un mundo perfecto, Markus Reinhart nunca habría tenido que mezclarse, mucho me- nos aliarse, con un individuo como Krestic, uno de esos “nuevos” millonarios del este de Europa, sin otro carisma personal que la rudeza de que hacían gala como si fuera una virtud, y su despiadado estilo de hacer negocios. Que, en términos globales, fuera incluso más rico que él mismo, no le impresionaba en absoluto. ¿Cuántos castillos, coches y yates necesitaba un hombre?

Markus Reinhart había nacido en Berna hacía sesenta y dos años, en el seno de una distinguida familia dedicada a la banca desde hacía tres generaciones, cuando su bisabuelo fundó el Credit Helvetic Group en 1860. Aún conservaba gran parte del atractivo que hizo de él un soltero de oro tras su segundo divorcio, diez años atrás. La nariz patricia no se había ensanchado con la edad y su mapa de arrugas sólo destacaba alrededor de la boca y los ojos, de un azul intenso que, sin llegar a difuminarse con los años, había madurado hacia una cierta vacuidad expresiva; eran los ojos de un viejo leopardo, que parecían distraídos en el recuerdo de su pasada gloria pero que seguían atentos al entorno que todavía consideraba sus dominios. A pesar de la hora, su rostro aparecía cuidadosamente afeitado, su abundante cabellera blanca estaba perfectamente peinada hacia atrás, y vestía con soltura uno de los trajes que se hacía a medida en Saville Row, una zona exclusiva a pocos pasos de Picadilly Circus.

Dejó la copa en una mesita, consultó su reloj Tudor y se incorporó.

—¿No deberíamos saber ya algo? —preguntó a Krestic, en un tono hueco, pretendiendo no sonar impaciente.

—Tranquilo, amigo —se limitó a replicar el serbio. Golpeó una última bola, apreció el acierto y terminó arrojando el taco sobre el tapete. Luego recogió un puro a medio consumir y aspiró profundamente de él, dirigiendo el humo al humidificador instalado en el techo del salón—. Esto no es tan simple como sacar dinero de tus cajeros automáticos —añadió después, ensanchando su vulgar cara con una sonrisa.

Krestic era un par de años más joven, pero los excesos le hacían parecer mayor. Nacido en un montañoso pueblo de Serbia, cuando formaba parte de un estado llamado República Federal Popular de Yugoslavia, era un hombre que había conocido la miseria y el hambre de primera mano en su infancia. Sólo eso hacía tolerable a ojos de un licenciado en Eton y Oxford como Reinhart, aquellas maneras burdas y la exuberancia de que gustaba hacer gala.

El suizo ni siquiera podía hacerse una idea de lo que debía ser pasar el día con una rebanada de pan negro y café aguado y, muy en el fondo de su personalidad clasista, admiraba la capacidad de aquel hombre “hecho a sí mismo” de la nada. No obstante, como la mayoría de los multimillonarios surgidos de las cenizas de los antiguos regímenes comunistas, no había tanto de inventiva, esfuerzo y dedicación detrás del éxito como sentido de la oportunidad, instinto depredador y capacidad de rapiña. Las corruptelas y chanchullos de los primeros años, se habían transformado en un conglomerado de empresas bajo el poco original nombre de SK Enterprises y ahora comprendía compañías navales y petrolíferas.

Reinhart asintió sin mucha convicción y bajó los dos peldaños que separaban la zona de juego de una inmensa biblioteca estilo Regency que iba desde el suelo hasta el techo, repleta de libros encuadernados en cartoné y piel. La mayoría llevaba allí desde la época de su padre y su abuelo, grandes lectores y coleccionistas de incunables, una afición que Markus no había heredado junto a todo lo demás.

Si apreciaba sin embargo, la pintura, y la pared frente a la biblioteca exhibía un paisaje de Johann Ludwig Aberli y dos lienzos religiosos: uno de Hans Fries, y otro de El Bosco, por el que sentía especial predilección. Había pagado por los originales tanto como su padre por aquel castillo. Por desgracia, su preferido era sólo una reproducción. Ni todo el dinero del mundo podía sacar del museo de Gante, Bélgica, la obra Cristo con la cruz a cuestas.

Como siempre que se hallaba cerca del cuadro, Reinhart se colocó las manos a la espalda y se inclinó levemente sobre la pequeña pintura, de 76X83 centímetros. Existían otras dos versiones del mismo óleo, pero aquel era su favorito. Era una obra sin aparentes grandes alardes, sin perspectiva, sólo cabezas en un primer plano con Cristo en el centro, sosteniendo la cruz con los ojos cerrados. Pero esas cabezas, deformes y grotescas que rodeaban a Jesús, simbolizaban la rabia y el odio que anidaba en el interior del Hombre, el mal en definitiva, como nunca lo había visto representado en ningún lugar. Los gestos burlescos de las caras, sus diferentes tonos de piel, interpretaban la locura y los malos sentimientos con una horrenda intensidad que reafirmaba a Reinhart en su idea de que el Infierno formaba parte de la vida terrenal…

—Murió por nosotros, solo, rodeado del Mal.

Reinhart se volvió y sorprendió a Krestic santiguándose. Poco inclinado a expresar sentimientos en público, Reinhart se limitó a asentir.

—Y los malvados se han apoderado de Su mensaje y Su sacrificio —añadió Krestic.

Reinhart cabeceó otra vez y se giró de nuevo al cuadro.

El Mal. Bueno, ellos, los Vendicatori, aplicarían el conveniente antídoto.

19

—¡Por Dios Santo! ¿Cómo te atreves a presentarte ante mí con esas “noticias”? No sólo no has solucionado el problema, sino que los has convertido en un desastre de proporciones cataclísmicas… Habría ayudado más que, simplemente, os hubierais quedado sentados sobre vuestros culos.

El rostro habitualmente pálido de Madariaga aparecía ruborizado, al borde de la congestión. Sintiendo el sofoco, se desprendió con brusquedad del alzacuello y desabrochó el cuello romano de su camisa. La sotana cardenalicia, la esclavina y el solideo ya reposaban sobre el sofá de piel del estudio de su apartamento en Borgo Angelico, situado a tres manzanas del Vaticano. Era medianoche y acababa de llegar, pensando en robar unos segundos de paz al amparo de una copa de whisky de malta, cuando Lago se presentó para retorcer el cilicio de dolor que ya presionaba su torso.

Los preparativos para el cónclave estaban resultando tan interminables como enervantes, especialmente en las últimas horas, cuando el noventa y nueve por ciento de sus facultades sinápticas estaban ocupadas en calcular la magnitud del desbordamiento y la capacidad de resistencia de la presa. Y, en ese mismo instante, casi podía oír cómo el cemento de la monumental obra crujía ante su impotencia. Dentro de apenas quince horas quedaría presa de los ritos del cónclave.

Al caer la tarde, debería recluirse con sus colegas en la residencia de Santa Marta, donde cenarían todos y ya dormirían en los renovados aposentos. A diez de la mañana, se celebraría en la basílica la santa misa para la elección del Romano Pontífice y, a las cuatro y media, comenzaría la procesión de los cardenales electores desde el Aula de las Bendiciones hasta la Capilla Sixtina. Desde ese momento, como la misma palabra señalaba, quedaría cum clavis, “bajo llave”, y su capacidad de maniobra seriamente mermada.

El cardenal se acercó a una mesita de roble y abrió una cajita plateada de la que extrajo un cigarrillo. Lo encendió con un mechero de platino e inhaló una profunda calada. Sólo fumaba cigarrillos en contadas ocasiones, cuando la ansiedad se manifestaba como un punzante mal sabor de boca en su paladar que sólo la nicotina pudiera mitigar.

—¡Idiotas! —espetó, moviéndose por la estancia, decorada como una prolongación de su despacho en la Congregación para la Doctrina de la Fe. Muebles de madera noble que podían pasar por antigüedades, combinados con confortables sillones que parecían sacados de un exclusivo club inglés, todo ello instalado sobre una alfombra de lana de Ispahán urdida a mano. Dos cuadros religiosos y una gran fotografía dedicada del fundador del Opus Dei decoraban las paredes revestidas de nogal. Sin dejar de fulminar a Lago con la mirada, se terminó el vaso de whisky como si fuera una medicina—. ¡Padova muerto! ¡Ugalde muerto! ¡Tiroteos por los tejados de Roma! Joder, no estamos en un maldito barrio de Irak. Y nada de eso nos ha conducido ni un centímetro más cerca del pendrive.

La aparente actitud de sumisa culpabilidad de Lago le enervaba aún más que si tratara de escudarse tras una retahíla de excusas y peticiones de clemencia. El ex agente del CNI no era hombre de pretextos ni súplicas. En principio, eso debía considerarse una virtud, pero la situación hacía mucho que había dejado atrás cualquier indicio de “normalidad”. Si alguna vez estuvo cerca.

—Sé quién es el hombre que mató a Ugalde y protege a la mujer —dijo entonces Lago con voz monocorde, como si ese hecho no significara una mejora de las expectativas.

Madariaga dio un paso al frente, atravesando las volutas de humo azulado que flotaban ante su cara.

—¿Quién es? —preguntó con recelo, sintiendo cómo su ira quedaba en estado de suspensión mientras evaluaba un nuevo elemento.

—Se llama Jonathan Willard y trabaja en la oficina de Asuntos Exteriores de la embajada de Estados Unidos. Una burda tapadera para un agente de la CIA.

—¿La CIA? —jadeó Madariaga—. ¿Estás seguro?

—Completamente —respondió Lago, sacando su iPhone del bolsillo de la chaqueta—. Antes de venir, hice que me enviaran por mail las imágenes de las cámaras de seguridad que captaron a Manfredi y la mujer en la plaza de San Pedro —añadió, manipulando el aparato mientras se aproximaba al cardenal, cuyo color de piel basculaba rápidamente hacia una tonalidad cenicienta—. Este es Willard —indicó mostrándole la pantalla, ocupada por una foto de máxima resolución—. Observó toda la escena junto a una de las fuentes.

Madariaga arrojó el cigarrillo al vaso y parpadeó ante la ampliación de un rostro de facciones talladas con cierta severidad y expresión de serena resolución, sus ojos fijos en algún punto de la plaza. El conjunto hizo pensar al cardenal en un avezado jugador de ajedrez dispuesto a sacar ventaja de lo que su adversario creía un movimiento tan inesperado como magistral. Se humedeció los labios, notando aquel sabor metálico en la punta de la lengua.

—¿Qué sabemos de él? —inquirió.

—No he tenido mucho tiempo para indagar más de allá de lo superficial—respondió Lago, retirando el móvil y dando un paso atrás—. Cuarenta y dos años. Procede de una familia católica de alta posición. Su padre fue cónsul en Milán a principios de los ochenta, por lo que habla italiano perfectamente. Supongo que esos antecedentes pesaron a la hora de buscarle un nuevo destino.

—¿Dónde estuvo antes?

—Lo típico: Irak, Afganistán, Pakistán. Habla urdo y pastún.

—Un cambio muy radical. ¿Qué le trajo a Roma?

—No está claro. Quizá ocurrió algo que le obligó a dejar la zona. Los pakistaníes se muestran cada día más reacios a colaborar con los americanos, y éstos tampoco quieren incomodar más a un supuesto aliado. De modo que, tras la muerte de Bin Laden, su principal objetivo, han reducido sus efectivos de Inteligencia allí. Lo de Willard puede tratarse de una simple reubicación.

—¿Y qué diablos hace un veterano de la guerra contra el terrorismo implicado en intrigas vaticanas? —rezongó Madariaga moviendo levemente la cabeza, como si intentara librarse de un repentino y molesto tintineo.

—Ambos sabemos que el Vaticano ha considerado siempre a los jefes de la CIA en Roma tanto o más importantes que a los mismos embajadores de Estados Unidos. Los americanos prestan mucha atención a lo que allí sucede desde la Segunda Guerra Mundial.

—¿Quieres decir que sospechan algo acerca de la Alianza Borgia? —masculló Madariaga con voz estrangulada. Volvió a sacudir la cabeza, con más fuerza—. No, no puede ser, imposible —se respondió a sí mismo—. Habrían actuado de forma más… contundente. No enviando a mi secretario a hurgar en una caja fuerte.

—Sospechar no es saber. Quizá fue Padova quien los puso sobre la pista de algunas “anomalías” y lo enviaron a la boca del lobo en busca de corroboración. Llevaba encima ciertos instrumentos que no creo que comprara en la ferretería de la esquina.

—¿Y quién puso en primer lugar a Padova sobre esa pista? —graznó Madariaga, sintiendo ensancharse de nuevo su cólera y enfocándola hacia el hombre que se suponía debía velar por la seguridad de todo el proceso, ignorando por completo su propia negligencia en torno al pendrive.

Lago miró fijamente al cardenal, esperando que le evitara tener que contestar a aquella obviedad. Pero Madariaga lo perforó con su mirada acerada, instándolo a hacerlo.

—Hay doce candidatos —señaló Lago—. Los mismos que figuran en las carpetas del pendrive.

El cardenal tragó con dificultad al oír eso y se pasó una mano por el mentón, notándolo húmedo. Cada una de aquellas doce carpetas contenía una parte de su billete al Pontificado, un preciso mapa sobre las infracciones, transgresiones y delitos, en suma, que los había puesto en sus manos. ¿Quién de aquellos purpurados se atrevería a confesar a otro que estaba siendo víctima de un chantaje, que le amenazaban con hacer públicos datos de su vida o de sus familiares más próximos que resultaban vergonzosos, ruines, abyectos en algunos casos?

Madariaga tenía sus sospechas sobre el candidato con mayores posibilidades de haberse arrastrado hasta Padova, un hombre considerado por todos recto e intachable, a pesar de trabajar para él. Sospechas basadas en un cóctel donde intervenían la personalidad de cada cardenal, la enjundia de su culpa y la resistencia que había ofrecido ante sus “requerimientos”… Pero no podía preocuparse ahora por quién había iniciado la descarga eléctrica que amenazaba con devenir en incendio. Primero tenía que aislar el foco del olor a quemado y extinguirlo.

—¿Y la mujer? —inquirió, concentrándose en lo más urgente.

—Curiosamente es española. Trabaja en Londres como enfermera. Se llama Erica Fortes.

—¿Cómo lo has averiguado?

—He recibido ayuda —confesó Lago, manipulando el móvil para mostrar un mensaje en la pantalla—. Mientras venía de camino recibí esto y actué en consecuencia.

Madariaga enfocó la pantalla pero una neblina parecía haberse suspendido antes sus ojos. Tuvo que parpadear con fuerza hasta que la corta frase cobró sentido: La mujer acaba de llegar.

—¿Llegar adónde? —masculló.

—A la embajada americana.

20

Visoko era una ciudad de unos 55.000 habitantes, gris y deprimida, en constante intento de recuperación desde el fin de la guerra. Su vida giraba alrededor de una fábrica peletera y una empresa alimentaria y, a excepción de las ruinas del antiguo reino bosnio medieval, del que fue capital, su oferta turística se aproximaba a cero. Hasta que en 2005, un empresario llamado Osmanagic afincado en Estados Unidos y aficionado a la arqueología, observó des-de un prisma diferente una elevación simétricas cubierta de árboles: la montaña Visocica, bajo la que asentaba la ciudad y que, tras cientos de generaciones, pasó a ser conocida como Pirámide de Sol por mor de un excéntrico individuo que afirmaba que era incluso más antigua y grande que la Gran Pirámide de Giza.

Osmanagic creó una fundación y realizó excavaciones por todo el valle, “descubriendo” un total de cinco pirámides a las que puso nombre e incluso patentó, ajeno a las críticas de la comunidad científica internacional, que negaba la posibilidad de una civilización bosnia perdida capaz de realizar construcciones de esa naturaleza. La controversia, sin embargo, continuaba para regocijo de la población que, de pronto, vio su olvidada ciudad en las guías turísticas, con el consiguiente incremento de visitantes y el aumento en la entrada de divisas.

Asad estaba seguro de que se trataba de simples colinas naturales, pero la sola idea de que algo semejante a las aberraciones egipcias se hallara en su propio país, le hacía hervir la sangre. Como todo verdadero musulmán, consideraba las pirámides y los templos faraónicos aberraciones contrarias a la ley islámica, que prohíbe la adoración de ídolos y símbolos. El destino de tales abominaciones no podía ser otro que el sufrido por aquellos que Mahoma destruyó en la Kaaba. Así lo habían entendido los talibanes cuando demolieron los budas de Bâmiyân que se erigían en el centro de Afganistán desde hacía mil quinientos años, ignorando las quejas de la idólatra y autoproclamada “comunidad internacional”, que los consideraba nada menos que patrimonio de la humanidad.

Asad redujo la velocidad al pasar junto al letrero que anunciaba la llegada a Visoko. Levantó la vista al retrovisor, comprobó de nuevo que no le seguía ningún vehículo e hizo parpadear las luces largas. Casi al instante, unos metros más adelante, se manifestó una figura junto a la cuneta, agitando un brazo sobre la cabeza como el espectro de una leyenda urbana. Frenó junto al hombre y el rostro de Ibn bin Abdulaziz llenó la mitad izquierda de su parabrisas. El saudí abrió rápidamente la puerta del copiloto y se deslizó en el asiento con la agilidad de una anguila.

—¿Qué demonios ocurre? —preguntó bruscamente, sin saludar siquiera a pesar de que hacía meses que no se veían. Pero así eran los jóvenes de hoy. Impacientes e maleducados.

—Yo también me alegro de verte, hermano —dijo Asad, devolviendo el coche a la carretera—. Dirígeme a la casa. Allí hablaremos.

—¿Algún problema? —insistió Abdulaziz.

—Al contrario. Alá nos ha bendecido con un pequeño adelanto de Sus planes.

**

Las reuniones de alta seguridad en las embajadas de Estados Unidos tenían lugar en una estancia impenetrable para cualquier tipo de dispositivo de escucha conocido como la “burbuja”. Cuando Willard accedió al lugar, dos personas, un hombre y una mujer, esperaban en pie junto a un extremo de la mesa de reuniones, agarradas a un vaso de café con expresión tensa.

—¿Qué es esa mierda sobre Delmer Bryce? —inquirió aún antes de que se terminara de cerrar la puerta hermética tras él.

La mujer dejó el vaso y avanzó un paso. Nora Pruitt, jefa de la estación de la CIA en Roma, se encontraba en la segunda mitad de la cuarentena y llevaba el cabello castaño recogido en una poco favorecedora coleta, que se complementaba a la perfección con la blusa abotonada hasta el cuello para darle el aspecto de una severa ama de llaves. En cierto modo, la tensión con que se recogía el pelo podía servir como termómetro de la situación en curso. Y, a juzgar por cómo su cuero cabelludo tiraba de su frente, había ocurrido algo serio.

—Hace media hora lo han encontrado asesinado en un centro comercial de Sarajevo —anunció con voz grave.

—¿Qué? —masculló Willard, seguro de no haber entendido bien.

—No tenemos los detalles, pero todo indica que seguía a un objetivo —añadió el hombre, empujando sus gafas rectangulares sobre el puente de la nariz.

Robert Shaw era la mano derecha de Pruitt, un veterano de la Agencia que conocía bien los entresijos de la política italiana y vaticana. Metido en los cincuenta, su rostro de expresión habitualmente marmórea se combinaba con unas profundas arrugas y un tono de piel bronceado que le otorgaban un vago aire de hombre de mar.

—La estación de Sarajevo ha lanzado una alerta —volvió a hablar Pruitt ante el aturdimiento de Willard, observándolo con sus ojos verde azulados, tan límpidos y penetrantes como una estalactita—. Sé que erais amigos, por eso he querido ponerte enseguida al corriente.

—Joder… —murmuró Willard dejándose caer en un asiento sin apartar la mirada de Pruitt—. ¿Qué coño hacía Bryce en Sarajevo? Creía que seguía en Pakistán.

—Al parecer decidieron… reubicarlo —apuntó Shaw—. Como a ti.

Willard volvió la vista hacia su superior como si acabara de recibir un insulto. No era así, desde luego. Siempre había mantenido una buena relación con Shaw, incluso en los peores días, cuando acababa de aterrizar en Roma como un agente quemado en busca de rehabilitación en un coto de caza muy diferente al que estaba habituado.

Todo fue producto de una cagada, por supuesto. Había confiado en quien no debía y eso, en su profesión era casi una pena capital. Especialmente porque puso en peligro la mayor operación de Inteligencia de la CIA del último cuarto de siglo. Willard había participado, junto a un pequeño grupo de agentes entre los que se encontraba Bryce, en una misión de vigilancia que se prolongó durante meses en la localidad pakistaní de Abbottabad, un enclave vacacional en las afueras de Islamabad y sede de una base y academia militar. En una de sus casas, y no en una oscura cueva de las montañas, se escondía el hombre más buscado en la historia de Estados Unidos.

El grupo, escogido por su dominio del idioma y su capacidad para mezclarse con la población local, utilizó un piso franco como centro de operaciones para sobornar, presionar y sonsacar a sus fuentes para, con ayuda de toda la tecnología a su alcance, certificar las sospechas de que Osama Bin Laden se encontraba allí recluido, averiguar quién le acompañaba, qué visitas recibía, cuál era su rutina... Incluso llegaron a crear un programa de vacunas contra la hepatitis B con la esperanza de obtener ADN de alguno de los hijos de Osama. Unos preparativos que llevaron diez meses y que los SEALS de la Marina completaron en apenas cuarenta minutos.

Un éxito que pudo no serlo por culpa de un simple soplo, el peligro número uno de las mayores operaciones de Inteligencia. Willard creía haberse ganado la confianza (mediante una generosa “donación”, por descontado) de un vendedor que suministraba alimentos a la casa de forma regular.

Creía estar a unos centímetros de conseguir al topo perfecto que sellaría el premio gordo cuando, sólo dos horas antes de que el vendedor fuera a realizar su siguiente entrega, supo gracias a otro chivatazo que su “topo perfecto” tenía la intención de hacer doble juego y vender la información a los habitantes de aquella casa acerca del interés que habían despertado. En un abrir y cerrar de ojos, Willard tuvo que acudir a Bryce, un viejo amigo desde la época de La Granja, como llamaban al centro de entrenamiento de la CIA, y pedirle ayuda para improvisar una contramedida que evitara el fiasco, lo que consiguieron por el expeditivo método de hacer desaparecer al vendedor de la faz de la tierra.

Sólo una semana después, los SEALS daban cuenta de OBL, pero Willard no pudo celebrarlo junto a sus compañeros. Se encontraba en Langley, Virginia, sede de la CIA, esperando el dictamen de sus superiores acerca de su “desliz”. Con suerte, esperaba ser despedido de una patada en el trasero, esquivando consecuencias aún más nefastas de modo que, cuando, sin duda influidos por el gozo que vivía la Agencia y todo el país, su falta fue calificada de “exceso de celo” y se limitaron a trasladarlo a un lugar tan lejano, física y conceptualmente como Roma, casi le costó creerlo.

No se le permitió contactar con Bryce y, aunque asumió toda la responsabilidad, daba por hecho que también él habría sido, como mínimo, reubicado. Pero, poco después, a través de otro colega, que conocía a alguien que había hablado con un tercero, supo que su amigo continuaba rastreando las fuentes del terrorismo islámico en Pakistán. Lo que respondía a una inusual lógica por parte de la CIA. Ni siquiera tras aquel éxito podían prescindir de golpe de dos de sus mejores hombres en una zona tan caliente del planeta.

—Bryce no era un novato —dijo Willard moviendo lentamente la cabeza—. Quienquiera que lo haya matado debe de ser un hijo de puta muy especial.

—Lo es —afirmó Pruitt tras un leve carraspeó—. Se trata de Asad.

Willard alzó la barbilla y paseó la mirada entre sus jefes como si comenzara a sospechar de una broma especialmente cruel al final de un día asquerosamente cruel.

—¿“Nuestro” Asad?

—“Tu” Asad —puntualizó Shaw.

Asad, al que sólo conocían por su sobrenombre, era un terrorista de grado “medio” en la jerarquía de Al Qaeda que había visitado varias veces la casa de Abbottabad, aunque consiguió esfumarse del radar de la CIA desde la eliminación de OBL… Hasta lo que parecía una vuelta a la escena tan inopinada como terrible.

—¿Qué demonios hace en Sarajevo?

—No es nuestro negociado, de modo que ni siquiera lo hemos preguntado. Sólo sabemos que fue localizado allí y se encontraba bajo vigilancia desde hace tres semanas. Alguien de arriba decidió que era más productivo observar sus movimientos que detenerlo. El resultado es un agente muerto y un terrorista que podría estar a buen recaudo, libre como un pájaro.

—Menuda mierda.

—Escucha, Jon —dijo Pruitt, avanzando hacia él con los brazos cruzados, como una profesora con el punto de vista puesto en un alumno problemático—. Siento lo de Bryce, pero nosotros tenemos nuestros propios problemas. Y grandes, según el tam tam que vengo oyendo todo el día. ¿Por qué no nos ilustras sobre tus aventuras de hoy?

21

La elección de la casa se había basado casi exclusivamente por su disposición geográfica, de modo que el taxi llegó a su destino sin atraer la atención de ningún vecino y se deslizó subrepticiamente en el garaje.

Abdulaziz se apeó antes de que frenara del todo junto a otro vehículo, cerró el portón y encendió una luz interior. Asad se disponía a apagar el motor cuando, a la luz de los faros, distinguió un bulto envuelto en una lona situado en un rincón. Ni por un momento dudó de lo que se trataba.

—¿Algún problema con él? —preguntó al saudí cuando bajó del Volkswagen, moviendo la barbilla en dirección al fardo.

Ibn bin Abdulaziz acababa de cumplir los treinta años y podía pasar más como un playboy latino que como un fervoroso islamista. Su rostro perfectamente afeitado presentaba unos atractivos rasgos bronceados que podían verse en cualquier playa griega o italiana. Se había aclarado ligeramente el pelo, que llevaba muy corto, y sus ojos negros no transmitían el menor signo de acritud u odio. Eso quedaba reservado para su corazón wahabita, que bombeaba intensamente la aversión que sentía hacia el mundo infiel que le rodeaba.

Nunca había empuñado un arma en la yihad, pero había muchos modos de servir a la Causa sin disparar o volarse en pedazos. De hecho, en aquellos momentos en que los americanos les tenían contra las cuerdas, los hombres inteligentes y discretos como Abdulaziz, eran más necesarios que un comando de feroces muyahidines o mártires obnubilados por su ingreso en el Paraíso.

—Es sencillo matar a un hombre que confía en ti —respondió el saudí con un vago pesar, mirando de soslayo hacia el bulto.

La respuesta agradó a Asad. Confirmaba, una vez más, que no se había equivocado al juzgarlo.

—Desgraciadamente, era un sacrificio necesario —replicó palmeándole el hombro— Siento que la primera sangre que has tenido que derramar fuera la de un hermano, pero no podemos dejar el menor cabo suelto. Alá no olvidará su aportación. “La hora de la muerte está incondicionalmente fijada por Dios, de manera que morimos a la Hora por Él decidida” —recitó después.

Abdulaziz se limitó a asentir.

El cabo suelto era un bosnio musulmán de la cercana población de Zenica, donde el wahabismo estaba también en expansión. Había sido el encargado de buscar y alquilar la casa y, bajo ningún concepto, podían dejarlo con vida. Una medida de seguridad tan imprescindible como la que le obligó a él a matar al taxista. Musulmán o no, wahabita o no, Asad estaba seguro de que su curiosidad, e incluso sus ansias por llevar más allá su colaboración, suponían un riesgo inaceptable.

Consultó su reloj. Era la una de la madrugada. Sólo habían transcurrido dos horas y media desde que detectara la presencia del observador al otro lado de la calle. Se había movido deprisa y, dentro de la improvisación, con lucidez, pero eso no aplacaba la cólera interna que bullía en su interior, la hiriente sensación de haberse comportado justamente como un aprendiz y no como el maestro que pretendía ser… Pero si algo había aprendido en las montañas, entre el ruido de las explosiones y el olor de los cadáveres, era a no perder ni un minuto en lamentarse por la leche derramada. La siguiente detonación podía ser la última que oyera y el próximo cuerpo en reventar el suyo.

Aunque, naturalmente no pensaba explicar a Abdulaziz los motivos de su breve adelanto. Eso mermaría su autoridad sobre el joven.

—Perdóname, hermano, no te he felicitado por tu exitoso viaje—dijo ahora Asad, abrazando al saudí y besándolo tres veces en las mejillas—. Ha sido una empresa de la que el mismo sheik estaría orgulloso.

Sólo estaba exagerando a medias. Aunque la primera parte del viaje había sido poco más que un crucero de dos semanas a bordo de un buque de carga que hacía la travesía entre Karachi, Pakistán, y Tesalónica, Grecia, la segunda etapa era más complicada y no estaba exenta de riesgos que podían hacer peligrar toda la misión, por muy planificada que estuviera de antemano.

Desde Tesalónica, Abdulaziz había tenido que viajar en distintos vehículos a través de Macedonia, Albania y Montenegro hasta llegar a Bosnia y Visoko. Las fronteras eran muy porosas en esas zonas y abundaban los guardias de fronteras corruptos, bandidos y guerrilleros y, a menudo, no era fácil distinguir a unos de otros. Abdulaziz contaba con la guía y “protección” y de una pareja de albano kosovares, antiguos miembros del Ejército de Liberación de Kosovo, pagada a precio de oro, que le habían dejado en la frontera con Bosnia.

—Sentí la presencia de Alá sobre mi hombro todo el tiempo —declaró el saudí con modestia.

—Seguro que sí —asintió Asad sacando su móvil y enviando un mensaje.

22

En cuanto Willard desapareció, Portman se mostró menos arisco de lo que Erica esperaba y, sólo diez minutos después, la conducía hasta la entrada de un baño, poniendo en sus manos una bolsa precintada con una camiseta verde de la universidad de Oregón. Forzando una sonrisa, ella se lo agradeció, se encerró en el baño y se desnudó, librándose de su camiseta negra como si estuviera en llamas.

Saltó al plato de la ducha y abrió los grifos, dando más potencia al agua caliente. En unos segundos se encontraba envuelta en vapor y bajo un chorro casi abrasador. Se obligó a soportarlo hasta que su piel comenzó a irritarse y, luego, giró el grifo de la fría hasta sentir que un millón diminutas agujas heladas puntuaban su cuerpo, librándola del sudor mientras relajaba sus músculos y despejaba su mente, que comenzaba a notar abotargada por el exceso de información y el cruce de ansiedades. Permaneció bajo el chorro hasta que el frío la hizo temblar y lo cerró.

Luego, imaginando a Portman en la puerta, esperándola de brazos cruzados, se secó con rapidez, enfundándose en las mismas bragas, vaqueros y deportivas, y estrenando la camiseta de manga larga, que desprendía un agradable olor a lavanda. Se peinó hacia atrás con cuatro ágiles movimientos de cepillo y, volviendo a sentirse medio humana, dejó el baño.

—Ya estoy, gra…

Erica se sobresaltó y se sintió absurdamente avergonzada al comprobar que Roger ya no estaba solo. Le acompañaba un hombre que parecía salido de un anuncio publicitario. Treinta y pocos años, rubio, ojos azules, una nariz recta que combinaba perfectamente con la enérgica mandíbula. Cargaba con su pequeña maleta con ruedas Tavecchi y su bolso.

—Señorita Fortes, le presento a Paul Tolliver, nuestro enlace del FBI con las autoridades italianas —dijo Portman.

—Encantado, a pesar de las circunstancias adversas —saludó Tolliver esbozando apenas una educada sonrisa, que bastó, sin embargo, para dejar entrever dos filas de dientes perfectos y de un blanco casi cegador.

Vestía unos vaqueros inmaculados, un polo Tommy Hilfiger y unos zapatos de piel tan lustrosos como su dentadura. Si los estereotipos existían, decidió Erica, aquel hombre era la representación del americano cabalgando hacia el crepúsculo, mordiendo una mazorca de maíz y poniéndose la mano en el pecho mientras sonaban las Barras y Estrellas en un partido de béisbol.

—Lo mismo digo —carraspeó, sintiéndose aún más incómoda con su pelo húmedo y aquella estúpida camiseta.

—Creo que esto es suyo. Todo está cerrado con el hotel.

—Gracias —murmuró, sujetando el asa de la maleta con una mano y la correa del bolso con la otra, sintiéndose aún más estúpida.

—Portman, por favor…

—Claro.

El hombre se retiró hasta el extremo del pasillo y cruzó las manos a la altura del abdomen, adoptando una postura de espera que recordó a Erica a un agente del servicio secreto estadounidense.

—Jonathan me ha dicho que estamos en deuda con usted, pedido que me ponga a su disposición y la suba a un avión que la saque de Italia para que continúe usted con su vida, brutalmente sacudida por el episodio de hoy. Ya he realizado las gestiones con el aeropuerto Leonardo Da Vinci. No existen muchos vuelos a estas horas, de modo que me temo que sólo puedo ofrecerle Paris o Berlín, a menos que desee algo más exótico como Singapur —continuó Tolliver con su agradable voz de barítono—. Luego me ocuparé de solucionar su “malentendido” con las autoridades italianas.

—Gracias —fue lo único que se le ocurrió repetir a Erica.

—Tengo un coche listo. Nos pondremos en marcha en cuanto esté preparada.

Erica se pasó los dedos por la frente. Increíblemente, ya la encontró pegajosa. ¿De verdad terminaba todo allí? ¿Así de fácil?

—Señorita Fortes, sé por Jonathan a lo que se ha enfrentado desde esta tarde, y sólo puedo decir que cuenta con mi admiración y pesar a partes iguales. En un momento dado estaba usted asomada a la barandilla de su crucero, y un segundo después se veía en el agua, chapoteando en medio de aterradoras aletas triangulares. Una experiencia terrible —se condolió Tolliver, inundándola con su mirada celestial.

—Gracias —repitió Erica por tercera vez antes de regresar al baño tirando de la maleta.

23

Markus Reinhart había terminado por quitarse la chaqueta y la corbata mientras saboreaba una segunda taza de Kopi Luwat, un café procedente de las plantaciones de Java que los gourmets consideraban el mejor del mundo. Ya pasaba de la medianoche, pero estaba convencido de que retirarse a su habitación para intentar descansar era una pérdida de tiempo.

Aunque era un hombre que disimulaba bajo un sólido armazón cualquier atisbo emocional, no podía negarse a sí mismo la excitación que caldeaba y aceleraba su torrente sanguíneo. Aún faltaban varias horas para que los otros dos Vendicatori llegaran al castillo, de modo que se instaló en el estudio armado con una cafetera y una biografía de Girolamo Savonarola mientras Krestic decidió retirarse a dormir. Reinhart estaba seguro de que el serbio no tendría problemas en conciliar el sueño. Era la ventaja de los hombres con una conciencia rudimentaria. Hacían lo que debía hacerse en cada momento sin detenerse en vanas consideraciones secundarias que sólo servían para generar ansiedad y, en el peor de los casos, dudas. En ese sentido envidiaba el espíritu primario de Krestic.

No, en ese momento no albergaba ninguna duda sobre su resolución, sobre su capacidad de continuar adelante, pero el mismo hecho de preguntarse sí podían aparecer más adelante, incluso cuando ya no pudiera dar marcha atrás, era suficiente para incomodarle. Y a Markus Reinhart le gustaba tener el control total de todos sus actos y sensaciones.

No, sólo tenía que levantar la vista para alcanzar a ver la foto con marco de plata situada en un lugar preferente de la biblioteca para reafirmarse en su determinación. La foto se había sacado en 1992 y mostraba un entrañable retrato familiar, con su patriarca en el centro de la imagen. En ese momento, Reinhart padre tenía ochenta y un años y se mantenía en excelente estado de forma, tanto física como mentalmente. Tenía un rostro chupado y alargado que le daba un falso aire ascético, casi místico, mientras sus ojos proyectaban un aire melancólico que provocaba una vaga ternura.

Aunque la foto se había tomado desde cierta distancia para dar cabida a sus tres hijos, dos nueras y cinco nietos, el magnetismo que seguía transmitiendo el viejo Reinhart absorbía toda la atención. Markus no necesitaba un primer plano para distinguir con facilidad el destello azulado que pugnaba entre los pliegues de sus ojos, un destello que siempre había asociado a los de un depredador capaz de ver en la oscuridad, A menudo imaginaba tras aquellas arrugas unas pupilas dilatadas al máximo, más animales que humanas, acechando siempre, haciéndose pasar por un amante y bonancible esposo, padre, suegro y abuelo… Un monstruo camuflado entre los inocentes e ingenuos.

Rolf Reinhart había multiplicado por diez la fortuna de su propio padre al frente del Credit Helvetic Group poco antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, cuando monstruos aún más terribles dominaban Europa. Seres a los que entregó su alma a cambio de poder y riquezas sin límites… A las bóvedas del CHG, como de otros bancos suizos, fueron a parar miles de millones propiedad de los judíos que, al comienzo del Tercer Reich, consiguieron huir de las hordas de Hitler. Judíos que más tarde fueron devueltos a Alemania, perdiendo cuanto tenían en la “neutral” Suiza, que ya había pactado con los nazis el expolio.

Pero el gran negocio apenas acababa de comenzar. Con la guerra, llegó el saqueo sistemático de cualquier bien de origen judío y de los países invadidos, un inmenso botín que necesitaba ser blanqueado, pues el dinero del Reich no era aceptado como pago para la compra de vitales materias primas. Bancos como el CHG aceptaron con gusto esas divisas en oro, perfectamente conocedores de su vil origen y de que, con su proceder, contribuían a la causa nazi y la prolongación de la guerra.

El viejo Reinhart fue incluso más allá que sus colegas en sus orgiásticos desmanes. No sólo trató con la bestia que arrasaba Europa, sino que comerció con algunas de sus criaturas más inmundas, como los ustashi croatas, un movimiento católico-fascista aliado de los nazis que asesinó a miles de serbios, judíos y gitanos con una brutalidad que no desmerecía la de sus amos. También los ustachi se dedicaron a la rapiña de sus víctimas, especialmente de los judíos, y cientos de millones fueron a parar a manos de sus dirigentes. Grandes fortunas se desviaron hacia las ya repletas arcas del CHG mientras el máximo jefe, Ante Pavelic, en su retirada hacia Italia, se llevó consigo trescientos cincuenta millones de francos suizos que acabaron ocultos en el… Vaticano.

Informaciones avaladas no por conspiranoicos anticlericales, sino por el propio Departamento del Tesoro de Estados Unidos, iban más allá añadiendo que el Pontificio Colegio Croata de San Jerónimo, en Roma, actuó como centro de asistencia de criminales de guerra a los que se ayudó a emigrar a Sudamérica. Un subsecretario de Estado americano, número dos de la política internacional de Estados Unidos, llegó a señalar que, aunque no existían pruebas de que el Papa Pío XII y sus consejeros estuvieran al tanto de semejantes actividades, ponía en duda que lo ignorara.

Markus Reinhart no lo dudaba en absoluto. Por eso despreciaba a la Curia Vaticana tanto o más que a su propio padre. Al fin y al cabo, los hombres comunes eran seres débiles, expuestos a la corrupción como a cualquier otro virus, pero los “elegidos” para regir el destino espiritual de mil millones de católicos, entre los que se incluía él mismo, se suponía que habían sido “bendecidos” por el Espíritu Santo.

Finalmente, tras múltiples presiones y fallos judiciales, la banca suiza había creado un fondo de compensación a las Víctimas del Holocausto. El CHG participaba tanto de forma colectiva como particular en la reparación del ignominioso saqueo, contratando sus propios investigadores, buceando en la documentación que había sobrevivido a la destrucción de pruebas. Su esfuerzo pesaba como una mota de polvo en la inmensidad del desierto, pero para Markus Reinhart era la única forma de sobrevivir a la vergüenza de su linaje y lo había convertido en la misión de su vida.

Por desgracia, su padre ya hacía mucho que había muerto, de forma que no tenía modo de confrontarlo con aquel estigma. Pero la Curia Vaticana sí seguía allí, inmune a cualquier acusación, negando evidencias con un descaro que los hacía doblemente culpables.

Pero para reparar también aquel oprobio se habían constituido Los Vendicatori.

Reinhart se terminó el café y continuó con la biografía de Savonarola, el fraile reformista, azote de la corrupción moral del clero renacentista que acabó excomulgado primero por el Papa Borgia y quemado en la hoguera después. Encontraba aquella lectura en ese preciso momento tan apropiada como irónica.

—¡Noticias!

El suizo se volvió a la entrada del estudio y se encontró con la fornida figura de Stojan Krestic, avanzando jovialmente cubierto con un batín de seda escarlata. En la mano derecha sostenía su ostentoso y kitsch móvil revestido de diminutos diamantes. Reinhart se incorporó como si creyera apropiado recibir en pie el anuncio que se avecinaba.

—Asad ya se encuentra en Visoko —dijo, exhibiendo su mejor sonrisa de lobo.

—¿Tan pronto? —inquirió Reinhart, avanzando un cauteloso paso mientras echaba un vistazo a su reloj.

—En su mensaje dice que todo marcha según lo previsto.

—Lo previsto era que llegara por la mañana —contradijo el suizo.

—No seas aguafiestas —refunfuñó Krestic—. ¿Qué importa que se haya adelantado unas horas? Habrá creído más prudente viajar de noche desde Sarajevo.

Reinhart asintió sin mucho convencimiento. No le gustaba que los planes se alteraran, ni siquiera con el propósito de, supuestamente, mejorarlos.

—¿Dice algo más? —preguntó después, dejando de lado su malestar.

—Claro que no. No puede ser más explícito, amigo mío. Hoy día los satélites pueden interceptar hasta el sonido del pedo de una mosca —advirtió Krestic, volviendo a sonreír mientras se permitía palmear con fuerza el hombro de Reinhart.

Esta vez el suizo no se molestó por el contacto y dedicó al serbio una de sus inusuales miradas afables. El derecho moral de Krestic sobrepasaba con mucho el suyo. Reinhart podía ser un esnob, pero eso no afectaba en absoluto el concepto de “justicia universal” que compartía con él y los demás Vendicatori. De hecho, quizá fuera el que más derechos reivindicativos albergaba de los cuatro.

Aunque los Krestic eran de los pocos serbios católicos que existían, nueve miembros de su familia fueron asesinados en el campo de exterminio de Jasenovac en 1942 por los ustashi croatas, entre los que se encontraban frailes franciscanos. Situado a cien kilómetros al sureste de Zagreb, no era tan conocido como Auschwitz o Dachau, pero ostentaba el horrendo honor de ser el tercero en el mundo por número de víctimas y uno de los más atroces de todos los tiempos. De hecho, los cálculos situaban los muertos en torno a los 700.000, medio millón de ellos serbios ortodoxos. Ante la carencia de “modernos” hornos crematorios, los prisioneros eran degollados, golpeados con un martillo en la cabeza, quemados vivos o ahogados en el río Sava. Los más afortunados eran simplemente ametrallados. Otros, entre los que se contaba un abuelo de Krestic, fueron decapitados con un serrucho mientras aún estaban vivos.

Siete familiares más murieron la noche del 29 de agosto de 1942, cuando ante la llegada de nuevos prisioneros se hizo necesario eliminar a los antiguos para hacer sitio… No había forma de saberlo con certeza, pero existían muchas posibilidades de que, al menos, varios de ellos perecieron a manos de un franciscano llamado Petar Brzica, un hombre que, en su locura, creía estar sirviendo a Dios de forma más efectiva otros de sus hermanos, ordenados para paliar los males de la Humanidad.

En abril de 1945, con los partisanos yugoslavos cerca, seiscientos prisioneros se revelaron. Sólo ochenta consiguieron escapar de los sanguinarios ustashi, entre ellos el padre de Stojan Krestic.

Sí, la sangre era un reclamo mucho mayor para la Venganza que la vergüenza y el sentimiento de culpabilidad, se dijo Reinhart por enésima vez.

24

Abdulaziz encendió la luz del garaje y la atención de Asad se concentró inmediatamente en el pequeño Toyota Rav4 de tres puertas aparcado a un lado. Era de color gris y parecía recién llegado de correr un rally. El vehículo perfecto para no llamar la atención. Adelantándose a sus deseos, Abdulaziz se acercó al coche y abrió la puerta trasera, de la que colgaba el neumático de repuesto. Luego señaló el rincón izquierdo del maletero, donde aparecía sujeto un corriente extintor de veinte kilos.

—Oculto a plena vista —dijo el saudí con una amplia sonrisa—. Como dijiste, el mejor modo de hacer que algo pase desapercibido.

Aunque no manifestó la menor emoción, Asad sintió cómo la sangre se aceleraba en sus venas y su corazón se contraía en un seco espasmo. Alargó una mano y acarició el brillante objeto con las yemas de los dedos, notando la agradable frialdad del metal que desafiaba el fuego de la gehena, del infierno, que palpitaba en su interior más profundo.

—Hermano, he cargado con eso a través de tres mares y seis países —dijo de pronto Abdulaziz con orgullo—. Creo que me he ganado el derecho a conocer nuestro objetivo.

Asad apartó los dedos del extintor y se los frotó suavemente, experimentando una especie de electricidad estática. Imaginaciones suyas, desde luego, concebidas al amparo de una realidad que hacía sólo un mes se le había antojado una quimera.

Naturalmente, el extintor no era tal cosa.

—Desde luego —admitió Asad en un tono casi doliente—. Si no te informe antes fue por razones de seguridad. Lo comprendes, ¿verdad? Como sabes, no sólo debemos cuidarnos de los infieles. Muchos de nuestros hermanos buscan ese extintor en este mismo momento. Resultó una ardua y penosa tarea conseguir ese preciado objeto. He tenido que traicionar a hombres con los que había luchado codo con codo para sacarlo de Pakistán.

—Lo sé —asintió Abdulaziz inclinando la cabeza levemente en una súbita señal de respeto—. Pero también sé que, en justicia, te pertenece. El sheik en persona te encomendó que lo utilizarás para vengar su muerte en el caso de que los infieles dieran finalmente con él. Y estoy convencido de que habrás hallado el mejor modo para rendirle tributo y hacerles pagar por su infinita cobardía y blasfemia al ultrajar su cuerpo sin darle siquiera sepultura. Lo perros lo arrojaron al mar como si fuera un fardo de basura. O eso dicen. No me extrañaría que le tuvieran embalsamado en alguna instalación secreta de la CIA, como un trofeo.

La indignación coloreaba las mejillas de Abdulaziz mientras valoraba cúal de las dos posibilidades resultaba más insultante. Asad aprovechó el momento de inocente ofuscación hundiendo el Ka-bar en el costado derecho del saudí y girándolo levemente hasta seccionar la vena porta, que aceleró la sangría.

Mirándole con los ojos casi en blanco, menos asustado que incrédulo, Abdulaziz se aferró al borde de la puerta trasera para no caer y consiguió sostenerse un momento antes de desplomarse a sus pies. Lo suficiente para desviar la mirada vidriosa hacia su derecha.

En ese momento, aún antes de oír el portazo, Asad supo que había sido terriblemente descuidado y que se merecía lo que pudiera ocurrirle.

—Suelta ese cuchillo o te vuelo la cabeza —le advirtió una voz en urdu.

**

Tolliver la condujó a través de una salida trasera al exterior de la embajada y se puso al volante de un Fiat Freemont. Erica dejó su equipaje en la parte trasera y ocupó el asiento del copiloto, presa todavía de aquella relajación extrema propia del anticlímax que seguía a una frenética experiencia. Ni siquiera se había molestado en sacar ropa de la maleta y seguía con la camiseta que Portman le cedió. El bolso en bandolera le molestó un poco al abrocharse el cinturón, pero se limitó a removerlo hacia su regazo en lugar de quitárselo.

Seguía tensa en su asiento cuando el Fiat enfiló hacia el norte por Via Vittorio Veneto, alejándose de la embajada. Se volvió al parabrisas trasero, como si le pareciera imposible poder alejarse sin más de aquella locura. Y pensó en Willard y en su brusca despedida. Se habían conocido esa tarde, pero las apenas siete horas que compartieron podían equipararse a siete semanas de una convivencia delirante en condiciones extremas. Aún tendrían que pasar unas horas para determinar qué clase de poso dejaba el recuerdo de esas horas, al margen de las carreras y los disparos.

El coche hizo un giro en U, siguió por el Corso d’Italia y la Viale del Muro Torto, que flanqueaban la Villa Borghese, un parque que albergaba espléndidos jardines, museos y galerías de arte. Erica recordaba haber examinado en un folleto las posibilidades que ofrecía para su Lumix esa misma mañana, cuando sólo era una turista en busca cualquier cosa que la distrajera de los escombros humeantes que imaginaba cuando pensaba justamente en “seguir con su vida”.

—Con un poco de suerte, quizá incluso pueda viajar mañana a Florencia —dijo Tolliver, intentando mostrarse optimista.

—Creo que no estoy de humor para más arte —murmuró ella, notando como el coche aceleraba en la ancha carretera, relativamente despejada de tráfico a esa hora.

Tardó casi un minuto en detectar la anomalía. O lo que interpretó como tal.

—¿Cómo sabe que mañana tenía previsto partir para Florencia? —preguntó, sintiendo la sospecha aferrarse a su garganta.

—¿Qué? —masculló Tolliver.

—Ya me ha oído.

Tolliver se volvió y la observó en la semi oscuridad con expresión confusa.

—No la entiendo… Se lo comentó a Jonathan.

—Lo hice después de que contactara con usted. Y no han vuelto ha hablar desde entonces. ¿Cómo sabe que mañana salía para Florencia? —repitió con voz ronca.

—Creo que se confunde, señorita Fortes. Lo que no es de extrañar, considerando por lo que ha pasado…

Tolliver esbozó una sonrisa que presentía ser tranquilizadora pero, esta vez, algo en el resplandor de aquellos dientes en la penumbra hizo que Erica se encogiese en el asiento, un reflejo siniestro asomando entre los arbustos.

—Es usted uno de ellos… —se oyó murmurar como si la voz perteneciese a otra persona—Han estado en mi hotel, investigado sobre mí…

—Por favor, claro que hemos estado en su hotel. ¿Cómo sino íbamos a recoger su equipaje? Creo que se está volviendo paranoica.

Erica se humedeció nerviosamente los labios, calibrando la posibilidad.

—No, no podía saber lo de Florencia a menos que...

—¿A menos que sea una especie de topo de Madariaga? —interrumpió Tolliver arqueando cómicamente las cejas—. Por Dios, déjese de tonterías. Soy un agente del maldito FBI.

—Después de lo que he visto en las últimas horas, eso no significa un carajo para mí.

—Esta si que es buena —exclamó Tolliver, perdiendo finalmente la paciencia.

—Dé la vuelta —urgió Erica bruscamente—. Si está usted “limpio”, dé la vuelta y volvamos a la embajada. He cambiado de idea.

—Eso es ridículo. Por favor, tranquilícese. Todo se arreglará.

Erica se aferró a la hebilla del cinturón hasta que se le clavó el borde en las palmas. Todo se arreglará…

La visión de su propio puño derecho lanzado como un ariete contra el expuesto cuello de Tolliver sorprendió a la misma Erica, que se golpeó contra la ventanilla cuando el Fiat dio un brusco bandazo, aunque la explosión de adrenalina ahogó el dolor. Su instinto de supervivencia, adormecido durante años y en ebullición desde que viera a Ugalde perseguirla por la Via Penintenziere, estalló en un acto maquinal ante la exposición de un flanco débil por parte de su… ¿enemigo? ¿Y si se trataba en verdad de una simple confusión? ¿Y si Tolliver y Jonathan habían hablado después de…?

Pero el efecto de su puñetazo no le permitió torturarse con más dudas. Aunque Erica era una mujer de fuerza media, notó claramente cómo la energía concentrada en el puño, aplastaba el blando músculo y desplazaba la laringe. Tolliver lanzó un gruñido animal y se aferró instantáneamente el cuello con una mano como si pretendiera detener una hemorragia yugular mientras intentaba recuperar el control del vehículo con la otra. El resultado fue un giro de casi ciento ochenta grados que estuvo a punto de hacerlos volcar.

—¡Jodida… loca! —jadeó, lanzando un ciego manotazo hacia su derecha. El coche siguió girando y la fuerza centrípeta lanzó la cabeza de Tolliver contra la ventanilla, obligándole a concentrar las dos manos sobre el volante.

Erica alargó una mano hacia la culata del arma de Tolliver, visible a través de la chaqueta abierta, pero su propio cinturón le impidió alcanzarla. Para cuando se soltó, Tolliver había conseguido dominar el Fiat lo suficiente como para soltar otro puñetazo que la alcanzó en una clavícula, causándole un dolor que despertó una inmediata náusea.

—¡Maldita zorra! —exclamó Tolliver usando la misma mano para sacar su pistola.

Lo que siguió ocurrió en una velada fracción de segundo. Al intenso rugido que hizo chirriar los dientes a Erica, siguió la aparición de un borrón a la altura de la ventanilla de Tolliver, el estallido del cristal y el desplome de la cabeza del agente del FBI hacia un lado, con un agujero en el cráneo.

25

—¡Mierda, Jonathan! Se suponía que iba a ser una operación sencilla y ha resultado una chapuza del tamaño del Coliseo —tronó al fin Pruitt, paseándose alrededor de la mesa con las manos entrecruzadas ante sí, como si una parte de ella se hubiera lanzado a una rápida y desesperada plegaria—. La maldita culpa es mía. Nunca debí permitir la implicación de aficionados.

—Fueron esos aficionados quienes nos implicaron a nosotros —recordó Willard. No se había movido de su asiento en la “burbuja” de la embajada mientras Pruitt y Shaw escuchaban sus peripecias del día en pie, inmóviles o moviéndose a su alrededor como gatos nerviosos—. Padova contactó con Manfredi y este conmigo.

—Y ahora uno está muerto y el otro desaparecido —cortó Pruitt agitando las manos en su dirección—. La responsabilidad es nuestra. Debimos dejarlos fuera.

—Lo intenté. Pero Manfredi sabía que tenía el reportaje de su vida entre las manos y no estaba dispuesto a soltar el hueso y conformarse con las migajas que yo pudiera echarle. Y él era nuestro único punto de conexión con Padova que, precisamente, buscaba eso: que la publicidad destruyera a Madariaga. El buen sacerdote no se fiaba de la CIA, y no puedo culparle por ello.

—Bien por él —graznó Pruitt—. Sus escrúpulos probablemente le habrán matado también.

—¿Sabía Manfredi que eres de la CIA? —intervino Shaw con más calma, plantado como un junco que tratara de sortear una fuerte tromba de agua.

—Nunca lo hablamos abiertamente, pero supongo que sí. ¿Por qué sino acudió a mí? Sólo nos habíamos visto una vez, cuando solicitó una entrevista sobre la posición de Estados Unidos ante el “enfrentamiento” entre el Vaticano y China. Yo actué como el perfecto burócrata y no le proporcioné ni un párrafo decente, pero el tipo debió calarme. No es difícil. Cualquiera con un poco de olfato puede distinguir a los simples funcionarios de una embajada de los chicos que mueven los hilos por debajo de la mesa. Incluso yo, con ocho años, tenía localizado al agente de la CIA del consulado de Milán cuando mi padre estaba destinado allí.

—Que Manfredi lo supiera ya no importa —precisó Shaw—. Pero sí se lo contó a alguien de su entorno, otro periodista, por ejemplo…

—Imposible —sentenció Willard con convicción—. Alguien como Manfredi no le contaría ni a su abuelita en lo que andaba. Ya se imaginaba ganando premios de periodismo en cascada… Escuchad, yo asumo toda la responsabilidad y, si llega el caso, colocaré el pescuezo en el tajo, no os preocupéis.

—Eso es injusto, Jonathan —volvió a hablar Pruitt deteniéndose frente a él y señalándolo en un gesto más acusador que conciliador.

—No es mi intención ofenderos. Sólo quiero dejar claro…

—Olvídalo. Dejaremos los turnos de auto flagelación para más adelante. Intentemos concentrarnos ahora en lo inminente. Como esa mujer por ejemplo. Un perfecto ejemplo de cómo encontrarse en un mal sitio en el peor momento. Las autoridades italianas andan tras ella y aquí la tenemos.

—Ya he encargado a Tolliver que la saque del país y aclare el “malentendido” ¿Qué querías que hiciera? ¿Liquidarla? Todo tiene un límite, amigos. Además, gracias a ella tenemos esto —señaló, haciendo girar el pendrive sobre la pulida superficie de la mesa.

—Y nos sirve tanto como un encendedor en la luna —graznó Pruitt agarrando el objeto para observarlo más de cerca, como si esperara descubrir algún diminuto pero revelador jeroglífico—. ¿Por qué Madariaga se ha vuelto loco intentando recuperarlo si su contenido está protegido?

—Los geniecillos de la Agencia de Seguridad Nacional lo reventarán entre bostezos —aclaró Shaw—. Si lo enviáramos enseguida en valija diplomática, tendríamos sus secretos entre las manos antes incluso del inicio el cónclave. Madariaga lo sabe perfectamente.

—¿Y por qué no lo hacemos? —inquirió Pruitt lanzando el pen hacia Willard, que lo agarró al vuelo.

—Oh, lo haremos, pero su simple posesión ya es suficiente por ahora —respondió tranquilamente—. Su Eminencia puede ser un cerdo cegado por la ambición, pero no es estúpido, ni una especie de suicida. Como decían en El Padrino, le presentaremos una oferta que no podrá rechazar.

Pruitt lanzó un teatral resoplido.

—La política de Estados Unidos es no negociar con terroristas. Y para mí, ese tío con solideo y sotana es tan terrorista como el más fanático miembro de Al Qaeda.

