Utherground

Los Herederos

de

Pendragon

José  Benhur Márquez Sánchez

Copyright © 2018 José Benhur Márquez Sánchez

Todos los Derechos Reservados.

Se prohíbe su copia total o parcial, en cualquiera de sus formas sin expreso consentimiento del Autor.

ISBN- 9781985245914

Para ti, que crees todavía  que al otro lado del espejo  existe un mundo fantástico,  lleno de aventuras, con fabulosos seres. Y has estado allí y vivido las aventuras cada vez que lees un libro o sueñas despierto.

Una travesura los llevó a donde nunca imaginaron llegar.

Ark Ha Thar

Exordio

Cuando Pendragón de Camelot murió, la espada denominada Excálibur en la tierra de los hombres, fue entregada a la Dama del Lago en custodia por Merlín.

Muchos milenios antes la estirpe de los magos había entrado en conflicto. En los albores de la magia los magos se dividieron en dos bandos poderosos: unos dominados por las fuerzas oscuras del mal y los otros por las fuerzas de la naturaleza.

Los dioses decidieron separar los reinos humanos de los reinos de natura para evitar que el conflicto los destruya. Así, un poderoso velo es impuesto entre los dos mundos, impidiendo el acceso incluso a los magos. Sin embargo, les permiten ciertos portales para cumplir una profecía.

Una noche, Aelfric, adopta la forma de su hermano Merlín y engaña a Adaína, La Dama del Lago, y se apodera de la espada, ocultándola en el mundo de los hombres, inadvertidamente cumpliendo con esto parte de la profecía.

La profecía habla sobre el fin de la guerra de los magos y sus huestes, y esto solo será posible cuando la poderosa espada sea enarbolada sobre el mal. Pero nadie en natura cree que la tan ansiada paz esté cercana.

1. Noticia fatal

Si te encuentras solo en la vieja casona, la del camino al Valle Solitario, y el viento helado sopla entre el follaje de los árboles y gima con mil voces antiguas; y las hojas secas del viejo arce se deslicen por el pavimento del patio con el estrépito de cientos de pasos, mientras en el oscuro cenit del cielo, la luna llena sea abandonada por las nubes; en ese momento, puedes estar seguro que sucederán las cosas más insólitas que jamás hayas visto en tu vida.

Así comenzaban siempre los relatos del abuelo Jonathan, aunque poco recordamos lo que seguía. 

Él murió hace mucho cuando apenas teníamos ocho años.

—¿Recuerdas la vieja casa de la colina Hantong, la del camino al Valle Solitario? — pregunté a Mark, mi hermano, quien se encontraba recostado en su cama despreocupado, lanzando el balón de fútbol para arriba y volviéndolo atrapar.

—No —respondió.

—La casona que tanto nos mencionaba el abuelo, la casona embrujada —le describí mejor para que la recordara.

—Ah, sí, esa casa. ¿Qué hay con ella?

—Dice aquí que está a la venta —señalé con el dedo el monitor de la computadora de escritorio.

—¿Si? No me digas y ¿quién querría comprarla? —Mark dejó de jugar con el balón y se sentó en la orilla de la cama—. ¿Sale alguna foto?

—Sí, aquí hay algunas. Mira.

Él se levantó perezosamente y caminó descalzo los pocos pasos entre su cama y el escritorio, colocándose junto a mí por detrás de la silla.

—¡Súbela! —dijo.

Di vuelta a la ruedita del ratón para hacer un scroll; las fotos comenzaron a moverse de abajo arriba en la pantalla. Cada foto mostraba un ángulo diferente del exterior de la casa. Era una construcción bastante antigua y muy descuidada, con sus paredes de ladrillos desnudos, el techo de cuatro aguas cuyas tablillas habían empezado a caerse desde mucho tiempo atrás, y las que aún permanecían en su lugar estaban carcomidas.

—Mira, ¿será ese el patio al que se refería el abuelo? —Señalé un sitio en la foto mostrada en el monitor.

—¡Umm! Creo que sí. Y ese podría ser el árbol de... ¿De qué dijo que era? ¿De abeto?

—No, dijo que era de... —Me esforcé en recordarlo. Eran casi diez años que no escuchábamos hablar de la leyenda de la Casona, después de la muerte del abuelo—. ¡Maple! —respondí rápidamente como si se tratara de un concurso.

—A sí, era de maple. Recuerdo lo de la entrada al otro mundo y todas las cosas extrañas que podíamos encontrar allí. ¡Puras fantasías! ¡Tonterías! —Mark lo dijo del mismo modo como lo dicen las personas que ya no creen en los cuentos, las leyendas y las historias de fantasía, como los adultos y algunos de mi edad; los que se consideraban “cultos” e “inteligentes”, los que ya no querían creer en eso. Por nuestra parte, desde hace años nos habían dicho tantas veces que no debíamos dejarnos llevar por niñerías. Eran las palabras que solía escuchar de mucha gente, sobre todo de las cultas e inteligentes.

Bueno, en cierta forma, Mark tenía razón, estaba bien para niños de seis, siete u ocho años, o tal vez aún, para los de nueve, pero para adolescentes como nosotros, “solo eran fantasías”.

—¡Mark..., Jenny..., Daniel, bajen a comer! —gritó mi padre al pie de las gradas. Como ninguno de los tres dimos señales de vida, él volvió a llamarnos. Fue mi hermana la primera en responder desde su habitación, luego fui yo. Mi hermano siquiera se molestaba en contestar. Así que bajamos. Iba a medio camino en los peldaños cuando recordé haber dejado encendido el ordenador, pero no quise regresar tan solo para desconectarlo, al fin y al cabo entraría en hibernación.

—Jenny, amor, pon los platos —dijo Steward, nuestro padre, en tanto llevaba por el asa la sartén con su receta favorita: huevo frito y tocino—. Mark, trae los cubiertos —añadió. Como por el momento no hubo tarea para mí, me senté a la mesa y esperé el servicio cómodamente. 

Jenny dispuso los platos en la mesa en los lugares correspondientes a cada uno de nosotros. Mi padre intentó colocar la sartén en la base de corcho, en el centro de la mesa, pero el asa estaba demasiado caliente a pesar del guante acolchonado, que debió soltarla antes de llegar. Agitó la mano tratando de mitigar un poco el dolor.

Todos nos sentamos y nos servimos a nuestro entero gusto, como siempre.

Jenny comía despacio, rebuscando con el tenedor lo que se metería en la boca, mientras Mark, al contrario, comía tan arrebatado como si fuera un náufrago abandonado.

Comíamos plácidamente cuando Steward decidió darnos un anuncio, un anuncio que cambiaría el resto de nuestras vidas.

—Bueno, chicos, les diré como está el asunto. —Se limpió la comisura de los labios con la servilleta de tela y la dejó por ahí a un lado del plato—. Sé que no les va a gustar, pero por razones de fuerza mayor tendremos que dejar esta casa —y antes de que nos sorprendiéramos y protestáramos, subió la mano abierta para pedirnos tiempo fuera—. Esperen, sé lo que van a decir: lo difícil que es hacer nuevos amigos, ir a otra escuela y todo eso. Ya no puedo seguir pagando la hipoteca, es más, no la he pagado desde varios meses... —a mi padre le fue duro poder explicarnos esto, lo vi en su cara—. No les quise decir que el negocio andaba mal, muy mal... No quería preocuparlos, hijos. Al menos, no hemos pasado hambre, y no nos han faltado otras cosas... —puso sus manos en la mesa y se levantó sin haber terminado de comer. Me pareció que estaba frustrado. Antes de irse, dijo—: Daniel, a ti te toca lavar la loza, no lo vayas a olvidar —y se retiró a su pequeño taller.

Nos quedamos, literalmente, boquiabiertos viéndonos entre nosotros; sentí como si un tornado acabara de arrasarnos de repente.

—¡Caracoles! —dijo Jenny, arqueando las cejas, masticando lentamente.

—¡Vaya! ¿Qué fue todo eso? —se preguntó Mark, quedando con la boca abierta, con el tenedor vacío entre los dedos.

Yo no dije nada, pero no dejé de sorprenderme igual que ellos. Sentí como si un tornado acabara de arrasarnos de repente.

—Lo escuché una vez hablando con tío Ralph por teléfono, le decía lo malo que estaba todo, pero no pensé que fuera tan malo —confesó Jenny bajando la voz.

—¡Malditas hipotecas! —gruñó Mark en voz baja, mal humorado como un pequeño demonio.

—Deja de maldecir —le regañó Jenny muy seria—. Tu boca te condenará.

—¿Debe haber algo que podamos hacer? —realmente solo lo quería pensar, pero lo expresé en voz alta. Los miré insistentemente, pero no hubo respuesta más allá de devolverme una silenciosa mirada.  

Desde que mi madre murió, hace cinco años, Steward, decidió repartirnos ciertas obligaciones de la casa; de algún modo fue una terapia para superar la pérdida. Por otro lado, él no podía permanecer siempre con nosotros, debía estar al tanto del negocio, su pequeña ferretería de la cual también dependían seis empleados. El negocio empezó a decaer cuando una de esas importantes cadenas de negocios vino a establecerse aquí, proveniente de una de las grandes ciudades, y no venía únicamente con restaurantes y almacenes, sino con toda clase de negocios que hicieron quebrar a los pequeños como mi padre, porque todo el mundo en Oldroad corrió al gran centro comercial olvidándose de los comercios autóctonos. Realmente comprendíamos a Steward, así que no lo culpamos. Saber de su pronta construcción, para todos los del pueblo, fue una sorpresa. No mentiré, pero pensamos que se trataba de una excelente oportunidad de progreso económico. No pudimos ver el oscuro advenimiento que representaba. Anterior a la llegada del centro comercial, él había hipotecado la mayoría de los bienes con la idea de invertir el dinero en la ferretería. Incluso hipotecó la misma ferretería.

Para nuestra buena suerte, estábamos en un período de receso escolar cuando todo esto sucedió, por tanto no nos afectó en ese sentido. En ese entonces, cursábamos el último año de preparatoria, y pronto nos embarcaríamos en la aventura de la universidad.

Fuimos donde él después de hacer las tareas encargadas del hogar. 

 —¿Cuándo nos iremos? —preguntó Mark.

Steward permanecía abstraído en algo que tenía en la mesa; al escuchar a Mark, se volteó hacia nosotros girando el asiento del banco, y respondió:

—Deberíamos de partir la próxima semana, algo así como el sábado.

Nos sentamos en las sillas junto a él.

—¿Tan pronto? —replicó Jenny con desconsuelo—. ¿No puede ser más después, papá?

—Lo siento, Jenny. La gente del banco no escucha razones. Nos han dado hasta esa fecha para el desahucio. —Steward había hecho lo posible para no perder nuestra casa; su mirada y la expresión de su rostro lo decían todo, no hubiera necesitado más palabras para convencernos—. Deberíamos de comenzar a revisar las cosas. Habrá muchas de ellas que tendremos que dejar, así que escojan solo lo importante.

—Pero, ¿a dónde nos mudaremos? —pregunté.

—Bueno, la semana pasada hablé con tu tío Ralph —dijo—. Él nos podrá acoger durante una temporada hasta que podamos establecernos.

—¿Hasta Rockville? —farfulló Jenny encogiendo los hombros—. No me gusta mucho la idea pá.

—Vamos, no está mal, Jenny —refutó Steward—. Vivimos allí desde que naciste y hasta que cumpliste los siete años. ¿Por qué ahora no te gusta?

—No es eso, papá. Sí me gusta. Tengo buenos recuerdos de allí. Es más, todavía recuerdo las historias del abuelo Than y los postres de la abuela Moly.

Steward sonrió; le agradaba que recordáramos a los abuelos con cariño como nos había dicho en otras ocasiones.

—Entonces no estaría mal volver, ¿no les parece? —Arqueó las cejas, buscando nuestra aprobación, y agregó—: Así podrán disfrutar de los postres de la abuela. Por otro lado, no tenemos otra opción... Vamos, levanten ese ánimo —dijo al vernos decaídos.

Sonreímos. Bueno, fingimos sonreír.

—Mira, estamos con el ánimo arriba —dijo Mark, con una extraña inflexión en los labios que, según él, era una sonrisa. «Aunque, ¿realmente podría ser esa su sonrisa?», me pregunté.

—Bueno, ya verán, les va a gustar. Vamos, vayan a revisar sus cosas —volvió a decir Steward.

Abandonamos el taller de Steward y nos dirigimos a las habitaciones. Cuando subíamos por las gradas, Jenny dijo con melancolía:

—Tendré que despedirme de mis amigas Hanna y Yil. Las voy a extrañar mucho.

—Sí. ¡Pura porquería!

—¡Ah!... ¡Mark, no digas eso! —interrumpió Jenny, escandalizada.

Me reí porque precisamente tuve en mente otra frase que la habría escandalizado mucho más.

Estando en el corredor de arriba, Jenny entró en su cuarto y cerró de golpe la puerta —siempre lo hacía cuando estaba frustrada o furiosa—; Mark y yo entramos en el nuestro. Él se arrojó en su cama y tomó de nuevo el balón. Parecía como si nada lo perturbara. Yo me quedé de pie cerca del armario. Observé el resplandor sobre el escritorio, no recordaba que había dejado encendido el ordenador. Me extrañó que no hubiese entrado en hibernación y cesara su actividad.

—¡Eh! Steward dijo que revisáramos nuestras cosas —le recordé a Mark, mirándole mientras giraba el ovoide entre las manos—. ¿Piensas quedarte allí todo el día?

—¿Cuál es tu prisa? —respondió con la serenidad de un oso perezoso—. Toma las cosas con tranquilidad. Falta una semana para que nos vayamos. 

—Allá tú —le respondí.

Realmente yo no quería estar en el último minuto empacando, sabía que luego nos tocaría embalar infinidad de cosas de la casa. Recordaba cuando partimos de Rockville, y lo atareado que fue esa vez: enrollar en periódicos adornos, ollas, cacerolas, cubiertos, y todo lo que pudiera caber en las cajas. Mudarse es un total desastre.

2. Insólito descubrimiento

Abrí las puertas corredizas del armario y di un ligero vistazo a todo lo alto y ancho del mueble. No había advertido en el desorden reinante en su interior. Hice una mueca de sorpresa y me dispuse comenzar con el arduo trabajo, pero, como decía Mark, aún faltaba mucho tiempo. 

Tenía hecho en el piso dos montones de cosas: aquellas que me llevaría y los que se irían derechito al cesto de basura. Por más que pretendí deshacerme de la mayoría, siempre algo me hacía cambiar de idea. Tomé mi viejo guante de béisbol, me lo medí una vez más. Me quedaba un poco ajustado. Estaba desgastado, lógicamente, después de haber estado junto a mí en muchos de los juegos de la escuela y de la liga del vecindario. Me traía buenos recuerdos, al igual que el bate, mis viejos tenis, mi caja de revistas de comics de colección, las tarjetas de beisbolistas famosos, el bote de canicas, el bote con mis dientes que el hada de los dientes no quiso llevarse y otro sinfín de cosas. Todos estaban en el cúmulo de objetos que me llevaría. Eran recuerdos de mi niñez cuando mi madre aún vivía.

—Oye, ¿qué es esto? —preguntó Mark, tomando una figurita negra de tres pulgadas de alto, con una capa hasta los talones y el reluciente yelmo negro de guerrero japonés medioeval—. ¿Es Dark Vader? —interrogó mientras lo volteaba y lo miraba fijamente.

Él se encontraba sentado en la orilla de mi cama y estaba husmeando mis cosas.              

—Sí, es de la colección de la Guerra de las Galaxias —respondí molesto porque tomaba mis pertenencias sin permiso.

Dejó caer la figura entre las demás esparcidas por allí. Luego cogió mi viejo traje de Súperman y lo extendió para admirarlo —o mejor dicho, burlarse de él—; eso me volvió a disgustar. —¡Deja de tomar mis cosas! ¿Quieres? —le reclamé enfadado.

Él me ignoró.

—¿Todavía lo conservas?... —dijo riendo, sacudiéndolo de un lado a otro, fingiendo que aquellos trapos volaban—. Mira como vuelo. Creo que todavía te queda.

Ignoré por el momento, sus idiotas mofas por el disfraz que había usado a los ocho años en un día de Halloween. «¿Qué tiene de malo que me guste coleccionar cosas?» —pensé.

—Déjalo, ¿quieres?... ¿Sabes que te comportas como un niño pequeño? —farfullé irritado.

—No sabía que guardaras todo eso —respondió, dejando el traje en su lugar—. ¿Por qué lo guardas?... Mira, máscaras de cartón, esa mano de goma —rió descortésmente—. Una caja llena de separadores de libros. Esos vaqueritos e indios de plástico… Eres un tonto.

Comencé a contar mentalmente: 1..., 2..., 3...,

—¿Por qué no dejas de meterte con mis cosas y metes las narices en tu armario? Quizá tengas tanta o más basura que yo —dije enojado, pero ya menos; funcionaba eso de contar hasta diez—. En serio, Mark, no parece que tengas diecisiete años si no…

Un repentino golpe sordo a un lado nos sobresaltó. La caja de zapatos se había deslizado de algún rincón del estante superior del armario, y parte de los cartones contenidos en ella se deslizaron por el suelo como un manojo de naipes. Luego del susto, me recliné para jalar la caja hasta mí, dejando en el piso algunas regadas.

—Son fotos —dijo Mark acercándose un poco más—. ¡Quiero ver!

Estiré la mano para recoger las que aún estaban esparcidas por el lustroso piso machihembrado, y las arrojé junto con las demás en la caja, quedándome con unas cuantas.

—¿De quiénes serán? —dije.

Comencé a verlas una por una. Mark permanecía sentado en el borde de la cama por encima de mí y se reclinó para coger algunas de la caja.

—Son de nosotros con el abuelo Jonathan —dijo, mirando con detenimiento—. Aquí está la abuela Moly...

—Lo sé —repliqué. 

—¿Qué están haciendo? —irrumpió Jenny, asomando la cabeza por la puerta—. Escuché un ruido. Pensé que uno de los dos se había caído y se había roto algún hueso. Pero veo que no…

—Ven a ver —la invité.

Ella entró animada. Le fascinaban las sorpresas.

—¡Huy! ¿Qué es todo esto? —dijo refiriéndose a mis cosas amontonadas. Se paró frente a ellas aunque su vista se posó casi de inmediato en las fotografías.

—Hazte un espacio y siéntate —le indiqué el sitio apuntando con el mentón.

Jenny apartó una de las dos montañas y se sentó a mi lado.

Sin decir nada, Mark movió el otro cúmulo para ubicarse en el piso. Me encontraba tan absorto viendo aquellas imágenes que no lo noté en seguida. Y ahí estábamos los tres, escudriñando las viejas fotografías en blanco y negro y a colores.

Las que pasaban por las manos de Mark y las mías, terminaban en las de Jenny.

—Jenny, aquí estás con el abuelo. —Le mostré la fotografía y se la entregué—. Bueno, me parece que eres tú esa niña regordeta y risueña. —Debía tener como cuatro o cinco años.

  Jenny la tomó y la observó detenidamente por unos segundos.

—Sí, soy yo. Siempre he sido linda. —Luego de sonreírle como si estuviese observándose en un espejo, la dejó a un lado.

Seguimos viendo las demás fotos. Algunas traían de vuelta a mi mente, tan claramente como si hubieran ocurrido ayer, las experiencias vividas hace años junto a los abuelos.

Los tres tratábamos de narrar las historias, hilvanando los acontecimientos asociados con los pequeños trozos de cartón. Muchos eran divertidos, de nuestras vacaciones en casa de los abuelos en Rockville y sus alrededores. Después de unos minutos, Jenny tenía apilada cerca de treinta fotos, y faltaban muchas más por ver. La caja de zapatos estaba repleta de ellas.

—Mira esta, es de los abuelos, pero están muy jóvenes —dijo Mark.

Tomé el retrato en blanco y negro que me mostraba Mark, y lo contemplé un minuto.

—No son ellos —dije.

—Déjame ver —Jenny, prácticamente me arrebató la fotografía. Bastó unos segundos para que dijera—: Daniel, necesitas anteojos nuevos. Sí son los abuelos.

Levanté los hombros aun dudando. «Es que parecían otras personas» —me decía mi cabeza. Posiblemente no creí porque en mis recuerdos los llevo siempre como mayores.

—Aquí hay más. También aparecen jóvenes —subrayó Mark—. Mira su ropa. ¿De qué época creen que sea? 

—Desde mucho antes de nacer nosotros —respondí.

—Sí. Creo que Steward tampoco había nacido —conjeturó Jenny.

Seguimos pasándonos las demás fotografías. Muchas fueron tomadas en diferentes locaciones de Rockville y en fechas distintas, según decían las anotaciones escritas atrás de cada una de ellas con pluma fuente, del puño y letra del abuelo Jonathan. La tinta estaba gastada, pero aun así era legible. Los sitios diferían bastante de cómo los recordábamos, como la Laguna del Pescador próximo al pueblo, el Parque Central, la casa de los abuelos y otros sitios actualmente inexistentes, devorados por el progreso. Muchos de los escenarios tenían un aspecto soleado, con un aire idílico y bucólico. 

Llevábamos como dos tercios de la caja cuando algo llamó mi atención.

—Este lugar... —dije; mis hermanos no me escucharon. En la foto, los abuelos Jonathan y Moly, permanecían de pie tomados de las manos, viendo de frente a la cámara; en el fondo se distinguía un árbol, un patio y parte de una casa—. ¡Miren!... Este lugar, ¿dónde lo he visto? —No me oyeron nuevamente porque lo dije suavemente. Y comencé a observar los demás retratos con similar escenario, todos eran del mismo lugar—. ¡Sí!... Es..., es...

Me puse de pie y caminé hasta el ordenador llevando las fotografías en la mano. Una foto se asomaba en el monitor, así que, lentamente, fui pasando las imágenes. Busqué seguro de haber visto algo conocido, y, en seguida, «¡Eureka, lo hallé!» —grité para mis adentros.

—¡Hey! Vengan a ver esto. —Y como no me escucharon por estar entretenidos, o simplemente porque, a veces preferían ignorarme; volví la cabeza a ellos y repetí con mayor fuerza—: Vean... Chicos, miren esto. 

—¿Qué? —Se volteó Mark.

Jenny se volteó también para ver el porqué de mi conmoción. Ambos dejaron de lado lo que hacían y vinieron conmigo.

—¿Qué encontraste? —preguntó Jenny.

—Sabía que había reconocido la casa de la fotografía... Miren. —Señalé el monitor.

—¡Es la “Casa Embrujada”! —exclamó mi hermana, comparando la imagen del retrato con la del monitor. Vio el reverso de la foto—. No hay nada escrito —dijo extrañada porque todas las demás fotografías tenían el nombre del lugar, una fecha y un corto comentario.

—Sí, es la casa de la colina Hantong. —Sonreí orgulloso.

—¿Qué harían los abuelos allí? —Intervino Mark.

—Sabemos a quién preguntar —aseveré mirando sus rostros.

 —¡Oh! ¿Dónde las hallaron? Creí que estaban perdidas... Hace mucho las busqué en el desván —dijo Steward, contento.

Él permanecía en la pequeña oficina en donde solía realizar las cuentas del negocio. Sobre el escritorio tenía un portapapeles con un montón de documentos de diferentes colores, una calculadora con números grandes y una lámpara de mesa de bombillo ahorrador. En la mano sostenía un lápiz y, entre los labios, un cigarrillo a medio acabar que despedía enmarañados hilos de humo grisáceo.

—Las encontré en mi armario —le expliqué. 

Le entregué la caja de zapatos; él la tomó y comenzó como acariciar la pila de retratos.

—¿Cómo habrá llegado hasta allí? —Parecía que la pregunta iba para él mismo.

De todas maneras, guardamos silencio. Yo levanté los hombros para indicar mi ignorancia al respecto.

—Queríamos preguntarte algo, Steward. —Continuó Jenny, mostrándole las fotos—. Ellos son los abuelos Than y Moly, pero mira la casa... Es la de la colina Hantong... La casa de las leyendas de abuelo Jonathan. 

Steward se sacó el cigarro de la boca y aplastó la colilla en el cenicero; tomó las fotos y las acomodó en su mano para verlas mejor.

—Sí, así es, ellos son tus abuelos... Vaya, ¡cómo han cambiado! ¿Verdad? En cuanto a la casa, también tienes razón, es la casa Hantong —Steward vio en nuestros ojos una chispa brillando—. ¡Ah, ya veo! Sienten curiosidad.

—¿Qué tiene que ver esa casa con ellos? —Acabó por decir Mark.

—¿Nunca se los dije? —interrogó Steward—. Supongo que no. Era de tu abuelo. De eso hace mucho, mucho tiempo. Luego tuvieron que irse porque... —Guardó un breve silencio como recordando el motivo—. Bueno, según tu abuelo había fantasmas, o algo así en ella. Ustedes ya saben, cosas paranormales —dijo con tono siniestro. Probablemente vio asustada a Jenny, quien solía impresionarse fácilmente porque se apresuró a aclarar la voz y continuar de otro modo el relato—. Ustedes recuerdan cómo era el abuelo, siempre contaba historias como esas. Él creía mucho en sus fantasías... La verdad, hijos, no me gustaba que les hablara de esas cosas, pero a ustedes parecían fascinarles... Sí, bueno... Algo que no sabían también es que la casa Hantong fue herencia de su bisabuelo; estuvo en poder de la familia durante casi doscientos años, hasta que el abuelo Jonathan la vendió... Antes que yo viniera al mundo, un par de años antes, sus abuelos decidieron vender la casa. Pero, por no sé qué razón, los nuevos dueños también la dejaron y, desde entonces, quedó abandonada. Pero les aseguro que no se trata de fantasmas.

—¿Qué más pruebas quieres? —dijo Jenny empecinada en sus fantasmas y espíritus—. Si los otros se fueron, tal vez haya sido porque está poseída.

A Steward le sonó graciosa la idea de Jenny, y rió.

—No, hija, probablemente se aburrieron, o no les gustó el lugar después y por eso se fueron. No te dejes impresionar... Recuerda que los fantasmas y todo eso no existen... La casa estaba, seguramente, en malas condiciones que prefirieron irse. Nada de fantasmas. Vamos, Jenny, ya tienen diecisiete años para andar creyendo en esas cosas.

—Espera, papá, a mí no me incluyas. Ellos dos son los miedosos —se apresuró a responder Mark, señalándonos con el índice—. Yo no creo en tonterías...

—¡Cálmate! Es ella la de los fantasmas. —Me aparté de su dedo acusador, dejando sola a Jenny.

—¿Miedosa? ¿Yo? ¿Quién lo dice? ¿Tú, Mark? Ja, ja… Te aseguro que si estuviéramos solos en esa casa, serías el primero en correr —replicó enojada.

Steward nada más observaba, moviendo los ojos de un lado a otro detrás de los anteojos. 

—¿Me desafías? De acuerdo, cuando estemos allá, iremos los tres, y, entonces, veremos quién es el valiente y quiénes los cobardes... —espetó Mark.

—Yo no necesito probar nada. —Intervine—. La discusión es entre ustedes.

—¡Cálmense, chicos! —Papá decidió que ya era oportuna la intervención sabia de su parte—. Nadie tendrá que probar nada, nadie tendrá que ir a ninguna parte y menos a la casa abandonada... Esa casa ha estado sola desde hace muchos años, y podría estarse cayendo a pedazos... Y está muy alejada del pueblo. Así que pueden olvidar cualquier idea sobre ir allí... ¿Les queda claro?... ¿Jenny? ¿Mark?... ¿Daniel? —nos preguntó moviendo la cabeza en dirección de cada uno de nosotros.

El primero en asentir fui yo. A mí no me interesaba andar en medio de la maleza, el polvo y la carcoma de las tablas viejas.

—¡Sí, Steward! —coreamos los tres como si estuviéramos juramentando. Poco faltó que también subiéramos la mano derecha.

Steward meneó la cabeza, ladeó la boca y dijo:

—Bien, sé que puedo confiar en ustedes... Vamos..., váyanse de aquí que debo continuar con esto.

Salimos de su oficina y volvimos a mi habitación.

3. La mudanza

Jenny se sentó en mi cama y contempló por un rato la pantalla del ordenador. 

—Oye, Daniel, ¿cómo encontraste esas fotos en el internet? —Su pregunta me distrajo de seguir clasificando mis cosas.

Pensé por un momento, no lo recordaba.

—Apareció por sí solo —dije. Debí imaginar que mi afirmación sonaría un poco ridícula.