—Nosotros plantamos la semilla de la que nació Al Qaeda, ¿recuerdas? —refutó Willard con una cínica sonrisa—. Cualquier cosa valía para echar a los rusos de Afganistán. E hicimos tratos con los talibanes. Demonios, apostamos por ellos en su guerra civil a cambio de que nuestras compañías petrolíferas se hicieran allí con el pastel de un monumental oleoducto. Sólo el aguafiestas de Bin Laden chafó el negocio.

—¿Estás equiparando a Madariaga con los talibanes? —fingió escandalizarse Pruitt.

—Vamos Nora, no te hagas ahora la estrecha. Llevamos décadas acostándonos con bastardos peor que ese. El plan era asegurarnos que podíamos agarrarlo por las pelotas antes de llevarlo a la cama, y te aseguro que en este preciso momento su cara ya es de color azul.

26

El cerebro de Erica dejó de lado la visión de la cabeza de Tolliver, que colgaba exangüe del cuello y adoptó una prioridad: Detener el coche que se precipitaba hacia un terraplén del arcén. Reaccionando a un antiguo recuerdo de sus prácticas de conducción, apartó las piernas de Tolliver de los pedales y aplicó las manos sobre el freno y el embrague, presionando con las palmas hasta que le dolieron, desconectando el motor de la transmisión. El sistema ABS mantuvo la adherencia de las ruedas, y el vehículo se detuvo el entrar en una zona de gravilla previa al terraplén.

Se incorporó rápidamente, como si temiera que el coche estuviera colgando al borde de un precipicio y entonces notó un contacto en su brazo derecho. Lo primero que pensó fue que Tolliver no estaba muerto, pero el sonido que siguió no era su voz.

—¡Salga!

Empapada en adrenalina y confusión, Erica se giró a la puerta del copiloto, que aparecía abierta. Un motorista con casco le tendía una enguantada mano, urgiéndola a moverse. Saltando sobre el aturdimiento y las dudas, la aferró y se dejó impulsar hacia el exterior y casi arrastrar por la correa del bolso hasta una Suzuki GSX, que el motorista montó con agilidad.

Sintiéndose presionada por una envolvente neblina rojinegra que distorsionaba la percepción de la realidad, Erica lo imitó como una autómata saltando al asiento trasero. Un instante después, la moto arrancaba con una suavidad tan inexplicable como el mundo en que se había materializado.

**

Más furioso consigo mismo que con la traición de Abdulaziz, Asad soltó el Ka-bar y alzó las manos sobre la cabeza con la mirada todavía puesta en la profunda herida, de la que seguía manando una abundante chorro de sangre oscura.

—Date la vuelta muy lentamente —ordenó la ronca voz en urdu, el idioma de Pakistán.

Asad obedeció y su expresión no reveló la menor sorpresa cuando reconoció al hombre que le apuntaba a la cara con una pistola Astra-Llama desde tres metros de distancia. Su mente se saltó esos ya vanos prolegómenos y comenzó al instante a concentrarse en lo fundamental: salir vivo de aquel inopinado encuentro y continuar con su Misión.

—Has perdido facultades —continuó el hombre, arqueando las cejas de un modo teatral—. En otro tiempo no habrías dejado que me acercara a menos de cincuenta metros.

—Cierto —admitió impávido Asad, también en urdo, mientras desviaba la vista unos grados a la derecha. Un segundo hombre le apuntaba con un arma desde unos seis metros, situado junto a la puerta que comunicaba el garaje con la casa. Se trataba de un joven desconocido, de tez morena pero bien afeitado y vestido con una camiseta de manga larga y vaqueros—. O quizá sólo estoy resfriado y tu olor a cerdo rebozado en estiércol me ha pasado desapercibido.

—Lo que sigue en plena forma en tu bocaza, ¿eh? —graznó el individuo de la Astra.

—¿Quién es tu amigo? ¿Talibán, Al Qaeda o ISI? —preguntó Asad, volviendo a enfrentar su principal amenaza.

—¿Importa eso? —ladró el hombre.

—Desde luego que no. Tú has conseguido conciliar las tres cosas al mismo tiempo, ¿verdad, Hashim?

El hombre frunció la nariz como si ahora fuera él quien detectara un olor desagradable y su vago aire de roedor se acentuó. Tenía una nariz aguileña que conectaba con un bigote poco poblado que no llegaba a ocultar del todo la cicatriz de un labio leporino y sus ojos negros eran inquietos y desconfiados. Un rasgo que Asad no cometería el error de confundir con indecisión. Conocía a Hashim Khan desde hacía mucho tiempo, demasiado, considerando los repelentes sentimientos que le despertaba.

Formalmente, era oficial del servicio secreto pakistaní, conocido como ISI, una agencia con tantos intereses cruzados y dobleces que se perdía en sí misma. El ISI había ayudado a los americanos en los años ochenta a derrotar a los rusos en Afganistán, creado a los talibanes en los noventa y protegido a éstos y a Al Qaeda tras el 11-S sin dejar de ser aliados privilegiados de Estados Unidos, que enviaba a Pakistán una ingente ayuda económica para combatir lo que allí llamaban “terrorismo”. De este modo, el ISI usaba dinero norteamericano para cobijar a los mismos “terroristas” que luego los aviones no tripulados perseguían y cazaban como conejos en el mismo Pakistán. Un absurdo elevado a la categoría de tragicomedia.

En Washington e Islamabad conocían, desde luego, el juego, pero fingían ignorarlo en aras de evitar una ruptura total de relaciones que ninguna de las partes podía permitirse. Sólo cuando resultó evidente que el ISI había protegido a Bin Laden durante años (su escondite no se encontraba en una remota caverna, sino en una zona residencial situada casi a la sombra de una academia militar), se alzaron voces en Estados Unidos contra la colaboración con Pakistán. Pero el presidente americano seguía sin mover ficha, temeroso de abandonar por completo a su suerte a una potencia atómica islámica.

Por supuesto nada de todo eso importaba a Hashim Khan, un capitán del ISI cuyo único objetivo en la vida era prosperar entre el putrefacto caos. Soborno, chantaje, tráfico de drogas y armas, ningún campo le era desconocido al bueno de Khan. Por tanto, la primera conclusión que extrajo Asad de su aparición era que había dinero de por medio, y mucho. Trató de consolarse pensando que eso era menos peligroso que vérselas con un enviado de la nueva shura o, consejo, de Al Qaeda, pero sólo lo consiguió a medias. No estaba seguro de que combatir a un bastardo ambicioso como Khan fuera más sencillo que enfrentarse al ardor fanático de los yihadistas.

—Siempre es un placer ver a un perro saudí desangrándose —dijo Khan escupiendo hacia el cadáver de Abdulaziz con desprecio—. Aun así, un hombre como tú debería saber que el Corán condena al infierno a quien mata a otro creyente.

—¿Te has vuelto un hombre espiritual? —inquirió Asad en tono burlón—. También tú debes de estar haciéndote viejo.

—Vamos dentro —ordenó entonces Khan—. Puede que tus colmillos hayan perdido filo, pero sigues siendo una cobra y prefiero encerrarte en un cesto. Nasir, si pestañea en mi dirección, mátalo —añadió, dirigiéndose a su sicario sin apartar la vista—. ¡Muévete hacia la casa!

**

La burbuja de aislamiento en la que Erica parecía haber quedado atrapada tardó tres minutos en reventar, exponiéndola al rugido del motor y al viento que azotaba su cara y oídos. Instintivamente, agachó la cabeza y aplastó el rostro contra la espalda del motorista buscando protección. Entonces se apercibió que sus brazos ya rodeaban la cintura de aquel completo desconocido y el instinto de conservación se cortocircuitó, empujado por la bullente marea de sospechas que zumbaban entre sus refractarios pensamientos.

Sin medir el riesgo de caer, se soltó, escrutó a su alrededor y reconoció la carretera por la que había circulado minutos antes en el Fiat, convertido ahora en la tumba provisional de sus presuntos… ¿qué? ¿Secuestradores?

—¡Para! —aulló junto al casco, golpeando el hombro del motorista—. ¡Para ahora mismo!

El piloto, aparentemente enclaustrado en la coraza de su caso y cazadora, no pareció darse por aludido. Pero, cuando Erica se aprestaba a golpear con más fuerza, redujo velocidad y desvió la Suzuki hacia una bifurcación. Unos segundos después, rodaban casi a oscuras por un sendero flanqueado de árboles.

—¿Quién cojones eres tú? ¿De dónde has salido?—exclamó Erica, saltando de la moto antes de que se detuviera del todo. El suelo parecía en movimiento y sintió un leve mareo que se acentuó al forzar la vista sobre el motorista, al que observó a la luz del faro de la máquina como si fuera una especie de insecto mientras desmontaba y se quitaba el casco.

—Mi nombre es Sui Yuan —dijo la mujer oriental que apareció tras la protección.

Erica dio un intuitivo corto paso atrás mientras el suelo seguía ondulándose bajo sus pies. La cabeza y el estómago le daban vueltas y hubiera deseado poder apoyarse en algo o simplemente dejarse caer y vomitar, pero se limitó a esperar a que sus sobrecargados sentidos encajaran el nuevo impacto y tragarse la bilis.

—Soy china —se adelantó la desconocida, esbozando una sonrisa completamente fuera de lugar, como si el mero hecho de su nacionalidad supusiera una broma. A Erica sólo le pareció otra vuelta de tuerca en aquella amenazante realidad que comenzaba a adquirir tintes grotescos—. Trabajo para el Guojia Anquan Bu, el Ministerio para la Seguridad del Estado chino.

Las palabras resbalaron en su mente como una hoja sobre el hielo, sin encontrar nada a lo que aferrarse. Luego, una caprichosa corriente de aire las elevó sobre un saliente y allí rebotaron, haciéndose medianamente descifrables.

—Claro, por supuesto —espetó Erica casi en trance—. El jefe del espionaje chino ha enviado una de sus super agentes para rescatarme. Suena de lo más coherente que he oído en todo el maldito día.

La mujer volvió a sonreír. Erica apenas pudo distinguir un rostro ovalado dominado por unos acentuados pómulos y unos grandes ojos que presentaban el característico párpado oriental. Su voz era suave, casi almibarada, revestida por un inglés perfecto pero estrictamente académico. Llevaba el cabello negro tan corto que apenas se despeinó al quitarse el casco.

—Deberíamos marcharnos de aquí —advirtió, aunque sin sonar perentoria—. No tardarán en empezar a circular policías por esta zona.

—Supongo que es lo apropiado cuando se comete un asesinato —dijo Erica mecánicamente, dejando en ese momento de lado que Tolliver estaba al servicio de otro señor, además del FBI. Pero la forma, diestra y brutal, con que la mujer había eliminado la amenaza, aún difusa, que Tolliver suponía, resultaba, aquí y ahora, todavía más aterradora. De alguna retorcida forma, el hecho de que se tratara justamente de una mujer, parecía empeorar las cosas, si tal cosa era posible.

—Te he salvado —señaló la mujer, inmóvil en su posición, como si le hablara a un osezno al que acabara de liberar de una trampa—. Tolliver pertenecía al Opus Dei. O, para ser más exacta, a Escudo de Cristo. Acogía con mucho más fervor las órdenes de Madariaga que las de sus superiores del FBI y, por supuesto, anteponía aquellas a estas.

—¿Adónde me llevaba?

—Al aeropuerto no, eso seguro. Conducía en dirección contraria. Te lo explicaré todo en un lugar más seguro.

—No hay ni un jodido lugar seguro en esta ciudad —replicó Erica bruscamente—. ¿Adónde íbamos? ¿Y por qué siguen molestándose conmigo? Ni siquiera tengo ya el pendrive.

La mujer alzó un enguantado dedo, ladeando ligeramente la cabeza.

—Ya están aquí.

Erica intentó aguzar el oído pero no oyó nada… Dos segundos después, una ráfaga de viento entre los árboles le trajo el débil sonido de una sirena.

—Debemos irnos —insistió la mujer, aunque todavía sin moverse.

—¿Y qué quieres tú de mí? También te has tomado muchas “molestias” para sacarme de aquel coche. ¿Debo pensar que, a diferencia de los demás, lo has hecho por mero altruismo?

La mujer se encogió de hombres en un gesto extrañamente enigmático.

—Supongo que sería excesivo a estas alturas pedirte que confíes en nadie, pero te aseguro que estoy del lado de los buenos.

—Tampoco creo que exista ningún maldito lado bueno.

—Tú decides.

—¿Tengo acaso elección?

—Siempre hay opciones, aunque sean malas —dijo la mujer, colocándose después el casco para poner fin a la conversación.

Erica pensó de pronto en una. ¿No debería llamar a Willard, explicarle lo ocurrido, revelar que se ocultaba tras la fachada del hombre al que la había entregado en custodia? Pero la embajada americana se había destapado como un avispero. No podía llamar allí sin más y confiar en la persona que le atendiera… El suave zumbido de la moto al arrancar deshilvanó la volátil idea y su mirada recayó en la mujer, de nuevo oculta tras su caparazón negro.

—¡Mierda! —exclamó entre dientes saltando de vuelta al asiento de la Suzuki.

27

Una vez en la cocina, Nasir le registró a conciencia, requisando su CZ99 y maniatándolo con destreza a la barra de una silla metálica con un pedazo de cuerda que había encontrado en el garaje, colocándose después tras él. Si lo que pretendía era permanecer invisible para Asad, la elección del ángulo elegido resultaba pésima ya que podía ver su imagen reflejada en la puerta del microondas, colocado sobre una encimera; a su espalda quedaba la puerta del garaje. Una nimia ventaja que su mente registró para ser explorada.

Sólo al verle inmovilizado, Khan relajó un poco su brazo y apoyó el trasero en el borde de una mesa redonda que quedaba a tres metros de distancia, jugando con el Ka-bar, del que se había apropiado.

—¿Quién te envía? —se adelantó a sus preguntas Asad.

—¿Por qué habría de enviarme alguien? —fingió extrañarse Khan ejecutando un malabar con el cuchillo, demostrando que las armas blancas no le eran ajenas.

—Porque, y no te ofendas, eres demasiado estúpido para trabajar solo. Un hombre debe conocer sus limitaciones.

Khan no se ofendió y mostró una hilera de pequeños dientes blancos.

—¿Quién está atado como un cordero a punto de ser degollado? —dijo, apuntándole con el cuchillo—. ¿Quién ha caído en una trampa como la más tonta de las ardillas del bosque? ¿El gran Asad, confidente del aún más grande Osama, o este humilde servidor de Alá? ¿Quién confió a un inexperto saudí de mierda el transporte de un artefacto que vale millones y lo abandonó a su suerte durante dos semanas? En estos momentos yo no votaría por ti como uno de los hombres más listos del mundo.

Asad reprimió una sonrisa. Millones. Ya había surgido la palabra.

—¿Esta la shura detrás de esto?

—La shura está furiosa. Y mucho. Ese trasto es más valioso para ellos que cien ríos de rubíes y esmeraldas. Y tú lo robaste. Una estupidez por tu parte que no te echaré en cara. Gracias a ti, uno de esos ríos será desviado hacia mi presa particular. Y este cansado soldado podrá jubilarse por fin.

—La shura miente —señaló Asad con suavidad—. El artefacto no les pertenece. Era propiedad del sheik Osama, que lo pagó de su propio bolsillo y luego me lo confió para vengar su muerte, que intuía próxima.

Khan cortó el aire con el filo del Ka-bar.

—El sheik es historia —sentenció con aire aburrido—, Los tiburones del mar Arábigo se lo comieron y cagaron hace mucho. La shura debe velar por el futuro de la organización. Un futuro que tú has puesto en peligro. Algo que, de nuevo, te agradezco en mi infinito egoísmo —añadió, volviendo a enseñar sus dientecillos—. Yo recupero el trasto, la shura, llena de gozo, me colma de oro, y tú mueres. Fin de otra historia y de tu ridícula lealtad hacia Osama.

—¿Y por qué has esperado hasta ahora? ¿Por qué dejar que Abdulaziz llegará hasta aquí?

El oficial del ISI se encogió de hombros.

—A alguno de los viejos carcamales de la shura se le ocurrió que era un desperdicio desaprovechar la infraestructura que organizaste para sacar el artefacto de Pakistán. Ahora lo tienen en el centro de Europa, a un paso de París, Roma, Berlín, incluso Londres, capital del Pequeño Satán, el lameculos de Estados Unidos. ¿Quién sabe lo que pasa por la cabeza de esos chiflados? A lo mejor quieren volar el Big Ben… ¿Y tú, Asad? ¿Qué quieres volar?

—No es asunto tuyo.

La carcajada surgió de lo más profundo de la garganta de Khan, que se permitió intercambiar una mirada de júbilo con su compinche mientras agitaba el cuchillo. A través del reflejo, Asad vio que Nasir sonreía de oreja a oreja como si hubiera oído un chiste que merecía ser recordado.

—Tienes cojones, eso no voy a negarlo —agregó el pakistaní, su expresión velándose de pronto con un rictus de impaciencia—. Aunque quizá por poco tiempo. Estoy seguro de que este bonito cuchillo cortaría esos huevos tuyos como la mantequilla. Está en tus manos decidir si lo probamos o no. Oh, por supuesto que vas a morir igualmente, pero un hombre tiene derecho a despedirse de este mundo con dignidad… Te confieso que a mí me importa una mierda, pero esos cabezotas de la shura están muy intrigados sobre lo que te traes entre manos y no puedo arriesgarme a dejarles sin respuestas. Así que empieza por decirme qué hacías en Sarajevo.

—No puedo —insistió Asad impasible—. ¿Y si por casualidad sobrevivieras al día de hoy y los servicios de seguridad occidentales te capturaran? Cantarías en cuanto te negarán azúcar para el té.

Está vez Khan no rio la ocurrencia y Asad percibió claramente el atisbo de perplejidad que nubló su expresión mientras forzaba a su cerebro a procesar lo que acababa de oír, seguro de no haber entendido bien. Esa fracción de segundo era todo lo que necesitaba. En el reflejo del microondas, Nasir titubeaba también, apartando su atención de él para concentrarla en su jefe…

Asad se proyectó hacia atrás atado a la silla como un obús, chocando y aplastando a Nasir contra la puerta que conducía al garaje, haciéndola crujir y ceder al brutal embate. Los dos hombres volaron sobre los peldaños y cayeron sobre el suelo de hormigón, pero Asad se revolvió para enlazar el cuerpo del semi inconsciente Nasir con sus piernas e impedir que se alejara. Seguía con las manos atadas a una de las barras metálicas de la silla, aunque la estructura del frágil respaldo se había deformado.

De espaldas, recogió su CZ99 y se precipitó a trompicones hacia la protección del Toyota, en el momento que el sonido de dos disparos procedente del umbral de la cocina reverberó en el espacio revestido de cemento. Sólo para ganar unos segundos, devolvió el disparo de espaldas, enviando un proyectil contra una caja de herramientas, sin peligro para Khan, que comenzó a blasfemar colérico.

Asad tropezó con el cadáver de Abdulaziz y cayó de bruces, golpeándose la frente y perdiendo el arma, que resbaló bajo el coche. Gruñendo de dolor y frustración, se revolvió en la silla y consiguió introducir el respaldo entre la rueda posterior trasera del vehículo y el guardabarros. Sólo tenía una oportunidad antes de que Khan comprendiera que también el tiempo corría en su contra y se lanzara sobre él, de modo que aplicó toda su fuerza haciendo palanca sobre el respaldo metálico de la silla que, tras unos instantes de tozuda resistencia, se partió con un estruendoso y satisfactorio crack.

Asad se retorció, liberando los brazos, aunque seguía maniatado. Utilizando el filo del guardabarros, serró la cuerda con fruición, sintiendo rasgarse su piel y la humedad de la sangre mientras aguzaba el oído en busca de algún sonido revelador. Sólo oyó unos quejidos punteados de reniegos que debían proceder de Nasir. Khan no andaría lejos… Se aplicó con más ímpetu sobre la tarea de liberarse, ignorando el lacerante latido de sus muñecas y, finalmente, consiguió seccionar la cuerda y desligarse. No perdió tiempo mirándose las manos. Se lanzó bajo el coche y recuperó la CZ99.

Ahora debía abandonar aquella posición. No podía arriesgarse a que el coche resultara dañado en un tiroteo ni, mucho menos, a que una bala perdida impactara en el extintor. Comprobó el cargador de la pistola y entonces su mirada recayó en el único escudo disponible.

**

Hashim Khan se hallaba en cuclillas a tres metros del Toyota, protegido por una caja de madera llena de herramientas y otros cachivaches. Haciendo chirriar los dientes de ira y rabia, movía frenéticamente su brazo izquierdo en dirección a Nasir, intentando atraer su atención para hacerle callar y dirigir un ataque coordinado contra el bastardo que le había cogido desprevenido. Su pecho ardía en un furor cocinado con espanto e impotencia. Había sido una completa estupidez no meterle una bala entre los ojos a Asad cuando lo tenía atado en la silla en lugar de intentar sonsacarle o, mejor aún, volarle la cabeza por detrás nada más sorprenderle.

A la mierda con la shura. Siempre podía mentir a aquel hatajo de yihadistas de pacotilla sobre las circunstancias de su encuentro con Asad. Pero, en lugar de ello, y de dedicarse a saborear por anticipado las prebendas que le esperaban, ahora se veía encerrado en un garaje con uno de los terroristas más peligrosos del mundo… Que llevara las manos atadas a la espalda no significaba un gran consuelo. Saber que volvía a contar con la CZ99 pesaba más que su inferioridad. Además, en su euforia, ni siquiera había advertido a Nasir que buscara algo más resistente que una cuerda. En aquel maldito garaje debía haber kilos de alambre. No cometería otra imprudencia dando por hecho que seguía maniatado.

Jodido idiota, se recriminó mientras recogía una tuerca del suelo y la arrojaba contra Nasir. El joven miró al fin en su dirección y cerró la bocaza. Khan realizó varios gestos con la mano que hasta un retrasado entendería y Nasir asintió, acuclillándose también antes de iniciar el movimiento envolvente. Fue entonces cuando Asad se incorporó como un resorte tras el capó del Toyota y disparó dos veces en su dirección. Una bala se hundió en su hombro derecho, pero la segunda penetró unos centímetros por encima de su oreja, derribando a Nasir como si le hubiera golpeado un carnero.

Khan se alzó también, pensando en aprovechar la décima de segundo en que la CZ99 seguía desviada hacia su izquierda y apretó repetidamente el gatillo de la Astra-Llama, alcanzando al menos en dos ocasiones el pecho de Asad.

La sonrisa que comenzó a formase en la comisura de sus labios se congeló ridículamente al comprobar que el cuerpo del terrorista no caía… Muy al contrario, en la absurda realidad que siguió, la CZ99 se desplazó unos centímetros y le disparó tres veces, perforando sus pulmones. Khan cayó de culo como un niño en el parque, observando las heridas de su pecho como si fuesen una mala jugada de su vista, por mucho que el dolor y la sangre resultaran tan reales.

Antes de desplomarse hacia atrás, trató de enfocar a Asad, pero sólo un percibió un borrón que, no obstante, parecía absurdamente fuera de lugar.

**

Asad no soltó enseguida el cadáver de Abdulaziz que le servía de parapeto, y siguió sujetándole por el cuello de la camisa para mantener erguido el tronco y la cabeza mientras apoyaba la mayor parte del peso en el capó del Toyota. Sabía que Nasir había recibido un tiro mortal, pero dedicó diez segundos a observar a Khan. Sólo cuando se cercioró de su completa inmovilidad, dejó caer a un lado al saudí y se plantó en dos zancadas ante el oficial del ISI con la pistola por delante. Asad había visto muchos cuerpos sin vida a lo largo de la suya y sabía reconocer uno. Khan ya se encontraba camino de la gehena, el infierno islámico. A menos que todo lo que había aprendido del Corán estuviera equivocado y una rata como aquella tuviera alguna posibilidad de terminar junto a la ribera los ríos de miel, leche y vino no embriagador del Paraíso.

Pero no podía entretenerse felicitándose. Alguien podía haber oído el tiroteo y, aunque unos disparos no asustaban a nadie en Bosnia y, mucho menos, inducían a los ciudadanos a entrometerse llamando a la policía, Asad decidió alejarse de allí cuanto antes. Ya había agotado con creces su cupo de suerte.

Sólo se concedió cinco minutos para recuperar su Ka-bar y cambiar su camisa empapada por la sangre de Abdulaziz por una limpia que cogió de un cajón de su habitación. Luego, abrió la puerta del garaje, atisbó el exterior y satisfecho por la soledad de la madrugada que le recibió, se puso al volante del Toyota. Ya había visto que las llaves estaban puestas. Encendió el motor y salió marcha atrás del garaje. Una vez fuera, descendió para cerrar de nuevo el portón, regresó al coche y tomó la carretera del norte hacia Zenica.

Aquello le apartaba de su siguiente destino, pero lo prioritario ahora era dejar atrás el reguero de cadáveres que había dejado aquella noche entre Sarajevo y Visoko.

28

Willard se encontraba todavía en la “burbuja” cuando Portman acudió con la noticia sobre la muerte de Tolliver en la Viale del Muro Torto.

—Ha ocurrido hace sólo unos minutos. Se trata de un asesinato en toda regla. La señorita Fortes ha desaparecido.

Willard saltó de su asiento y casi aplastó a Portman contra una pared.

—¿Asesinato? ¿De qué estás hablando?

—Le pediste a Tolliver que la ayudará a dejar el país, ¿no? Salió hará unos veinte minutos en dirección al aeropuerto. Yo mismo estaba presente cuando se presentó ante ella. Subieron a un coche y se marcharon. Ahora acaban de informarme de este extraño suceso.

—El asesinato de un agente del FBI no es un suceso, sino una catástrofe —balbuceó Pruitt—. No puedo creer que Madariaga haya llegado tan lejos.

—Ni yo que haya sido él —opinó Shaw—. La mujer ya no tenía el pen y él debía saberlo.

—Como sabía que nos encontrábamos aquí —observó Willard—. La pregunta es cómo. Portman, coge un coche. Nos vamos a la Viale del Muro Torto.

**

El trayecto de vuelta al centro de Roma sólo debió durar unos minutos, pero a Erica se le antojaron horas. A pesar de la velocidad de la Suzuki y la destreza de su piloto, la realidad circundante parecía espesarse más con cada segundo, como si avanzaran por un lodazal abierto es una espesa selva de árboles putrefactos. Sus pensamientos también se arrastraban por aquella ciénaga, agotados tras la loca carrera. Allí estaba, como paquete en la moto de una agente china, viajando con rumbo desconocido después de escapar del hombre que ahora yacía muerto en el mismo coche que utilizó para secuestrarla.

La sensación de que había sido absorbida por un vórtice alucinatorio golpeaba su oído interno con la precisión de un metrónomo, haciéndola sentir como si se hallara atrapada en una brutal atracción de feria construida específicamente para ella.

El metrónomo alteró mínimamente su ritmo cuando la moto redujo la velocidad cerca de un edificio. Haciendo un esfuerzo supremo, Erica soltó una de las manos que sujetaba a una barra, y sacudió el hombro derecho de la mujer cuyo nombre ni siquiera recordaba.

—¿Adónde me llevas? —preguntó, sintiendo cómo los adormecidos sentidos volvían a erizarse, y cómo la ira conquistaba a la confusión y la incredulidad.

La mujer se volvió ligeramente y alzó el visor del casco.

—Estamos en Castro Pretorio, no muy lejos de la Stazione Termini —dijo.

—Perfecto, ahora estoy en una especie de bucle suicida. Hace apenas una hora unos curas trastornados me persiguieron a tiros por allí.

—Lo sé —afirmó la mujer—. Pero ahora estás a salvo.

—He perdido la cuenta de las veces que me han dicho eso en las últimas horas. Quiero que pares este cacharro y te expliques.

—Comprendo cómo te sientes, pero no vamos a ponernos a charlar en plena calle de madrugada. Si apareciera un coche patrulla llamaríamos su atención, y no creo necesario recordarte que aún tienes pendiente una charla con la policía italiana.

—Tú no sabes una mierda sobre cómo me siento —espetó Erica—. Me han utilizado, perseguido, disparado, secuestrado y ahora estoy en manos de alguien que dice trabajar para el gobierno chino… Ni siquiera yo sé cómo demonios me siento.

—Bueno, digamos entonces que entiendo tu desconcierto… Haré lo que esté en mi mano para ayudarte a aclarar las cosas. Pero debes confiar en mí. Como te dije, estoy del lado de los buenos y voy a llevarte a ver a buenas personas.

Erica abrió la boca para soltar otra rotunda negativa, pero las palabras no partieron de sus labios. La furia descontrolada y la negación de su situación no iban a sacarla del maldito embrollo. Inspiró hondo y de pronto casi le pareció una gran idea cerrar los ojos y dejarse arrastrar por el barrizal.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —preguntó sin embargo mientras la moto serpenteaba entre los obstáculos de una callejuela.

—Sui Yuan… Mi nombre, Yuan, significa “Paz Brillante”.

—Pues tus padres no eran precisamente unos visionarios.

**

Diez minutos después, Erica vencía su último recelo y se introducía en el ascensor de un antiguo edificio de la Via Gaeta, en el barrio de Castro Pretorio, al este de Roma. Sui (había leído en alguna parte que en China el apellido familiar figuraba antes que el nombre), pulsó el botón de la quinta planta y trató de conformar una expresión tranquilizadora al mirarla, por primera vez bajo una luz directa.

A Erica le pareció más joven que cuando se desprendió del casco en la carretera, tras haber matado a dos hombres con la precisión de un cirujano cerebral y a bordo de una potente moto, lo que no ayudaba precisamente a confiar en ella. Tenía un rostro de marcados pómulos y una nariz más afilada de que lo era habitual en su raza; su tono de piel era pálido, sin rastro del tono amarillento que se le suponía. Los ojos, negros como el azabache, la observaban con una extraña calidez desde una atractiva oblicuidad, como si algún artista los hubiera pintado allí, ajenos a la compañía de la más minúscula arruga circundante.

—Los servicios secretos chinos no gozan de muy buena fama —dijo Erica de pronto—. Represión, detenciones de disidentes, torturas, juicios sumarios, tiros en la nuca… No me parece la mejor tarjeta de presentación para alguien que asegura estar del lado de los buenos.

—El Ministerio para la Seguridad del Estado se divide en once secciones —replicó Sui sin inmutarse por la acusación—. Yo trabajo para la Oficina Exterior que, como su nombre indica, es responsable de las labores de Inteligencia en el extranjero.

—Bueno, eso es diferente —ironizó Erica—. Imagino que asesinar agentes del FBI es más “tolerable” que castigar a tu propio pueblo.

—No estoy aquí para discutir sobre política ni derechos humanos —se limitó a contestar Sui, curvando sus finos labios en una mueca de fastidio. El ascensor rebotó al llegar a su destino y empujó la puerta con una mano. Se había quitado los guantes y Erica se fijó en su inmaculada manicura, lo que la hizo estremecerse de nuevo. Asesina implacable un momento dado, belleza de porcelana al siguiente—. Acompáñame, por favor —pidió, saliendo del ascensor.

Erica se demoró unos segundos, como si en realidad aún tuviera alguna opción de retroceder en lugar de seguir avanzando por aquel terreno minado. Finalmente, salió a un rellano con dos puertas, situadas en extremos opuestos. Sui se dirigió a la izquierda y llamó con los nudillos, bien alineada con la mirilla.

—¿Quién espera ahí dentro? —preguntó, recriminándose no haber presionado más a Sui.

—Ya te lo dije: buenas personas.

—Estoy segura de que Madariaga y quienes le apoyan también creen estar del lado correcto.

—Como Hitler, supongo —replicó Sui en el momento que se oyó el ruido de una sólida cerradura girar dos veces.

Un hombre chino apareció en el umbral. También era joven aunque, de nuevo, a Erica le resultó difícil calcular su edad. Su ancha y aplastada nariz apenas le proporcionaba soporte a sus gafas de moderno diseño y llevaba el flequillo aplastado contra la frente. Vestía vaqueros y una camisa color salmón con los faldones por fuera. La escrutó de arriba abajo con sus ojillos semi ocultos tras los estrechos cristales e intercambió unas breves frases en chino con Sui.

—Este es mi compañero. Se llama Jiang Shuang —le presentó luego.

Jiang se limitó a asentir y, tras hablar unos segundos más con Sui, se hizo a un lado y la invitó a pasar con un gesto.

—Adelante —la instó la mujer—. Te prometo que no tienes nada que temer.

Erica tomó aire como si fuera a lanzarse desde un trampolín de veinte metros y pasó al interior. Sui la siguió de inmediato, cerrando de nuevo con llave y echando una cadena. El apartamento era muy diferente al piso franco de la CIA. Resultaba obvio que allí vivía gente, y con un cierto gusto por la decoración. El salón-comedor era amplio y estaba dominado por un gran mueble modular, con estanterías para libros, CD’s y soportes para una televisión, un DVD y un equipo de música a un lado. Una foto enmarcada en plata mostraba a un cardenal recibiendo la bendición del fallecido Papa. El otro lado estaba dominado por un sofá con chaiselounge de color moka al otro, con una mesita baja de vidrio entre ambos. La mesita sostenía una bandeja con una gran cafetera y dos tazas.

De pie junto al sofá la esperaban dos hombres. Ambos vestían de forma idéntica: pantalones negros y camisa blanca, y ya debían haber sobrepasado con creces los sesenta… Sacerdotes, pensó Erica al instante.

—Gracias por venir, señorita Fortes —dijo uno de ellos, en un inglés con musical acento italiano—. Soy el cardenal Galeazzo Bianchi. Este caballero es el cardenal Zheng Zhi, obispo de Hong Kong y, con la ayuda de Dios, el próximo Papa.

29

La furia de Willard alcanzaba niveles estratosféricos al llegar a la Viale del Muro Torto. Había tenido que recurrir a toda su capacidad de autocontrol para no hundir a golpes el salpicadero del Renault Laguna en que viajaban.

—¿Qué demonios trajo aquí a Tolliver? —preguntó Portman mientras reducía la velocidad. A pocos metros, la policía italiana había establecido un cordón de seguridad y desviaba el escaso tráfico de madrugada en torno a un vehículo detenido fuera de la carretera, cerca de un pequeño talud, al que iluminaban dos potentes focos y sobre el que pululaban varios agentes —. Este no es el camino al aeropuerto.

—¿No jodas? —gruñó cáusticamente Willard, adelantando el cuerpo hacia el parabrisas —. ¿Conoces a alguno de esos tíos?

—Aún no veo bien.

—Pues para y averígualo. Quiero saber qué coño ha pasado aquí.

Portman le dirigió una mirada dubitativa pero movió el coche hacia el arcén. Lejos de tener alguna autoridad sobre él, el FBI tenía total preponderancia en su trato con las autoridades locales sobre un agente de la CIA. Entre otras cosas, porque a nadie le gusta tener a un espía extranjero husmeando en su territorio. Pero aquello le importaba ahora un carajo a Willard. Tanto como herir la susceptibilidad de Portman, que se plegó a sus deseos, consciente también de la grave excepcionalidad de la situación.

Los dos hombres se apearon al mismo tiempo, pero Willard permaneció rezagado mientras Portman se acercaba a los policías. Uno de ellos le cortó al paso de inmediato pero, tras una breve charla, se les unió un hombre vestido de civil, al que estrechó la mano. Unos segundos después, Portman se volvió y le hizo un ademán para que se les uniera.

—Ispettore Castellani, este es Jonathan Willard, un colega del FBI —mintió Portman con naturalidad en su fluido italiano—. Ambos conocíamos bien a la víctima. Le agradeceríamos mucho que nos permitiera echar un vistazo.

—Agente Willard —saludó Castellani sin molestarse en tenderle la mano. Era un cuarentón delgado y nervudo, de grandes y suspicaces ojos—. Mis condolencias por lo ocurrido. Tienen mi palabra de que cogeremos a los bastardi responsables. Pueden acercarse. Su colaboración es bienvenida.

—Grazie —masculló Willard, zanjando las cortesías para aproximarse al Fiat Freemont, reprimiendo su ansia por lanzarse a la carrera sobre él al tiempo que obligaba a su mente a poner bajo control la ira que le impedía pensar con absoluta claridad.

—Un certero disparo en la cabeza —explicaba a su espalda Castellani—. Tiene toda la pinta de una ejecución. ¿Estaba este agente investigando algo relacionado con la mafia?

—No, que nosotros sepamos —respondió Portman.

—Pues alguien fue a por él. Y no cualquier matón del tres al cuarto. Estamos hablando de un agente del FBI.

Ignorando el parloteo de Castellani, Willard se asomó al interior del coche. La cabeza de Tolliver aparecía descolgada hacia delante, como si hubiera caído vencida por un sopor alcohólico.

—Le dispararon a través del cristal, probablemente desde una moto. Hemos hallado marcas de neumáticos que sugieren una corta pero intensa persecución —siguió hablando—. Espero que jueguen ustedes limpio y no retengan información. Somos amici, certo?

—Certo —confirmó Portman—. No se preocupe, ispettore. Tiene mi palabra de que serán informados de todo lo relativo al caso desde nuestro lado.

**

Por suerte, Portman tampoco sabía gran cosa, pensó Willard, examinando más de cerca a Tolliver, como si pudiera leer algo en sus ojos vidriosos. Explorar sus ropas en busca algo revelador quedaba fuera del acto de “cortesía” profesional de la polizía.

Albergaba pocas dudas sobre la identidad de los responsables. Willard era perfectamente consciente del activo papel de los puñeteros chinos en el tablero de ajedrez del inminente cónclave. O, más exactamente, de chinos católicos “clandestinos”, rebeldes a Pekín y fieles al Vaticano. Pero, ¿por qué secuestrar a Erica? Ella no tenía nada, no sabía nada, no era nadie.

—Creemos que podría acompañarle una mujer —continuó Castellani desde la puerta del otro lado—. Lo que daría pie a pensar en un posible secuestro. ¿Le dice algo este críptico mensaje que hemos encontrado en el móvil del agente Tolliver?

Aquello atrajo el interés de Willard, que se unió a Portman y al italiano, que sostenía un móvil enfundado en un guante de látex. Escrutando por encima de sus hombros leyó en la pantalla: La mujer acaba de llegar.

Un súbito pensamiento taladró la mente de Willard. Todo aquello significaba nada menos que Madariaga había conseguido captar para su causa a un agente del FBI que servía en la embajada. Sonaba inconcebible y, sin embargo, ¿qué otra explicación cabía que lo fuera menos? Sabía que Tolliver era un católico practicante de profundas creencias, pero ¿hasta el extremo de ponerse al servicio de un buitre como Madariaga? ¿De secuestrar a Erica?

—Ojalá pudiéramos ayudarle más —se disculpó Portman por los dos—. De momento, desconocemos todo lo concerniente a la misión en que pudiera estar implicado el agente Tolliver.

Willard volvió su atención a un agente de uniforme que examinaba una pequeña maleta con ruedas. No la había visto antes, pero no le cupo duda de que se trataba del equipaje de Erica que Tolliver había recogido en el hotel. Su mirada recayó de nuevo en el móvil que sostenía Castellani…Súbitamente, una ansiedad llameante se aferró a su garganta, estrechando la laringe mientras sus manos palpaban bruscamente los bolsillos de su chaqueta.

—¿No han encontrado nada más? —masculló, sintiendo la lengua inflamada.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Echa algo de menos?

Su propio móvil… En la precipitada su huida del piso franco, había quedado en poder de ella.

Y, a diferencia del pendrive de Madariaga, no estaba protegido con contraseña.

Un alarido interior inundó los pulmones de Willard.

**

Erica permaneció inmóvil y en silencio frente a los dos ancianos, mirándolos como si no hubiera entendido lo que acababa de salir por boca de uno de ellos hasta que Sui la tomó suavemente de un codo.

—Por favor, toma asiento —pidió, moviéndola hacia un extremo del sofá con un desmesurado cuidado—. Te serviré un té. Creo que has tenido un día algo movido.

Erica se dejó conducir como una discapacitada sin apartar la vista de los dos hombres y se sentó en el borde, con las rodillas muy juntas, evitando conscientemente acomodarse, sintiendo cómo cada terminación nerviosa y articulación se quejaban de los excesos de un día tan interminable como enajenado… Sólo entonces advirtió con sorpresa que aún cargaba con el bolso en bandolera y se aferró a él, como si estar en contacto con algo trivial y conocido la preservara de perder por completo todo rastro de equilibrio. Notaba la sangre agolpándose a sus sienes, palpitando de forma casi dolorosa mientras sus pensamientos se enredaban un poco más en aquel gigantesco y enmarañado ovillo.

La pareja de ancianos la observó también en silencio unos segundos y luego se sentaron al unísono mientras Sui y Jiang desaparecían, lo que pareció inquietarles más que a ella misma. El que había hablado se situó en el centro del sofá, lo bastante cerca para intentar mostrarse cercano y fiable sin asediarla. Era un hombre delgado, de mejillas hundidas y barbilla prominente, lo que hacía destacar aún más su nariz ganchuda. Conservaba gran parte del cabello, completamente blanco, que peinaba con una clásica raya a la izquierda. El cuello de la camisa parecía quedarle un número grande y su afilada nuez de Adán se movía sin cesar en su estrecho conducto.

—Señorita Fortes —volvió a hablar tras aclararse la garganta—. Creo que he sido un poco brusco. Le pido perdón por mi falta de tacto. Ya ha sufrido usted muchos inconvenientes en las últimas horas.

—No creo que “inconvenientes” sea la palabra que mejor lo defina —ironizó Erica, mirando brevemente a Bianchi antes de concentrar toda su atención en el segundo hombre, que la contemplaba con las manos apoyadas en las rodillas. Era menudo y su cara ovalada estaba en gran parte ocupada por unas enormes gafas que parecían clavadas en el menudo puente de su nariz. Los ojos eran apenas dos estrías tras los cristales de los que, sin embargo, emanaba una palpitante energía. Llevaba el escaso pelo entrecano aplastado hacia atrás y su rostro casi barbilampiño presentaba unas muy livianas arrugas de expresión. En conjunto, los dos hombres parecían más dos ancianos pensando en una partida de backgammon que personas con algo más importante que hacer. Y, desde luego, desprovistos de sus sotanas con ribetes rojos y sus solideos, nadie los tomaría por cardenales. Y mucho menos por…

El próximo Papa, había dicho el italiano refiriéndose a su colega oriental.

Erica se removió inquieta, y estaba a punto de volver a incorporarse cuando Sui se le acercó con una caliente taza que ella cogió mecánicamente.

—Es té negro. Te ayudará a despejar la mente —señaló con una amabilidad que sonó chirriante en boca de quien, hacía sólo unos minutos, había disparado mortalmente contra un hombre—. Me temo que, en efecto, Su Eminencia, se ha dejado llevar por su comprensible ansiedad —continuó con un leve tono de reproche.

Erica sintió el fuerte aroma del té perforando sus fosas nasales, un olor que en, ese momento, amenazaba con provocarle náuseas. Se inclinó para dejar la taza sobre la mesita y aprovechó el impulso para levantarse, su anterior furia impregnada de incredulidad.

—¿El próximo Papa? —masculló—. Ni siquiera sabía que existían cardenales chinos. Creía que la religión en China pasaba por el budismo, el confucionismo y el taoísmo.

—Ha habido varios cardenales nacidos en China, pero fueron expulsados tras la llegada del Partido Comunista al poder. Otros, más recientemente, proceden de Taiwan y Hong Kong, lo que les protege de la autoridad de Pekín. Alguno incluso ha participado en un cónclave. Y, en cuanto a la religión en China, está en lo cierto —admitió Bianchi—. Pero también hay musulmanes, protestantes y católicos. No es fácil dar una cifra sobre éstos últimos, pero se mueve en torno a unos siete millones, una cantidad que puede parecer ridícula cuando pensamos en la magnitud de la población. Y, desde luego, existe una jerarquía eclesiástica. El problema de China con el catolicismo no radica en la práctica de la religión misma (aunque oficialmente se trata de un país ateo), sino en quién ejerce la autoridad sobre ella.

“Pekín no acepta que la jurisdicción del Vaticano y la obediencia al Papa se sitúen por encima de la suya. Por ello ha creado lo que llama Asociación Patriótica Católica, que se encarga de los nombramientos, de tal modo que en algunas diócesis coexisten dos obispos, el “oficial”, designado por el gobierno, y el que ellos tachan de “clandestino”, distinguido por la Santa Sede. Así, el cardenal Zheng, por ejemplo, no está reconocido por dicha asociación mientras que puede votar en el próximo cónclave.

—Un bonito lío —reconoció Erica, que dedicó una intensa mirada a Zheng antes de volverse a Sui—. No quiero sonar desconsiderada pero, ¿por qué se supone que todo eso debe importarme? ¿Y qué pinto yo aquí?

—¿Preferirías estar ahora en manos de Madariaga?

—Quizá sería una buena forma de aclarar esta mierda. Ya no tengo el pendrive que aquel cura metió en mi bolso. Vuelvo a ser una inocente turista.

—Me temo que, por desgracia para usted, ya ha perdido esa condición, señorita Fortes —terció Bianchi—. Ha visto y oído demasiadas cosas. Conozco bien a Madariaga, se lo aseguro. El mundo, según su punto de vista, se divide entre los que están con él o contra él. Y ahora usted forma parte del segundo grupo. Y no se trata de una teoría; acaba de experimentarlo en carne propia. De no ser por la agente Sui, ahora tendría plena constancia de ello.

—Esa es otra —saltó Erica, paseando rápidamente la mirada entre Bianchi y Sui—. ¿De dónde saliste? ¿Y por qué soy tan importante como para matar a un hombre para rescatar-me?

—Monitorizamos todas las llamadas y correos del móvil de Madariaga e interceptamos el mensaje que Tolliver le envió sobre tu llegada a la embajada. Jing se encarga de eso con su instrumental de última generación desde este mismo apartamento. Por eso pude actuar con rapidez.

—Pero, ¿qué pretendía Madariaga al ordenar a Tolliver que me secuestrara?

—“Charlar” con usted —intervino Bianchi—. En estos momentos debe de ser un hombre desesperado y presa de la confusión. Y usted ha estado en medio de todo desde que Padova deslizó el pen en su bolso. Sin duda cree que puede proporcionarle algunas pistas sobre cuáles han de ser sus próximos movimientos.

—Pero Tolliver era un agente del FBI.

Sui se encogió de hombros.

—Eso es irrelevante. Su compromiso con el Opus Dei y su vinculación a Escudo de Cristo transciende nacionalidades y profesiones. El fin de la Obra se antepone a cualquier cosa, máxime cuando ese fin consiste nada más y nada menos que en colocar a uno de sus miembros en el trono de San Pedro.

Erica volvió su mirada hacia el cardenal chino, cuyo nombre no recordaba y que seguía en completo silencio, aunque siguiendo atentamente la conversación.

—¿Y qué papel juega usted en todo esto? ¿Qué significaba eso de que será el próximo Papa?

El hombrecillo se puso en pie como un tímido pero digno colegial al ser requerido, con las manos cruzadas ante sí.

—Significa que mis colegas, inspirados por el Espíritu Santo, han pensado en mi humilde persona para hacerme obispo de Roma —dijo con voz serena en su inglés de Hong Kong, menos artificioso que el de Sui.

—La idea generalizada entre el Colegio Cardenalicio era que había llegado el momento de que cardenal Zheng se convirtiera en el primer Pontífice asiático —explicó Bianchi acudiendo en su auxilio—. Algo que Madariaga (y no sólo él), no está dispuesto a consentir sin ofrecer resistencia. Lleva años maquinando entre bastidores para alcanzar su sueño y ha descendido al más profundo de los infiernos para conseguirlo. De hecho, si el cónclave se hubiera celebrado ayer, habría logrado su propósito y ya sería Papa. Sólo la valiente intervención del padre Padova y la nueva situación nos proporcionan esperanzas de que tal aberración no llegue a producirse.

—Un Papa chino —murmuró Erica, comenzando a sentir el peso de las implicaciones—. Resulta difícil hacerse a la idea.

—No sólo a usted. La mera sugerencia aterra a muchos en China. Gente poderosa que ha decidido poner a trabajar todos los recursos de que disponen para evitar esa eventualidad.

Erica se giró a Sui con el ceño fruncido.

—Creo que ahora he terminado de perderme. ¿No está ayudando el servicio secreto chino a conseguir ese objetivo?

—Es más complicado que eso —suspiró Sui, recogiendo la ignorada taza de té y dando un sorbo, como si necesitara tiempo para ordenar una compleja explicación—. Ni Jiang ni yo estamos aquí en representación del MSS como entidad. De hecho, de conocerse nuestra implicación, los dos seríamos considerados traidores papistas y sometidos a un juicio sumarísimo. Ambos estamos al servicio de ciertas personas que trabajan desde la sombra por inocular en China un impulso de libertad, tanto político como religioso. Personas enfrentadas a los abanderados del inmovilismo e incluso del retroceso que se hallan instaladas en los más altos escalafones del poder en la República Popular.

—¿Una lucha de poder subterránea en el seno de China a cuenta de quién será el próximo Papa? —inquirió confusa Erica—. ¿Por qué es eso tan importante de pronto cuando China ni siquiera tiene relaciones diplomáticas con el Vaticano?

—Justo por eso. Muchos en mi país temen que la elección del cardenal Zheng como Papa pudiera suponer para China lo mismo que ocurrió en Polonia y Europa del Este tras la elección de Juan Pablo II, cuando se puso en marcha el proceso que culminó con la caída del Muro de Berlín y el fin del comunismo en Europa… Sí, ahora puede sonar muy exagerado y grandilocuente pero, ¿quién podía sospechar en la Polonia de 1980, que un sindicato ilegal llamado Solidaridad, apoyado por el nuevo Papa, pondría en jaque a un país satélite de la URSS?

“Luego llegaría el “efecto dominó” que arrastró a todos los miembros del Pacto de Varsovia y concluyó con la liquidación del comunismo. El papel de Juan Pablo II en todo el proceso fue muy importante, tanto desde un punto de vista político como simbólico. En esencia, ese es el miedo que carcome a ciertas personas en Pekin, que el cardenal Zheng se convierta en el equivalente para China de Juan Pablo II.

—Más que miedo es pavor —intervino Bianchi enfáticamente—. Tanto como para establecer una alianza con Madariaga que cortara de raíz el “problema”. ¿Quién cree que facilitó a esa ambiciosa víbora los expedientes con los que ha chantajeado a un buen número de cardenales?

Erica intentó tragar pero notó la garganta como si hubiera intentado engullir un puñado de harina.

—¿Los… chinos?

—Unos chinos —precisó Zheng, hablando por primera vez en varios minutos, en un tono casi avergonzado por ser el protagonista de la conversación—. Sus cabezas más visibles son el vicepresidente ejecutivo de la Comisión Militar Central, el militar de más alto rango de la República Popular y el propio director del MSS, ambos representantes del ala más radical del Partido Comunista. Son hombres muy poderosos y con grandes medios a su alcance, medios a menudo crueles que ya han utilizado para asegurarse de que nada cambie en mi país… El resultado es un pacto que Madariaga ha dado en llamar Alianza Borgia, en honor al último Papa español y al que confía en suceder, sin importarle la clase de hombre infame que fue.

“Por fortuna, también contamos con personas que contemplan el futuro desde otra perspectiva, hombres y mujeres a los que no puedo mencionar y que tratan de mantenerles el pulso dentro de nuestra propia casa. Y otros como los agentes Sui y Jiang que se han situado directamente en la línea de fuego por los ideales de libertad que la nación más populosa del planeta se merece tras sufrir milenios de distintas tiranías. Ellos mismos son católicos “clandestinos”, es decir, fieles al Papa.

—Bueno, chicos, creo que esto me supera con creces —sonrió nerviosamente Erica, alzando las manos—. ¿Qué se supone que hago aquí?

—No vamos a obligarte a nada —volvió a hablar Sui en un tono casi melifluo, en brusca contraposición con su encubierta e implacable personalidad—. Pero nos gustaría que nos ayudes en esta empresa que puede cambiar China y el mundo.

—¿Haciendo qué? No veo cómo puedo colaborar en semejante tarea salvo ofreciendo mis oraciones; y ni siquiera soy buena en eso.

—Queremos que se entreviste con Madariaga en nuestro nombre —señaló Bianchi.

30

Tras desembarazarse de Portman, dejándolo con la policía italiana en calidad de colaborador, Willard abordó el Laguna y se alejó de la Viale del Muro Torto, sintiendo arder su pecho como si se arrastrara a través de un túnel lleno de humo. Un túnel que amenazaba con estrecharse y atraparle. Y, mientras, su mente volaba dentro de los confines de su cráneo como uno de aquellos trineos con aspecto de bólido que corrían a velocidad de vértigo por una pista de hielo.

Necesitaba detenerse para pensar con calma, ordenar las piezas que habían salido disparadas del tablero de un manotazo. Reestablecer sus prioridades.

Cuando la Viale del Muro se convirtió en la Piazzale Flaminio, redujo la velocidad y se deslizó hacia el arcén hasta detenerse. Sostenía el volante con tanta fuerza que le dolían los nudillos y notaba crujir el material plástico que le rodeaba.

Prioridades, se repitió. Debía dejar de lado cualquier cosa que no implicara la recuperación del Samsung. Todo lo demás era ahora secundario. O, para ser precisos, mucho más secundario que hacía unos minutos.

Por culpa de aquellas “distracciones” había olvidado lo que contenía el bolso, a pesar de tenerlo delante de las narices en la embajada. Recordaba cómo Erica había guardado el Samsung de forma mecánica cuando se disponían a escapar, sin registrar la acción como un peligro. Ya lo rescataría después. Lo fundamental era salir de allí.

La despiadada lucha por el control del Vaticano no le importaba en realidad lo más mínimo. Y la misión que le habían encomendado sus superiores, aún menos. Se había escudado en todo ello para evitar transmitir cualquier dejación de funciones y despertar sospechas, pero lo cierto era que tal dedicación había restado concentración a su propia agenda, y eso le había costado caro.

Por lo menos, que Erica siguiera en Roma le proporcionaba la posibilidad de recuperar el móvil que, probablemente, seguía en el bolso, ignorado por ella misma y cuantos pululaban a su alrededor. Pero, recuperarlo, ¿cómo? La mujer se había esfumado sin más del coche que la conducía al aeropuerto, dejando atrás a Tolliver con una bala en la cabeza… Lo que le devolvía al o los perpetradores de la acción y sus motivos.

Tras seguir agarrado al volante durante un largo minuto, su mente bloqueada por un enjambre de ideas y variables en colisión, tomó una súbita decisión.

No había tiempo para sutilezas y sofisticadas aproximaciones al problema. De modo que, apretando con fuerza la mandíbula, arrancó el vehículo y se dirigió a la boca del lobo.

**

—A ver si lo entiendo —dijo Erica paseando una perpleja mirada entre los presentes—. ¿Quieren que me reúna con el tío que ha ordenado mi propio secuestro, del que acabo de escapar por los pelos?

—La situación ha cambiado —señaló Bianchi— Ya no será una damisela indefensa, sino nuestro portavoz y la agente Sui la acompañará.

Erica se llevó dos dedos a la sien izquierda, que palpitaba espasmódicamente.

—¿Si tienen algo con lo que “negociar” con Madariaga, por qué no se enfrentan ustedes directamente a él? Yo no soy nadie para actuar de intermediaria.

—Justamente por eso… Aunque, tras lo ocurrido, no podemos considerarla a usted una persona “neutral”, no está alineada formalmente en ningún lado de la batalla, sino que se ha visto sorprendida por el fuego cruzado de una guerra de la que no tenía constancia… Es lo más parecido a un “observador ecuánime” con que podemos contar. Si cualquiera de nosotros se presentara ante Madariaga, él lo interpretaría como un pulso, y un hombre de su arrogancia se sentiría instado a mantenerlo.

“Queremos solucionar esto entre susurros, como suelen dirimirse los problemas en el Vaticano, y no a machetazos. Sí, ese hombre se ha revelado como un ser despreciable indigno de toda consideración, pero nos preocupa más el prestigio y el futuro de la Iglesia Católica, que ver doblar la rodilla de esa manzana podrida. Si una batalla de tales proporciones saliera a la luz, mucho más cuando todo el mundo tiene su atención puesta en el Vaticano, a pocas horas del inicio del cónclave que nombrará al nuevo Papa, ese prestigio, que ya no se encuentra precisamente en su momento más álgido, se hundiría de forma irremisible.

—Supongo que con ese “nosotros” se refiere al grupo de cardenales al que Madariaga chantajea.

—En efecto.

—¿Y cómo piensan hacerle frente? ¿Han descubierto algo… singular en su vida que utilizar en su contra?

Jiang se materializó en ese momento con un portátil de diez pulgadas y un pendrive que puso en manos de Sui. Luego le susurró unas palabras en chino y se retiró.

—¿Está leyendo los mensajes y correos de Madariaga, oyéndole hablar por el móvil? —inquirió Erica con curiosidad.

—Así es —respondió Sui conectando el pen al ordenador—. Y parece que está muy activo en los últimos minutos.

—¿Cómo pueden hacerlo?

—Amiga mía, el MSS hackea a diario los ordenadores del Pentágono en una lucha silenciosa pero diaria guerra cibernética con Estados Unidos. Le aseguró que pinchar el móvil de alguien, por muy cardenal que sea, no representa ningún desafío.

—Ese pen es el complemento de esta carta —dijo Bianchi atrayendo de nuevo su atención al recoger un sobre de color manila que se encontraba sobre la mesita. Dio un paso adelante, su expresión circunspecta adoptando un severo sesgo de gravedad—. Aquí radica nuestra esperanza de reconducir el desastre a que nos ha abocado la locura de Madariaga. Y no, no se trata de nada “singular”, si con eso se refería a algún descubrimiento oscuro sobre su vida con el que contrarrestar sus chantajes.

“Muy al contrario, hemos decidido enfrentarnos a nuestros demonios y aceptar las consecuencias de esas… culpas que Madariaga ha decidido explotar en su beneficio. En resumidas cuentas, los doce cardenales a los que ha sometido a coacción, entre los que me incluyo, hemos decidido hacerle frente, no sólo negándole nuestro voto, sino sumándonos a la corriente proclive a Zheng, lo que prácticamente asegura su nombramiento en las primeras votaciones del cónclave.

—¿Y esa es su amenaza? —desdeñó Erica—. ¿Incitarle a que demuestre que no juega de farol? Sólo conozco a ese bastardo por referencias, pero dudo que eso le haga flaquear. Ya ha ido demasiado lejos. Jesús, mataron a Manfredi, secuestraron a Padova delante de mis ojos, tenía un infiltrado en el FBI de Roma.

—Iremos más allá —interrumpió Bianchi—. No esperaremos a que cumpla su amenaza. Dentro de unos días, cuando Zheng sea el nuevo Papa y los focos se concentren en él, renunciaremos a nuestra condición de cardenales y reconoceremos públicamente las… transgresiones que Madariaga esgrime contra nosotros, lo que le desarmará. La carta contiene una declaración formal de esa decisión que será entregada al Camarlengo, nuestra máxima autoridad durante el período de Sede Vacante, y el pendrive una grabación en vídeo de todos y cada uno de nosotros, reafirmándonos en la determinación de asumir abiertamente los pecados y consecuencias que Madariaga ha convertido en nuestra espada de Damocles.

—Culpas, transgresiones, pecados… ¿De qué está hablando exactamente, cardenal? ¿Qué contiene el pen que robó Padova, capaz de provocar semejante tsunami? —siguió Erica en tono inquisitivo, mirando ahora fijamente al italiano.

—No creo que eso sea ahora apropiado —intervino Zheng de forma tajante.

—¿Apropiado? —repitió Erica como si la palabra rasgara sus oídos—. Desde luego que si. Es por esa mierda de pen que estamos aquí, que han estado a punto de matarme dos veces hoy.

—Está bien —cortó Bianchi—. Tiene todo el derecho a saberlo.

**

En la pantalla del ordenador aparecieron doce purpurados sentados alrededor de una mesa como si prepararan una conferencia episcopal. Tras una panorámica general, la cámara se detuvo unos segundos en cada cardenal. Todos y cada uno de ellos alzaron sus rostros y miraron directamente al objetivo con expresión neutra, presentando en general el aspecto de un grupo de ancianos cansados que parecían cargar con un enorme peso sobre sus espaldas.

De no ser por sus ropajes y el escenario, nada más extraordinario podía extraerse de sus semblantes cruzados de surcos y sus miradas apagadas, excepto la variedad étnica. Erica contó tres hombres de raza negra, dos asiáticos, otros dos latinoamericanos y cinco blancos. Uno de ellos era el cardenal Bianchi. Un rótulo identificativo al pie de la pantalla despejaba cualquier duda acerca de su procedencia. Bianchi fue el primero en firmar un documento que luego recorrió la mesa hasta volver a él con las doce firmas estampadas. Luego, la cámara volvió a los planos cortos.

Lo que siguió fueron doce confesiones.

Dos de pederastia. Tres de malversación de fondos diocesanos. Dos de aceptar sobornos. Cuatro de su participación desde la sombra en negocios sucios y de evasión fiscal. Dos de relaciones con la mafia y escándalos financieros.

Erica seguía en pie, mirando alternativamente la pantalla y a Sui, Zheng y Bianchi, en el que se concentró cuando el italiano admitió haber aceptado la “ayuda” de la camorra napolitana para que presionara al magistrado que debía juzgar a su hermana por haber atropellado mortalmente a un niño. Como resultado de sus “gestiones” el juicio ni siquiera llegó a celebrarse.

—¡Pandilla de hipócritas! —casi escupió, ignorando la última parte del discurso de Bianchi mientras se apartaba dos pasos del grupo como si, de pronto, despidiera un olor fétido—. Si esta es su Iglesia, quizá lo más conveniente sea que se derrumbe y volver a construirla después de limpiar bien los escombros. Son unos auténticos magos de la moral. Distraen a su crédulo público con una mano mientras con la otra le manipulan, engañan y estafan… No soy muy creyente, pero si existe ese Dios “suyo”, no podemos negar que está haciendo un trabajo de mierda al rodearse de semejante representación.

—Erica, por favor —intercedió Sui.

—¡Déjame en paz! —saltó ella apartando la mano que le tendía la agente del MSS—. Menuda católica, clandestina o no… Vaya grupito forman ustedes. Una asesina despiadada ejerciendo de guardaespaldas de infames pederastas y criminales de toda clase y condición que deberían vestir un traje a rayas en lugar de esas llamativas sotanas.

Bianchi dio un paso adelante, sus mejillas arreboladas de genuina vergüenza.

—Comprendo cómo se siente y está en su perfecto derecho —dijo—. Es más, lo anormal habría sido que no experimentara ese rechazo.

—No me trate con condescendencia. No soy una de sus beatas en el confesionario. ¿Y qué me dice usted, Zheng? —preguntó girándose bruscamente al cardenal de Hong Kong—. Intentaban venderme que era usted alguien “especial”, capaz de cambiar el mundo pero, participando de esto, demuestra que no es muy diferente de Madariaga. También quiere el Papado, aunque tenga que acostarse con el mismísimo diablo para ello.

—¡Basta! —tronó Zheng, abandonando el segundo plano para situarse a un metro de Erica. Su rostro marchito se había encendido en un rictus de indignación—. No aceptaré esa acusación en silencio. Sí, mis colegas han actuado de forma ignominiosa y son merecedores de que el peso de la justicia recaiga sobre ellos sin distinción de su condición, pero en esta hora nos enfrentamos a cuestiones más cruciales que la justicia de los hombres. Y no se finja escandalizada. Usted ya sabía, o suponía, qué se escondía tras la amenaza de Madariaga. ¿O qué pensaba que tenía contra ellos? ¿Unas multas de tráfico sin pagar?

—No he tenido tiempo para meditar sobre ello mientras me perseguían, disparaban e intentaban secuestrar —replicó Erica con fiera mordacidad—. Pero ahora empiezo a pensar que quizá sean ustedes más repulsivos que el propio Madariaga. Después de todo, él sólo está utilizando una herramienta que ustedes mismos han puesto a su alcance.

—Muy bien —terció Bianchi alzando una mano—. Si no puede ver más allá de esa comprensible primera reacción, la liberamos de cualquier compromiso moral.

—La palabra “moral” suena en su boca como ese chasquido que uno oye al pisar un excremento en la acera.

—Ya es suficiente —insistió Zheng—. Sui, lleva a la señorita Fortes donde ella desee.

—Vamos cardenal, no se haga la víctima —resopló Erica desalentada, moviéndose hacia una ventana.

La persiana levantada dejaba ver las luces del lujoso hotel Prince Galles y, por sorpresa, se encontró pensando en su modesto hotel en el Trastevere, al otro lado del río. Lo había dejado aquella tarde para una breve excursión al Vaticano, una tarde que parecía retrotraerse a un millón de años, cuando sólo era presa de una estúpida depresión por culpa de un hombre estúpido. Desde entonces, su vida se había retorcido como un alambre oxidado alrededor de sus tobillos, izándola sobre un pozo habitado por seres de cuya existencia ni siquiera tenía constancia. De pronto, inspiró hondo y encerró aquel desencanto para recrearse en él en otro momento, aceptando en su fuero interno la razón de Zheng sobre la necesidad de aparcar la justicia de los hombres.

—Pero, ¿por qué no dejar que la CIA se ocupe de Madariaga? —preguntó, volviéndose lentamente al interior—. Willard me ha dado a entender que no permitirán que consiga su objetivo. Y no creo que ustedes puedan ejercer más influencia en él que la mayor agencia de espionaje del mundo.

—Porque no confiamos en ellos —declaró Bianchi con serena rotundidad—. O, para ser más exactos, sospechamos de ellos abiertamente. El currículo de la CIA no invita a dejarse caer en sus brazos. No tienen amigos ni enemigos, sólo intereses. Su lista de aliados que, por un motivo u otro, terminan pasando a su lista negra, llenaría el obelisco de la Plaza de San Pedro. Bin Laden, los talibanes, Saddam, Mubarak, y un largo inventario de tiranos latinoamericanos, africanos y asiáticos…

—¿Qué intenta decir? —inquirió Erica confusa.

Bianchi y Sui intercambiaron una mirada y Erica concentró su atención hacia la agente china con renovado recelo.

—¿Me tienen reservada alguna otra sorpresa? —masculló.

Sui se frotó suavemente su delicada barbilla casi como si intentara convocar un genio que respondiera a eso por ella.

—Creemos que los propósitos de Willard y de la CIA no coinciden precisamente con los nuestros —empezó, midiendo cada palabra.

—¿Qué demonios se supone qué significa eso?

—Ese minúsculo pendrive es para ellos una poderosísima arma que no van a desaprovechar utilizándola para obligar a renunciar a Madariaga, como Willard te ha dado a entender, sino para todo lo contrario.

—¿Lo contrario? —repitió Erica volviendo a pasear la mirada entre Sui y Bianchi—. ¿Insinúan que…?

—Sí Madariaga alcanza el Papado y la CIA lo tiene a él, el Vaticano se convertirá en su protectorado. Un apetitoso dulce que, mucho me temo, en ningún caso escupirán.

31

A Erica le pareció que la habitación se inclinaba ligeramente bajo sus pies y se dejó caer en el sofá. Aun así, las personas que la miraban fijamente, los muebles y el suelo mismo seguían basculando ante sus ojos como si flotaran en el centro de una neblina.

—Eso es completamente absurdo, demencial —dijo, hablando casi para sí misma, recordando su peripecia de la mano de Willard por las calles de Roma, cómo escaparon del piso franco junto a la Stazione Termini; todo lo que le había contado él acerca de las excelentes relaciones entre la CIA y el Vaticano, del gran valor estratégico que representaba un estado que era la voz de mil millones de personas, de cómo los rusos intentaron acabar con Juan Pablo II, del perverso plan de Madariaga para convertirse en Pontifice con el apoyo de un ala radical del Opus Dei… Cómo la disuadió para que no acudiera a la policía o a su propia embajada para contar la historia, la rapidez con que, de pronto, podían ponerla a bordo de un avión para que olvidara su traumática experiencia romana.

Pero vuestro “plan” consistía en hacer públicas las pruebas contra Madariaga para detenerlo, ¿no?, le había preguntado directamente en el piso.

Este pen podría ser el equivalente a una erupción volcánica en plena plaza de San Pedro… Debemos actuar con la máxima prudencia.

Esa fue su vaga respuesta. En ningún momento manifestó, específicamente, que tuviera intención de detenerle.

—¿Cómo saben que esa es la intención de la CIA? —preguntó, a nadie en particular, ofreciendo una última brizna de resistencia—. Willard me salvó…

—Sólo quería el pen —apunto Bianchi.

—Me salvó de los hombres de Madariaga cuando ya lo tenía en sus manos.

—No estamos diciendo que Willard sea el Anticristo. Sólo cumplía con su “trabajo”. No le deseaba a usted ningún daño. En realidad, usted no significa nada para él. A menos, claro, que se convierta en un peligro para los planes de su organización… Y hasta ahora se ha comportado como una “buena” chica. Su prioridad ahora era sacarla del país y dejarla fuera de la ecuación una vez les proporcionó esa magnífica herramienta de la que antes hablábamos. Con lo único que no contaba era con que la ponía al cuidado de una manzana podrida al servicio de Escudo de Cristo y del propio Madariaga.

—Pero, ¿qué pretendía el cardenal al ordenar a Tolliver que me secuestrara?

—“Charlar” con usted. En estos momentos debe de ser un hombre desesperado y presa de la confusión. Y, aunque sin quererlo, usted ha estado en la trinchera contraria. Sin duda cree que puede proporcionarle algunas pistas sobre cuáles han de ser sus próximos movimientos.

—No, no puedo creerlo. La CIA puede ser en ocasiones una organización siniestra, pero no tanto como el MSS —espetó Erica mirando directamente a Sui—. Está al servicio de un país democrático, y el presidente de Estados Unidos nunca autorizaría algo tan… perverso.

—Querida, los presidentes van y vienen, pero la CIA permanece y se ha demostrado como una extraordinaria superviviente a escándalos que la amenazaban de muerte. Y ni siquiera tienen constancia de la mitad de las cosas que se cuecen en ese gran edificio suyo en Langley, Virginia. Piense en ello. El Papa, representante de la fe de más de mil millones de seres, un títere de la CIA y, por extensión, de Estados Unidos. Simplemente es una oportunidad que no pueden desaprovechar.

—Pero ustedes mismos reconocen que la Santa Sede y la CIA son uña y carne desde la segunda guerra mundial, cuando el Vaticano consideró el comunismo como una gran amenaza y se puso al servicio de Estados Unidos durante la guerra fría. Y el importante papel que jugó Juan Pablo II de gran importancia en la victoria final.

—También han existido divergencias, como cuando el Papa Juan XXIII, decidió establecer relaciones diplomáticas con Rusia en 1963. Eso enfureció a los americanos hasta el extremo de calificar al Santo Padre como un “blando” contra el comunismo, y el propio Juan Pablo II condenó la guerra de Irak… En cualquier caso, todo eso no es nada ante la perspectiva de que el cardenal Zheng se convirtiera en Papa.

“¿Imagina lo que eso supondría para la CIA, que considera los jardines vaticanos como su patio trasero? Zheng es un hombre independiente, que lucharía por un nuevo orden dentro de la fe católica y buscaría la armonía y el buen entendimiento universal, trascendiendo países, continentes y religiones. Y para conseguir esa neutralidad, debería anular ciertos privilegios y alejarse del punto de vista político de Estados Unidos en regiones donde podría chocar con sus intereses, empezando por los países musulmanes, la nueva “amenaza” tras el fin del comunismo. El Vaticano no cuenta con Fuerza Aérea ni divisiones blindadas, pero su influencia, renovada con un Pontífice como Zheng, se multiplicaría.

—Creo que vuelvo a perderme —interrumpió Erica, poniéndose en pie para acercarse a Zheng—. ¿No era usted una amenaza para China?

Zheng, que había permanecido sumido en un reflexivo silencio, como si orara mientras los demás discutían, la observó largamente con sus ojillos casi invisibles pero insólitamente enérgicos. Luego, dijo:

—Me temo que, desde su retorcido punto de vista, represento una amenaza para ambos. En este asunto, Estados Unidos y China comparten el mismo objetivo.

**

Willard llamó al timbre del portero automático colocándose bien ante la cámara de seguridad para que el habitante del piso pudiera verle claramente, seguro de que no estaría durmiendo. No obstante, ni siquiera tenía la certeza de que se encontrara allí, o de que le conociera físicamente.

—Eminencia, me llamo Jonathan Willard —se oyó anunciarse de pronto en italiano—. Trabajo en la embajada de Estados Unidos. Tenemos asuntos en común que deberíamos tratar. No debe temer nada de mí. En realidad, vengo a ayudarle.

Ningún sonido surgió del aparato durante casi un minuto y alzó la mano para volver a llamar al timbre, irritado con la sensación de que estaba allí sólo porque no se le había ocurrido otra opción para taponar la ira que hacía hormiguear la punta de sus dedos.

—¿Qué quiere, Willard? —brotó entonces la voz del cardenal Madariaga, un ronquido áspero y alerta con el que intentaba enterrar la sorpresa.

—Hablar con usted —dijo Willard sin dejar de mirar a la pequeña cámara del portero automático—. Ambos hemos tenido un día muy ajetreado, desde distintas murallas. Me gustaría encontrarme con usted en terreno abierto.

—¿Para qué? —inquirió secamente Madariaga, elevando aún más el nivel de prevención—. ¿Lleva en la mano el arma con la que esta tarde mató a uno de mis más cercanos colaboradores?

—Fue en defensa propia —alegó Willard, reprimiéndose ante aquel despliegue de cinismo. Si quería que aquel cabrón levantara el puente levadizo de su castillo no podía ir soltando lo que de verdad pensaba sobre él y los criminales con alzacuellos que llamaba “colaboradores”. Al menos de momento—. Eminencia, esa desafortunada acción fue la culminación del inmenso malentendido que nos enfrenta. Déjeme subir y charlemos. Le demostraré que tenemos mucho en común. Le hablaré de Tolliver, por ejemplo. ¿Sabe que le han asesinado en la Viale del Muro Torto esta noche?

Madariaga guardó un largo silencio mientras procesaba la información, lo que dio a entender a Willard que Lago aún no debía haberle puesto al corriente. Se obligó a permanecer inmóvil, como un resignado repartidor a domicilio, mientras sus pensamientos volvían a cobrar velocidad en aquel trineo desbocado sobre la pista de hielo.

De repente, el portón de hierro forjado se abrió con un chasquido. Willard se precipitó al interior de la portería como si temiera que el cardenal pudiera cambiar de idea, encendió la luz y, evitando el ascensor, se precipitó por las escaleras hasta el tercer rellano. La prudencia de Madariaga no había desaparecido hasta el extremo de esperarle con la puerta de su piso abierto, por lo que tuvo que volver a llamar. Willard sintió la presencia del bastardo al otro lado, examinándole de nuevo a través de la mirilla, dudando, perplejo, no tanto por las noticias que acababa de recibir sino por la identidad de su portador.

Finalmente, la robusta puerta se abrió despacio y la cara angulosa y alargada del cardenal José Manuel Madariaga se asomó al quicio, sus ojos incrustados en el cráneo observando a su indeseado visitante con la desconfianza de una anciana que teme ver aparecer una navaja de un momento a otro. Idiota de los cojones, pensó Willard, conteniendo ahora su impulso de patear la puerta y agarrar al cardenal del pescuezo.

—¿Está solo? —preguntó por el contrario—. ¿Y Lago?

—Estoy solo —se limitó a confirmar Madariaga, que vestía su traje clergyman sin el alzacuello. Tras un último momento de vacilación, que Willard respetó, dio un paso atrás y le permitió entrar.

Willard se adentró en el apartamento sin esperar más. El cardenal se le adelantó y abrió camino hasta lo que debía ser su estudio. Un resplandeciente escritorio de caoba se aposentaba sobre una mullida alfombra, frente a un sofá Chesterfield de color burdeos. Varios lienzos religiosos cubrían las paredes, aunque la pieza más preciada era el retrato del fundador del Opus, colocado en un lugar estratégico. Willard se preguntó qué pensaría aquel controvertido hombre, canonizado en tiempo récord, sobre la batalla a muerte que su mayor y poderoso seguidor había desencadenado.

—Me alegra encontrarle levantado; pensaba que estaría descansando en visperas del gran acontecimiento de mañana —empezó Willard cuando Madariaga se plantó a tres metros de distancia, esperando que tomara la iniciativa.

—Esta no es una visita de cortesía, de modo que saltémonos los prolegómenos —instó secamente el cardenal.

—Muy bien. Directos al grano: Paul Tolliver; estaba en la nómina de Escudo de Cristo. Su nómina. Traía a Erica Fortes hacia aquí cuando alguien le atacó en plena carretera y le metió una bala en la cabeza.

El rostro de Madariaga se esforzó en no registrar ninguna reacción, pero Willard detectó claramente la flexión de los músculos de su mandíbula.

—No sé de qué me habla —balbuceó.

—Creía haber oído que nos dejáramos de bobadas—cortó secamente Willard—. Un agente del FBI yace con un disparo en la cabeza en la Viale del Muro Torto, un hombre que, a todos los efectos, traicionó a su país en aras de otro Señor, nunca mejor dicho. Pero una bala disparada desde corta distancia lo envió a pasar cuentas con su Creador antes de lo que él hubiera deseado… Aunque no es eso lo que me importa, sino lo que llevaba con él y ha desaparecido.

—¿Y qué quiere de mí? —exigió Madariaga como si no entendiera en qué le afectaba.

Willard dejó transcurrir unos segundos mientras escrutaba los iris grises del cardenal. Se pasó una mano por la cara y comprobó que la barba ya le pinchaba.

—Plantearle un negocio —expuso después con la naturalidad de un avezado vendedor—. Yo tengo algo que usted quiere y usted puede ayudarme a recuperar algo que yo he perdido.

—¿Va a devolverme el pendrive? —interrumpió Madariaga—¿Así, sin más?

—Desde luego que no —sonrió Willard—. Estoy hablando de un intercambio de favores. Como digo, también yo he perdido algo que necesito recuperar y quizá usted pueda ayudarme.

El cardenal arqueó las cejas de forma casi cómica.

—¿Y qué ha perdido?

—¿Por qué pidió a Tolliver que le trajera a la mujer? —inquirió Willard escrutando fijamente al cardenal—. ¿Para qué la quiere? ¿No creería que la dejé marchar con una copia del pen encima?

—La situación se ha vuelto muy inestable en las últimas horas y pensé que ella podía ayudarme a tantear el terreno, a descubrir qué minas han ido sembrando ustedes por ahí desde ayer por la tarde… —De pronto Madariaga soltó una seca carcajada—. ¿Está pidiéndome que le ayude a capturar a la misma mujer que ha estado protegiendo de mis… colaboradores desde que salió de la basílica de San Pedro con el pen? Eso sería lo que yo llamo una situación realmente irónica.

—Yo lo llamo, simplemente, “mierda” —escupió cortante Willard—. Escuche, el cónclave comienza mañana. Y tiene usted tantas posibilidades de convertirse en Papa como yo de que me nombren arzobispo de Las Vegas. No sin nuestra ayuda.

—¿Su ayuda? No estoy seguro de que esa palabra signifique lo mismo para los dos.

—Se lo explicaré de la forma más sencilla posible: No queríamos ese pen para impedirle alcanzar el Papado, sino para que lo hiciera bajo ciertas… condiciones. Bajo nuestras condiciones. ¿Necesita más aclaraciones?

Madariaga parpadeó varias veces, como si le hubieran echado encima el humo de un cigarrillo. Su nuez de Adán se estremeció en el arrugado cuello.

—No —murmuró luego—. Así que quieren a una marioneta en el Vaticano… ¿Nunca se cansan de “enchufar” a sus amigos por el mundo? ¿De intentar controlarlo todo y a todos?

—Es nuestro trabajo, como el suyo esparcir la bondad y la fe entre la Humanidad —replicó cínicamente Willard.

—Claro. Bueno, no negaré que se trata de otra de las repugnantemente brillantes ideas de la Agencia.

—Me alegra que le guste, porque va a tener que adaptarse a ella o renunciar a su anhelado sueño.

—Están locos. Incluso para ustedes existen límites.

—Puede. En ambos casos. Pero, ¿no nos coloca eso en igualdad de condiciones con usted mismo y su sueño? Con la diferencia de que nosotros somos la odiada CIA, no un cardenal inspirado por el Espíritu Santo al que se le supone una vida pía. Podemos permitirnos ser unos cerdos sin escrúpulos. De hecho, es lo que se espera de nosotros. Nuestro único dios son los Resultados, con mayúscula. Y nuestro Colegio Cardenalicio lo compone un selecto grupo de hombres y mujeres para los que la traición es sólo otra forma de lealtad, un simple cambio de opinión en un mundo demasiado voluble.

—¿Y qué harán si me niego a ser su títere? —inquirió Madariaga en un tono más duro, quizá sobrecogido por el nuevo escenario—. ¿Dar a conocer el contenido del pen? Permítame que lo dude. La CIA no dañaría de ese modo a la Iglesia Católica y al Vaticano, al que siempre ha estado estrechamente unida.

—No va a negarse —volvió a cortar Willard con tranquilidad—. ¿Por qué iba a hacerlo? Es un magnifico trato para las dos partes que no alteraría el actual statu quo. La CIA mantiene ese estrecho vínculo con el Vaticano y usted se convierte en el primer Papa español desde hace quinientos años… ¿O le gustaría ver a ese chino advenedizo dando el Angelus cada domingo en la Plaza de San Pedro?

Madariaga inspiró hondo, dejando escapar una nerviosa sonrisa.

—Por fin llegamos al meollo de la cuestión: el cardenal Zheng. No dejan de sorprenderme. ¿No está la CIA interesada en convertir a Zheng en otro Juan Pablo II, en provocar la democratización de China?

—China ya ha demostrado con creces que no es el castillo de naipes que formaban la Unión Soviética y sus satélites europeos. ¿Necesito recordarle la masacre de la plaza de Tiananmen, la firmeza de su bota en el Tíbet? ¿O la influencia económica de Pekín en nuestro pequeño y globalizado mundo? China es el banquero de Estados Unidos, y no estamos interesados en que se creen más oleajes en la interminable tormenta que sufrimos. Ya tenemos suficiente con la guerra contra el terrorismo y los bandazos de la economía. No queremos más “variables”. Y Zheng representa una tan enorme como incierta que preferiríamos no enfrentar.

—Me pregunto qué pensaría el mundo si se supiera que Estados Unidos comparte con el represivo y sangriento régimen de Pekín un objetivo de tal magnitud.

Willard se encogió de hombros con falsa indiferencia. Sabía que ya tenía a aquel gusano retorciéndose en el anzuelo, pero debía manejar con cuidado la caña, evitando alardes y necias exhibiciones.

—Fue usted quien primero empezó a jugar a favor de China al aceptar los expedientes sobre esos cardenales a lo que chantajea. Nosotros sólo recogemos las pepitas de oro que ustedes han dejado caer para fundirlas y darles la forma más conveniente. Y, por suerte para usted, esa forma coincide con los deseos de Pekín y Washington: el Anulum Piscatoris, el Anillo del Pescador.

32

La furia y un pulsante sentimiento de engaño se imponían rápidamente sobre el conjunto de emociones que sacudían a Erica. Jonathan Willard la había utilizado como una simple mensajera, como a una “mula” que llevara en las tripas un envío de droga. Lo único que le importaba era hacerse con la preciada carga. Pensándolo fríamente, no tenía por qué ser de otra forma. ¿Quién era ella para Willard excepto la depositaria del pen robado por Padova? Sólo una turista despistada, un engorro que había arrastrado por la ciudad.

Quizá incluso debería estarle agradecida por no haberle metido una bala en la cabeza y arrojado al Tiber para ahorrarse problemas. Pero no era así. Muy al contrario, se sentía traicionada, utilizada, una maldita pelota de ping pong que rebotaba de un lado a otro de la mesa.

El supuesto caballero andante que había salido a su rescate en la Via Penitenzieri no era muy distinto de aquellos que la perseguían, no defendía ninguna causa justa ni enarbolaba otra bandera que la de sus propios intereses. O la de los que le pagaban. Jonathan Willard era tan mercenario como las huestes de Madariaga y tan despreciable como las fuerzas que luchaban para evitar un cambio trascendental en la cúspide de la Iglesia. O aún peor. ¿Qué podía haber más repugnante que intentar colocar a un títere como Papa para moverlo a su antojo?

Por un momento, sintió la tentación de mandarlos a todos al diablo, largarse sin más y dejar que se destriparan unos a otros. ¿Quién era ella para enfrentarse a aquel demencial conciliábulo de agentes americanos, chinos y cardenales ambiciosos y corruptos?... Una patética y boba turista despistada, a eso se reducían sus credenciales.

No hay ningún lado bueno, le había dicho a Sui cuando la rescató de Tolliver.

Y, sin embargo, ahora existía un componente personal que ignoraba en ese momento. No le gustaba que la tomaran por una pelota de ping pong. Ni por una estúpida integral.

—Les ayudaré —se oyó decir un segundo después, con una voz que casi no reconoció, escrutando a Bianchi y Zheng con una mirada dura, anticipando que no admitiría otro compromiso—. Pero sólo si no me queda ninguna duda de que todos esos cardenales que figuran en la lista de ese loco renunciarán, pase lo que pase.

Bianchi respiró hondo, casi boqueando, como alguien que ha calculado mal el tiempo de inmersión a pulmón libre.

—La decisión es irrevocable —afirmó luego —. Cuando consideremos que el cataclismo se ha evitado y la Iglesia está a salvo, nos someteremos discretamente a la justicia para pagar por nuestros pecados. Yo en persona me encargaré de ello. Tiene mi palabra. Y no lo haré tanto por la justicia universal como para salvaguardar mi propia conciencia.

Erica se volvió al trío, que la contemplaba fijamente y esbozó una sardónica sonrisa.

—Pues su conciencia ha tardado mucho en rebelarse. ¿Y si Madariaga piensa que sigue dormida y considera que son ustedes los que juegan de farol? ¿Qué no tendrán agallas para inmolarse públicamente?

Bianchi encogió sus estrechos hombros.

—Sólo tendrá que oír el conteo de votos para darse cuenta de no es ningún farol. Y de que no saldrá de la Capilla Sixtina convertido en Papa.

**

Madariaga se movía cerca del sofá Chesterton. Por un momento, Willard pensó que se desplomaría en él. Una lámina de sudor resplandecía en su frente.

—¿Y cuál es el papel de esa mujer en todo esto? —preguntó sin llegar a sentarse, evitando constatar ese momento de debilidad—. ¿Debo entender que nuestro “intercambio de favores” depende de que usted la encuentre? ¿De que su interés personal prevalece sobre los de la misma CIA y los Estados Unidos?

—Digamos que son complementarios. A mí, personalmente, me importa un rábano si usted se convierte o no en Papa y las implicaciones que eso supone —declaró Willard sardónicamente—. Ese pen podría terminar de forma “accidental” en la redacción del Corriere della Sera, por ejemplo. De modo que todo resultaría más sencillo si entrelazamos nuestros mutuos intereses.

La brutal arremetida congeló la expresión de Madariaga. Willard no apartó los ojos de él, obligándole a hacer lo propio para mantener la ilusión del pulso. Pero el cardenal ya había perdido y lo sabía. Su cuello volvió a estremecerse al tragar lentamente.

—Ni siquiera llego a hacerme una idea de la importancia que debe de tener para usted encontrar a la mujer cuando está dispuesto a poner en peligro los designios de sus superiores —consiguió decir.

—No tiene que molestarse en pensar en ello —replicó Willard—. Sólo en ayudarme a dar con ella.

—Pero, ¿qué le hace pensar que estoy en disposición de tal cosa? Acabo de conocer por usted mi último fracaso respecto a esa mujer.

—Sólo los partidarios de Zheng pueden estar detrás de lo sucedido esta noche.

—Cierto. Pero, ¿para qué iban los católicos “clandestinos” seguidores de Zheng querer secuestrarla?

—También yo me lo pregunto. Pero mis prioridades me impiden concentrarme en buscar respuestas. Sólo necesito saber donde podrían haberla llevado. Y dudo que su red de espías no conozca algunos escondrijos de sus mayores rivales y enemigos.

Madariaga se movió hacia la izquierda, alejándose un poco de Willard, como si necesitara más espacio para calcular los límites de la franqueza que podía o debía permitirse.

—Sé dónde se encuentra Zheng en este mismo momento, pero, ¿no creerá que, quienquiera que la haya secuestrado, la ha llevado con él? ¿Qué tendría que tratar una simple enfermera de vacaciones en Roma con el hombre que podría cambiar la historia de la Iglesia Católica y, de paso, la de China?

—Esa mujer ya ha demostrado que es mucho más que una simple enfermera —sentenció Willard—. Los problemas que está causando hablan por ella… ¿Dónde está Zheng?

Ahora fue Madariaga quien se frotó con fuerza el mentón, reflexionando sobre sus proximas palabras. A diferencia de Willard, su rostro aparecía perfectamente afeitado.

—En casa de uno de mis principales rivales y enemigos —reveló finalmente, casi con un suspiro—. El cardenal Galeazzo Bianchi, quizá el más destacado defensor de la candidatura de Zheng en el Colegio Cardenalicio. Supongo que estarán midiendo sus fuerzas antes de encerrarse en el cónclave. Aunque está expresamente prohibido por la Constitución Apostólica, está noche toda Roma es un hervidero de cardenales midiendo sus posibilidades y conspirando unos contra otros.

—Bianchi forma parte de su particular lista, ¿no es así? —musitó Willard sin apartar la mirada de los inciertos ojos grises.

No era una pregunta sino una afirmación, pero si a Madariaga le sorprendió que lo supiera no lo demostró.

—Sí —se limitó a confirmar.

—¿Y eso no debería dejarle fuera del hervidero?

—Bianchi, es, por decirlo suavemente, un hueso duro de roer, uno de esos bichos raros capaces de rendirse a la mala conciencia. A decir verdad, no descarté que fuera capaz de dimitir antes que someterse. Es, con diferencia, el eslabón más débil de mi cadena y tengo la fuerte sospecha de que fue él quien puso a Padova en la pista de que algo se tejía en torno a mi candidatura.

—¿Y no le preocupa lo que pueda estar tramando con Zheng? ¿Y si estuviera intentando conseguir que todos los cardenales que usted “controla” dimitieran en bloque antes del cónclave? ¿O infundiéndose ánimos unos a otros para enfrentarse a usted?

—Eso no ocurrirá —negó Madariaga con un gesto espasmódico de su cabeza—Detrás de toda esa aura púrpura solo se esconden unos hombres cobardes. Y la mayoría ha cometido delitos por los que no recibirían solo un sermón o serían excomulgados. Acabarían en la cárcel, humillados y estigmatizados y su nombre, sinónimo hasta ahora de rectitud, piedad y servicio al Altísimo, sería arrastrado por un fango tan hediondo que hasta los cerdos evitarían. Ni siquiera el propio Bianchi se ha atrevido a dar el paso que, sin duda, ha sopesado.

Willard se tomó unos segundos para catalogar aquellas palabras. Seguía sin fiarse del cardenal, pero sí lo hacía de su evidente resistencia a renunciar al sueño de su vida. Cualquiera que fuera el coste.

—Pero, ¿y si sucediera? —insistió.

Madariaga se pasó la mano por la barbilla, súbitamente húmeda, poniendo de manifiesto que, ciertamente, nunca había dedicado una reflexión profunda a semejante posibilidad.

—Pues que la Iglesia se vería inmersa en un escándalo de mil demonios y yo, por decirlo llanamente, estaría jodido —admitió al fin.

—¿Dónde vive Bianchi?

33

Asad tardó dos horas y media en alcanzar su próximo destino. Tras su fuga de Visoko, recorrió veinte kilómetros en dirección norte, hasta poder girar a la altura de la localidad de Kakanj, enfilar el Toyota hacia el sur por la carretera E761 e iniciar su periplo hasta Neum, la única franja costera de Bosnia-Herzegovina. Neum era otra anomalía en el ya confuso mapa de los Balcanes, un corredor de apenas veintidós kilómetros incrustado en Croacia que se abría al mar Adriático, resultado de una cesión al Imperio Otomano por parte del de Dubrovnik para protegerse de Venecia en el año 1699. Un pacto histórico que se había respetado a pesar de las terribles guerras balcánicas que habían hecho pedazos la antigua Yugoslavia. Hoy era una zona turística con una población que no superaba los cinco mil habitantes.

Asad ya había advertido a su siguiente contacto, un croata al que sólo conocía por fotografías y un nombre, Oton Ivekoviæ, que podía o no ser auténtico. Ni siquiera en los tiempos en que era casi un imberbe muyahidín le gustaba poner su vida en manos de desconocidos, por mucho que otros perjuraran que se trataba de alguien de absoluta confianza; pero desde el inicio de la Misión, Asad sabía que sería así, de modo que atornilló su natural suspicacia, sin que ello supusiera bajar la guardia.

Se tomó unos minutos para estacionar el Toyota en un lugar discreto a las afueras de Neum, bajó y se fue directo a la parte trasera. Abrió el maletero, apartó una mochila negra y separó el extintor de su sujeción como si manejara una botella de nitroglicerina, aunque estaba advertido de que el artefacto podría resistir una caída desde varios pisos de altura.

Lo introdujo en la mochila con cuidado y cierto esfuerzo, y se la echó a la espalda. Teóricamente, el extintor contenía polvo químico y pesaba veinte kilos en total. Pero aquel en particular, pesaba diez más debido al recipiente de plomo que revestía la bombona externa de acero. No dejaba de ser un peso considerable, aunque en otros tiempos había acarreado cargas mayores mientras serpenteaba entre montañas, unos tiempos que quedaban lejos. De todos modos, enseguida sintió que sus músculos se acomodaban fácilmente al cargamento, como si el objeto en sí mismo le infundiera una energía extra.

Sin molestarse en cerrar el coche con llave o borrar huellas, se alejó al amparo de la oscuridad y, en cinco minutos, alcanzó el pueblecito, desierto a esa hora de la madrugada, atento al rumor de cualquier motor, guiándose por el GPS de su móvil. El hotel Posejdon Neum se encontraba prácticamente sobre la playa o, más exactamente, sobre una zona de cemento acondicionada para el baño. Varias tumbonas y sombrillas esperaban a la avanzadilla de turistas que se hubieran adelantado a la temporada alta.

No tardó en distinguir la presencia de un hombre, de pie en el malecón, fumando de espaldas al mar, semi oculto por una sombrilla situada de forma estratégica que le impedía verle la cara. Asad pensó por un segundo en dirigirse sin más hacia él pero, finalmente, optó por extremar la precaución y pulsó el botón de rellamada de su teléfono. El hombre se llevó su propio móvil al oído y dijo:

—¿Dónde está?

—Aquí mismo —respondió Asad, cortando la comunicación y apareciendo lentamente en su campo visual, como si temiera espantarlo.

Ivekoviæ le contempló con recelo, el teléfono todavía pegado a la cara, su expresión corporal la de alguien que considera cualquier sorpresa un evento negativo.

—No quería asustarle.

—No me ha asustado —rechazó el hombre con voz ronca, casi ofendida, en un inglés cortante, de fuerte acento.

El inglés de Asad no era mucho mejor, pero la lengua del Gran Satán era la única en que ambos podían comunicarse. Él la había aprendido en las calles de Peshawar e Islamabad, ya que en Pakistán era idioma oficial junto al urdu, y a través de la televisión y la prensa mientras se esforzaba en averiguar cuanto podía del mayor enemigo del Islam.

—¿Viene solo? —inquirió Ivekoviæ sin abandonar el tono brusco mientras le observaba adentrarse en el círculo de oscuridad que proporcionaba la sombrilla respecto a la luminosidad proveniente del hotel.

Bajo esa luz, Asad distinguió a un individuo de mediana edad y aspecto vulgar que llevaba la cabeza afeitada. Un caprichoso reflejo hizo brillar unos ojos acuosos y desconfiados, que escrutaban a Asad sin descuidar su entorno.

—Así es.

—Se suponía que serían dos. Y que llegarían mañana. No me gustan las sorpresas.

Asad esbozó una débil sonrisa.

—Pues vengo solo. Y ya es mañana.

—No se haga el gracioso. ¿Qué ha pasado?

—No va a acudir nadie más. Cambio de planes.

—Eso suele significar problemas.

—¿Y si llama a su jefe y nos ahorramos los absurdos preliminares? El tiempo corre en contra.

—Ya lo he hecho.

—¿Y?

Ivekoviæ guardó por fin el móvil, como si eso respondiera a la cuestión.

—Usted manda —se limitó a gruñir después—. Pero eso no significa que no sea demasiado peligroso hacerlo esta noche. Como usted mismo acaba de decir, el tiempo es nuestro mayor enemigo.

—¿No está lista la embarcación?

—A medianoche trasladé los últimos bidones de combustible. Pero esa no es la cuestión. Son las tres y diez —señaló el croata echando un rápido vistazo a la esfera luminosa de su reloj—. Y necesitamos otros veinte minutos en llegar al escondite. En esta época del año amanece a las cinco y treinta y cinco, lo que nos deja dos horas justas para recorrer doscientos kilómetros si no queremos contemplar una bonita aurora desde un mal sitio.

—Creía que ese cacharro suyo podía alcanzar los 120 kilómetros por hora —dijo Asad seriamente—. Eso nos proporciona cierto margen.

—Tan fino como la pelusa de un bebé —espetó Ivekoviæ—. Y no puedo mantener la lancha a velocidad punta durante 150 kilómetros o los motores reventarían. ¿De veras es imprescindible partir esta noche? —añadió en un tono más reflexivo—. Puede pasar el día aquí, en Neum. Yo me encargaré de que nadie le vea. Saldríamos mañana, hacia las dos de la madrugada, como estaba previsto y sin tener que encomendarnos a la diosa fortuna.

Asad inspiró hondo y meditó sobre ello. No había sobrevivido hasta hoy por no saber escuchar a los demás cuando tenían algo razonable que decir. En realidad, no existía premura por alcanzar el objetivo, y la posibilidad de que el amanecer le sorprendiera todavía en el mar, no le gustaba en absoluto… Casi tan poco como permanecer de brazos cruzados durante veinticuatro horas en Neum, todavía territorio de Bosnia, donde esa noche había matado a un agente de la CIA y a dos enviados por la shura de Al Qaeda… Además de a un inocente taxista.

—Nos vamos ahora —resolvió con serenidad.

34

Ren Youewi fumaba con aire casi ausente ante el óleo del tigre de Xiamen que colgaba de su despacho en la embajada china en Roma, situada en la Via Bruxelles, a un par de kilómetros al nordeste del Vaticano. Ren inhaló profundamente de la boquilla azulada del cigarrillo Lu Shan y retuvo el humo en sus pulmones unos segundos antes de expulsarlo despacio, sin apartar la mirada de aquel magnifico animal en peligro de extinción.

El artista había captado en toda su grandeza la magnificencia del felino de pelaje anaranjado vivo, de rayas negras más escasas y separadas entre sí que el de otras subespecies. Ren sabía que sólo sobrevivían sesenta y ocho animales en cautividad, descendientes de seis tigres originales y que en el zoo de Cantón se habían preservado sus células anticipándose a su segura desaparición… Si el Hombre era capaz de condenar a la extinción algo tan magnifico, lo era de cualquier cosa, pensó vagamente Ren. Luego esbozó una amarga sonrisa. No son horas para filosofar, se dijo consultando su reloj.

Ren era coronel del Ministerio de Seguridad del Estado pero, a sus cincuenta y cinco años, su apariencia era la de un funcionario de segunda que le haría invisible en cualquier departamento menor de la colosal maquinaria burocrática china. Su rostro ovalado no presentaba más distinción que unas gafas de moderno diseño que se ajustaban perfectamente al pequeño puente de su nariz. Conservaba una abundante cabellera de aspecto apelmazado que peinaba hacia atrás con un precisión casi milimétrica. Se había afeitado allí mismo hacía un rato y su expresión lucía tan austera y plana como siempre, como la tarjeta de presentación de alguien que raramente ejercitara sus músculos faciales.

Iba en mangas de camisa y sin corbata, un indicio de lo excepcional de la situación. Llevaba todo el día metido en el despacho y sabía que terminaría de pasar la noche allí, básicamente esperando lo que llevaba al límite su carácter estoico y cerebral. Se llevó a los labios la taza de té que sostenía con la mano libre y apuró la infusión mientras conservaba el leve aroma a nuez. Luego arrojó la colilla en la taza y, apartándose del óleo, la depositó sobre su escritorio, presidido por las fotos del presidente de China y el ministro del MSS. La impaciencia le instó a alargar la mano hacia el teléfono en el momento que llamaron a la puerta.

—Jὶn, jὶn —instó Ren—. Adelante.

Su ayudante asomó la cabeza y anunció la llegada del hombre que esperaba. Ren le reclamó urgencia con un gesto y el ayudante se retiró para dejar paso a Ricardo Lago, mano derecha de aquel despreciable sujeto con el que Pekín se había asociado para vadear la violenta riada que les había sorprendido.

—Coronel Ren —saludó Lago inclinando levemente la cabeza—. Siento importunarle a estas horas —añadió en inglés, idioma que ambos dominaban.

—No es hora ni momento para formalismos —replicó Ren secamente—. Según mis noticias, la situación se les ha escapado de las manos a usted y su cardenal —añadió sin molestarse en ofrecer asiento al recien llegado—. Y algo me dice que no tienen perspectiva de mejorar.

Lago tuvo que hacer un esfuerzo para modular una expresión humilde. Despreciaba a aquel hombre tanto como Ren a él, pero no podía permitirse el lujo de evidenciar el más mínimo desaire. Ese era el problema de depender de alguien: estabas obligado a inclinar la cerviz ante el supuesto “protector”. Ciertamente, la Alianza Borgia se había articulado en torno a las informaciones proporcionadas por el MSS sobre los cardenales, pero los chinos tenían sus propias y serias razones para aliarse con Madariaga. El problema era que aquellos bastardos amarillos jamás lo reconocerían, y lo que debería ser una relación de igualdad se convertía casi en una dependencia entre señor y vasallo.

Lago inspiró hondo para erradicar aquellas sensaciones contraproducentes. Lo que estaba en juego era demasiado importante como para permitir cualquier resquicio a los más bajos y contaminantes instintos.

—Hace unos minutos he sabido por mis fuentes en la policia italiana del asesinato de Tolliver, nuestro hombre en la embajada americana, cuando conducía a la mujer, Fortes, a nuestra presencia. Quienesquiera que fuesen, se la llevaron consigo —explicó en un tono meramente informativo—. Un trabajo profesional.

—Yo puedo decirle quien fue —replicó Ren apretando los puños a los costados—. Esos malditos papistas contrarrevolucionarios. Sabemos que están en la ciudad, protegiendo a Zheng. Lo que no entiendo es por qué se han molestado en rescatar a la mujer, cometiendo incluso un crimen en territorio italiano.

—Deben de tener planes para ella. De hecho, la tal Fortes se ha convertido en una persona muy solicitada. Antes de entrar en la embajada he tenido una conversación con el cardenal. Mi sorpresa ha sido mayúscula cuando he sabido que Willard en persona se ha presentado en su apartamento.

Ren ladeó la cabeza como si no hubiera sintonizado bien las últimas palabras del occidental.

—¿Willard ha visitado a Madariaga?

—Así es. Ese hombre es tan peligroso como impredecible.

—Pero eso es absurdo —interrumpió Ren confuso—. ¿Qué quería?

—Básicamente, localizar a la mujer. Lo que tampoco tiene sentido para mí después de encargar a Tolliver que la sacara de Roma. Aún más extraño es que se manifestara a favor de nuestros intereses respecto a la candidatura de Madariaga frente a la de Zheng. Al parecer, a Estados Unidos tampoco le seduce la idea de que se promueva una agitación en China —Lago se encogió de hombros para evidenciar su propia incredulidad—. Desde luego eso tiene un precio: El próximo Papa sería prácticamente un rehén de la CIA.

—Gŏuzãizi! —exclamó Ren, girándose hacia el tigre de Xiamen, como si buscara alguna inspiración en aquel formidable ser—. ¡Hijo de puta! ¿Así que se trata de eso? Las buenas intenciones de la CIA pasan por convertir al nuevo Pontífice en su mayordomo… Una jugada maestra, debo reconocer a mi pesar.

—Coincidente, sin embargo, con nuestro propio objetivo: Convertir a Madariaga en Papa. Aunque siguiendo caminos diferentes, las tres partes obtendríamos lo que queremos. Ustedes frenan las aspiraciones de Zheng, evitando la convulsa situación que de ello se derivaría, la CIA consigue a “su” Papa, y Madariaga lo que lleva anhelando tantos años.

Ren se frotó con fuerza el ancho mentón, reflexionando sobre la compleja disposición de las fichas sobre el tablero. A Pekín no iba a gustarle en absoluto aquella supuesta concordancia entre los intereses de la CIA y el MSS. La idea de un Papa controlado por Washington les resultaría tan odiosa como la visión de Zheng cubriéndose con la tiara Papal. O casi, se corrigió el coronel.

Ciertamente, creía la versión de Willard sobre el deseo de su país de mantener la estabilidad en China. La era de vociferar a favor de los derechos humanos había pasado a mejor vida en aquella época de convulsiones económicas que hacían estornudar a un continente cuando otro se resfriaba. Si Estados Unidos tenía que decidir entre una China estable con la que proseguir en calma con sus ingentes intercambios económicos, y una China agitada y furiosa que pusiera en peligro sus relaciones a cambio de una contrarrevolución política revestida de tintes religiosos, sin duda elegiría lo primero.

Pero, ¿bastaría eso para desterrar definitivamente el riesgo que representaba aquel maldito Zheng? En opinión de Ren, deberían haberse deshecho hacía años de aquel fantoche con un tiro en la nuca, pero también en Pekín se imponían las apariencias de lo “políticamente correcto” y los puños de acero se envolvían en guantes de seda. Sus superiores y la cúpula del Partido Comunista consideraban que hacer desaparecer a Zheng de la escena, ejecutándolo o enviándolo de por vida a una prisión, lo convertiría en mártir y ocasionaría a cierto nivel la misma clase de problemas que trataban de evitar.

Ren no lo veía así. El mundo tenía demasiados problemas para mantener su atención sobre una cuestión en particular durante más de cinco minutos seguidos. Sí, se alzarían voces de condena, incluso amenazas de sanciones, durante esos cinco minutos, pero en cuanto un terrorista hiciera volar algún local lleno de turistas o un terremoto sepultaran a unos cientos de personas, la atención giraría en esa dirección y el momento de gloria de Zheng se extinguiría como la llama de una vela muy corta.

Pero él sólo era un vulgar coronel del MSS al que nadie pedía consejo.

—¿Dónde está el americano ahora? —preguntó.

—Madariaga lo envió a casa del cardenal Bianchi. Cree que sus compatriotas papistas puedan haberla conducido allí.

Ren apretó la mandíbula al oír las palabras “compatriotas” y “papistas” unidas en la misma frase. Aquellos traidores no conocían otra patria que su Iglesia Católica y Romana y eran poco menos que terroristas al servicio del Vaticano. Algunos procedían incluso de las propias filas del MSS, según sabía Ren, una certeza que le hacía hervir las entrañas. Quienes protegían a Zheng en Roma no eran beatos que se limitaban a poner su destino en manos de su dios, sino hombres y mujeres entrenados en el manejo de la guerra subterránea; colegas corrompidos por una fe bíblica tan intangible y volátil como la creencia de vida extraterrestre. Terroristas, sí, que anteponían su obediencia a los regentes de la Madre Patria a un Ser Superior y su delegado en la tierra… Con que placer les haría arrodillarse ante él para meterles una bala en la cabeza.

—Bianchi —dijo, sin embargo, sin revelar su perturbación interior—. Lo recuerdo. Uno de los doce hipócritas que absuelven pecados de día y defecan en sus propios sagrados mandamientos de noche. Pero, ¿por qué llevar a la mujer allí?

—Sólo podemos hacer conjeturas sobre eso —respondió Lago, cuidando de cubrirse—. Pero la rescataron por algo, y ese algo tiene que pasar por Bianchi, que actúa como nexo de unión entre la Curia y Zheng. Madariaga parecía nervioso cuando hablé con él. Y no sólo por la visita sorpresa de Willard. Sabe que esta noche es crucial. La última oportunidad de los doce cardenales para librarse de su chantaje y, en el fondo, no descarta que puedan estar maquinando algo, incluso una dimisión en bloque.

Ren sintió bullir la bilis de su estómago y un súbito sabor a cobre en el paladar.

—Eso sería inaceptable —sentenció—. Pondría el Papado directamente en manos de Zheng. ¿Cree que Bianchi puede tener tanta influencia sobre los demás?

—Es difícil saberlo —respondió Lago, de nuevo ambiguo—. Pero conforme se acerca la hora del cónclave, esos cardenales deben de sentirse más presionados por su propia conciencia.

—¿Se encuentran todos esos criminales purpurados en la residencia de Santa Marta?

—En realidad, ninguno de ellos está allí todavía. Todos se hospedan en casas particulares de otros prelados. Mañana a la diez tendrá lugar la misa previa al cónclave. Hasta ese momento no tienen obligación de permanecer dentro de los muros del Vaticano.

—Pero Zheng sí ha decidido hospedarse allí por su propia seguridad.

—Zheng abandonó secretamente el Vaticano esta tarde.

—¿Qué? —La expresión hermética de Ren se resquebrajó como arcilla reseca—. Pero eso no es posible. Mis agentes…

—Coronel, el Vaticano tiene más salidas secretas que la Casa Blanca. En el pasado, muchos Papas salvaron literalmente la vida huyendo por ellas. Aunque sólo se me ocurre una razón para que Zheng haya dejado la seguridad de Santa Marta.

Ren notaba arder sus mejillas de ira. ¡Había sido burlado por aquel gusano! El mero pensamiento era como un puñal retorciéndose entre los intersticios de sus costillas. Cuando habló, intentó, sin embargo, sonar más reflexivo que furibundo.

—Confabular con Bianchi y dinamitar la Alianza Borgia, aunque sea a costa de hacer que sus colegas cardenales se inmolen.

—Posiblemente. Si, como parece, Bianchi es la cabeza visible de ese supuesta “rebelión”, quizá se encuentre allí.

—Espere aquí —ordenó bruscamente Ren, su voz ya estrangulada por una mezcla de cólera y pánico—. Tengo que consultar con Pekín. Aunque si dependiera de mí, Zheng nunca volvería a los confines del Vaticano con vida.

35

Tras abandonar el edificio de Borgo Angelico, Willard abordó el Laguna impulsado por una furia que le comprimía el corazón como un guantelete de acero. Al ponerse al volante, volvió a sujetarlo como si su única intención fuera arrancarlo del eje. La frustración y la impotencia bullían en su pecho y la única alternativa a su alcance no le satisfacía en absoluto. Dirigirse a la dirección de Castro Pretorio donde Madariaga ubicaba al cardenal Bianchi y, quizá al propio Zheng, no era más que un disparo al aire. ¿Qué demonios se suponía que podía estar haciendo Erica allí, rodeada de capitostes de la Iglesia Católica?

Era de locos. De alguna forma inverosímil, casi imposible de comprender, aquella mujer anónima había pasado a ocupar el centro de la madre de todas las conspiraciones por apropiarse de un trono, en apariencia hueco de contenido, pero por el que muchos estaban matando y muriendo. En cierto modo, era como retrotraerse al siniestro medievo, cuando los aspirantes a Papas y sus adláteres defendían con dagas y venenos lo que ellos creían su derecho a ocupar el puesto de San Pedro.

Pomposas arañas caníbales devorándose entre sí… Su entrevista con Madariaga le había revuelto aún más el estómago, pero ahora no podía permitirse tener náuseas…

El móvil, se recordó de nuevo, advirtiéndose contra las distracciones. Sólo importa recuperar el maldito chisme.

Giró la llave de contacto, pisó el embrague y alzó la mirada al retrovisor antes de arrancar en dirección este. Aunque su cerebro no realizó ninguna conexión directa sí envió una sutil, casi imperceptible, señal de alerta que congeló su pie derecho sobre el acelerador. Extrañado por el difuso mensaje, pero presa de un estilo de vida donde el instinto primaba sobre el espectro visible, Willard se giró en el asiento y enfocó el potente foco de la moto de alta cilindrada que acababa de materializarse procedente de la Via del Mascherino y que, lejos de acelerar en la calle desierta, aminoraba a medida que se acercaba a su altura. Su ángulo de visión le permitió advertir que viajaban dos personas en ella. El piloto llevaba casco y las luces de la calle se reflejaban claramente en él. Lo que no ocurría con el ocupante de la parte trasera.

Una moto en Borgo Angelico y el pasajero no lleva casco. ¿Y qué? ¿Vas a advertirles del peligro de multa?, se gruñó Willard, aunque observando aún más fijamente la máquina que se aproximaba despacio, como si buscara una dirección. Todavía sin saber exactamente por qué, apagó las luces del coche, buscando el amparo de la oscuridad. Un error del que ni siquiera fue consciente en ese instante.

**

—¿Hemos llegado? —preguntó Erica desde la parte posterior de la Suzuki.

—Unos cincuenta metros más adelante —respondió Sui levantándose el visor, parando del todo la moto y posando un pie en la calzada.

—¿Por qué te detienes entonces?

—Hay un coche justo enfrente del edificio. Parecía a punto de partir y acababa de apagar las luces de los faros.

Erica atisbó sobre el hombro de Sui y vio el vehículo. Forzando la vista, creyó distinguir también la silueta de alguien sentado al volante.

—¿Es de extrañar que Madariaga tenga protección?

—En principio, no —musitó Sui—. Pero parecía que se disponía a marcharse justo cuando doblamos la esquina. Si se encuentra en tareas de vigilancia, ¿por qué se iba?

—Bueno, ¿y qué importa eso o quién sea? Hemos venido a ver a Madariaga ¿no? Y si me das más tiempo para pensarlo, quizá termine cambiando de idea.

Sui guardó un largo silencio, mientras su mano derecha regulaba las revoluciones del motor en punto muerto.

—Vamos pasar por delante de él para ver cómo reacciona —decidió luego—. Y, si es posible, echarle un vistazo.

**

Cuando el motorista se detuvo en medio de la carretera, a una cincuentena de metros, la vaga alerta disparada por su cerebro subió de intensidad y, aunque sin aclarar su naturaleza, Willard supo definitivamente que no se trababa de unos simples motoristas de paso. Una certeza que vino acompañaba del reconocimiento de su error al apagar las luces del coche, un acto que hizo frenar al motorista casi en seco. Lo que sólo podía significar una cosa: su acción también había despertado en él una alerta.

Fueran quienes fuesen acudían como él al encuentro de Madariaga.

Antes de que su mente consiguiera establecer alguna relación de la que tirar, la moto se puso de nuevo en marcha y enfiló en su dirección. Inseguro sobre cómo reaccionar, se limitó a observarla acercarse y cruzar ante él.

La persona que ocupaba el asiento trasero, inclinando ligeramente su posición, le observó a su vez.

Era Erica.

¡Mierda! ¿Qué demonios hacía allí?

Momentáneamente paralizado por la sorpresa, contempló cómo la moto aceleraba con un rugido por Borgo Angelico. Luego, en un gesto instintivo, arrancó el coche y la siguió.

36

Markus Reinhart dormitaba justo por debajo del límite de la consciencia, un sueño tan ligero como la estela de un colibrí al pasar en vuelo rasante sobre un río. La biografía de Savonarola descansaba sobre la mesita de café y, en la televisión, unos bustos parlantes permanecían mudos desde que usara el mando para reposar la cabeza en el sillón y cerrar los ojos un par de minutos, seguro de que le sería imposible dormirse.