Vi el rostro de ella, tenía una expresión como quien dice: «Este cree que soy una tonta».

Se levantó de la cama y se apuró a ver en la máquina; retornó las páginas visitadas, pero en ninguna leyó una palabra clave alusiva a la casa Hantong.

—¡Qué extraño! ¿Cómo pudiste llegar hasta allí? —musitó, y cuando quiso regresar a la información de la casona, tampoco pudo—. Je, ¡qué raro!... —dijo extrañada—. Desapareció la página... No la puedo encontrar…

—Mira en el historial —le sugerí.

—Sí, déjame ver. —Movió el ratón buscando el menú del historial—. ¡Basta ya de esto! —soltó el ratón alterada. 

—¿Qué ocurre? —Llegué donde ella.

Al juzgar por su mirada, a Mark le pareció graciosa la actitud de Jenny.

—No dejes que esa máquina te altere —le conminó Mark, con un cierto tono de mofa.

—No lo creerás..., no está tampoco en el historial... Entonces, ¿cómo apareció? ¿Cómo lo encontraste? ¡Qué!, ¿borraste el historial? —balbuceó al borde de un chock de nervios, pasándose los dedos entre los cabellos rizaceos de la sien derecha. Normalmente, este incidente habría pasado para Jenny sin son ni bombo de haberse tratado de cualquiera otra cosa, pero se trataba de la misteriosa Casa Hantong, la casa embrujada. Por otro lado, nada aparece y desaparece mágicamente en un ordenador, a menos que existiera la mano de un hacker o un condenado virus informático, lo que pareció poco posible en este caso pues contaba con un buen antivirus.

—Déjame ver... —Prácticamente la saqué de la silla. Hice lo mismo que ella en el ordenador y llegué al mismo resultado. Como no obtuve nada, solamente se me ocurrió echarle la culpa—. ¿Qué le hiciste a la máquina?... ¡Borraste el historial...!

—Tú mismo viste que no lo hice —replicó poniéndose a la defensiva.

—¡Huy! A lo mejor está embrujado el ordenador —dijo Mark, mofándose.

—¡Tú, cállate! —le gritamos y eso me hizo sentir de maravilla.

Mark obedeció.

Él tenía un peculiar sentido del humor. Solía comportarse como un retrasado, aunque en realidad no lo era, pero nunca tomaba las cosas en serio y era eso lo que lo volvía insoportable. Siendo el mayor de los tres tan solo por cinco minutos, se creía que nos llevaba la delantera por varios años. Hacía comentarios como: «Ustedes me deben su respeto porque soy el mayor de los tres, enanos», o «A mí me toca la parte mayor, porque soy más grande que ustedes, pequeños renacuajos». Por veces nos reíamos de sus tonterías; otras, deseábamos matarlo. Aunque, a fin de cuentas, pienso que nos queríamos mucho..., solo a veces.

Era terrible para nosotros ser trillizos, ponernos de acuerdo en algunas decisiones o, simplemente, en llevarnos bien. Yo había escuchado decir siempre que los gemelos, los trillizos y demás solían llevarse excelentemente, pero ese, al parecer, no era nuestro caso. Sin exagerar, pasábamos por lo menos, un tercio del tiempo discutiendo por nuestras ideas encontradas y cada quien hacía lo que mejor le venía en gana. Mientras los otros dos tercios, sabíamos convivir relativamente “en paz”, como buenos amigos, como buenos hermanos.

Jenny se fue molesta y se encerró en su cuarto. Yo proseguí sacando la basura del armario hasta que llegó la noche. Esa noche me acosté temprano. 

—Despierta, Dany... —Escuché en medio de la somnolencia que alguien mencionaba mi nombre—. Dany, mira esto.

Abrí los ojos; era Mark quien me agitaba por el hombro tratando de sacarme del quinto sueño.

—¡Ah, ah!... ¿Qué ocurre..., Mark?... ¿Qué es tan importante?... ¿Qué hora es?... —Aún no terminaba de despertar del todo.

Vi el reloj de mi cómoda, eran las doce de la noche.

—Mira esto..., te va a gustar. —Sonrió malicioso.

Me levanté y le seguí hasta la ventana abierta a un lado de su cama, tenía la hoja de guillotina a media altura. 

Un viento suave entraba meneando las cortinas.

Nos asomamos, sacando la cabeza tan solo un poco.

En el patio, una chica conversaba con alguien, era mi hermana y el chico era el vecino.

—¿Es Jenny? —pregunté limpiándome los ojos pues veía algo empañado—. Y ese es... ¿¡Sebastián!?

Mark esbozó esa sonrisa pícara que lo caracterizaba.

—Sí..., nuestra hermanita con su novio —dijo, aún con la sonrisa en los labios—. Creo que se están despidiendo.

—¿Jenny y Sebastián? —pregunté admirado—. ¿Con el tonto de Sebastián? ¿Quién creería en semejante disparate?

—¡Ves! ¡Quién diría que el vecinito que no mata ni una mosca cazó a nuestra hermanita bajo nuestras narices!

Jenny y Sebastián, permanecían próximos a la cerca entre ambas casas, pero el chico la había cruzado para estar con ella. Ellos se abrazaron y juntaron sus labios en un largo beso.

—Mira esto... —dijo Mark, mostrándome en sus manos dos globos elásticos llenos de agua—. ¡Toma! —Estiró la mano para entregarme uno de ellos, en tanto con un gesto me daba a entender sus intenciones.

—¡Hey! ¿De dónde sacaste estos globos?... —tras verlos bien, retraje la mano y dije—: ¿No me digas que son...?

—¡Relájate! Sí lo son, pero están sin usar. Y están doble reforzado... Ah, ah. Y están llenos de agua... ¡Coge la “bomba”!

Yo tomé la “bomba acuosa” confiando en lo que Mark me aseguró, ya que el globo estaba mojado y yo no quería pensar que se trataba de otro líquido. Luego, esperamos a que Jenny se apartara, no queríamos que saliera herida.

Ellos se dieron un último beso. Jenny se movió, Sebastián se quedó en la cerca viéndola alejar.

Mark subió silenciosamente la guillotina hasta el tope.

—Veremos quien tiene mejor puntería... —me retó Mark.

Yo le sonreí. Nos pusimos en posición de tiro, y… las bombas cruzaron el espacio en busca de nuestra víctima.

Jenny miraba en dirección de su querido novio cuando los misiles de agua hicieron contacto con el objetivo.

—¡Qué rayos...! —gimió Sebastián contrariado primero, y después indignado, escurriendo agua por los cabellos, la nariz y el mentón. Los chorritos le caían como pequeñas cascadas en los hombros y el pecho.

Nos agachamos, escondiéndonos tras la ventana reprimiendo nuestras carcajadas.

—¡Buen tiro, hermanito!

—El tuyo tampoco estuvo mal —le dije casi como una felicitación.

—¡Son unos tontos! —gritó Jenny molesta, en tanto, Sebastián, intentaba secarse con las manos.

Tuvimos el atrevimiento de asomar las narices por la ventana y contemplar por última vez aquel cuadro. La luz de la ventana de la cocina se encendió, era Steward investigando. Solo pude imaginar lo que ocurrió después, ya que nos volvimos a meter en las camas riéndonos todavía bajo las sábanas como dos infantes perversos.

En los días siguientes, terminé de escoger y empacar las cosas que llevaría a la otra casa. Los demás, por su parte, hicieron lo mismo. Tal como lo sospeché, pasamos la semana entera, metiendo en cajas de cartón, todo lo demás. 

Mark se despidió de sus novias y de sus camaradas de farra; yo me despedí de mis amigas y amigos, y de ninguna novia pues, por el momento, todas las chicas no quisieron ser algo más. 

Llegó la hora de partir del lugar que durante diez años fue nuestra casa, nuestro hogar. Las cosas empacadas y los muebles yacían apilados en el interior del camión de mudanza. Había dentro de mí una sensación de vacío, un vacío similar al que miraba hoy en la casa.

De repente, me sentí nostálgico. Agaché la cabeza, y al dar la vuelta me topé con Jenny. Al igual que yo, estaba contemplando aquellas paredes desnudas, cubiertas únicamente por el deteriorado papel tapiz. Solo ahora descubrí lo sucias que estaban. En ellas se dibujaban como fantasmas las siluetas de los cuadros y los muebles que por mucho tiempo estuvieron pegados. Mi hermana trató de disimular su tristeza, pero yo vi cuando ella se enjugó a escondidas las lágrimas —al menos una. Al salir, encontramos a Mark con las piernas estiradas y los brazos cruzados, apoyando el trasero en el capó de la vieja camioneta familiar de cinco puertas, una Chevrolet Kingswood del 71; no parecía conmovido con la despedida. Un poco más atrás de la Chevrolet, el transporte de la mudanza permanecía estacionado.  

Vimos una vez más la casa antes de entrar en el coche. Solo ahora me fijaba lo tanto que apreciaba esas paredes.

Jenny y yo subimos en los asientos traseros, mientras Steward terminaba de guardar una caja en el baúl, y cerraba la portezuela. Vino hasta la puerta del conductor y entró. Mark se sentó en el lado del acompañante sin mostrar una pizca de nostalgia.

Luego de acomodar en silencio el espejo retrovisor y el lateral del coche, Steward, encendió el motor. Un sonido suave y estable inundó el interior del vehículo. Al ponernos en marcha, el débil ronroneo y la vibración se fueron desvaneciendo paulatinamente, según iba tomando velocidad la camioneta. En el camino, nuestros vecinos y amigos, chicos de nuestra edad, y otros mayores como papá, se despidieron desde las aceras; agitaban las manos diciéndonos adiós, y deseándonos un feliz viaje a donde quiera que fuéramos. En los días anteriores, poco antes de marcharnos, nos habíamos despedido de ellos con abrazos y apretones de manos; menos de Sebastián, a quien le dejamos un profundo sentimiento de... ¿desagrado?

4. De vuelta a Rockville

La camioneta se desplazaba suavemente por el negro asfalto de la carretera.

—Pronto llegaremos —meneó la cabeza en dirección de Mark, y le notó muy aburrido; ladeó el torso hasta donde el cinturón de seguridad le dejó, para ver a Jenny muy callada cuando generalmente hablaba más que una cacatúa durante los viajes—. ¿Por qué tanto silencio? —preguntó Steward, volviendo la vista al camino.

Todos teníamos los ojos puestos en las ventanillas. Yo me encontraba atrás del asiento del conductor y miraba fijamente como, a lo lejos, las siluetas de los árboles se movían lentamente. Irónicamente para un día tan triste, el cielo lucía despejado y esplendorosamente soleado. Aunque hacía mucho calor, el aire que entraba por las ventanillas completamente abiertas lo amainaba un montón. Delante del coche, la carretera daba la impresión de estar construida sobre una gigantesca montaña rusa, y en ciertos puntos, alguna curva nos hacía oscilar a uno y otro lado. El camión de la mudanza venía siguiéndonos a pocos metros.

Al paso de unas horas, las distantes arboledas se convirtieron en interminables llanuras provistas de pastos secos con zonas de calvicie vegetal, mientras el firmamento de un intenso azul continuaba despejado y soleado. 

—Oigan, ¿por qué no cantamos un poco?, a ti te encanta cantar Jenny... —Steward volteó hacia ella.

—No tengo deseos de cantar, pá... Lo siento —respondió, apartando la mirada de la ventanilla para verlo, luego la volvió a pegar.

—Ya les dije, tomen esto como una aventura —meneaba el rostro para hablarnos—. Y véanlo de este modo, conocerán nuevos amigos y…, además, no tienen por qué olvidar a los viejos amigos. Para eso existen los teléfonos y los celulares..., internet también. Siempre podrán estar en contacto... con Facebook..., Twitter..., y todas esas cosas...

—Pondré la radio —dijo Mark, oprimiendo el botón del tablero.

La radio comenzó a sonar. El volumen estaba bajo, así que lo aumentó inundando el interior con una música estridente. Cambió el dial buscando otras canciones, dejándolo finalmente en una de Heavy metal. Todos teníamos gustos distintos, no solo en cuanto a la música, sino en otros aspectos. Por ejemplo, a Mark le fascina este tipo de ruido y el color azul, a Jenny la romántica y el rosa, y a mí la alternativa y el verde, para mencionar solamente dos cosas.

Desde Oldroad hasta Rockville un viajero tarda yendo en carro un promedio de tres horas. Al menos eso era lo que decía el Google Earth. Por lo tanto, teníamos que ser creativos para saber cómo invertir la hora restante del viaje, y romper el esquema de aburrimiento de las dos anteriores, pero no sentíamos deseos ni siquiera de usar nuestra inteligencia, y nos quedamos simplemente vegetando.

Las secas llanuras dieron paso a los verdes prados y estos a un bosque poco tupido, en tanto las cercanas colinas, apenas visibles entre los troncos de los abetos y pinos, se sucedían lentamente una después de la otra.

Varios minutos pasaron cuando un rótulo a la orilla del camino avisaba sobre la pronta llegada a Rockville.

La carretera seguía siendo pavimentada a pesar de lo recóndito del pueblo. Es decir, hay lugares menos distantes y escondidos que Rockville, en donde la mano del progreso parece haberlos hecho a un lado, olvidándolos casi del todo, pero aquí no era el caso; el asfalto y las señales de pintura en ella permanecían tan nítidos como si estuvieran recién colocados. 

Algunas casas comenzaron aparecer tras la espesura de la maleza y entre la escasa arboleda, aumentando su número conforme nos aproximábamos al centro del pueblo. 

La mayoría de las casas de Rockville estaban bien conservadas para los largos años que debían tener; casas construidas con madera sobre bases de piedra. En el centro, las edificaciones, según nos relató Steward, databan de hace dos o tres siglos, o un poco más. Eran de ladrillo rojo y madera de cerezo, modernizadas a un estilo cuasi victoriano. Tal era el caso del ayuntamiento y la biblioteca. Frente a éste, estaba el parque de forma rectangular cuyos pasajes de cemento convergían en la fuente que asperjaba un chorro de agua de casi cuatro metros de altura, y en torno suyo, seis chorros de menor tamaño creaban espejismos multicolores durante las horas soleadas. Rejas de hierro confeccionadas artesanalmente en los talleres de los herreros bordeaban sus coloridos vergeles. Había a lo largo de los corredores, bancas de metal dispuestas contiguas a las bardas, en donde podía verse siempre a alguien compartiendo alpiste con las palomas congregadas allí. Abundaban, además, árboles de baja estatura que daban sombra con sus extensas copas desplayadas a modo de paraguas abiertos. El paraíso forestal se encontraba en el corazón del poblado; la alcaldía, el banco, y algunos comercios lo rodeaban. Rockville no era muy diferente de Oldroad. Supongo que muchos de los pueblos y ciudades chicas del noreste de los Estados Unidos coincidían en bastantes cosas: su arquitectura, la manera pacífica y tranquila de vivir de sus ciudadanos. El pasatiempo en los pueblos pequeños como Rockville y Oldroad consistía en ir a la iglesia los días domingos, andar en bicicleta por las calles del barrio, invertir un medio día en dar vueltas por el parque central, ir a los bolos, comer en los restaurantes —no habían bares, ni antros nocturnos de mala muerte como en las grandes ciudades—; vivíamos apartados de todos los vicios que afectan a las gentes citadinas, por lo menos, eso era lo que creíamos. En Oldroad, la delegación del comisario solía encargarse de recoger a algún que otro borrachín consuetudinario que se quedaba dormido en los lugares públicos.  

Dejamos el centro del pueblo y, finalmente, arribamos a nuestra nueva casa. El tío Ralph, junto a su esposa, tía Dayana, nos esperaban contentos. Mark parqueó la Chevrolet en la orilla de la acera, justo delante de ellos. El camión de la mudanza también se detuvo muy cerca de la Chevrolet. Papá salió del coche y fue recibido por un abrazo de su hermano y su cuñada. Enseguida, Jenny fue igualmente atacada por un abrazo del tío y uno de tía Dayana, más una lluvia de besos de su parte. En cambio, a Mark y a mí, el tío se nos quedó viendo admirado mientras meneaba lentamente de arriba abajo la cabeza, con una leve sonrisa.

—¿Dios, dónde están aquellos chiquitines? Vaya, estos dos se han convertido en hombres —dijo extendiendo su mano.

Apretó primero la mano de Mark y le propinó un abrazo palmeando su espalda, luego, siguió el mismo ritual conmigo. Pensé en lo tanto que habíamos cambiado desde la última vez que nos vio, cuando éramos solamente unos pequeñines delgaduchos. 

En seguida, tía Dayana nos abrazó sonriente.

—Pasen, pasen —dijo el tío, y tomando de la mano a su esposa, se adelantó junto con Steward—. Sé que te va agradar —decía con un tono jovial. El estómago del tío Ralph estaba un poco más abultado, y sus cabellos pincelados de blanco.

Mis hermanos y yo nos quedamos un instante contemplando nuestra nueva casa provisional. En lo personal, me pareció un poco más chica que nuestra casa de Oldroad.

—Umm. No está mal —dijo Jenny.

—¡Ajá! —fue el único sonido emitido por Mark, como respuesta al comentario de Jenny, antes de continuar hacia la casa.

Jenny y yo le seguimos.

Cuando entramos, Steward hacía una rápida inspección visual a la sala, y se mostró satisfecho.

Un eco nos acompañó según nos adentrábamos más en la sala. Caí en la cuenta de un hecho: las casas también suelen dar la bienvenida con la misma voz con que nos dicen adiós.

—Es una suerte para ti que tuviera esta otra casa —comentó Ralph, mientras tía Dayana sonreía asintiendo con la cabeza—. Nosotros nos mudamos a dos cuadras de aquí hace seis meses. Quería alquilarla, pero por el momento no encontraba inquilinos. Cuando me llamaste, quité el rótulo de la entrada. Pero no tuvimos tiempo de limpiarla, así que encontrarás algo de polvo. 

—Eso no importa. Debes saber que has sido como un salvavidas. Gracias, Ralph —dijo Steward.

Los tres dieron la vuelta y se encaminaron de regreso a la puerta.

—Ah..., toma. —Tío Ralph sacó del fondo del bolsillo delantero del pantalón una pequeña argolla metálica a la que se abrochaba un trozo de cuero. La argolla tenía un juego de llaves de distintos tamaños, y se las entregó a mi padre—. En cada una dice de qué habitación es —agregó.

Ellos interrumpieron su marcha y se quedaron un poco después del umbral charlando algo que ya no alcancé a escuchar.

Miramos de reojo en dirección de las gradas situadas a pocos pasos, y, como si fuéramos trillizos, pensamos al mismo tiempo en subir a la segunda planta. Los tres dimos el primer paso a la vez, era el sentido de competencia por ver quién se quedaba con la mejor habitación. Corrimos, dejando atrás a Jenny y, al llegar arriba, nos detuvimos siendo alcanzados por ella. Nuestras pisadas dejaron un rastro de eco, enmudeciendo tan pronto nos detuvimos. Una alfombra cubría todo lo largo del corredor de madera. No sabría decir cuántos años tenía de estar allí pero habría jurado que muchos por la serie de parches deshilados que la adornaban. Una ventana victoriana sin cortinas, casi tan ancha como el pasillo, dejaba entrar los rayos solares, proyectando en el piso una sombra oblicua y esquelética de los travesaños y los largueros que separaban sus veinte cristales rectangulares. La sombra se alargaba hasta invadir la parte baja de una de las paredes del pasillo. Desde donde nos encontrábamos, pude contar cinco puertas: tres a la izquierda y dos a la derecha del corredor, barnizadas con tinte azul marino y algo gastadas por el tiempo.

 —¡Juguemos! —dije.

Ellos sabían a lo que me refería.

—De acuerdo. —Asintieron motivados por el espíritu deportivo.

Ocultamos las manos detrás de las espaldas.

—Jenny y yo primero... —indiqué—. ¡Piedra, papel, tijera!... —cantamos la frase los dos al unísono—.  “¡papel!”—dijimos ambos, pasando las manos por delante rápidamente.

—¡Otra vez! —indiqué, y repetimos la acción: «¡Piedra, papel, tijera!» Esta vez gané yo con papel envuelve a piedra.

—Mark, tu turno... Alístate a perder —amenacé.

—¡Piedra, papel, tijera!... —cantamos.

—¡Tijera! —se apresuró a decir Mark.

—¡Piedra!... ¡Piedra rompe a tijera! —dije alegre.

—Bien, serás el primero en escoger —señaló Jenny.

Avancé por el corredor, extendí el brazo con la mano abierta, aproximándome a la primera puerta de la izquierda; vacilé un segundo antes de tomar la perilla.

—No, esta no —dije, y caminé a la siguiente puerta, entonces recordé que, mientras observaba la casa cuando llegamos, las dos ventanas frontales correspondían a unas habitaciones.

Me di la vuelta, regresé a la primera puerta y dije—: ¡Esta! Me quedo con esta —tomé el picaporte y abrí la puerta lentamente, esperando no haberme equivocado—. ¡Wow! — exclamé.

Jenny y Mark se asomaron por detrás.

—Vaya, es enorme —expresó admirada Jenny.

Aunque Mark no dijo nada, sabíamos que, igualmente, le habría gustado quedarse con ella.

—Ahora, ¿quién sigue? —pregunté mirándoles.

—¡Qué importa! Hazlo tú, Jenny —indicó Mark mostrándose aburrido del juego.

Salimos del cuarto. Jenny caminó hasta la puerta del medio de las tres de la izquierda. Giró el picaporte y empujó la hoja de madera.

—¿A quién se le ocurre pintar la puerta del baño del mismo color de las habitaciones? Debió de ponerle por lo menos un aviso para dejar claro que es el “WC” —expresó sin entrar, cerrando lentamente la puerta.

En ese instante, alguien subía por las gradas: era Steward.

—¿Escogiendo ya sus habitaciones? —dijo—. Por mí no se preocupen, me quedo con cualquiera... Pero sería buena idea bajar para que tomen sus cosas y las metan en los cuartos.

—¡Ah! Estamos algo cansados —me excusé por todos. Una idea equivocada de mi parte era creer siempre que mi opinión gozaba de la simpatía de los demás.

—Bueno, decía porque, sino, les tocará dormir en el suelo esta noche —explicó Steward.

Ninguno de los tres quisimos quedarnos y esperar que eso sucediera, así bajamos dispuestos a recoger lo necesario para pasar una noche relativamente cómoda. En la planta baja, los hombres de la mudanza terminaban de apilar y disponer algunas cosas pesadas en todo lo ancho y largo de la sala principal. Luego, abordaron el camión y retornaron a Oldroad.

5. Visitando a abuela Moly

Coloqué el colchón en mi cama, luego que la habíamos traído entre Mark y yo, y me dejé caer en ella. Estaba agotado de tanto desempacar y mover cosas pesadas en la sala y en mi habitación. A pesar de todo nuestro esfuerzo, quedaron muchas más esparcidas por todos lados, esperando de otro día para encontrar su puesto. Por lo menos nos tomaríamos el resto del año en desempacar lo demás.

Mark jaló una de las cajas marcadas con su nombre, abandonadas en el piso y comenzó a registrarla, sacando de su interior libros, revistas y adornos; al no encontrar lo que buscaba, tomó otra caja y efectuó el mismo procedimiento. Vació una parte de ella antes de mostrar cara de satisfacción. Había hallado su balón de fútbol.

Se tiró en la cama, dándole vuelta al ovoide entre las manos, mientras veía la pintura descascarada del techo.

—¿Por qué no vamos mañana a conocer el pueblo? —interrumpí el exhaustivo examen que realizaba al papel tapiz de la pared enfrente de nosotros.

Tuve la idea que lo valoró, o lo estaba haciendo todavía porque no respondió instantáneamente. A veces su cerebro funcionaba de esa manera, si podía obtener algún provecho, aunque sea la menor satisfacción, aceptaría, de lo contrario no.

—Bueno. —Creí que sería su gran discurso, pero agregó además—: No me vayas a despertar temprano.

Después de unos segundos de silencio, dije:

—¿Le decimos a Jenny? 

Luego de otros segundos de nueva evaluación, respondió:

—Si quieres... —Dejó en el piso, a un lado de la cama, el balón y se puso de costado, en dirección opuesta a mí, luego agregó—: ¡Ya cállate! Me quiero dormir.

Doblé las patas de los anteojos y los coloqué en el borde del colchón; me ladeé acomodando la cabeza en el hueco de la almohada.  —Sería bueno visitar a la abuela también —dije.

Mark ya no respondió; quizá estaba dormido. Yo intenté cerrar los ojos también.

La oscuridad se hizo claridad, aunque no fue este cambio de luz lo que me despertó sino los golpes en mi frente. Un objeto caía repetidamente en mi frente produciendo un ruido a hueco. Lógicamente no era mi frente la que sonaba así, si no el objeto. Abrí los ojos asustado y escuché la voz de Mark diciendo:

—Cabeza de piedra, ¿que no querías ir a ver a la abuela? —seguía rebotando en mi frente su balón.

—¡Deja de hacer eso! —reclamé enojado.

Mark dejó de aporrear mi sentido y, reculando, se sentó en la orilla de su cama, recostándose después en el respaldo.

Me senté también en la orilla del otro lado, deslicé la mano en busca de los lentes en el lugar en donde los dejé la noche anterior. Revolví la sábana en esa esquina, metí las manos bajo la almohada; no estaban allí. «¡Mark los tomó!», pensé, pero al bajar la vista hasta el suelo: allí estaban. Me apresuré a levantarlos. Luego, tomándolos con las dos manos, les hice un rápido examen con el entrecejo fruncido y el ojo derecho entornado para asegurarme de que no estuvieran quebrados o rayados, los limpié con cuidado y me los puse.

—Dice que sí —agregó, dejando de jugar con el ovoide.

No comprendí. Me levanté, metí los dedos entre mi cabello para peinarme los alborotados mechones rojizos.

—¿Quién dice que sí de qué? —interrogué, mirándolo sin caer en la cuenta todavía de lo que hablaba.

—Jenny, tarado. Dice que quiere ir con nosotros... a ver a la abuela.

—¡Oh, sí! —repliqué. Lo había olvidado.

Di la vuelta a la llave, el agua cayó tan helada que todo mi cuerpo se engarrotó instantáneamente. La caldera permaneció apagada desde que tío Ralph se mudó, y hasta ahora lo recordaba.

Cuando Mark escuchó mi algarabía, se rió; yo lo escuché. Él quería que lo oyera. Sabía de lo del agua fría y no me advirtió por maldad. Pero después de pensarlo mejor, Mark, ya había recibido lo suyo de antemano: él debió pasar por lo mismo, por eso sabía lo del agua fría. Entonces, en medio del castañear de dientes y los temblores de mi cuerpo, también yo me reí de Mark mientras le profería algunos insultos en voz baja.

Cuando salí al patio delantero de la nueva casa, todos se encontraban allí. Jenny y Mark no se veían muy felices. Ellos permanecían a pocos pasos del coche. Dirigí la vista hasta el vehículo y noté la presencia de papá ocupando el asiento del conductor. 

—Suban —levantó la voz, mirándonos.

Fui a la ventanilla del acompañante y agachándome, le pregunté:

—¿Irás también?

—Sí —replicó y esbozó una escueta sonrisa—. O acaso, ¿alguno de ustedes conoce el camino para llegar donde la abuela? —preguntó sin apartar las manos del volante, y los ojos de mí.

—¡Oh, sí! —respondí con incredulidad, y dije para mí mismo—: Sí, tienes toda la razón.

Me erguí, miré a Jenny y a Mark, y les pregunté:

—¿Saben cómo llegar donde la abuela?

Ellos se miraron el uno al otro. Levantaron los hombros, negando levemente con la cabeza. Entonces caminaron al coche y subieron a la parte trasera.

—Así, cuando quieran, podrán venir a visitar a la abuela —explicaba, girando el timón a la izquierda—. Abuela Moly no vive muy lejos... En estos pueblos pequeños podemos llegar en cuestión de minutos a casi cualquier parte.