Pero lo imposible había sucedido, al menos a cierto nivel, ya que era consciente de su propio sueño y de que su epifanía se disiparía de un momento a otro, dejándole un recuerdo agridulce. Pero, entretanto, disfrutaría de cada fracción de segundo imaginándose al lado de Jacques de Molay, último maestre de los templarios. Podía verse acompañándolo junto a la pira que se formó en un islote del Sena, maldiciendo al rey Felipe IV y al Papa Clemente V, convocándolos ante el tribunal de Dios antes de que transcurriera un año de la culminación de su traición a la Orden al acusarla de herejía sólo para apoderarse de sus riquezas… Ambos morirían, en efecto, antes de un año, en el caso del Papa apenas treinta y siete días después entre horribles sufrimientos.

Aquel fue el hecho más destacado del pontificado de Clemente V, una vil herramienta en manos de un reyezuelo endeudado con el Temple. Clemente se unía así a la larga lista de Papas corruptos y sanguinarios que jalonaban la historia. Desde Juan XXII, que fue acusado por obispos y sacerdotes de violación, incesto y homicidio, hasta Inocencio XII, creador de la Inquisición y homicida de un millón de “herejes”, pasando por Bonifacio VII, que envenenó a su predecesor sólo para terminar él mismo envenado, y, por supuesto, Alejandro VI, el Papa Borgia, que consiguió su objetivo mediante el chantaje y vivió en incesto con sus hermanas y su propia hija, preocupado sólo en ganar posesiones para su familia… La lista de criminales que habían usurpado el trono de San Pedro era tan larga como la historia del Cristianismo. Y no se remontaba a siglos pasados, sino a sólo un puñado de años… Más recientemente, otros habían actuado de forma igualmente vil e ignominiosa, aunque manejándose de forma más sutil o fingiendo ignorancia del horror que otros practicaban.

Y alguien tenía que limpiar aquel legado, la colina sobre la que fue enterrado San Pedro y que había devenido en el centro de la Iglesia Católica. Aunque fuera haciendo tabula rasa, tabla rasa.

Unas notas de la sinfonía No.40 en G menor de Mozart fueron las que sacaron a Reinhart de su ensoñación. El suizo se concedió cinco segundos para disfrutarla, y luego sacó su iPhone del bolsillo de la bata de seda y terciopelo en la que había terminado enfundándose. El mensaje procedía de los otros dos Vendicatori, dando cuenta de su proximidad al castillo. Reinhart consultó su reloj y descubrió que eran las 3:30. Los invitados se adelantaban, como los acontecimientos mismos. La ligera incomodidad que ya había experimentado al saber que Asad salía de Sarajevo antes de lo previsto, se repitió. Detestaba que los planes, cualquiera que fuese su naturaleza, no se respetaran a rajatabla.

Por otra parte, no era de extrañar que Herbert mostrara su impaciencia presentándose con antelación. Disponía de sus propias fuentes de información y, a buen seguro, estaba al corriente de los últimos acontecimientos. Demonios, incluso era probable que supiera más que él mismo o Krestic acerca de lo que sucedía exactamente.

Incorporándose, se despojó del batín para volver a ponerse la chaqueta, como si creyera inapropiado recibir visitas de otro modo, y atravesó las solitarias dependencias del castillo hasta el área de seguridad, donde una batería de monitores mantenía bajo vigilancia cada rincón de la extensa propiedad. Ningún guardia los atendía. A su llegada el día anterior dio fiesta a todos los empleados, incluidos los de seguridad, y sólo un servicio de catering había accedido a la finca desde entonces. Sus invitados eran personas extremadamente celosas de su intimidad y no deseaban que su visita quedara registrada en la memoria de nadie.

Reinhart abrió la verja exterior pulsando un botón antes de que el conductor del Audi Q3 se anunciara, y volvió a cerrarlo una vez el vehículo se adentró en el sendero de compacta grava. Luego encendió un foco externo y se dirigió a la entrada principal del Schloss, abrió la puerta lateral situada junto al ornamental portón, bajó los cinco peldaños hasta el nivel del suelo y, como un flemático mayordomo, aguardó a sus huéspedes.

El Audi giró alrededor de la fuente decorativa y se detuvo a dos metros de Reinhart, justo bajo la luz que arrojaba el foco. A pesar de su edad y salud frágil, Esther Kaminska se apeó del asiento del conductor con la agilidad de una adolescente. Aunque el tiempo era bonancible, iba envuelta en un abrigo de tweed jaspeado en gris y negro, a juego con la gorra que llevaba encasquetada hasta las cejas y los guantes.

—Buenas noches, Markus —saludó—. O casi buenos días…

—Tú estás espléndida a cualquier hora —correspondió Reinhart acercándose a ella y besándola en la mejilla, rozando apenas la marchita piel, mientras el conductor salía del coche con un portazo.

—Dejémonos de zalamerías —gruñó Herbert James Willard, ex cónsul norteamericano en Milán—. Nos enfrentamos a un momento crítico.

37

—¡Nos sigue! —exclamó Erica aferrándose espasmódicamente a la cazadora de Sui.

—¿Estás segura de que es Willard? —aulló Sui, que llevaba el visor levantado.

Erica se tomó unos segundos antes de responder. No tanto porque dudara de lo que había visto como por su significado. En una sola fracción de segundo, las nefandas acusaciones de Bianchi acerca de los verdaderos propósitos de la CIA en general y de Willard en particular, se habían confirmado.

¿Qué sino explicaría su presencia allí, en el hogar del que ella creía su enemigo jurado? La CIA pretendía convertir el caos desencadenado por Madariaga en una oportunidad, dándole la vuelta a la situación y hacerse con el control del Vaticano, nombrando a “su” Papa. Y mientras pulía sus planes, la había arrastrado de un lugar a otro de Roma como si fuera su maldita mascota, jugando a ser el capitán América, líder de la justicia, mientras su mente tejía la forma más rápida de deshacerse de ella para poder volver a sus “asuntos”.

—¡Es él, no me cabe duda! —gritó volviéndose sobre un hombro. El coche reducía la distancia en la desierta y amplia avenida—. Y creo que también él me ha visto a mí y quiere algunas respuestas sobre lo sucedido después que me despachara hacia el aeropuerto.

—Y luego es posible que decida tomar medidas más radicales y no mostrarse tan magnánimo —señaló Sui, girando hacia el sur por la Via Plauto.

Al mirar hacia la derecha, Erica vio claramente la cúpula de la basílica de San Pedro, donde se había iniciado aquella locura la tarde anterior. ¿Sería capaz Willard de matarla después de lo que habían pasado juntos? No tenía sentido. ¿Por qué se había tomado entonces tantas molestias protegiéndola y llevándola a la embajada americana?

Porque primero quería el pen y después no representabas ningún peligro para él y los planes de la CIA… Circunstancias que bien podían haber cambiado en aquel mundo que giraba a punto de salirse de su eje…

La había besado en la mejilla al despedirse, rozado sus labios, insinuando incluso algo más con su deslumbrante sonrisa... Hijo de puta. En aquel preciso instante, Erica se alegró de una forma casi absurda de seguir en Roma, de poder convertirse en un clavo en el zapato de Willard.

—¿Y ahora qué? —preguntó, acercando la boca cuanto pudo al visor del casco de Sui—. ¿Cómo vamos a seguir con el plan de Bianchi e intentar cerrar un trato con Madariaga?

—Me temo que el cardenal ya ha cerrado un plan con la CIA: Convertirse en Papa aún a costa de ser un mero funcionario de la Casa Blanca. No creo que podamos competir con el respaldo combinado de la CIA y el MSS.

—Los cardenales tendrán entonces que hacer efectiva su amenaza y enfrentarse a Madariaga.

—Querida, soy una católica practicante, fiel a Roma pero, en ciertos aspectos, estoy adscrita a la escuela de Santo Tomás: Lo creeré cuando lo vea —sentenció Sui, dando más gas a la moto.

**

Willard aceleró por la Via Plauto, si bien era plenamente consciente de que no tenía la menor posibilidad de interceptar a una moto de gran cilindrada por las calles de Roma. Pero, en su confusión, la inercia le mantenía al volante, intentando reducir las distancias… ¿Qué podía haber llevado a Erica a las puertas de la casa de Madariaga después de que aquel bastardo hubiera intentado matarla varias veces en las últimas horas?

No se trataba de una iniciativa suya, eso era lo único que no admitía discusión. ¿De quién entonces? ¿De sus salvadores en la Vialle del Muro Torto? ¿De los católicos “clandestinos” que apoyaban a Zheng?

¿Y con qué oferta o amenaza la habían convencido?

Prioridades… se repitió por enésima vez. Todo aquello no era asunto suyo, tenía cosas más “importantes” de las que ocuparse.

Los Vendicatori por ejemplo. Sabía que su padre estaba furioso por lo ocurrido en Sarajevo y lo cerca que había estado su viejo amigo Bryce de joderlo todo echándole el guante a Asad. Pero él no podía controlar los movimientos de la maldita CIA y de la caprichosa providencia que hizo cruzarse sus caminos. Asad había conseguido escabullirse, sí, pero ahora era objeto de una caza al hombre que, como mínimo, introducía un factor de perturbación en sus planes, tan cuidadosamente trazados. Lo último que sabía de él era que se encontraba en Visoko, lo que tampoco era muy tranquilizador. Desde allí aún quedaba mucho camino para salir de Bosnia, territorio minado para alguien que acababa de asesinar a un agente de la CIA.

Y, por si fuera poco, estaba el asunto del móvil. Y eso sí era culpa exclusivamente suya.

Willard consiguió aproximarse a unos treinta metros de la moto. ¿Por qué huía Erica de él? ¿Qué le habían contado sobre él Bianchi y Zheng? ¿O habría visto ya el móvil? El sólo pensamiento avivó las brasas que parecían haber anidado en su bajo vientre.

En otro movimiento instintivo, tocó el claxon. Erica se giró mecánicamente y, por un instante, sus miradas se encontraron. A pesar de la distancia, a la luz de los faros, Willard creyó distinguir una expresión más iracunda que asustada o aturdida. Sacó una mano por la ventanilla y le hizo gestos para que se detuviera, pero ella le ignoró por completo y volvió la cabeza. La correa del bolso resultaba claramente visible a su espalda.

38

El litoral de Croacia tiene una longitud de 5.835 kilómetros, salpicada por 1.148 islas, islotes y arrecifes, de los que apenas una cincuentena están habitados. Las más grandes, como Krk, Koræula o Braæ cuentan con una potente industria turística, pero la mayoría son simples rocas deshabitadas.

Ivekoviæ parecía conocer el laberinto de escollos como la palma de su mano y, valiéndose únicamente de la luminosidad nocturna y de su reflejo en las aguas del Adriático, condujo la zodiac hasta uno de aquellos diminutos islotes. Asad sólo distinguió un perfil accidentado, semejante a un diente roto que afeara una hermosa boca. Carente de cualquier orilla donde varar la embarcación, el croata maniobró diestramente con el timón del fueraborda provisto de silenciador, rodeándola hasta localizar una casi imperceptible concavidad natural en el peñasco. Entonces apagó el motor y deslizó un cabo alrededor de una arista.

Asad tuvo que forzar la vista para percibir la forma de la lancha semi oculta en la oquedad y cubierta por un toldo que la fundía casi completamente con su entorno. Inclinándose sobre el costado de la zodiac, Ivekoviæ desanudó una maroma del toldo y lo retiró, despejando parte de la cubierta. Saltó con agilidad de una embarcación a otra y, un minuto después, ya había desatado todas las fijaciones del toldo. Entonces, usó un remo para impulsar la lancha fuera de su madriguera. Asad le calculó nueve metros de largo por tres de ancho, y su estilizada forma le recordaba a un punta de flecha, apenas alterada por la cabina del piloto que sólo se alzaba un metro y medio sobre la cubierta. Los cinco motores fuera borda se acoplaban en línea con la lancha, sin afectar en absoluto su estilizada línea.

—Páseme la mochila y salte —le instó el croata, tendiéndole una mano.

—No es necesario —negó Asad, que se había afianzado la mochila alrededor del torso con la cincha del pecho.

Sin dudar, Asad sujetó con fuerza la mano de Ivekoviæ y se trasladó a la lancha, aterrizando sobre su semi rígida cubierta. No era hombre de mar y lo que sabía sobre barcos cabía en una frase pero, como siempre que se implicaba en una misión, se había informado a fondo sobre todos los elementos que rodeaban aquella. Y, en este caso, esa embarcación tenía el vital cometido de conducirle hasta la penúltima etapa de su destino.

Se trataba de una versión de la zodiac con casco de plástico reforzado con fibra de vidrio, habitual entre los narcotraficantes que transportaban su mercancía por mar entre distancias cortas. Algunas eran conocidas como “bombas volantes” debido al depósito extra de gasolina situado en un doble fondo a lo largo de toda su base y que podía contener hasta cinco mil litros, además de los bidones con que también cargaban. Los cinco fuera borda Yamaha de doscientos caballos de potencia cada uno, consumían el combustible a velocidad de vértigo y habitualmente, se necesitaba a un hombre sólo para alimentar los motores.

De modo que Asad no viajaría como turista. Apenas necesitó dos minutos de práctica con el sistema de alimentación para conseguir la aprobación de Ivekoviæ, que no podría soltar los mandos de la lancha. De hecho, ambos irían sujetos por un arnés mientras volaban a más de cien kilómetros por hora sobre el mar. Su mayor preocupación en ese momento se concentraba, sin embargo, en las patrulleras italianas que vigilaban el Adriático de la inmigración ilegal, aunque ellos se hallaban al norte de la ruta que solían tomar los barcos que partían de Albania o la empobrecida Grecia cargados hasta los topes de almas desesperadas.

Además, las mayores oleadas procedían ahora de los países del norte de África, que huían en masa en busca del maltrecho sueño europeo para terminar en un centro de retención en Sicilia o naufragando y ahogándose en el Mediterráneo. El reducido perfil de la lancha, pensado para eludir el radar, también contribuiría a evitar un encuentro que podía resultar fatal.

—¿Va a cargar con esa mochila todo el viaje? —inquirió Ivekoviæ con una mueca mientras se preparaba para arrancar.

Por toda respuesta, Asad se liberó de ella y utilizó un extremo del toldo impermeable para envolverla con cuidado, asegurando la cincha a una abrazadera metálica de la cabina.

—¿Qué lleva ahí? —preguntó aparentando desinterés mientras lo observaba—. Debe de ser muy valioso. Y no creo que cruce el Adriático para llevar un puñado de droga al otro lado, cuando esta lancha podría transportar una tonelada.

—Sólo es ropa limpia —replicó secamente Asad, sin esperar tampoco que le creyera—. Tengo una importante cita.

—Claro —masculló Ivekoviæ convirtiendo la mueca en una cínica sonrisa.

—Pongámonos en marcha —ordenó luego, sujetándose a su propio arnés. Minutos antes había realizado la llamada a su próximo contacto, advirtiéndole del adelanto de su llegada.

El croata se demoró un instante observándolo y luego hizo lo propio al sentarse ante el timón en forma de volante, protegido por un corto parabrisas. Giró la llave de contacto y los fuera borda comenzaron a ronronear suavemente, la potencia de sus hélices disimulada por los silenciadores de cada motor. Luego movió hacia delante la palanca de mando y la lancha cobró velocidad lentamente, alejándose del islote y de la costa dálmata. Asad consultó su reloj. Amanecería antes de dos horas.

Se volvió hacia el sureste, buscando la qibla, la dirección de La Meca, y recitó para sí el Fayr, la oración de la madrugada.

39

Sui llevó la Suzuki hasta el final de Via Plauto y giró a la izquierda hacia Via dei Corridori, continuando por Borgo Sant’Angelo, al amparo de las murallas del Passetto, el paso elevado que unía el Vaticano con el castillo de San’t Angelo. El Passetto había servido como vía de escape para algunos Papas, entre ellos Alejando VI, cuando Carlos VIII de Francia invadió la ciudad. La calzada de adoquines era, sin embargo, bastante amplia y cuando Erica volvió a girar la cabeza, el Laguna seguía a la vista.

—¿Tienes algún plan o piensas darme el tour nocturno por Roma? —exclamó, incorporándose ligeramente del asiento para acercar su cara a la de Sui.

—Voy a girar contra dirección en la próxima calle. Se llama Vicolo dell’Inferriata y es demasiado estrecha para un coche. Quiero que te apees de inmediato y corras hasta la Via della Conciliazione.

—La avenida principal que conduce al Vaticano.

—Eso es. Allí toma un taxi y vuelve al apartamento de la Via Gaeta. Tienes que explicar a Bianchi y Zheng lo sucedido y cómo afecta esto a sus planes.

—¿Y qué harás tu?

—Entretener a Willard. Y, de paso, averiguar hasta dónde está dispuesto a llegar.

—¿Qué? ¿Estás loca? Ya sabemos hasta a dónde está dispuesto a llegar. Hasta el maldito final.

—¡Haz lo que te digo! —gritó Sui girando la cabeza—. ¡Prepárate!

**

Willard observó cómo la moto comenzaba a inclinarse y enseguida supo lo que se avecinaba. Estaba atrapado en el coche. La calle Vicolo dell’Inferriata era demasiado estrecha para un coche, y también la siguiente, Vicolo del Campanile, ambas meros callejones que desembocaban en la gran Via della Conciliazione, el más que seguro destino de Erica y su piloto. Allí había policía a todas horas y no podría continuar con la persecución sin atraer la atención de alguna patrulla.

Cuando la Suzuki giró efectivamente en Inferriata, ya estaba fuera del Laguna, corriendo hacia el callejón, cuya longitud no alcanzaba los cien metros, mientras sacaba la Sig Sauer.

**

En el momento en que Erica saltó de la moto y echó a correr por el callejón, Sui se apresuró a girar la moto ciento ochenta grados, pero la rueda trasera derrapó, golpeó contra una pared del callejón y la máquina cayó del costado izquierdo, encajándola entre el muro y la Suzuki. Gruñendo de rabia e impotencia, intentó alzar los doscientos kilos de peso pero, sin el apoyo del brazo aplastado contra el suelo, sólo consiguió apartar la moto lo suficiente para poder deslizarse fuera de ella. Se incorporaba, metiendo una mano en el bolsillo de la cazadora, cuando la asaltó una voz.

—¡Mantén esa mano dentro del bolsillo! —ordenó Willard, avanzando desde la entrada del corto pasaje, silueteado contra la luz que proyectaba el faro de la Suzuki—. Y usa la otra para quitarte el casco. Despacio. Eres un blanco a cinco metros de distancia y con buena luz. No me la jugaré contigo sabiendo lo que le has hecho a Tolliver.

Sui obedeció con cierta torpeza, dejando caer el casco al suelo con gesto derrotado.

**

Willard parpadeó varias veces y se movió ligeramente, cambiando de ángulo visual al distinguir un ovalado rostro oriental, de pronunciados y desafiantes pómulos que parecían el soporte de unos ojos en forma de almendra que le taladraban desde sus insondables ranuras.

—Vaya, las sorpresas no se acaban —dijo, avanzando un poco más con la Sig por delante, dividiendo su atención entre las sugerentes facciones y la mano oculta en el bolsillo—. Una china católica “clandestina”, supongo. ¿Cómo te llamas?

—Sui.

—Un bonito y exótico nombre. Ahora saca la mano, muy lentamente, como si cogieras un dedal lleno de nitroglicerina. Si sale acompañada de algo, te mataré. Quizá no con la misma precisión que tú empleaste con Tolliver, pero el resultado será el mismo. ¿Me he expresado con claridad?

La mujer con dijo nada, pero su mano se retiró del bolsillo muy despacio mientras le sostenía la mirada sin vacilar.

—Buena chica. ¿Así que tú mataste a Tolliver desde ese trasto, casi como si fuera una justa medieval?

—El mismo al que tú confiaste a Erica —dijo ella en tono glacial.

—Sorpresa sobre sorpresa —insistió Willard—. Ese cabrón era un topo de Madariaga, así que sólo puedo agradecerte tus “servicios”.

—Que te jodan, Willard —espetó la mujer, aunque sin abandonar su fría entonación—. Al menos Tolliver sabía lo que era. ¿Quién o qué eres tú? ¿De qué lado estás? Por la tarde salvas a Erica de las garras de ese lunático y por la noche te entrevistas con él… De donde yo vengo, a eso se le llama doble juego.

—“El que comprende cómo luchar, de acuerdo con las fuerzas del adversario, saldrá victorioso” —citó él—. Una frase del filósofo y guerrero chino Sun Tzu, ¿te suena? Sólo estaba conociendo a mi enemigo.

—Y una mierda —exclamó Sui, alzando ligeramente la voz—. Sabemos lo que pretendes, lo que quiere la CIA: Tomar el control del Vaticano… “Es un hijo de puta, sí, pero es “nuestro” hijo de puta” —añadió con una mueca de desprecio—. No es una frase de Sun Tzu, sino de un presidente americano al referirse a Somoza, el dictador de Nicaragua. Ese es el estilo de la CIA. Nicaragua, Chile, Vietnam del Sur, Afganistán, Irak… Y ahora el Vaticano. Hombres-palanca que mover como un joystick en la dirección que más interesa a Estados Unidos en cada momento de su historia. No os importa lo que “sea” Madariaga mientras sea “vuestro”.

—No existe diferencia entre unos y otros —sentenció Willard con una sardónica sonrisa—. Madariaga no habría podido chantajear a esos cardenales, empezando por Bianchi, si ellos mismos no fueran unos criminales que se sirvieron de sus influencias, de su supuesta “conexión” con Dios Todopoderoso, para escapar de las consecuencias de viles actos. Pederastas, ladrones, estafadores, malversadores… Sí, conozco la lista de “hazañas” de esos doce hombres píos. Los cerdos deberían estar entre rejas y no juntando sus manos al cielo como los jodidos hipócritas que son. Y la relación de Bianchi con Zheng contamina también a éste. Incluso tú no eres mejor que Lago, el doberman de Madariaga. Menuda esperanza para los nuevos tiempos.

—¿Y en qué te convierte todo esto a ti? —casi murmuró la mujer, vacilando por primera vez—. Ya conoces la información que contiene el pendrive y, sin embargo, sacrificaste a Padova y Manfredi para hacerte con las pruebas tangibles que te permitieran chantajear a su vez a Madariaga. ¿Para eso has ido a verle está noche? ¿Para formalizar el “contrato” entre la CIA y ese puerco sin escrúpulos?

—Sólo es trabajo —cortó Willard con gesto hastiado—. No soy un monstruo de colmillos goteantes. Salvé a Erica de esos chiflados, maté por ella, e intenté sacarla de Roma para protegerla. Y ya estaría lejos de toda esta mierda que no le incumbe de no ser por Tolliver.

—Me das asco.

—No es justo por tu parte —volvió a sonreír Willard, arqueando las cejas en un fingido gesto de sorpresa—. Ni siquiera me conoces.

**

En cuanto bajó de la moto, Erica echó a correr, obligándose a no mirar hacia atrás, la vista puesta en el estrecho tajo de luz que penetraba en el callejón procedente de la Via della Conciliazione. Sui sabría protegerse de sobras, incluso de alguien como Willard.

Las disparatadas insinuaciones de Bianchi acerca de los verdaderos propósitos de la CIA, acababan de materializarse ante sus ojos. ¿Qué otra cosa podía estar haciendo Willard en casa de Madariaga sino cerrar aquel abominable trato que le concedía el Papado a cambio de convertirse poco menos que en su marioneta?

¡Camarilla de dementes!… Haciendo un esfuerzo por no dejarse absorber en el vórtice de locura que casi sentía tironear de su ropa, salió a la amplia avenida, entre el palazzo Torlonia, y un edificio de apartamentos. La Via, de quinientos metros de longitud, discurría en paralelo al Passetto, conectando también el Vaticano con el Castillo San’t Angelo. Las farolas en forma de obelisco que la iluminaban permitían ver un panorama muy distinto del habitual; los coches, peatones y autobuses transportando turistas a la Plaza de San Pedro aún tardarían unas horas en volver a adueñarse de ella. Reduciendo el paso para no atraer la atención de algún policía, la cruzó hasta alcanzar la segunda mediana y caminó en dirección opuesta al Vaticano, ya que se trataba de una avenida de dirección única que conducía inexorablemente hasta la plaza. Sin dejar de caminar, rastreó la presencia de un taxi.

Tardó un minuto en localizar un vehículo blanco con un cartel indicativo en la parte superior. Inspiró hondo, se pasó la mano por la cara como si pudiera borrar cualquier expresión de lunática que pudiera haber anclado allí, y abordó la parte trasera. Envió al conductor a la Via Gaeta y sintió regurgitar su estómago cuando vio que el coche deshacía el camino que ella había recorrido para girar a la derecha e introducirse por la Via dell’Erba, que discurría paralela al callejón donde aún se encontrarían Sui y Willard.

40

—Y qué tiene que ver Erica en todo esto? —preguntó Willard, atentó a cualquier reflejo en la mirada de la mujer, que le observaba con la fijeza que dedicaría a una cobra, inmóvil pero en posición de ataque—. ¿Qué quiere tu grupo de ella? ¿Para qué demonios la has traído al cubil de Madariaga?

—También nosotros queremos hacer un trato con él. Y pensamos en ella como emisaria neutral.

—No creo que ella se considere imparcial respecto al hombre que envió asesinos tras ella hace sólo unas horas.

—Ya sabes lo que quiero decir. Neutral con respecto a la guerra subterránea que está teniendo lugar.

—De modo que la rescatas de manos de Tolliver, que la conducía ante el cardenal, sólo para acompañarla después en persona ante su presencia. Perdona si no entiendo bien esa táctica.

—Ella ha aceptado ayudarnos, es todo lo que necesitas saber. Se fía de nosotros y de nuestras intenciones. Algo que ya no se puede decir de ti. Se resistía a creer lo que le contamos sobre los verdaderos propósitos de la CIA, pero al verte junto a la casa de Madariaga, bueno, supongo que es como ver la foto de tu marido en la cama con otra. La evidencia no se puede negar.

—¿Teníais vigilada la embajada? ¿Cómo sabíais que Tolliver formaba parte de Escudo de Cristo?

—No lo sabíamos. Tenemos pinchado el móvil de Madariaga, que recibió un mensaje proveniente de la embajada. Sólo tuve que dirigirme allí y esperar que quien lo envió la sacara de allí.

—Buen movimiento. ¿Y puedes satisfacer mi curiosidad explicándome en qué consiste vuestra contraoferta a Madariaga?

—En dejarle claro que, en ningún caso, va a ser el nuevo Papa. Por mucho que le duela, no está en sus manos conseguirlo. Su ambición es más fácil de desactivar de lo que él cree. Sólo hacía falta que los cardenales que amenaza con la inestimable ayuda del MSS, se rebelaran contra sus miedos.

Willard soltó una seca carcajada que cogió por sorpresa a la mujer, que retrocedió unos centímetros, chocando con la moto.

—Déjame adivinar. Han decidido hacerle frente asumiendo sus “pecados”. Es curioso, pero justamente acabo de mencionarle esa posibilidad a Madariaga.

—¿Y cómo se lo ha tomado? —preguntó Sui arqueando las cejas con lo que parecía genuina curiosidad.

—No cree que tal cosa sea posible. Los considera unos cobardes incapaces de dar ese paso.

—El heroísmo suele ser un acto inducido por el propio miedo, de modo que esos hombres están sobrados de incentivos.

Willard asintió con displicencia, la Sig clavada en el espacio, mientras una parte de su mente catalogaba cada gesto, inflexión de voz o destello en la mirada de la mujer. La forma en que se había deshecho de Tolliver evidenciaba que no se trataba de una amateur. Con toda probabilidad era una agente del MSS, o procedía de él, y había puesto sus habilidades al servicio de su fe. En cierto modo, a su juicio, eso la colocaba a la altura de los hombres de Madariaga, aunque defendiendo trincheras opuestas.

—¿Y a dónde has enviado a Erica mientras se supone que me entretienes? ¿De vuelta junto a Zheng, vuestro nuevo Mesías?

—No blasfemes —le advirtió ella, mostrando un primer signo de crispación.

—Perdona, no sabía que los católicos romanos chinos fueran tan susceptibles.

—Claro que no. Nadie lo sabe. Nadie sabe por lo que están pasando los católicos que atienden su fe sin plegarse a los dictados de Pekín. Persecución, represalias, tortura… En cierto modo estamos más cerca que cualquier otra comunidad del mundo a la esencia de los primeros cristianos y las penalidades que sufrieron. Son los nuevos mártires. El nombramiento de Zheng como Papa acabaría con eso. Ni siquiera los dinosaurios del Partido y el Ejército Popular podrían continuar como si nada hubiera pasado. La presión se haría insoportable para ellos si la cabeza misma de la Iglesia Católica fuera un compatriota que ha sido objeto de esa persecución y los denunciara un día tras otro desde el corazón del Vaticano.

—Te equivocas —reconvino Willard intentando sonar ecuánime—. No cambiaría gran cosa. Y, como miembro de los servicios secretos chinos, podrías reconocerlo mejor que yo si esa fe, que respeto, no te cegara. ¿Cuántos católicos hay en China? ¿Siete millones, ocho, más? Una insignificancia en cualquier caso sobre una población de mil trescientos millones. Y muchos de ellos no comparten la visión de los “clandestinos” y su fidelidad a Roma. Para Pekín, esos católicos romanos sólo forman un “pequeño” movimiento contrarrevolucionario que antepone la autoridad del Papa a la suya, algo inaceptable para un régimen que no dudó en lanzar tanques contra los cientos de millares de jóvenes acampados pacíficamente en la plaza de Tiananmen, otro puñado de contrarrevolucionarios. Ni siquiera hoy se sabe cuántos murieron. ¿Dos mil, tres mil, diez mil? ¿Y qué resultó de aquello? Nada. El gobierno lo zanjó dando pensiones a las madres de los fallecidos y ofreciendo diplomas a los estudiantes represaliados. Borrón y cuenta nueva.

—No tienes ni idea. Zheng como Papa sería más peligroso para Pekín que una docena de Tiananmen. No pueden lanzar sus tanques contra el Vaticano. Lo saben y por eso le temen. No olvidan la influencia que Juan Pablo II ejerció sobre la Polonia comunista y el resto de satélites soviéticos…

—China no es Polonia ni la Unión Soviética —interrumpió Willard —.Ya ha superado a Japón como segunda potencia económica mundial y su crecimiento amenaza la posición de Estados Unidos. Economía, querida. Esa es la palabra clave de nuestro tiempo. La Union Europea es su principal socio comercial, el dinero chino paga la deuda pública de Estados Unidos. Ellos son los primeros interesados en que no se produzca ninguna agitación en China. La simple idea de una guerra civil allí provoca amagos de infarto en las principales capitales mundiales. Si Zheng llamara a una especie de cruzada para liberarla de la tiranía de esos dinosaurios, sería severamente reconvenido desde la Casa Blanca y Europa.

—Entiendo. Un peligro que, en ningún caso, correrían con Madariaga como Papa, ¿no es así? —apuntó cínicamente Sui.

—Las cosas son como son; no como nos gustaría que fuesen.

**

Atónita, Erica se tensó en su asiento al comprobar que el taxi volvía a girar a la derecha, tomando una ruta que pasaba de nuevo por Borgo Sant’Angelo. ¡Se encontraba en el mismo maldito lugar que hacía unos minutos, cuando ella y Sui huían de Willard! Al ver el Laguna aparcado a sólo unos metros de distancia una impulsiva idea segó la sensación de estupidez suprema que le producía regresar al punto del que acababa de huir.

—¡Pare! —exclamó, muy cerca del oído del taxista

—¿Come? —se extrañó el conductor—. Appena salito…

—Fermare la machina! —exigió ella—. Lo siento. Mi scuso. Debo bajar… Perdere. Perdonami. ¿Quanto? —preguntó abriendo el bolso para sacar la cartera.

El taxista farfulló contrariado y dijo una cantidad, pero Erica no lo entendió. Sus cinco sentidos acababan de ser abducidos por aquel torbellino que giraba a su alrededor. Al introducir la mano en el bolso, sus dedos habían chocado con un objeto que tardó tres segundos en reconocer. Y algo más en recordar cómo había ido a parar allí.

El móvil de Willard.

—Signorina?

—Sí, sí —murmuró ella dejando de lado el hallazgo para sacar un billete de diez euros. Lo tendió al taxista y se apeó sin más, su mirada dividida entre la entrada del callejón y el coche de Willard.

**

—Y ahora, ¿por qué no me dices dónde puedo encontrar a Erica? Necesito verla.

—No entiendo para qué… Ya la habías facturado fuera de Roma.

—Digamos que olvidé decirle algo. Déjame reunirme con ella. Será un minuto. ¿Por qué iba a hacerle daño? Luego incluso os acompañaré de vuelta al apartamento de Madariaga. Demonios, me ofrezco voluntario a hacer la contraoferta en vuestro nombre.

—Realmente resulta difícil entender a qué juegas o hacia qué lado te inclinas. ¿Saben tus superiores que eres tan poco de fiar?

—Dejémoslo en que soy un hombre complicado.

Sui esbozó una aprensiva mueca ante el alarde de cinismo de aquel hombre. Ciertamente, su actitud, entre amoral y frívola la desorientaba, pero ahora no tenía tiempo para intentar psicoanalizarlo. Más allá de preguntarse en líneas generales qué clase de enemigo era Willard y en qué laberinto de púas estaba metido. Y, sobre todo, si sería capaz de matar a sangre fría.

—Llévame junto a Erica —insistió con voz serena, casi seductora—. Te aseguro que no supongo ningún peligro para ella.

Sui abrió la boca para volver a negarse cuando el fugaz paso de un vehículo por Borgo San’t Angelo atrajo parte de su atención. Por su aspecto, le pareció un taxi pero, inmediatamente detrás, apareció un segundo coche que se detuvo a la entrada del callejón.

—¡Sui!

**

Erica había encontrado las puertas del Laguna abiertas y las llaves en el contacto, lo que casi decidió por ella. Se lanzó sobre el volante y puso el coche en marcha, aunque sólo avanzó una decena de metros, hasta la entrada del callejón. Allí se inclinó sobre el asiento del copiloto y bajo la ventanilla, la mirada fija en la silueta que se recortaba contra la luz del foco de la moto. Willard. Y armado.

—¡Sui!

**

Desconcertada, Sui vio a Willard girarse automáticamente a la voz, su pistola acompañando el movimiento.

¿Erica? ¿Qué demonios hacía allí, y en el coche de su enemigo? En una fracción de segundo, la confusión dio paso a la furia y está a la necesidad de sacudirse ambas para reaccionar… Actuando un paso por delante del pensamiento consciente, levantó la moto del suelo, que seguía al ralentí, pasó una pierna sobre el asiento, y dio gas, haciendo brincar la Suzuki hacia delante. Willard ya había reconocido a Erica y se impulsaba hacia la ventanilla, cuando el rugido de la Suzuki le hizo volverse de nuevo en el momento que la rueda delantera le golpeaba una rodilla y le proyectaba contra la esquina. Intentó mantener el equilibrio, pero Sui despegó la pierna derecha del pedal y le pateó una cadera con la suela, derribándole.

—¡Vamos, vamos, vamos! —exclamó Sui saliendo a Borgo Sant’Angelo y agitando frenéticamente una mano en dirección a Erica.

**

Erica pisó el acelerador y salió disparada tras la Suzuki mientras de reojo captaba a Willard intentando reponerse y apuntando vagamente su arma en dirección al coche. Agachó la cabeza, temiendo oír el estallido del parabrisas trasero, pero no se oyó ningún disparo. Intentando apartar de su mente el encuentro con Willard para reexaminarlo más tarde, se concentró en la luz roja de freno de la moto de Sui, que continuó por Sant`t Angelo hasta la Piazza Pia, cuando giró hacia el sur en dirección al río Tíber.

**

El furor impedía al cerebro de Willard registrar en toda su intensidad el dolor que, como agujas electrificadas, le recorría la cresta iliaca derecha y le recorría el fémur hasta conectar con la rodilla. Se incorporó apoyándose en una señal de tráfico y guardó rápidamente la Sig mientras buscaba en torno algún indicio de agitación en la calle, pero ningún arma había sido disparada en la madrugada y las ventanas de alrededor aparecían vacías de posibles vecinos atraídos por la disputa en el callejón.

Sin embargo, su máxima prioridad era alejarse de allí. Cojeó de vuelta a Vicolo dell’Inferriata, y recorrió los menos de cien metros que desembocaban en la Via della Conciliazione. Para entonces, ya notaba arder la cadera y la pierna.

Grandísimo idiota, aficionado de los cojones, se recriminó intentando sin mucho éxito refrenar su cólera para poder pensar con claridad. La imagen de su padre cruzó por su mente como una lanza térmica, un pésimo bálsamo para la pulsante ira que amenazaba con hacer tambalearse el minucioso y delicado equilibrio que sustentaba la gigantesca obra de orfebrería elaborada por los Vendicatori.

Si los viejos llegaban a conocer el peligro al que su plan estaba expuesto en ese momento, alguno podía sufrir una maldita apoplejía.

Bueno, ¿y ahora qué? Lo cierto era que no tenía mucho donde elegir.

41

Los cuatro Vendicatori se hallaban reunidos en la biblioteca. Sólo Esther Kaminska permanecía sentada y había aceptado una bebida, un té preparado por Reinhart. A pesar de sus lisonjas, la mujer no presentaba un buen aspecto. De hecho, parecía haber perdido peso y color en los pocos días transcurridos desde la última vez que se vieron y ni siquiera se había quitado el abrigo, esperando que la calefacción de la estancia penetrara en su cuerpo condenado a muerte por la leucemia.

Una rala cabellera corta de tono rubio ceniza cubría su cráneo y sus manos eran un mapa de tendones y venas culminados por unos finos dedos que recordaban las garras de un pájaro. Pero su rostro, aunque ajado y pálido, transmitía una determinación que no admitía condolencias ni sensiblerías. Cualquiera que la mirara directamente, caía al instante presa de unos ojos que eran como dos zafiros incrustados en las cuencas, de un azul tan intenso que ninguna condición de luz alteraba su matiz y cuyo poder hipnótico no había decaído con la edad ni la enfermedad.

A sus sesenta y ocho años, Kaminska era la mayor del grupo. Hasta hacía seis meses, había estado al frente de su propia compañía aérea, Atlantic Airlines, que contaba una flota de cuarenta aviones que operaba principalmente en ambas costas del océano. A pesar de la crisis económica internacional, de la que no escapaban las aerolíneas, había obtenido unos beneficios próximos a los dos mil millones de dólares en el último año, pero el progreso de su dolencia la obligó finalmente a ceder la dirección de la compañía a sus dos hijos y otros socios minoritarios.

Su dolencia y el objetivo en el que había decidido concentrar sus últimas energías.

Había nacido en Estados Unidos, de procedencia polaca y judía, aunque ella era una ferviente católica. Sus padres emigraron (o escaparon) de Zamosæ, una ciudad del sureste de Polonia, en 1939, poco meses antes de la invasión nazi, desoyendo acusaciones de sobreactuación y apelaciones a la calma por parte de parientes y amigos.

Cuatro años después, cuando el campo de concentración de Belzec fue desmantelado por los mismos nazis, medio millón de judíos habían sido asesinados en las seis cámaras de gas que llegaron a funcionar allí. Entre ellos se contaba una nutrida representación de la familia de Esther Kaminska, abuelos, tíos y primos que nunca llegó a conocer. Sólo dos judíos sobrevivieron en Belzec.

Ahora escuchaba atentamente al hombre que se movía por la biblioteca, irritado consigo mismo y con la Providencia que todos creían de su parte.

—Esta noche hemos rozado el desastre —decía Herbert James Willard mirando alternativamente a Reinhart y Krestic como si buscara motivos para acusarles de alguna negligencia—. Asad no dejó Sarajevo antes de lo previsto porque se le antojara. La maldita CIA le había echado el ojo y lo tenía sometido a vigilancia. Sólo sus instintos y capacidad de reacción le permitieron descubrirlo y poner coto a la catástrofe antes de que se consumara.

Aunque impávido e inmóvil como una estatúa de mármol, Reinhart miró de soslayo al serbio, que le observaba a su vez e intercambiaron un silencioso gemido de sorpresa e incredulidad.

—Pero, en su mensaje, Asad decía que todo marchaba según lo previsto —balbuceó Krestic, cuyo batín escarlata aparecía ahora grotesco y fuera de lugar en el ambiente ominoso creado por el antiguo cónsul en Milán.

—¿Qué cojones esperabas que dijera? —tronó Willard con su voz engolada, ligeramente ronca tras cincuenta años de cigarrillos—. No puede enviar un maldito correo explicando su peripecia. Ni creo que quejarse sea su estilo. Simplemente se enfrentó a un imprevisto, lo resolvió y continuó adelante.

—¿Cómo lo resolvió? —preguntó Reinhart con las manos a la espalda, sin atender la comezón de su bajo vientre.

—¿Cómo crees tú? Con un ramo de flores seguro que no. Mató a uno de ellos, un tal Delmer Bryce. Jonathan lo conocía bien. Trabajaron juntos en Pakistán, durante la captura de Osama. Mi hijo no está precisamente muy feliz con el desarrollo de los acontecimientos. La voz de que un peligroso terrorista anda suelto por Europa ya ha llegado a las principales capitales, incluyendo Roma. ¿No ha enviado Asad ningún otro mensaje desde su llegada a Visoko?

—No. Pero he recibido una llamada de mi hombre en Neum —respondió Krestic, que sostenía su móvil como si fuera un amuleto—. Asad se presentó allí hace alrededor de una hora, lo que significa…

—Que ese cabrón debe de estar cruzando el Adriático en estos mismos momentos —se adelantó Willard, pellizcándose la piel del cuello—. Si es que no se ha torcido algo más.

—Respondo por mi hombre en Neum —señaló el serbio, casi ofendido.

—Bueno, muchachos, calmémonos un poco —intercedió Kaminska desde el sofá con un brioso tono de voz que parecía ajeno al cuerpo frágil y la afección que la consumía, un tono que había hecho callar a hombres que la doblaban en peso y casi en tamaño. Los demás Vendicatore guardaron silencio al instante y concentraron en ella su atención mientras la mujer se despojaba finalmente de su abrigo— Sólo se ha tratado de un imponderable que hemos superado con éxito, un contratiempo previsible dada la magnitud de nuestra… misión.

—Esther, yo no reduciría lo sucedido a la categoría de “contratiempo” —replicó Willard, aunque más tranquilo, como si ya hubiera liberado la mayor parte del enojo que traía consigo.

Herbert Willard tenía sesenta y seis años, pero aparentaba algunos menos enfundado en su traje cruzado, que le sentaba como un guante. Era un hombre esbelto, sin un gramo de grasa en su cuerpo fibroso, que aún podía forzar en el gimnasio más que muchos cuarentones a los que la barriga asomaba sobre el cinturón. En esencia, Willard representaba a la aristocracia norteamericana de la costa este, un bostoniano educado en los mejores colegios privados y universidades que se consideraba designado por derecho de nacimiento a dedicar su vida a la mayor gloria de los Estados Unidos de América.

Pero el destino no fue generoso con sus aspiraciones políticas, y tuvo que conformarse con una carrera diplomática mientras una legión de incompetentes alcanzaba las más elevadas cotas del poder ejecutivo. Pero no era hombre de quejas y lamentaciones. Había llevado una buena y productiva vida a lo largo y ancho del mundo, sirviendo a media docena de presidentes hasta su retirada. Ahora formaba parte de un prestigioso “laboratorio de ideas” en el que se codeaba con varios ex altos cargos en diferentes administraciones e incluso un ex vicepresidente. Un “laboratorio” que le pagaba seis cifras al año por elucubrar sobre qué le convenía más a su país en cada momento.

En aquel momento, sin embargo, y por primera vez en su vida, estaba entregado en cuerpo y alma a una misión que no anteponía su país sobre cualquier cosa. Ahora su cruzada era personal.

Se acercó al mueble bar y se sirvió de una botella de whisky Ladybank. Sólo salían trescientas botellas al año de su destilería de Edimburgo y había que ser socio para obtener una, pero Willard ignoró aquel exceso al llenar medio vaso mientras se aflojaba la corbata. Bebió un largo trago, lo que acentuó el color sonrosado de su rostro rubicundo, complementado por una nariz patricia y los ojos azul celeste que su hijo había heredado.

—Jonathan se encuentra en una difícil posición —dijo, dejando el vaso sobre el mueble para desprenderse de la chaqueta—. Por un lado, está chapoteando en el cenagal de la operación que la CIA tiene en marcha y, por otro, debe atender el adelanto de la nuestra.

—¿Qué sabes exactamente sobre lo que está ocurriendo en Roma y el Vaticano? —preguntó Reinhart con cautela.

—Sólo que la lucha entre los cerdos es a muerte. Literalmente.

—Bueno, eso no es tan malo, después de todo. En realidad, hace que me relama ante la idea —señaló Reinhart con desprecio—. Dejemos que se desangren unos a otros antes de aparecer nosotros para liberarlos de sus miserias.

42

Erica dejó de mirar el retrovisor cuando desvió el Laguna hacia Lungotevere in Sassia, la amplia avenida que discurría hacia el sur siguiendo la ribera del Tíber. Sui se mantenía cerca, guiándola por las calles casi desiertas y marcando la velocidad a que debían circular, más preocupada en aquellos momentos por atraer la atención de alguna patrulla de tráfico que por Willard.

Aún notaba su vena carótida latiendo desbocada, propulsando a su cerebro una cantidad de sangre que rugía entre sus oídos como una catarata al final del río. Agarraba el volante con manos y brazos rígidos, esforzándose por relegar a un segundo plano lo que acababa de ocurrir para evitar cometer algún estúpido desliz que complicara aún más las cosas, por difícil que ahora pareciera. Pero la visión de Willard lanzándose sobre la ventanilla del coche con una expresión de depredador acorralado saltaba sobre su capacidad de comprensión cada pocos segundos, causándole tanta fascinación como repulsión.

¿Cómo podía tratarse del mismo hombre que esa misma noche la había salvado y protegido de los matones de Madariaga, que le había rozado los labios al despedirse en la embajada?

En realidad, usted no significa nada para él, había dicho Bianchi en el piso de la Via Gaeta. A menos que se convierta en un peligro para los planes de su organización.

Erica apretó el volante hasta que los nudillos se le blanquearon mientras miraba de reojo el bolso, que había dejado en el asiento contiguo.

¿Era aquel móvil un peligro para esos planes?

Sui le hizo una seña y cruzaron el puente Príncipe Amedeo, hacia el centro histórico, para continuar luego por Lungotevere degli Alloviti, siguiendo la ribera opuesta del río, ahora hacia en dirección norte. Erica despegó su mano para hacer sonar el claxon, refrenándose en el último instante. Ya se habían alejado lo suficiente y Willard no las seguía. Hacerla conducir por una ciudad que no conocía y a bordo de un coche extraño era tentar la suerte, por mucho que primara su impaciencia por reencontrarse con los cardenales.

Como si acabara de leerle los pensamientos, Sui le indicó con un gesto que se detuviera en el arcén. Erica obedeció mientras Sui giraba en una bocacalle y reaparecía a los pocos segundos a pie, hablando por su móvil y acercándose por el lado del conductor. Erica se deslizó en el asiento contiguo en el momento que la conversación concluía y Sui se colocaba ante el volante.

—¿Y la moto? —le preguntó al instante.

—La he abandonado —respondió la agente china devolviendo el coche a la carretera.

—¿Con quién hablabas?

—Con Jiang. Le he pedido que saque a los cardenales del piso cuanto antes y nos espere junto a la estación de metro de Castro Pretorio. Tendremos que evitar la ruta más rápida, que nos llevaría por la Viale del Muro Torto. Es posible que la policía siga allí, de modo que no vale la pena arriesgarse. Atravesaremos el centro de la ciudad, pero a estas horas sólo nos llevará unos minutos más.

—¿Crees que los cardenales corren peligro? —inquirió Erica, intentando no pensar en la policía y sus pesquisas por averiguar qué había pasado en aquel tramo de carretera.

Sui se mordió el labio inferior como si estuviera decidiéndolo en ese mismo momento.

—Algo me dice que Willard se dirigía hacia allí cuando tropezamos con él.

—¿Para qué? —se extrañó Erica—. Él no está interesado en Zheng o Bianchi.

—No directamente, Aunque lo cierto es que, después de nuestra pequeña charla en el callejón, no tengo ni idea de qué pretende o persigue; excepto de una cosa: Quiere verte a toda costa. Un hecho que confirman las escuchas de Jiang. Oyó a Madariaga hablar con Lago acerca de su sorpresiva visita pero, cuando me llamó para advertirme, nosotras ya intentábamos escapar de Willard en la moto y ni siquiera oí sonar el móvil.

—No es a mí a quien busca —replicó Erica abriendo el bolso y sacando el Samsung.

Sui desvió la vista hacia el objeto.

—Esto es lo que busca. Terminó en mi bolso durante la huida del piso franco. Le transfirió el contenido del pen robado por Padova mediante un adaptador.

Sui agitó levemente la cabeza y volvió a morderse el labio reflexivamente.

—Willard conoce al dedillo la lista de “pecadillos” de esos doce cardenales. Es algo que también acabo de averiguar. De modo que no entiendo esa pantomima de intentar abrir el pen.

—Pero no sabía lo que contiene exactamente y necesitaba confirmación a sus sospechas. De hecho aún las necesita… El caso es que cuando nos asaltaron los hombres de Madariaga, yo tenía el móvil en mis manos y lo guardé en mi bolso sin pensar siquiera. Luego, ambos nos olvidamos de él y hasta yo habría salido de Roma cargando con el chisme de no haberse atravesado Tolliver.

—Ese bolso tuyo es un maldito imán de problemas.

—Puedes jurarlo. Primero Padova y ahora el mismo Willard. Ni siquiera puedo imaginar qué contendrá para haberlo convertido en un tren fuera de control.

—Intenta echarle un vistazo —propuso Sui intrigada—. Aunque es muy probable que esté protegido.

Erica lo encendió y la pantalla se iluminó, mostrando el menú de opciones.

—No parece que esté bloqueado —murmuró asombrada mientras su índice se movía por sobre la pantalla táctil—. No puedo creerlo. Es como ese tópico sobre lo mal pacientes que son los médicos.

—Empieza por los mensajes. Siempre es lo más comprometido de esos puñeteros cacharros —dijo Sui.

—Bien.

Erica golpeó con un índice la pantalla y, a los pocos segundos, se encontró ante una aglomeración de tinta electrónica que se le antojó un ejército de hormigas perfectamente alineadas. Parpadeó con fuerza y leyó el título: Nosotros los Vendicatori…

—Parece una especie de manifiesto.

—¿Un qué?

—Comienza así: Nosotros los Vendicatori…

Sui se inclinó sobre la pantalla, desatendiendo la carretera durante tres segundos.

—“Vendicatori” significa “vengador” en italiano —observó después—. Sigue leyendo.

—“Nosotros los Vendicatori, nos manifestamos creyentes en un Dios Padre Todo-poderoso, creador del cielo y de la tierra. En Jesucristo, su único Hijo, nuestro Señor, que fue concebido por obra y gracia del Espíritu Santo. Nació de Santa María Virgen; padeció bajo el poder de Poncio Pilato. Fue crucificado, muerto y sepultado; descendió a los infiernos. Al tercer día resucitó de entre los muertos y subió a los cielos. Está sentado a la derecha del Padre, y desde allí ha de venir a juzgar a los vivos y a los muertos. Creemos en el Espíritu Santo, la Santa Iglesia católica, la Comunión de los Santos, el perdón de los pecados, la resurrección de la carne y la vida eterna”… Pero, ¿qué demonios es esto? —masculló Erica dejando de leer—. No es más que una especie de oración.

—Es el Credo de los Apóstoles —reconoció Sui mirándola brevemente para compartir su perplejidad—. Contiene las principales verdades en las que cree la Iglesia Católica y es conocido también como Símbolo de los Apóstoles, ya que se considera el resumen fiel de su fe. También es el antiguo símbolo bautismal de la Iglesia Católica Romana y el que la guarda, ya que fue sede del apóstol Pedro, a la que él llevó a una doctrina común.

—Muy bien, pero, ¿qué tiene que ver todo eso con lo que nos atañe?

—Lo que nos atañe es justamente quién sucederá a Pedro como obispo de Roma —precisó Sui—. Continúa y veamos adónde nos lleva.

Erica ahogó un resoplido y buscó el siguiente párrafo.

—“Creemos en ese Dios Mayestático, juez severo pero justo, que castiga a los pecadores y a quienes incumplen sus promesas. Pero, desde esa fe cristiana y católica que no admite fisuras, denunciamos sin ambages la intermediación de licenciosos, hedonistas e hipócritas que, desde hace dos mil años, corrompen las enseñanzas de Jesús y sus apóstoles, y se burlan de su sacrificio autoproclamándose sus portavoces.

“Muchos sufrieron, y aún sufren, persecuciones, tortura y muertes terribles en defensa de su fe, católica y romana. Mártires cuya memoria ha sido vilmente traicionada a lo largo de los siglos por un gran número de aquellos que se atribuyen el papel de árbitros entre el Hombre y Dios, ya sean frailes, obispos, cardenales o Papas. Durante siglos, el asesinato, el latrocinio, la lujuria y la obscenidad en sus más varias formas, habitaron como una infección en la Sede Apostólica, el lugar más santo de nuestra fe, la colina sobre la que fue crucificado San Pedro, pasando de ser un lugar sagrado a un templo dedicado a los siete pecados capitales.

“Múltiples Obispos de Roma, cuyo nombre deriva del griego epískopos, que significa “vigilante”, renegaron de sus obligaciones morales, convirtiéndose en una deshonra para la creciente comunidad de fieles. Sin duda, ese juez justo pero severo, les pidió cuentas cuando llegó su hora, pero sus desmanes aquí en la tierra quedaron impunes y ocasionaron daños irreparables.

“Daños que, Nosotros los Vendicatori, hemos convenido en vengar alzando nuestra cruz y blandiendo nuestra espada. Esa justicia divina debe ser complementada por una justicia terrenal.

“Escrito está: Mi casa, casa de oración será llamada; más vosotros cueva de ladrones la habéis hecho.”

“Entonces el Señor lanzó una tormenta de azufre y fuego sobre Sodoma y Gomorra y el fuego del Señor salió del cielo.”

“La hora de los falsarios toca a su fin”.

“Y así acaba… Joder, ¿qué es esta mierda? —masculló Erica volviéndose a Sui.

Antes de que la agente del MSS dijera nada, la suave sintonía del móvil saltó como una descarga eléctrica que hizo brincar a la española.

—Alguien acaba de enviar un mensaje —murmuró, contemplando el aparato como si se hubiera transformado en un irreconocible objeto de procedencia extraterrestre.

Sui apartó mecánicamente la vista de la carretera para fijarla en la pantalla.

—¿Qué dice?

—“A está cruzando el mar en este momento”.

43

Willard se inclinó hacia delante en su asiento del taxi y se frotó con cuidado la rodilla derecha, allí donde la moto le había golpeado. Estaba seguro de que se le estaba formando un hematoma, como en la cadera, que había recibido la atención de aquella bruja china y, a medida que las contusiones se enfriaban, le dolían más. Pero esa era la menor de sus preocupaciones; siempre y cuando no se redujera significativamente su capacidad para moverse.

Además, el dolor le servía de recordatorio de un comportamiento estúpido y de lección contra nuevas y necias acciones… La ira aún pulsaba en sus arterias, aunque reducida a una sorda inflexión que trataba sin mucho éxito de anular completamente. La furia no le ayudaba a pensar con claridad ni sería de ayuda para enmendar el desastre que sólo empeoraba con cada minuto. Pero era tan difícil de maniatar como una alimaña rabiosa.

Furia contra Erica, contra Madariaga, contra los chinos, contra todos y cada uno los actores de aquella obra secundaria que estaba entorpeciendo la inauguración del espectáculo principal. Furia contra sí mismo por otorgarles carta de naturaleza con sus torpezas y contra su padre y los viejos por extravagancias tales como el maldito Manifiesto Vendicatori, en su opinión una mera justificación a un acto que no las necesitaba. Furia contra Bryce por haber descubierto a Asad cuando no “debía”, contra el propio Asad por haberse “dejado” localizar, precipitando la operación.

Y su desastroso tropiezo con Erica y su nueva protectora a las puertas del domicilio de Madariaga habían empeorado las cosas de una forma todavía difícil de evaluar. Si la pérdida del móvil en sí ya suponía una calamidad, el hecho de que Erica estuviera ahora huyendo de él, le convertía además en su enemigo. Y uno no tiene consideración con las pertenencias de un enemigo. Por tanto, podía dar por hecho que, en caso de que hubiera reparado en el Samsung, ya le habría echado un vistazo. No era descartable que, dada la convulsa situación, ni siquiera hubiera abierto aún el bolso, pero obligarse a confiar en tal cosa sólo aumentaba el grado de aquella cólera que trataba por todos los medios de comprimir hasta un estado manejable.

Miró por la ventanilla en el momento que el taxi cruzaba el puente Príncipe Amedeo, intentando imaginar cómo podía impactar la lectura del Manifiesto en los próximos movimientos de Erica o, más exactamente, en los de aquellos acérrimos católicos llegados de China que la habían acogido en su seno.