La abuela vivía al otro lado del pueblo y la mejor ruta era atravesando el centro, según nos explicó Steward. Él sabía que preferíamos andar solos, no porque no quisiéramos su compañía sino porque necesitábamos hacer las cosas por nosotros mismos. Desde que el abuelo Jonathan murió, seguimos viniendo a Rockville dos veces al año: para el Día de Acción de Gracias y en las navidades a ver a la abuela. Cuando mamá enfermó y murió, no regresamos si no pocas veces durante los siguientes años. Steward, como pudo, se hizo cargo de nosotros. Él se convirtió en papá y mamá. Nos preparaba los alimentos, nos iba a dejar y traer a la escuela en el coche, nos repartió y enseñó las obligaciones del hogar y hacer las tareas escolares por cuenta propia. Poco después nos íbamos solos en el autobús escolar. Cuando cumplimos los quince años nos enseñó a manejar el coche, pero no pudo enseñarnos a ser unidos. A pesar de sus consejos, nos formamos compitiendo uno contra el otro. Cada quien vio en el otro una especie de rival: el primero en ocupar el baño, el primero en irse a la escuela, el primero en volver a casa, cada quien por su lado. Muchas veces he reflexionado en estas cosas y pienso en si seríamos diferentes si mamá no hubiera muerto. Teníamos tan solo nueve años cuando, aquella noche, Steward, regresó del hospital. Al parecer, ya había hablado por teléfono con tía Dayana, quien nos cuidaba mientras tanto, porque ella nos dejó a solas con papá para que pudiera darnos la mala noticia. Aún no olvido ese momento; aunque el dolor se ha ido, nos dejó un vacío profundo.

Cuando pasamos por el parque, pude ver la estatua tamaño natural de un hombre joven. Vestía ropas ya pasadas de moda —bastante antiguas, como de finales del siglo XIX—, montada en una base ovalada de mármol de dos metros de altura. El hombre, de cabello corto y peinado con raya al centro, permanecía sentado en una silla rústica de madera con las piernas cruzadas; mantenía una pluma en la mano derecha, mientras con la izquierda sujetaba una hoja de papel apoyada en la pierna de arriba, en actitud pensante y de querer escribir en ella. Supuse que se trataba de uno de los fundadores del pueblo.

Esperamos a que se pusiera la luz verde del semáforo en la intercepción de una de las esquinas de la biblioteca. La luz cambió a verde. Nos movimos pasando junto a la biblioteca.

En la plazuela del edificio, dos estatuas se erguían separadas por aproximadamente diez metros, descansaban también en bases cúbicas de casi metro y medio de alto. Me llamó la atención porque las estatuas eran de hombres con similares atuendos, y me dio la impresión de que llevaban una pluma y un libro, o una libreta en las manos, o algo similar.

Rockville es un pueblo tranquilo. El tráfico vehicular es calmado, y cualquiera podía llegar a cualquier lugar en menos de veinte minutos en coche.

—¿Se dieron cuenta de la ruta? —Nos examinó Steward—. Porque la próxima vez no los traeré yo. 

—Sí —Mark respondió primero—. Es fácil. Yo me fijé bien. 

La casa de la abuela Moly estaba a la vista. Según tenía entendido, sería una sorpresa para ella.

Steward estacionó la Chevrolet al lado de la banqueta y, mis hermanos y yo, aligeramos el paso hasta la puerta. Jenny tocó el timbre y nos quedamos aguardando que abriera. Steward se unió a nosotros un poco antes que escucháramos correr los pasadores. 

Aquella mujer de los dulces ojos, que asomaba la cabeza tras la puerta, reconoció inmediatamente en nosotros a sus queridos nietos de Oldroad. Su expresión de alegría era como la de aquella madre que ha visto por primera vez el rostro del hijo llevado en el vientre durante nueve meses. Nos abrazó con cariño y, en seguida, nos invitó a pasar.

—¿Cómo es que no me avisaron que vendrían? —dijo ella.

—Es que no estamos de visita, abue —se apuró a decir Jenny—. Hoy vivimos aquí, en Rockville.

Abuela Moly sonrió sorprendida.

—Sí, no te había dicho, mamá —salió al paso Steward—. Quería que fuera una bonita sorpresa —expresó mirándonos y acentuando la frase como diciendo: «Calma, no hay que contarlo todo».

—¡Qué alegría! Vengan... sentémonos y me cuentan todo.

Nos llevó hasta la terraza del patio de adentro. La mesa y sillas de hierro blanco se encontraban debajo de una pérgola de madera de teca, hecha como una extensión de la casa. Aunque, a mi juicio, y desde que tengo uso de razón, y me fijaba un poco más en esas cosas, siempre me pareció fuera de tono con el resto de la casa, pero a mi abuela Moly le encantaba de maravilla. El abuelo Jonathan lo mandó hacer varios años antes de irse. Recuerdo que los cuatro —mamá, papá, los abuelos y a veces los primos y los tíos—, solían pasar mucho tiempo disfrutando de la tarde, mientras jugábamos en el gran patio. Éramos muy pequeños entonces y todo nos parecía grande; hoy, el patio, resultaba más chico. En muchas de las veces, los domingos de reunión familiar, coincidíamos en llegar a casa de los abuelos, la familia de tío Ralph y nosotros. Jugábamos al fútbol todos con  mis primos Tom, Annabel y Zackary. Papá, el tío Ralph y el abuelo, inflaban la piscina con la bomba eléctrica y la llenaban hasta la mitad. Mamá, tía Dayana y abuela Moly, sentadas en la mesa, tomaban café y comían algunos bocadillos, después de haberlos preparado y traído de la cocina. Jugábamos con el viejo “Pecas”, un perro dálmata, correteándolo, o él nos correteaba por el patio. Pecas tomaba una pequeña pelota de trapo de colores de su caja de juguetes, y la traía para que se la lanzáramos. Con todas nuestras fuerzas la tirábamos tan lejos como podíamos. El inteligente animal iba por ella y la entregaba en nuestras manos para continuar el juego. Tenía tanta energía como nosotros tres juntos. A pesar de sus muchos años perrunos, no se cansaba nunca. Pero el pobre Pecas había pasado a mejor vida hace unos años, cuando el veterinario tuvo que dormirlo a petición de abuela Moly, pues la enfermedad y la ceguera lo hacían sufrir mucho.

Esa tarde, abuela, nos atiborró de atenciones. No recuerdo haber comido tanto como esta vez.

Papá le contó parte de la historia; procuró omitir sobre lo de la hipoteca y el desahucio. Le dijo que el tío Ralph le alquilaba la casa mientras encontrábamos otra.

—¿Cómo que te está cobrando alquiler? ¡Qué desconsiderado tu hermano! —dijo un poco molesta—. Tendré que hablar con él y pedirle que no lo haga.

Yo entendía por qué Steward no le contaba toda la verdad, pensé que lo hacía, o por orgullo, o por no preocuparla. Noté que con cada mentira dicha debía inventar más mentiras para cubrir la anterior.

—No, madre, no tienes que decir nada. Yo le pedí que lo hiciera. ¿Cómo crees que voy a vivir en su casa sin darle algo a cambio?... Así que no digas nada... ¿Sí?

—Está bien —respondió abuela mientras le miraba fijamente con sus tranquilos ojos celestes descoloridos.

Papá nos miraba insistentemente, apenado; lo podía ver en sus ojos.

Jenny y Mark se levantaron de las sillas y excusándose con la abuela, se internaron en el patio, y se quedaron allí por el resto de la visita. 

Salimos de casa de la abuela dos horas más tarde.

—¿Manejo yo? —pregunté.

Steward me entregó las llaves sin ninguna objeción. Abordamos el coche y emprendimos el retorno a nuestra casa “alquilada”.

Esta vez Steward se conducía en el asiento del acompañante.

—¿Cómo pudiste mentirle tanto a tu propia madre, Steward? —preguntó Mark a quemarropa. 

Papá no respondió, no pronto.

—Quiero pedirles perdón, hijos. Lo que hice no estuvo bien, pero no podía preocupar a la abuela... ¿Para qué? —explicó—. Ella se aflige con facilidad. Por otro lado..., quería contarles que tu tío me ayudará a establecer nuevamente el negocio aquí. Estoy seguro que aquí funcionará, siempre y cuando no venga una de esas grandes cadenas otra vez.

Volvimos a casa con la idea del negocio de papá y la esperanza de que todo saliera bien.

6. Historia de los escritores

Todos los muebles ocupaban un lugar en la casa y los que no lo hallaron, terminaron guardados en el sótano, en alguna parte junto a la caldera o en lo alto de la casa, arrinconados en la buhardilla.

Dos semanas transcurrieron desde nuestra llegada, y tengo la sensación de haber estado aquí desde hace mucho tiempo; quiero decir, como si nunca nos hubiésemos ido. 

Rockville está en una región semi montañosa; suele amanecer inmerso en una bruma y, la mayor parte del año, el cielo está nublado a partir de las cinco de la tarde. Cuando la bruma comienza a disiparse, alrededor de las seis de la mañana, un sol radiante irrumpe en el cielo y, aun así, el frío sigue imperando. A pesar de la distancia, se puede escuchar el viento soplar entre los pinos del bosque circundante. Las colinas surgen un poco más allá, pero no se alcanzan a ver por la distancia y por su poca elevación; aunque eran visibles desde las azoteas de algunos de los edificios del pueblo. 

En cierta mañana, no hace mucho, una idea vino a mi mente repentinamente y se quedó fija en ella: es la casa Hantong. Trato de entender su relación conmigo, por qué su imagen me persigue y persiste como cuando uno, inexplicablemente, recuerda la tonada de una canción que no ha escuchado durante mucho tiempo, y finalmente de tanto oírla mentalmente, termina por tararearla. Es un misterio. No me asusta, pero me provoca curiosidad y ansiedad. Es como cuando era chico —muy chico—, y las cerillas me invitaban a tocar la pequeña hada danzante, con sus bellos colores naranjas, amarillos y azules, que se movía con el viento —queriendo volar—, y me hacía sentir su calidez al acercar mis dedos a ella. Entonces no conocía sus efectos al tacto. Esa vez, mi madre besó mi mano —aunque solo fue un dedo el que el hada mordió—, y lo curó. Desde que tengo mejor uso de razón, sé que no se trata de un hada y que no muerde, si no, quema. Así, la casa Hantong, me atrae pero presiento que puede acarrear consecuencias como el hada del cerillo.

Faltaban pocos días para volver nuevamente a la escuela, el verano pronto finalizaría. Quería agotar ese tiempo visitando y conociendo mi nuevo pueblo, así que, hace algunos días, Jenny, Mark y yo, visitamos el cinema. Compramos los boletos para ver una película: Año Omega. La trama no importa, sino lo que ocurrió después del cinematógrafo. Sabemos que la mejor hora para ver una peli es de las seis de la tarde en adelante, pero quisimos ir a la función matutina, al de las 8:00. Según nuestros planes, iríamos luego a comer al Restaurante Chilis´ Pepper, a dos cuadras del cinematógrafo. Al llegar, el lugar estaba sumamente abarrotado, por tanto, en vez de comer allí, compramos tres órdenes para llevar y nos dirigimos al parque. Anduvimos otras dos cuadras hacia el norte del restaurante, y atravesamos la avenida Arlington, entre la biblioteca y el parque. Lo primero que nuestros ojos apreciaron fue la estatua tamaño natural del joven de cabello corto y peinado con raya al centro, con su traje antiguo e imponentes facciones del hombre seguro de sí mismo. Concebí la idea de que no se trataba de uno de los fundadores de Rockville.   

Comíamos a la sombra de un roble en las bancas de hierro. 

—¡Esto quema! —dije tras morder y engullir uno de los extremos del taco de carne de cerdo con chile—. ¡Dios, me quemo! —grité arrojando parte de lo que tenía masticado y toser un par de veces.

—¡No seas asqueroso!... —dijo Jenny, en tanto Mark se reía.

—Toma un poco de soda —extendió la mano con el vaso de Coca Cola, ahora compadecida de mí.

Yo cogí la bebida y me apresuré en beber. Tomé casi la mitad del contenido hasta que el ardor en labios y lengua se hubo extinguido tan solo un poco.

—¡Qué bueno está esto! —expresé, refiriéndome al taco—. ¿Es comida mejicana, verdad?

—¿No dirás que nunca la habías comido? —me interrogó Mark mientras deglutía el suyo.

—En serio, es la primera vez —respondí volviendo a clavar los dientes en el delicioso comestible—. Esto quita el frío —afirmé con un lado de la boca henchido de taco.

Tosí, casi me atraganto. Bebí más Coca Cola para pasar el picante.

—No te creo Daniel —dijo Jenny, disfrutando del calor de aquella comida.

—¿Es curri? —pregunté.

—No, es chile —respondió ella—. Creo que le llaman jalapeño.

—Calienta tanto como el whisky —afirmé suponiendo que sería una buena comparación a pesar de nunca haber probado la bebida alcohólica.

—¡Aaah! ¿Has bebido whisky? —interrogó Jenny sorprendida. 

Sorprendida porque, de los tres, yo sería el que menos me atrevería a hacer algo así. Aunque realmente, mi vida siempre ha sido demasiado tranquila. Siempre he vivido al margen de mi propia vida, he sido el menos arriesgado, el acomodado, el... no sé. El que siempre le huye a las cosas complicadas y prefiere lo sencillo. Sí, ese soy yo.   

—No..., pero imagino que así debe ser —aclaré, antes de que mis palabras fueran a caer en oídos de Steward—. No se te ocurra ir con esto a Steward —le advertí.

—Yo sí, ya lo probé —intervino Mark. Su aseveración nos sobrecogió, era algo que no conocíamos de él—. ¿Recuerdan a Larry Stacton?

—¿El escuálido del primer año? —preguntó Jenny—. ¿El que solo venía a la escuela tres veces a la semana?

—Sí, lo recuerdo... Pobre fiambre... ¿Qué hay con él? —dije.

—Sí, ese... Pues una vez, cuando estábamos reunidos en casa de Jeremy Bolton y los otros chicos —narró Mark—, para congraciarse con nosotros y entrar en el grupo, trajo una botella de un Johnnie Walker etiqueta azul...

—¡Wow, regio! —exclamé.

—¿No dirás que bebiste? —interrogó Jenny con mirada inquisidora, y agregó—: Vaya, mi hermano el borrachín. ¿Cuántas veces lo has hecho?

Mark no respondió, siguió masticando y tragando, displicente a lo que pudiéramos pensar o decir.

—Por eso tenías olor a alcohol —aseveré, claro que mentía descaradamente para molestarlo.

Una sorpresiva ráfaga de viento tiró sobre nosotros las hojas secas y el polvo almacenado en la estatua, haciéndonos cubrir nuestros almuerzos con las manos.

—¿De dónde vino todo...? —Interrumpí la pregunta en el instante de derramar accidentalmente mi vaso de soda entre los largueros metálicos del asiento de la banca. La tapadera salió disparada, y tras de ella, el contenido restante del vaso. Abajo de la banca, una laguna oscura yacía mientras las últimas gotas seguían cayendo lentamente en ella. Los cubos de hielo patinaron y se acumularon en el final del asiento; algunos de ellos resbalaron entre los largueros, precipitándose en el charco oscuro.

Al pasar el vendaval, miré en dirección de la estatua de piedra y tuve la sensación que ella me veía. No era de esas sensaciones cuando uno ve un cuadro o una pintura, y parece que nos persigue con la vista, o cuando en las noches de luna, esta nos persigue. La estatua realmente me miraba a mí.

Dejé el vaso de la soda ahí donde quedó, me levanté del asiento. Mis hermanos no se dieron cuenta que yo me dirigí hasta el pedestal de la figura de piedra porque estaban sacudiéndose la suciedad de sus ropas. Me quedé parado frente a ella. Aparté los ojos de la imagen, vi en la base de mármol una inscripción tallada en alto relieve, en una placa metálica, la fecha de 1950.  El monumento era en honor a un tal John Ronald Reuel Tolkien. No dejé pasar desapercibido algo en la inscripción, no tenía fechas de nacimiento ni defunción. Mencionaba a Tolkien como un personaje distinguido que había visitado en 1910 a Rockville. 

—¿Quién será? —me pregunté.

Retrocedí un poco, miré la imagen por última vez antes de dirigir la atención al siguiente punto; a varios metros de allí yacía la otra estatua. Fui en busca de ella. Mis hermanos me vieron marchar sin preguntarme nada; estaban ocupados comiendo. Caminé por los pasajes del parque, entre los pocos transeúntes que iban y venían; al igual que yo, visitantes del lugar. Charles Lutwidge Dodgson era el nombre en la placa de la base, con la fecha de 1861. Un visitante más de Rockville según leí. Y como en el monumento anterior, tampoco existían fechas de nacimiento y deceso. 

El hombre, varios años mayor que Tolkien, permanecía de pie, vestía saco de anchas solapas, chaleco y corbatín; sostenía en la mano derecha una pluma fuente —la mano un poco elevada hasta la altura del pecho y la pluma apuntando hacia abajo—, y con la mano izquierda  agarraba una libreta grande. Semejaba a un policía escribiendo una esquela de tránsito. 

Volví a sentir unos ojos posándose en mí. Observé el rostro de Lutwidge —ahora ya sabía cómo se llamaba—, tenía los ojos taciturnos y una solemne nariz, su cabello crespo y poco recortado; pertenecía a una sociedad que ya no existe.

Un jalón hacia atrás me tomó por sorpresa, sacándome de mis pensamientos. La sangre me llegó súbitamente hasta la cabeza como el mercurio en un termómetro al que se le ha subido la temperatura más allá de su tolerancia.

—¿Estás dormido? —dijo la voz de Mark, quien me había tomado por el hombro y guiñado.

—¡Ah! —exclamé abrumado mientras Jenny se reía atrás de nosotros—. ¡No seas tarado! —reclamé molesto.

—Pudiste matarlo del susto —dijo Jenny, tratando de detener la risa.

—No te vayas atragantar —señalé, regresándome todos mis colores. 

Sabía que venían por mí para marcharnos a casa, así que di la vuelta junto con ellos dirigiéndonos al cruce de la avenida para tomar el transporte. Pero no cruzamos la calzada en donde estaba la parada de buses, haciéndome sospechar que no regresábamos aun.

—¿Vamos dónde abuela Moly? —pregunté en tanto esperábamos el autobús. 

—Sí —respondió Jenny—. Papá llamó y dijo que si queríamos ir... Y, tú, ¿quieres ir?

Asentí con la cabeza.

El autobús llegó en pocos minutos. Lo abordamos. Me senté en el costado derecho del bus para ver las otras dos figuras de mármol a un lado de la biblioteca. Me intrigaba saber quiénes fueron porque sospechaba que hace tiempo dejaron de vivir. 

—Abuela Moly... ¿has visto las estatuas que están en el centro? —pregunté, distrayéndola de su actividad de jardinera.

Adentro de su pequeño vivero de paredes de vidrio, ella cogía tierra de una bolsa rotulada “Humus”, con una pequeña pala de jardinería y la echaba con cuidado, asentándola en el fondo de una maceta plástica café del tamaño de una cubeta de pintura. A su alrededor, en la mesa de madera, otras estaban llenas hasta un poco más de la mitad, esperando seguramente recibir una planta de las que también permanecían varios especímenes en el suelo, cerca y a un lado de la mesa. Abuela Moly detuvo su tarea y dirigió la mirada hacia mí, como volviendo al presente algo guardado en su mente. 

—¿Estatuas? —parecía no recordar—. Hay varias en todo el pueblo —afirmó después.

—Las del parque y la biblioteca —me apuré en especificar.

—Oh..., esas estatuas..., sí las recuerdo —dijo. Yo me alegré porque pronto, ella, resolvería mi duda—. No sé de quiénes son. —Concluyó mientras continuó echando tierra en la maceta.

Yo la miré, con un poco de decepción. Tendría que buscarme otra fuente de información.

—Pero puedes investigar en la biblioteca —agregó.

Pensé más bien en hacer la búsqueda en internet, la mayor fuente de información en el mundo.

La seguí mirando por unos segundos, luego le pregunté si podía ayudarla.

—Oh, sí, Daniel. Tráeme esa bolsa de abono —señaló con la mano el lugar en donde estaba—, si eres tan amable.

—Claro, abuela —respondí e hice lo que me pedía.

Por la noche, encendí el ordenador, y pasé las siguientes dos horas intentando de distintas formas descubrir algo que relacionara cada nombre con Rockville, pero nada, absolutamente encontré algún vínculo entre ellos y el pueblo. Aquella vez, únicamente llevaba memorizado los nombres de las dos estatuas del parque: Charles Lutwidge Dodgson y John Ronald Reuel Tolkien.

Me sorprendió saber que eran escritores y sus obras las más conocidas en todo el mundo. Tolkien —por eso me resultaba familiar su nombre—, autor de “El Hobbit”, “El Señor de los Anillos” y otra serie de relatos y poemas; Dodgson —mejor conocido como Lewis Carroll— escribió “Las Aventuras de Alicia en el País de las Maravillas” y tenía otros libros según supe por el internet. Sus novelas fueron libros muy famosos y aún seguían siéndolo. En realidad sí sabía de El Señor de los Anillos y de Alicia en el País de las Maravillas como éxitos cinematográficos.

—¿Qué tenían que ver con Rockville dos escritores de épocas separadas y antiguas? — me pregunté contrariado.

7. Internet no lo sabe todo

Unos días después de ver a la abuela Moly y buscar en mi ordenador, visité la biblioteca. Antes de entrar, tuve un breve encuentro con Lyman Frank Baum y con Sir James Matthew Barrie, las dos estatuas de la plazuela de la biblioteca. Nunca antes había escuchado de ellos o de sus obras. 

Al entrar en el centro del conocimiento humano —la biblioteca—, le expliqué a la encargada sobre mi necesidad por saber de la vida de esos cuatro hombres, en particular de su vida en Rockville. Ella, amablemente me condujo al salón de ordenadores en donde guardaban en formato digital artículos de revistas y periódicos locales; luego de indicarme cómo usar el recurso, se retiró dejándome a solas con la historia. Escribí en el buscador del recurso: “escritores famosos en rockville” e inmediatamente la información empezó a desplegarse. Quedé asombrado. Frank Baum era el autor de “El Maravilloso Mago de Oz”, y Matthew Barrie, el de “Peter Pan y Wendy”.

Entonces, comprendí la importancia de las bibliotecas para sacarte de un apuro no escolar, y además que internet no lo sabe todo. Me sentí satisfecho al descubrir cosas que en la red no se encontraban. Según viejísimos artículos periodísticos almacenados en los modernos discos de computadoras de los anales de Rockville, estos cuatro personajes, entre otros, formaron parte de los habitantes del pueblo en épocas diversas. 

«¿Por qué un pueblo pequeño como Rockville resultó ser el punto de encuentro de estas personalidades? Y ¿Por qué este dato es desconocido en otras fuentes?», me pregunté nuevamente, y la respuesta al misterio en vez de darme luz, me hundió más en la oscuridad.

Los discos contenían fotografías, artículos periodísticos referentes a cada autor; mencionaban de la llegada inesperada de ellos, sus decisiones de quedarse por una temporada —un gran honor para Rockville y sus conciudadanos—, y sobre los manuscritos dejados como agradecimiento y como recuerdo de su paso por el pequeño pueblo.

Seguí leyendo y la nota de un reportaje hizo que la sangre se me helara: La Mansión Hantong. Leí las notas completas. Cada personaje, en los años que estuvieron aquí, se alojó como huésped especial del señor Angus Thorton, dueño de la Casona Hantong. La misma historia se mencionaba en cuatro épocas diferentes comprendidas en un lapso de cincuenta años, aproximadamente. El corazón se me aceleró; algo raro, extraño, ocurría con la casa de la colina. Recordé las fantasiosas historias del abuelo Jonathan, sobre los pasos en el patio, la luna llena y la puerta a un mundo mágico..., sobre las cosas misteriosas que solían ocurrir allí.  Pero solo eran cuentos, fantasías para niños, como las historias de Tolkien o Carroll, o de Baum y Barrie. 

Pensé en los manuscritos mencionados en la base de datos y quise saber de ellos también. Luego de tomar nota de las ideas y fechas interesantes de los registros periodísticos, me dirigí nuevamente con la encargada de la biblioteca, una mujer sumamente cordial cuya edad rondaba los cincuenta y pico años. Cuando la interrogué sobre dichos manuscritos me respondió amablemente: 

—«Los originales no están disponibles para la consulta pública por ser documentos valiosísimos, pero sí hay una copia digitalizada de los mismos». —Me sentí decepcionado de no poder ver en vivo las obras a puño y letra de sus autores, sin embargo me conformé con lo ofrecido. Volví junto con ella a la sala de ordenadores y comencé con Alicia. La copia digital contenía las páginas escaneadas del libro original, es decir, del manuscrito. Al parecer, Lewis Carroll, tenía una pésima caligrafía, apenas logré entender sus escritos. Leí tan solo algunas páginas de la novela —muy diferentes a la versión del cine. Posteriormente, leí un poco de Tolkien —súper extenso su relato—, pero pude notar que, al igual que Carroll, la caligrafía era rematada. Pensé: «No puede ser que ambos escritores tuvieran una escritura tan mala». Vi también a Baum y a Barrie; lo mismo sucedía en cuanto a los trazos de sus letras. No se trataba de que tuvieran la misma escritura, si no escritura mal hechas, apresuradas. 

Esa tarde volví a casa reflexionando esas coincidencias, pero por más vueltas de mi cerebro, nada surgió. 

Cuando estaba en la cama a punto de entrar en los dominios de Morfeo, y luego de enrollarme con la sábana, una idea cruzó inesperadamente por mi mente: ¿qué si todos tuvieron que escribir sus relatos contra tiempo, es decir, querían terminar prontamente e irse del pueblo? Permanecí un rato despierto, luchando contra Morfeo, tratando de sugerirme el motivo del por qué eso debió ser así: forzar sus mentes creativas para imaginar tan maravillosas historias —honestamente desde siempre me gustaron las historias fantásticas, pero el constante martilleo de Mark sobre que eran cosas para tontos, terminó por casi convencerme. Dije: casi convencerme, pero necesitaba de mucho más que la opinión de mi hermano para hacerme dimitir de mis ideas y mis preferencias. Regresando a los motivos de los escritores famosos, me dormí inadvertidamente sin llegar a algo. 

Ese martilleo sobre mi frente otra vez me despertó, es el balón ovoide dándome en la cabeza. Mark cree que soy un tonto por acostarme noche prendido del ordenador, investigando lo que para él son niñerías. Pero alguien como él nunca sentirá interés en otras cosas más allá de su querido ovoide.

—¡Deja de hacer eso! —le increpé, sentándome de golpe en la cama con una mirada amenazadora. 

—¡Huy, qué miedo! —replicó, mutando su rostro a una leve mueca, y se alejó hasta su cama, sentándose en la orilla y dejando su juguete en el colchón—. ¿Desde cuándo te has vuelto aficionado a la lectura? —interrogó mostrando un poco de lo que a mí me pareció interés.

Hice a un lado mi enojo. Me sorprendió su actitud.

—¿En serio quieres saberlo? —le dije.

—No te he visto tan metido en un proyecto desde hace rato, no en vacaciones —agregó.

Recogí mis lentes del rincón y me los puse. Me senté en la cama quedando de frente a Mark.

—No te imaginas lo que he descubierto. —Mi entusiasmo y su repentina curiosidad me animaron a contarle.

Di un salto y caminé descalzo hasta el escritorio, tomé el montón de impresiones que había traído de la biblioteca y se las mostré.

—¿Qué miras en estas copias? —Mark las cogió y las miró detenidamente por un minuto, luego levantó el rostro para verme. Me sentía sobresaltado, sabía que él llegaría a la misma conclusión que yo—. ¿Y bien? —dije con una mirada ansiosa.

Él me seguía viendo fijamente.

—¿Son cuentos? —dijo— ...Y son muy largos... ¿Qué hay con ellos?

—¿No ves?

Levantó los hombros. Era de esperarse, Mark no había visto nada.

—Oh sí... ¡Qué mal! Debieron estar borrachos cuando hicieron esto... ¿A eso te refieres? —Casi di saltos de alegría—. ¿Y qué con eso? Tengo entendido que muchos de estos sujetos eran bohemios y libertinos... Quizá hasta fumaban algo para ponerse bien creativos.

—¿Esa es tu teoría, Mark? —Me sentí molesto porque era un detalle que no había tomado en cuenta, pero quería desvirtuarla de alguna manera. Se me ocurrió que debía involucrar a Jenny—. ¡Espera! —le dije.

Me calcé las pantuflas y me dirigí a la habitación de Jenny. Toqué a la puerta. Luego de repetir los toques, escuché cómo en el interior se desperezaba y emitía una serie de gruñidos y ronroneos. Volví a tocar, esta vez más suave.

—¿Qué quieres? —dijo soñolienta.

—Disculpa que te llame. Necesitamos de tu opinión en un debate —expliqué.

—¿Qué debate?... Ya voy... 

Esperé unos segundos tras lo cual el picaporte de la puerta giró, luego la hoja de madera se abrió de golpe y Jenny se asomó. Tenía su rojo cabello desaliñado y se veía adormilada. Estaba cubierta con su bata de florecillas rosadas. 

—Necesitamos de ti —volví a explicar—. ¡Ven! —Giré y me encaminé al cuarto seguido por Jenny. 

Cuando entré cogí las copias que Mark había dejado sobre su cama.

Ella entró y se sentó junto a Mark. En ese instante le entregué las copias de los cuentos.

—Lo primero que verás es que tienen una letra de la patada... pero no digas nada hasta que yo les diga los hechos... —Descansé los puños atrás de mis costados tal si fuera un abogado, o un fiscal, delante del jurado a punto de exponer el caso—. En mi investigación descubrí que todos estos hombres estuvieron como huéspedes en... ¿A que no se imaginan en dónde?

—No logro imaginármelo —intervino el indolente Mark con los ojos clavados en mí, como una especie de autómata.

Sonreí emocionado.

—En la casa Hantong... Todos en años diferentes. Y me refiero a cosa de muchos años de diferencia... Miren. —Les mostré las copias de los encabezados periodísticos—... La Gaceta de Rockville —señalé con el índice la hoja que sostenía Jenny—, da la bienvenida a... Tolkien, y mira lo que dice más abajo... —volví apuntar con el dedo.

—“El señor John Ronald Reuel Tolkien, huésped especial de Angus Thorton...,” —leyó en voz alta Jenny.

—Ahora mira este otro, ¿qué dice? —garabateé las hojas encontrando otra noticia parecida a la de Tolkien.

—“Charles Lutwidge Dodgson, mejor conocido como Lewis Carroll, es huésped de Angus Thorton en su mansión de la colina Hantong...” —leyó Jenny. 

—Casi 50 años antes de Tolkien. Y aquí hay más... —garabateé otra vez—. Y adivinen qué. Todos son escritores muy reconocidos. —En ese instante me sentía todo un docto de la literatura fantástica, no obstante sin haber leído ninguno de sus libros.

Jenny me miró. Reconocí la misma mirada de incredulidad de Mark en la de ella.

—Podría ser solo coincidencias. No entiendo cuál es el punto —dijo ella.

—Sí, ¿cuál es el punto? —señaló Mark.

—El punto es que... —pensé un segundo, mientras ellos me observaban—. Ah sí, el punto es que sus obras más famosas las escribieron aquí... ¿Cómo son posibles tantas coincidencias? ¿Cómo es posible que todos tuvieran sus inspiraciones en Rockville... luego de estar en la “Casona”?

Mark rió y sin pensarlo mucho, dijo:

—¿No dirás que crees todo eso? 

—Espera un momento —intervino Jenny, levantando las manos como queriendo coger algo invisible delante de ella—. ¿Qué tal si Daniel tiene razón? Y ¿qué tal si hay algo verdaderamente extraño en la Casona? —Los pelos se le erizaron.

Mark volvió a desternillarse y dijo:

—¿Algo que inspira a los locos a escribir sus locuras? —se mofó Mark.

—Mark, no ves los hechos... No seas tonto y mira los hechos. Todo esto está contenido en las crónicas de Rockville. ¿Para qué mentirían?

—Eres muy crédulo, Daniel, ¿qué no ves que solo son cuentos para atraer a los tontos como ustedes dos?... Es solo para atraer a los turistas... Algo así —levantó su brazo, apuntándome con su índice—, como el pueblo de esa vieja película del gilipollas vampiro que se enamoró de la dulzura que llegó a esa escuela de gilipollas, en donde también había gilipollas hombres lobos...

—¿“Twilight”? ¿Estás hablando de Twilight? Edward y Jacob no son ningunos gilipollas —se apresuró a defenderlos Jenny—. La película es bella y muy romántica...

—¡Hey, hey, hey! Se están saliendo del punto —intervine levantando las manos abiertas sobre mi cabeza tratando de callarlos—. ¡Ese no es el punto..., ese... no es... el... punto! — bajé las manos. Logré atraer su atención otra vez—. Sí, Jenny, Twilight es una buena película, pero no estamos hablando de ella si no de la casa de la Colina Hantong y que si hay algo sobrenatural en ella. Ese es el punto.

—El punto es que ustedes dos son unos bobos —rezongó Mark, levantándose de la cama—. Mejor me iré... Hay una linda vecinita a la que quiero ver.

Mark cogió su balón, dio unos pasos y lo lanzó suavemente acertando el tiro en su cama, y se prestaba a marcharse cuando le dije:

—¿Eres un cobarde? 

Estaba a pocos pasos de salir de la habitación cuando se detuvo y volteó hacia mí.

—¿Qué dijiste? —Me miró mal encarado, con el ceño amontonado en pliegues.

—¡Eres... un cobarde! —repetí de buena gana para enfadarlo.

Él siguió mirándome fijamente..., desafiante.

Después de unos segundos sonrió impávido y dio la vuelta buscando la salida.

—¡Cobarde! —repetí.

Jenny únicamente nos miraba. Supongo que pensaba que algo grave se iba armar por la expresión de su cara, aunque no se levantó de la cama para nada.

Mark se aproximó arrogante, mostrando cara de pocos amigos. 

Al encontrarnos a un metro de separación, dijo:

—¿Quieres desafiarme..., hermanito? 

—Par de tontos —exclamó Jenny.

—Claro que sí. —Levanté el mentón sin apartar mis ojos de los de él—. Realmente es para los dos. —Miré en dirección de Jenny.

—¿Yo? A no, no me metan en sus tontos juegos infantiles.

—Entonces eres una cobarde también. —Yo sabía que decir cosas como esas, siempre daban buen resultado—. ¿Qué no le dijiste a Mark que si te desafiaba a ir a la casona, tú lo harías? O ¿ya se te olvidó?

—Y ¿no fuiste tú quien dijo que eso no era tu asunto, Daniel? —replicó ella.

Pensé rápidamente.

—Bueno, yo no tengo miedo de ir, es más, estoy ansioso por ir.

—Bien... ¿Cuándo? —interrogó Mark.

Pensé y recordé. Luego dije:

—Mañana... por la noche.

—Mañana no estará pá —dijo Jenny.

Por su puesto que yo lo sabía también y sabía que mañana habría luna llena. Recordé las historias de Jonathan y sobre la luna en medio de una noche sin estrellas, y el soplo del viento entre las ramas del árbol de maple. Quería saber si solamente eran historias vacías, o había algo de cierto en todo eso.

—Claro, por eso escogí ese día —respondí a Jenny—. Así tendremos toda la noche para nuestra investigación—. ¿No te gustaría saber si realmente La Gaceta de Rockville decía la verdad?... Piénsalo, tal vez encontremos algunos indicios... Y, además, tendrás algo que contar a tus amigas.

Ella reflexionó. 

—Está bien, iré. Di a qué hora. 

—A las 10 de la noche.

A la mañana siguiente, Steward se levantó temprano y junto con el tío Ralph se marcharon. Debían realizar ciertos trámites para lograr la concesión de los productos que venderían en el nuevo negocio de ferretería. Finalmente, tío Ralph había decidido formar sociedad con papá y montar el negocio. Tardarían dos días en llevar a cabo todos los trámites necesarios, según dijo Steward. Para nuestra suerte, ambos se marcharon en el coche del tío, quedando a nuestra entera disposición la vieja Chevrolet con el tanque lleno.

8. Visitando la casa de la Colina Hantong

Eran las diez menos un cuarto de la noche cuando comenzamos a vestir las ropas con las que solíamos ir de campamento: las botas montañesas, pantalones y camisa denim y la infaltable mochila con todo lo necesario para una salida de aventura. Llevábamos tres lámparas de mano, nuestros celulares con baterías auxiliares, y en caso de que a los celulares les llegara a fallar la señal como suele ocurrir en sitios apartados de las ciudades y pueblos, tres walkie talkie, con un alcance máximo de 10 millas, y algunas golosinas por si nos daba hambre. 

Abordamos el vehículo con Mark al volante. En coche, uno tardaba casi cuarenta minutos en llegar a la vieja mansión, según investigué antes de meternos en esta insólita aventura, en la que por algún motivo desconocido, algo me impulsaba hacia ella. Nuevamente Google Earth fue mi gran aplicación, a través de él encontré la mejor ruta para llegar a la casa. Me apresuré a imprimir una copia del mapa que, rápidamente, doblé y guardé dentro de uno de los compartimentos menores de mi mochila. Una buena ayuda nos la daría el GPS de la App de los celulares Smart, para conocer en todo momento nuestra ubicación.

Había manipulado magistralmente —si me permiten jactarme— el ego de Jenny y de Mark, para conseguir mis propios intereses: ir a la colina Hantong y saber qué había ocurrido en ese extraño lugar. De alguna forma, las historias de los escritores habían entrado muy hondo en mi subconsciente. Era como una fuerza atrayéndome, o como un encantador llamado, pero ¿de quién?

De noche, el paisaje lucía completamente diferente luego de salir de la urbe. El bosque se tornaba misterioso, casi siniestro. Me recordaba a las películas de terror. Podía escuchar el viento soplando entre las frondosas ramas de los abetos, pero, al constatar con mis hermanos sobre el viento, pensaron que trataba de bromear porque ellos no escuchaban nada. Entonces creí que eran ellos los que bromeaban porque yo sí continuaba oyendo el viento claramente. 

No había luna, estaba sepultada tras abundantes nubes plomizas. Como la noche estaba tan fresca como en el interior del congelador, debimos abrigarnos bien con las chamarras de lana y cuero. En un punto del camino, la ruta dejó de ser pavimentada, estábamos justo en el sendero que conducía a la colina Hantong; más allá, el valle Solitario. Su nombre no era injusto con él, lo describía perfectamente. Por razones extrañas, en el valle Solitario, hace décadas que la maleza dominaba; era maleza seca, sin vida, en contraste con los pocos árboles que allí se atrevían a nacer y que terminaban muriendo antes de crecer y llegar a completar su esplendorosa vida. 

La Chevrolet entró dando de saltos en el abandonado paso de tierra. Extraje el mapa de la mochila y guie a Mark desde el asiento de atrás, mientras Jenny no apartaba los ojos de la ventanilla del acompañante, pero de vez en cuando nos miraba cuando alguno de los dos decíamos algo. Ella permanecía pensativa y en ocasiones se mordía las uñas, señal de su estado de estrés.

—¿Estás nerviosa o es miedo? —interrogó Mark.

Jenny suspiró y no hizo esperar su respuesta.

—¿Yo?... ¿Por qué?... ¿Porque estamos casi a media noche lejos de casa, en medio de un rarísimo bosque?

Mark esbozó una maliciosa sonrisa.

—¿O sea que sí tienes miedo?

—¡Claro que no! No he dicho eso, solo que estamos lejos de casa en un bosque raro.

—Según este mapa, son como tres millas las que faltan para llegar —dije—. Y si ustedes dos dejan de parlotear, evitarán que nos accidentemos antes de ver la casa.

Pensé necesaria mi información y mi amonestación por los constantes respingos del coche en la calzada llena de baches. 

Ambos me miraron y continuaron con las mismas rutinas: Mark en la conducción y Jenny viendo por la ventanilla.

La única luz era la de los reflectores de la Chevrolet, cuyo lejano halo proyectado sobre los matorrales y los retorcidos árboles a un lado del camino, mostraba espectrales monstruos moviéndose amenazantes.

El sendero se volvió tan angosto que los neumáticos de la derecha casi resbalaban en la orilla del barranco. Podíamos escuchar como los pedregones se deslizaban y se remataban contra las rocas del fondo, llevándose consigo los chiriviscos y ramas de los muertos pinares nacidos en las frágiles laderas. 

Hace mucho que ya no escuchaba el ruido del viento, en su lugar un lúgubre silencio reinaba. 

Una curva cercana en el camino nos hizo parar por un momento.

—Es muy arriesgado —dijo Jenny.

—Pero no podemos dar marcha atrás —dije, volviendo mi rostro para ver lo imposible de retroceder.

—No sé por qué te hicimos caso, Daniel —farfulló Mark, alterado.

—Que yo recuerde, no forcé a nadie a venir —alegué haciéndome para atrás hasta el fondo del asiento.

—Daniel tiene razón, Mark, fuimos nosotros quienes aceptamos el reto de venir —me defendió Jenny.

—Sí, como dos tontos caímos en su trampa. ¿Qué no ves que solamente quería venir por su estúpida obsesión con eso de los escritores? —arremetió nuevamente Mark.

—¡Está bien! Reconozco que es cierto, pero no los forcé a venir —insistí.

—¿Y no pudiste ver en tu Google lo horrible del camino? —recusó Jenny.

—Hay cosas que no... —Traté de pensar si no había pasado algo por alto—. No imaginé esto —dije queriendo disculpar mi falta de previsión—. No pensé que pudiera haber barrancos y que el paso se haría muy angosto... Por otro lado, no creo que...

Sospeché que cualquier cosa que dijera a mi favor ya no importaría.

Quedamos en silencio unos segundos, luego Jenny dijo:

—Ya que no podemos regresar hacia atrás ni podemos dar la vuelta, sugiero que sigamos adelante.

Nos vimos a los ojos; estuvimos de acuerdo. Al menos yo traté de no pensar en algo negativo, como que podíamos caer y terminar hechos un montón de hierros retorcidos en el fondo, y que Steward se quedaría sin sus tres hijos de una buena vez.

Pusimos nuestra fe en Mark, en su habilidad para el manejo y en que nada pasaría. 

Mark posicionó la palanca en primera y comenzó a hundir lentamente el acelerador; el coche se movió despacio, tan despacio que los pocos minutos transcurridos nos parecieron eternos. La Chevrolet dio la vuelta a la curva, despeñando en su recorrido unos cuantos trozos del sendero. Cuando estuvimos un poco más allá de la curva, en una parte en donde la calle se tornaba ancha, dejamos de contener la respiración.

—Sabía que lo lograríamos —dije.

—¿Manejo bien, o no? —se jactó Mark.

Sentí que, aunque no me gustara decirlo, debía reconocerlo:

—Diré que no manejas tan mal.

—¡Miren! ¿Es aquella la Colina Hantong? —dijo Jenny señalando con la mano adelante de nosotros.

Sin necesidad de ver el mapa, sabía que así era.

—Sí —respondí.

—Hemos llegado a tu casa —declaró Mark, hundiendo un poco más el pedal para acelerar.

La travesía tardó hora y media desde que salimos de casa. Finalmente una silueta comenzaba a perfilarse delante de nosotros a poca distancia, era la mansión. El oscuro perfil, un poco más alto que los árboles circunvecinos comenzaba a tomar forma. Un pararrayos se elevaba al cielo, desafiando la ira de las tormentas, desde la cúspide del puntiagudo techo de ocho caras, la parte más alta de la casona Hantong. El camino se acababa momentáneamente frente a un tapial de piedra, donde permanecía un portón de hierro que debió impedir antes el paso a los visitantes que, como nosotros, llegaban a media noche sin invitación. El portón mantenía una de sus hojas obstaculizando la mitad del camino, en tanto la otra caía como un gigante moribundo, sujetándose a penas del pilar que flanqueaba la entrada. Arriba del vetusto pilar, estaban los restos de un farol desprovisto de los cristales que una vez enchaparon sus cuatro caras. El coche entró lentamente por la única vía libre del portón, y nos dejamos llevar por el sendero ya casi absorbido por la implacable maleza. Las lianas, los largos musgos con apariencia de barbas de ancianos y otras plantas parásitas colgaban de las ramas de los árboles, y se mecían junto con el escaso follaje siguiendo una extraña danza al compás de los vientos cambiantes. Al moverse todos los árboles, parecían olas vegetales con un escalofriante y siniestro vaivén. Luego de unos minutos de marcha, avistamos el patio circular delantero. Era lo suficientemente grande como para permitir a un carruaje de aquellas épocas, o a un coche moderno poder dar la vuelta a la rotonda y emprender el regreso al portón. Mark frenó en la orilla del camino, a pocos pasos de la entrada principal de la casona.

Salimos de la Chevrolet, e inmediatamente, una fuerte ráfaga nos recibió con un frío abrazo, encrespando nuestros cabellos. Jenny se abrazó, tapándose mejor con el abrigo, sea para contrarrestar el frío, o para desvanecer el temor que su rostro mostraba. La luna y las estrellas seguían ocultas tras los estáticos brochazos negros y grises con que había sido pintado el cielo esta noche. 

Volteé en dirección de Mark e igualmente se veía pálido y tembloroso, pero no quise fustigarle pues yo también permanecía trémulo como un polluelo al que el gato quiere comer.

Cogimos las lámparas, sacamos del interior de la camioneta las mochilas, y las acomodamos en nuestras espaldas. Encendimos las linternas; eran las únicas luces en la vasta oscuridad. 

—¡Adelante! —dije mientras un tibio vaho brotaba de mi boca y era absorbido por el ambiente.

Por la angosta acera de baldosas de roca, plagado de polvo y hojarasca que el viento traía, y en cuyo sisado la broza se agitaba, caminamos vacilantes, deteniéndonos frente a la derruida puerta que en sus albores fuera, seguramente, una hermosa obra de arte de algún maestro ebanista. Nuevamente, el viento sopló siniestro, helado como mi sangre, y un ruido desconocido nos estremeció. Venían rodando por la calzada de la rotonda, sonando como cientos de pequeños pasos, las hojas disecadas de los maples próximos, deteniéndose a nuestro alrededor. Parecía un presagio de algo terrible, pero no quise pensar en eso.

La puerta enmarcaba en madera un vitral de medio cuerpo, percudido por el paso de los muchos años, y una serie de delgadas varillas de hierro formando pequeños rectángulos con las esquinas rematadas con diminutas esferas de metal, adornaban la superficie del vitral, en tanto una flor de loto, a modo de un escudo de armas, también confeccionada con varillas metálicas, permanecía en el centro del empañado cristal. A cada lado de la puerta había un angosto traga luz cuyo diseño entonaba con el de la puerta central. Una gruesa aldaba de bronce colgaba de la nariz de una cabeza de león dispuesta a media puerta. Supongo que debido a la costumbre, Mark extendió la mano en dirección de la aldaba con la intención de repicarla contra la puerta, dejándolo solo como un intento al recordar, aparentemente, que aquella casa permanecía abandonada desde tiempos inmemoriales para nosotros, y descubrir, además, que la puerta estaba abierta.

9. El espejo

Los tres nos miramos por unos segundos mientras el viento seguía agitando los cabellos, que se asomaban por debajo de los gorros de lana. Como yo era el inventor del viaje, pensé que lo mejor sería entrar primero. Así lo hice. Tomé el picaporte y empujé la puerta, pero esta se resistió a moverse; estaba entrampada contra el piso. 

—No puedo abrirla yo solo —dije desistiendo del intento—. Tendrás que darme una mano, Mark.

Mark se unió al intento y empujamos, pero la hoja se deslizó solo un corto tramo antes de detenerse nuevamente. Tomamos un nuevo aire y empujamos otra vez; la hoja se movió tan solo unos centímetros.

—Vamos, Jenny, tendrás que ayudar —dijo Mark.

Inmediatamente, Jenny, dio un salto hacia nosotros. Así que, entre los tres, comenzamos a empujarla. La terca puerta empezó a ceder. A medida que se movía, un chirrido agudo, y luego grave, rasgó el siniestro silencio de la mansión perforando nuestros oídos. La puerta se desplazó lo suficiente como para que pudiéramos entrar de lado. 

Luego de dar tan solo unos pocos pasos, ya adentro, deslicé mi luz sobre la pared a nuestras espaldas intentando hallar un interruptor. No tardé mucho en encontrar uno.

—¿Habrá luz? —dije.

Por alguna tonta razón supuse que habría electricidad en el lugar. Bajé la palanquita del interruptor que chasqueó, quebrándose, debido a la presión de mi dedo y a lo viejo del material.

—¡Nada! —exclamé, perturbado por mi cándida idea.

—¿Cómo crees que hay energía aquí? —susurró Jenny a regañadientes.

No respondí y me encogí de hombros por mi desatino. Luego, me apresuré a reunirme con ellos nuevamente, pues iban unos pasos por delante.

Más allá, se abría una gran sala. Apuntamos con las lámparas en todas direcciones. Los haces, atravesaron el negro espacio, dejándonos ver cuán profundo era el enorme salón. 

—¡Hostia! —exclamé sorprendido en tanto entrábamos cuidadosamente.

—¡Qué raro, de fuera se ve más chica! —dijo Mark.

—Sí —asintió Jenny, mirando a los lados—. Es engañosa, parece como..., un castillo por dentro.

—¿Cómo es posible esto? —pregunté.

—Tal vez solo sea una ilusión utópica —expresó Mark, apuntando su lámpara directamente sobre mi cara.

—¡Aleja eso, tonto! —me apresuré a empujarle la linterna hacia otra parte.

—Lo siento, Dany.

—Quieres decir una ilusión óptica —aclaró Jenny.

—Cómo sea... ¿Qué tal si nos separamos? —dijo Mark.

—¡Ni loca! —se apresuró a objetar Jenny.

Un repentino ruido sonó en alguna parte de la casa, seguido por un eco que duró unos segundos. Todos apuntamos las linternas hacia diferentes lugares, hacia donde habíamos tanteado vino el ruido.

—Sí, creo que tienes razón... —susurró Mark.

—¡Uh! ¿Qué fue eso? —preguntó con voz trémula Jenny, deteniéndose y mirándonos.

—No sé..., algo que se cayó... Probablemente el viento botó algo —traté de dar una explicación lógica.

—¿Y tuvo que esperar que entráramos para caerse? —insistió Jenny.

—Prosigamos —indicó Mark, haciéndose el valiente.

Seguimos caminando, pero aquel ruido nos dejó más alerta.

Según nos internábamos en el salón y proyectábamos las luces en las paredes, fuimos descubriendo una serie de retratos de distintos tamaños. Apunté la luz para arriba en el techo; una multitud de relampagueantes destellos multicolores elevaron mi pulso cardíaco al percibir que se movían. Lo primero que me vino a la mente: «extrañas criaturas de luz nos atacan». Instintivamente me cubrí el rostro con las manos para protegerme. Y al ocurrir nada, volví la lámpara al mismo sitio, alumbrando el objeto, esta vez, solamente con la penumbra, y encontré un candelabro con muchas cuentas de vidrio sobre nuestras cabezas. Menos mal, y di gracias a Dios por eso, ni Jenny, ni Mark, me estaban viendo. Así que proseguí como si nada sucedió.

Alrededor, una serie de puertas abiertas daban acceso a otros salones, pero nos asomamos por la puerta más cercana de la derecha. 

—¿Entramos? —interrogué.

El caso es que no quería ir solo.

—¡Afirmativo! —respondió Mark un segundo después.

—¡Já! ¿Afirmativo? —dijo Jenny—. ¿Desde cuándo usas esa palabra para responder que sí?

—Desde hoy.

Cruzamos el umbral. La sala, relativamente más pequeña que la principal, estaba poblada de lujosos anaqueles de madera cubriendo todas las paredes de la habitación, y, en ellos, una multitud de libros; en tanto, algunos muebles yacían envueltos con viejas sábanas amarillentas. Al menos, eso fue lo que me pareció.

Desde que entré en la habitación, tuve una anormal sensación, sentí como si muchos ojos nos observaban. Miré a todos lados..., pero ¡nada!

—¿No sienten algo raro? —susurré.

—Sí..., como un olor desagradable —afirmó Jenny—. Moho o algo así.

—¡Perdón, fui yo!

—¡Mark! ¡Qué mal educado eres! —refunfuñó Jenny.

—No, me refería a tener un presentimiento —aclaré, tapándome la nariz—. ¿Qué rayos comiste?

—Ahora que lo mencionas, sí —explicó Jenny—. Y me ha dado un escalofrío... Oigan, no es que me arrepienta, pero ¿por qué no nos vamos de aquí?

Mark sonrió con malicia, y dijo:

—¿Así que la valiente de mi hermanita tiene miedo?

A pesar que también yo tenía un escalofrío de la cintura para abajo —y de la cintura para arriba—, la idea de descubrir algo de los escritores era superior al temor. No podía irme así, sin más. Sabía que un misterio se ocultaba entre las paredes de la vieja casa Hantong. Y ya que estábamos aquí no me iría sin averiguar algo.

—Aguanta un poco más —le pedí—. Pronto nos iremos.

Ella únicamente suspiró. Ya no insistió.

Yo iba por delante; me seguía Jenny, mientras Mark venía por último cuidando nuestras espaldas.

Un poco después, en el fondo de la habitación, estaba otra puerta. Nos dirigimos a ella. Pasé por delante de un espejo de cuerpo completo, dejándolo atrás.

—Esperen, muchachos, algo se ha metido en mi zapato —dijo Jenny, deteniéndose y cogiéndose del marco del espejo mientras con la otra mano intentaba aflojar el zapato para sacar el estorbo de él—. ¡Qué lindo espejo!...

Mark se acercó a mi lado y me dijo:

—Así son las mujeres, siempre inventan alguna excusa para retrasarse.

Yo sonreí por el comentario de Mark y me sorprendí que nuestra hermana no dijera nada.

Cuando volteé a ver a Jenny, sobre el hombro de Mark, ella no estaba.

—¿Y Jenny? —interrogué—. ¿Jenny? —empujé a Mark para pasar de regreso.

Mark dio la vuelta también al ver mi reacción.

—Está detrás de mí —respondió—. ¡Aquí estaba!... ¿Dónde está?

Encontré el móvil de Jenny cerca del espejo, tirado en el piso de madera.

—¿Jenny? —levantamos la voz, pero sin llegar a la desesperación.

Buscamos en el cuarto..., nada, la tierra se la había tragado sin dejar rastro. 

Salimos del cuarto, suponiendo encontrarla riendo por hacernos pasar un mal rato.

—No bromees así Jenny —dije. 

Mi miedo se transformó en desesperación con miedo.

—¡Jenny, responde! —gritó Mark, grité yo también.

—Volvamos a la habitación —ordené.

Mark me siguió. Volvimos al lugar donde la vimos por última vez.

Yo me despojé de la mochila y Mark de la suya, dejándolas al pie de un enorme librero.

—¿Qué dijo ella? —interrogué agitado.

Mark pensó.

—Sobre una piedra en el zapato... Ella estaba aquí..., agarrada de este espejo.

—Sí, yo la vi. ¡El espejo! ¡Podría ser un pasadizo! —conjeturé colocándome enfrente del platinado cristal. Miré por atrás de él, nada—. ¡Ayúdame a buscar!

—¿Buscar qué?

—Una compuerta secreta..., algo así.

Él dudó en un primer momento, luego se unió a la búsqueda. 

—¿Una palanca, una cuerda..., qué buscamos? —resolló.

—No sé, cualquier indicio de algo.

Tratamos de quitar el espejo de donde permanecía, pero no pudimos moverlo, pues sus patas estaban clavadas o empotradas firmemente en el suelo. Minutos pasaron y no encontramos rastro de la compuerta secreta. Tan aterrado me sentía que comencé a buscar, casi irracionalmente, entre los libros del estante. Tiré los libros ante la atónita mirada de mi hermano. Nunca me había visto actuar así porque nunca tuve un motivo como este.

—¿Qué le diremos a Steward? —jadeó Mark—. ¿Qué perdimos a nuestra hermana en la casa embrujada?... Tú y tus idiotas ideas... —gritó exasperado, luego quedó callado mirando a todos lados. 

Yo no respondí porque sabía que en el fondo tenía razón. Deslicé mis dedos entre mi cabello sin saber qué hacer. 

—¡Aquí! —dijo una voz.

Giré el torso en dirección de dónde provenía: venía del espejo. Al ver detenidamente aquel artilugio oval, observé que semejaba una gran hoja apergaminada; con un marco oscuro de madera con acabados manieristas. Hojas de acanto sujetaban cual garras la argenta superficie plana. A simple vista, lucía como sacado de la lobreguez de una mente desquiciada, pero, mientras más lo contemplaba, más me atraía. A pesar del abandono y sabuloso del lugar, el espejo estaba nítido, como recién confeccionado.

La voz repitió.

—¡Qué! —exclamé. El nebuloso perfil de alguien se dibujaba en el cristal del espejo—. ¡Mark, mira! —dije asombrado.