Los viejos y su necesidad de expresar por escrito su alegato como una forma de paliar cualquier rastro de mala conciencia… Casi sentía ganas de gritar al pensar en ello. Su padre le había enviado el mensaje hacía dos días. A él le pareció sólo un ridículo, ampuloso y rimbombante esfuerzo por asegurar una coartada, por explicar lo que no necesitaba explicación, por documentar lo que la historia ya documentaba de sobras. Entendía perfectamente los posibles remordimientos y dudas que pudieran estar reptando entre los recovecos de sus sentimientos, pero le sorprendía que unas mentes que él había considerado siempre tan clarividentes y perspicaces estuvieran tan cerca de dejarse atrapar por la angustia y la mortificación.

Así, habían convertido la reiteración y contumacia de sus justificaciones en una especie de vacuna. De nuevo entendía eso. Pero no que algunos pensaran en hacerlo trascender más allá del cerrado ámbito personal o del Schloss donde el cuarteto Vendicatori se reunía. Al final del mensaje, su padre mencionaba la demencial posibilidad de hacer pública su proclama, aunque de forma anónima, por supuesto. Chiflados.

Temeroso de que los viejos fueran más allá en su insensata búsqueda de anclajes para su resolución, había advertido severamente a su padre, amenazándole incluso con abandonarles a su suerte si no se atenían a sus directrices, ya discutidas largamente y aceptadas sin condiciones por todos.

Y todo eso, ¿para qué? ¿Para qué después tú lo repartas como si fuera un panfleto a la salida del metro?, le azuzó aquella parte de su cerebro que seguía erizada por su propia necedad.

Mientras el taxi enfilaba por Lungotevere degli Alloviti, repasó mentalmente cada palabra, cada párrafo del Manifiesto. Una primera lectura haría pensar que se trataba sólo del desvarío de unos locos. No se proporcionaban detalles específicos sobre el plan en marcha ni se aludía a personalidades concretas. La cháchara religiosa daba a entender el extremo descontento de unos fieles católicos contra la forma en que se manejaban los administradores, antiguos y modernos, de la Iglesia Católica y, sí, se amenazaba con tomar medidas drásticas pero, nadie con un mínimo de sentido común le concedería excesiva credibilidad. Si algo no faltaba en el mundo de hoy, donde miles de conspiraciones bullían en aquel nido de maníacos llamado Internet, eran manifiestos, proclamas y declaraciones descabelladas, aderezadas con toda clase de amenazas y advertencias. En realidad, en el fondo, le había parecido tan inofensivo que ni siquiera se molestó en borrarlo del móvil en el acto. Un error que ahora estaba pagando con creces.

—Viejos idiotas —masculló entre dientes, volviendo a frotarse la rodilla.

**

—“A” está cruzando el mar en ese momento” —releyó Erica—. ¿Qué clase de mensaje es ese?

—Uno críptico, sin significado para nadie que no sea Willard —señaló Sui—. ¿Ningún indicio de quién lo envía?

—Ni siquiera una inicial. Y toda esa verborrea apocalíptica. Parece cosa de chiflados.

—Los Vendicatori —murmuró Sui, internándose en el centro histórico de la ciudad. Dentro de unas pocas horas el tráfico sería allí un caos, pero ahora sus únicos obstáculos eran los semáforos.

—¿Y es esto por lo que Willard parecía dispuesto a matar? —masculló Erica, tan confusa como frustrada por la súbita interrupción de la lectura—. Suena como el panfleto de unos maníacos anticlericales.

—Muy al contrario. En el credo se manifiestan creyentes en la Santa Iglesia Católica —recordó Sui hablando en voz baja, como si hablara para sí—. Se trata de otra cosa. No cargan contra la Institución sino contra sus representantes. “Denunciamos” es la palabra que utilizan. Acusan a los “intermediarios” entre Dios y el Hombre de indignos y corruptos y se autoproclaman “Vendicatori”, vengadores, dispuestos a impartir justicia en el seno de esa misma Iglesia… “Escrito está: Mi casa será llamada casa de oración; más vosotros la estais haciendo cueva de ladrones”. Eso pertenece al Evangelio de Mateo y hace referencia a cuando Jesús expulsó a los mercaderes del templo. Y el último párrafo reproduce un versículo del Génesis sobre la destrucción de Sodoma y Gomorra. También mencionan daños irreparables que han convenido en vengar alzando su cruz y su espada.

—Bien, entonces se trata de unos devotos chiflados —rectificó Erica—. ¿Crees que puede tratarse de algún grupo de fanáticos que pueden intentar… algo contra esos “abyectos” representantes de la Iglesia?

Sui torció el gesto sin apartar la vista de la carretera.

—Sean quienes sean, Willard no se los toma a broma. Quiere recuperar el móvil a toda costa, lo que hace pensar que él o la CIA están muy interesados en ese grupo. Y la CIA no presta tanta atención a todos los presuntos lunáticos que a diario proclaman su intención de repartir su particular justicia… Esa gente habla del Obispo de Roma, o más exactamente, de múltiples obispos de Roma que renegaron de sus obligaciones morales.

—Es decir, el Papa.

—Papas, en plural, y manifiestan su decepción por no haberse sometido a la justicia terrenal. Una reparación que ellos se muestran dispuestos a llevar a cabo.

—Bueno, por lo que sé, es cierto que muchos Papas del pasado no fueron precisamente un paradigma de virtudes pero, ¿cómo piensan vengarse de aquellos cerdos que robaban y fornicaban sintiéndose por encima del bien y del mal? ¿Contra quién quieren blandir esa espada que mencionan? En estos momentos ni siquiera hay Papa.

Erica observó fijamente a Sui y, a pesar de la oscuridad, detectó que su semblante se contraía en una vibración de lóbregas sospechas. Aquello la hizo agitarse en su asiento y estremecerse como si una afilada garra acariciara su espina dorsal.

—Frailes, cardenales, obispos o Papas, sus acusaciones no hacen distinción entre categorías —murmuró finalmente Sui—. Y la referencia a la expulsión de los mercaderes del templo y la destrucción de Sodoma y Gomorra es clara. No sé hasta qué punto debemos tomarlos en serio, pero el sueño de esos Vendicatori no sería sólo hacer justicia sobre el representante máximo de Dios en la tierra, sino sobre toda la Curia de la Iglesia.

—Joder, ¿insinúas que pretenden asestar su tajo durante el cónclave, cuando ese centenar largo de cardenales se encuentren encerrados en la Capilla Sixtina?

—No sólo eso. Creo que ese manifiesto, o lo que sea, revela la fantasía de asignar el mismo destino al Vaticano que a Sodoma y Gomorra.

44

El coronel Ren Youewi era un nudo de irritación. Sentía cómo su furia se expandía como las grietas sobre un lago helado a punto de colapsarse, y sólo la férrea disciplina a la que sometía sus emociones impedía que su expresión reflejara aquella turbación o se cruzara en el camino de su juicio.

Encendió un cigarrillo sin molestarse siquiera en mirar a Lago, aquel bárbaro occidental al que las circunstancias habían convertido en aliado, e inhaló una profunda calada, reteniendo gran parte del humo en los pulmones. Lago no se inmutó o fingió no hacerlo. Sentado al volante del pequeño Fiat Bravo, observaba la entrada de un edificio de la Via Gaeta con un diminuto monocular de visión nocturna ATN Viper. La calle era estrecha, emparedada entre bloques de cuatro pisos y coches aparcados junto a las dos aceras. El Fiat se encontraba encajado entre un turismo y una moto, frente a un restaurante familiar cerrado, como todos los comercios de la zona, excepto un pequeño hotel situado a unos cincuenta metros. Un rincón de la mente de Ren expresaba cierta preocupación por la aparición de una patrulla policial que, sin duda, mostraría interés por la presencia de dos hombres metidos en un coche en plena madrugada.

Habían decidido concederse unos minutos para observar la entrada del edificio de apartamentos donde vivía el cardenal Galeazzo Bianchi y observar posibles movimientos. Si, como aseguraba Lago, Zheng había dejado su reclusión en Santa Marta y Bianchi era la cabeza visible de la “rebelión” contra el nombramiento de Madariaga, a pesar del alto precio personal que ello supondría, era muy posible que ambos se hallaran en aquel lugar en ese preciso momento, sopesando su última oportunidad para enfrentar las amenazas del cardenal español y sumarse al nombramiento de Zheng como nuevo Pontífice.

“Una opción inaceptable, Ren, casi le había gritado el ministro de Seguridad del Estado desde Pekín a través de una línea segura. De hecho, sería una catástrofe para la República Popular que debe evitarse a toda costa. Creía que no cabían dudas a ese respecto, camarada, que ya habían sido adoptadas las medidas pertinentes para impedir dicha catástrofe… No me interesan los detalles que han propiciado este peligroso giro a los acontecimientos. Sólo importa una cosa: Zheng no puede convertirse en Papa. Y cualquiera que por acción, omisión o negligencia contribuya a que China enfrente tal amenaza, será severamente castigado, no ya por su inoperancia, sino por traición. ¿Me he expresado con la suficiente claridad?

“Detenga a ese hombre, Ren, o muchos, quizá incluido yo mismo, terminaremos en el paredón. Y hágalo ya.”

El ministro cortó la comunicación sin despedirse y, sobre todo, sin darle la oportunidad de aclarar hasta dónde alcanzaban sus poderes para obtener el inexcusable objetivo. Por supuesto, no se trataba de un descuido del ministro, sino de su forma de protegerse mediante unas órdenes tan tajantes en la forma como ambiguas en el fondo. Desde el principio, el asesinato de Zheng había sido descartado por razones políticas y de imagen, pero el ministro eludió reiterar aquella cortapisa. Aunque tampoco se la levantaba expresamente. Ese era su escudo. Jodidos burócratas de mierda, clamó Ren para sí, sintiendo regurgitar sus tripas de rabia y frustración.

Podían haberse desembarazado de aquel maldito obispo de una docena de formas distintas cuando se hallaba sirviendo en su diócesis de Hong Kong, pero los nuevos dirigentes chinos se estaban ablandando al amparo de su propia versión de la sociedad del bienestar. Incluso se había permitido que cientos de manifestantes “pro democracia” ocuparan el centro de Hong Kong durante dos meses, colapsando la vida cotidiana.

El mercadeo era que lo único que importaba a las nuevas generaciones de corruptos políticos chinos, un mensaje que impregnaba todos los niveles de la nueva sociedad china, convertida en un simple rebaño de consumidores, al más puro estilo occidental.

Su país iba camino de convertirse en el supermercado del mundo, sus jóvenes soñaban con graduarse en alguna especialidad tecnológica, aprender inglés y conseguir trabajo en Estados Unidos. Miles de ellos se sometían a operaciones de cirugía estética en Shanghái y Seúl para conseguir un párpado doble y una nariz más grande que difuminara sus rasgos orientales. Los valores de la revolución ya sólo eran un recuerdo que se impartía en los colegios y que los mismos niños olvidaban ante los escaparates de tiendas de electrónica, soñando con un móvil más moderno o una PlayStation.

Ahora, sin embargo, el pánico sacudía los cimientos de Zhongnanhai, el complejo de edificios donde se encontraba la sede oficial del gobierno de la República Popular y la oficina central del partido comunista. Hoy no se prestaba atención a los mercados de bonos ni las transacciones financieras de las bolsas de Pekín, Shanghái, Tokio o Nueva York. Todas las miradas se habían girado desorbitadas hacia Roma y la figura de un hombrecillo que, a pesar de su insignificancia, podía poner en serio peligro la estructura del poder en China si un puñado de decrépitos cardenales católicos escribía su nombre en una papeleta… Una versión en sí mismos del tigre de Xiamen, esperando mansamente su extinción.

—Zheng y Bianchi acaban de dejar el edificio —advirtió de pronto Lago.

**

Erica se volvió a medias en el asiento, su rostro encogido en una expresión de incrédulo pasmo.

—¿Destruir el Vaticano? —repitió con un hilo de voz, la vista fija en la carretera—. ¿Es eso de lo que están hablando? Dios... Y yo creía que ya no podía escuchar más locuras esta noche.

—No digo que se trate de ninguna amenaza real —se apresuró a señalar Sui, aunque en tono severo, casi hosco—. Sólo es mi interpretación de lo que les gustaría hacer a esos Vendicatori. Y, sí, lo más probable es que se trate de unos pirados sin medios para llevar a cabo su fantasía de “limpiar” el centro del universo católico, pero si, efectivamente, estamos ante una conspiración de pacotilla, ¿qué hace en el móvil de Willard? Y, sobre todo, ¿por qué él sí le da tanta importancia? Si la CIA tuviera que dar credibilidad y comprometer sus recursos a todas las estupideces conspiranoicas que circulan por Internet, no podría dedicarse a otra cosa.

—¿Crees que pueden disponer de algún indicio que conceda una mínima verosimilitud a esa locura? —inquirió Erica, sacudiendo levemente la cabeza.

Sui se encogió de hombros con un gesto rígido.

—No lo sé. Suena todo tan absurdo y extravagante. Tú misma dijiste antes que no podías imaginar qué contendría ese móvil para hacer que Willard actuara así. Bien, ahora no tenemos que imaginarlo. Lo sabemos. Y debe encerrar alguna muestra de veracidad. Que sea una locura no excluye su viabilidad o no habría terroristas suicidas en el mundo ni lunáticos capaces de lanzar aviones contra edificios.

Erica se removió en el asiento, sintiendo una opresión detrás del esternón.

—Bien, imaginemos por un instante que la CIA dispone de algún vestigio que les ha puesto sobre la pista de unos dementes que, además de serlo, cuentan con medios para hacer daño; ¿por qué actuar así, lanzándose a una búsqueda desesperada con las armas por delante?

—Porque no quieren que nadie más sepa de los Vendicatori —dijo Sui como si reflexionara en voz alta—. Es la única explicación que se me ocurre.

—Pero eso no tiene sentido.

—Existe una circunstancia en que lo tendría —continuó Sui apartando la vista de la desierta carretera para enfocar a Erica, que le devolvió la mirada como un cervatillo deslumbrado por unos faros que estaban a punto de arrollarlo.

—No —murmuró casi en un chirrido—. No lo digas o pensaré que este virus de locos ya te ha infectado la sesera.

Sui apartó la vista de vuelta al parabrisas. Su esbelto cuello se estremeció antes de volver a hablar.

—No tiene sentido, tú lo has dicho. A menos que no sea la propia CIA quién se encuentra detrás de los Vendicatori. A menos que Willard sea uno de ellos.

45

—¿Qué va a hacer? —preguntó Lago, observando estupefacto cómo Ren enroscaba un silenciador en su Glock 22—. No puede matar a Zheng? Sus superiores en Pekín no…

—Cállese —cortó Ren, ocultando el arma en la zona lumbar, bajo el faldón de su liviana chaqueta—. No es mi intención matarle. No, si no es imprescindible. Pero nos estamos quedando sin opciones. Intentaré llevarlo a la embajada china.

—¿Secuestrarlo? —masculló incrédulo Lago—. ¿En plena Roma? ¿Esas son las órdenes de Pekín?

—Podemos sacarlo de la ciudad y del país en menos de una hora.

—Sigue siendo un secuestro. Y a sólo veinticuatro horas del cónclave. Me parece una acción tan estúpida como desesperada.

—Puede —reconoció Ren, cogiendo el monocular de visión nocturna—. Usted quédese en el coche y esté atento al móvil. Yo les seguiré a pie y, cuando lo crea oportuno, le llamaré para pedirle que acuda a mi encuentro.

El coronel observó desde una prudente distancia como el trío (el tercer hombre debía de ser un guardaespaldas papista, supuso), continuaba a pie por la Via Gaeta, avanzando hacia el complejo de la embajada rusa ¿Adónde demonios se dirigían?, se preguntó saliendo del Fiat.

**

Willard había enviado al taxista por una ruta alternativa hacia la Via Gaeta que evitara la Via del Muro Torto. Aún podía imaginar a aquel capitán de la policía italiana, cuyo nombre ni siquiera recordaba, acosando al pobre Portman sobre lo ocurrido allí mientras ambos contemplaban el cuerpo inane de Tolliver. No tenía un plan concreto, más allá de encontrarse con el tal Bianchi, como era su intención cuando Erica y la agente del MSS se cruzaron en su camino.

Todo parecía converger en el domicilio de aquel cardenal en deuda con la camorra italiana que, presa de un candente remordimiento de última hora, había decidido ponerse en manos del Altísimo para redimir sus pecados y, de paso, asestar un hachazo a las aspiraciones de Madariaga de convertirse en Papa. El español también creía que Zheng podría estar allí y, con él, sus protectores. Y quizás incluso Erica, aunque sólo el mismísimo Dios sabía cómo diablos había terminado rodeada de aquellas nuevas “amistades”. El sordo dolor que pulsaban en su rodilla y cadera le hacía desear con fervor un reencuentro con la tal Sui en particular, que con tanto ímpetu se había sumado a su creciente lista de problemas.

Hizo parar el taxi a unos cien metros del domicilio de Bianchi y lo despidió con una generosa propina. No podía descartar que hubiera alguien apostado en la entrada o sus inmediaciones. La estrecha calle, atestada de vehículos aparcados y que debía de ser un caos de día, aparecía desierta y estaba bien iluminada, por lo que distinguió con facilidad a las dos figuras abandonando un vehículo a una cincuentena de metros. Buscó la protección de una furgoneta y forzó la vista hacia la pareja, intentando identificarla. Desde luego, era posible que ni siquiera los conociera (incluso que fueran dos personas ajenas a la cuestión), pero mientras empuñaba la Sig Sauer, el reflejo de una farola se desparramó directamente sobre el rostro de un viejo conocido: Ren Youewi.

Los chinos debían de estar algo más que seriamente preocupados para enviar en persona al jefe del MSS en Roma a resolver el problema que suponía Zheng, reflexionó Willard, momentáneamente indeciso sobre sus siguientes pasos. Tras unos segundos de duda, que empleó en observar alejarse a Ren, puso en marcha un improvisado plan. Poniéndose en cuclillas y amparándose en los vehículos estacionados detrás del coche donde permanecía el acompañante del coronel chino, se aproximó evitando las líneas visuales los retrovisores proporcionaban al hombre sentado al volante. Así, llegó hasta una furgoneta aparcada sólo dos espacios más atrás, lo que representaban siete u ocho metros de distancia hasta la ventanilla del conductor que pretendía sorprender. Una brecha que podía cubrir en apenas cinco segundos.

Pero cinco segundos podían ser una eternidad en aquellas circunstancias. El chirrido delator de una suela de goma, una mirada fugaz al retrovisor, el puro instinto de sentirse acechado… Si el individuo iba armado (algo más que una probabilidad), no podía descartar la posibilidad de que ese mismo instinto le impulsara a disparar primero y averiguar después sobre quien lo había hecho.

Lentamente, Willard se incorporó para atisbar a través de la ventanilla trasera de la furgoneta y consiguió distinguir la parte posterior de la cabeza y los hombros de su objetivo. También él parecía tener toda su atención centrada en el parabrisas, como si esperara alguna indicación de Ren, ya invisible en la distancia.

¿Por qué se habían separado?, se preguntó de pronto. ¿Y por qué Ren se alejaba del edificio? Sí, como resultaba evidente, la razón que le traía allí pasaba por Zheng y Bianchi, ¿por qué se apartaba ahora de la casa?

Porque su objetivo también se mueve, estúpido, le azuzó el sentido común.

La irrupción de una suave melodía le hizo respingar como el estampido de un trueno. El hombre del interior del coche se movió un poco y acercó un móvil hasta su oreja derecha.

Ahora.

Willard ni siquiera fue consciente del pensamiento y de su transformación en movimiento hasta que hubo recorrido la mitad de la distancia en tres zancadas. Conteniendo la respiración, como si eso pudiera amortiguar cualquier sonido que pudiera ocasionar su cuerpo a la carrera, la mirada fija en la cabeza pegada al teléfono, completó la otra mitad del recorrido siguiendo la guía de la Sig, medio metro por delante. El móvil se apartó y su dueño se giró, como si acabara de percibir una alteración en la atmósfera que le rodeaba, pero una décima de segundo demasiado tarde. Al volverse, su frente chocó con el cañón del arma.

—Las manos sobre el volante —ordenó secamente Willard casi sin oír su propia voz sobre los latidos de sus tímpanos.

—Claro, socio —obedeció Lago.

**

Una vez los tres hombres dejaron atrás el complejo de la embajada rusa, Ren se apostó detrás de un 4X4, llamó al móvil de Lago para darle una breve instrucción y se acercó el monocular al ojo derecho. El trío continuaba adelante, en dirección a la cercana Viale Castro Pretorio, una gran avenida de cuatro carriles. El hombre que acompañaba a Zheng y Bianchi abría la marcha, aunque se volvía cada pocos pasos para otear a su espalda. Aunque lo daba por supuesto, la visión de sus rasgos orientales golpearon a Ren como una maza en las costillas. ¿Qué clase de ponzoña inoculaba aquella religión que convertía a hombres y mujeres en títeres al servicio de un culto por encima de su propia Patria, en traidores?

Al sentir que la ira volvía a ensanchar su pecho y enajenar su criterio, la expulsó hasta un recóndito rincón de su mente para concentrar toda su atención en su triple objetivo de forma fría y puramente profesional. Los vagos planes con que había llegado a la Via Gaeta ya se concretaban en un propósito claro y preciso: Secuestrar a Zheng y llevarlo a la embajada. Una acción radical, sí, pero que ofrecía la oportunidad de reconducir la situación según fuera la reacción de Pekín.

Detenga a ese hombre, Ren, le había acuciado el jodido burócrata, pero cuidándose de no decir nada que pudiera ser malinterpretado en un juicio secreto. Pero nadie iba a cargarle con la decisión de eliminar físicamente a Zheng con órdenes veladas ni retorcidas insinuaciones. Las implicaciones eran demasiado gigantescas. Cuando tuviera a Zheng en la embajada, deberían ser los máximos dirigentes de la República Popular quienes tendrían que decidir qué hacer con él. Enviarlo en un vuelo clandestino a China, asesinarlo, o dejarlo libre y confiar en que Madariaga le ganara la partida en el cónclave.

Él ya había tomado la suya.

Ren se volvió para mirar hacia atrás, pero no vio ni rastro del Fiat Bravo. Aquel idiota de Lago… Debería haber traído consigo a algunos de sus propios hombres. Sacó del bolsillo el móvil y pulsó la tecla de rellamada.

**

—Pasa al otro asiento —urgió Willard engullendo rápidamente la sorpresa de encontrarse con Lago para evitar bajar la guardia y ofrecer cualquier signo de vulnerabilidad—. Y coloca las manos sobre el salpicadero.

—¿Por qué no bajas ese trasto? Se supone que ya no somos enemigos.

—Haz lo que te digo —reclamó Willard presionando más con la Sig.

—Vale, vale —accedió Lago, obedeciendo las instrucciones—. Pero no entiendo tu actitud. Madariaga me ha hablado de vuestro encuentro y, por lo que ha sacado en claro, ahora estamos del mismo lado.

—Que te jodan —masculló Willard, introduciéndose en el coche sin dejar de apuntarle—. Es una lástima que no pensaras así esta noche, cuando casi me hiciste tirarme de un tejado para esquivar tus balas.

—Te equivocas. Yo intenté detener a aquel asno de Ugalde. En cualquier caso, muchas cosas han cambiado desde entonces.

—Sólo han pasado unas horas, capullo.

—Cierto. El tiempo vuela cuando te diviertes, ¿verdad? —ironizó Lago, esbozando una leve sonrisa—. Según el cardenal, compartimos mutuos intereses y la CIA se muestra de acuerdo con que él sea nombrado Papa. Y, por extensión, eso te convierte también en aliado de los chinos, te guste o no.

—¿Qué haces aquí con Ren? —cortó Willard sin alterar su severa expresión, ignorando la charla de Lago—. ¿Te has convertido en su chófer y chico de los recados?

—Algo así —reconoció sorpresivamente el español—. En realidad, los putos chinos son los verdaderos forjadores de la Alianza Borgia. Madariaga y cuantos le rodeamos no somos más que piezas al servicio de su ciclópeo engranaje para esquivar el terror que les produce la posibilidad de que Zheng… —En ese momento, el móvil que descansaba en el salpicadero, cobró vida con una melodía—. Es Ren —advirtió Lago sin mirar siquiera el teléfono—. Tengo que contestar.

—Pon el altavoz —ordenó Willard—. Y cuidado con esa bocaza.

Lago volvió a esbozar aquella irritante sonrisa y obedeció antes de contestar.

—He tenido un ligero problema mecánico —mintió con soltura—. Ya estoy en camino.

—Póngase en marcha enseguida —gruñó Ren—. Han llegado a la Viale de Castro Pretorio. Tenemos que interceptarlo cuanto antes. Si cogen un taxi y desaparecen…

—Voy para allá —interrumpió Lago cortando la comunicación.

—Muy bien —masculló Willard—. ¿De qué coño va esto?

46

Ren no necesitó más del monocular para seguir los movimientos de Zheng y Bianchi, guiados siempre por su guardaespaldas. La iluminación de Castro Pretorio era más que suficiente para observarles desde la distancia. A pesar de la hora, se trataba de un nudo de comunicación por el que circulaba una cantidad apreciable de vehículos y, al otro lado de la calle, se encontraba un cuartel del ejército italiano, lo que provocó en Ren un acceso de pánico. ¿Era posible que Bianchi llegara al extremo de entregarse a los militares para que les protegieran? La acometida pasó enseguida, en cuanto el trío cruzó la carretera en diagonal, alejándose de la entrada del cuartel en dirección a…

Unos metros más allá de la instalación militar, junto a los terrenos de la Biblioteca Nazionale, distinguió la M blanca sobre fondo rojo que señalizaba una estación de metro. Ren sintió un amargo escozor en la garganta y consultó la hora. Eran las 4:29. Aún faltaba una hora para que el metro entrara en funcionamiento.

Han quedado ahí con alguien para que les recojan, comprendió súbitamente, volviéndose en busca del Fiat Bravo. El morro del coche apareció en ese momento en el cruce entre Gaeta y Castro Pretorio. Ren alzó el teléfono que llevaba en la mano y volvió a pulsar la tecla.

—Esto es lo que vamos a hacer… —empezó en cuanto Lago respondió.

**

—Ese tío ha perdido el juicio —dijo Willard desde la parte trasera del coche, sentado justo detrás de Lago, que conducía. La posición servía al doble propósito de utilizar al español como parapeto frente a Ren al tiempo que le permitía controlar fácilmente las acciones del hombre de Madariaga.

—Hoy no es precisamente el día internacional de la cordura —replicó cínicamente Lago—. Además, está sometido a una fuerte presión por parte de sus superiores, cuyo nerviosismo ha desbordado ya su confianza en el plan original de fiarlo todo al chantaje de Madariaga.

—Perdona si no derramo una lágrima por él —espetó Willard oteando por encima del hombro derecho de Lago cuando Castro Pretorio se abrió ante ellos.

En realidad debía reconocerle a Ren que su plan era el menos malo que las circunstancias admitían. La suerte de Zheng no importaba especialmente a Willard, pero sí le preocupaban las consecuencias que de ello pudieran derivarse. Se preguntó qué ocurriría si el cardenal chino, una de las estrellas del inminente cónclave, “desaparecía” a unas horas de su inicio. Sabía que la Constitución Apostólica no recogía ninguna disposición que pudiera aplicarse al caso, ni recordaba que en la historia de los cónclaves se hubiera aplazado alguno por una ausencia repentina e injustificada. Se habían producido incluso asaltos al Vaticano en pleno cónclave por parte de multitudes enfervorizadas que debieron ser repelidas por las armas y obligaron a los cardenales a buscar refugio en Castel Sant’Angelo, así como otras “anormalidades”, pero nunca, hasta donde él conocía, había llegado a producirse un aplazamiento formal para la elección de un Papa.

Aunque siempre existía una primera vez para todo.

Una posibilidad que los Vendicatori no podían tolerar.

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Ren vio conformadas sus sospechas al ver pasar el primer taxi vacío muy cerca del trío, que ignoró el vehículo mientras se apostaba en la estación de metro, cerrada todavía. Si necesitaba otra corroboración, la obtuvo al ver cómo el acompañante de Zheng y Bianchi hablaba brevemente por un móvil.

Esperaban a alguien que ya debía de estar en camino. Otros papistas, probablemente. Tenía que adelantarse a su llegada, acelerar su acción.

Desde el lado opuesto de la ancha avenida, Ren apretó el paso y, a la altura de la Biblioteca Nazionale, cruzó la Viale a un centenar de metros de la estación y cubrió su presencia ocultándose entre dos coches aparcados y uno de los árboles plantados en la acera. Desde allí, recuperó el monocular para observar al trío más detenidamente. Los dos cardenales se mantenían juntos, como corderos infundiéndose ánimos ante la amenaza de un lobo invisible mientras, su pastor, un paso por delante, dividía su atención entre el entorno, el reloj y la carretera. Ren no vio ningún arma, pero tampoco dudaba de que llevara una. Y de que la usaría sin dudar para defender a aquellos dos altos dignatarios de su Iglesia y las esperanzas contrarrevolucionarias que representaba Zheng.

La estación se hallaba en una zona despejada, por lo que no existía forma de asaltarla por sorpresa. Además, los coches pasaban junto a ella con regularidad, de modo que desencadenar un tiroteo en plena vía pública, aunque fuera de madrugada, no era la mejor de las opciones. No, la única forma de matar al guardaespaldas y llevarse a Zheng en pocos segundos pasaba por aproximarse a bordo de un vehículo, fingiendo ser uno más entre en el escaso tráfico.

Ren movió el monocular en un arco de cuarenta y cinco grados buscando el Fiat Bravo, y lo localizó tras una furgoneta de reparto, rodando en dirección contraria a la estación. Para invertir la marcha debería realizar una maniobra prohibida y eso conllevaba un peligro adicional. El simple pitido de otro coche podía alertar al atento pastor de cardenales; y tampoco era descartable la inoportuna presencia de alguna patrulla policial que advirtiera la maniobra.

Pero eran riesgos asumibles. Y palidecían ante su plan mismo de secuestrar al principal candidato a convertirse en próximo Papa y una pesadilla para China.

Concentrado como estaba en el progreso del Fiat, no prestó atención al Renault Laguna que cruzó ante su posición hasta que, por el rabillo del ojo, detectó que estaba frenando. Sólo tardó una décima de segundo en comprender lo que sucedía y reaccionar en consecuencia.

**

Willard se giró tan bruscamente al ver pasar el Laguna en sentido contrario que oyó crujir las vértebras de su cuello.

—¡Ese en mi maldito coche! —exclamó incrédulo—. Y dentro van Erica y esa agente china…

—¿Estás seguro? —inquirió Lago como si le preguntara por un OVNI.

—¡Da la vuelta ya! —reclamó Willard sin dejar de mirar hacia atrás.

—Eso es lo que se llama matar dos pájaros de un tiro —declaró Lago. Esperó unos segundos a que la calle estuviera despejada en ambos sentidos y dio un volantazo que hizo girar al Fiat ciento ochenta grados—. Ren saca a Zheng de la circulación y tú encuentras a esa fastidiosa mujer. Todos contentos.

—Pues yo no veo a Ren muy feliz —le contradijo Willard señalando al coronel, que había dejado su protección y apuntaba un arma hacia el Laguna.

**

Ren ya tenía la Glock 22 en la mano cuando su cuerpo recibió el impulso eléctrico del cerebro que le sacó al descubierto de un brinco. Necesitó dos zancadas para encontrar un aceptable ángulo de tiro, equilibró el brazo y disparó dos veces en rápida sucesión hacia la amenaza que acababa de materializarse. Luego dos más hacia el hombre que protegía a los cardenales y echó a correr hacia la estación de metro.

**

—¡Ahí están! —señaló innecesariamente Erica apuntando un dedo hacia la estación.

Sui pisó el freno en el momento en que el parabrisas trasero estallaba, formando una telaraña en el cristal de seguridad con un agujero en el centro. Durante medio segundo se hizo la ilusión de que la responsable podía ser una caprichosa piedra proyectada por el frenazo, casi un delirio que se desvaneció de inmediato.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Erica volviéndose al vidrio, ahora opaco.

—Un disparo.

—Pero no he oído…

¡Jiang! Sui lo vio desplomarse cuando avanzaba hacia su encuentro como si hubiera tropezado. De nuevo no se oyó ningún sonido revelador, pero Sui conocía el motivo. Detuvo el coche a cinco metros de la estación y sacó su Beretta del bolsillo de la cazadora.

—¡Ve a por ellos! —ordenó a Erica—. Yo te cubriré.

—¿Cubrirme? ¿De quién?

—¡Haz lo que te digo! —instó Sui abriendo la puerta del coche y apeándose con el cuerpo inclinado.

Se deslizó en cuclillas hasta alcanzar el maletero y rastreó la oscuridad destilada por el alumbrado público. Oyó antes que ver al hombre que corría en su dirección. Un hombre que aprovechó su último instante de ventaja volviendo a disparar contra el Laguna. Aún en movimiento era un excelente tirador y dos de sus proyectiles hicieron blanco en el coche, atravesando las puertas y perforando la tapicería. Los impactos hicieron reaccionar a Sui, que trataba de horadar las sombras y fijar el umbrío rostro que se aproximaba. Sujetando la Beretta con ambas manos y apoyándolas sobre el maletero, contuvo la respiración y apuntó al blanco móvil que aparecía y desaparecía entre los árboles de la acera. Una línea de protección que estaba a punto de acabársele.

Su dedo presionaba el gatillo cuando el rugido de un motor la hizo perder su concentración y girarse hacia el coche que se le venía encima como un tren de mercancías. De forma mecánica, la Beretta giró con ella y el índice presionó en aquella nueva dirección.

**

—¡Jodida puta! —escupió Lago pisando el acelerador—. ¡Agárrate! Voy a enviar a esa zorra a…

Aquellas fueron las últimas palabras de Ricardo Lago. La bala de nueve milímetros que atravesó el parabrisas limpiamente perforó su maxilar superior izquierdo a 340 metros por segundo, en una trayectoria ascendente que arrasó el núcleo mesencefálico y perforó el lóbulo occipital, arrancando parte de su parietal al salir por el otro lado de la cabeza. Ya estaba muerto cuando el Fiat Bravo chocó violentamente contra la parte posterior del Renault, haciéndole dar casi una vuelta completa sobre sí mismo y golpeando en el proceso a Sui en su costado izquierdo, lanzándola a varios metros de distancia como si hubiera recibido una furibunda coz. Aturdida, trató de incorporarse sobre manos y pies, pero el mundo giraba a demasiada velocidad y el hombro izquierdo era incapaz de sostener su parte del peso. Fue entonces cuando se apercibió que había perdido la pistola.

**

En el momento que Lago gritó su aviso, la realidad pareció constreñirse alrededor de Willard como un alambre de púas electrificado. Apenas tuvo tiempo de enrollarse el cinturón al brazo izquierdo mientras el tiempo se comprimía durante un milisegundo y después tronaba en una única y, a la vez, múltiple explosión.

El disparo, el estallido del parabrisas, la cabeza de Lago desplomándose a un lado y el choque fueron registrados por su cerebro como un único suceso, como el reventón de un neumático rodando a doscientos kilómetros por hora.

El impacto le lanzó hacia delante y un lado, pero Lago sólo había acelerado lo imprescindible para arrollar a la agente china, no para matarse él mismo, de modo que consiguió mantenerse asido al cinturón hasta que las fuerzas gravitatorias se aplacaron. Luego fue su mente la que se comprimió y detonó en una convulsa y conocida advertencia.

¡Prioridades!

El cónclave. No podía permitir que Ren lo pusiera en peligro asesinando o secuestrando a Zheng.

Soltó el cinturón e ignorando la remota posibilidad de que Lago siguiera con vida, saltó al exterior, tambaleándose y sintiendo avivarse su dolor en la cadera y la rodilla, cortesía de la mujer que debía yacer a pocos metros de distancia. Pero tampoco ella importaba ahora. Parpadeó con fuerza para aclararse la visión y, de entre el desorden sensorial, se perfiló la figura de Ren, que también parecía tener un único objetivo en mente. No había tiempo para elaborar ningún plan elemental. Ni estaba en condiciones para llevarlo a cabo. De hecho, ni siquiera, estaba seguro de poder alzar el brazo sin que le temblara y apuntar a un blanco situado a sólo diez o doce metros de distancia.

**

Ren no perdió tiempo lamentando su puntería o felicitándose por la reacción de Lago al decidir chocar con el vehículo y neutralizar aquella amenaza. Perdida la protección de los árboles y sin más parapetos alrededor, el instinto le llevó no a reducir la marcha en busca de alguno, sino en acelerar su carrera. Ya no provenían más disparos desde el coche, de forma que podía dar por exitosa la acción de Lago. Ahora tenía que concentrarse en Zheng.

Una mujer procedente del Laguna se había unido a los cardenales, que permanecían arrodillados en torno a la figura caída del guardaespaldas, y trataba de incorporarlos para alejarlos de allí. No iba armada, pues usaba sus manos para intentar apartarlos del hombre, al que trataban en vano de reanimar. Tampoco parecía muy segura de qué hacer o de cómo enfrentar la situación. Sus miradas conectaron cuando Ren alcanzó la plaza donde se situaba la estación y, por un momento, pensó que huiría, dejando a los cardenales, pero luego consiguió que se incorporaran y señaló en su dirección, advirtiéndoles de su proximidad. Otra maldita papista.

Con ese pensamiento bullendo en su interior, alzó la Glock. Entonces, algo semejante a un zarpazo desgarró su cuello, abatiéndole con la fuerza de un tigre de Xiamen. Sólo cuando llegó al suelo, oliendo la caliente humedad procedente de su yugular seccionada, su cerebro catalogó el vago sonido que acababa de oír. Trató de incorporarse para buscar a su verdugo, pero sólo vio una sombra teñida de rojo que en nada se parecía a un magnifico tigre. Luego, el rojo se difuminó y sólo quedó la oscuridad.

47

Willard supo que Ren era hombre muerto en cuanto la bala salió disparada de la Sig Sauer. Al instante, su atención se volvió hacia los cardenales y Erica, que le contemplaba a su vez. No pudo distinguir su expresión, pero era fácil de adivinar: una mezcla de estupor, conmoción y de extática ira. Ya debía estar al corriente de su visita a Madariaga, de su charla con Sui y, quizá, del contenido del Samsung.

Tienes que largarte de aquí a toda prisa. Esto se va a llenar de policías en cuestión de segundos.

Apretando los dientes, saltó en dirección hacia Erica, que seguía observándole paralizada, como hipnotizada por su mera presencia, por lo que representaba. Por la magnitud de su “traición”.

—Lo siento —fue lo único que se ocurrió decir al llegar a su altura—. Tenéis que marcharos de aquí enseguida.

La mano derecha de ella se movió como un látigo en manos expertas, estampándose en su rostro con una fuerza que sólo podía proceder de un sentimiento de colérica humillación. Willard lo encajó como si lo mereciera, sin parpadear siquiera.

—Farsante hijo de puta.

—Lo siento —se limitó a repetir él, agarrando el bolso y hurgando en su interior sin apartar su mirada de la suya. Palpó un móvil enseguida y lo sacó sin que ella opusiera resistencia. Comprobó de un vistazo que se trataba del suyo y se lo echó al bolsillo—. Debéis marcharos de inmediato —insistió, apartándose despacio.

—Vendicatori —dijo entonces Erica en un tono hueco, casi semi letárgico—. Lo hemos leído.

Willard vaciló un instante. Se humedeció los labios, pero no replicó, la mirada clavada en la mujer, que parecía una dinamo cargando energía, y supo que si esperaba unos segundos más debería enfrentarse a algo peor que una bofetada.

—Váyanse a Santa Marta —dijo a los cardenales, que le observaban estremecidos y desconcertados por el acceso de violencia que les había asaltado—. Allí estarán a salvo del MSS.

Y sin más, cruzó Castro Pretorio a la carrera, sintiendo rechinar todos los huesos de su cuerpo… Prioridades. Aún tenía mucho que hacer.

De hecho, le quedaba todo por hacer.

**

—¡Deprisa, muévanse! —azuzó Sui a los cardenales, que se movían como a cámara lenta, contemplando atónitos el escenario de destrucción y muerte que, en sólo unos segundos, se había materializado a su alrededor—. ¡Tenemos que marcharnos ya!

En cuanto consiguió incorporarse, sintiendo su hombro izquierdo como si estuviera aprisionado por una prensa y logró orientarse, Willard ya atravesaba Castro Pretorio, dejando atrás un cadáver que ella identificó sin problemas. Ren Yeowei, jefe de la estación del MSS en Roma, y supuesto “socio” del propio Willard y la CIA en su pretensión de eliminar a Zheng en favor de Madariaga.

Pero no había tiempo para intentar hacer una autopsia de la situación sobre el terreno. Ni para enfurecerse por la muerte de Jiang o dedicarle una oración. Ya encontraría un momento de recogimiento para ambas cosas. Medio cuerpo policial de Roma se congregaría allí en pocos minutos y, después de lo ocurrido en Muro Torto, debía de ser la persona más buscada de la ciudad y del país.

El Laguna, aunque zarandeado, no parecía haber quedado fuera de servicio, de modo que se sentó al volante y, temiendo vomitar por el dolor que irradiaba su hombro, verificó que el motor seguía funcionando. Luego se apeó y casi empujó a los cardenales y a la propia Erica hacia el interior del coche. La idea de cargar con Jiang se interpuso en su urgencia, pero la acabó desechando con pesar. En sus condiciones, la tarea de introducir a su compañero en el vehículo se convertiría en una labor ardua y, sobre todo, lenta. La misión era lo primero, y él lo habría entendido. No, lo entendía, pues Jiang era tan creyente como ella y ambos veían en la muerte sólo el final de la vida terrenal y el inicio de la vida eterna. Tampoco se molestó en registrar sus bolsillos. No llevaba documentación de ninguna clase, de modo que sus pertenencias no ofrecerían a la policía ninguna pista sobre su identidad o intenciones.

De nuevo al volante, con los cardenales en la parte trasera y Erica a su lado, Sui arrancó en dirección sur, consciente de los conductores curiosos que comenzaban a frenar a la altura de la estación de metro e incluso se detenían, víctimas de una morbosa fascinación. Testigos potenciales de su huida, por lo que debería deshacerse cuanto antes de aquel coche. Enseguida giró hacia el este por la Vialle dell’Università, dejando atrás Castro Pretorio.

—¿Estás herida? —reaccionó al fin Erica, como saliendo de un trance.

—Sólo es un golpe —contestó Sui, aunque empezaba a temer por un hombro dislocado.

—Yo puedo conducir —se ofreció Erica sin mucha convicción.

—Tenemos que abandonar este coche enseguida. Algún testigo identificará la marca e incluso que lo ocupan dos hombres y dos mujeres.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Dejar el coche y separarnos cuanto antes… Cardenal Bianchi, ¿se encuentra en condiciones de tomar un taxi y llevarse consigo al cardenal Zheng hasta la residencia de Santa Marta?

—Sí, claro —balbuceó el italiano—. Curiosamente eso es justo lo que propuso ese hombre, Willard.

—¿Willard les propuso que se refugiaran en Santa Marta? —inquirió Sui alzando la vista al retrovisor.

—Dijo que allí estaríamos a salvo del MSS —confirmó Bianchi.

—Willard ha matado a Ren cuando corría desbocado hacia nosotros con la intención de matarme o secuestrarme—intervino Zheng en tono desconcertado—. No lo entiendo. Creía que la CIA y el MSS trabajan con el mismo objetivo.

—La CIA, sí, pero no estoy segura de cuál es el objetivo del propio Willard —dijo Sui intercambiando una mirada con Erica.

—Se llevó el móvil —informó ella extrañamente avergonzada, como si creyera que debería haberlo protegido con su vida.

Sui se limitó a asentir fríamente.

—Ahora no podemos distraernos especulando sobre las intenciones de Willard —concluyó—. ¿Alguno de ustedes lleva teléfono?

—Yo sí —respondió Bianchi.

—Llame a un servicio de taxis —continuó Sui—. Que les recoja en la Piazza Bologna. Eso queda a dos kilómetros de distancia de Castro Pretorio, unos cinco minutos con este tráfico. Abandonaré el coche antes de llegar allí y nos separaremos. Ustedes se dirigirán a Santa Marta y nosotras encontraremos el modo de completar la misión.

—¿Completar la misión? —se extrañó Erica.

—Aún tenemos que visitar a Madariaga, ¿recuerdas?

48

Con un mar en calma, la lancha se desplazó a una velocidad de crucero de 90 kilómetros por hora la mayor parte del trayecto sin registrar ningún incidente. Los cinco motores Yamaha funcionaban como la seda y les aproximaron a su destino sin atraer la atención de las patrulleras italianas. Asad los alimentó regularmente siguiendo las indicaciones de Ivekoviæ, manteniendo a duras penas el equilibrio sobre la frágil plataforma, diseñada para planear más que para navegar. El resto del tiempo, su función se reducía a la de un pasajero esperando que la embarcación devorara millas marinas sobre el Adriático. Asad, sin embargo, no permanecía ocioso. Sus ojos registraban cada movimiento que las manos del croata ejercían sobre los mandos y su mente las clasificaba y proyectaba en una futura perspectiva.

Después de verter la gasolina del último bidón y arrojarlo por la borda, Asad echó un vistazo a su reloj y al horizonte. Eran las cinco de la madrugada. Aún faltaba media hora para el alba y, según las indicaciones del GPS, se encontraban apenas a cuarenta kilómetros de su destino. Una distancia que cubrirían mucho antes del amanecer, a pesar de que Ivekoviæ redujo un poco la velocidad a medida que se aproximaban a la costa. El contorno del macizo de Gargano, el promontorio del este de Italia que formaba la “espuela” de la bota, adentrándose setenta kilómetros en el mar, ya resultaba visible, recortándose contra un cielo que comenzaba a destilar parte de la opacidad nocturna. Las luces de Peschisi, una pequeña localidad turística situada en el extremo del espolón, pronto se harían visibles.

De modo que Asad decidió no aguardar más.

Tirando del arnés de seguridad, se balanceó hacia la cabina de pilotaje, donde Ivekoviæ atendía sus instrumentos con más concentración ahora que se aproximaban a la costa y, extrayendo el Ka-bar de la funda que llevaba sujeta a la espalda, lo hundió en la base del cráneo del croata y segó la médula espinal antes de que el hombre percibiera el menor signo de amenaza. La tensión corporal de Ivekoviæ se disolvió como un terrón de azúcar al ser pisoteado y cayó desmadejado del asiento del piloto, quedando sujeto del arnés.

Inmediatamente, Asad redujo aún más la velocidad y colocó los motores en punto muerto. Sólo cuando se hizo con el control de la lancha, se ocupó del croata, que colgaba de las correas como una marioneta inerte. A pesar de la oscuridad, pudo ver claramente que, como el agente de la CIA del que había tenido que librarse sólo unas horas atrás en Sarajevo, Ivekoviæ boqueaba aturdido mientras agonizaba sin comprender la causa.

Asad le soltó las ataduras y, sin dejar que cayera en cubierta, lo arrastró hasta la borda. Arrojó el cuerpo por encima y, sin esperar a verlo hundirse, regresó a la cabina. Se sujetó al arnés y empujó la palanca de mando, devolviendo la potencia a los motores mientras enfilaba la embarcación entre Peschici y las islas Tremili, poniendo en práctica sus observaciones sobre el manejo de la lancha, nada que no pudiera imitar durante el breve tramo que le quedaba por delante.

Como en la carretera de Visoko, cuando debió eliminar al taxista, Asad revisó sus sentimientos. En ningún caso se consideraba un hombre carente de escrúpulos, que matara por deporte. Dejar con vida a Ivekoviæ después de desembarcar era un riesgo inasumible, casi una frivolidad que desafiaba la magnitud de su Misión.

Nunca dejaba de sorprenderle cómo el dinero cortocircuitaba los sistemas de alerta de la gente, incluyendo a individuos tan supuestamente avezados como el croata. Los diez mil euros que su “jefe” le había prometido por el trabajo de una noche, habían prácticamente aniquilado sus defensas naturales, que deberían haberle advertido sobre el peligro de las fortunas que se ganaban fácilmente.

La codicia os distraerá, rezaba parte de una aleya del Corán.

Como siempre, el Libro no podía estar más en lo cierto.

**

En el asiento del taxi, Erica se sentía abatida por una sensación de anticlímax que absorbía los restos de adrenalina que la habían mantenido en permanente tensión y alerta durante las últimas diez horas. Notaba la cabeza pesada y las piernas débiles y dudaba que pudiera salir del vehículo sin que se le doblaran las rodillas. Sus pensamientos perdían velocidad y ganaban densidad, como si hubieran entrado en una carretera recién asfaltada.

Pensamientos atascados en una eclosión de destructivo caos, confusión y puro terror, cuando aquel hombre se lanzaba hacia ella con el arma apuntando en su dirección, un arma que pondría punto final a la locura que la había abducido por sorpresa.

Encontró el taxi en la Via Ravenna, hacia a donde ella y Sui se encaminaron después de observar desde una prudente distancia como Zheng y Bianchi eran recogidos en la Piazza Bologna por otro taxi y partían hacia la presunta seguridad del Vaticano. Luego, las dos mujeres se alejaron de la plaza por separado mientras la ciudad comenzaba a emerger de la pereza nocturna y las calles se poblaban con los más madrugadores. Todavía era de noche, pero la oscuridad perdía intensidad y se adivinaba la proximidad del alba.

Erica subió al vehículo con la vista puesta en Sui, que asintió como una forma de infundirle ánimo, como si también fuera evidente para ella que se hallaba al límite de su resistencia. Envió al conductor a Borgo Angelico, donde debían reunirse de nuevo, muy cerca del propio Vaticano.

Con la cabeza apoyada en el asiento, escuchó el estruendo de sirenas convergiendo hacia el punto donde yacían tres hombres, víctimas de la vorágine que ellos mismos habían ayudado a crear. Cerró los ojos y esperó con la mente en blanco que el sonido fuera apagándose a medida que avanzaba hacia su próximo destino, sin fuerzas ya para pensar siquiera en la posibilidad de esquivarlo, como si se supiera en manos de algún dios caprichoso y cruel, antítesis de aquel en cuyo nombre se estaba librando una batalla en Roma.

**

También Willard se hallaba a bordo de un taxi que había cogido a una manzana de Castro Pretorio. Después de darle una dirección al conductor, encendió el maldito móvil que le había arruinado la noche. Al instante, el mensaje de su padre le saltó a la cara como el zarpazo de un felino apostado en la espesura… “A” está cruzando el mar en este momento.

Mierda. El mensaje había sido enviado a las 3:58, lo que significaba que Erica y la agente china lo habían leído con toda seguridad. Al igual que el manifiesto, como la misma Erica le confirmó. A la vista de los resultados, probablemente había sido un error esforzarse tanto por recuperar el teléfono. Ahora Erica y su compañera de fatigas le atribuirían al mensaje una importancia que quizá le habrían restado de no haber actuado él con tanto “ímpetu” para recuperarlo. Eso y la forma en que le miró y habló revelaban, en efecto, la impresión de que las dos mujeres no se tomaban a los Vendicatori a la ligera.

Mierda, repitió para sí flexionando la mandíbula. Se había comportado como un majadero sentimentaloide con respecto a Erica desde el principio ¿Qué demonios le hacía pensar que podía permitirse actuar como un caballero de brillante armadura por un lado y, por otro, servir a los propósitos de los Vendicadori, que también eran los suyos? ¿No era aquello otra forma de engañarse a sí mismo, de pretender ser lo que no era, de inseguridad incluso sobre el estado de su conciencia? Su actitud hacia Erica era el equivalente al manifiesto de su padre, comprendió, su forma de buscar un falso equilibrio tratando de poner a salvo a una indefensa damisela mientras maniobraba para provocar una masacre.

Mierda, masculló por tercera vez, refrenando su furia para no atraer la atención del conductor, que escuchaba atentamente las primeras noticias que escupía la radio sobre el “extraño” y trágico incidente ocurrido en Castro Pretorio.

Para liberar parte de aquella ira, escribió un mensaje a su padre y luego volvió a leer el breve texto que anunciaba que Asad estaba cruzando el Adriático en ese mismo momento, unas veinte horas antes de lo previsto, con el peligro de que el amanecer le sorprendiera antes de alcanzar la costa italiana. Willard odiaba de forma visceral la improvisación que, a menudo, derivaba en chapuza pero, en ese caso, el adelanto del Gran Acto era la única buena noticia de las últimas y desastrosas horas.

Fuera lo que fuese lo que Erica y la agente china hubieran interpretado de su lectura del manifiesto y el mensaje, cuanto menos tiempo tuvieran para desentrañar algo coherente, mejor.

49

—Jonathan está furioso —advirtió Herbert Willard tras leer el mensaje en su móvil. Alzó la cabeza y paseó la mirada entre los hombres y la mujer sentados en la biblioteca del Schloss Reinhart fingiendo con gran eficacia una tranquilidad que él sabía impostada.

Pero los allí reunidos eran personas poco habituadas a dejar entrever sus sentimientos, especialmente si éstos podían reflejar alguna debilidad, preocupación o reparo interior. Esther Kaminska se limitó a arquear sus finas cejas como si no estuviera segura de haber entendido bien y Reinhart adelantó su robusta mandíbula, a la espera de aclaraciones. Sólo Krestic evidenció cierta alarma inclinándose hacia delante en su sillón.

—¿Furioso? —repitió el serbio—. ¿Por qué? ¿Qué dice exactamente el mensaje?

—No es muy explícito en sus explicaciones, pero parece que los partidarios de Zheng y el MSS están librando una dura lucha en las mismas calles de Roma.

—Eso entraba dentro de las previsiones —señaló Reinhart como si se refiriera a una bajada de la Bolsa ya descontada por los mercados.

—Alguien ha leído el Manifiesto —espetó entonces Willard, deteniendo ahora su mirada unos segundos en cada miembro de los Vendicatori.

Los rostros se crisparon ligeramente y las expresiones corporales se agitaron al unísono en medio de un funesto silencio.

—El maldito Manifiesto —exclamó Krestic al fin, rompiendo la burbuja de impavidez al incorporarse bruscamente—. Sabía que era un error —continuó casi en tono acusatorio—. Un error y una estupidez. ¿Qué necesidad teníamos de poner nada por escrito? No intentamos fundar una jodida constitución, por el amor de Dios.

—Cálmate, Stojan —intervino Kaminska—. No hay nada en ese texto que de pista alguna sobre…

—Díselo al “furioso” Jonathan —cortó Krestic secamente.

—¿Quién es ese “alguien”, Herbert? —inquirió Reinhart con aplomo, aunque evidenciando cierto esfuerzo por conservar su proverbial dominio emocional—. ¿Y cómo ha podido ser tan descuidado?

—No lo explica —contestó Willard, sintiendo la garganta seca. Hubiera deseado poder servirse otra copa de Ladybank o un simple vaso de agua, pero era perfectamente consciente de que esa acción reflejaría una alteración que no deseaba exteriorizar.

El Manifiesto Vendicatori había sido idea suya, consensuada a duras penas con los demás. Era una forma de exorcizar los remordimientos que comenzaban a reptar entre la determinación colectiva de llevar a cabo una acción que le hacía estremecerse si cometía el error de contemplarla sin escudos. Krestic tenía razón, como la tenía Jonathan. No era necesario; también él comprendía eso. Pero sí le reconfortaba contar con aquel asidero al que aferrarse cada vez que su resolución recibía el ataque de los escrúpulos y la mala conciencia. La idea era hacerlo público a través de Internet una vez se hubiera consumado la acción.

—Además de la furia, ¿cuál ha sido la reacción de Jonathan? —inquirió Kaminska, adelantando su frágil cuerpo hasta el borde del sillón—. ¿Cómo afecta eso al plan general?

Herbert trató de mantenerse imperturbable al notar una contracción de disimulado pánico planeando sobre el trío.

—Todo se adelanta a esta misma tarde —dijo, evitando sonar demasiado trascendental— En realidad es irrelevante actuar hoy o mañana.

—Un adelanto sobre el adelanto —observó Reinhart con un leve timbre de inquietud—. Primero Asad tiene que salir a toda prisa de Sarajevo dejando atrás el cadáver de un agente de la CIA, y ahora esto.

—No es irrevelante si Esther se equivoca y alguien pone en peligro la misión de Asad —insistió Krestic, moviéndose alrededor del grupo—. ¿Quién lo ha leído? ¿Qué puede interpretar de esa lectura? ¿Y por qué Jonathan se muestra tan misterioso sobre ese particular?

—Porque no le da importancia —replicó Willard quizá con demasiado énfasis.

—O por todo lo contrario —advirtió el serbio.

—Se os ha ocurrido que quizá sea una… señal.

Las miradas de los tres hombres se centraron en Kaminska, que pareció sorprenderse de haber pronunciado aquellas palabras en voz alta.

—¿Una señal? —preguntó Willard como si acabara de oír un tañido de alerta.

Kaminska se removió ligeramente en su asiento, como un pajarillo en su nido.

—¿Una señal de que estamos… equivocados? —interpretó Reinhart mirándola con repentina dureza.

La mujer se echó hacia atrás, inspirando hondo y dejando aflorar el destello de una mortificante lucha interior.

—No sé… Tantos imponderables puede que signifiquen algo…

—¿Cómo una señal divina? —siguió hablando Reinhard en tono más severo.

—¿Eso crees, Esther? —instó Krestic con genuina sorpresa.

Kaminska se humedeció los labios y luego los frunció como si tratara de reunir valor para seguir hablando. De pronto, el silencio adquirió una cualidad espesa que se cernió sobre el cuarteto como una amenaza extra todavía sin identificar.

**

El alba estaba a punto de romper en amanecer en el Adriático cuando Asad distinguía ya claramente la línea costera italiana entre el cielo y la tierra. Según el GPS, se encontraba a sólo dos kilómetros de Peschici aunque el contorno de la población, situada sobre un promontorio abalconado sobre la bahía, se recortaba claramente contra la tonalidad azulada y malva previa a la salida del sol.

Con los motores al mínimo de revoluciones, Asad enfiló la embarcación ligeramente hacia el este, con la vista puesta en el pequeño acantilado que se alzaba al otro lado de la bahía, coronado por la Torre di Monte Pucci, una antigua torre de avistamiento. Soltando una mano del timón, sacó el móvil del bolsillo de la cazadora y comprobó que a tan corta distancia de la costa ya tenía cobertura. Pulsó el botón de rellamada y lo dejó sonar cinco veces antes de cortar la comunicación. Casi de inmediato fue su teléfono el que requirió su atención con cuatro llamadas antes de retornar al silencio.

Asad elevó entonces el móvil sobre su cabeza, iluminó la pantalla durante diez segundos y volvió a apagarlo. Si, como estaba planeado, su contacto se encontraba en el lugar prefijado, a la altura de la Torre y provisto de binoculares, habría detectado su posición con facilidad. Guardó el teléfono y se aplicó en cubrir la ya corta distancia que le separaba de la costa, tomando la Torre como referencia.

A unos trescientos metros, distinguió la silueta moviéndose sobre unas rocas, al pie del acantilado. Apagó los motores y, llevada por la inercia, la lancha completó el trayecto. Maniobraba el timón para quedar de costado, cuando un cabo aterrizó junto a la cabina. Lo sujetó y ató al volante, tensando la cuerda, lo que hizo rebotar suavemente la embarcación contra los peñascos. Al salir de la cabina se encontró con un brazo tendido. Asad recuperó la mochila, que se echó a la espalda, asió la mano y saltó fuera de la lancha, aterrizando en la roca ancha y plana que le había servido de embarcadero.

—Bienvenido a Italia —le saludaron en un inglés con fuerte acento balcánico.

Asad observó fijamente al hombre que sólo conocía por fotos a la luz del amanecer. Petar Bukovac era joven, quizá en la mitad de la treintena, y tenía un rostro de facciones agradables que invitaban a la confianza, lo que sólo servía para elevar la guardia de Asad. Unos prismáticos le colgaban del cuello. Como Ivekoviæ, Bukovac era croata y había sido reclutado por Krestic, uno de los Vendicatori, sus socios de conveniencia y, en teoría, ignoraba la existencia de aquél. La información de sus contactos estaba compartimentalizada de forma que sólo sabían lo que les atañía directamente; por tanto, Bukovac desconocía que no había cruzado el Adriático en solitario y, lo más importante, el destino de Ivekoviæ.

Asad se limitó a asentir y consultó mecánicamente su reloj. Eran las 5:42. Había completado la travesía en dos horas justas; en total, habían transcurrido menos de ocho desde que abandonara precipitadamente el apartamento de Sarajevo. En otras circunstancias, se habría concedido unos segundos para felicitarse por la “hazaña”, preñada además de serios obstáculos, pero ahora desdeñó cualquier indicio de autocomplacencia como si eso llevara aparejado algún mal augurio.

Al levantar la vista del reloj vio saltar a Bukovac a bordo de la lancha, esgrimiendo una pequeña hacha con la que asestó media docena de certeros golpes en distintos puntos de la embarcación. Cuando el agua comenzó a borbotear por ellos, arrojó el hacha al mar y brincó de vuelta a la roca. Soltó el extremo del cabo atado a un risco y, en menos de un minuto, arrastrada por el peso de los motores, la lancha se hundió. La zona era poco profunda y la cabina del timón resultaba claramente visible desde cerca, pero lo accidentado e inaccesible del lugar por tierra, aseguraba que pasaría desapercibida días o semanas.

—Será mejor que nos vayamos —dijo el croata contemplando el resultado de su esfuerzo— Ya hay demasiada luz para mi gusto.

—Estoy de acuerdo —convino Asad.

50

Erica vio amanecer desde Borgo Angelico mientras esperaba a Sui a resguardo en un portal, frotándose los brazos para atenuar el frescor del que llegaba acompañado. Sólo llevaba puesta la camiseta que Portman le entregó en la embajada pero, en ningún momento de la noche había sido consciente de la temperatura exterior, ya que en su interior ardía aquella fuente de calor asociada a la química de la supervivencia y el horror.

Ahora, sin embargo, junto a los surcos de color salmón que se ensanchaban y desplazaban la oscuridad, su cuerpo notaba un contacto húmedo, como si hubiera entrado en una zona de niebla baja y pantanosa. Por supuesto, no se trataba de la temperatura, comprendió Erica, aunque sin dejar de frotar las mangas de la camiseta, que había perdido su olor a lavanda en favor del aroma acre y corrosivo del miedo en estado puro mezclado con la extenuación mental.

Desde luego, no iba apropiadamente vestida para ir de visita, pensó con una torva sonrisa mientras una caprichosa cabriola de su mente la llevó a recordar su equipaje, abandonado en el mismo coche donde Tolliver había intentado secuestrarla ante de terminar muerto. Ahora pertenecía a la policía italiana, que estaría examinándolo al microscopio en busca de pistas sobre aquella mujer que había irrumpido en Roma como si el infierno la siguiera.

Sui descendió de otro taxi a una veintena de metros de su posición. Erica esperó a que el vehículo se alejara y salió al encuentro de la agente.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —preguntó Sui al momento—. Las cosas han cambiado desde nuestro primer intento. Creo que debería acompañarte.

—Es mejor ceñirse al plan original —aseveró Erica, exhibiendo una rígida seguridad en sí misma—. Madariaga se sentiría demasiado amenazado si una agente china protectora de su rival, Zheng, le hiciera una visita después de matar a su mano derecha.

—Eso es justamente lo que queremos, ponerle entre la espada y la pared.

—No, lo que queremos es transmitirle un mensaje y enfrentarle a una nueva realidad sobre la que recapacitar. Si la ira le lleva a perder el control, el daño que podría hacer a la Iglesia sería descomunal, aun haciéndose a un lado. Esa es la idea de Bianchi; arreglarlo con susurros, no a machetazos, eso fue lo que dijo.

—No estoy segura de que eso sea ya posible a estas alturas —masculló Sui, aunque echó a andar hacia el edificio del cardenal.

**

La localidad de Peschici se encontraba a menos de cinco kilómetros de la Torre di Monte Pucci, que Asad y Bukovic cubrieron en diez minutos por la carretera SS89. Peschici era un pueblo de casas blancas, calles estrechas y bonitas panorámicas que contaba con apenas cinco mil habitantes, pero cuyo éxito turístico le hacía acumular hasta dieciocho hoteles.

Bukovac condujo un pequeño Renault Clio hasta una de aquellas casitas y, poco después, Asad se encontraba bajo una ducha de agua caliente, notando sólo entonces la tensión acumulada en cada una de sus terminales nerviosas. Se concedió el capricho de permanecer bajo el chorro cinco minutos y, luego, se afeitó con esmero y se vistió con el traje que Bukovac había dispuesto sobre la cama de una habitación, un discreto terno compuesto por una chaqueta y pantalones de color gris y una corbata azul claro. Un maletín de ejecutivo completaba el disfraz de viajante de comercio. El nuevo juego de documentos que encontró junto a todo lo demás le identificaba como un ciudadano libanés. La tapadera era todo lo buena que podía comprar el dinero de Krestic, pero Asad confiaba en no tener que ponerla a prueba. Como la Beretta Cougar de Bukovar que también se echó al bolsillo.

El trayecto hasta Roma era sencillo, primero por la autopista del Adriático y después por la A25, cuatrocientos kilómetros que podía cubrir en poco más de cuatro horas. En su otra vida había conducido todo tipo de maltrechos vehículos entre las escarpadas carreteras de Afganistán y Pakistán, de modo que dirigir un Clio por una autopista occidental no suponía ningún reto. Tampoco el desconocimiento de la zona representaría un problema con el GPS cuidando de que no tomara un desvío equivocado.

Asad consultó la hora. Eran las 6:20. Aunque estaba sobrado de tiempo, no se permitió ninguna demora. Metió su ropa sucia en una bolsa y salió al exterior tras escrutar las inmediaciones a través de las persianas echadas. Atrás dejaba el cadáver de Bukovar, empapando de sangre el sofá de cuero de imitación donde había caído con la yugular seccionada, sólo segundos después de que ambos entraran en la casa.

51

—Así que usted es la famosa Erica Fortes, la mujer más buscada de Roma —dijo Madariaga en español.

El cardenal la observó con los ojos ligeramente entornados, más curiosos que alarmados ante la sorpresiva presencia de aquella insignificante mujer que, surgida de la nada, se había convertido en contendiente de una guerra a la que no estaba invitada. Erica pensó que la examinaba como a un espécimen digno de estudio, un ente minúsculo pero capaz de alterar un poderoso organismo, un virus, en suma.

Madariaga le había abierto en cuanto ella se identificó, pero aún seguían en el rellano, él intentando ubicarla en su tablero de juego, midiéndola, ignorante de sus debilidades y fortalezas; ella limitándose a sostenerle la mirada, ocultando su sorpresa ante el escaso carisma que emanaba de aquel hombre vestido de calle, un anciano que pasaría completamente desapercibido entre una multitud, en el que no parecía anidar ningún vestigio fuera de lo común.

La excepcionalidad de lo ordinario, pensó Erica, pensando en las pruebas que ofrecía la Historia sobre el daño que hombres como ese, de apariencia común, vulgar incluso, podían ocasionar.

—Y usted el famoso cardenal Madariaga, el clérigo español más famoso desde Torquemada y que pretende tomar el testigo del Papa Borgia, dos grandes abanderados en la historia de España —ironizó ella.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Erica se arrepintió de haberlas pronunciado. Estaba allí como “intermediaria”, no para dar rienda suelta a su propia ansia de revancha. Se mordió instintivamente el labio inferior, esperando la reacción airada de Madariaga, cuando el cardenal esbozó una sorpresiva y benévola sonrisa.

—Usted, como española, conoce perfectamente las infames leyendas negras con las que nuestro país ha cargado durante siglos —señaló casi con divertido desdén—. La Inquisión, la conquista de América, los Borgia…

—¿También es una leyenda negra, una conspiración antiespañola, su afán desmedido por hacerse con el Papado, imitando a su reverenciado Borgia?

La frase brotó de nuevo como un incontrolado chasquido de su lengua, ajena a cualquier intento de someterla. Pero, como antes, Madariaga no dio muestras de ofenderse. Muy al contrario, volvió a sonreír, como si acabara de realizar un fascinante hallazgo sobre la muestra que absorbía su atención.

—Será mejor que pase —invitó tras unos segundos de silencio—. Es decir, si no la asusta encerrarse con semejante monstruo.

—Esta noche he perdido el miedo a muchas cosas, en gran parte gracias a usted —respondió Erica, adentrándose en el apartamento con menos confianza de la que pretendía exhibir.

—Ayudar al prójimo es una de mis misiones como hombre de Dios —señaló sardónico Madariaga, cerrando la puerta y precediéndola hasta su estudio—. Sus palabras me duelen, señorita Fortes —añadió, señalándole una butaca, que ella ignoró—. Cualquiera del centenar y pico de cardenales que asistirán al cónclave sueña con convertirse en Papa. Y el que afirme lo contrario, miente.

—Pero ellos no chantajean a sus colegas, no tienen una guardia de corps capaz de matar por ello ni se alían con el diablo para conseguir su objetivo —replicó Erica en tono cauteloso, como si se dirigiera a un depredador incapaz de controlar sus instintos, a una pitón que no podía evitar comportarse como tal.

Madariaga arqueó las cejas y elevó su afilada barbilla, expresando de nuevo más curiosidad que ofensa ante el insignificante espécimen.

—Oh, le sorprendería saber de lo que serían capaces si se les presentara la oportunidad. Y de nuevo me duelen sus palabras. Soy un cardenal nombrado por un Papa, un servidor de mi Iglesia y Dios, no un capo de la mafia.

—¿De veras?

Madariaga continuó imperturbable aunque, durante un momento, a Erica le pareció detectar un tic en su mejilla izquierda mientras él parecía decidir si la consideraba digna o no de asistir siquiera a una mínima manifestación de irritación.

—Mi humilde persona ha estado muy solicitada esta noche —dijo en cambio, haciendo girar la conversación con una falsa pero efectiva placidez—. Hace poco he recibido la visita del señor Willard. Al parecer tiene usted algo suyo que está muy interesado en recuperar y, por alguna extraña razón, creyó que yo podría ayudarle a encontrarla. Es usted una especialista en apropiarse de cosas ajenas.

—Lo sé —declaró Erica en tono adusto, sin apartar la mirada de Madariaga, observándolo como a un hechicero capaz de realizar un demoledor conjuro de un momento a otro—. Y ya me he encontrado con el señor Willard. Y con otras personas a las que usted conoce bien: Lago, Zheng, Bianchi, el coronel Ren…

Esta vez, el silencio de Madariaga llegó rodeado por una carga electrificada que erizó el vello de la nuca de Erica. Movió ligeramente los pies, advirtiendo que llevaba clavada en la misma baldosa desde que entrara al estudio, pero escrutando tan fijamente al cardenal que detectó cómo le palpitaba un músculo en la mejilla izquierda.

—Lago ha muerto —continuó ella con fingida indiferencia, como una forma de enfrentarse a la aceleración de su propio pulso—. Y Ren. Zheng y Bianchi se encuentran a salvo en Santa Marta. Sobre Willard no sé nada. Salió corriendo después de matar al coronel y quitarme lo que estaba buscando.

—Está loca —murmuró Madariaga descuidando su coraza hasta el punto que sus acuosos ojos dejaron traslucir un destello de pánico.

—Debería haber estado allí —prosiguió Erica como si no le hubiera oído—. Una matanza digna del Chicago de los años treinta. Un católico chino, protector de Zheng, también murió. Ah, olvidaba a Tolliver, su topo americano. También él ha pasado a mejor vida de forma poco apacible. Gracias a usted, está noche ocupará un lugar destacado en los anales de la policía italiana.

Madariaga se humedeció los labios, perdiendo progresivamente el barniz de estoicismo que utilizaba como arma. Sin apartar tampoco la mirada de ella, dio dos pasos laterales y alargó una mano hacia un móvil que reposaba sobre la mesa de su escritorio.

—Yo no llamaría a Lago, si es lo que piensa hacer —advirtió Erica, absorbiendo la confianza que el cardenal perdía a medida que el alcance de sus palabras penetraba en su barrera de seguridad—. A menos que quiera que la policía conteste la llamada y su número quede registrado.

La mano de Madariaga quedó un instante suspendida sobre el teléfono y, luego, se convirtió en un puño.

—La envía ese portavoz de pederastas y ladrones, ¿no es cierto? —masculló, controlando a duras penas el aullido que Erica sentía pulsar en su garganta.

—Tiene razón. En ambas cosas. Desprecio a esos hombres por lo que han hecho, sirviéndose de su condición y amparándose en ella. Pero lo que son no los despoja de su razón: El mundo, católico o no, creyente o no, no puede permitirse que se salga con la suya. Tanto ellos como usted deben pagar, apartarse y dar una oportunidad a hombres honestos para desempeñar ese papel, que se supone sagrado, de intermediación entre el cielo y la tierra.

Madariaga soltó entonces una corta y perturbada carcajada.

—¿Y usted, una turista despistada que ni siquiera había oído hablar a Zheng hasta hace unas horas, va a ocuparse de ungir a ese Hombre Justo como nuevo monarca del Vaticano? —exclamó después, avanzando un paso y haciendo retroceder mecánicamente otro a Erica.

—Yo sólo…

—¡Tonterías! ¡Palabrería barata para beatos! —prosiguió el cardenal, cerrando el otro puño y esgrimiendo ambos como si contuvieran una verdad absoluta—. El Vaticano es una ciudad-estado que funciona como una de las últimas monarquías absolutas del mundo. Una dictadura, en cierto modo. Y los reyes-Papas que la han gobernado a lo largo de la historia nunca se han distinguido por ser más honestos y píos que sus “rivales”, sino por ser más astutos y tortuosos y, en otros tiempos, más despiadados…

—Como los Borgia —insertó Erica, retorciendo la daga del creciente frenesí de Madariaga.

—¡Como la mayoría! —rectificó él, señalándola con un dedo acusador—. Alejando III, Lucio III, Urbano III, Gregorio VIII, Clemente III, Celestino III, todos emplearon la mayor parte de su Papado a una interminable cruzada contra los cátaros, una pacífica secta considerada herética, hasta que Inocencio III, un megalómano que se creía él mismo Jesucristo, consiguió exterminarlos. “Matadlos a todos, que Dios reconocerá a los suyos”, llegó a exclamar Arnaud Amalric, su legado papal, provocando la matanza de toda la población del pueblo francés de Béziers, unas 30.000 personas.

“Adriano IV autorizó a Enrique I a invadir Irlanda a cambio de un tributo anual e hizo ahorcar y quemar en la hoguera al sacerdote Arnaldo de Brescia, también “herético” porque abogaba por la renuncia de la Iglesia a la riqueza y la vuelta a la austeridad de los primeros cristianos… Bonifacio VIII, un homicida y pervertido sexual que declaró: “El darse placer a uno mismo, con mujeres y niños, es tanto pecado como frotarse las manos”… La lista es interminable y, como ve, no todo se reduce al Papa Borgia. Ninguna luz celestial baña en el cónclave al elegido por el Espíritu Santo. Son los que mejor juegan sus cartas lo que ganan la partida o, quienes, después de una soterrada pero feroz batalla, quedan menos marcados y se revelan como una solución de compromiso entre las partes más enfrentadas.

—Compararse con esos despreciables individuos no pone precisamente en valor su causa, cardenal —advirtió Erica, casi aturdida por el despliegue de cinismo—. Además, ya no estamos en la Edad Media.

Madariaga abrió los puños y sus manos se agitaron con desdén.

—Cierto, pero las batallas y las intrigas dentro de los muros vaticanos nunca han cesado, sólo se han hecho más sutiles. Y los Papas siguen siendo hombres de carne y hueso, expuestos a los mismos defectos que cualquiera. ¿Ha oído hablar de Pío XII, a menudo llamado el Papa de Hitler, por mostrarse demasiado contemporizador con los nazis? Y seguro que recuerda la extraña muerte de Juan Pablo I, en 1978, treinta y tres días después de su nombramiento.

—¿Está diciéndome que cree en las teorías conspiratorias acerca de un supuesto asesinato de Juan Pablo I? —inquirió Erica, esforzándose porque su voz no revelara perplejidad.

Madariaga se encogió ostensiblemente de hombros.

—Yo era sólo un seminarista por aquella época, pero es muy posible que lo asesinaran; sí, lo creo. Se dijo que murió a causa de un ataque al corazón, pero muchos venenos pueden simular esos síntomas. Sólo una autopsia nos hubiera sacado de dudas, pero ningún Papa ha sido sometido jamás a esa supuesta indignidad. Antes del cónclave había superado un chequeo completo, lo que hacía más necesaria una autopsia pero, no sólo no se le realizó, si no que su cuerpo fue embalsamado con una rapidez inusitada. Mucha gente en el Vaticano estaba nerviosa y asustada ante las intenciones del nuevo Papa de poner fin al Banco del Vaticano, inmerso en un gran escándalo, y por sus ideas progresistas en torno a temas tan sensibles para la Iglesia como el control de la natalidad.

“¿Y qué me dice de su sucesor? —prosiguió Madariaga forzando una amarga sonrisa—, El más amado entre los amados, Juan Pablo II. Fue bajo su prolongado Papado que saltó el escándalo de pederastia masiva en nuestra Iglesia, y está demostrado que el Vaticano y él mismo encubrieron y protegieron a curas pederastas, haciendo lo posible por enterrar el asunto. Sólo la magnitud del mismo evitó los ímprobos esfuerzos por mantener oculto semejante oprobio… Sí, ya no se quema y masacra a los herejes y no hay orgías en el Vaticano pero el crimen, en sus más variadas formas, nunca ha dejado de anidar entre esos muros.

**

Asad empleó a conciencia los primeros kilómetros previos al acceso a la autopista para adaptarse a la conducción del Clio y al entorno. La carretera de la costa, que pasaba junto a los lagos Varano y Lesina, presentaba muy poco tráfico, en su mayoría camiones que transportaban mercancías por el sur de Italia. Se había desecho de la bolsa con su ropa arrojándola a la cuneta y, con su nueva indumentaria y documentación, se sentía cada vez más cómodo. Excepto, claro, en los breves instantes en que perdía la concentración absoluta y pensaba en la mochila que viajaba en el maletero o su mirada recaía en la guantera donde guardaba la Cougar.

Quizá fuera un error llevarla consigo, pero Asad ni siquiera recordaba la última vez que no tenía un arma de fuego al alcance de la mano. Su fiel Ka-bar le había servido bien, pero no podía confiar en poder resolver cualquier contingencia atacándola de cerca con el cuchillo. Y si sufría una eventualidad que incluyera una inspección policial de su vehículo o una sospecha sobre su identidad, le ofrecería la posibilidad de eliminar el obstáculo e intentar alcanzar su objetivo, ya muy próximo.

La voz del GPS le informó de la cercanía de la bifurcación para entrar en la autopista. Echando un vistazo a los retrovisores, movió el Clio hacia la cuneta y cogió su móvil, que reposaba en el asiento contiguo. Compuso un breve mensaje, lo envió y regresó a la carretera.

Tres minutos después pagaba el peaje de la autopista del Adriático, al final de la cual concluiría la mitad de su viaje hacia Roma, la capital del líder de los cruzados que, durante siglos, habían combatido a los musulmanes en Tierra Santa.

52

Erica observaba a Madariaga casi con fascinación, como contemplaría a un ser que se regía por unas normas y reglas creadas por él mismo y de difícil comprensión para cualquiera que las examinara desde este lado del espejo. Un monstruo o un enfermo. O ambas cosas.

—Nada de eso justifica sus actos —dijo, aclarándose la garganta—. Una mancha no quita otra, sólo la hace más grande o cambia de color. Ha cruzado usted una línea roja muy ancha. En cualquier caso, no estoy aquí como adversaria suya ni para escuchar sus soliloquios. Sólo soy esa turista despistada que se encontraba en un mal sitio en el peor momento. Una turista con un mensaje para usted.

Madariaga respiró hondo, sin dejar de mirarla fijamente. Sus ojos parecían ahora ligeramente inyectados en sangre y su barbilla y frente brillaban de sudor, como si se hallara en pleno proceso febril.

—¿Del cobarde criminal de Bianchi? —escupió.

—Quizá sea un criminal, pero puede que haya perdido la condición de cobarde.

Sin apartar la vista de Madariaga, como temiendo que pudiera saltar sobre ella como una fiera herida, Erica metió una mano en el bolso y sacó un sobre de color amarillo del que, a su vez, extrajo otro sobre y un pendrive.

—No se haga ilusiones, no es el suyo. Contiene la confesión conjunta y por separado de todos y cada uno de los doce cardenales a que ha sometido usted a chantaje. Una confesión de sus crímenes y su decisión de hacerlos públicos para someterse a la justicia después del cónclave. Este requisito es una salvaguarda para asegurarse de que usted no será elegido Papa, ya que están dispuestos a unirse a la corriente favorable a Zheng, desestimando sus amenazas —continuó Erica, cuidando que la entonación de su voz sonara tan neutral como la de un notario leyendo un testamento—. La carta es un duplicado más breve de esa confesión y está firmada por todos ellos. Esta misiva y el pen son para usted. Otra copia será entregada al Camarlengo por el propio Bianchi antes de la misa previa al cónclave, con instrucciones de que sea abierta sólo después de la elección del nuevo Papa. La carta y el pen también le mencionan a usted y su alianza con el MSS chino lo que, por extensión, convierte la confesión en una acusación sin paliativos en su contra.

Madariaga parpadeó en dirección a los objetos como si fueran artefactos recién excavados de una civilización perdida. Luego soltó otra ronca carcajada, haciendo casi respingar a Erica.

—Ahora también han perdido la chaveta —graznó, con una mueca de aversión en los labios—. No les creo. No tienen huevos. Ninguno de ellos, salvo quizá para sobar las blancas nalgas de algún indefenso niño, dejarse comprar como meros sicarios, o robarle a la Iglesia cubriéndose con sus antifaces escarlatas. Son hombres débiles a los que la sola idea de imaginarse en un banquillo hace enfermar.

—Sólo soy la mensajera —reiteró Erica controlando su respiración—. Es decisión suya ponerles a prueba. Pero por lo que pueda servir, le diré que a mí sí me convencieron.

—No, no me sirve. Usted es demasiado ingenua y no los conoce como yo —negó Madariaga, volviendo a sacudir despectivamente una mano—. Haciendo un esfuerzo, puedo llegar a creer a Bianchi capaz de llegar a ese extremo, ya que su delito es el menos grave de todos, pero nunca convencerá a los demás. Sólo es un farol.

—Tal vez —admitió Erica. Devolvió la carta y el pen al sobre y lo depositó sobre una mesita—. Pero eso ya no es de mi incumbencia. No voy a seguir jugando en esta partida.

—¿Y la contraoferta? —preguntó entonces cínicamente el cardenal—. ¿No irá a decirme que Bianchi no ha puesto en sus manos algún abalorio con el que intentar encandilarme, algo lo bastante brillante como para que se lo compre a cambio de no entregar el sobre al Camarlengo? ¿O están todos tan arrepentidos que han decidido inmolarse sin sondear la menor posibilidad de salvar sus culos?

—Esa fue mi única condición para ayudarles —aseveró Erica—. Bajo ningún concepto esos doce cardenales pueden quedar impunes.

—Me equivocaba. No es usted ingenua, sino una mujer increíblemente estúpida. ¿Cree que esos hombres no van a luchar con uñas y dientes por salir de ésta incólumes, o con algún pequeño e insignificante arañazo?

Erica se humedeció discretamente los labios, recordando su propia advertencia a Bianchi.

—Bianchi me dio su palabra —dijo, sintiendo vacilar su estudiado tono ecuánime—. Sólo le preocupa que la Iglesia no se vea inmersa en otro monumental escándalo. Y confía en que, a pesar de sus “diferencias”, compartan al menos esa preocupación por su casa común.

—Su palabra —repitió Madariaga como si expresara una obscenidad—. Se conforma usted con poco, señorita Fortes. En cierto modo, eso me decepciona.

—No sabe cuánto me afecta eso —replicó ella con cierta irritación ante la inesperada condescendencia del cardenal, ansiosa de pronto por salir de allí—. Ya he terminado aquí. Le dejo para que se concentre en borrar cualquier rastro que pueda vincularle con Lago y Ren. ¿Quién sabe? Quizá debería preocuparse más por la policía italiana que por Bianchi.

Y, sin esperar más, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida al borde de la hiperventilación.

**

Herbert Willard leyó el mensaje por tercera vez sin dejar de morderse el labio inferior. Luego, levantó la vista al trío que le observaba con tensa impaciencia.

—¿Y bien? —gruñó Krestic.

—Asad ya se encuentra en la A14 —informó Willard pasando de nuevo la mirada por el breve pero contundente mensaje—. El hijo de puta se mueve de prisa —comentó echando una mirada a su reloj. Eran las 6:53—. Asegura que puede estar en Roma hacia las once de la mañana.

—Durante la misa Pro Eligiendo Papa —señaló Reinhart haciendo unos rápidos cálculos mentales—. El tempo es perfecto. Demonios, ni siquiera sería necesario esperar hasta el inicio del cónclave. Podría actuar cuando los bastardos pasen al Palacio Apostólico. De hecho, siempre he pensado que sería mejor actuar entonces. Ese edificio está más expuesto que la Capilla Sixtina.

Reinhart calló al advertir que los demás le observaban sorprendidos por su apasionado arrebato, tan extraño a su personalidad serena, casi hierática. Willard volvió a rumiar sobre su labio inferior. El momento de la verdad, pensó, sintiendo como su corazón se apretaba contra sus costillas, henchido de sangre.

Sin preocuparse ahora por la impresión de debilidad que pudiera exponer, se acercó al bar y se sirvió otra copa de whisky. Bebió un largo trago y sintió cómo el licor resbalaba como una llamarada hasta su estómago. Meses de teóricos preparativos, casi abstractos y neutros, se traducían finalmente en una realidad concreta, precisa, implacable. Y el efecto embriagador y excitante que le embargó durante aquella fase se había volatilizado como una pared de papel de arroz ante el ataque de un soplete, dejando una visión del mundo carbonizada y aullante.

—Esto ya no es una charla de café, amigos —intervino entonces Esther Kaminska, poniendo voz a su propios pensamientos mientras se ponía en pie por primera vez desde su llegada al castillo. Su quebradizo cuerpo parecía haber encogido en las pocas horas que llevaban allí y el tono ceniciento de su cara se había acentuado. Se aferró al respaldo del sillón, temiendo por la fragilidad de sus rodillas, y dedicó una corta pero intensa mirada a cada uno de los demás Vendicatori, que la contemplaban a su vez con una expresión de congelada turbación.

—¿Qué quieres decir, Esther? —inquirió Krestic con un extraño tono tentativo, como si en realidad ya conociera la respuesta.

Y así era, pensó Willard. Todos la conocían. En algún momento incluso él mismo se había preguntado cuánto tardaría en surgir la cuestión, cuánto tardarían los escrúpulos latentes en hacer acto de presencia, si él mismo tendría el valor de sacarlo todo a la luz.

Kaminska hundió sus garras en el respaldo y sus vívidos ojos azules, ajenos al acecho de la enfermedad, centellearon cuando volvió a hablar.

—No lo sé exactamente —dijo, sacudiendo la cabeza de forma casi espasmódica—. Quizá sea sólo la proximidad de la muerte y la inminencia de mi encuentro con Dios lo que me hace dudar. Creo en el alma inmortal y en que pronto me veré frente a Él para rendirle cuentas. Y con cada minuto que pasa, estoy menos segura de que esto vaya a ser de su agrado… No os venguéis vosotros mismos, amados míos, sino dejad lugar a la ira de Dios; porque escrito está: Mía es la venganza, yo pagaré, dice el Señor". Romanos 12:19. “No digas: yo me vengaré; espera a Jehová, y él te salvará. Proverbios 20:22.

—¡No puedo creer lo que estoy oyendo! —interrumpió Reinhart, su escudo de estoicismo triturado por la maza puntiaguda que silbaba sobre sus cabezas, amenazando con reducirlas a pulpa—. ¿Dudas? ¿Agrado? Meses de preparativos, salvando mil obstáculos para llevar a cabo una misión que todos consideramos una causa justa, ¿y tú hablas ahora de dudas y de agradar a Dios? ¿Cuántas matanzas se han perpetrado en nombre de la Iglesia, cuántos Papas lanzaron ejércitos a cometer atrocidades en Su nombre? ¿Fueron las Cruzadas de Su agrado, la Inquisión, el silencio ante el genocidio judío, la protección a los pederastas?

—Colocarnos en pie de igualdad con ellos no nos hace mejores —replicó Kaminska con voz temblorosa, parapetada tras el sillón—. Odio todo lo que representa el Vaticano, pero van a morir miles de inocentes, personas de buena fe. Y seremos tan culpables como si nosotros mismos les hubiéramos disparado a la cabeza. Nos convertiremos en parte de aquello que aborrecemos y pretendemos erradicar o vengar. ¿En que nos diferenciaremos de los propios nazis de Belzec, de los ustashi croatas, de los banqueros suizos que se llenaron los bolsillos gracias al Holocausto?

—Basta, Esther, ya no estás en condiciones de razonar con claridad —cortó severamente Reinhart apretando los puños a los costados.

—Creo en la resurrección de los muertos y sé que algún día me reuniré con mis seres queridos muertos —continuó sin embargo Kaminska—. Y dudo que ninguno de ellos aprobara esto. Stojan, ¿estás seguro de que lo harían los tuyos? ¿Y tú, Herbert? ¿Qué piensas que diría tu amado hijo al ver a su padre convertido en un asesino de masas? Y tú mismo, Markus, ¿crees que podrás dormir mejor por las noches pensando que has resarcido el mal que hizo tu padre provocando una catástrofe?

—¡Basta! —repitió Reinhart, sus mejillas arreboladas por el fétido fuego que la anciana había prendido en la, hasta hacia unos minutos, plácida biblioteca—. Puedo comprender que tu situación pueda debilitar y confundir tu determinación en favor de unos falsos remordimientos, pero no me incluyas en ellos. No nos incluyas en ellos. Hazte a un lado si quieres, márchate si lo deseas, pero no trates de sembrar tus repentinas dudas entre nosotros. No hemos llegado hasta aquí para retroceder ni un paso ahora.

Willard se sentía paralizado mientras asistía al brutal e insospechado intercambio entre dos de los Vendicadori, sin acertar a entrever sus consecuencias. Su corazón seguía presionando contra su pecho y notó que le faltaba el aire.

¿No sería gracioso que tuviera ahora un ataque al corazón?, se preguntó mientras una imagen de Andrew, su hijo menor, llenaba el ojo de su mente.

¿Es lo correcto?, se oyó preguntar en silencio. ¿Qué pensarías de tu padre si…?

—¿Estás proponiendo que cancelemos la misión, Esther? —oyó preguntar entonces a Krestic, más perplejo que escandalizado.

—No, no lo sé. Sólo puedo hablar por mí. Y sí, creo que los remordimientos y el puro miedo escénico ante lo que se avecina me han vencido. No quiero marcharme dejando atrás ese horror desencadenado… De pronto, la simple idea se me hace insoportable.

—Ni siquiera está ya en nuestras manos —se oyó decir de pronto Willard con voz hueca—. Asad tiene sus propias motivaciones y no creo que pudiéramos detenerlo.

—Por todos los Santos, Herbert, ¿acaso te lo estás planteando siquiera? —tronó Reinhart, su expresión un compendio de incrédula furia—. Estamos a pocas horas de cumplir un objetivo que nos parecía una utopía la primera vez que pensamos en ello, un objetivo al que nos hemos dedicado en cuerpo y alma, que ha dado sentido a nuestras vidas. Vamos, sólo son los nervios propios del estreno. A mí también me tiemblan un poco las piernas.

—Aplacémoslo un día —propuso entonces Kaminska, encontrando el hueco para introducir una pequeña cuña—. Sólo eso. Después de todo, es lo que estaba previsto, ¿no? Concedámonos ese tiempo para reflexionar más profundamente sobre un paso que no tendrá vuelta atrás si decidimos darlo. Asad está a nuestras órdenes y tendrá que obedecer.

—Herbert tiene razón —intervino Krestic—. Con Asad ya camino de Roma no creo que tengamos ninguna ascendencia sobre él.

—¿Tú también, Stojan? —Reinhart lo sujetó por un brazo y le obligó a girarse para mirarle directamente a los ojos—. Pero, ¿qué os pasa? Todos éramos conscientes de que no planeábamos una excursión al parque, de que se trataba de un acto de violencia que se cobraría víctimas colaterales. No necesitamos que Esther lo recuerde. ¿A qué viene esta contrición de última hora? ¿Os cagáis en los pantalones a la hora de la verdad? ¿Es eso?

Krestic tiró de su brazo para librarse, pero eludió la furibunda mirada del suizo para entrelazar la suya con Willard. El americano sólo necesitó dos segundos para comprender que, de alguna forma, la aprensión y la indecisión también habían hecho presa en él.

—¿Herbert? —murmuró el serbio como si necesitara urgentemente su guía.

Willard trató de tragar pero su garganta volvía a estar tan seca como la cresta de una duna.

—¿Qué haces? —inquirió Reinhart, su voz sonando como el chirrido de un metal en colisión con otro cuando le vio bajar la vista hacia el móvil que seguía en su mano.

—No afectará a la misión aplazarlo un día —carraspeó Willard, dividiendo su atención entre el teclado y la imagen de su hijo, a la que se aferró a la espera de alguna respuesta que no llegaba—. Pediré a Jonathan que retenga a Asad y le busque refugio.

—¿Y le explicarás también por qué se lo pides? ¿Qué le dirás? ¿Qué necesitamos un día más de retiro espiritual para decidirnos? Sois patéticos…

Concentrados en cómo se movían los rígidos dedos de Willard sobre el teclado, ni Kaminska ni Krestic vieron a Reinhart alejarse unos pasos del grupo; ni cómo abría un cajón de su escritorio y sacaba de él una pequeña Walther PPK, que casi parecía un inofensivo juguete en su mano.

La pimera de las siete balas de su cargador penetró en el pómulo izquierdo de Esther Kaminska y salió por su nuca, perforando el cerebelo. El estampido sobresaltó a Willard y Krestic pero, antes de que sus cerebros consiguieran catalogar el origen del mismo, Reinhart disparó dos veces más contra el serbio, alcanzándole en los pulmones.

—¡Markus, por el amor de Dios! —fue lo único que atinó a decir Willard antes de que la cuarta y quinta balas taladraran su quejoso corazón con precisión quirúrgica.

—Sí, por el amor de Dios.

Fue lo último que oyó Herbert James Willard antes de que la imagen de Andrew se desvaneciera de su mente sin proporcionarle la anhelada respuesta.

**

La mente de Markus Reinhart se cerró como una esclusa de seguridad, protegiéndose como una cámara hermética del ataque de un virus liberado por accidente. Un acto reflejo que mantuvo a raya el embate del abominable e irracional acto que acababa de cometer y le impulsó en la única dirección válida. Los cadáveres de sus amigos, de sus “hermanos” Vendicatori, yacían ante él como formas abstractas, entes sangrantes pero que parecían pertenecer a otra raza, a un mundo que había sido arrasado por la Walther que aún empuñaba. Su mente activó entonces un generador de emergencia y emitió una señal a la que Reinhart se entregó.

Sólo importaba una cosa.

Veinte segundos después de oprimir el gatillo por última vez, recogió el móvil de Willard y comprobó que no había llegado a enviar el mensaje. Durante una fracción de segundo, pensó que no era realmente hacer más... Pero la idea resultó fulminada por el mismísimo Dios. Desde luego que tenía que ocuparse de algo más.

Guardó el teléfono de Willard e hizo una llamada con el suyo. Recogió su pasaporte de un cajón del escritorio y abandonó la biblioteca a paso vivo y sin mirar atrás. Era un hombre con una misión: asegurarse en persona de que los cobardes y pusilánimes no arruinaban el objetivo al que había entregado los últimos meses de su vida.

No se molestó en coger uno de sus coches. Abordó el Audi Q3 que Willard conducía al llegar, y que seguía aparcado a la entrada y, como esperaba, encontró las llaves puestas. Arrancó y enfiló el sendero de grava que conducía a la salida de su propiedad. Tenía por delante sesenta y cinco kilómetros en dirección norte.

53

Utilizaron el metro, ya en funcionamiento, para trasladarse hasta un apartamento situado en Esquilino, al este de Roma. En cierto modo, a Erica le pareció un clon del piso franco de la CIA al que Willard la había conducido la tarde anterior. Pequeño, con un equipamiento básico e impersonal, eso era justamente de lo que se trataba, según confirmó Sui. Aunque el “cuartel general” de los católicos clandestinos chinos se encontraba en el apartamento del cardenal Bianchi, también contaban con un lugar al que retirarse en caso de necesidad.

Lo primero que hizo la agente china al llegar fue encender el televisor y sintonizar un canal de noticias. No tardaron en aparecer las primeras imágenes de la zona de Castro Pretorio, donde aún yacían los cadáveres de Ren, Lago y Jiang, acordonada por la policía. Aunque a distancia, resultaban visibles los cuerpos todavía sin cubrir del coronel del MSS y del compañero de Sui. La cabeza de Lago, aparecía recostada contra el respaldo del Fiat Bravo. Una periodista con aire un tanto despistado, intentaba poner en antecedentes a sus espectadores, aunque su discurso era un bucle de vaguedades y meras suposiciones.

—Siento lo de Jiang —dijo Erica al advertir que ni siquiera habían mencionado al camarada de Sui.

—Fue culpa mía —afirmó la agente en tono glacial, como si ya hubiera interiorizado y asumido un hecho que no admitía interpretaciones—. Si alguien no debía subestimar a Ren y los suyos, era yo. Después de todo, somos astillas del mismo árbol. Y me quedé corta en mi valoración del terror que suscita en Pekín el posible nombramiento de Zheng y hasta dónde están dispuestos a llegar para evitarlo. Incluso estuve a punto de hacer que mataran al propio Zheng —Sui cerró los ojos y Erica se tensó a su lado, en el incómodo sofá que compartían, sin saber cómo reaccionar mientras la agente parecía dedicar unos segundos a su compañero y a fustigarse un poco más por sus errores.

—No creo que… —balbuceó, alargando tentativamente una mano hacia su brazo.

—Iré a ver si tenemos café —cortó Sui incorporándose bruscamente, evitando de raíz cualquier intento consolador—. Deberías dejar Roma —añadió, señalando la televisión camino de la cocina—. Antes de que la policía se haga una mínima composición de lugar sobre lo sucedido.

Erica miró la pantalla durante un segundo, donde la reportera seguía micrófono en mano, con el telón de fondo de las luces policiales, y luego se levantó para seguir los pasos de Sui.

—Ya estoy en su punto de mira —dijo mientras inspeccionaba una alacena—. A estas alturas ya sabrán que era yo quien viajaba junto a Tolliver; en la embajada americana les habrán contado todo lo que saben sobre mí y estarán más que interesados en dar conmigo.

—Tendremos que conformarnos con un instantáneo —lamentó Sui sacando un bote de Nescafé—. Siento haberte metido en este lío. Otra gran hazaña por mi parte. Lo lamento de veras.

Erica la contempló en silencio mientras ponía agua a calentar. Ya había traspasado el límite de las quejas y las recriminaciones por la situación. Ahora, de alguna increíble forma, se sentía impelida a llegar hasta el final.

—Quizá lo mejor sería que te entregaras —dijo entonces Sui como si acabara de leerle la mente—. En realidad no has cometido ningún delito. Sólo has sido testigo de una batalla en las calles de Roma. Es tu mejor salida, y la poli te agradecerá que expliques lo que está sucediendo. Háblales de todo, sin reservas. Y eso me incluye a mí —agregó sin mirarla, echando el café en dos vasos con cierta parsimonia.

—¿Y qué me dices de ti? —inquirió Erica, desviando la atención en otra dirección—. Supongo que una agente del MSS dispondrá de medios para escabullirse sin dejar rastro.

—Podría intentarlo —respondió Sui encogiéndose de hombros, como si no le hubiera dedicado a la posibilidad ni un minuto—. Pero hay algo que me retiene aquí.

—¿No irás a decirme que quieres ir a festejar el nombramiento de Zheng a la Plaza de San Pedro?

—Los Vendicatori —murmuró pausadamente.

—¿Qué pasa con ellos?

—Bueno, me preocupa que eso que leímos sea algo más que el manifiesto de unos fanáticos inofensivos.

—Ya hablamos de eso —señaló Erica, aunque sintiendo renacer la imprecisa perturbación que emanaba de la mera auto denominación de aquellos supuestos desquiciados—. ¿Qué otra cosa pueden ser? ¿Un grupo terrorista?

Sui pareció pensar la respuesta mientras comprobaba si el agua ya estaba lo bastante caliente. Decidió que sí y la vertió en los vasos, removiendo luego el café.

—No tengo azúcar.

—No importa. Crees en serio que esa gente supone un peligro, ¿no es cierto?

Erica recogió el vaso, sintiéndose absurda con un café en la mano mientras discutía sobre una amenaza terrorista. Aun así, removió un poco más el contenido con la cucharilla y bebió un sorbo. Sabía fatal, pero estaba caliente y su aterido estómago lo agradeció.

—Existe un noventa y nueve por ciento de que sólo sean unos chiflados, como el estudiante de química mexicano que pertenecía a un grupo ultra católico llamado Legión de María; en 2011 fue detenido en Madrid tras declarar en foros de Internet su intención de atentar con gas sarín contra una manifestación gay. En su casa encontraron un portátil y anotaciones de procesos químicos. La policía dudaba de su capacidad real para actuar, pero lo arrestó para evitar cualquier posible incidente —Sui hizo una pausa y bebió de su café sin degustarlo, como si fuera una píldora para recuperar fuerzas—. De hecho, me preocuparían menos si hubieran publicado ya su manifiesto y concretado más su “castigo bíblico”.

—Sólo son desvaríos de unos ultras —insistió Erica—. Como los de ese mexicano.

—Probablemente, pero, ¿qué hacía esa mierda en el móvil de Willard? ¿Y por qué estaba tan desesperado por recuperarlo si no se trata más que de un desatino?

—Pero, en el supuesto de que la amenaza fuera real, la CIA estaría al corriente y ya habría actuado en consecuencia para abortarla, ¿no?

Sui volvió a beber del vaso y miró fijamente a Erica sobre el borde.

—Joder, ¿no estarás insinuando que la CIA y los Vendicatori… —Erica hizo un alto, casi temiendo concluir la frase—. Eso no tiene sentido. Ambos persiguen fines opuestos. La CIA ha pactado con Madariaga para controlar el Vaticano, mientras que el supuesto objetivo de los Vendicatori es su destrucción.

—La CIA no es Willard.

—¿Y qué se supone que significa eso? —se exasperó Erica.

—¿Qué hacía un material tan sensible en el móvil de Willard como si fuera un mensaje de su operador de telefonía?

—No has respondido a mi pregunta.

—No creo que exista ningún vínculo entre los Vendicatori y la CIA, pero podría haberlo entre aquellos y Willard.

—Ergo Willard es un Vendicatori.

—No he dicho eso.

—Pero lo piensas. Por Dios, tú misma hablaste con él… ¿Te pareció un maníaco dispuesto a arrasar el Vaticano?

—Mi impresión sobre Willard es que va por libre, Sí, fue a ver a Madariaga, pero su prioridad no era ponerle de rodillas ante la CIA, sino recuperar el maldito móvil. Mierda, mató a Ren para conseguirlo, ¿recuerdas?

—Y salvó a Zheng y Bianchi.

—Una acción circunstancial. Yo estaba allí. Cogió el Samsung de tu bolso y salió corriendo.

Erica se giró para volver al comedor. Dejó el café sobre una mesa y se frotó las sienes con fuerza mientras el instante volvía a atravesar su mente. Indagó en el recuerdo de su mirada, de su reacción al recibir la bofetada y no encontró más que la glacial determinación de alguien ajeno a cualquier otra cosa que no fuera su propio objetivo.

Pero, ¿cuál era? ¿Atacar el Vaticano?

Absurdo, demencial.

—No, no tiene sentido. ¿Por qué iba Willard a querer atentar contra el Vaticano?

—Hablas como si le conocieras. Quizá comparta la visión de los Vendicatori respecto a lo que debería ser la Iglesia.

—No, no lo conozco, pero, ¿Willard un ultra católico? Vamos, no es momento para bromas. ¿Ayer estaba trabajando para controlar el Vaticano y hoy quiere destruirlo?

—Su trabajo es su tapadera. Sólo cumplía órdenes de sus superiores llevando a cabo los planes paralelos de la CIA.

—Debe de haber una explicación más sensata —se resistió Erica—. Quizá la existencia de esos Vendicatori sea un alto secreto que la CIA quiere proteger a cualquier precio. Que el manifiesto terminara en su móvil puede deberse a un accidente.

—Tal vez —admitió Sui sin convicción—. Pero no tenemos tiempo para indagaciones. Si esa gente es algo más que unos simples chiflados, lo más probable es que intenten realizar su movimiento, sea cual fuere, en las próximas horas, aprovechando el cónclave para liquidar a la cúpula de la Iglesia Católica.

Erica sacudió la cabeza, volviendo a expresar su incredulidad.

—¿Y cómo podrían hacer tal cosa? ¿Estrellando un Airbus contra la Capilla Sixtina? No soy una experta en seguridad, pero hasta yo sé que eso sería imposible hoy día.

—Ya dije antes que, probablemente, sólo confundan sus deseos con su capacidad real de hacer daño.

—Pero queda ese uno por ciento de posibilidades, ¿no?

—O quizá menos, pero, aunque fue un cero coma uno, sería suficiente para tomarlos en serio.

Erica desvió la mirada hacia la televisión. La azorada periodista entrevistaba a un vecino de la zona para rellenar su noticia mientras atendía instrucciones a través de un auricular.

—Puede que haya un modo de averiguar algo más.

—¿Cómo? —inquirió Sui avanzando hacia ella.

—Llamando a la fuente —dijo Erica enfocando a la agente con ojos muy abiertos— Recuerdo el número del móvil.

—¿Llamar a Willard? ¿Estás loca? —reaccionó Sui—.¿Pretendes sonsacarle la misma información que tan desesperadamente trataba de proteger?

—Ya sabe que leímos el mensaje. Lo que ignora es que recibimos otro. Podemos, por ejemplo, preguntarle por el viaje marítimo del misterioso “A”.

**

Tumbado en la cama del pequeño hotel del extrarradio donde había decidido “refugiarse”, Jonathan Willard dejaba pasar el tiempo, el único aliado que sentía de su lado en esos momentos. Su decisión de eludir su propio piso y la embajada fue casi un mandato inconsciente de su mente que no se molestó en rebatir. El objetivo no era otro que apartarse de la circulación y evitar el incordio a que su propia gente y la policía italiana le someterían tras lo ocurrido esa noche en Roma. Un incordio intolerable ante la inminencia del evento que lo dejaba todo en segundo o tercer plano. Ya había recibido tres llamadas de la embajada, una de Portman, al que había “abandonado” en el Muro Torto junto al inspector italiano, y dos de su superior, Shaw, que debía de estar subiéndose por las paredes, urgiéndole a contactar con él inmediatamente. Willard los ignoró como si esperara que le pidieran alinear las tumbonas del Titanic mientras se hundía.

Pensó por un momento en enviar un mensaje a Asad o incluso llamarlo directamente para verificar sus progresos, más como una forma de tranquilizarse que porque dudara de su capacidad para llevarlo a término sin incidencias. Conocía de sobra las virtudes y motivaciones del muyahidín como para no dudar de él.

Su primer encuentro había tenido lugar seis meses atrás, en un suburbio de Islamabad, donde Willard lo localizó apoyándose en datos de Inteligencia de la CIA que engarzó con sus propias averiguaciones. Asad había visitado a Bin Laden en su refugio de Abbottabad un par de veces y figuraba en la lista de objetivos, pero era un desconocido dentro de la galaxia de Al Qaeda y consiguió esfumarse tras la desaparición del sheik. Cuando los contactos que Willard había dejado en Pakistán le pusieron sobre su pista, él ya se encontraba en Roma. Podría haber utilizado la coyuntura para congraciarse con sus superiores de la CIA tras el fiasco que casi acabó con su carrera en la Agencia pero, para entonces, ya habían entrado en escena los Vendicatori, con su padre a la cabeza.

De modo que arrinconó lo que pudiera quedar de conciencia patriótica en él y se consagró a una misión mucho más gratificante que eliminar a otro de los miles de yihadistas que odiaban a Occidente. Consiguió concertar una cita con Asad en su terreno y le explicó abiertamente sus planes que, cosa poco sorprendente, coincidían con los suyos, aunque por distintos motivos. El de Asad, lógicamente, pasaba por vengar el asesinato de su Mahdi, El Enviado, y para ello disponía de medios que iban más allá de lo que Willard podía soñar. En su última visita a Bin Laden, el propio sheik, temeroso de que su vida tocara a su fin, le había puesto al cargo de castigar al odiado Occidente, y le proporcionó una herramienta afín con la grandeza de la misión. El último deseo de OBL era causar más destrucción una vez muerto que en vida y su desquite estaría a la altura de su leyenda.

El mayor problema de Asad era transportar de forma segura el dispositivo desde el remoto Pakistán hacia Europa o Estados Unidos, dificultad que los Vendicatori podían vencer sin dificultades. Así, en virtud de la necesidad, se consumó la simbiosis entre dos entes en apariencia incompatibles… Una operación épica que su viejo amigo Delmer Bryce había estado a punto de echar a perder en Sarajevo. El corazón de Willard casi se convirtió en gelatina al oír la noticia en la embajada pero, por fortuna, Asad había demostrado tener un instinto afilado y una capacidad de reacción acordes a la categoría de la encomienda.

Ahora, Willard consultó su reloj. Decidió esperar media hora más antes de contactar con Asad.

Entonces sonó el móvil. Con gesto contrariado, seguro de que se trataba de otra molesta interrupción del mundo que progresivamente iba dejando atrás, observó la pantalla. El identificador señalaba que la llamada era de procedencia desconocida, aunque eso no le acercó ni un centímetro más a atenderla. Dejó saltar el buzón, pero lo que oyó no fue la voz de Shaw o Portman, sino la de Erica.

54

Reinhart tardó menos de una hora en llegar a su destino y aparcar el Audi en un área reservada del aeropuerto de Lugano. Los dos hombres con uniforme de piloto, que le esperaban fumando, arrojaron los cigarrillos como si acabara de sorprenderles el director de la escuela y le salieron al encuentro. Llevaban al servicio del banquero dos años y lo conocían lo bastante para no traducir en palabras la curiosidad que brillaba en sus ojos por la urgencia con que habían sido convocados. En ningún caso iban a poner en peligro aquel trabajo de privilegio por fisgonear. Se limitaron a informarle de que el plan de vuelo ya había sido presentado y podían partir de inmediato. Si les extrañó que su jefe no cargara con ningún equipaje y que ni siquiera llevara puesto un abrigo para protegerse del frío alpino, tampoco lo exteriorizaron.

Tras los trámites burocráticos, un carrito eléctrico condujo a Reinhart por las pistas hasta el Gulfstream G200. El avión ejecutivo brillaba a la luz de la límpida mañana típica de los Alpes, el morro ligeramente inclinado hacia abajo como el pico de un ave de presa esperando el momento de atacar. El piloto se adelantó para acceder a la cabina y Reinhart y el copiloto subieron juntos la escalerilla, que fue recogida de inmediato.

—¿Cuánto durará el vuelo? —preguntó ocupando uno de los nueve asientos, sólo para corroborar sus propias estimaciones.

—Alrededor de una hora —confirmó el copiloto—. Despegaremos enseguida.

Reinhart se limitó a asentir y el hombre desapareció en la cabina, dejándole a solas con su mente, lacrada e impenetrable a cualquier pensamiento que pudiera distraerle de la misión a la que los demás habían renunciado, atenazados por el miedo de los timoratos.

Aun así, cuando los motores Pratt&Whitney del jet entraron en funcionamiento, creyó oír en su mente el eco de los seis disparos que había realizado en el Schloss.

**

—Jonathan, soy Erica. Dudo que, después de lo que te has esforzado por recuperar ese móvil, te hayas apartado de él. Así que, ¿por qué no hablamos directamente?

Willard se incorporó bruscamente de la cama. Otra porción de aquel mundo al que estaba renunciando volvía para incordiarle. Su buena obra del día anterior. Bien, ya conocía el dicho: Ninguna buena acción queda sin castigo… Al sentimiento de contrariedad le siguió de inmediato un pinchazo de curiosidad.

—Te marchaste tan deprisa de Castro Pretorio que no tuvimos oportunidad de charlar sobre los Vendicatori —continuó Erica, en un tono de falsa confianza—. Ni del viaje marítimo de “A”.

Willard esbozó una sonrisa a su pesar. Una burda manera de intentar sonsacarle. Habían leído el manifiesto y el mensaje de su padre, sí, pero no tenían ni idea de cómo interpretar el material o valorar su nivel de credibilidad. Aquello era una buena noticia, desde luego; la mala era que había despertado un tintineo en sus cerebros y que parecían dispuestas a averiguar a qué respondía. Willard se quedó mirando el teléfono mientras su mente decidía si era mejor contestar a Erica o ignorarla. Tardó cinco segundos en concluir que, contrariamente a las apariencias, era más prudente lo primero. Sería su forma de mantener bajo control su intromisión.

Pulsó un botón del móvil y se lo acercó a la cara.

—¿Erica? Te creía ya fuera de Roma —dijo, imitando su tono casi casual—. No parece que tu nueva amiga te esté aconsejando debidamente.

La mujer no replicó inmediatamente, como si le sorprendiera oír su voz. Willard alcanzó a oír su respiración antes de recibir respuesta.

—¿Quién eres, Willard? —inquirió Erica—. ¿Qué eres?

—El mismo que te salvó ayer de los secuaces de Madariaga, dos veces. Y de ese coronel chino esta madrugada. Casi un récord, para una persona que acababas de conocer.

—Que te jodan. No te las des ahora de benefactor de jovencitas desvalidas. Los Vendicadori no me parecen precisamente una nueva versión de los caballeros de la Tabla Redonda.

—¿Y qué crees que son? —preguntó él, fingiéndose casi divertido ante sus sospechas.

—Dímelo tú —contraatacó Erica secamente.

—Un grupo de fanáticos que la CIA tiene en su punto de mira —La mentira surgió con total naturalidad, como una verdad que sólo ha perdido lustre—. No pensamos que supongan un peligro serio, pero nunca se sabe en estos tormentosos tiempos. Tenemos que cubrir todas las eventualidades. El manifiesto nunca debió terminar en mi móvil, una torpeza que tenía que subsanar. No podía dejarte andar por ahí con material confidencial…

—No te creo —le cortó ella.

—Bien, ¿y cuál es tu versión? —Willard apretó con fuerza el teléfono, atento a cualquier matiz en la voz y la respiración de la mujer.

—Creo que sí son peligrosos y que, de alguna forma, estás vinculado a ellos. Sólo eso explica tu violenta reacción. Te aterraba que alguien pudiera leer el manifiesto en tu móvil.

—Que estupidez. No tienes ni idea —replicó él, aunque su voz sonó menos confiada, afectada por un ligero temblor de irritación.

Sin embargo, no estaba oyendo nada que no esperara. Erica y la agente china habían unido algunos puntos del dibujo y el resultado era perturbador, aunque todavía demasiado borroso, como para inducirlas a dar el azaroso paso de comunicarse con él. Pero eso no significaba nada. De creer realmente que los Vendicatori representaban una amenaza inminente para el Vaticano, la mujer que dijo llamarse Sui se habría movido en otra dirección. No había librado aquella despiadada batalla por Zheng para exponer después a su protegido y toda la Curia a un peligro real y directo.