Mi hermano se volteó hacia el mismo punto. Retrocedimos un paso, sorprendidos. La penumbra en la imagen del espejo no nos permitía ver con claridad quién era, pero al juzgar por el timbre de la voz, se trataba de una chica que no era Jenny.

—¡Tu mano! ¡Dame tu mano! —dijo ella. No creía lo que mis ojos veían, y por la expresión de su cara, tampoco Mark la pasaba—. Si queréis volver a verla, tendréis que entrar... Confiad en mí. 

La figura extendió el brazo derecho con la mano abierta fuera del espejo. Estiré el brazo con la intención de tomarla.

—¡No lo hagas! —Me previno Mark asustado y atontado por tan increíble situación; yo alejé la mano—. ¡Puede ser una trampa!

—¡Confiad en mí! —sonó como un leve eco la voz.

Miré a Mark a los ojos, y sin pensarlo más volví alargar el brazo. Entonces la mano que sobre salía del espejo tomó la mía. Una poderosa fuerza comenzó a halarme a la cristalina superficie platinada. Mi mano, luego mi brazo, fueron absorbidos por el espejo. 

—¡Mark, ayúdame! —grité preso del pánico. Esta situación me hizo recordar aquella vez, en que el coche me atropelló frente a la casa cuando tenía como once años; el coche se abalanzó sobre mí como un oso feroz. Entonces, así como ahora, solo me dejé llevar por lo que pudiera suceder. Esa vez, cerré los ojos, pero antes de eso, pude ver el rostro del conductor, sus ojos asustados como los de Mark en este momento—. ¡Mark...!

Apoyé la rodilla en el marco, pero la fuerza dentro del espejo superaba la mía, y poco a poco me iba tragando. Mi hermano reaccionó, salió del chock. Cruzó por mi mente que para él era como verme devorado por un tigre o por un tiburón blanco. Me sujetó pasando los brazos por debajo de mis axilas, agarrando mis hombros con fuerza.

Un hormigueo se apoderaba de las partes de mi cuerpo según iban entrando al espejo.

—¡Mark, no me sueltes, hermano! —grité suplicando por mi vida. Alcancé a ver sus afligidos ojos grises mientras sentía la presión de sus brazos en mis hombros—. ¡Te quiero, hermanito!... —susurré con agonía, como diciendo mis últimas palabras. En verdad, tenía la certeza que serían mis últimas palabras. Cuando mi cabeza estuvo a punto de entrar, comencé a gritar nuevamente por mi vida—: ¡No me sueltes!... ¡No me sueltes!... ¡Mark!... —mi cabeza traspasó el umbral. De pronto todo se iluminó, un campo lleno de palpitante verdor apareció frente a mí. No obstante, eso no era tan agraciado ni tan hermoso como la chica que tomaba mi mano con las suyas y retrocedía lentamente, presionando para hacerme entrar—. ¡Suéltame, Mark! —grité, empujando mi cuerpo hacia adentro del espejo—. ¡Mark, suéltame!

En un instante, él fue succionado conmigo. Caí de boca al suelo en la maleza y Mark encima de mí—. ¡Quítate! —gruñí palpando en el suelo en busca de las gafas. Él se levantó inmediatamente, tan asombrado como lo estaba yo.

—¿Dónde estamos?... ¿Quién eres? —preguntó Mark, quedando boquiabierto por la impresión.

—Mi nombre es Alhana... y este es el otro lado del espejo —respondió la chica con alguna reticencia.

—¿Dónde está Jenny..., nuestra hermana? —interrogué luego de salir de mi embobamiento por la chica.

—¿Vosotros tres sois hermanos?... Ella ya no está aquí..., lo estuvo hace dos días y una noche.

—¿Cómo?, si hace unos minutos que entró... —explicó Mark.

—En vuestro mundo solo han transcurrido unos minutos —interrumpió Alhana—. Aquí ha pasado mucho más tiempo...

—Bueno, bueno, y ¿dónde está ahora? —interrumpí. 

—No lo sé, podría estar en cualquier parte.

Fruncí el entrecejo, no comprendía. Creí que hablaba en sentido figurado, algo como una tonta poesía.

—No juegues con nosotros —intervino Mark impaciente—. Solo queremos a nuestra hermana y nos largaremos de aquí.

Mark palpó sus bolsillos.

—No es tan sencillo como creéis —respondió Alhana—. Vosotros vinisteis por el portal, guiados por la curiosidad, y eso lo vuelve más difícil... No es como cuando vuestros sueños os traen.

—¿Los sueños? —interrogué.

—Sí. Los sueños tienen la capacidad de abrir los diferentes portales y de permitir entrar y salir cuantas veces queráis. Pero vosotros vinisteis con vuestros cuerpos físicos a este mundo. Y ahora...

—¡Mi móvil, lo he perdido! ¿Y ahora, qué más falta? —interrumpió Mark—. Presiento que no me va a gustar tu respuesta.

De pronto me di cuenta que tampoco llevaba el mío encima.

—¡También he perdido el mío!

Buscamos entre la maleza desesperados, pero no existía rastro de los aparaticos.

La chica agregó:

—Esos objetos no os hubiesen servido en estos dominios. Tendréis que encontrar la salida por vuestra cuenta... Pero… yo podría ayudaros si... —Ella hizo una breve pausa; intuí que algo quería a cambio de su ayuda—. Si hacéis algo por mí —dijo finalmente.

Debí aceptar que no contábamos con la tecnología, pues hasta los walkie talkie se quedaron en las mochilas. Traté entonces de centrar mi atención en las palabras de aquella chica.

—Oye, no tenemos dinero para pagarte —le dije.

—¿Dinero? No, no quiero ese tal dinero, quiero que me llevéis con vosotros al otro lado. 

—¿Quieres venir con nosotros al otro lado, a Rockville? —preguntó Mark, aun fastidiado por perder su móvil de 300 dólares.

—¿No puedes hacerlo tú sola? —dije—. ¿Qué dices de los sueños? ¿Por qué no sales en uno de ellos?

Alhana miró para otro lado, parecía absorta en otra cosa, luego dijo:

—Para poder salir, alguien debe pensar en mí..., soñar conmigo. Nunca nadie lo ha hecho y nunca lo harán. —Se veía triste y frágil.

No supe qué decir porque no sabía nada de esas cosas.

—Si nos ayudas a encontrar a Jenny y salir de aquí, te prometo soñar contigo —aseguró Mark, pero lo dijo como bromeando.

—Cuando vosotros os vayáis, no os acordaréis de mí, ni de este mundo.

—Está bien, vendrás con nosotros, te lo prometo —le dije—. Pero ayúdanos.

—¿Lo prometéis? ¿En serio?... 

—Ya escuchaste, te lo prometo —interrumpí impaciente.

Ella sonrió, creyó en mi palabra.

—Venid, yo seré vuestra guía... Venid por aquí. —Ella estaba feliz y eso me hizo sentir inexplicablemente bien.

10. Comenzando la travesía

Ella iba delante de nosotros, conduciéndonos por angostos senderos en medio de un campo plagado de extrañas flores multicolores, de hierbas de vivaces amarillos y verdes, y diminutas criaturas aladas violetas que revoloteaban en torno nuestro. Más allá, en el horizonte, se veían prominentes montañas de rocas volcánicas basálticas, y sobre ellas el cielo tomaba matices entre rojos y anaranjados. Tuve la impresión que nos encaminábamos a un bosque cercano de enormes árboles. Todo el lugar resultaba desconocido y extraordinario; los animales, los insectos, las plantas, incluso las montañas y los bosques lucían tan irreales, como sacados de un sueño.

—Es hermosa —dijo Mark—. Pero ¿le has visto las orejas?... Son puntiagudas como un par de cuchillos de cocina.

Sonreí por su ocurrencia.

—Creo que se trata de una elfo o elfina, o algo así, pero sus orejas no son tan grandes como las de algunas ilustraciones que he visto —dije lo primero que recordé sobre ellos, los elfos.

—Pero aun así es hermosa —insistió.

Yo la miré fijamente y volví a tener una sensación de hormigueo en todo el cuerpo. Entonces, un escalofrío me hizo estremecer súbitamente. Algo extraño pasaba dentro de mí. Ella caminaba con firmeza, y a la vez con un modo sensacional, muy femenino. Su delgada cintura y sus caderas perfectamente delineadas, me hechizaron por unos segundos.

—¡Te gusta! —la voz de Mark me sacó del estado letárgico en que estaba inmerso.

—¿Ella...? —pregunté abobado. «Sí», respondí dentro de mi cabeza—. No lo creo —respondió mi boca—. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh, solo decía.

Alhana volteó hacia nosotros y sus verdes ojos se clavaron en los míos; estoy seguro de eso. Ella sonrió..., me sonrió. ¡Dios! ¡Qué sonrisa tan hermosa! Ninguna de mis amigas tenía una igual. Su nariz respingada y fina eran las de una modelo de revista. El contorno de su cara, y en definitiva todas sus facciones, eran las de un ángel. Sí, un ángel elfo. 

Ella vestía un traje verde musgo similar al qipao de origen oriental, un poco más corto, y pantalones ajustados. Su vestimenta tejida con fibras gruesas la protegían del intenso frío de estas regiones. Sus botas, ligeramente puntiagudas hacia arriba, le cubrían las piernas un poco abajo de las rodillas. Llevaba puesta una pequeña capa con aberturas en los lados para sacar los brazos por ellas. Pensé que nunca había visto tanta belleza.

Entonces decidí adelantarme y ponerme a su lado tomando por sorpresa a Mark, al alejarme de él inesperadamente.

—¿A dónde vas? —me interrogó.

Giré hacia él y levanté los pulgares, y continué donde ella.

—Hola... Quería pedirte algo.

Ella sonrió, no se esperaba eso de mi parte.

—¿Hola? —repitió; la sonrisa aun persistía en sus delgados labios rosas.

—Sí. “Hola”, es un saludo. 

—¡Ah! —exclamó.

—Explícame más sobre este lugar —le pedí—. Cuéntame más de tu hogar, de tu gente..., de ti.

Alhana se detuvo.

—¿Mi hogar y mi gente? —Me miró abstraída a los ojos por un momento, luego dijo—: Son muchos milenios de historia. —Ella pensó—. Os diré que somos más antiguos que los hombres... —Retomamos el camino—. Hemos estado aquí desde tiempos inmemoriales... —Dirigía sus hermosos ojos a los míos y los volvía apartar—. Aunque, en algún momento, nuestros dos mundos estuvieron juntos. Vivimos, incluso, en armonía durante siglos, pero la ambición de los hombres se apoderó de sus corazones —volvió a verme otra vez—, y quisieron, no solo saber más de nosotros, sino tener nuestros conocimientos y nuestra magia —yo asentí cuando mencionó lo de la ambición y nuestra desmedida sed de apropiarnos de todo—. El universo es sabio, así que nos separó... ¡Oh! Siento haberte dicho la verdad de ese modo. Espero no haberte herido.

—No, no lo has hecho. —Traté de fingir una sonrisa—. Me gusta que las personas... ¡Ah! y los elfos también, sean así de francos —expliqué. Realmente ella no me había dicho nada nuevo de nosotros los humanos—. ¿Y de ti? ¡Háblame de ti! —Quería saber más de ella—. ¿Por qué quieres ir a mi mundo si sabes que es como lo has descrito?

Mark vino corriendo, quizá se aburrió de ir solitario siguiendo nuestros pasos.

—Ya llegué —dijo—. ¿No interrumpo nada?

Ella sonrió, y a continuación dijo:

—¡Hola!... —le saludó—. Soy una elphus, y como os conté, existo desde antes que vosotros... Y si os preguntáis, no somos seres mágicos, si no más evolucionados. Y tenemos algunas habilidades mejor desarrolladas. 

Me confundía que una criatura fantástica como ella, usara palabras tan científicas y propias de mi mundo. 

—Ah, iba a preguntarte eso de la magia —dijo Mark.

—Ni elphus, ni Nomus, ni hadas, en ninguna de nuestras variedades, poseemos poderes mágicos... Sin embargo hay quienes sí los tienen.

—¿Los magos? —dije.

—Sí, ¡correcto! —exclamó sorprendida—. Veo que conocéis de nosotros. Los magos y hechiceras son los únicos con poderes verdaderos. Ellos tienen la capacidad de manejar los cuatro elementos, y realizar conjuros y encantamientos. —El camino comenzaba a poblarse de algunos arbustos y matorrales; un poco más allá estaba el bosque—. Los magos pertenecen a otra estirpe más antigua aún que nosotros mismos. No obstante, sus poderes no son ilimitados. No todo en la naturaleza es infinita y perdurable.

Comenzamos a caminar entre enormes árboles de troncos tan gruesos como el de diez pinos juntos. Eran secoyas cubiertas por abundantes mantos afelpados de musgo, con sofocantes enredaderas parásitas enrolladas, fusionadas a sus cortezas. 

—¿Dónde estamos? —pregunté levantando los pies muy alto para evitar tropezar en las protuberancias de las raíces del suelo—. Debe tener un nombre este bosque... Todos tienen uno.

—Garethwood… Su nombre es Garethwood —respondió.

—Me impresiona —le dije.

—No nos has dicho por qué quieres ir a nuestro mundo, si es perverso como ya lo sabes —preguntó Mark con suspicacia—. ¿Qué esperas encontrar allá, nena? 

Ella se detuvo en la cima de una de las grandes raíces y giró quedando de frente a nosotros, y dijo:

—Mi mundo, hace muchos siglos atrás vivió en paz... Era bello y mágico, pero como todo en el universo, tiende a una entropía. El buen orden existente se convirtió en desorden y surgieron entonces malos magos y hechiceras, tan ambiciosos por el poder que comenzaron una lucha sin igual, que ya lleva siglos y muchas muertes. En vuestro mundo, encontraré la espada que regresará las cosas a su estado de antes, pero ninguno de nosotros ha podido pasar al otro lado de los espejos. No tenemos la habilidad para hacer eso... —ella bajó de la raíz y clavó nuevamente sus ojos verdes en mí—. Solo los humanos pueden hacer eso, pero aquellos que han venido a nosotros no han sido los elegidos y volvieron a vuestro mundo como mensajeros. Ellos se encargarían de contar nuestra historia para que los elegidos lo supieran. Pero olvidaron la promesa, y los magos o tuvieron más remedio que lanzar un hechizo sobre ellos, ellos debían escribir con apremio el mensaje en forma de cuentos y leyendas so castigo de quedar atrapados detrás de los espejos. A pesar de eso, los siglos transcurren y seguimos esperándolos.

Reflexioné, sus palabras venían a mí como la luz.

—Ya comprendo... —susurré—. Por eso sus manuscritos lucían así. Fue para evitar su castigo. 

—¿De qué hablas? ¿Qué castigo? —Mark se interpuso entre los dos—. ¿Significa eso que no podremos regresar a casa?

—Claro que podemos, Mark. ¿Qué no has escuchado lo que dijo?... Los humanos olvidamos nuestra promesa. Los escritores olvidaron su promesa. Alhana, no es que ellos no hayan querido cumplir la promesa, es que simplemente la olvidaron —deduje lo ocurrido—. Creo que lo único que recordaron, y debió darles mucho terror, fue el castigo a quedarse atrapados en los espejos... —Pensé un momento—. Pero no dieron el mensaje claramente, solo se dedicaron a contar historias describiendo algunas cosas que vivieron aquí. Eso significa que lo mismo pasará con nosotros. ¡Dios!, seré un escritor. Pero si nunca he logrado escribir más de diez frases coherentes juntas en un ensayo...

—¿Escribir yo? —protestó Mark—. Ni de chiste.

—El tiempo se agota. Con o sin los elegidos, debo ir en busca de la espada —proclamó la elfina.

—Pero ¿qué te hace creer que podrás cruzar al otro lado?... Ustedes no pueden hacerlo porque... están tan apegados a su reino silvestre. Claro, son tan naturales que no podrían existir en nuestro mundo tecnológico y materialista. —Intenté dar una explicación fundamentada en mis propios prejuicios del mundo.

—¿Y qué hay con esa espada? —dijo Mark—. ¿Es una espada mágica como la del Rey Arturo?

—En vuestro mundo la llamaron Excálibur... Su verdadero nombre es Arthura, y de allí el nombre del rey de vuestra historia olvidada. Fue forjada por Merlín desde antes de la era del hombre. Cuando los mundos se separaron, Arthura quedó oculta en un lugar que solo los Magos Oscuros conocen. Los que vinieron antes que vosotros, prometieron ir en busca de ella, pero jamás lo hicieron... Y tenéis mucha razón cuando decís que la muerte nos espera al otro lado... Los hombres han cambiado demasiado su mundo, que es dañino para nosotros... Siento haberos engañado y no deciros nada desde el principio... Necesitaba que lo prometierais primero.

—¿Si? ¿Por qué tenía que prometerlo primero? —interrogué con temor de saber la respuesta, entonces pensé en los escritores y el hechizo.

De pronto me sentí furioso. Tuve la sensación de que mi boca había sido mi propia trampa. Con mi promesa había sellado el pacto y estaba hechizado.

Alhana levantó las manos, con las palmas extendidas hasta la altura de su cabeza, y cerró los ojos. Con voz enérgica dijo:

—Si no la cumplís, vuestra promesa será la prisión de los tres. Estáis destinados a cumplirla a toda costa, o viviréis por siempre en los espejos. 

Una argolla luminosa apareció alrededor de nuestras frentes. No la podía palpar con las manos, aunque sí ver y sentirla en la piel de la frente.

Ya no veía en aquella chica a una frágil criatura. De repente era nuestra carcelera.

—¡Porquería...! ¿Qué significa esto? —gritó furibundo Mark.

—¡Sí! ¿Acaso somos tus prisioneros? —levanté la voz; me sentía furioso y decepcionado—. ¿Por qué nos has hecho esto?

—No puedo confiar solo en vuestra palabra. Necesito algo más fiable que las palabras —dijo, y agachándose entre los matorrales cercanos tomó unos objetos ocultos en ellos.

Alhana se incorporó y deslizó la correa de una aljaba, dejándola cruzada en su pecho, luego se cruzó la de un imponente arco. Fue impresionante cómo esas dos cosas transformaron a la bella y tierna elfo en toda una guerrera. Finalmente se echó al hombro un morral de cuero café.

—¿Qué harás con nosotros? —pregunté indignado. Sabía que no teníamos más opción que cooperar.

—Nada, llevaros a vuestro mundo —respondió Alhana—, y hacer que cumpláis lo prometido. Y tal como lo acordamos, os guiaré... Por cierto, ¿qué tanto sabéis de los orcus?

—Sí son los mismos orcos, son criaturas grandes y feroces —repliqué molesto aún, recordando las películas de fantasía—. No se puede negociar con ellos. Son monstruos creados para destruir y matar sin piedad.

—¡Así es! De algo sirvieron los escritos de quienes estuvieron aquí. —Alhana volvió a meter las manos en los matorrales, cogió algo y los sacó—. Tened, espero que sepan usarlas.

Eran dos hachas compuestas de una hoja curva muy afilada, parecida a un amplio abanico. En sentido opuesto a la hoja, había un pico semejante a un enorme aguijón de avispa. Tanto en la empuñadura como en la hoja, las hachas tenían una serie de inscripciones que, para el caso bien pudo ser chino, árabe, o jeroglíficos egipcios.

—¿Qué se supone que haremos con estas cosas? —tomé el artilugio de su mano; Mark también hizo lo mismo.

El chisme pesaba mucho y me costó manipularlo, a diferencia de Alhana quien las cogía con mucha facilidad. 

—No está mal —musitó Mark, hablando más para sí mismo, pasando el dedo por el filo.

En ese momento envidié y deseé tener la misma constitución física de mi hermano.

—No será para cortar leña..., es para acabar con orcus. —Alhana dio la vuelta y emprendió la marcha rápidamente—. Venid..., no os quedéis atrás... Os llevaré junto a vuestra hermana antes que sea demasiado tarde.

—¿Qué? ¿Cómo? —balbucí y corrí detrás de la elfo, alcanzándola con dificultad por el escabroso terreno—. ¿Qué has dicho?... ¿Demasiado tarde para qué? ¿Está Jenny en peligro?... ¿Por qué lo dices hasta ahora?

Mark nos alcanzó, traía el hacha sujetada con la correa a la espalda.

—Por ahora no, pero si llegamos tarde al campamento de los orcus, tal vez lo sea.

—¿No creerás que solo nosotros tres venceremos a esas bestias? —dijo incrédulo Mark.

—Claro que no —respondió mirando a Mark—. Pronto nos encontraremos con mis hermanos elphus.

Corrimos, saltamos —Mark y yo resbalamos en varias ocasiones— y escalamos rocas y raíces en la espesura del bosque de secoyas gigantes, sin darnos por vencidos. Especialmente algo me animaba a seguir adelante: la vida de mi hermana. Me sentía responsable por la vida de Jenny y la de Mark, comprendía que fue mi sobrenatural curiosidad la principal causa de esta situación... Me sentía culpable, y no sabía cómo vivir con esa culpa si algo le pasaba a cualquiera de los dos.

11. Reina élfica

Contemplaba a Alhana, no solo era una elfina hermosa con su tez blanca como la nieve y su estrambótico cabello purpúreo metalizado; se veía como toda una guerrera y, al mismo tiempo, tenía la gracia, la esbeltez y gallardía de un cisne. Me di cuenta que sin querer me estaba fijando demasiado en ella. Y me preguntaba si se valía enamorarse en estas circunstancias.

—¿No es hermosa a pesar de ser una bruja? —dijo Mark.

Lo miré por un segundo mientras seguíamos andando. Al parecer, Mark, pensaba en la misma frecuencia que yo.

—Ya me lo habías dicho —le reproché sin saber por qué motivo me desquitaba con él—. “Y sus orejas se parecen dos cuchillos” —le recordé con frialdad lo siguiente de su observación.

Él no dijo nada, únicamente se dedicó a sonreír.

Luego de llevar varias horas, en que me sentía agotado ya, Alhana hizo una señal con la mano indicándonos parar.

—¡Callados, hemos llegado! —murmuró en tanto se ponía al resguardo de un vetusto árbol derribado por el tiempo, y nos hacía una nueva señal para ocultarnos junto a ella—. Allí están... ¿Los veis?

Asomamos un poco la cabeza por encima del tronco. Yo no logré ver lo que Alhana observaba.

—No veo nada —afirmó Mark, y levantó los hombros para acentuar su desconcierto. Yo seguía sin ver nada.

Veíamos en dirección a un pequeño claro, en el fondo de una hondonada, como a cincuenta metros de nosotros.

—Ya entiendo —dijo Alhana.

Tomó el morral que llevaba con sigo, hurgó rápidamente en su interior y extrajo un diminuto objeto: una cápsula seca de una planta. La separó en dos partes —algo así como un pomo.

—Tened. Untaos esto en los ojos —estiró el brazo con la cápsula en la mano. 

Como permanecía más cerca de ella, tomé la cápsula primero. Contenía una pomada color verde limón. Metí el dedo índice y lo embadurné de la sustancia grasosa, luego le entregué el pomo a Mark.

—¿Adentro o alrededor de los ojos? —interrogué. 

—Adentro..., tan solo un poco. No temáis, no os dolerá —aseguró la elfina.

Ella se pasó el arco por delante, preparándolo para el combate, montando una larga flecha.

Mark cerró el depósito y se lo retornamos a Alhana. Inmediatamente, tal como lo indicó ella, nos echamos la pomada.

—¡Maldición! —Fruncí la cara, apretando los párpados con dolor—. Dijiste que no dolería —le increpé, frotándome los ojos con el dorso de las manos.

—¡Me has dejado ciego! —gruñó Mark, intentando limpiarse los ojos llorosos—. Eres un duende traidor y malo.

—No me insultes, hombre —renegó Alhana—. Si me vuelves a decir duende, os dejaré verdaderamente ciego.

El dolor duró tan solo unos segundos.

—¡Mirad ahora! —indicó—. Veréis lo que los elphus podemos ver.

Así lo hicimos. Primero se materializaron como simples siluetas transparentes, posteriormente comenzaron a surgir más detalles.  Ante nuestros ojos, y confundidos con el entorno, vislumbramos un grupo de veinte a treinta criaturas con aspecto temible. Los filmes del cine y la televisión no diferían en mucho de estos originales.

—¿Son los orcos? —murmuró Mark—. ¡No creí que fueran tan feos!

—¡Cállate, no hables mucho! —le ordené temiendo ser escuchado por aquellas cosas—. ¿Dónde está Jenny?

—Debe estar con ellos... Pero no la veo —respondió la elfina—. Aquí vienen mis hermanos. No supe en qué instante, varios elfos, se apostaron junto a nosotros; no los escuché venir.

—Alhana —dijo el que parecía ser el líder de la facción—. La joven mujer ya no está con ellos, se la han llevado.

Alhana me miró a los ojos. No comprendí qué tan serio resultaba eso.

—¿No la habéis perdido de vista, Kaleín? —le preguntó al recién llegado.

—Emurk y diez más les siguen las huellas —respondió Kaleín—. Pero han dejado a estos. Parece que llevarán el cristal al Valle Negro. 

—¿Y la joven mujer? 

—Van rumbo al Laberinto de los Espejos —dijo Kaleín—. Vos decid por quién vamos primero, Alhana.

La elfina volteó nuevamente hacia Mark y yo, y dijo:

—Vamos por la chica humana. —Decidió Alhana sin darle largas—. Si no la recuperamos ahora, no la volveremos a ver nunca.

Nos deslizamos fuera del alcance de la horda de orcos, evitando así nuestra primera confrontación con ellos.

Corrimos tan rápido como nuestras piernas nos permitían, pero nada parecía igualar la fortaleza de los intrépidos elfos.

—¿Has visto a ese tío, el elfo Kaleín? —me preguntó Mark, mientras seguíamos corriendo y jadeando.

—Sí, ¿qué hay con él? —respondí con la voz seca. 

No tenía muchas ganas de conversar porque me sentía frustrado y de tanto correr el aire me faltaba.

—¿Sabes a quién se parece?

Pensé unos segundos.

—¿A Keanu Reeves? —respondí.

Mi hermano sonrió.

Aunque Alhana podía ir a la cabeza del grupo, sitio que le correspondía por ser la lideresa, según entendí, quiso quedarse junto a nosotros.

—¿Por qué no los atacamos y recuperamos ese cristal? —interrogué.

—Aunque estamos en nuestros dominios —aclaró Alhana—, nos habría tomado tiempo vencerlos. Los orcus y los troll son feroces y sanguinarios guerreros y no les importaría morir si lo hacen peleando. Además, por ahora, es más importante recuperar a vuestra hermana... Luego iremos en busca del cristal.

Estuve de acuerdo con lo que ella nos dijo. Yo no sabía qué era ese cristal y en verdad me importaba poco.

—Quería saber qué es el Laberinto de los Espejos. Escuché cuando lo mencionaron, y que llevan a Jenny para ese lugar —le dije.

Yo trataba de no perder el paso de Alhana; con esfuerzo, y por el momento, lo estaba logrando. Me pareció que, a pesar de todo el trabajo realizado, no me sentía tan agotado; aun podía dar más. 

—Ellos saben que vosotros la seguiríais a cualquier lugar con tal de salvarla, incluso hasta los rincones más perdidos del espacio y el tiempo —al explicarme su rostro se mostraba sombrío—. El laberinto ha sido creado por los magos renegados para perder a todos los de su estirpe que estén en su contra, pues tienen prohibido destruirse entre ellos... Los espejos del laberinto cambian de posición cada cierto tiempo, y cada combinación de ellos es capaz de enviarte a un universo y tiempo diferente... Para que puedas regresar, los miles de espejos deben estar combinados de la misma manera en que estaban cuando te fuiste, de lo contrario os enviarán a otro lugar.  Hasta ahora, nadie ha regresado. Como los magos no pueden matar a los hombres, sino solamente engañar sus sentidos, decidieron deshacerse de vosotros de esta manera para evitar que intervengan. Ellos conocen de nuestros planes; saben sobre Arthura y lo que pretendemos. Saben que una vez Arthura esté en nuestras manos, sus días estarán contados.

Entonces Kaleín se aproximó a Alhana, interrumpiendo la conversación con una leve reverencia con la cabeza.

—Uno de los elphus de Emurk ha venido y dice que el campamento orcus está a la vista —informó—. La joven mujer está con ellos. Además, llevan tres troll con armaduras de coral como refuerzos.

—¡Por Foresta! —exclamó Alhana—... No, no será ningún problema —afirmó un instante después.