Willard se humedeció los labios mientras su mente diseñaba a toda velocidad una estrategia para anular de una vez aquel insignificante pero molesto imponderable. Esas malditas mujeres se habían convertido en algo muy parecido a una pareja de engorrosas avispas zumbando por un laboratorio donde estaba a punto de culminar un experimento excepcional. Debía sacarlas de allí antes de que, aun sin saberlo, tuvieran la menor oportunidad de corromper el resultado de meses de arduo trabajo.

—Escucha, Erica —volvió a hablar Willard aclarándose la garganta—. No puedo entrar en más detalles por teléfono. Estoy dispuesto a reunirme contigo y Sui en algún lugar discreto para hablar de ello. Os lo aclararé todo.

Ahora la pausa provino del otro lado, rota sólo por el sonido de una respiración nasal. Willard las imaginó deliberando con la mirada sobre su propuesta, aunque no dudaba del resultado. Su curiosidad exacerbada primaría sobre cualquier prudencia.

—¿Cuándo? ¿Dónde? —inquirió por fin Erica.

—Vuelve a llamarme en diez minutos —dijo Willard y pulsó el botón de desconexión.

Luego consultó su reloj y envió el mensaje a Asad mientras su mirada se desviaba hacia la Sig Sauer que descansaba en la mesita. Sí, era hora de poner fin a los sentimentalismos.

55

Tras recorrer sin la menor incidencia la autopista del Adriático, Asad se incorporó a la A25, introduciéndose en la península. Hacia el centro del país, tomó la bifurcación que la convertía en la A24. Para entonces, la serenidad que le había acompañado durante todo el trayecto comenzaba a flaquear y su mente se hallaba sumida en una agitación interior que se explicaba en virtud de la proximidad a su objetivo. Molesto por aquella forma de traición de sus emociones, siempre sometidas a férreo control, pensó en murmurar alguna plegaría y recabar el sostén de Alá en aquellos cruciales momentos; pero mientras buscaba alguna sura que murmurar, sólo consiguió atraer a un primer plano la imagen de Jonathan Willard y aumentar su turbación.

Las dudas que le habían reconcomido desde el principio sobre su asociación con Willard y los Vendicadori se agitaban a medida que se internaba en el territorio de los infieles. El Corán llamaba a eliminarlos o someterlos, pero él había establecido una alianza con ellos y sólo ahora comenzaba a notar una especie de sarpullido de arrepentimiento; o, al menos, de imprudencia.

“Creyentes, no toméis como amigos a los enemigos Míos y vuestros…

Asad se preguntó qué pensaría el sheik Osama de la asociación que había forjado para llevar a cabo su venganza. Él mismo había recibido ayuda de los americanos para expulsar a los rusos de Afganistán y eso no los convirtió en su amigo, como la historia demostró. Sólo se trataba de una coincidencia en el objetivo, de una confluencia de intereses.

En cualquier caso, ya no había marcha atrás. Como para refrendarlo, en ese momento sonó su móvil HTC, que reposaba en el salpicadero. Lo cogió y de un vistazo leyó el mensaje.

¿ETA?, era todo lo que decía, acrónimo en inglés de Tiempo Estimado de Llegada.

Asad hizo un rápido cálculo basándose en los datos del GPS y sus propias estimaciones. Luego, escribió: 60 m.

Piazza San Gregorio, 10:30 h., fue la respuesta de Willard.

Asad devolvió el móvil al salpicadero y aceleró para cumplir con sus optimistas previsiones.

**

En su habitación del hotel, Willard esperó en vano un mensaje de confirmación de Asad. El muyahidín no era precisamente muy locuaz, algo que él valoraba como una virtud en aquel mundo de charlatanes que distraían sus muchas carencias a través de la verborrea, cuanto más ampulosa, mejor. Consideró el silencio de Asad como una ratificación de su cita y procedió a transmitir la novedad a los Vendicatori.

**

Erica pulsó el botón de desconexión tras su segunda y fugaz charla con Willard y se quedó mirando la pantalla como si esperara ver reflejarse allí alguna clave que la ayudara a descifrar la mente de aquel hombre. Se había limitado a decirle que la esperaba en la Piazza de San Gregorio a las diez de la mañana, en compañía de Sui y le colgó sin esperar conformación.

—¿Y si es una trampa? —preguntó Sui a su lado, atrayendo su atención.

—¿Por qué iba a querer tendernos una trampa? —masculló Erica frunciendo el ceño.

—Sabemos demasiado.

—¿De veras? Yo creía que sólo estábamos fingiendo que sabíamos demasiado para conseguir averiguar la verdad sobre esos Vendicatori.

Sui la observó con expresión torva.

—¿Y nuestro buen amigo y vecino Willard se presta a ponernos a corriente de todo sin más? No. Creo que su reacción es la confirmación que necesitábamos sobre la peligrosidad de esos Vendicatore y de que, de algún modo, Willard forma parte de la camarilla.

—Es decir, participa de una conspiración para atacar el Vaticano —cortó Erica mordaz, apartándose hacia el centro de la estancia. Por un instante, concentró su atención en la televisión, que seguía elucubrando sobre los violentos incidentes de la pasada noche. Luego, sacudió la cabeza, como rechazando una precipitada conclusión— Por Dios, Sui, ya lo pregunté antes y lo repito: ¿Por qué iba a cooperar en algo así? ¿Te parece un hombre con el perfil de un fanático religioso al estilo de los Vendicatori?

—No lo sé. No conozco a ese tío. Sólo he visto de lo que era capaz por recuperar el manifiesto. Y no le habrá sentado muy bien descubrir que todos sus esfuerzos fueron en vano, que ya lo habíamos leído. Y que recibimos el mensaje dando cuenta del viaje del misterioso “A”. Si yo fuera él, y puedo ponerme en su piel, no citaría a las dos fisgonas que le han puesto en problemas para satisfacer su curiosidad y sacarlas de dudas… Las citaría para quitármelas de encima de una maldita vez.

—¿Quieres decir que está dispuesto a matarnos a las dos en cuanto aparezcamos? —inquirió Erica, cruzándose instintivamente de brazos en un gesto protector. Luego volvió a negar con la cabeza, oponiéndose de nuevo a los malévolos pensamientos que su mente se había lanzado a fabricar—. No, Willard no sería capaz de matarme a sangre fría. Podría haberlo hecho en Castro Pretorio cuando le confesé que leí el manifiesto y no lo hizo. No me preguntes por qué…

—Yo te diré por qué —señaló enfáticamente Sui—. Hasta ahora sólo eras Alicia cayendo por el agujero. Una inocente turista víctima del fuego cruzado que no representaba ningún peligro real. Pero ahora has tomado parte, quieres saber quiénes son esos Vendicatori y qué pretenden. Ya no eres la pobre Alicia, sino la Reina de Corazones que amenaza con decapitar su plan.

—¡Volvemos al punto de partida! —exclamó Erica—. Ese plan es sólo una suposición tuya que no tenemos forma de corroborar a menos que aceptemos la invitación de Willard. La única otra alternativa es sentarse delante de este trasto y esperar —agregó agitando un dedo delante del televisor—. Mierda, lo más probable es que sea cierto lo que me ha dicho y los Vendicatori no sean más que un grupo radical bajo vigilancia de la CIA.

—Nos estamos moviendo en círculos. Tenemos que tomar una decisión. Quizá alertar a las autoridades italianas sobre la inminencia de un peligro que afecta al cónclave.

—¿Una especie de aviso de bomba anónimo? —dijo Erica, esbozando una torcida sonrisa— Vamos, hasta yo sé que eso no ayudaría mucho. Apuesto a que ya han recibido una docena de esos típicos avisos. No creo que necesites alertar a nadie para que estreche las medidas de vigilancia y control sobre el Vaticano el día que se inicia el proceso para elegir al próximo Papa. Si yo fuera una terrorista, ese sería mi objetivo soñado en estos momentos.

—¿Entonces…?

—Entonces, yo voy a acudir a esa cita, y sola.

56

A las diez de la mañana en punto, un gran semicírculo púrpura y blanco cubría una nave de la basílica de San Pedro. Lo conformaban tres filas de cardenales electores tocados con la mitra que usaban para los oficios litúrgicos, y que casi rodeaban el altar del baldaquino, desde donde el decano del Colegio Cardenalicio iniciaba su homilía en la misa Pro Eligiendo Papa. La homilía se centraba obviamente en la gran responsabilidad a la que debían enfrentar aquellos hombres de Dios, al que solicitaban su guía en aquella hora crucial para el futuro de la Iglesia.

José Manuel Madariaga se encontraba a la izquierda del baldaquino, fundido con sus compañeros, que parecían constituir una única y uniforme masa. El sermón del decano sólo era un ruido de fondo en sus tímpanos mientras su mente funcionaba al máximo de revoluciones y su mirada se concentraba en la zona donde estaba Bianchi: al otro lado de la nave, sentado en la primera fila, junto a Zheng y la mayoría de cardenales que Madariaga creía tener sometidos a control hasta hacía unas horas. Lo primero que pensó fue que aquella escenificación no era causal sino que obedecía a toda una declaración de principios.

Un desafío, de eso se trataba. Madariaga buscaba la mirada de Bianchi y Zheng cada pocos segundos, pero en ningún momento las encontró. Y eso, más que las expresiones de determinación que exhibían los doce cardenales mientras confesaban sus crímenes a la cámara y ponían su destino en manos de Dios y la justicia terrenal, contribuía a erizar aún más su ya desbocada ansiedad.

Su primera reacción al ver la grabación fue de desdén. O eso creyó al asistir al desfile de aquellos bastardos ante la pantalla de su ordenador. La segunda tuvo que reconocer que ese desprecio sólo encubría los efluvios de una mezcla de furia y rechazo, como la fragancia de una vela aromática ocultaría el olor fétido de algo en proceso de putrefacción.

¿Y si eran sinceros? En el momento de hacerse la pregunta, Madariaga supo que había perdido la partida. No importaba que, en el fondo, pudiera tratarse de un farol porque él no llegaría a ver su jugada. La apuesta era demasiado alta y arriesgada como para igualarla. La súbita certidumbre de su derrota le mantuvo inmóvil en la butaca de su escritorio durante casi una hora. Mientras las luces de la mañana se deslizaban oblicuamente en el estudio a través de las persianas venecianas, su mente amenazaba con ralentizarse peligrosamente como única forma de frenar la propagación de una ira tan descomunal como inútil.

No iba a ser Papa. El sueño de convertirse en Dámaso II se desvanecía como un hechizo fracturado con un simple chasquido de dedos. Y la amargura y la cólera adormecida le aproximaron a un estado catatónico hasta que otro sentimiento, el más poderoso que albergaba cualquier criatura de Dios, tomó las riendas de sus emociones. El instinto de supervivencia, surgiendo del fango primigenio, aplastó sus lamentaciones como un mazo machacaría una oruga y aceleró sus funciones vitales, urgiéndole a olfatear una escapatoria que le permitiera vivir un día más en la peligrosa selva, diseñada únicamente para los más fuertes.

Sólo tardó quince minutos en encontrarla. Y aún menos en planificar sus siguientes movimientos e iniciar su contraataque.

**

Markus Reinhart contemplaba desde las alturas el corazón de Roma, situado sobre siete colinas al este del río Tíber, cuando el Gulfstream inició la maniobra de aterrizaje en el aeropuerto Leonardo Da Vinci tras volar 670 kilómetros hasta la capital italiana. Se abrochó el cinturón sin apartar la mirada de la cúpula de la basílica de San Pedro, claramente visible con sus 136 metros de altura y 42 de diámetro. La mañana era raramente límpida y le sorprendió un destello de la cruz que la coronaba. Su corazón se encogió durante un instante, al recordar las palabras de Esther Kaminska… ¿Y si fuera una señal?

¡Tonterías! No iba a dejarse intimidar por un maldito rayo de sol. Él no iba a asustarse en el momento de la verdad suprema, no señor. No iba a dejarse acorralar por la aprensión y la mala conciencia. La suya era una “causa justa”, según las prescripciones de Santo Tomás de Aquino y San Agustín. Sí, se producirían bajas indeseadas, pero toda guerra producía víctimas colaterales. Cincuenta y cinco millones de muertos había costado detener al demente de Hitler y nadie ponía en cuestión la moralidad de la contienda… Mucho antes, otros habían dado su vida para detener a los turcos en Viena y cerrarles las puertas de Europa. Causas justas, guerras justas.

Sólo la llamada del móvil le hizo retirarse de la ventanilla para atender el teléfono. Sacó el teléfono del bolsillo y tardó tres segundos en reconocer que se trataba del aparato de Herbert, que había recogido antes de abandonar el Schloss. Acababa de entrar un mensaje sin remitente. “A”en P. San Gregorio a las 10:30. Procederemos de inmediato.

Reinhart sintió que su corazón se saltaba un latido. Inspirando hondo, consultó su reloj. Eran las 10:09. El mensaje provenía sin duda de Willard hijo, que debía recibir a Asad a su llegada a Roma…Procederemos de inmediato. En su anterior mensaje, ya había manifestado su intención de acelerar las cosas hasta esa misma tarde.

El plan original contemplaba incluso que Asad se ocultara en un piso franco para preparar el ataque con calma, ya que el cónclave duraría con toda seguridad varios días, pero las previsiones habían saltado por los aires. Primero por culpa del infortunio que sorprendió a Asad en Sarajevo y después por el grotesco contratiempo que suponía que alguien conociera de la existencia de los Vendicatori.

Reinhart sintió una opresión en el pecho al comprender que debía existir un peligro real de fracaso cuando Jonathan precipitaba las cosas hasta el extremo de reunirse con Asad en terreno abierto. Un peligro concebido por la estupidez de su padre al intentar congraciarse con el mundo a través de aquel ridículo manifiesto.

Respirando agitadamente, Reinhart se volvió a la ventanilla cuando el Gulstream tomó tierra y rodaba hasta el área de control de aduanas designada para los aviones privados. Cerró los ojos y se esforzó por calmarse, pero la imagen de los tres Vendicatori tendidos en la biblioteca de su castillo, le asaltó desde el rincón de su mente donde los había recluido.

Ni siquiera era todavía consciente del mecanismo que había disparado su reacción y, sobre todo, de cómo había sido capaz de apretar el gatillo con aquella frialdad extraterrenal. Sólo una cosa estaba clara: no se arrepentía de aquel aparente acto de locura transitoria. Ni mucho menos. En realidad, comenzaba a pensar que había sido guiado por alguna clase de fuerza que trascendía lo humano. ¿Cómo si no podía él, un hombre de naturaleza serena y racional, haberse rebelado de manera tan brutal contra la súbita debilidad que había infectado a sus compañeros? Sí, Algo se apoderó de él durante aquellos segundos y le guio en la dirección correcta, convirtiéndole en la espada flamígera de uno de Sus mensajeros.

La idea de que ya no actuaba movido sólo por propia voluntad, infundió en Reinhart un nuevo vigor que podía sentir en su pulso, en el hormigueo que erizaba el vello de sus brazos como si le bañara una energía electrostática. Se había convertido en un garante, en un… ángel vigilante.

El funcionario de aduanas le sacó de aquella suerte de epifanía. El hombre inspeccionó rápida y rutinariamente el avión y sólo entonces Reinhart se percató de que ni siquiera llevaba un maletín de ejecutivo para disimular. El funcionario, sin embargo, no expresó la menor extrañeza, como si ya estuviera habituado a las excentricidades de los ricos que se desplazaban en sus propios aviones por el mundo. Completó mecánicamente sus burocráticas obligaciones, selló el pasaporte de Reinhart y, tras desearle una feliz estancia en Roma, descendió a tierra. El Gulfstream se movió entonces hacia la zona de desembarque mientras el suizo volvía a mirar el reloj.

Asad y su instrumento de venganza ya debían encontrarse muy cerca de su objetivo común.

57

La Piazza de San Gregorio se encuentra en el monte de Celio, una de las siete colinas que conforman el corazón de la Roma histórica. De cincuenta metros de altura, proporciona una visión privilegiada sobre el cercano Coliseo y la Escuela de Gladiadores y combina bellos parques con restos arqueológicos y templos. En la Piazza misma, se alza la iglesia fundada por san Gregorio en el año 575, rodeada de tranquilos jardines; una espectacular escalera y un amplio pórtico conducen a su interior, donde se abren tres capillas construidas a principios del siglo XVII.

A pesar de la belleza del lugar, ni la colina Celio ni la iglesia de San Gregorio Magno son excesivamente populares, y esa mañana en particular la piazza se hallaba desierta. Con el cónclave en marcha, la gran mayoría de los visitantes de Roma, peregrinos o turistas, habían enfilado hacia la Plaza de San Pedro y sus alrededores, esperando ser testigos de un acontecimiento histórico.

En cuanto el taxi que la traía dio media vuelta y la dejó en la solitaria piazza, Erica comprendió por qué Willard había elegido aquel lugar. Ni un sólo despistado excursionista interrumpiría su “cita”. Por un momento, las palabras de advertencia de Sui resonaron en su mente, haciéndole dudar sobre la seguridad que había manifestado acerca de la imposibilidad de que el americano tuviese intención de hacerle daño o, según la terminología de los servicios secretos, “eliminarla”. No creía que el mismo hombre que la había salvado dos veces el día anterior tuviera ahora intención de subsanar aquel “error”. Pero no estaba de más tomar precauciones, así que decidió tomar la más básica, dejando fuera de la reunión a Sui.

La agente china protestó al principio pero, finalmente, admitió que era mejor separarse. Erica acudiría a escuchar lo que Willard tuviera que decirle, y Sui se dirigiría a la Plaza de San Pedro a la espera de acontecimientos desde la retaguardia. De este modo, si Willard las había convocado allí con alguna malévola y radical intención, Sui actuaría como salvaguarda. Si dentro de una hora no la llamaba, tomaría sus propias medidas correctoras, que incluían provocar la suficiente alarma entre la Vigilanza Vaticana, el cuerpo policial de la Santa Sede, para que se plantearan desalojar la capilla Sixtina ante una amenaza inminente. Lo cierto era que, sin pruebas más sustanciales, tenía más posibilidades de terminar ella misma en una celda que de conseguir que la creyeran, pero confiaba que su vínculo con Zheng y Bianchi, le sirvieran de algo si el momento llegaba.

—¿Y tu amiga oriental?

Erica se giró a su izquierda. Jonathan Willard se había materializado en el jardín, apoyado en un árbol con un aire casi indolente. Como ella, llevaba la misma ropa del día anterior y no se había molestado en afeitarse. El atractivo rostro que le había salido al encuentro en la Via Penintenzieri la tarde anterior, presentaba ahora un tono cerúleo que hacía resaltar unas ojeras que Erica dudaba fueran sólo producto de la falta de sueño.

—No quería perderse el inicio del cónclave —respondió ella, observándole fijamente—. Es una mujer muy devota.

—Ya —se limitó a decir Willard, esbozando una glacial sonrisa mientras se apartaba del árbol y daba dos cortos pasos hacia ella, quedando a cinco metros de distancia—. Si es tan devota, le hubiera gustado esta iglesia. El cónclave durará varios días.

—Una iglesia en Roma. Menuda novedad. Seguro que no se lo perdonará.

—Esta fue fundada por un gran Papa, San Gregorio que se hizo digno del título de Magnus, Grande. A diferencia de la gran mayoría, no quería el puesto, hasta el punto de que intentó huir cuando lo eligieron por aclamación. Pero, cuando se entregó a su cargo, usó las rentas de la Santa Sede para adquirir y distribuir trigo entre los necesitados, pagó rescates de ciudadanos presos, compró armisticios y treguas e hizo que los bienes de la Iglesia se gestionaran con rectitud y según las reglas de la justicia y de la misericordia, evitando siempre la contaminación con bienes injustos.

—Ni siquiera había oído hablar de él —reconoció Erica, sin apartar la vista de Willard.

—Lo entiendo. La historia de la gente bondadosa suele ser aburrida. A la gente le tienta más lo morboso. Seguro que habría colas todos los días en esta iglesia si la hubiese fundado Juan VII, que murió apaleado por el marido de la mujer con que se acostaba. O por Paulo II, que la palmó de un infarto mientras era sodomizado por un paje.

—No lo dudo. Pero, hablando de Papas corruptos, tú trabajas para consagrar uno.

—¿Madariaga? —dijo Willard con desdén—. Ese payaso no será Papa.

Erica guardó silencio mientras intentaba procesar lo que parecía más una sentencia que una opinión.

—¿Quieres decir que él no lo será o que nadie lo será? —preguntó con cautela.

Willard la contempló con expresión extrañamente neutra, como si no estuviera seguro de cómo responder. Luego miró su reloj con el mismo aire indiferente.

—¿Qué tal si, tras la sesión de historia religiosa, hablamos de los Vendicatori? —propuso ella, esforzándose por sonar casual, aunque sólo consiguió el efecto contrario.

—Ah, sí, los Vendicatori —La indolente sonrisa volvió a ensanchar los labios del hombre—. Otros payasos.

—Entonces, ¿es cierto que no representan un peligro real?

—Esos idiotas no serían capaces ni de cazar una mariposa clavada en la pared. Sus intenciones son “buenas”, sí, pero, ¿cómo es esa frase? “El infierno está lleno de buenas intenciones”. Ya has leído su manifiesto. Una sarta de pomposas sandeces que firmaría cualquier secta adicta a las profecías del fin del mundo.

—Y, sin embargo, hiciste lo imposible por que no leyera esa sarta de pomposas sandeces. ¿Sabes lo que creo? Que incluso las pomposas sandeces pueden ocultar un serio peligro si proceden de quienes no las consideran como tales. Y eso es lo que ocurre con los Vendicatori, ¿no es así? Esos Papas que murieron de forma tan patética como inmunda, ejemplifican lo que el Vaticano significa para ellos. Sodoma y Gomorra, la corrupción llevada al límite. Lo único que puede diferenciarlos de esos chiflados que amenazan con una tormenta de fuego y azufre es que ellos dispongan de medios propios para lanzar su propia tormenta. Dime, Jonathan, ¿están en condiciones de provocarla? No quiero más jodidos discursos ni mentiras. Responde a la maldita pregunta.

Willard arqueó las cejas, fingiendo sorpresa ante la tranquila pero implacable exigencia de Erica. Luego, con la misma y casi antinatural calma con que se había desenvuelto hasta ahora, sacó una pistola de la espalda.

—¿Morirías por saber la verdad? —preguntó, extendiendo el brazo pero sin llegar a apuntarla directamente.

**

Al acabar la misa, los cardenales se dirigieron a la Stanze di Raphaello, o Estancias de Rafael, situadas en el segundo piso del Palacio Apostólico, cuatro salas que el Papa Julio II eligió como habitaciones privadas y que fueron decoradas por Rafael y sus discípulos con magníficos frescos. Allí les esperaba un almuerzo y la última oportunidad de confraternizar y formar grupos alrededor de los papables con más posibilidades antes del inicio del cónclave, previsto para las cuatro de la tarde. Era el momento de reafirmar alianzas o intercambiar promesas, por mucho que lo prohibiera la Constitución Apostólica bajo la amenaza de excomunión.

Madariaga localizó a Bianchi en la sala del Incendio del Borgo, bajo el fresco que le daba nombre y que representaba un milagro atribuido al Papa León IV sofocando mediante el signo de la cruz un incendio que se había declarado en la ciudad. Se encontraba en pie, departiendo con Zheng y dos cardenales africanos cuyo voto no estaba claro... Pero eso ya no importaba en absoluto, se repitió amargamente Madariaga, avanzando discretamente hacia el cuarteto.

Todos habían cambiado ya la mitra por el discreto solideo rojo y los africanos asentían con fingido aire reflexivo a lo que el italiano decía. Bianchi lo vio cuando se encontraba a una docena de metros y sus labios se paralizaron en medio de una frase. Madariaga redujo aún más el brío de sus pasos, atento a su reacción mientras sus miradas se entrelazaban como la de dos pistoleros del viejo Oeste midiéndose mutuamente. El español temió por un segundo que Bianchi le rehuyera, arrasando la oportunidad que había forjado la noche anterior en su estudio tras firmar virtualmente la defunción de la Alianza Borgia. Sin embargo, el italiano alzó el mentón e irguió los hombros sin apartar la vista, en un claro desafío que Madariaga acogió con un paradójico alivio.

Cuando se hallaba a cinco metros del grupo, Bianchi incluso se disculpó de los cardenales africanos, susurró algo al oído de Zheng, que le fulminó con la mirada y le salió al encuentro con paso decidido. Madariaga alzó las manos casi en un gesto de plegaria.

—¡Te lo suplico, Galeazzo! —dijo antes de que el italiano llegara a hablar—. ¿Podemos tener unas palabras en privado?

58

A bordo del taxi que había tomado en el aeropuerto, Reinhart consultó por enésima vez su reloj Tudor con disgusto. Eran las 10:30. Llegaba tarde al encuentro en la Piazza San Gregorio, donde Jonathan debía reunirse con Asad para ultimar su acción. En teoría. Ciertamente, Reinhart no tenía el menor indicio de que el hijo de Herbert Willard pudiera sucumbir al mismo tormento moral que había asaltado a su padre a la hora del compromiso final, pero no estaba dispuesto a arriesgar la mínima posibilidad.

Aquella fuerza que se había apoderado de parte de su conciencia, convirtiéndole en garante de la misión, le “obligaba” a asegurarse de que se llevaría a término. Nada más importaba. El mundo de Markus Reinhart se había comprimido en una esfera de energía descomunal que le inflamaba por dentro pero que, lejos de desprender un calor doliente y desgarrador, emitía un calor balsámico a la par que un mandato ineludible.

Sintiendo hormiguear la punta de sus dedos, se volvió a la ventanilla y reconoció la Via Cristoforo Colombo. Ya estaba muy cerca.

**

Erica se sorprendió ante su propia tranquilidad al ver la pistola en manos de Willard. Era como si en su fuero interno estuviera esperando verla aparecer, a pesar de la seguridad que había manifestado frente a Sui.

Usted no significa nada para él, a menos que represente un peligro para sus planes. Erica volvió a recordar las palabras de Bianchi. Pero, ¿cuáles eran sus planes? ¿Quién era aquel hombre, en realidad?

—¿Quién eres? —se oyó preguntar en voz alta casi sin darse cuenta? —. ¿Un agente de la CIA siguiendo órdenes, un Vendicatori, ambas cosas? ¿Un chiflado en cualquier caso?

Willard la hizo respingar ligeramente al soltar una seca carcajada desprovista de humor.

—Sólo un hombre con un propósito. Todo el mundo debería tener uno en la vida, ¿no te parece?

—¿Uno que compartes con esos tarados que se consideran a sí mismos unos redentores ungidos por el mismísimo Dios?

Willard agitó la Sig Sauer con displicencia.

—Los Vendicatori, como su nombre indica, buscan eso, venganza. No son un grupo de creyentes virtuosos y místicos cuyo propósito pase por el establecimiento de una jerarquía católica pía e incólume. Nada de eso. Venganza es su único grito de guerra verdadero. El manifiesto que leíste no es más que una vacuna contra la mala conciencia.

—¿Vengarse de qué? —inquirió Erica, sin prestar ya atención a la pistola, concentrada en la impasible mirada de Willard—. ¿De la corrupción que durante siglos ha emanado del Vaticano? ¿De un puñado de Papas inmorales la mayoría de los cuales ni siquiera recuerda nadie? Vamos, Jonathan, eso no…

—No estás escuchando —cortó Willard—. Nada de eso importa en realidad. Se trata de algo personal, de pura, simple y justificada vendetta.

Willard hizo una pausa, como si creyera que ella la necesitaba para asimilar sus palabras en toda su desnuda simpleza.

—Ahora estoy escuchando —le acució Erica.

—Tres hombres, una mujer. Devotos católicos y triunfadores que ocupan los estratos más altos de la sociedad pero que, sin embargo, arrastran un trauma que ha amargado sus existencias durante la mayor parte de sus vidas y que, por fin, han encontrado un medio de cauterizarlo. Todos ellos tienen cuentas pendientes con el Vaticano que se remontan a muchos años. Cuentas que hoy van a cobrarse.

—¿Qué clase de cuentas?

—De las que están manchadas de sangre y nunca se olvidan. La mujer, podemos llamarla Esther, es de origen judío polaco, aunque convertida al catolicismo. Sus padres emigraron a Estados Unidos en 1939. Toda la familia que dejaron atrás murió en el campo de concentración de Belzec… Uno de los hombres, al que podríamos llamar Stojan, era un niño serbio católico que vio desaparecer prácticamente a toda su familia en el campo de Jasenovic a manos de los ustachi croatas y los frailes franciscanos fascistas que colaboraron con los nazis en el genocidio de los Balcanes. Ya te conté esa historia, ¿recuerdas?

Erica recordaba perfectamente el espeluznante relato acerca de los cinco guardias, entre ellos un franciscano, que habían apostado sobre cuántos prisioneros eran capaces de matar cada uno en una sola noche. Y que el vencedor había sido justamente el religioso que, armado con su “degollaserbios” había asesinado a más de mil presos. El episodio estremecía hasta el punto de hacer dudar de la etimología de la palabra “humanidad” pero, ¿qué tenía aquello que ver con…?

—El Vaticano y, más concretamente el Papa de la época, Pío XII, era conocedor de todo aquello —se adelantó Willard—. Tenían mejor información que muchos países y servicios secretos, ya que contaban con un ejército de monjas y sacerdotes repartidos por toda Europa, religiosos en las antípodas de los franciscanos fascistas, que dieron cuenta al Vaticano a través de múltiples canales sobre lo que estaba sucediendo. Contaba además con un pequeño pero sofisticado servicio de contraespionaje que mantenía al Papa perfectamente informado. Recibía además reseñas de diplomáticos, de disidentes alemanes, de organizaciones judías. El embajador polaco confirmó al Vaticano que los judíos de su país estaban siendo enviados a campos de exterminio.

“En el verano de 1942, un químico nazi llamado Kurt Gerstein fue “invitado” al campo de Belzec para comprobar en persona la efectividad del gas Zyklon-B en cuyo desarrollo había participado, sin conocer para qué sería usado. Allí presenció el asesinato de seis mil personas. Horrorizado, acudió a sus amistades de la iglesia católica, que le ignoraron. Aun así, la Santa Sede tuvo conocimiento del “informe Gerstein” y guardó un estrepitoso silencio. Su intento de imparcialidad alcanzó cotas infames cuando, se preguntó al Papa si no iba a protestar por la exterminación de los judíos y respondió: “No se olvide de que millones de católicos están en los ejércitos alemanes. ¿Acaso les voy a crear conflictos de conciencia?”

“¿Y cómo ignorar lo que ocurría en Yugoslavia? ¿Cómo ignorar que Miloslav Filipovic, un franciscano, era el comandante del campo de Jasenovac, que sacerdotes católicos nutrían los escuadrones asesinos ustashi, que el propio arzobispo croata Aloysius Stepinac, bendecía al jefe títere nazi Ante Pavelic, que se vanagloriaba de haber resuelto el “problema judío” en Yugoslavia tras exterminar a los 50.000 que vivían en Croacia antes de la guerra, que condecoraba a monjas y sacerdotes colaboradores de los ustashi?

Erica comenzaba a comenzaba a comprender. Conocía someramente la controversia que rodeaba a Pío XII y su papel, que muchos consideraban demasiado indulgente frente a la barbarie nazi. Ni siquiera los historiadores se ponían de acuerdo sobre su conducta en aquellos terribles años. Incluso Madariaga le había hablado del “Papa de Hitler” durante su visita de la noche anterior. Sin embargo, los Vendicatori sí parecían tenerlo claro. Pero Pío XII había muerto incluso antes de que ella naciera, antes incluso que el propio Willard. ¿Cómo podían vengarse contra aquel Pontífice que ellos creían poco menos que un colaborador de los nazis?

Willard tomó aire mientras las pálidas mejillas cobraban color a medida que hablaba.

—No sólo fue tibio con los nazis durante la guerra —continuaba él—. Después, miles de criminales de guerra escaparon a América Latina a través de lo que se conoció como la “Línea de Ratas”, que no fue otra cosa que una ruta clandestina creada por el Vaticano. Y la única excusa de los defensores de Pío XII fue, de nuevo, que el Papa no estaba al corriente. El monarca absoluto de un reino de 0.44 kilómetros cuadrados, desconocía que la Iglesia Católica estaba colaborando en la huida masiva de criminales de guerra, como antes desconoció el alcance del genocidio judío y cómo “sus” sacerdotes participaban activamente en masacres como la de Jasenovic —concluyó Willard casi escupiendo las palabras.

**

Todavía en la A24, Asad atravesó por debajo la carretera de circunvalación que rodea Roma, atento a las indicaciones del GPS pero evitando consultar de nuevo el reloj. Sabía que llevaba cierto retraso, pero Willard no iba a ir a ninguna parte. Lejos de apresurarse, redobló su concentración para evitar cualquier estúpido accidente o sobrepasar el límite de velocidad y atraer la atención de algún policía de tráfico.

A medida que se aproximaba a su objetivo, sentía cómo se incrementaba la tensión en la boca de su estómago. Una ansiedad que no era producto de la simple impaciencia por concluir aquella tediosa parte de su misión y enfrentar su glorioso Destino ante los ojos de Alá. Era miedo, puro y simple. Un miedo bajo control pero tan real como los tramos de asfalto que dejaba atrás en su avance; un temor casi reverencial al fracaso. El mero pensamiento de que su misión pudiera frustrarse cuando ya se encontraba tan cerca, hacía que la sangre bombeara con fuerza en su carótida y su visión se empañara ligeramente.

Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del volante, rechazando irritado aquella intolerable muestra de debilidad. Alá no le había permitido llegar hasta allí para hacerle fracasar. Nada de eso. Él era sólo un mensajero de Su voluntad, un cascarón vacío a excepción del ansia de venganza del sheik. Era el rugiente amanecer de una nueva Yihad y nada en el mundo iba a frenarle ahora.

Inspiró hondo y su corriente sanguínea se ralentizó en el momento de abandonar definitivamente la autopista e incorporarse a la Circunvalación Tiburtina. Luego, enfiló hacia el corazón de aquel antiguo imperio, tan primitivo e impío que había emergido, florecido y muerto antes del nacimiento del Islam.

59

—Esther, Stojan… Dijiste que los Vendicatori eran cuatro —señaló Erica en tono neutro, como una científica que estuviera reseñando una asombrosa reacción química, sin dejarse arrastrar por la impresión y la agitación—. ¿De qué quieren vengarse los otros?

Willard volvió a mover la Sig de un lado a otro mientras fruncía los labios, como preguntándose si merecía la pena seguir instruyéndola.

—El tercero, podemos llamarlo Markus, es un multimillonario cuyo padre hizo una incalculable fortuna durante la guerra —respondió tras unos segundos—. Una fortuna basada en el expolio nazi de los bienes judíos. Toneladas de oro que los alemanes necesitaban lavar para utilizar como divisas y que fueron a parar a los bancos suizos. El padre de Markus llegó incluso más lejos, beneficiándose de la rapiña de Pavelic, el jefe de los ustashi croatas que, al huir a Italia, se llevó con él gran parte de su “tesoro”. Un tesoro que terminó en las bóvedas del Vaticano y parte del cual se utilizó para financiar la “Línea de Ratas”… Como ves, todo está conectado. Su hijo, este Markus, ha dedicado gran parte de su vida a intentar reparar la ignominia paterna colaborando con asociaciones judías que rastrean a los descendientes de aquel ultraje, en una labor tan ardua como poco “redentora”, según su criterio.

—De modo que también ha decidido apuntar su odio hacia el Vaticano —dijo Erica. Conocía vagamente aquellas viejas historias sobre el grado de colaboración de la “neutral” Suiza con los nazis y cómo en las cajas fuertes de sus bancos aún quedaban miles de lingotes de oro procedentes de aquel inmundo saqueo y, en cierto modo, le avergonzaba reconocer que apenas había despertado su interés—. Aún queda el cuarto Vendicatori. ¿Qué pecado atribuye él a la Santa Sede?

Erica detectó al instante el cambio de actitud en Willard. El hombre se quedó de pronto muy quieto y su mirada se endureció mientras la pistola, hasta entonces un objeto sin un propósito concreto, también se inmovilizó, apuntándola directamente por primera vez. Erica sostuvo la respiración y notó sus rodillas flaquear, pero se obligó a permanecer impasible.

—No vas a dispararme —se oyó decir entonces por sorpresa.

—¿De veras? Dentro de un rato seré en gran parte responsable de la muerte de miles de inocentes, ¿por qué habría de sentir el menor escrúpulo en matar a una sola persona?

—Porque no conoces a esas miles de personas. Y a mí, sí. No me dispararás a sangre fría. Y si me equivoco, bueno, Sui se encargará de deteneros.

Los labios de Willard se estiraron en una desabrida mueca. De nuevo, a Erica le resultó difícil identificar a aquel hombre con el mismo con quien había compartido la tarde noche del día anterior. Aquella máscara de agente del bien y defensor de las causas justas se había difuminado como si la hubieran sumergido en ácido sulfúrico, dejando a la vista algo que todavía no acertaba a clasificar.

—Me gustaría ver cómo lo intenta —dijo, casi divertido—. ¿En qué habéis pensado? ¿En acudir a la Vigilanza Vaticana? A estas horas ya deben de haber recibido una docena de avisos de bomba. Todas falsas, por supuesto, pero que no pueden ignorar. Estarán demasiado ocupados controlando los accesos a la Plaza de San Pedro y escudriñando a una multitud que se mide en cientos de miles para prestar oídos a otra chiflada.

—Hará que contacten con el cardenal Zheng.

—Zheng está aislado en la Capilla Sixtina. A menos que exista una prueba más sólida que la muralla china de que algo grave amenaza a los cardenales, nada interrumpirá el cónclave.

—¿Ni siquiera la amenaza de un artefacto nuclear? —apuntó Erica como si acabara de pensar en ello—. Porque se trata de eso, ¿no? No podríais introducir un camión-bomba en la Plaza de San Pedro y, aunque lo hicierais, sería imposible acercarse tanto a la Capilla Sixtina como para asegurar su completa destrucción. Nada menos potente que una detonación nuclear puede satisfacer vuestras expectativas. ¿Cómo habéis podido haceros con una bomba atómica?

Willard se encogió de hombros, esbozando una sonrisa casi traviesa.

—Más fácilmente de lo que crees. Gente que conoce a gente que tiene lo que necesitas y comparte enemigos comunes. Y dinero, por supuesto, mucho dinero, la grasa de lo imposible.

—Estáis completamente locos. Los Vendicatori se llenan la boca del nombre de Dios, pero sus actos sólo los convierten en unos siervos del Mal.

Willard se limitó a fruncir el ceño como si valorara la posibilidad durante dos segundos.

—Destruir para reconstruir. La Iglesia no es el Vaticano, como la Curia quiere hacer creer a los fieles y, a veces, los cimientos de un edificio están tan carcomidos que no queda más remedio que derrumbarlo y partir de cero. ¿Y qué me dices de la criminal ambición de Madariaga, o de las intrigas de los chinos? ¿Acaso el nombre de Dios no suena también a flemas purulentas en sus bocas, a aullidos demoníacos? —replicó Willard con calma, como si reflejara una evidencia al alcance de un niño de diez años. Luego agitó la mano libre, como para hacer a un lado la cuestión.

“Pero estábamos hablando del cuarto Vendicatori —continuó, su mirada tornándose ligeramente introspectiva, aunque no lo bastante para descuidar su atención de Erica—. A este podemos llamarlo Herbert y, a diferencia de los demás, su odio al Vaticano no está relacionado con su tibieza respecto a los nazis o su oro. Su ansia de venganza la motiva algo más conciso, puede que incluso una nimiedad si lo colocas en perspectiva con el Holocausto pero que, para este hombre, supuso su propio descenso a los infiernos.

“Herbert era, o es, católico, y tenía un hijo (lo llamaremos Andrew), que fantaseaba con la idea del sacerdocio. Cuando tenía doce años, mientras sus amigos aprovechaban los domingos por la mañana para ver dibujos animados por la tele, él ejercía de monaguillo en una céntrica iglesia de Boston. Herbert lo había puesto al cuidado del mismo cura que lo bautizó y que consideraba su amigo además de párroco. Así, ese hombre de Dios se convirtió en el guía espiritual que debía ayudar a Andrew a descubrir si realmente su vocación era real.

“Un domingo, antes de la misa, ese hombre de Dios violó a Andrew en la sacristía y lo dejó allí derrengado mientras él oficiaba el servicio con total normalidad. Luego, con igual tranquilidad, regresó a la sacristía y violó de nuevo al niño. Era el año 1990. Andrew no explicó lo sucedido, pero sí abandonó radicalmente su idea de hacer carrera en el sacerdocio y desertó de la Iglesia. Dos meses después lo encontré colgando de una viga del sótano de nuestra casa.

—Era tu hermano —dedujo Erica en un murmullo, mientras sentía que las últimas piezas del demencial puzzle encajaban con estrépito entre sí. De alguna perversa manera, que todo aquello se redujera a una “cuestión personal” lo hacía más comprensible, le otorgaba una coartada más… accesible.

Willard flexionó con fuerza los músculos de la mandíbula, aunque la expresión de sus ojos se mantuvo gélida.

—Mi padre, gracias a sus contactos, no tardó en descubrir qué había ocurrido en aquella sacristía, pero ni siquiera él consiguió más que el sacerdote fuera trasladado de parroquia. Era una práctica habitual en aquella época, cuando el escándalo de los abusos sexuales aún no había alcanzado la proporción épica que conseguiría al poco tiempo; un simple traslado de parroquia o las “evaluaciones psicoterapéuticas”, tras las cuales eran rehabilitados, bastaba. La política del encubrimiento hacia los responsables y el esfuerzo para silenciar a las víctimas estaba respaldada por un decreto vaticano secreto que ordenaba a los obispos a ocultar los casos de abusos sexuales a menores.

Erica guardó silencio mientras el odio de Willard la empapaba como un ligero pero frío rocío. Naturalmente, también estaba al corriente del escándalo de los abusos sexuales y de la ocultación de la Iglesia Católica. Viviendo en Londres, conocía bien el caso irlandés. Un estremecedor documento conocido como el informe Ryan revelaba malos tratos y abusos sexuales contra 35.000 niños a cargo de 250 instituciones religiosas a los largo de un período de tiempo de sesenta años. El informe comparaba a las instituciones con “sádicos campos de concentración” y señalaba a las autoridades religiosas como encubridoras.

Hasta 400 religiosos y un centenar de seglares habían sido acusados por las víctimas, ya adultas. Cuatro prelados irlandeses habían dimitido, entre ellos uno que fue secretario privado de cuatro Papas, entre ellos Juan Pablo II. Erica recordó de nuevo su encuentro con Madariaga y cómo el propio cardenal mencionó que el propio Wojtyla, uno de los Papas más queridos de la historia, participó también del encubrimiento.

Willard esbozó una amarga sonrisa, como si hubiera estado leyéndole el pensamiento.

—Existe incluso una carta del nuncio Vaticano en Irlanda, representante de Juan Pablo II en aquel país, redactada en 1997, ordenando a los obispos irlandeses evitar cualquier denuncia contra los sacerdotes pederastas de ese país. El tipo, ya fallecido, escribió a los obispos para advertirles que denunciar obligatoriamente los abusos de menores “planteaba serias reservas de naturaleza tanto moral como canónica”… ¿Puedes creerlo? El muy hijo de puta… ¿Y qué me dices de un bastardo llamado Marcial Maciel, ¿has oído hablar de él? —continuó Willard que, fustigado por sus propias palabras, no esperó respuesta—. Fue un sacerdote mexicano fundador de la congregación de la Legión de Cristo, que se convirtió en una prominente y adinerada orden con mucha presencia en América.

“En 1997, ocho ex miembros de la Legión escribieron una carta a Juan Pablo II, acusando a Maciel de haber abusado sexualmente de ellos y denunciando la pasividad de la jerarquía católica. El cabrón decía tener una extraña enfermedad que los niños podían aliviar ayudándole a extraer una “muestra de semen”. Así conseguía que los pequeños le masturbaran. Y no sólo eso. Fue drogadicto, tuvo hijos con varias mujeres y hasta ellos le acusaron de abusos.

“Eso no impidió que siguiera siendo uno de los favoritos de Wojtyla, que despreció aquella acumulación de denuncias y bloqueó la investigación. En realidad era reverenciado en todo el Vaticano, donde repartía generosas prebendas en busca de apoyos para su orden y sí mismo. Pero la mierda tiene la molesta costumbre de flotar y llega el momento en que no se puede ocultar. Sólo entonces, cuando Maciel ya había muerto en su cama en 2008 y sin pedir perdón, el Vaticano anunció un examen a fondo de los hechos.

“Y podríamos seguir. Casos idénticos de abusos sexuales en escuelas y otras instituciones católicas han sido documentados en infinidad de países. La lista es tan larga como el descaro y la hipocresía de la Iglesia. Pero no te engañaré intentando escudarme en ello. En realidad, me importa una mierda.

—Sólo cuenta Andrew, ¿no es cierto? —dijo Erica hablando por primera vez en varios minutos.

—Cierto. Ayuda saber que vas a hacer limpieza de un lugar putrefacto pero, a diferencia de mi padre y los demás Vendicadori, no necesito ese escudo.

—¿Y esos miles de víctimas colaterales? ¿No son tan inocentes como tu hermano?

Willard pareció dudar sobre la respuesta unos segundos. Luego volvió a encogerse de hombros casi con indolencia.

—Como tú ayer, se encuentran en un mal sitio en el peor momento —dijo como si lo lamentara de veras.

En ese momento, algo atrajo su atención desde la carretera de acceso a la piazza.

—Por fin.

**

Tras el almuerzo, 120 cardenales electores se reunieron en la capilla Paulina del Palacio Apostólico. A última hora, dos de ellos se habían encontrado mal y permanecían en sus habitaciones de la residencia de Santa Marta. Los infirmarii se ocuparían de recoger sus votos y emitirlos en su nombre. En un momento dado, sonó una campana e iniciaron la procesión por los corredores interiores que conducían a la Capilla Sixtina, precedidos por la Cruz y el Libro de los Evangelios y el canto de las letanías de los santos. Les acompañaban el secretario del cónclave, el Maestro de las Celebraciones Litúrgicas Pontificias, el secretario del cardenal decano, el eclesiástico que predicaría la meditación, los ceremonieros, el diácono, los ayudantes y la Capilla Musical Pontificia.

La procesión accedió a la Capilla Sixtina por la puerta principal de la pared este. El vulgar exterior de ladrillo de cuarenta metros de largo por trece de ancho y veinte de alto, disimulaba la magnificencia de su famoso interior, decorado por Miguel Ángel. Los cardenales y sus acompañantes fueron recibidos por el Juicio Final que cubría el ábside, alzándose sobre el altar, con un Cristo enojado en el centro, separando a los justos de los pecadores; las paredes norte y sur mostraban doce pinturas que hacían referencia a episodios de la vida de Cristo y Moisés. Sobre sus cabezas se extendía la bóveda de quinientos metros cuadrados que ocupó cuatro años de la vida de Miguel Ángel, centradas en nueve historias del Génesis.

Dos filas de escritorios cubiertos de terciopelo rojo, situadas a ambos lados del altar fueron ocupadas por los cardenales. Madariaga quedó situado en la misma hilera que Bianchi y Zheng, lo que le impedía una visión directa de sus antiguos rivales. Tampoco le inquietó mucho. Ya no había nada más que pudiera hacer lo que, en cierto modo, resultaba casi un alivio. Lo que tenga que ser, será, concluyó para sí mientras atendía de forma tangencial a los largos prolegómenos del conclave y a sus propias palabras al prestar juramento cuando le llegó el turno.

—Y yo, José Manuel Cardenal Madariaga, me obligo y juro —dijo, y colocando la mano sobre los Evangelios, añadió—. Así Dios me ayude y estos Santos Evangelios que toco con mi mano.

Al terminar volvió a su asiento, aprovechando para cruzar una mirada con Bianchi, que se la devolvió impasible. Mientras la letanía de juramentos proseguía, su mente revisó otra posible fuente de turbación. El rastro de cadáveres que la noche pasada había dejado en la ciudad era un motivo más de preocupación, aunque no creía que la policía pudiera relacionarlo con los “sucesos” de Castro Pretorio a través de Lago. El mercenario se movía por Roma con documentación falsa que lo identificaba como ciudadano chileno. Los investigadores sólo tendrían un nombre que no significaba nada y una dirección de Santiago de Chile que tampoco existía.

Que terminaran obteniendo su verdadero nombre y nacionalidad tampoco alarmaba en exceso a Madariaga. De hecho, que descubrieran que se trataba de un ex miembro del CNI, inclinaría definitivamente la balanza en favor de la tesis, extendida por los medios de comunicación según la cual, Roma había sido escenario la noche pasada de un choque entre servicios secretos extranjeros, chinos y estadounidenses. A los tres muertos en Castro Pretorio, debía sumarse otro en la Viale del Muro Torto, un hombre que diversas fuentes identificaban como un agente del FBI que trabajaba en la embajada de Estados Unidos en Roma.

La policía tenía un armazón muy complicado que armar y Madariaga estaba tranquilo respecto a la pieza que suponía Lago. No existía ninguna evidencia que lo relacionara con él ni alertara de la existencia misma de algo llamado Escudo de Cristo. Areces y Rivera, los miembros que quedaban con vida, ya habían volado esa mañana temprano con destino a España, también con identidades falsas, después de “esterilizar” la casa de Ludovisi que les había servido de cuartel general y de deshacerse de los cuerpos de Padova y Ugalde en el lago de la reserva natural de Nazzano, al norte de la ciudad.

Por supuesto, quedaba un cabo suelto. Aquella maldita mujer. El trato que le había propuesto durante su visita parecía blindarle pero, ¿cómo reaccionaría si las cosas no se desarrollaban según el “acuerdo”?

Madariaga se concentró en lo inmediato al finalizar el juramento de todos los cardenales. El Maestro de las Celebraciones Litúrgicas pronunció entonces el Extra omnes, ordenando que abandonaran la capilla todos aquellos que no participarían directamente en el cónclave. Cuando salieron, la puerta se cerró con una cancela y dos guardias suizos con uniforme de gala se apostaron ante ella.

60

Asad frenó el Clio en cuanto su cerebro registró la alarmante escena que tenía lugar un poco más adelante. Que Willard fuera quien sostuviera el arma no aportaba ningún elemento tranquilizador. Maldijo entre dientes por aquel enésimo suceso discordante con el plan original, y ya alargaba una mano hacia la Beretta Cougar que guardaba en el salpicadero, cuando Willard le dirigió un ampuloso gesto con el brazo libre para que se aproximara sin reservas.

Aun así, Asad se colocó la pistola en el regazo y, sin apartar la vista de la mujer a la que Willard apuntaba, avanzó muy lentamente hasta el pie de las escalinatas de la iglesia, donde frenó y apagó el motor. Se embutió la Beretta a la espalda y se apeó muy despacio, redoblando su prudencia, moviéndose como un león en la sabana que hubiera olfateado un difuso rastro.

—Llegas con retraso —fue el saludo de Willard—. Aunque debo admitir que el viaje ha sido toda una proeza.

—¿Qué ocurre aquí? —inquirió al instante Asad con su inglés cargado de acento, sin dejar de mirar a la mujer, que le observaba a su vez con expresión pétrea, al parecer poco intimidada por la amenaza directa de Willard—. ¿Quién es?

—Sólo un poco de arena en los zapatos. Enseguida los vaciaré. Yo conduciré hasta las proximidades de la Plaza —añadió, dejando claro que la situación no le preocupaba—. Las calles de Roma son un caos muy superior al habitual en estos momentos. Sería estúpido arriesgarse a tener un accidente ahora, ¿no te parece?

Asad no respondió. Mantenía la mirada anclada en la mujer, que tampoco le soltaba, intentando calibrar el alcance de la eventualidad que Willard despreciaba sólo para no alarmarle, consiguiendo justamente el efecto contrario.

—¿Quién es? —insistió.

—Saca la mochila del maletero —ordenó Willard como si no le hubiese oído—. Prepara el detonador y asegúrate de no joderla. No quisiera quedar como un estúpido si ese trasto falla después del discurso que le he largado a la señorita —agregó, esbozando una sonrisa de tiburón.

—¿Ella lo sabe? —preguntó Asad con un deje de inquietud.

—¿Y eso qué importa? Haz lo que te digo.

**

El hombre que hará estallar la bomba, un suicida, pensó Erica en cuanto su mirada se posó en el recién llegado, que la contemplaba también con una mezcla de irritada contención y sorpresa. El misterioso “A”. El hombre, vestido con un incongruente traje que le daba la apariencia exterior de un viajante de comercio, parecía sin embargo rodeado por un aura formada por cientos de gritos silenciados de horror y agonía… Enemigos comunes, había dicho Willard. Aunque el hombre no tenía facciones semíticas, probablemente era un yihadista ansioso por convertirse en el mayor mártir de la historia del Islam. Erica sintió una punzada cerca del corazón, como un pinchazo destinado a hacerla despertar de aquel extraño y casi febril sopor en el que parecía atrapada, poblado por nebulosas pero terribles visiones y aún más horribles premoniciones.

Tras unos segundos en que el hombre pareció dudar entre exigir explicaciones a Willard o seguir sus indicaciones, optó por lo segundo y se volvió al maletero del coche. Lo abrió y extrajo una mochila negra que depositó en el suelo, junto a la rueda trasera izquierda.

—Supongo que nunca has visto una bomba atómica, ¿verdad, Erica? —preguntó de pronto Willard, sonando como un padre anticipando la reacción de su hijo ante un extraordinario regalo de cumpleaños—. Esta no es muy excepcional, la verdad. Nada que ver con esas cabezas nucleares capaces de arrasar una ciudad. Pero suficiente para nuestros propósitos. Tiene una potencia de entre 0.5 y un kilotón, el equivalente a un millón de toneladas de TNT.

Fascinada a su pesar, como si contemplara a un brujo ejecutando un ancestral conjuro, Erica observó cómo el hombre sacaba de la mochila lo que parecía un extintor común. Por un absurdo momento, pensó que todo había sido una broma pesada de Willard, una fanfarronada, que de ningún modo aquel objeto cotidiano podía suponer una amenaza.

—La miniaturización es el futuro de los arsenales nucleares —continuó Willard, leyéndole de nuevo el pensamiento—. El núcleo de uranio de esta bomba es del tamaño de un pomelo. ¿Te imaginas lo que podrían hacer un puñado de esos sencillos artefactos a hombros de individuos haciéndose pasar por simples turistas paseando por Times Square, la Plaza Roja o Picadilly Circus?

—Prefiero no hacerlo —murmuró Erica, sin dejar de mirar al hombre que, en cuclillas, abría una placa en el centro del extintor con un destornillador de estrella. Desde los diez metros que los separaban no podía ver qué hacía exactamente pero, por las palabras de Willard, se desprendía que había preparado el detonador de la bomba para ser activado en el momento y lugar adecuado—. Pero apuesto a que tú no tendrías cojones para echarte una de esas mochilas a la espalda, ¿cierto? —preguntó, volviendo la mirada al americano.

Lejos de mostrar el menor indicio de ofensa, Willard soltó una risilla.

—Por desgracia para mí, no creo en ese Paraíso de ríos de leche y miel, con setenta y dos vírgenes esperándome con los brazos abiertos. ¿Cómo va eso? —preguntó luego al hombre del traje.

—Ya está —dijo, insertando en el detonador un cable que sacó de la mochila y atornillando de nuevo la placa. Luego volvió a guardar el extintor.

—Ese cable saldrá de la mochila y pasará a través de la manga de su chaqueta hasta llegar a su mano —explicó Willard, vanagloriándose de los detalles del plan—. El cable termina en un diminuto interruptor que nuestro buen amigo llevará bien sujeto en su mano. Cuando llegue el momento, sólo tendrá que pulsarlo y encenderá una lámpara del tamaño de un pequeño sol que abrasará la Plaza de San Pedro y vaporizará la mayor parte del Vaticano.

—No podrá cruzar los controles de seguridad.

—Eres encantadoramente ingenua. Eso es lo bueno de las armas nucleares, querida. No tienes que apuntar mucho ni acercarte demasiado al objetivo. La Plaza mide 320 metros de longitud por 240 de anchura, unas dimensiones considerables, pero se trata de un espacio completamente abierto, que sólo presenta como obstáculos la columnata de Bernini en sus laterales y la fachada del Palacio Apostólico. Cuando ese pequeñín detone, la Plaza quedará engullida por un estallido de puro plasma, que alcanzará la desprotegida fachada de la basílica como un gigantesco puño de fuego blanco y la desintegrará. Luego, una fracción de segundo después, una onda de choque terminará de machacarla. De la capilla Paulina y la Sixtina, anexas a la basílica, y mucho más pequeñas, no quedará ni rastro; será como si una apisonadora hubiera pasado sobre una casita de muñecas.

—Convirtiendo además en cerillas humanas a los cientos de miles de peregrinos que allí se encuentran.

—Bueno, ¿no querían vivir un momento histórico?

—Un coche se ha detenido en el acceso —advirtió de pronto el hombre del traje, incorporándose bruscamente.

—¡Joder! ¿Qué pasa ahora? —masculló Willard, dando un paso lateral para mirar hacia la carretera que ascendía hacia la iglesia, apartando por primera vez la mirada de Erica. La pistola, reaccionado al aturdimiento de su dueño, también se desplazó unos centímetros.

**

Markus Reinhard entregó al taxista un billete de cincuenta euros y se apeó rápidamente en la Piazza de San Gregorio. El taxi arrancó enseguida, como si el conductor temiera que su pasajero se arrepintiera por la generosa propina. El tramo de carretera adoquinada que conducía hasta las escalinatas de la iglesia era de unos treinta metros, por lo que el suizo vio claramente el coche estacionado y al hombre situado junto a él.