—¿Escuchaste lo que os dije? —Kaleín lo expresó casi como un reclamo—. Tienen tres troll protegidos con coral... Vos sabéis lo que eso significa. —Él me miró con el rabillo del ojo.

—Explícanos —dije—. ¿Cuál es la diferencia entre un troll a secas y un troll con “coral”? Aunque la pregunta iba dirigida a Alhana, Kaleín fue quien la respondió: 

—Yo os lo diré, hombre. Una armadura de coral vuelve a su portador casi invencible, y esto significa que nuestras flechas, picas y espadas rebotarán sin hacerles el menor daño.

—Tú lo has dicho, Kaleín: “casi invencibles” —fustigó Alhana—. Solo debéis encontrar la parte vulnerable de la armadura. Por otro lado, los troll no son tan rápidos como los orcus, y mucho menos que los elphus.

—Alhana, quisiera ser tan optimista como vos... —contrapuso Kaleín—. Sabéis que nunca logramos hallar el punto débil de la armadura, y nada nos revela que podamos encontrarla hoy... Morirán muchos de nosotros antes que eso suceda... Pero si es vuestra decisión...

—Es mi decisión, Kaleín —determinó Alhana, y ordenó—. ¡Reunid a los elphus!

—Como digáis, mi reina —respondió el elfo con una sumisión obligada.

Kaleín dio la vuelta y regresó con los demás de su gente.

—Venid y no os alejéis de nosotros. Cuidaremos de vosotros —afirmó Alhana.

—¿Así que eres una reina? —pregunté admirado, aunque ya nada debería de sorprenderme aquí.

—¿No os lo había mencionado? —replicó con cierta humildad la chica.

—¿Así que eres de la realeza? —dijo Mark con su modo poco serio e irreverente—. Espera, espera un minuto, reinita, ¿no has dicho que los magos no pueden hacernos daño? —añadió, aludiendo a la conversación entre ella y Kaleín.

Alhana tomó el hacha de la espalda de mi hermano.

—Efectivamente, pero para los orcus y los troll no hay diferencia entre hombres y elphus... Tomad y dadle buen uso —le entregó el hacha en las manos—. ¡Ah! Debéis darle un nombre a vuestras armas, de lo contrario no os responderán debidamente —dijo mientras se alejaba. 

De no haber sido por las circunstancias, me habría muerto de la risa, y no me hubiera quedado con las ganas de hacérselo saber, pero la cara que puso Mark, era digna de sacar una selfie.

—¿Has oído? —balbuceó Mark, apartando la vista del hacha en sus manos y llevándola  hacia mí—. ¿Por qué debemos meternos en su guerra? —preguntó como si yo supiera la respuesta.

Me encogí de hombros, y le dije:

—Tal vez crean que sea un honor que luchemos junto a ellos… Bueno. Eso creo.

—¿Honor? ¿Para quién?... ¿Qué de honorable se tiene en morir, Daniel?

Era la primera súper reflexión que jamás escuché decir a mi hermano. Estaba de acuerdo con eso de no morir por honor o por ninguna otra causa. Aunque sobre lo de no involucrarnos no lo compartía. Adentro de mí existían emociones y sensaciones encontradas.

—Míralo de esta forma —le dije a Mark, con tono asertivo—, yo tampoco pienso morir, pero lucharemos por Jenny... —de repente la voz se me quebrantó—¡La verdad es que me están comenzando a temblar las rodillas!... No quería confesarlo, pero siento mucho miedo.

Mark suspiró profundamente, empuñó el mango del hacha con firmeza, y se adelantó a la vez que me decía:

—¡Vámonos, gilipollas, es hora de romper algunos traseros!

Su repentino arrojo me sobrecogió; luego de la impresión seguí sus pasos mientras intentaba tomar el hacha de mi espalda.

12. Primera batalla con los Orcus

Cuando nos reunimos con Alhana, Kaleín y sus elfos se mantenían a la expectativa de los movimientos de los orcos y los troll del campamento. 

El campamento distaba poco, y desde nuestra posición casi podíamos ver sus feos rostros.

—Allá está vuestra hermana. —Alhana señaló el lugar.

No fue difícil localizarla. La tenían sentada en un lugar próximo a la fogata mientras dos orcos y un gigantesco troll la custodiaban; los demás permanecían por ahí sentados formando varios círculos concéntricos, separados por varios metros. Ellos miraban hacia afuera de los círculos. Tuve la sensación que nos esperaban.

—¿Qué es lo que tiene en su cabeza? —interrogué, y tras hacer una mejor observación, dije enfurecido—: ¡Le han puesto una capucha cerrada los muy miserables!

—¡Vamos ahora mismo! —Mark trató de levantarse y saltar al otro lado del pináculo de rocas donde nos ocultábamos, pero la fuerte mano de Kaleín en su hombro lo frenó—. No, aún no es tiempo... —indicó suavemente—. Debemos llegar lo más cerca sin que se den cuenta... Si nos descubren, podrían matarla.

Comenzamos a movilizarnos entre los matorrales, escondiéndonos detrás de las secoyas, ocupando posiciones cada vez más próximas al enemigo para realizar un ataque sorpresa. Los elfos llevaban las saetas montadas en las tensadas cuerdas de los arcos. Cuando estas salieran, cruzarían el aire y golpearían certeramente en el corazón o el cráneo de un orco. Pero los más problemáticos serían los troll que, por el momento, actuaban como la artillería pesada. Provistos de largas y afiladas pértigas y de un mazo más grande que el martillo de Thor, semejaban inexpugnables castillos por sus atuendos de batalla. Estos consistían de una clase de armadura rústica, conformadas por pecheras que les cubrían hasta el plexo solar, desde donde, protegiendo el estómago, colgaban tres pares de placas unidas con bisagras del mismo modo que en los costados; revestían sus espaldas corazas unidas a las pecheras por medio de cadenas cortas. Llevaban además, una especie de cuello metálico con forma de embudo que se extendía por encima de la parte inferior del yelmo. Envolvían a brazos y piernas más piezas de metal con puntiagudos clavos, así también en coderas y rodilleras. Y debajo de todo este equipo de protección, la “armadura de coral”, parecían llevar una túnica de cota de malla.

Pensaba a menudo en las proféticas palabras de Mark, sobre perder la vida y me aterré mucho. Pero en el rostro de los elfos, en cambio, no supe distinguir rastro alguno de miedo. Probablemente, eran incapaces de temer. Desprovistos de ese instinto podían controlar las situaciones más desesperantes. Los señores guerreros de los bosques, se movían silenciosamente como la suave brisa entre los árboles de azuladas cortezas. 

Un orco se aproximó a Jenny, quien se mantenía sentada con las piernas cruzadas en posición de loto y las manos atadas hacia la espalda.

—¡No te vayas acercar a mí, o ya verás lo que se te espera, maldito gilipollas! — vociferaba moviendo la cabeza de un lado a otro, tratando de localizar la posición de su captor—. ¡Vamos, acércate! —El orco llevaba en la mano una lanza confeccionada con un palo recto tallado, seguramente por él mismo, por la tosquedad del acabado. El largo palo terminaba en una imponente punta muy afilada. Entonces el fiero guerrero azuzó con el palo a Jenny machucándole el pie derecho, ante lo que Jenny respondió inmediatamente con una patada, alcanzando únicamente el vacío—. ¡Te crees muy valiente, montón de...! —su artillería fonética contra el orco no resultaba más efectiva que las patadas despedidas a la nada—. ¡Marica! ¡No eres más que eso..., marica!

Hasta Mark lucía como un ángel a la par de Jenny. Nunca pensé escuchar a mi hermanita proferir tantos insultos. En eso, en un descuido del custodio que se acercó más de la cuenta, y Jenny lo percibió, ella se levantó rápidamente y arremetió contra el estómago del orco. Este reaccionó tardíamente endurando la panza, pero Jenny había arremetido echando todo su cuerpo que el guerrero tendió a tambalear, pero no cayó. Enfurecido, levantó el palo del arma a la altura de su hombro con la intención de propinarle un garrotazo. Jenny retrocedió sin saber lo que estaba a punto de suceder, mientras gritaba:

—¡Acércate y te doy otra!

Los demás orcos se carcajeaban, burlándose insistentemente de su compañero recién vapuleado por la endeble criatura humana. Lleno de enojo por las mofas de sus congéneres se alistó a dar el golpe directo en el rostro de ella.

—¡Nooo! —gritamos al unísono Mark y yo, y con todas nuestras fuerzas, con las fuerzas de un nada atlético Dany y un más o menos fornido Mark, lanzamos las hachas en contra de aquella bestia.

Las hachas cortaron el aire, girando como dos molinetes, intercambiándose en ese torbellínico movimiento la punta-aguijón y el filo de la hoja. Un segundo después, la bestia cayó de rodillas con el asta de la lanza por delante, casi aplastando a mi hermana. Los cabellos de ella se agitaron al paso del robusto cuerpo a su lado, este sonó como un saco lleno de rocas, contra el forrado piso de musgos y helechos.

Sin entender lo ocurrido, Jenny, trastabilló con su propio pie, perdiendo por un segundo el equilibrio.

Los que antes se burlaban con estridentes risotadas, hoy permanecían tan mudos como las enormes secoyas del bosque. Súbitamente entraron en alerta al descubrir en la nuca de su compañero la vara de una saeta elfo, clavada firmemente. 

En el instante que descubrimos nuestra posición al levantarnos y lanzar las hachas, Kaleín apuntó sobre el orco y disparó la flecha con el consentimiento de Alhana en un breve intercambio de miradas. La liviana vara dejó en el camino las hachas, que no pudieron llegar muy lejos. 

La momentánea paz existente cedió lugar a una terrible batalla en donde orcos y troll dieron una tenaz oposición. Relativamente el número de orcos era menor, pero su fiereza lo multiplicaba. Jenny, con la cabeza cubierta aún por la capucha, resbaló quedando, literalmente, bajo fuego cruzado. Las bestiales criaturas —orcos y troll— perdieron momentáneamente el interés en ella y se dedicaron a contrarrestar el ataque élfico y a realizar una inmediata ofensiva. Tanto orcos como elfos caían abatidos por las armas de los contrarios. Era un caos completo. 

Como si estuviéramos bajo un poder mágico protector, Mark y yo, abandonamos la seguridad del escondrijo y corrimos aprisa entre la lluvia de flechas, lanzas, rocas, pesadas ramas arrojadas por los troll, y la tormenta de improperios vertidos por los contendores. Gritos, gruñidos, rugidos y estruendos de rocas y troncos cayendo contra el piso por todos lados o contra el cuerpo de algún elfo, inundaron la tranquilidad del bosque Garethwood. 

—¡Jenny!... ¡Jenny! —gritábamos, corriendo en su auxilio, parándonos por ratos, para esquivar las armas volantes y los pesados objetos que pasaban al ras de nuestras cabezas.

Ella logró incorporarse, tan solo para volver a terminar en el piso, empujada accidentalmente por un bestial guerrero orco. En eso, ella sintió las filosas formas de una roca cerca de su espalda al intentar ponerse de pie otra vez, lo que aprovechó para trozar las ataduras lo mejor que pudo. Una vez liberada de la soga se incorporó con ligereza, quitándose la bolsa que cubría su cabeza. Se veía confundida, y miraba en torno suyo, en todas direcciones. Entonces, movió el rostro hacia nosotros, y cuando logró divisarnos corrió, corrió alegre..., asustada.

Un troll de tres metros y medio, o cuatro metros a lo sumo, cogió una de las perdigas puestas en sus anchos lomos y la lanzó con fuerza. La larga vara nos cortó el avance al caer delante y a pocos metros de nuestros pies. Las flechas rebotaban contra la armadura de coral del gigante, que se movía menos rápido que sus amos los orcos. Este continuó avanzando con largas zancadas, precipitándose sobre Jenny. Ella estiró el brazo con su mano abierta, pidiéndonos la sacáramos de allí. Un segundo troll, batiendo un mazo lleno de clavos, impidió que pudiéramos reunirnos con ella. El que iba en su persecución le dio alcance, atrapándola con su alargada mano de flacos dedos, y la atrajo hacia él, dando la vuelta inmediatamente, tratando de alejarse de la zona de batalla.

—¡Mark!... ¡Daniel!... —gritó pero su voz se desvanecía en la distancia.

Un pequeño grupo de orcos corrió junto con el troll captor, dejando en la retaguardia a varias decenas de guerreros quienes con fiereza les permitieron la fuga. Hábilmente los orcos y troll contuvieron el ataque de los señores de los bosques.

Para cuando el último orco cayó abatido, los dos troll continuaban arremetiendo. Las flechas los cubrían de pie a cabeza desde diferentes ángulos; ninguna lograba encontrar la parte vulnerable de la coraza de coral. Las hojas puntiagudas de las saetas rebotaban sin penetrar un tan solo milímetro en la rugosa superficie de la armadura. 

Corrí tan rápido como pude, perdiendo de vista a Mark. Tan solo quería tomar mi hacha y acabar con aquella bestia que nos impedía pasar por el sendero, por donde escaparon sus amos junto con mi hermana. El hacha estaba clavada en el suelo, su empuñadura se erguía en mi dirección. Sin detenerme, una pequeña flexión de mis piernas bastó para alcanzar el arma. Tuve la sensación de que se había vuelto ligera cuando la tomé. 

—¡A un lado maldita bestia! —vociferé, y estando a una distancia como de cuatro metros, frené en seco.

La bestial criatura no mostró más sorpresa de la que yo hubiera mostrado ante la presencia de una mosca delante de mí. Me miró con sus ojos eyectados. Eran como ver los ojos de un gran simio: una mezcla de armonía y fuerza indomable. 

Estúpidamente pensé tener la energía necesaria para derribarlo de un tajo; es más, supuse que podría acercarme tan siquiera. Cuando me detuve y preparé el golpe, el troll levantó el mazo y, apunto de proyectarlo en mi cráneo, sentí un poderoso empujón desde uno de mis costados. De pronto, me vi tirado en el piso y, a mi lado, la bella Alhana. 

—Eres un chico muy osado, pero poco cuerdo —me dijo, poniéndose de pie.

Me levanté tan pronto como mis piernas reaccionaron. El gigante apenas terminaba de levantar el mazo clavado en el sitio en donde un segundo antes estuve, dándome cuenta que Alhana me había salvado de terminar aplastado como un bicho. 

—¡Sus ojos! —le dije. Ella me miró sin entender de qué le hablaba—. Parte de su cara está expuesta, pero deben acercarse lo suficiente para tener el ángulo correcto. 

El yelmo usado por los gigantes tenía una faja calada con agujeros muy diminutos que impedían la entrada de las flechas por allí; la banda estaba por delante de los ojos, y alejada por unos diez centímetros, algo así como la careta de un esgrimista, o las barras de protección del casco de un jugador de futbol americano.

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

Hizo una señal casi imperceptible a sus compañeros y se apresuró yendo al encuentro del troll. Ella les explicó rápidamente su plan. Tres elfos, incluyendo Alhana, se posicionaron tratando de rodear a la bestia. El mazo se deslizó muy cerca de sus cabezas, siendo eludido eficazmente por los atacantes. En un momento, uno de ellos arremetió por la derecha de la criatura con un flechazo nada efectivo, pero para Alhana fue el momento esperado; logró colarse a poca distancia de la barbilla del troll y, con la velocidad que caracteriza a los elfos, lanzó su mortal estocada. El monstruoso gigante se torció eventualmente como si hubiera recibido una bofetada, y cayó estrepitosamente sobre su lomo produciendo un pequeño sismo. Una vez conocido el punto débil de su protección, vencer al segundo troll no tardó más que un par de minutos.

—Cuando ellos sepan del defecto de la armadura de coral —dijo Emurk, a quien hasta el momento no le habíamos conocido—, seguramente subsanarán ese problema pronto... Eres valiente joven hombre, y muy incauto, pero gracias a vos sabemos de la debilidad de la armadura... Joven hombre, sin embargo, temo deciros que los renegados llevan una gran delantera, y es difícil que podamos darles alcance —advirtió—. Temo que no podamos hacer algo por ella.

Alhana depositaba en él una inquieta mirada. En el fondo, tuve la impresión que ella compartía la opinión de Emurk.

Sentí un profundo enojo por sus palabras, era como desahuciar a Jenny.  

—Tenemos que correr tras ellos —reclamó Mark con rabia—. No acepto eso... ¡Pensé que eran valientes, pero ahora veo que no!

—Sí, ahora que sabemos cómo destruirlos, no hay por qué temerles... —intervine apoyando a Mark—. Tenemos que perseguirlos y darles alcance... ¡Ellos tienen a Jenny...!

—Conozco vuestro sentir... Pero debéis comprender que...

—Si no quieren ayudar, entonces hazte a un lado, Alhana... —Tomé el hacha y miré a Mark; él adivinaría mis intenciones.

No esperé más por una respuesta, y me aparté; Mark me siguió con el hacha aun en las manos.

—¡Aguarda..., Daniel! —Alhana me detuvo sujetándome por el brazo—. Tengo una idea mejor... Solo escúchame... Pediremos ayuda a Foresta, ella nos ayudará a transportarnos por los aires.

13. Foresta

—¿Foresta? ¿Quién es? —interrogué, decidido a darle una nueva oportunidad a la razón.

—No es quién si no qué. Es la fuerza, la energía de todas las creaturas silenciosas del bosque, pero debéis entender que solo podrá ayudar transportándonos cerca de donde ellos se encuentran... No suele meterse en las guerras, ni de los elfos, ni de los hombres.

Me decía mientras recorríamos veredas protegidas por enmarañados zarzales espinados. 

Las espinas laceraban la piel y eso no le gustó mucho a Mark, y estuvo a punto de usar el filo de su arma para quitárselas del camino, cuando Alhana se lo impidió.

—No, no hagas eso... Son los centinelas de Foresta. No le gustan mucho las visitas.

—¡Oh! —exclamó Mark, enfundándola nuevamente.

Luego de una hora de camino, llegamos a un paraje extraordinario enclavado entre laderas. Una suave bruma cubría la parte más alta de las escarpadas rocas, mientras un aire polar me hacía temblar. Pero lo verdaderamente extraordinario era el árbol en medio del paraje. Su tronco no era mayor que el de la secoyas, pero las extensas ramificaciones, provistas de un increíble follaje índigo mucho mayor que el del resto del bosque, la emparentaban con el sauce llorón. Miles de delgadas ramas se descolgaban hasta el suelo como cascadas verde azules, cubiertas de centellantes constelaciones celestes. 

—¿Hemos llegado? —pregunté, con una extraña sensación de seguridad de ser así.

—Aquí reside el espíritu de Foresta —respondió Alhana.

Seguimos avanzando y llegamos hasta el pie del increíble árbol. El grupo de elfos se adelantó deteniéndose a tan solo pocos pasos. Mark y yo también nos detuvimos. Observé lo que ellos hacían. Como un ritual se despojaron de sus armas: espadas y arcos, y las depositaron en el suelo de forma ceremoniosa. Alhana nos miró y con un gesto, nos invitó a imitarla. Así lo hice. Cogí mi arma, deslizándola por encima de mi cabeza y caminé despacio para dejarla junto a las de ellos. Mark tardó unos segundos en hacer lo mismo porque se quedó admirando la ceremonia. Retrocedimos sin dar la espalda al árbol hasta una posición como de unos siete metros.

Alhana y sus elfos inclinaron la cabeza como una muestra de respeto. Aquellas luces que semejaban constelaciones colgadas de las ramas comenzaron a adoptar un brillo fluorescente más intenso, tanto que si no apartaba la vista de ellas, las luces me habrían cegado. Levanté la mano a la altura de los ojos, cubriéndolos de esa fuerte luz, tratando de ver por entre mis dedos.

En el centro del resplandor, una forma humana apareció. Tenía la figura de una chica con un atuendo como el que usaron las griegas en la época de Helena de Troya. El cabello de aquella mujer eran cataratas de pequeñas hojas con inflorescencias. 

—¡Saludos, elphus... y hombres! —sonó una voz de mujer—. ¿A qué habéis venido a mi templo?

Alhana y los suyos levantaron la vista. Yo los imité; luego lo hizo Mark.  —Necesitamos de vos, Foresta —contestó la líder elfo.

—Escucho, reina elphus.

—Una horda de orcus, secuestró a una mujer del mundo de afuera, e irrumpió nuestros dominios. Pretenden llevarla al Laberinto de los Espejos e impedir que podamos obtener a Arthura... —Alhana se aproximó un poco—. Pero todo esto ya lo sabéis. Sabéis también que si ellos nos impiden rescatar Arthura, nuestro mundo estará bajo el dominio de los magos renegados por infinidad de estaciones.

—Sin embargo, reina Alhana —replicó Foresta—, sabéis que no deseo intervenir en vuestros asuntos. La guerra entre los magos y sus seguidores, tendrá que arreglárselas sin mí. 

—No deseo que intervengáis más que para transportarnos hasta donde ellos están.

—Ella... —intervine con voz trémula—. Ella se llama Jenny y es nuestra hermana. Te pido que nos ayudes a encontrarla y traerla de nuevo a casa... Yo... —debía confesar—. Yo cometí un error... Fue mi culpa venir aquí —tuve la impresión que ella había volteado el rostro hacia mí, debido a que el halo luminoso que la rodeaba no me permitía verla claramente—. Si no fuera por mí, estaríamos en casa de nuestro padre... Ella estaría a salvo.

—No os acongojéis —dijo Foresta—. No has hecho otra cosa diferente a lo que teníais que hacer... Seguramente debías estar aquí con tus hermanos... No tenéis el poder de decidir la suerte de los demás. Tus decisiones únicamente son un pequeño eslabón en la gran cadena de lo que debe ser. No lo olvidéis, joven hombre. 

—Pero si no fuera por mí...

—¡Ya cállate! —me increpó Mark en voz baja pero con energía—. ¿Qué no oyes lo que te está diciendo?

Fueron mejores las palabras de mi hermano para sacarme de ese sentimiento de auto compasión en el que me había inmerso desde hace horas. 

Los elfos apreciaban la escena en silencio, al parecer, tienen como norma no intervenir, a menos que el conflicto les afectara de forma directa. 

—Os ayudaré, pero recordad esto, no intervendré más allá de lo que me pedís ahora, y tampoco más allá de los dominios de Garethwood —dijo. Levantó los brazos con las palmas abiertas. Las constelaciones de las ramas empezaron a brillar con mayor intensidad convirtiéndose en una nebulosa fulgurante como el sol. Trozos de corteza se desprendieron del tallo del árbol y cayeron a nuestros pies—. ¡Recoged vuestras armas y subid a las cortezas; ellas os llevarán a donde queréis! —sonó su voz como un eco que se perdía entre la brillante bruma. Los elfos hicieron una leve reverencia con la cabeza; nosotros los imitamos, recogimos las armas y subimos en  las cortezas.

La nebulosa creció, envolviéndonos en un torbellino de frenéticas luces celestes. Todo lo de afuera empezó a girar mientras las cortezas abandonaban el suelo y remontaban el vuelo. 

Me sentí emocionado. Los árboles pasaban velozmente por debajo de nosotros, y por encima, las estrellas se movían lentamente en medio de la negrura de la noche. Las heladas corrientes de aire golpeaban mi rostro, meneando los mechones de mis cabellos y agitando mi camisa con fuerza.

No sé cuanta distancia avanzamos dentro de esa nube luminosa; la que haya sido, lo hicimos en pocos minutos. Me vi cruzando el bosque de Garethwood y saliendo de sus límites tan rápido como un águila. El paisaje boscoso de abajo se transformó paulatinamente en una especie de paraje rocoso, en donde podíamos apreciar senderos de color pajizo y ríos platinados serpenteando a lo largo de grandes distancias. Poco después, un profundo cañón se abrió paso debajo de nosotros. Según me dijo Alhana, se trataba del Cañón Negro, el lindero entre Garethwood y el desierto de Thaldergen; territorio hostil dominado por los Orcus.

La nube, junto con las cortezas, tomó altura para esquivar las cumbres nevadas de las montañas basálticas. 

—¡Ahí están! —dijo una voz, que identifiqué era la de Kaleín. 

El troll llevaba en su lomo a Jenny, por eso habían logrado moverse tanta distancia y tan rápido.

—Dejadnos al pie del cerro —dijo Alhana, ordenando a las cortezas encantadas.

Cuando estábamos a punto de iniciar el descenso, una bruma oscura rodeó la nube que nos envolvía. Vi en el rostro de los elfos que se trataba de algo que ellos mismos no entendían, o no se esperaban. 

—Mark, algo malo pasa —afirmé levantando la voz para que me oyera.

—No seas tonto, seguro que solo es tu imaginación —replicó.

—No lo creo —insistí.

El brillo de la nebulosa mágica disminuyó debido al fortalecimiento de la misteriosa bruma oscura.

—¡Es magia de un mago oscuro! —gesticuló Emurk, sorprendido por el inesperado fenómeno.

—Preparémonos, la caída podría ser dura —alertó Alhana—. ¡Toma al humano Mark! —ordenó a Kaleín—. Yo iré contigo —me dijo.

Los elfos saltaron desde sus cortezas, cayendo hábilmente sobre las nuestras. 

Alhana ágilmente se colocó a mis espaldas y sin previo aviso se aferró a mí, cruzando los brazos por mi pecho. Aun en ese momento, que debía producirme mucho pánico porque entendí que nos veníamos abajo, y caíamos como piedras, sentí atracción por esa elfina. Se me vino a la mente que nunca estuve tan cerca de ella como en esta ocasión. Entonces, vinieron a mi cabeza algunas cosas locas como el no poder determinar si su aroma era natural, o si los elfos solían usar perfumes o lociones como los humanos. Como sea, Alhana despedía una dulce fragancia a flores. Me sentí desubicado, tal vez raro por pensar estas cosas en un momento como este. Quizá era como obtener un último deseo. 

No encontraba donde poner mis manos, entonces las puse sobre las de ella.

—Sujétame —susurró cerca de mi oído derecho.

Pude sentir su tibio aliento agitando los vellos de mi sien. Era la primera vez que una chica extrañamente bella se aproximaba a mí de esa manera tan excitante.

—¿A ti?... ¿Cómo? —le pregunté nervioso.

Ella me soltó, se colocó delante de mí de espaldas, me tomó las manos y me las condujo hasta su cintura.

—¡Sujétame con fuerza! —dijo, e hizo que cruzara mis brazos alrededor de su estómago.

Increíblemente todo esto ocurrió en cuestión de unos segundos. Luego de esos segundos, las cosas cambiaron drásticamente. Nuestra luz envolvente comenzó a disiparse como una pompa de jabón. La nube oscura estaba absorbiéndola, dejándonos a merced de todos los elementos. Y como algo sacado de una pesadilla, se arremolinó lentamente, convirtiéndose en una masa amorfa semisólida, viscosa. La oscura materia se estiró, y en ese proceso, varios apéndices surgieron, dando origen finalmente, a una especie de serpiente gigante. Con su cuerpo alargado, cubierto de plumas y escamas tornasoles, semejante a un dragón emplumado chino. A diferencia del dragón de la mitología europea, este tenía cuatro patas cortas provistas de cinco dedos con puntiagudas garras, una larga cola del mismo grosor que el abdomen y el tórax, terminada en un colorido abanico de largas plumas, y un juego de cuatro alas de murciélago: dos grandes y dos menores.

La temible bestia alada nos envistió, tratando de cazarnos con las fauces en las cuales cabía completo un humano, o un elfo. En un instante, atrapó a uno de los elfos y lo engulló inmediatamente. Los demás, se armaron con los arcos y flechas, y apuntaron. Una lluvia de saetas cayó, traspasando las alas de la criatura, pero el poder del dragón emplumado no mermó ni un poco. Contrario a eso, volvió arremeter con vigor. Esta vez, dos elfos, a poca distancia de nosotros, probaron sus garras. Fue como atrapar dos moscas en el aire con las manos y aplastarlas hasta convertirlas en mendrugos. Las flechas siguieron precipitándose sobre la bestia, llenando su piel de largas espinas. Un viento sopló. La nebulosa protectora intensificó su brillo y se aglomeró del mismo modo como había ocurrido con la nube oscura, para germinar de ella un ave tan grande como la serpiente alada, con pico de águila y cuatro patas de león con afiladas zarpas. Como dos acérrimos enemigos se enfrascaron en un mortal combate que continuaron mientras se elevaban sobre nosotros. La colosal ave clavó su puntiagudo pico en el cuello del dragón, mientras sus garras traspasaban la escamosa piel de su lomo. En eso, la serpiente alada quiso enrollarse en el ave y estrangularla, pero su cuerpo no tenía la flexibilidad suficiente para hacerlo; entonces se retorció frenética, girando, luchando por quitarse el feroz gancho. Mientras seguíamos bajando, los dos se quedaron enfrascados en el combate; subieron hasta las mismas estrellas antes de volver a caer. Pero no llegaron a tocar el suelo porque se transformaron en un torbellino de rayos y relámpagos rojos y azules.