Asad, pensó inmediatamente, sintiendo latir desaforadamente su corazón mientras enfilaba hacia él. Entonces le sacudió el sonido de un disparo.

**

Erica se había resistido a llevar consigo la Beretta de Sui, alegando que no era una maldita agente secreto y no había disparado un arma hasta la noche anterior pero, finalmente, accedió y se metió el arma en la espalda, tapándola bajo el faldón de la cazadora, aunque estaba segura de que Willard la registraría y se la arrebataría. Pero, para su sorpresa, no lo había hecho, subestimándola de nuevo, tomándola por lo que en realidad era: una simple enfermera que había cruzado accidentalmente los límites de un universo alternativo en el que no sabía manejarse.

Fue algo muy por debajo de su mente consciente lo que guio la acción de su brazo derecho cuando aquella otra parte de su cerebro, más alerta y primigenia, detectó la distracción de Willard. En un único y fluido movimiento, movió el brazo hacia atrás, con la mano ya abierta, empuñó la pistola y la sacó de la cintura mientras el pulgar quitaba el seguro. Luego, con la gracilidad de una leve reverencia, el brazo se extendió en sentido horizontal.

El tejido de la realidad pareció encogerse y el tiempo ralentizarse, pero Erica percibió que sus pupilas se dilataban al máximo y sus sentidos se agudizaban hasta dolerle mientras el cañón de la Beretta buscaba a Willard que, como si hubiera detectado una alteración en la composición de la atmósfera que le rodeaba, se volvió a ella en el momento en que la pistola detonó. Erica apuntaba al pecho, buscando el mayor blanco posible, pero el proyectil destrozó la clavícula derecha de Willard, arrojándolo al suelo como si hubiera recibido el cabezazo de un carnero. Ajena a eso, Erica movió la Beretta hacia el hombre del traje.

**

Asad, el león, perdió unos preciosos instantes al preocuparse por otra cosa que no fuera su propia vida. Tras ver propulsarse a Willard en el aire, su instinto le reclamó saltar al otro lado del coche para cubrirse y enfrentar desde allí a la mujer con su Cougar. Pero la visión de la mochila le hizo vacilar un momento. Si el extintor recibía un balazo, el complejo mecanismo que albergaba su interior, y cuya eficiencia se medía en millonésimas de segundo, podía resultar fatalmente afectado. Y toda su lucha y esfuerzos quedarían en nada. La mochila se convirtió así en el centro del mundo y Asad alargó la mano hacia ella en el instante mismo en que tres disparos rasgaron la distancia entre él y la mujer.

Los dos primeros ni siquiera le rozaron, pero la tercera bala penetró bajo su pómulo izquierdo, arrasó el bulbo raquídeo y el cerebelo y volvió al exterior arrastrando minúsculos fragmentos de masa encefálica y hueso. El cerebro de Asad tardó un eterno segundo en percibir lo ocurrido, un eterno segundo durante el que estuvo muerto en vida.

**

Reinhart se lanzó al suelo de inmediato, golpeándose una rodilla contra el asfalto. Pero el torrente de adrenalina que circulaba por su sangre ni siquiera le hizo registrar el dolor. La adrenalina y una corriente de ira que casi le provocaba náuseas. Algo terrible estaba sucediendo. Tal y como había presentido en el castillo, alguna fuerza de origen desconocido se había alzado en aquel momento crítico para arruinar la obra maestra de los Vendicatori. Primero, atacando a sus compañeros, emponzoñándoles un veneno que les hizo dudar, pensar en aplazar lo inaplazable. Sólo él había contado con la fuerza suficiente para resistir, para asegurarse de que no habría marcha atrás, de que el mundo conocería la muerte y la resurrección de una nueva Iglesia.

Pero no iba a conseguir eso quedándose tendido en el suelo. Estaba a punto de incorporarse cuando su cabeza chocó con un objeto metálico.

—¿Quién eres tú? —le preguntó una voz de mujer.

61

La mente de Willard basculaba hacia la inconsciencia como única forma de soportar el pavoroso dolor que le producía la fractura de su clavícula y la perforación del músculo trapecio, donde la bala había quedado alojada tras partir el duro hueso. Pero él se forzó a revertir el proceso y utilizar el sufrimiento para aferrarse a la realidad, que parpadeaba como una bombilla a punto de fundirse.

No se molestó en palpar la herida, aunque podía notar las astillas de la clavícula atravesando su camisa y la pegajosa humedad de la sangre extendiéndose como una caliente mancha de aceite. En lugar de eso, se concentró en el tacto de su mano derecha y descubrió con sorpresa que aún aferraba la Sig.

He oído tres disparos más. El pensamiento le sacudió como una descarga eléctrica y le hizo incorporarse sobre el codo izquierdo. Apretando los dientes para superar el espasmo que le produjo el crujido de su hueso partido, se volvió hacia la posición en que había visto por última vez a Asad. Parpadeó con fuerza para disipar el vapor que parecían desprender sus retinas, y distinguió un bulto caído junto al coche. Al instante supo qué era.

Y lo que eso significaba.

Willard emitió un gruñido animalesco, alzó el brazo derecho, ajeno al agónico dolor y la bilis que le brotaba por las comisuras de la boca, arrojándose de bruces al amparo del odio y la frustración.

—¡Hija de puta! —bramó, buscando a la responsable de la catástrofe.

Se frotó los ojos con la mano izquierda, y su vista se aclaró un poco, pero Erica ya no se encontraba cerca del árbol, a su derecha. El dolor quedó engullido por la ira, pero sintió cómo se mareaba y la carretera se inclinaba ante su mirada vidriosa.

—¡Erica!

Entonces la vio. A unos quince metros de distancia. Sólo era un borrón en el que apenas pudo reconocer los colores de su ropa, pero disparó en dirección a la mancha, que desapareció al instante.

**

Erica cayó al suelo como un tallo seco al paso de una segadora, aún antes de saber qué estaba sucediendo. Luego, el eco de los disparos y el fuego procedente de la cara interior de su muslo derecho, la pusieron al corriente de las consecuencias que acababa de atraer su amateurismo asesino. No debería haberse alejado hacia el nuevo recién llegado sin antes asegurarse de que Willard ya no suponía un peligro.

Tumbada, rodó buscando la protección de un seto mientras se llevaba una mano a lo que ya sabía era una herida de bala. Por una vez, su condición de enfermera le sirvió para valorar la situación y comprobar que el proyectil había penetrado el músculo abductor largo, muy cerca de la vena safa mayor, una gran vena superficial del muslo y la pierna.

—¡Mierda! —gruñó para sí, no tanto por el dolor como por su estupidez. La herida sangraba moderadamente, por lo que podía dar gracias. Un par de centímetros más hacia el centro y su arteria femoral habría reventado y estaría desangrándose como un cerdo colgado de un gancho. Se quitó el cinturón y practicó un torniquete por encima de la herida. Mientras lo hacía, se percató de que tenía las dos manos libres. Había soltado la Beretta en el momento de caer —. Mierda, mierda, mierda…

**

Reinhart se incorporó de un salto en cuanto vio rodar a la mujer, como si sólo hubiera sido un breve e incomprensible paréntesis al que ahora no podía prestar atención. Impulsado por su visión anterior, la de Asad junto al coche, brincó hacia allí sintiendo el corazón en la boca. Entonces, otra visión se superpuso a la anterior.

—Jonathan…

**

—¿Markus? —masculló Willard estupefacto, sin dejar de parpadear con fuerza, seguro de encontrarse ante un espejismo.

Reinhart se volvió hacia el cuerpo de Asad. El lado izquierdo de su cara era un amasijo de sangre y hueso que deformaba las facciones del bosnio. No hacía falta ser forense para darse cuenta de que estaba muerto.

—Esa mujer… —balbuceó Reinhart con ojos desorbitados—; ha matado a Asad…

—¿Qué demonios haces aquí? —Tras oír la voz, la sensación de delirio se diluyó en favor de una perplejidad que le hizo bajar el arma e incluso olvidarse por un instante de Erica—. ¿Y los demás?

—¿Qué coño ha pasado? —tronó Reinhard, ignorando sus preguntas y señalando el cadáver de Asad—. ¿Quién es esa?

Willard trató en vano de humedecerse los labios. Con gran esfuerzo, apartó la mirada de Reinhart y buscó a Erica, que ya no se encontraba en el centro de la carretera. Estaba convencido de haber acertado con uno de sus disparos por la forma en que la borrosa figura había caído, pero dudaba que hubiera sido tan afortunado como para poder desentenderse de ella definitivamente… Estúpido de los cojones. Había vuelto a subestimarla, a pensar en ella como una simple enfermera capaz sólo de cambiar vendajes y aplicar enemas.

Bueno, amiguito, esa enfermera acaba de joder el gran plan maestro…

Entonces su clavícula fracturada le provocó un escalofrío que llegó acompañado de una revelación. Aturdido por la relampagueante visión que acababa de cruzar su cerebro, levantó la mirada hacia Reinhart que, con expresión desencajada, seguía contemplando a Asad como si fueran los restos de un inverosímil naufragio.

—¿Qué haces aquí? —repitió—. ¿Cómo has llegado?

—Sabía, tenía la intuición de que algo iba… mal, mal, mal —respondió ahora el suizo en un tono más estrangulado, casi ahogado, como los pasajeros del hundimiento que descendían hacia las profundidades—. Y no me equivocaba, no señor. Mira esto. Es una puta catástrofe. Todo ha terminado.

—Quizá no. Ese algo que te ha traído hasta aquí.

—La Providencia —murmuró Reinhart—. Pero he llegado tarde, tarde, tarde…

—La bomba está en la mochila, intacta. Conoces las especificaciones y el método de detonación.

—¿Qué? —Reinhart apartó por fin la mirada de Asad y la concentró en Willard con un brillo de extravío—. ¿De qué estás hablando?

Willard se incorporó con el brazo derecho colgado inerme y usó el izquierdo para sujetar por el hombro al suizo. Sólo entonces, Reinhart pareció percatarse de su atroz herida, aunque no reaccionó en absoluto.

—Esa mujer…

—Yo me ocuparé de ella. Aún podemos salvar esto, cumplir con el objetivo. Tú podrías, Markus. Sólo tienes que recoger la mochila, subir al coche y dirigirte a la Plaza.

—¿Yo podría? —Reinhart se pasó una mano por la boca y su nuez de Adán se agitó como una culebra en su garganta—. Pero eso significaría…

—Convertirse en mártir. En uno a la altura de san Esteban, el primer mártir.

—San Esteban —repitió Reinhart como un eco—. El protomártir…

—La Providencia, Markus. ¿Para qué sino te trajo hasta aquí? Eres nuestra única oportunidad. Yo no puedo conducir, ni cargar con la mochila. Todo depende de ti.

**

Forzándose a aislar el pulsante dolor de su muslo mientras se aplastaba contra el seto, Erica miró en dirección a la escalinata de la iglesia. Willard se había puesto en pie y parecía haberse olvidado momentáneamente de ella, concentrando su atención en el recién llegado, un hombre en los sesenta con una cabellera blanca, al que hablaba con una mano puesta en el hombro. La otra mano sostenía la pistola con que acababa de dispararle. Erica lo había visto salir proyectado al dispararle, convencida de haberlo herido de gravedad, quizá de forma letal. Ahora, sin embargo, sólo alcanzaba a ver una mancha sanguinolenta extendiéndose en su pecho procedente de algún traumatismo que no le impedía recobrarse lo suficiente para contraatacar… Había sido un error precipitarse hacia el nuevo interrogante antes de asegurarse las espaldas.

Sólo la visión del cuerpo inerte del hombre junto al coche amortiguó su frustración. El individuo que debía hacer detonar la bomba aparecía inmóvil junto a la mochila… Lo he matado, pensó Erica, aunque en ese instante, su mente, un vórtice en ebullición, rechazó valorar el acto en sí mismo. Un vórtice que la forzó a centrar su atención en el recién llegado y el cortejo que Willard parecía dedicarle.

¿Quién era aquel hombre?

De reojo miró hacia el arma que había perdido. Se encontraba a sólo tres metros de distancia pero, a pesar de que Willard parecía concentrado en el desconocido, también se encontraba dentro de su línea visual directa. El casi maquinal impulso que la había llevado a sorprender a Willard se había agotado y ahora se sabía incapaz de lanzarse sobre la pistola, intentar apuntar y repetir su acierto.

Erica se arañó media cara contra el seto al alzarla para observar mejor. El hombre se apartó de Willard, recogió la mochila del suelo con alguna dificultad y la metió en el asiento trasero del coche. Luego se puso al volante.

¡Mierda! No había conseguido nada de nada. Otro suicida se dirigía a la Plaza de San Pedro para sembrar la destrucción.

Miró de nuevo hacia el arma en el momento en que el coche maniobraba para enfilar la corta carretera. Una ráfaga de disparos roció entonces el seto, haciéndola retorcerse en un ovillo.

**

El dolor comenzaba a hacerse insoportable y sentía las rodillas como alquitrán deshaciéndose a alta temperatura pero, en cuanto Reinhart abordó el Clio, Willard se interpuso entre él y Erica, a la que apenas distinguía más allá de la neblina lechosa que flotaba ante sus ojos. No sabía hasta qué punto estaba herida, ni si seguía suponiendo un peligro, pero no tenía intención de volver a subestimarla.

Esta vez tuvo que ayudarse del brazo izquierdo para alzar el derecho y apuntar hacia la porción de seto donde se había refugiado la mujer. No necesitaba un disparo certero, tan sólo mantenerla a raya mientras Reinhart recorría el corto tramo de carretera de la piazza y desaparecía por la curva. Entonces ya nada podría detenerle. Y el desastre que hacía sólo tres minutos había visto cernirse sobre la misión como un caldero de aceite hirviendo, sería reparado. De forma casi milagrosa. No había tiempo para interrogar al suizo sobre su presencia allí cuando se lo imaginaba en su castillo del cantón de Tesino. Quizá sí fuera cosa de la Providencia. Ahora únicamente importaba no desperdiciar aquella segunda oportunidad, por rocambolesca que fuera.

De modo que se sujetó el codo derecho con la mano izquierda, y comenzó a disparar, una bala por segundo, mientras el Clio le sobrepasaba y enfilaba hacia la salida de acceso a la iglesia. Cuando la Sig se quedó sin balas, el coche giraba hacia el sur por la Piazza San Gregorio.

Willard soltó entonces la pistola y se desplomó.

62

Tras el Extra omnes, un clérigo realizó una última meditación a los cardenales acerca de la importancia de sus obligaciones y después, él mismo y el Maestro de las Celebraciones Litúrgicas, abandonaron la Capilla Sixtina. Los cardenales realizaron sus últimas oraciones y el decano preguntó a los electores si alguno tenía dudas sobre los procedimientos a seguir. Nadie expresó ninguna y el ceremonial prosiguió con la elección por sorteo de tres escrutadores, tres revisores y tres infirmarii. Estos se ocuparían de trasladar los votos de los dos cardenales indispuestos y ausentes. Los escrutadores recogerían y contarían los votos, mientras los revisores verificarían el cómputo y las anotaciones de los escrutadores.

Cumplido el enésimo ritual, los cardenales se enfrentaron a una papeleta en cuya parte superior se leía Eligo in Summum Pontificem. Bajo ese lema, cada uno debía escribir el nombre de su preferencia disimulando su caligrafía para garantizar el secretismo del voto.

Una bobada más, pensó Madariaga escribiendo rápidamente el nombre y doblando dos veces la papeleta. Disimuladamente, miró a izquierda y derecha como un estudiante intentando copiar durante un examen, y lo que alcanzó a distinguir no le gustó en absoluto. El nombre de Zheng resultaba claramente visible en la parte inferior de las dos papeletas.

Estúpidos asnos, masculló entre dientes, mirando al otro lado de la nave. La mayoría de cardenales parecían sumergidos en un trance, como si esperaban una indicación divina para identificar a su candidato. Hipócritas… Todos sabían que la elección de un papable se dirimía en un cincuenta por ciento en los politiqueos previos al cónclave y el otro cincuenta dependía de los corrimientos de fuerzas que se produjeran tras las primeras votaciones. El Espíritu Santo estaba ocupado en otros menesteres más importantes que socorrer a aquella pandilla de artificiosos príncipes de la Iglesia.

En primera fila del otro lado de la nave, localizó a Ernesto Velasco, presidente de la Conferencia Episcopal Española, con quien había tenido una larga conversación de madrugada. Su sucesor en el cargo y buen amigo pareció captar la intensidad de su mirada y se la devolvió; luego, movió la cabeza en un leve asentimiento. Todo en orden.

En función de su veteranía, los cardenales fueron desfilando hasta el altar situado bajo el Juicio Final de Miguel Ángel y depositando su voto en una urna dorada en forma de cuenco, ornamentada con las llaves de San Pedro y la escultura de un pastor sosteniendo un cordero en la parte superior de la tapa. Madariaga, Bianchi y Zheng, como parte de los más “jóvenes”, fueron de los últimos. El español volvió a intercambiar una mirada con el italiano, que intentó aparentar una tranquilidad que no engañó a Madariaga. El chino, por el contrario, le evitó como a un apestado.

Concluida la votación, el primer escrutador levantó la tapa y mezcló las papeletas, tras lo cual el tercer escrutador procedió a contarlas, desdoblarlas y colocarlas en una bandeja, confirmando que su número era igual al de electores, incluidas las dos introducidas por los infirmarii. Después, los tres se instalaron en una mesa dispuesta frente al altar e iniciaron el recuento final. Los votos pasaron de mano en mano e inscritos en una hoja hasta que el tercer escrutador los leyó en voz alta mientras atravesaba la papeleta con una aguja y la enhebraba en un hilo. La ristra sería la que terminaría en la estufa de hierro que proclamaría la elección o no de un nuevo Papa.

Madariaga no recibió ni un solo voto, tal como había previsto. Aparte del puñado que se “extravió” entre papables de segunda fila, la mayoría quedaron repartidos entre Zheng y Bianchi, que ganó por una estrecha mayoría, aunque lejos de los dos tercios.

Mientras el humo negro, inducido por un producto químico, brotaba de la chimenea de la Capilla Sixtina, los murmullos se desataron en el magno edificio. Reprimiendo una sonrisa de satisfacción, Madariaga inició una estudiada conversación con los cardenales que le flanqueaban y que habían votado por el maldito Zheng.

**

A Markus Reinhart le parecía que su cuerpo había adquirido una liviandad casi espiritual, como si una parte de su ser ya hubiera traspasado el umbral de un estadio místico que trascendía la mera humanidad. Su mente, en consonancia con esa transmutación, también estaba dejando de pensar como un “simple” hombre, y contemplaba la misión a la que se enfrentaba como la prueba definitiva de que había sido Escogido por la Providencia para culminar aquella tarea, que no podía recaer en manos de un infiel como Asad.

La idea de su segura y próxima muerte apenas conseguía abrirse un hueco en sus pensamientos, preñados de visiones de vaporosos ángeles vengadores, espadas flamígeras y mártires. Y, en ningún caso, le producía el menor temor. Creía en la inmortalidad del alma, que el cuerpo físico sólo era su cárcel, y que sólo después de la muerte misma se podía tener una visión plena de Dios.

Naturalmente, la posibilidad de que no estuviera haciendo lo “correcto”, de que su actuación le alejara de Dios en lugar de acercarle más a Él, era una aberración que, a diferencia de los demás Vendicatori, había enterrado hacía mucho. Por eso había sido el Elegido para reconducir el desastre con que se había encontrado al llegar a San Gregorio Magno.

Aunque conocía Roma, nunca había conducido por ella y sabía que se trataba de una ciudad de tráfico caótico. La parte de su mente que seguía apegada al mundo terrenal, programó el GPS del coche en cuanto la iglesia quedó atrás y le presentó la ruta más corta hacia su objetivo. Dejó la Piazza San Gregorio girando a la derecha hacia la Piazza di Porta Capena con seguridad pero precaución, atento a los lunáticos conductores romanos.

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En posición fetal, cubriéndose la cabeza con las manos como si eso pusiera protegerla de una bala, Erica esperaba sentir de un momento a otro un aguijonazo semejante al que había recibido en el muslo, o todavía peor. Los disparos se sucedían rítmicamente, casi como el goteo de un grifo y, al llegar al sexto, comprendió lo que sucedía. Willard ni siquiera se esforzaba en apuntar, contentándose con mantenerla a raya, escudando la marcha del hombre de pelo blanco. Aguzó el oído y, entre los intervalos de los detonaciones, pudo escuchar el sonido del motor cruzando muy cerca de su posición mientras cuatro proyectiles más zumbaban a su alrededor.

Luego, un silencio total descendió sobre ella como nieve fina. Esperó a oír la voz de Willard anunciándole que su incordio había finalizado, que ya nada podía impedir el triunfo de los Vendicadori, pero no oyó nada. De pronto, le imaginó acercándose tranquilamente, dispuesto a descerrajarle un tiro a un palmo de distancia para poner fin al “fastidio” que había representado para él, y eso la hizo reaccionar e incorporarse lo justo para atisbar a través del seto.

Willard yacía unos quince metros más allá, tendido como un corredor de maratón que hubiera cruzado la meta semiinconsciente.

Erica se puso en pie y saltó hacia la carretera y la pistola que había perdido. La recogió y apuntó hacia Willard pero el hombre seguía inerte. Entonces sacó el móvil del bolsillo trasero del pantalón.

**

La inmensidad de la Plaza de San Pedro absorbía con aparente facilidad la marea de peregrinos, fieles, turistas y simples curiosos que desbordaban la Via della Conciliazione. El rodillo humano era frenado por las vallas y los controles de seguridad establecidos por la policía italiana y la Vigilanza Vaticana, pero la plaza acogía a buen ritmo a los recién llegados, que se fundían con la creciente multitud que fijaba su atención en la chimenea de la Capilla Sixtina, blanco de miles de cámaras de vídeo y móviles ansiosos por captar un fumata blanca que poder exhibir casi como un trofeo vacacional.

Sui Yuan se encontraba en la Plaza Pío XII, el acceso central a la gran explanada entre las columnatas. Numerosas unidades móviles de televisión se congregaban allí, en armonía con coches policiales y vehículos médicos. Su frustración iba en aumento a medida que se convencía de su error al haber permitido que Erica se dirigiera sola al encuentro de Willard. Aún en el supuesto de que el hombre se sintiera lo bastante seguro como para desvelar la verdadera naturaleza de la amenaza que suponían los Vendicatori, ¿iba a dejar que Erica se comunicara con ella para intentar contrarrestarla? Sui se movía cerca de los arcos detectores de metal, observando el imparable flujo que se congregaba en la plaza, sin saber en realidad qué buscaba, sintiéndose tan impotente como estúpida.

Más de una vez había tenido que reprimir el impulso de dirigirse a un policía o a un miembro de la Vigilanza. ¿Qué podía decirles para no sonar como una chiflada que quería enturbiar aquella magna ceremonia eclesiástica?

Apretaba su móvil en la mano, pensando por enésima vez en la conveniencia de llamar a Erica, cuando el teléfono sonó. Se apartó con dos zancadas de una fila de peregrinos que cantaban un himno, y se llevó el aparato a la cara.

—¿Erica? —casi gritó Sui.

—Un pequeño artefacto nuclear va camino de la Plaza de San Pedro —La voz brotó como un torrente, directa y sin preámbulos—. Lo transporta un hombre caucásico, de unos sesenta años, de cabellera cana…

—¿Nuclear? —se atragantó Sui.

—Con una potencia de entre medio y un kilotón. Camuflada como un extintor de incendios.

—¿Has visto la bomba?

—Viaja en una mochila corriente de color negro. El hombre conduce un Clio rojo, aunque dudo que pueda acercarse hasta la plaza en él.

—¿Y Willard? ¿Qué ha ocurrido?

—Eso no importa ahora…

**

Reinhart se encontraba en Lungotevere dei Fiorentini, una de las múltiples avenidas que discurrían paralelas al Tíber, cuando tomó la decisión de abandonar el coche nada más atravesar el río. Tampoco podría acercarse mucho más a la Plaza de San Pedro en el Clio, ya que la policía habría cerrado al tráfico los accesos y quería evitar el caos que se adivinaba en las inmediaciones.

Además, tenía que “prepararse” y hacerlo a salvo de ojos indiscretos. Acentuando su precaución como si navegara por un mar repleto de minas flotantes, cruzó el puente Vittorio Emanuele II, viró a la izquierda hacia Lungotevere in Sassia y estacionó en batería entre dos coches. Enseguida se percató del flujo de viandantes que se dirigían casi en procesión hacia la Via Conciliazione, la gran avenida que desembocaba en la plaza, a menos de un kilómetro en dirección oeste, enarbolando banderas de distintos países.

Se apeó y pasó a la parte trasera del coche, echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que su presencia pasaba completamente desapercibida. Apretó los puños con fuerza para anular el ligero temblor de sus manos y luego tiró suavemente del cable que sobresalía del extintor y la mochila. Sin dejar de mirar por las ventanillas, se pasó el arnés derecho por el hombro y deslizó el cable bajo la manga de la chaqueta, llevando el extremo hasta la palma de la mano. El interruptor era un mini pulsador de palanca de tres posiciones: una central neutra y dos hacia arriba y abajo, que activaba y desactivaba el cebo. Para detonar la bomba sólo tenía que mover la palanca hacia arriba, liberar la capucha que protegía el botón y pulsarlo.

La sencillez del proceso que desencadenaría una destrucción de proporciones bíblicas provocó un ligero escalofrío en Reinhart, que se sacudió colocándose el arnés izquierdo y asegurándosela al cuerpo con un cinturón acolchado a la altura del estómago. Al inclinarse hacia delante para calibrar el peso, comprobó lo que ya suponía. Sabía que su carga debía rondar los treinta kilos, un peso no desdeñable, por mucho que él se considerara en buena forma física. El espaldar estaba también acolchado y no sentía ninguna incomodidad, pero debería caminar unos setecientos metros hasta su destino. Aun así, se sentía completamente seguro de sus fuerzas y la adrenalina que circulaba por su sangre le proporcionaba una energía extra que le hacía sentir como el titán Atlas, capaz de sostener los cielos.

Reinhart inspiró hondo, notando sus axilas ya empapadas por la efervescencia del momento, y volvió a mirar hacia el exterior. Un grupo de peregrinos procedentes del puente, desfilaban entre cánticos hacia la Vía San Pío X.

Corderos, pensó Reinhart saliendo del coche. Cerró de un portazo e inició su propio peregrinaje, sin sentir apenas el peso a su espalda.

63

Madariaga se aferraba al borde de su escritorio mientras escuchaba al tercer escrutador pronunciar los nombres de las papeletas. No necesitaba como sus colegas llevar una anotación física del conteo de la segunda votación. Los nombres reverberaban en sus oídos junto al pulso sanguíneo que rugía alrededor de sus tímpanos. Las cosas iban bien. El previsible desplazamiento de votos se había producido y los papables peor situados habían desaparecido de escena, dejando el desenlace de la carrera en un mano a mano entre Bianchi y Zheng. A un paso de la euforia, Madariaga se imaginaba al chino estupefacto en su asiento, los ojos como platos clavados en la mesa situada ante el altar, sin entender qué estaba sucediendo. ¿Cómo era posible que su mayor valedor en el Vaticano se hubiera convertido de pronto en su principal rival? Aquello no tenía sentido.

Cretino, pensó Madariaga, sin dejar de atender el conteo. Zheng no dejaba de ser un principiante, un neófito en las intrigas vaticanas y un ingenuo en su conocimiento de la Curia y sus motivaciones que, raramente, tenían sus raíces en asuntos celestiales. Su mirada se desplazó hasta el otro lado de la nave y vio a Velasco muy concentrado en el conteo, escribiendo en una hoja. El presidente de la Conferencia Episcopal Española había hecho un gran trabajo en muy poco tiempo, ayudándole a contactar con los cardenales que tenían su voto “comprometido” con él para trasvasarlos a Bianchi. Con aquella cincuentena a su disposición, el italiano se había colocado en la primera línea de los favoritos, lo que provocó un shock en la Capilla Sixtina, ya que no figuraba en las apuestas como papable.

—Bianchi —nombró de nuevo el escrutador, pasando la aguja por la papeleta—. Bianchi —repitió pocos segundos después.

Madariaga se pasó la lengua por los labios. El bastardo comenzaba a destacarse. Una vez superado el impacto inicial, los veintitrés electores italianos, con mucho el grupo más numeroso, se inclinó en bloque por su compatriota, emocionados ante la inesperada posibilidad de recuperar el Papado tras muchas décadas. Los miembros o simpatizantes del Opus Dei no españoles o italianos también se decantaban por él, recelosos del salto al vacío que podía suponer Zheng, tanto por sus propias y poco claras credenciales como por el peligro político que supondría un enfrentamiento directo con China. Los cardenales electores gustaban además de sacrificar a los favoritos poniendo en valor el viejo dicho que rezaba: “Quien entra Papa en un cónclave, sale cardenal”.

—Bianchi —continuaba el escrutador, convirtiendo el nombre en una letanía, apenas ya interrumpida por el nombre de Zheng.

Uno más, urgió Madariaga, sintiendo arder el aire que circulaba por sus pulmones.

—Bianchi.

Las rodillas de Madariaga se tensaron mecánicamente y le incorporaron a medias en su escritorio cuando el cardenal Galeazzo Bianchi alcanzó los dos tercios de los votos. Un murmullo recorrió la Capilla Sixtina como si la ocuparan los espectadores de una partida de ajedrez entre maestros mundiales reaccionando a un jaque mate. Luego, siguió una entusiasta ovación.

No soy Papa, pero he nombrado uno, comprendió Madariaga, enardecido por aquel pensamiento y la sensación de poder que de él emanaba. Salió al pasillo central y se acercó al italiano, apresurándose para felicitarle y rendirle sumisión en su calidad de antiguo papable. Bianchi estaba en pie, fingiéndose tan sorprendido como abrumado por las circunstancias. Zheng ya se le había adelantado y le besaba la mano derecha. El chino no era tan buen actor y una expresión de terca perplejidad permanecía pegada a su rostro. Bianchi le abrazó en señal de presunta consternación y luego le murmuró unas palabras ensayadas sobre su escasez de méritos para hallarse en aquella situación. Zheng replicó que ese era el deseo del Espíritu Santo y volvió a besarle la mano.

Madariaga reprimió una cínica sonrisa. El Espíritu Santo. Él y sólo él había convertido a un don nadie en el próximo líder de la Iglesia Católica y, de paso, demostrado lo fácil que era comprar a un hombre cuando se le ofrecía el precio adecuado. Bianchi sólo tardó diez segundos en suplir una escandalizada reacción ante su oferta por una expresión de mal disimulada voracidad. La resistencia que presentó a partir de ahí fue puramente testimonial. El Papado a cambio del cese de sus disputas y del mantenimiento de las prebendas dentro de la Curia. Todos ganaban. Ninguno de los doce cardenales debería renunciar ni someterse a la justicia terrenal. No sólo eso; uno de ellos sería el próximo Papa. Por su parte, Madariaga continuaría disfrutando de una posición de privilegio en el Vaticano… Por supuesto, no se debía mezclar al Camarlengo en su “trato” haciéndole entrega del sobre conteniendo la renuncia de los cardenales y las pruebas de la coacción del cardenal español.

Ya deslumbrado con la visión de sí mismo saludando desde el Balcón de las Bendiciones, Bianchi terminó el encuentro ensayando la más beatifica de sus sonrisas.

Ahora el Cardenal Decano se acercó a Bianchi para preguntarle si aceptaba la elección. Fingiendo humildad con gran maestría, el italiano manifestó su consentimiento y, en ese momento, se convirtió en Obispo de Roma y Sumo Pontífice.

—¿Con qué nombre deseas ser llamado? —preguntó a continuación el Decano.

**

Un artefacto nuclear. Sui sentía su corazón aprisionado por una garra que amenazaba con estrujarlo como a una fruta demasiado madura. La revelación de Erica le había sonado completamente inverosímil, casi una broma de pésimo gusto al oírla pero, a medida que transcurrían los segundos, comprendía que, dentro de su demencial contexto, era la opción más “racional”. Si los Vendicatori no eran la pandilla de maníacos inofensivos que habían creído, si su manifiesto no era sólo una bravata y se disponían en efecto a atacar el Vaticano y a hacerlo con severidad, sólo un dispositivo nuclear podía equipararse a la “tormenta de azufre y fuego” que deseaban reproducir. Especular sobre cómo habían conseguido hacerse con el sueño de cualquier grupo terrorista no era algo con lo que ahora pudiera distraerse. No era momento de hacerse preguntas ni reflexionar, ni siquiera de asombrarse ante el colosal alcance de la amenaza. Era hora de hacer algo, cualquier cosa…

¿Pero, qué?

Sintiendo un sabor a cobre pegado a su paladar, Sui se movió por la Plaza Pío XII, dividiendo su atención entre el flujo de peregrinos, que seguía colmando la inmensa Plaza de San Pedro, y los controles de seguridad. Contempló cómo incluso unas monjas eran obligadas a atravesar un arco detector de metales y dio un inconsciente paso hacia los policías que controlaban ese sector. Un cuarteto mixto de la polizia italiana y la Vigilanza Vaticana. Al momento, en su cabeza comenzó a oírse a sí misma explicando que se encontraban ante un peligro inminente de ataque nuclear.

Y no sonó nada convincente. De hecho, estaba segura de que, en lugar de actuar sobre su advertencia, centrarían su atención en ella más que en su aviso, tratándola como una sospechosa por el sólo hecho de desatar una alarma de semejante magnitud. La interrogarían, probablemente se la llevarían a alguna dependencia para seguir con las preguntas, mientras, el hombre con la mochila se aproximaba con su letal carga.

Hombre caucásico, de unos sesenta años, cabellera blanca, mochila negra…

Sui dio un paso lateral, apartando la mirada del puesto de control para fijar su atención en el gentío que bajaba por la Via della Conziliazione, ondeando banderas y cantando como si se dirigieran a un acontecimiento deportivo. Eran demasiados para un solo par de ojos. Además, aunque en menor medida, también acudían fieles por la Via dei Corridori, al norte, y por Borgo Santo Spiritu. La mayoría, tanto hombres como mujeres, llevaban pequeños bolsos en bandolera que les permitían tener las manos libres para grabar con sus cámaras de vídeo, iPads y móviles. Sólo distinguió algunas pequeñas mochilas que en modo alguno podían albergar aquel “especial” extintor.

Una mochila que debía ser grande y pesada y atraería el interés de los atentos cuerpos de vigilancia, concentrados principalmente en la Via della Conzialiazione.

Si yo fuera él no me acercaría por ahí, pensó Sui cuando un clamor se alzó de la Plaza de San Pedro. A su alrededor, cientos de personas señalaban hacia un punto en el espacio. No necesitó preguntar para saber adónde apuntaban. Buscó la chimenea de la Capilla Sixtina y vio la fumata blanca que anunciaba al mundo la elección del nuevo Papa.

**

Los peregrinos continuaron por la Via San Pío X en dirección a la Via della Conziliazione, una opción que Reinhart ya había descartado. Conocía lo suficiente aquella parte de Roma para decidir que lo más conveniente era aproximarse a su objetivo por una calle menos concurrida (y vigilada), de modo que giró a la izquierda y tomó por Borgo Santo Spiritu. La avenida discurría paralela a la famosa vía que desembocaba en la Plaza de San Pedro pero sólo un puñado de corderos la había escogido, ya que el espíritu gregario y la interacción del entusiasmo religioso formaban parte del ceremonial en curso.

Reinhart recorrió la mitad del Borgo, hasta el cruce con la Via Penintenziere, a paso vivo, sintiéndose impelido por aquella fuerza extraterrenal que le había escogido como el único capaz de llevar a término una misión tan trascendental que había hecho flaquear a sus compañeros en el momento de la verdad.

Pero la física y los años conspiraron en su contra y, de pronto, el peso a su espalda comenzó a hacerse notar y a obligarle a ralentizar el paso. Notaba la camisa empapada en sudor y las rodillas ligeramente temblorosas. Pensó en tomarse un minuto para descansar. Después de todo, no había más urgencia que sus propias ansias por enfrentarse a su destino.

Entonces, levantó la vista y se encontró con la cúpula de la basílica de San Pedro cerniéndose en el horizonte. La repentina visión de aquella majestuosa construcción desintegrándose, le revitalizó como si acabara de oír las mismísimas trompetas de Jericó y cualquier vestigio de cansancio desapareció.

64

Tres maniquíes vestidos con sotanas blancas y estolas papales de distintas tallas aguardaban a Bianchi en la sacristía de la Capilla Sixtina. Las religiosas que allí se encontraban no tuvieron que realizar ningún arreglo, ya que la mediana se ajustaba perfectamente a las medidas del nuevo Papa. Tampoco los servicios del barbero fueron requeridos ante la inminente presentación del flamante Pontífice.

Mientras, Madariaga participaba en el Te Deum, la oración de solemne acción de gracias a Dios, que los cardenales entonan tras la elección de un Papa. Su mente basculaba todavía entre la satisfacción por el “acuerdo” alcanzado y la frustración por la ocasión perdida. Sabía que esta nunca desaparecería del todo, que tendría que aprender a convivir con ella. Las intrigas y maquinaciones habían requerido grandes esfuerzos que ahora se veían sin recompensa. Otro italiano ocuparía el trono de San Pedro y la imborrable impronta que los españoles habían dejado en la Iglesia a lo largo de los siglos sería de nuevo ignorada como una contribución menor. Una injusticia, sin duda, pero, ¿acaso el mundo no estaba lleno de ellas?

**

¿Tan pronto?, fue lo primero que pensó Sui al distinguir las volutas de humo blanco dispersarse. Aquel debía haber sido uno de los cónclaves más cortos de la historia. Y eso sólo podía significar que los cardenales lo tenían muy claro desde el principio. Y que, en modo alguno, Madariaga podía ser el elegido, ya que su estrategia pasaba por una larga elección.

Entonces, ¿era Zheng el nuevo Pontífice?

La sería posibilidad provocó en ella una emoción que, durante unos segundos, desplazó su concentración de lo único que importaba en ese instante. Apretando los puños, apartó de su mente a Zheng y las extraordinarias implicaciones que supondría su eventual nombramiento y se giró de nuevo a los puntos de acceso a la plaza. La conmoción ante la temprana fumata blanca había cargado la atmósfera de ansiedad y provocado carreras entre los rezagados, que querían acercarse para presenciar el Habemus Papam y la primera aparición del Santo Padre en el Balcón de las Bendiciones. La gente se aglomeró en los puntos de seguridad y los responsables de seguridad tuvieron que duplicar sus esfuerzos para frenar el entusiasmo de los fieles y no dejar pasar a nadie sin ser escrutado.

Sui volvió a barrer sus alrededores en busca de un sesentón canoso con una pesada mochila. No debía estar lejos. Y el rumor de la elección ya le habría alcanzado y acelerado sus movimientos. No podría pasar por los detectores, pero eso no le preocuparía demasiado. Con toda seguridad, un artefacto nuclear de la potencia descrita por Erica asolaría el grueso del Vaticano aunque fuera detonada desde la plaza Pío XII. Y el cuarto de millón de personas que se hallaban allí en ese momento sería incinerado como hormigas al paso de un río de lava.

Sintiendo un escalofrío que casi le hizo doblar las rodillas, Sui se apartó de las vallas y, tras valorar la mejor opción, se desplazó muy lentamente hacia la Via Paolo VI. Si ella cargara con una bomba atómica para volatilizar aquel lugar, se aproximaría a él por el Borgo.

**

Reinhart supo lo que sucedía cuando se encontraba a sólo un centenar de metros de la Via Paolo VI, que circunvalaba la columnata sur, ya visible al final del Borgo. Los pocos peregrinos que habían elegido aquel camino, comenzaron a correr segundos después de que un rugido se elevara desde la plaza, electrificando el entorno y las calles adyacentes.

—¡Fumata bianca! —gritó alguien en su proximidad.

Reinhart se frenó en seco, incrédulo, para procesar la información… ¡No te pares, estúpido!, se amonestó, furioso consigo mismo, apretando de nuevo el paso. ¿Cómo era posible que el cónclave hubiera finalizado ya, tras sólo dos votaciones? Únicamente una pútrida maquinación de última hora por parte de aquellos corruptos cardenales podía explicar el rápido desenlace. Aún seguirían en la Capilla Sixtina, mientras el nuevo Papa se recogía en la sacristía para cambiar de vestidura y meditar, pero pronto se trasladarían a la basílica de San Pedro para asistir a la presentación del nuevo Santo Padre. En principio, eso le beneficiaba, ya que la fachada de la basílica era un blanco directo, pero la alteración del “programa” previsto no era en absoluto de su agrado.

Una alteración que acentuó, sin embargo, la certidumbre de que la Providencia le había escogido para llevar a cabo la misión de los Vendicatori, en peligro por cuestión de minutos.

Aquello le proporcionó la energía y el empuje necesarios para avanzar hasta el final del Borgo y salir a la Via Paolo VI y el extremo de la columnata sur. A su derecha se abría la Plaza Pío XII y la entrada a la Plaza de San Pedro.

Reinhart se tomó unos segundos para respirar hondo y orientarse. Todo el acceso estaba vallado y se habían establecido varios puestos de seguridad con arcos detectores de metales a intervalos regulares. Una amalgama de vehículos y plataformas con cámaras de televisión se hallaban a este lado de la valla, mientras los corderos más rezagados se agolpaban sobre los puntos de control para unirse a la multitud que ya ocupaba la plaza frente a la basílica.

Notó como su respiración se hacía más pesada y su corazón bombeaba con más fuerza, aunque no ya debido al esfuerzo. El dispositivo que sostenía en su mano derecha comenzó a irradiar un intenso calor que Reinhart encerró en su puño como si esperara ser depositario de un último estallido de lucidez suprema.

La idea general era que, a pesar de las dimensiones de la plaza, una explosión nuclear de alrededor de medio kilotón, arrasaría la basílica y la más escondida Capilla Sixtina, pero ahora Reinhart se descubrió dudando del alcance de la destrucción que podía liberar el “pequeño” monstruo que cargaba a sus espaldas. La magnitud de la plaza impresionaba hasta el punto de hacer temer que su objetivo principal, la Capilla Sixtina, se viera comprometido. Jonathan había asegurado que bastaría con hacer detonar la bomba sin entrar siquiera en territorio del Vaticano, pero la misma clarividencia que le impulsaba desde que abandonara su castillo, le hacía titubear ahora.

Probablemente Jonathan estaba en lo cierto, pero aun así… Instintivamente, se llevó la mano izquierda al cinturón y palpó la pistola de Asad, que había recogido del suelo después de introducir la mochila en el coche. Luego avanzó hacia el primer puesto de control.

**

Rostros y equipajes cruzaban ante la vista de Sui a velocidad de vértigo, una sucesión de flashes infinitos que parpadeaban en su cerebro apenas una fracción de segundo a medida que se sucedían unos a otros. Caminaba despacio hacia la parte sur de la Plaza Pío XII, esquivando fieles y curiosos, barriendo la zona con su mirada, en busca de una concordancia con la endeble descripción de Erica… Demasiada gente, demasiadas caras… El hombre podía llevar incluso una gorra de amplia visera que ocultara su cabellera cana y parte del rostro, escudarse en otras personas durante su aproximación… Las variaciones en su contra eran infinitas.

Y entonces, uno de los flashes captó a una figura que caminaba ligeramente encorvada y coronada por una mata de pelo casi albino, accediendo a la plaza desde la Via Paolo VI.

Sui saltó a un lado en busca de un mejor ángulo de visión y su mente aisló la imagen que sus ojos procedieron a escanear. La figura se encontraba a una veintena de metros y avanzaba directamente hacia el primer puesto de control, lo que desorientó a Sui durante un instante, hasta que volvió a desplazarse y la imagen de una abultada mochila estranguló su corazón.

Dios Todopoderoso…

Pero, ¿por qué se dirige al puesto de control?, se preguntó echando a correr hacia el hombre. Se echó una mano a la parte posterior del cinturón antes de recordar que Erica se había llevado su Beretta.

¡Puta mierda!

Chocó con alguien con tanta fuerza que arrojó a la persona al suelo, pero no le prestó la menor atención. Se limitó a saltar sobre el cuerpo caído, sin apartar la mirada de su objetivo.

**

Asiendo la Cougar de Asad oculta bajo la chaqueta, Reinhart enfiló hacia el puesto de control, que distaba apenas una decena de metros. Ya había tomado la decisión de atravesarlo y adentrarse cuanto pudiera en la Plaza de San Pedro. Cada metro contaba para asegurar el mayor grado de destrucción posible. En cualquier caso, no perdía nada con intentarlo. Siempre podía hacer detonar la bomba si no conseguía su propósito. Con ese fin, movió la palanca del dispositivo hacia arriba y colocó el pulgar bajo la pestaña de la capucha que protegía el botón detonador. Un leve movimiento alzaría la tapa, poniendo el dedo en contacto con el interruptor. Luego, una mínima presión desencadenaría la necesaria hecatombe que, en su calidad de ángel vengador, le había sido encomendada.

La cantidad de corderos ansiosos por acceder a la plaza había disminuido y sólo contó a siete haciendo fila ante el puesto de control. Rebobinó en su mente la acción que había previsto para atravesar la barrera y puso el índice de su mano izquierda en el gatillo de la Cougar.

Entonces, por el rabillo del ojo, percibió una agitación a su derecha. Se volvió y vio a un hombre en el suelo lanzando improperios y a una mujer saltando sobre él. La misma clarividencia que le guiaba puso fuera de toda duda que se dirigía hacia él.

**

Sui casi frenó en seco al percatarse de que el hombre de la mochila miraba en su dirección, consciente de que si el individuo se sentía en peligro haría detonar la bomba de inmediato. Pero en lugar de eso sacó a la luz una pistola y se apretó el paso hacia el puesto de control.

**

Un nuevo clamor se alzó desde la plaza cuando se abrió el tapiz rojo que cubría el Balcón de las Bendiciones y apareció el cardenal protodiacono, flanqueado por dos asistentes. Mientras uno le acercaba un micrófono, el segundo abrió ante él un cartapacio. Con expresión seria, el protodiacono saludó en diversas lenguas antes de realizar una breve fórmula en latín:

—Annuntio vobis gaudium magnum; Habemus Papam.

65

Sui se apartó de la línea de visión del hombre y se colocó tras él mientras su cerebro intentaba procesar lo que veían sus ojos. El hombre acababa de sacar un arma y se dirigía al puesto de control. Lo que se proponía no era un misterio: Acceder a la plaza y acercarse cuanto pudiera a su objetivo a fin de asegurarse el éxito. Un riesgo que sólo podía explicarse por sus dudas respecto a la potencia de la bomba.

De contar con un arma, estaba segura de poder disparar al hombre directamente a la cabeza desde aquella distancia y matarlo en el acto, sin darle la menor oportunidad de detonar el artefacto. Pero no disponía de ella y todo lo que tenía era su propio cuerpo para intentar placarle por sorpresa.

Algo que, casi instantáneamente, supo que no podría conseguir.

—¡El hombre de la mochila! —se oyó gritar de pronto—. ¡Va armado y lleva una bomba!

**

Reinhart oyó la advertencia, pero no se molestó en volverse mientras se acercaba a la valla de seguridad, a sólo dos metros de la cola preparada para pasar bajo el arco detector de metales. Su mente se había focalizado en los dos atareados policías que atendían el puesto. Sólo uno de ellos pareció distinguir el grito de alarma de entre la algarabía que le rodeaba y buscó el origen de la voz.

Fue el primero contra el que Reinhart disparó tres veces en rápida sucesión para compensar el handicap de tener que usar la mano izquierda. Uno de los proyectiles le impactó en el cuello y el hombre desapareció de su campo visual. Antes de que su compañero pudiera siquiera reaccionar, Reinhart desplazó el brazo hacia la derecha y oprimió el gatillo otras tres veces mientras el caos y el terror adquirían densidad a su alrededor. El segundo policía también cayó y Reinhart se precipitó hacia el arco, libre de fieles y turistas, que huían despavoridos.

**

Sui chocó con una de las personas que escapaban de la cola, la apartó bruscamente, y se lanzó a través del arco, que ululaba tras el paso de la mochila como una histérica advertencia. Se frenó junto a uno de los policías para hacerse con su pistola, perdiendo un instante de vista al hombre pero, al incorporarse sólo tardó cinco segundos en localizarlo. El gentío se abría a su paso como el mar Muerto ante el báculo de Moisés, convertido en una pistola que el individuo disparó al aire para acrecentar el espanto y apartar obstáculos humanos de su camino.

Sin mirar atrás, Sui supo que los demás policías ya debían haber reaccionado y estarían corriendo hacia ella, sus armas en ristre. Quizá tenía un par de segundos para intentar detenerle antes de que otra bala la alcanzara a ella. Puso una rodilla en tierra, sujetó la pistola con ambas manos y apuntó hacia la mochila que se alejaba. La figura se movía de forma bamboleante, con la cabeza inclinada hacia delante, lo que dificultaba el blanco. Sólo tenía una oportunidad. Si únicamente lo hería, el hombre haría explotar la bomba y el centro espiritual del catolicismo se vería transformado en el reino de los infiernos.

**

El peso de la mochila parecía haberse duplicado de pronto y Reinhart temía perder el equilibrio de un momento a otro y caer desplomado. La exclamación de pánico colectivo pulsaba a su alrededor, aunque la masa humana que le rodeaba, los corderos, se limitaban a balar acobardados y apartarse de su camino sin oponer resistencia. Tomando como referencia el obelisco, que se encontraba en el centro de la plaza, calculaba que ya debía haber recorrido unos cincuenta metros. Más que suficiente para asegurarse su objetivo. Elevó la mirada hacia la fachada de la basílica y distinguió unas figuras engalanando el Balcón de las Bendiciones, preparando la primera aparición del Papa, que debía encontrarse tras el tapiz junto a los cardenales que le habían elegido. Aunque no la veía, imaginaba a la guardia suiza tomando posiciones bajo la fachada. Sólo la inmensidad de la plaza y el estruendo de los fieles congregados habían ahogado el sonido de los disparos ya realizados.

Era el momento. Continuar era arriesgar demasiadas cosas únicamente para ganar una decena de metros más. Levantó la capucha protectora y su pulgar acarició el botón.

**

En el momento de apretar el gatillo, Sui fue placada como un jugador de fútbol americano por tres policías que cayeron sobre ella. El cañón de la pistola se desvió hacia la izquierda y hacia arriba, desbaratando cualquier posibilidad de que la bala encontrara su blanco. Con la cara aplastada contra el suelo de la plaza gritó las que supo serían sus últimas palabras.

—L’uomo con lo zaino! Portare una bomba nucleare!

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Ya en la basílica, Madariaga se apartó de la corte de aduladores que rodeaban a Bianchi y retiró unos centímetros la cortina mientras los operarios terminaban de colgar el tapiz con el sello papal. Volvió a imaginarse a sí mismo a punto de pronunciar sus primeras palabras como monarca de la Iglesia Católica y su corazón se retorció de nuevo de desilusión y amargura… Pero una visión al fondo de la plaza congeló aquellos sentimientos. Una visión de confusión y movimientos incontrolados de masas.

—Che cosa succede? —preguntó a los operarios enfrascados con el gran tapiz.

Dos de los ocupados hombres le miraron como si no le entendieran y entonces Madariaga señaló hacia el lugar de la conmoción. Fue lo último que hizo en su vida.

A diez metros del obelisco, Reinhart cerró los ojos, encomendó su alma al Dios sin intermediarios en el que creía y, aunque en el instante final le embargó la duda de que aquel acto pudiera de alguna retorcida forma contar con Su aquiescencia, presionó el botón cómo si su cuerpo y su mente ya no formaran parte de la misma cosa.

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Sellado en el interior del extintor se encontraba una esfera de acero que, a su vez, albergaba una masa de uranio 235 dividida en dos partes. La mayor tenía forma semiesférica y cóncava y se acoplaba perfectamente a la más pequeña. La rodeaba un caparazón de explosivos convencionales dispuestos de forma concéntrica a su alrededor y que reaccionaron a la “orden” de Reinhart detonando con una simetría que se medía en diezmillonésimas de segundo. La explosión envió una onda de choque que unió las dos esferas en el centro de la mayor, creando una masa crítica e iniciando la fisión. Los neutrones liberados comenzaron a chocar unos con otros, provocando una reacción en cadena que culminó con una emisión de energía comparable a la muerte de una estrella.

Durante un milisegundo, un flash lumínico de varios millones de grados, preñado de rayos gamma, licuó la realidad en torno a la Plaza de San Pedro, vaporizando el obelisco de 254 metros de altura, las fuentes y todo ser viviente próximo al punto cero. Tras el breve fogonazo, se formó una gigantesca bola de fuego que se expandió desde el epicentro a una velocidad cercana a la del sonido, un tsunami de plasma capaz de fundir metal y hormigón.

En un breve parpadeo, asoló los 15.000 metros cuadrados de la plaza, arrasando las imponentes columnatas curvas que la encerraban, las 140 estatuas de santos que las coronaban, la fachada del Palacio Apostólico, y la basílica de 193 metros de longitud y 44 de altura como si estuviera construida con cartulina, así como la más pequeña y anexa Capilla Sixtina. La cúpula, situada a 136 metros del suelo se desintegró como una nuez al recibir un martillazo y sus fragmentos volaron más allá de los límites del Vaticano desde el centro de la devastadora tormenta ígnea, que también engulló parte de la adjunta Via della Conziliazione.

Las Grutas Vaticanas, situadas apenas a tres metros por debajo de la basílica, fueron arrancadas de cuajo, desintegrando la necrópolis que contenía las tumbas de todos los Papas de la historia.

Las brutales diferencias de temperatura y presión en la atmósfera circundante, generaron una onda de choque supersónica, una pared de aire comprimido en movimiento que, literalmente, despedazó lo que pudiera quedar en pie. Además de expandirse, el aire caliente también ascendió, creando un vacío que formó un reflujo, un viento huracanado en sentido contrario que desmenuzó los restos mientras convergía hacia el epicentro y ascendía en forma de hongo, arrastrando consigo una enorme cantidad de polvo y escombros.

Entre los residuos radiactivos que poblaban el hongo, se encontraban partículas de los 300.000 hombres y mujeres que llenaban la plaza, la Via della Conzializione y las demás calles adyacentes. Así como de la Curia que había gobernado el Vaticano y de un Papa inédito.

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A cuatro kilómetros de distancia, Erica percibió con nitidez el estruendo procedente del noroeste de la ciudad, y aún más claramente la columna grisácea que culminaba en la conocida y catastrófica forma de hongo que se elevó sobre (no tenía ninguna duda al respecto) el Vaticano. Súbitamente, la amalgama de violentas sensaciones y emociones que la sacudían hasta hacía un segundo, desaparecieron como si hubieran sido también vaporizadas por el horno nuclear. Sin apartar la mirada del horizonte, cayó de rodillas, notando el cuerpo como algo pesado y exánime, una estructura que incluso le era ajena y sobre la que había perdido el control.

En su mano izquierda todavía sostenía el móvil con que había advertido a Sui. Mecánicamente, su pulgar pulsó la tecla de rellamada, pero no obtuvo la menor señal, ni siquiera de estática.

—¡No puedo creerlo! ¡El viejo cabrón lo ha conseguido!

Con expresión casi ausente, Erica se volvió a su derecha. A diferencia de lo que le sucedía a ella, la visión del hongo había revitalizado a Willard que, incorporado sobre un codo, contemplaba el pilar que bullía en la lejanía, su rostro contraído en una mueca de dolor con tintes de complacencia. Tras hablar con Sui, Erica se aseguró de que Willard no suponía ya ningún peligro. Su arma se había quedado sin balas y él mismo yacía en el límite de la inconsciencia a causa de la pavorosa herida que le había seccionado la clavícula. Unos metros más allá, se encontraba el cadáver del hombre llegado en el Clio, lo que quedaba de su rostro, hundido en un charco de sangre que se deslizaba entre los adoquines formando un reguero escarlata.

—¡Mira esa nube, Erica! —exclamó Willard con un gorjeo de incrédulo deleite—. Ahí dentro están esos bastardos de Madariaga, Bianchi, Zheng y toda la camarilla que gobernaba el Vaticano como una familia mafiosa… Se ha hecho tabla rasa. Ahora tienen la oportunidad de comenzar de cero, de reencontrarse con los orígenes… Aunque, para serte sincero, dudo que sus sucesores se den por aludidos y aprendan un carajo.

—¡Hijo de puta! —estalló Erica, incorporándose de un salto—. La plaza debía estar a rebosar… Las partículas de cientos de miles de personas también flotan ahí dentro.

—Daños colaterales… Tan lamentables como inevitables… Te contaré algo. En febrero de 1991, durante la primera guerra del Golfo, un bombardeo americano reventó un búnker donde perecieron cuatrocientas personas, todas mujeres, niños y ancianos. El entonces secretario general de las Naciones Unidas mostró su “profundo pesar” y los bombardeos continuaron sin más… Ese es el mundo en que vives y ni tú ni nadie puede cambiarlo…

Erica se alzaba ahora sobre Willard, que apretó los dientes mientras se posaba una mano sobre la herida.

—¿No estás obligada a echarme una mano? —masculló—. ¿No hacen las enfermeras una especie de juramento hipocrático?

Erica se quedó observándolo al hombre como si el monstruo que habitaba su interior hubiera decidido por fin salir a la luz y manifestarse como su única verdadera piel.

—No puedo cambiar el mundo, pero sí sacarte de él —murmuró en tono glacial, apuntando la pistola a su cabeza y disparándole en la frente.

Luego, soltó el arma y cojeó lentamente hacia la carretera. En la lejanía, sobre la vertical de la ciudad dedicada a Dios, se extendían las tinieblas.

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