—¿Ha sido un mago bueno? —pregunté.

Ella sonrió revelando satisfacción antes de responderme.

—No, no ha sido un mago bueno... Es el poder de Foresta.

Hecho a un lado el susto de casi terminar como almuerzo de semejante criatura, mi atención se centró nuevamente en el largo trecho faltante entre nuestra posición y el suelo. 

—No te asustes, Daniel —dijo ella, mirándome de reojo—. Solamente relájate y dejad que yo guíe la corteza.

Traté de relajarme, pero el suelo iba tornándose cada vez más cercano. Tuve la impresión de que moriríamos, y contrario a relajarme, me puse tan tenso como la cuerda de una guitarra.

No podía dejar de pensar en que al tocar tierra terminaría roto en muchos pedazos. 

—«Debo relajarme» —me repetía a mí mismo.

Entonces, me puse a pensar en ella; tener entre mis manos aquella delicada cintura, con esas suaves curvas, realmente me hicieron relajar. Me apreté a ella y cerré los ojos. Pude sentir nuevamente su dulce fragancia. Ella ladeó un poco la cabeza, buscando sin disimular mi rostro. Pienso que también Alhana sentía algo por mí. Pero eso era tonto. ¿Por qué una criaturita fantástica debería sentir algo por mí, cuando siquiera las de mí propio mundo me querían como algo más que un amigo?

14. Gigantes de roca

Comenzaba amanecer. Del escondido disco dorado surgieron largos dedos de luz, y el negro firmamento poblado de estrellas evanecía adsorbido por el resplandor del nuevo amanecer. 

Las cortezas se deslizaban en las corrientes aéreas como tablas de surf en las olas del mar. Los elfos sabían tomar las invisibles corrientes, resultando ser tan diestros en los aires como en los bosques. El espectacular viaje parado en las cortezas remontando los vientos me hizo recordar las veces en la montaña rusa, allá en Oldroad, cuando el carrito llegaba hasta la cima y se precipitaba en los rieles de hierro con espantosa velocidad. 

Olas de viento acariciaban mis encrespadas mechas, revolviéndolas con las de Alhana. Su largo cabello metalizado relucía con colores tornasoles como respuesta a los nacientes rayos solares que nos alcanzaban. 

El arco y la aljaba en su espalda me ceñían el pecho produciéndome una constante molestia, no obstante, quería seguir así, muy cerca de ella. 

—¿No vas incómodo? —interrogó torciendo levemente el cuello para verme.

—No, estoy bien —respondí abrumado.

Un par de minutos después, la corteza de surfear levantaba una nube de polvo al contactar el piso con la gracia de una pluma.

Repentinamente, uno de los tripulantes que aterrizó después de nosotros, rodó por el suelo al ser expedido desde la corteza. Siguió dando vueltas por tres metros hasta terminar sentado con las piernas abiertas. Su compañero de vuelo, Kaleín, sin embargo, permanecía firme de pie sobre el vehículo volante. Me di cuenta que el accidentado era Mark. Me acerqué rápidamente a él para ver si no sufría de algún traumatismo, y aunque no sabía nada de primeros auxilios, al menos me confortó saber que estaba en una sola pieza. Luego de agitar la cabeza, se levantó. Estaba enojado como un león que no ha cenado en varios días.

—¿Qué ocurrió? —se dirigió Alhana a Kaleín.

—Le pedí que se sujetara a mí, pero se negó —explicó el elfo.

 —¿Qué te ocurre?... Pudiste morir —le espeté—. ¿Por qué no te cogiste de él?

—¡Porque no! —replicó molesto inmediatamente—. ¿Qué querías? ¿Qué lo tomara por la cintura?... Yo no hago esas cosas con alguien que está equipado igual que yo.

No supe si perder los estribos con él o morir de risa; su peculiar estilo de mencionar las cosas me encolerizaban muchas veces, pero al final me hacían reír. Claro que no lo hacía delante de él para evitarme problemas.

Alhana vino a donde estábamos, y dijo:

—¿Te encuentras bien? 

—¡Sí, no ha pasado nada!... —respondió quitándose de la ropa el polvo que instantáneamente el viento se llevaba.

Cuando terminó de sacudirse, el hacha se le vino abajo pues había quedado invertido en su espalda luego de la caída, enterrándose bajo una profusa capa de tierra floja. Mark la tomó por el mango para reacomodarla nuevamente en su lugar.

Después de inspeccionar los alrededores, Alhana dijo: 

—Debemos continuar... Ella está al otro lado de esa colina —señaló con el rostro en dirección de una elevación rocosa—. Más allá se encuentra el paso del Laberinto de los Espejos. Si ellos llegan primero, los perderemos.

La lideresa ordenó apresurar la marcha, así que abandonamos en el desierto las mondaduras del árbol de Foresta. No obstante, estas se transformaron en aserrín que se esparció por los cuatro puntos cardinales. Habían cumplido su cometido de traernos al lugar, a pesar de que fuerzas mágicas trataron de impedirlo. 

La ruta presentaba sus propias dificultades y sorpresas. Además de ser un lugar reseco y abrasador, los vientos levantaban profusas oleadas de polvo que se elevaban muy alto. 

Debí cubrirme el rostro y el resto de la cabeza con el abrigo —de suerte que llevaba mi camisa y mi camiseta de centro de algodón, y no quedé desprotegido ante las ráfagas polvorientas—, dejando solamente al descubierto los ojos. Los elfos, en cambio, llevaban una especie de bufanda ancha que les servía también como capucha.

Uno de los elfos, ubicado en una saliente a varios metros de nosotros, señaló con el arco en una dirección; todos corrimos a donde este se encontraba. Había avistado al grupo de orcos.

Estaban como a dos kilómetros por delante de nuestra posición. 

—Están cerca de llegar al laberinto —sonó la voz de Kaleín.

Alhana le miró. Yo vi intranquilidad en sus ojos. 

—Aún no han llegado —replicó Emurk—. No han logrado escapar todavía, reina.

—Cierto —brilló una chispa de fuego en la mirada de la elfina de pálida piel y reluciente cabellera—. Podemos aún llegar antes que ellos... Vayamos por el paso dorado. 

—¿Paso dorado? —repitió Mark.

—Es una especie de atajo entre las montañas. Pero lo de atajo es debatible porque puede ser muy difícil y peligroso, aún para orcus y elphus —explicó Kaleín—. Un viaje por él puede terminar en una fatalidad.

—Debemos intentarlo —señaló Alhana—. No existe otra opción.

Así que, sin esperar un minuto más, enfilamos nuestros pasos en dirección del mencionado camino. Corrimos como si nuestras vidas dependieran de ello, pero no era nuestra vida la que corría peligro, sino la de Jenny.

En el lugar hacía tanto calor que sudaba por todos lados.

Muy pronto me di cuenta del porqué del nombre. Las laderas que se erguían verticalmente a ambos lados del sendero, así como toda la arena y la tierra, tenían un tono de color amarillo pálido. Extensas vetas de distintas tonalidades de marrón las recorrían perdiéndose en la distancia entre las brumas de polvo. También aquí el viento soplaba, pero con mayor intensidad debido a la falta de obstáculos que lo frenaran, y levantaba arremolinadas nubes que se deslizaban desde todas direcciones envistiéndonos, tratando de desorientarnos. Era como entrar en un túnel de viento. Pero el agudo sentido élfico los guiaba aun dentro de aquellas difíciles circunstancias. 

Mark y yo procurábamos caminar junto a Alhana. Su actitud me inspiraba confianza. Ella era valiente e intrépida, y, además, inteligente. Nunca conocí personalmente a una chica así. Pensé que existían solamente en la imaginación de los escritores de novelas, pero me di cuenta que las hay reales. ¿Qué chico no querría tener una novia así? Entonces me imaginé a Alhana más allá de la “elfo Guerrera”, y a mí, el simple adolescente humano, juntos. Muchas veces la imaginación se antepone a la realidad por ser mejor, y es que siempre, desde que recuerdo, nunca antes una chica se fijó en mí. 

—¿Aún falta mucho?... —pregunté levantando la voz.

Iba a uno o dos pasos de ella, pero el viento soplaba ruidosamente.

Volteó su rostro un segundo.

—No, falta poco —la escuché decir desde adentro de la bufanda que la tapaba desde la media nariz hasta abajo del mentón.

Miré hacia atrás, por encima de mi hombro derecho, y pude ver a Kaleín observándonos fijamente con recelo. Miré donde Mark, él venía unos pasos atrás a nuestra izquierda, y estaba distraído en el camino. Pensé por un rato, mientras seguíamos andando en medio de aquella espantosa ventolera, si esa era la manera habitual de ver de Kaleín, o si, probablemente, algo de mí le molestaba. Supuse entonces, que posiblemente existía algo entre él y Alhana: quizá una relación, y yo resultaba ser algo así como un estorbo, un pequeño y casual estorbo. La imaginación volvía a tener un papel preponderante, pero me decepcionaba esa posibilidad. Hice a un lado esos pensamientos y enfoqué mis sentidos en la misión lo mejor que pude.

Inesperadamente empezó a caer sobre nosotros lo que parecía una lluvia de piedrecillas rojas. Extendí la mano para cogerlas. En efecto, las piedrecillas eran como de roca volcánica molida. 

—¡Eh! Mira esto, Alhana. 

—Ya lo vi. No pares y cuídate de lo que cae de arriba —y girando repentinamente, tomó a Mark por el brazo a la vez que le advertía a voces no separarse.

De alguna parte comenzaron a llover piedras un poco más grandes.

De las laderas del costado más próximo del pasadizo, una monumental espada de roca brotó y se deslizó horizontalmente por encima, recorriendo lo largo de una de las vetas, produciendo un ronco chirrido al seccionar la piedra. La espada hizo un brusco cambio de dirección, dirigiéndose inadvertidamente a nosotros. Una extraña sensación se apoderó de mí, algo así como una premonición, alertándome del peligro.

—¡Quietos! —grité, parándome con los brazos abiertos, forzando a los demás a detenerse en el instante. 

La filosa hoja se precipitó rasante, dejando una fuerte estela de viento a su paso. Al estrellarse contra el piso, levantó una densa nube de polvo, cubriéndonos por completo con ella. El impacto hizo una profunda hendidura en el suelo, tan honda que cuando la hoja se elevó nuevamente, tuvimos que saltar para cruzar al otro lado. 

Un poco más allá, nuestros compañeros elfos, se detuvieron ante la aparición de tres imponentes figuras, surgidas igualmente de los costados del otro lado del pasaje. Eran gigantes de piedra que hubiera comparado con las colosales estatuas de Egipto. Tenían cabezas cilíndricas y alargadas, narices rectas casi de la misma longitud que la cabeza, y, sobre estas, un único ojo desprovisto de párpados. A pesar de su gran tamaño, se movían con cierta rapidez. Un solo golpe con uno de sus puños habría acabado con tres o cuatro de nosotros al mismo tiempo. Cada uno llevaba consigo una espada de igual tamaño a la que nos atacó. En un momento, cuando la polvareda se disipó, pudimos ver que el portador de la espada era una de esas gigantescas bestias.

Miré a Alhana como preguntándole: «¿Y ahora qué hacemos?» Ella me miró por un segundo, y gritó: ¡Corre!

No me hice esperar, corrí tal como me lo indicó. Mark venía a mi derecha. Creo que él nunca me vio correr tan desesperado.

Me extrañé al no escuchar los pasos del gigante en persecución nuestra. Entonces, volteé en busca de Alhana y Kaleín. Ellos se habían quedado para asegurar que pudiéramos escapar. Las puntas de las saetas relumbraron un segundo antes de ser expedidas; cortaron el aire y se clavaron en el pecho y abdomen del monstruo de piedra. Como respuesta, éste, liberó un tajo con su espada de roca bruñida.

—¡Nooo! —grité aterrorizado.

El filo estremeció aire y tierra a su paso. Los dos elfos, no obstante, fueron mucho más rápidos que la espada y escaparon de una muerte segura al arrojarse a ambos lados de la hoja.

Me detuve sorprendido y tranquilo al verles ponerse en pie luego de una voltereta por el suelo.

Una tormenta de flechas alcanzó a los gigantes que, por el momento, infructuosamente habían intentado acabar con los señores de los bosques. 

Uno de los colosos arremetió; levantó el arma por sobre su cabeza y lanzó el golpe. El polvo en el aire se arremolinó a su paso. Volvió a estremecerse el piso, pero la maniobra había fallado, al menos, al principio. La mano de piedra jaló con potencia la empuñadura de la espada, y con un súbito giro del tórax, el gigante, arrolló con la parte plana de la hoja al pequeño oponente que, un segundo antes, había burlado hábilmente su ataque. El cuerpo voló por los aires cayendo delante de mí, prácticamente en mis pies. Miré con una mezcla de enojo, temor y desconcierto aquel cuerpo tirado. Por lo que vi en los ojos de Mark, él estaba asustado. Tuve un extraño impulso, sentí que debía afrontar al gigante. Tomé por el mango el hacha de mi espalda, y corrí tan cerca del guerrero de roca como mi sentido común me lo permitió. Estando a una espada de distancia —la espada del gigante—, me detuve. Mark se quedó unos cuantos pasos atrás de donde me encontraba.

—Verás lo que es bueno —dije al gigante, sin tener absoluta idea de lo que quería decir, pues me dominaba la rabia.

Me puse en posición de lanzador; y en vez de tener una bola en la mano, tenía mi hacha. 

—¿Qué intentas hacer? —dijo Mark, quizá creyendo que era un iluso por suponer que sería capaz de vencer a la formidable criatura.

—No lo sé... —Y tomando mi mejor aire lancé el arma. Esta vez, procuré imprimirle mayor energía.

Lastimosamente, bastó un leve movimiento de la muñeca del hombre de piedra para desviar con la hoja la ruta del hacha.

—No volveré a fallar —aseveró Mark y arrojó la suya. 

No tardamos mucho en darnos cuenta de que, sin importar cómo hiciéramos nuestros lanzamientos, siempre obtendríamos el mismo resultado. Las dos armas saltaron por los aires, pero algo fantástico ocurrió, volvieron para caer junto a nosotros, cuando daba por hecho, que serían presa de la voracidad del amarillento desierto.

En eso, la criatura volvió arremeter. 

—Daniel, corre para allá —dijo Mark. Me pareció bien pensado el plan de fuga y puse pie en polvorosa.

Con las armas de regreso en nuestro poder, corrimos en sentidos opuestos, alejándonos del monstruo. La criatura no se decidía a quién atacar.

Las ráfagas de viento y polvo me golpeaban el rostro; llegué a creer que lo hacía hasta con cierto odio. 

Mi escape finalizó justo delante de una densa polvareda. Al disiparse la nebulosa, dejó entrever otro gigante en el momento que este terminaba de lanzar a tres elfos de un solo golpe de puño. Los cuerpos sin vida se estrellaron contra las paredes del pasaje, precipitándose inmediatamente al suelo cubiertos por una cascada de polvo y tierra suelta.

En el momento que el pánico comenzaba a zanjar con mis pocas reservas de valor, de manera imprevista, el viento se arremolinó de un modo diferente. En poco tiempo, varios tornados brotaron de la nada y se movilizaron lentamente, cercándonos.

—¡Oh no! ¿Qué más viene? —me pregunté desalentado. 

Rápidamente las trombas crecieron en altura y fuerza, devorando el terreno próximo.

—¿Estás bien?... —escuché la voz de Alhana junto a mí—. ¿Y tu hermano?

Lo busqué con la vista, pero él ya venía a nuestro encuentro, lo que me causó alivio.

—¿Qué es esto? —dije esperando que ella tuviera una respuesta; en su rostro vi que tampoco lo sabía.

Los torbellinos avanzaron alcanzando a las efigies vivientes y, sin que estas pudieran huir, fueron inevitablemente engullidas, como si una poderosa fuerza gravitatoria los atrajera. Escuchamos sus rugidos y, después, un atronador ruido, así cuando miles de metros cúbicos de nieve se desprenden desde el zénit de una montaña.

—No, no es Foresta —se adelantó a decir Alhana—. Esta vez no ha sido ella; estamos fuera de sus dominios... Ha sido una fuerza tan grande como la de ella.

—Esta vez sí fueron los magos —dijo Mark.

Con ese peculiar brillo en su mirada, la reina elfo, lo confirmaba. 

Cuando los tornados cumplieron su cometido, desaparecieron tal como vinieron; dejando tras de ellos toneladas de escombros: los restos de los gigantes. 

Recogimos los cuerpos de nuestros caídos y los enterramos en sepulcros hechos con las mismas rocas de los monstruos que les dieron fin. Parecía una cruel ironía cubrirlos con los despojos de sus verdugos.

Proseguimos la misión. Para entonces, habíamos perdido un valioso tiempo, pero aun así, la senda dorada seguía siendo un atajo, y todavía podíamos alcanzar a las hordas enemigas.

15. El viejo del viento

Las horas transcurrieron, y los vientos no amainaron, aunque sí fueron más indulgentes.

Seguíamos corriendo y me sorprendía de mi propia fortaleza, cuando en la escuela mis compañeros se burlaban porque siempre llegaba de último en la competencia de los cien metros, por quedarme pronto sin aliento.

Alhana, que seguía encabezando el grupo, estiró la mano derecha y cogió la mía sorpresivamente. Algo así como por instinto, voltee nuevamente donde yo sabía que venía Kaleín, su segundo al mando. Él nos observaba con la misma profunda mirada. Esto reforzó mi sospecha de algo entre ellos dos, pero, a pesar de eso, no retiré mi mano de la de ella.

—¡Allí están! —nos alertó la elfo.

Finalmente llegamos. La horda se mantenía estacionada a poca distancia, ajena a nuestra presencia. Entonces nos ocultamos inmediatamente tras una roca. El resto de los elfos ocupaba algún sitio, también ocultos de las miradas enemigas, en espera de comenzar el ataque.

—Aquellas columnas marcan la entrada al Laberinto de los Espejos —explicó Emurk—.

¿Logran verlos?

Mark y yo asentimos con un movimiento de cabeza.

—¿Qué aguardamos? —pregunté impaciente.

—¡Pronto! —respondió Alhana—. Estamos rodeándolos... Debemos cortarles el paso. — Nos dio un corto vistazo, y dijo—: ¿Han dado un nombre a sus armas?

—¿Nombre? —pregunté incrédulo.

—¿Es en serio? —dijo Mark—. ¿Cómo qué nombre?

—Alguno... No sé... Esto creará un vínculo entre ustedes y sus armas.

—No sé... —pensé unos segundos y dije lo primero que se me ocurrió—. ¿Está bien, Asghar?

—¿Thor? —preguntó Mark.

—Sí, suenan maravillosos —replicó Alhana.

Me sentía como un tonto, pero en definitiva, Alhana sabía lo que decía.

Poco después, una distante señal hecha con un arco alzado, enteró a Alhana que todo estaba listo para emprender la acción. 

La líder levantó el arco, giró a la derecha alertando a los elfos de ese flanco permanecer listos, luego, realizó la misma maniobra a la izquierda.

—Recuerden esto, sus armas son más efectivas a corto alcance —nos dijo Alhana—. Pero deben aguardar para atacar. Dejen que vayamos primero. ¿Me han entendido?

—Claramente —replicó Mark.

Alhana se puso de pie, los demás guerreros elfos siguieron sus pasos. Apuntaron hacia arriba y, a la orden de la reina, dispararon. Una lluvia de flechas alcanzó brazos, hombros, cabezas y otras partes de los cuerpos de los orcos. Los que no murieron en este primer ataque, corrieron a buscar refugio. En el caos perdimos de vista a Jenny. Aunque fue fácil dar con ella otra vez, pues todo el tiempo el troll la llevaba con él. 

—¡Tengan cuidado con nuestra hermana! —gritamos, en tanto corríamos junto al grupo, acercándonos rápidamente.

Un resplandor iluminó los filos de las hachas que portábamos sujetadas fuertemente con las dos manos.

—¡Mira tú hacha! —previne a Mark. 

Me maravillé cuando sentí aligerar el peso del arma. El pesado instrumento en mis manos, de unos quince kilos, se hizo tan bofo que ahora podía levantarlo con una sola mano. Estoy seguro que lo mismo le pasó a mi hermano porque blandió en el aire su hacha, en tanto en su cara se dibujaba un gesto de maravilla. 

Como respuesta al ataque elfo, las pértigas orcos cortaron el viento, traspasando cuerpos élficos.

Una elfina saltó separando sus piernas mientras una lanza pasaba por entre ellas, y antes de tocar suelo con sus pies, arrojó una flecha. Más allá, como a cincuenta metros, la saeta se incrustó en la frente del orco atacante. 

—¡Suéltame, escoria! —forcejeaba Jenny, tratando de liberarse de abajo del brazo del troll—. ¡Maldito, te apesta la axila! Deberías bañarte alguna vez.

Daba de puñetazos y rodillazos, pero se detenía para sobarse las manos y las rodillas, y emprenderla nuevamente aunque más suave. 

—¡Vamos por ti, Jenny! —grité emocionado.

Una saeta con punta de sierra, propia de los orcos, pasó a un costado de otra elfina, y de no ser porque ella giró su cuerpo sobre su eje longitudinal, la vara la habría atravesado. Contemplé que era Alhana. El corazón me palpitó con fuerza, por un segundo pensé que la perdería. De pronto, vi algo que venía hacia mí. No distinguí su velocidad pues se acercaba de frente. Una fracción de segundo antes que el objeto se incrustara en mi pecho, un guerrero elfo me escudó con su cuerpo. Escuché un sordo chasquido, e inmediatamente el cuerpo de mi escudo viviente se estrelló contra el mío empujado por la fuerza de la lanza orco. Ambos fuimos proyectados de espaldas al suelo. Todo fue tan inesperado y tal el golpe, que tardé unos segundos en recobrar la conciencia. 

—¿Kaleín? ¡Kaleín!... —Reconocí el eco de la voz de Alhana sonando en mis oídos.

Ella vino corriendo y se arrodilló junto a él, tomando la mano que había quedado sujetando el arco en su pecho. Kaleín permanecía tirado a mi lado, con sus piernas sobre las mías.

Pude sentarme sacando mis piernas atrapadas por las del elfo. Me sujeté la cabeza con la mano derecha en tanto todo seguía dando vueltas a mí alrededor. 

—¿Ha muerto? —balbucí—. Me salvó la vida... ¿Está muerto? —pregunté nuevamente, tratando de ponerme de pie.

Ella levantó la cabeza, cruzando su mirada con la mía.

—Aun no —respondió, irguiéndose lentamente, haciendo a un lado las manos de Alhana quien también se irguió sin decir nada. Con fuerza y de un solo tirón, Kaleín, desprendió la pértiga clavada en su arco—. Aún no... Los dioses han querido que siga viviendo... No está escrito que muera hoy... —dijo, apenas mirando a Alhana.

El elfo dio la vuelta y se alejó despacio sin mirar para atrás, dispuesto a seguir en la batalla.

Me acerqué a Alhana y le dije:

—Siento de verdad haberme interpuesto entre ustedes dos. —Traté de abrirle mi corazón a la elfina.

Ella me miró fijamente, luego dijo:

—¿Te encuentras bien? ¿Estás herido? —preguntó inquieta, ignorando mis disculpas.

Yo me sentí como un torpe. Y, mirándola a los ojos, le respondí:

—Si claro —Meneé la cabeza, contrariado; estaba y desalentado. Comprendí entonces que no quería hablar de eso.

—Es mejor que te quedes aquí. El campo de batalla es peligroso —me conminó con la misma desazón de antes.

Sin pensarlo le contesté muy molesto:

—Tu novio me ha salvado la vida y casi ha muerto por eso... Le debo mi vida. ¿Entiendes?

—¡Quédate aquí!... El campo es un lugar peligroso —repitió.

Dio la vuelta y se marchó, mientras me quedaba parado como un tonto, viéndola alejarse. Pero lejos de atender su consejo —casi una súplica—, mis ideas eran otras. Todavía existía la causa de aquello que consideraba mi misión.

Luego de una rápida inspección en el terreno inmediato, encontré mi arma, o mejor dicho, ella me hizo encontrarla. Cuando la buscaba, un insólito sonido, una especie de canto sostenido cuasi electrónico atrapó mi atención, inmediatamente me dirigí al sitio de dónde provenía, y un resplandor me indicó su punto exacto a poca distancia de mí.

—¡Qué! —exclamé intrigado, y más que intrigado, sorprendido.

Tomé mi hacha y la miré minuciosamente, tratando de encontrar en ella alguna especie de bocina o algo que produjera el cántico. Luego de eso, me pareció que me hablaba con voz suave e ininteligible.  ¿Era magia, o una alta dosis de mi imaginación? La blandí en el aire dibujando un infinito, para probar mi soltura en su manipulación. Me la pasé de una mano a la otra. Era imposible, podía lanzarla girándola hacia arriba y ésta regresaba para ser tomada por su empuñadura, así como aquellos individuos que suelen ubicarse en las plazas y realizar increíbles piruetas con los pinos de bolos. Me olvidé por un momento de dónde estaba; mi asombro crecía más. Se me ocurrió pasarla por mis espaldas con un peligroso giro. Sabía que aquel no era yo. Nunca Daniel Scott habría logrado tales proezas acrobáticas. Me sentía un Bruce Lee preparándome para la batalla.

—¡Asghar! —exclamé.

Empezaba a comprender lo de la relación entre el arma y su dueño.

Arranqué de mi cuello la camisa que, poco antes, me había servido para defenderme de la tormenta de polvo en el Paso Dorado, y con un movimiento riguroso del brazo, me la enrollé en el mismo. Por una rara ocurrencia supuse que esta vez me protegería de una espada, un puñal, una flecha o contra una de esas peligrosas lanzas de manufactura orco. No reflexioné que esa absurda idea solamente se veía en las películas. 

Corrí duro; sentía como si llevara las alas Mercurio en mis talones. Mi fantasía siguió jugando conmigo: el viento se convierte de pronto en un rostro delante de mí. Es el rostro de un anciano, con el cabello y las barbas agitándose como largas sábanas ondeadas por el viento. Dice algo en un idioma que no entiendo, desapareciendo lentamente en un torbellino. El insólito encuentro no interfirió en mi camino. Fue como si solamente pasara para saludarme o desearme ¡buena suerte!

Más adelante, Alhana y sus guerreros elfos, permanecían luchando; arrojaban tandas de sagitas contra el incansable enemigo. Un poco más lejos, hay elfos y orcos enfrentándose con afiladas dagas cuerpo a cuerpo. Entre los elfos que disparan las sagitas y aquellos que pelean con dagas, se haya otro grupo de orcos cuidando a Jenny para que no escape. Al detectar nuestras posiciones cada vez más cercanas a las suyas, huyen aproximándose a la entrada del Laberinto. Pude ver dos altos pilares cuadrados de piedra pajiza, señalando el acceso al lugar; sostenían una pesada viga, y, sobre ella, una elevada muralla. Una serie de jeroglíficos cubrían la superficie de las columnas, la viga y la muralla. Sin duda, tenían algún significado mágico. 

Mark permanecía un poco atrás de las líneas élficas; aún no había hecho contacto con los terribles orcos. 

Como dopado por una alta dosis de adrenalina, sobrepasé la línea ante la atónita mirada de mi hermano, la de Alhana y la de otros, amigos y enemigos. No tenía la menor idea de lo que haría al encontrarme con uno de esos monstruos. Pero no tardé mucho en afrontar esa situación. 

—¡Daniel! ¿Estás loco? —gritó Mark, poco después de pasar junto a él—. ¡Estás loco..., te matarán!... ¡Daniel!...

El orco se incorporó, saliendo de una especie de trinchera que más bien parecía una madriguera; sujetaba una lanza, que apuntó y arrojó en un parpadeo. Él no iba a fallar. Logré escuchar el zumbido del arma rompiendo el aire, y sentí el potente golpe de su punta en alguna parte de mí. Un poco antes, la punta se dirigía con precisión a mi cabeza, y en una fracción de segundo pude levantar el brazo con la camisa enrollada en él. Temí haber sido traspasado por la afilada arma. Pero un pequeño escudo circular cubría mi antebrazo y se cogía a él con una abrazadera metálica. La pica rebotó en el escudo y cayó con la punta hecha trizas. Definitivamente no se trataba del producto de mi fantasía; cada vez estaba seguro que era obra de alguna magia.

—¡El viejo del viento! —exclamé. Sospeché que podía tratarse de él, pero dudé de su existencia—. ¿O tal vez sí fue él...?

El orco arremetió en mi contra. Gritaba salvajemente. Quise correr de regreso atrás de nuestras líneas, y lo intenté, pero ver a mis amigos venir en mi auxilio me infundió valor. Elevé el hacha y el pequeño escudo, preparado para acabar con mi atacante, y cuando estuvo próximo, dejé caer mi mejor golpe, mi mejor y único golpe. La sien del orco sonó como un leño siendo aplastado por un mazo. En realidad, solo le golpeé con la parte plana del hacha; no estaba listo para quitarle la vida a nadie, ni a nada. 

Cada segundo transcurrido era valioso porque nos alejaba de rescatar a Jenny. Ella y sus captores llegarían pronto a la entrada del laberinto. Los orcos, nuevamente dejaron a un troll cuidándoles las espaldas en tanto remontaban la huida. 

Las cuerdas de los arcos elfos y orcos, tensados al máximo, despidieron decenas de flechas que surcaron muchos metros para derribar a un lejano enemigo.

Corrimos, lanzándonos al piso detrás de un montículo de arena y rocas, para evitar las armas aéreas, que finalizaban sus recorridos muy cerca de nuestros cuerpos, demostrando también la destreza de sus arqueros, aunque no lograban equipararse con la maestría de los señores elfos. Las afiladas espadas y las puntiagudas dagas eran el último recurso cuando las aljabas quedaban vacías y se agotaban las picas. Los aceros despedían cientos de chispas durante el breve y mortal contacto de sus filos. Mi escudo, en cambio, detuvo decenas de ataques, mientras Asghar arrancaba de la mano de sus portadores las espadas enemigas, proyectándolas fuera de su alcance. Luego, un golpe con la empuñadura o la parte plana de Asghar en el estómago, en el plexo solar, en la mandíbula o en la sien, finalizaba la actividad bélica del enemigo.

A golpe de espadas y hachas, logramos llegar donde el troll nos esperaba. Esta vez, sin embargo, no nos entretuvimos con él. Un reducido número de elfos, sabiendo del punto vulnerable de la armadura de coral, derribaron al gigante en poco tiempo sin mucho esfuerzo y sin ninguna baja de nuestro lado. Los captores conducían apresurados a Jenny, y cruzaron el umbral de la estructura del Laberinto de los Espejos.

16. El Laberinto de los Espejos

El negruzco portón debía tener una altura de casi diez metros por seis metros de ancho. Mantenía abiertas, de par en par, sus dos pesadas hojas. En el interior, el fuego de decenas de antorchas resplandecían, desde la entrada y a todo lo largo de los angostos corredores; no obstante, siempre imperaban las tinieblas.

Tomamos algunas de las teas y nos internamos en las entrañas de lo desconocido. Los pasillos del laberinto me recordaban mucho a las grutas que, alguna vez, visitamos con mis hermanos como parte de las excursiones realizadas por nuestra antigua escuela de Oldroad. Entonces, esas salidas las tomaba como diversión, como ratos para divagar la mente, pero, en este momento, me fueron de utilidad porque estaba acostumbrado a encontrarme alimañas, ruidos extraños y la oscuridad. Benditas excursiones y benditos los maestros de ciencias que las organizaban. 

Anduvimos en la misma gruta por varios minutos antes de que una bifurcación nos hiciera detener para tomar una decisión. 

—Por aquí —ordenó Alhana. Ella se guiaba por el instinto Élfico que, supuse, era el resultado de milenios de vivir en los bosques, y en otras regiones donde sus diversas ramas habitaban.

Sin perder tiempo la seguimos, pero una sensación inexplicable comenzó a darme, algo así, como campanadas dentro de mi cabeza. 

—Tengo un presentimiento —dije a Mark—. Ven conmigo. 

Nos separamos del grupo, tomando el túnel de la derecha y nos internamos en él en un breve descuido de nuestros amigos elfos.

—¿Sabes lo que haces? 

—«Eso espero» —dije para mis adentros—. Sigo mi instinto. Deberías hacer lo mismo —repliqué.

—No he comido nada en muchas horas, no esperes que mis instintos estén despiertos — argumentó y me sonó muy bueno; la verdad, no recordaba cuándo había sido la última vez que comimos. Con tantas emociones y preocupaciones, nunca me pregunté a qué hora se solía comer en este mundo. 

Luego de mucho tiempo de caminar y seguir los diferentes pasadizos posibles, llegamos a un salón con una apariencia aturdidora. Fue como una inusual descarga de adrenalina golpeando todos mis sentidos. Sentí vértigo, un mareo como el que se tiene cuando se sube por primera vez a un pequeño bote y se navega en medio del océano, con toda esa vastedad moviéndose al mismo tiempo; en donde mar y cielo parecen una misma cosa, y mi cuerpo pierde el equilibrio. El enorme salón no debía tener fin; era un caleidoscopio de cientos, miles o millones de veces nuestras imágenes.

—¡Qué rayos! —murmuró Mark.

—Sí —asentí.

No sabría decir cuánto tiempo permanecimos con la boca abierta, perplejos por la complejidad de lo que veíamos.

En paredes, pisos y techos, los espejos comenzaron a cambiar las formas de sus reflejos, retorciéndose espasmódicamente, pasando de figuras circulares a cuadriláteras, girando en espirales en un sentido y luego en otro, achicándose y agrandándose todos a la vez, y después en intervalos rítmicos. Era como si tuvieran vida propia y estuvieran latiendo. En un instante, toda aquella danza de colores y formas se congeló creando un enorme collage de un universo desconocido, en cuyo centro se encontraban girando siete estrellas. Por unos segundos, ante nuestros asombrados ojos, la imagen permaneció así antes de volver a su contradictorio estado de caótico orden. Las retorcidas imágenes comenzaron a girar nuevamente.

—¡Daniel,.. Mark! —sonó un eco distorsionado.

—¡Es Jenny! —dijimos al unísono.

Nuestros susurros verberaron también distorsionados en el ambiente. 

 —¡Jenny! —la llamamos con desesperación en repetidas veces.

Las imágenes comenzaron a correr, a deslizarse dentro del salón como si fueran las caudalosas aguas de un río entrando a un angosto desagüe. Sentimos como el viento nos aspiraba hacia adentro del desagüe. Era un agujero negro tragándonos a un infinito desconocido.

—¡Sujétate! —le grité a Mark.

—¿Sujetarme? ¿A qué? —replicó con la respiración agitada.

En ese momento, ambos perdimos el equilibrio y caímos a las turbulencias de un remolino.  Traté de asirme a algo, a cualquier cosa, pero no había nada a qué hacerlo. Batíamos las manos en el oleaje mientras seguíamos cayendo velozmente hasta el vórtice.

—Es solo una ilusión —escuché una voz surgiendo entre el estruendo del remolino, pero la voz era apenas un murmullo—. No se dejen vencer por sus propias mentes.

—¿Alhana, eres tú? —pregunté expulsando agua de la boca y toser con violencia.

—Están bajo el dominio de un hechizo de los Magos Oscuros... Abran sus mentes y escuchen mi voz.

—¡No comprendo! —jadeó Mark, comenzando a desesperarse.

Yo también estaba entrando en un estado de pánico profundo.

—¿Ilusión? —Aspiré hondamente, en cuanto pude sacar la cabeza de las aguas—. Todo es tan real. Me ahogo... —balbucí, tosí.

—Todo es un engaño, pero si se dejan atrapar, morirán de verdad... Piensen en donde estaban antes del remolino.

—En el salón de los espejos... —respondió Mark, tragando agua. Se hundió un segundo, luego volvió a sacar la cabeza.

—Cierren los ojos y concéntrense: «Nada de esto es real. Estoy a salvo».

Traté de hacer como ella decía, pero era muy difícil concentrarse cuando las aguas se meten por todos los agujeros de la cabeza. En eso, Mark desapareció tragado de vuelta por las turbulentas aguas y ya no salió.  

—¡Mark! —intenté gritar; el agua en mi boca ahogó el grito.

—Si no te concentras, Mark morirá. —Sonó nuevamente la voz de Alhana.

Cerré los ojos mientras me decía: «Estoy a salvo..., nada de esto es real... Estoy a salvo».

El trepidante ruido de las caudalosas aguas arremolinándose a nuestro rededor, tañía dentro de mis oídos y mi mente, como las olas del mar contra los arrecifes durante una espantosa tempestad. Entonces, yo persistí: «Estoy a salvo... Nada es real». 

En el fondo de la agitación, un ronco sonido se mantuvo, como un constante rumor, y aumentó progresivamente hasta opacar la furia del agua. Luego..., nada. Abrí los ojos; me encontraba en cuatro patas en la entrada del gran salón. Mis ropas escurrían abundante agua, formando charcos en el piso. Alhana estaba de rodillas junto a mí, en tanto los demás elfos permanecían de pie formando un círculo en torno de nosotros. Habían dejado las armas en el piso delante de ellos, y se concentraban para romper aquel encantamiento con el ronco sonido de sus voces. 

—Ayuda a tu hermano, ¡pronto, o morirá! —Mark permanecía a unos pasos. Gateé; mis extremidades me pesaban tanto que se me hacía difícil moverlas. Finalmente llegué donde él—. Pon tus manos en sus hombros y háblale, sácalo del hechizo —dijo ella.

Pese a mis esfuerzos, Mark no despertaba, aunque podía sentir su tenue respiración. Entonces se me ocurrió algo arriesgado para despertarlo. 

—Debo volver —dije recostándome a su lado—. Es la única manera de traerlo de regreso. Debo ir con él, Alhana. —La miré, sabía que ella podía dejarme bajo el dominio de los Magos Oscuros otra vez. Estaba seguro de poder realizar el viaje y rescatar a Mark. Alhana no dijo nada; se irguió y se fue junto a Kaleín y Emurk. Cruzaron sus miradas fugazmente y parecía haber un consenso entre ellos. A un ademán de Alhanna, los elfos detuvieron el canto que me había traído. Yo cerré los ojos, y cuando los abrí, el silencio imperante se transformó en el estruendo de las aguas enfurecidas. Las corrientes me arrastraban al vórtice, pero esta vez sabía lo que sucedía y lo que debía hacer.

Me zambullí en las entrañas del remolino y nadé muy profundo, donde las aguas eran oscuras y a la luz se le negaba el paso. Braceaba, procurando tener un indicio de Mark, pero todo resultaba inútil. A pesar de eso no me di por vencido. En una de las patadas, algo se enredó en mi tobillo, obligándome a detener para liberarme de sus largas y frías elongaciones: era un alga. Inmediatamente fui apresado e inmovilizado por otros de sus tentáculos. Tras torcerme y seguir pataleando por varios segundos, los ligamentos, finalmente, se desprendieron dejándome en libertad. Proseguí nadando; pronto el aire se acabaría.

«¡Sigue, Daniel!», dijo la exigua voz de Alhana. Tuve una fuerte sensación, supe entonces que pronto llegaría donde Mark.

Mis manos tocaron su abrigo, así que me aferré a él con fuerza y lo jalé, braceando y dando zancadas con lo último de mi aliento. Logré romper las ataduras de las algas que lo mantenían sumergido y nadé como nunca lo hice. Nadé sin importar mi agotamiento, ni que tan profundo nos encontrábamos. Un punto luminoso en lo alto fue mi guía. Nunca estuve tan feliz de ver el sol. Abracé a Mark; ambos flotábamos.

—¡Maldición, Mark! ¡Despierta! —le dije casi como una súplica. Su rostro aún conservaba el color en sus mejías: él seguía vivo. Al no obtener respuesta, lo tomé por las solapas y grité—: ¡Mark, despierta! —y lo amenacé—: Si no despiertas, te golpearé..., y eso no te gustará nada... Va en serio, Mark —lo zarandeé—. Tú lo quisiste. —Como no despertaba, le propiné una bofetada mientras le gritaba—: «Despierta». —A punto de atizarle la segunda, sus párpados temblaron y se abrieron con los ojos desencajados.

—¿Qué piensas hacer? —balbuceó, cubriéndose la cara con la mano izquierda, tomándome por la manga de la camiseta con la otra.

Su reacción me dio tanta alegría que lo abracé riendo, por no llorar de emoción.

—Es hora de volver —le dije, empujándolo—. Debes concentrarte. Piensa en que debes regresar donde los espejos... ¡Alhana, ayúdanos! —clamé, mirando el entorno como si ella estuviera allí. Yo sabía, sin embargo, que ella me escuchaba. El ronco canto de los elfos llenó el aire.

Recordé la intensidad con la que debía hacerlo; cerré los ojos y me concentré. Luego de repetir las mismas palabras, casi un conjuro, tanto en voz alta como dentro de mi cabeza, ocurrió que fuimos transportados.   

Cuando abrí los ojos, Alhana seguía arrodillada a nuestro lado; se levantó y retrocedió tres pasos. 

—¿Y Jenny? ¿La han rescatado? —interrogué. Una sensación de ansiedad me llenó al no verla. Miré a Mark; él se encontraba de regreso, permanecía sentado a mi lado y en el semblante mostraba la misma desolación y cansancio que yo. Nos pusimos de pie, en tanto ella negaba ligeramente con la cabeza y volteaba el rostro en dirección de los espejos. Miré al piso, y no podía dejar de sentirme culpable. Ya no se trataba de lo que le diría a Steward, sino de que habíamos perdido a nuestra hermana, quizá para siempre.

—Lo siento mucho —salieron de su boca estas palabras—, pero no pudimos evitarlo. Mientras ustedes yacían bajo el poder de los Magos Oscuros, nosotros combatimos a los orcus, pero aquí adentro, los magos tienen mucho poder, pues son sus dominios. Los espejos se alinearon abriendo el paso a otra zona que solo ellos conocen. —Alhana puso su mano suavemente en mi hombro y lo frotó, tratando de darme ánimo—. Llegó el momento en que tuvimos que decidir a quién salvar: si a vuestra hermana o a vosotros. Jenny aún permanece con vida en alguna parte, pero las vidas de vosotros se perdían, por eso escogimos vuestras vidas. Fue la oportunidad que los orcus esperaban para huir.

Sabía que mis ojos estaban rojos y llorosos, no por el tiempo bajo las aguas. No di el rostro, pues me avergonzaba que me vieran llorar, especialmente ella, así que, mientras me mordía los labios, me agaché para recoger mi hacha, que de poco me había servido.

—No debió de haber pasado nada de esto... Todo solo debió ser un juego tonto —me dije con el corazón lleno de tristeza. Alhana vino lentamente a mí y me abrazó. Su tibia mejía hizo contacto con la mía. Entonces me frotó la espalda tratando de consolar mi dolor. En este momento no me importaba lo que Kaleín pensara. Estuvimos así un rato. 

Los señores elfos se dispersaron y tomaron sus armas y levantaron los cuerpos de los nobles guerreros caídos en la batalla.

  Cuando salimos, comprendí por qué al sitio se le llamaba El Laberinto de los Espejos, no se refería a que, en sí, fuera un laberinto si no por la compleja disposición de las imágenes de los miles de espejos. Los espejos no se movían, como en un principio se nos dijo —o así lo comprendí—, eran las figuras las que daban la ilusión de movimiento. Como en un mazo de naipes, que con solo 52 cartas, se pueden hallar miles de millones de posibles combinaciones, los miles de espejos formaban infinitas combinaciones, y si cada una de estas nos podía enviar a un mundo, o a un universo distinto, entonces, no existía manera, como dijeron los elfos, de saber el destino de quien cruzara el umbral del laberinto. Pero me quedaba en la mente aquella imagen del remolino y las siete estrellas.

17. En la Ciudadela Khenarda

Como el sol comenzó a caer y faltaban varios días para regresar al bosque de Garethwood, acampamos en las proximidades del laberinto. Buscamos y encontramos un pequeño claro, rodeado de elevaciones que no llegaban a ser colinas por sus bajas alturas, pero permitían vigilar los alrededores para prevenir las visitas inoportunas. 

Las estrellas, en estas tierras de fantasía, no diferían de las del mundo de los hombres. La noche parecía clamar con voces silenciosas, cuando las brisas nocturnas recorrían los desolados páramos. Las siluetas de las caliginosas montañas se alzaban y se confundían con la negra noche, distinguiéndose nada más las blancuzcas cumbres nevadas. En este desierto, la soledad era impresionante; era el lugar ideal para una fogata en compañía de los amigos, y relatar alrededor de ella historias de terror; en lugar de eso, algo más importante ocupaba nuestras mentes: planear la forma de rescatar a nuestra hermana. Sin embargo, los elfos son pacientes y metódicos, y prefieren planear cualquier acción con la mente y las pasiones frías.

Según los relatos de los elfos, aunque todos ellos viven vidas naturales ilimitadas, no son inmortales en el sentido de que nunca morirán. Emurk, por ejemplo, es más longevo que muchos de los demás del grupo, y ha llegado a vivir tanto tiempo, debido a su destreza como guerrero. Sus facciones, no obstante, son tan jóvenes como la de cualquier elfo, y las sobresalientes habilidades de que dispone se deben a su larga edad.

  —En la memoria de los elphus, así como en la mayoría de los demás pueblos que habitamos este mundo, no hay recuerdos de los inicios de las disputas entre los Magos Blancos y los oscuros —relataba Emurk, elfo de facciones relajadas, y penetrante mirar —. Han pasado muchos siglos de eso, que ahora solo son leyendas narradas por los venerables, aquellos que han vivido milenios. Aun para ellos, el velo del tiempo inexorable, les ha amainado las verdades de lo que una vez fueron las cosas —dijo, corriendo la mirada hacia todos los que en torno a la fogata nos encontrábamos—. Nosotros decidimos, hace siglos, apoyar a los Magos Blancos porque ellos no pensaron en esclavizarnos nunca... En aquel entonces, vivíamos en paz y los pueblos de todas las comarcas y regiones podíamos cruzar libremente las tierras de los otros. Pero cuando la oscuridad se cernió sobre el mundo, las fuerzas del mal comenzaron a tomar terreno. Comarca tras comarca fueron cayendo y hechas esclavas por las fatídicas hordas. —El elfo se detuvo un momento y nos dedicó una mirada a Mark y a mí, luego dijo—: De no ser por los Magos Blancos y las alianzas, hace milenios el mundo habría claudicado.

Emurk se silenció al escuchar unos pasos.

Alhana venía desde su pequeña tienda erigida a pocos metros de la fogata principal, la cubría un manto verde musgo similar a una capa.

Nuestras miradas se cruzaron. Ya no tenía ninguna duda, sabía que ella se sentía tan atraída de mí, como yo de ella. Ella se sentó a mi lado, delante de la fogata y, luego de mostrarme esa bella y tierna sonrisa élfica, escuchó en silencio la historia de Emurk. 

—Oye, ¿cuántos años o siglos tienes? —preguntó Mark.

—¿Años?... Rondo las tres mil estaciones—respondió Emurk—. Pero aquí, y para vosotros que venís del otro lado, el tiempo no se detiene... Vosotros envejeceréis igual o un poco más aprisa que en vuestro mundo. No sabría precisaros con exactitud.

—A ver, ¿cómo es el rollo? ¿Quieres decir que aquí, Daniel y yo, nos hacemos viejos más aprisa? —dijo con cara de asombro—. ¡Vaya! No me esperaba esto de volver a casa siendo un anciano.

Emurk sonrió.

Mark quedó callado, tal vez seguía pensando en que perdería los años de mayor placer peleando contra horribles orcos y magos malvados, en lugar de correr tras su preciado balón, o de alguna preciosa chica de la escuela.

Vi a Kaleín bajar de una de las posiciones de vigilancia, venía con su arco y aljaba en las espaldas y la espada amarrada a la cintura; él se acercó a la fogata para calentarse un poco, pues los vientos traían a estas horas escarcha y hielo, que fácilmente se acumulaban en los filos de las rocas, y quedaban colgando como largos colmillos de cristal.

—Será una noche larga y helada —dijo Kaleín en tanto se frotaba las manos al fuego.

—Entre las enormes secoyas de Garethwood, no existe manera de pasar frío —según contaba Emurk—; siempre hay donde cobijarse y encontrar calor, pero en las soledades de los desiertos de Thaldergen, en donde ni la simple maleza se atreve a crecer, no hay más que tierra muerta y rocas. Digno lugar para las bestias y alimañas malvadas que aquí habitan. Antes de que los Magos Oscuros las hicieran suyas, vastas extensiones de selvas y bosques las poblaban. Entonces, las criaturas del mundo de Fauno cohabitaban en armonía: hadas, elphus y nomus. —El noble elfo se levantó, dejando el círculo alrededor del fuego—. Es hora que monte guardia, ya que veo a mi amigo y hermano Kaleín que busca su lugar junto a los tizones.

Los elfos que permanecían al calor de las fogatas acompañaron a su señor y compañero para relevar a los que, desde más tempranas horas, montaban guardia. Cuando ellos subieron a las colinas, los demás regresaron y durmieron calentándose en las hogueras. La mañana siguiente estaba próxima, y nos esperaba un largo camino al bosque.

Alhana me tomaba por el brazo mientras reposaba la cabeza en mi hombro; su cabello relumbraba de una manera mágica al reflejar la luz de las danzantes flamas. Me acomodé y acaricié su mano; ella, soñolienta, se estiró y me dio un beso en la mejía. Kaleín mostró desagrado; entonces, se puso de pie casi de inmediato, dio la vuelta y se retiró sin mediar ninguna palabra. Yo sabía que debía hablar con él, aclararle que las cosas entre ella y yo surgieron sin ser pensadas. Sentí que debía disculparme por haberle arrebatado su amor, sobre todo siendo que él me salvó la vida exponiendo la suya. Me sentía como un ingrato traidor. Dejé a Alhana dormida, recostada en el piso y fui siguiendo los pasos del valiente Kaleín.

—Kaleín, espera un momento —repetí en dos ocasiones; a la segunda me escuchó y se detuvo—. Hay algo de lo que debemos hablar —le dejé ver, sin saber si demostrar humildad, o el tipo de valor al que estaban acostumbrados los señores de los bosques—. Sí, hay algo de lo que quiero hablar..., es sobre Alhana —balbucí. Observé que, cuando mencioné el nombre de Alhana, sus facciones se volvieron rígidas y su mirada penetrante como cuando tenía de frente a un orco—. Sé que hay algo entre ustedes dos… Y no es su culpa, digo, de ella, ni... tampoco mía que nos enamoráramos. Es algo que simplemente... ocurrió. Espero que entiendas..., así ocurre a veces y… —Respiré hondo, y descubrí que las palabras que salían de mi boca no expresaban mis ideas—. Lo que quiero decir, Kaleín, es que estoy muy..., sumamente agradecido porque salvaste mi vida y… que a pesar de eso, lo que siento por ella no puedo evitarlo... Y estoy seguro que ella también siente lo mismo por mí. Si esto ha sido una ofensa para ti, es justo que tú, pues..., pidas una retribución. —Mis ojos se centraron en la empuñadura de la espada que colgaba de su cinto. 

Él miró al mismo lugar, y su rostro pareció relajarse, así como su dura mirada se aplacó. Sus labios formaron una leve inflexión, y luego, mirándome a los ojos, dijo:

—¿Retribución? Eréis valiente, joven hombre... Daniel, te he visto enfrentarte contra nuestros enemigos los orcus y los troll, y afrontar otros peligros, por tanto sé que hay valor dentro de ti. —Su voz suave y equilibrada me dio tranquilidad, así como sus palabras sonaban a las de un amigo—. Jamás me atrevería a levantar mi acero contra quien ha peleado junto a mí. —Tomó la empuñadura de la espada—. Mis saetas y mi acero son, nada más, para nuestros enemigos. Sé, además, que hay nobleza en tu corazón porque, incluso, has perdonado la vida a quienes daño te han hecho... Y por otra parte, nosotros no pedimos “retribuciones” porque alguien se enamore, ni aún, de nuestras hermanas.

—¿Ella es...? —la emoción no me dejó terminar la pregunta.

—Así es. Y no solamente es mi hermana, sino mi reina, y a ella debo obediencia. —Hizo una leve reverencia con la cabeza—. Y si antes estuve enfadado —sospeché que ya no hablaba solo conmigo porque levantó la vista más allá de mí, más no quise quitarme la duda—, es porque no es de mi agrado que un humano y una elphus formen un lazo como el que ustedes han hecho. La razón es que, mientras nosotros somos valerosos, los hombres son cobardes. Debes perdonar mi aparente arrogancia, pero a veces la verdad suena arrogante. Pero, como te he dicho, me has demostrado ser valeroso a pesar del poco tiempo que llevas en mi mundo. En esas condiciones, si ella te ama y tú a ella, mi reina no necesita de mi bendición —hizo otro leve movimiento con el mentón indicándome que me volteara.

—Para mí, hermano, es muy importante tu bendición, aunque sea tu reina —dijo ella poniéndose a mi lado—. Es nuestra costumbre —Alhana me miró a los ojos—, que si amas a una elphus, debes decirlo al pariente de mayor edad si ella es menor. Como yo soy menor, debía salir de tu corazón, y expresarlo a mi pariente mayor, quien es Kaleín. En cuanto a ti, me alegro que apruebes lo que hay entre él y yo —expresó a Kaleín, mientras me tomaba por el brazo y se me acercaba.

—Aunque esto será extraño —dijo él—; nunca un elphus y un humano, pues... se han relacionado antes siguiendo nuestras tradiciones, ni aun, cuando los dos mundos coexistieron. —Fueron sus últimas palabras antes de hacer una reverencia y desaparecer de nuestra vista.

La miré y lo único que se me ocurrió fue tomarla entre mis brazo y besar sus labios. Debería de hablar demasiado para tratar de explicar lo que en aquella noche sentí, pero no lo haré, simplemente diré que, para alguien que jamás había besado a una chica, besar a una hermosa elfo, que simplemente existe en la fantasía de los humanos, fue lo más cercano a alcanzar el cielo. Mi abrigo no me dio tanto calor como sus besos, en medio de los helados vendavales de Thaldergen.

Después de cuatro días y tres noches nos encontrábamos de vuelta dentro de los dominios de Foresta, en el bosque Garethwood. Para entonces, la impaciencia había hecho de mí su presa; Mark, según me dijo, sentía lo mismo. 

Luego de varias horas de marcha, llegamos a la ciudadela élfica llamada Khenarda, construida entre los troncos de las descomunales secoyas, sostenida por sus robustas ramas. Las copas de los árboles la camuflaban, y no era hasta que uno se encontraba en las cercanías que podía divisarla mejor. Era una ciudad fantástica compuesta de incontables edificios de dos y hasta tres  niveles con formas circulares. Regios ventanales cubrían la mayor parte de las paredes, dejando entrar en sus amplios interiores la luz solar que lograba traspasar el follaje más alto. Cada edificio se completaba con hermosas cúpulas cristalinas que terminaban con una especie de pararrayos. Existían, además, muchas plazas y plazuelas con pérgolas, usadas para la meditación o la simple contemplación de la naturaleza. Como la metrópoli estaba erigida sobre las ramas más fuertes de los árboles, no todas sus áreas se encontraban al mismo nivel, por tanto, se conectaban por medio de graderíos flanqueados por exuberantes jardines, o por amplios puentes rígidos de donde caían como cascadas plantas colgantes de intenso y brillante verdor. 

Luego de refrescarnos en las tinas con aguas termales, comer y beber suculentos alimentos y dulces bebidas, los elfos nos dieron nuevas ropas, pues las que traíamos de casa quedaron destrozadas por las aventuras de los primeros cuatro días. Las vestimentas son como las que ellos usan cuando permanecen en la ciudad: elegantes, frescas y muy cómodas. Como siempre, mi curiosidad ha querido saberlo todo, así que no dudé en preguntarle a quien nos trajo la muda de ropa sobre los materiales con los que confeccionaban aquellos interesantes trajes. Él respondió:

—En ciertas partes del bosque, viven las aráctidas, pequeñas criaturas de diez patas, que tejen redes entre los arbustos y ciertos árboles de baja estatura para atrapar a sus presas. El pueblo elphus, hace bastante tiempo, aprendió a sacarle provecho a los suaves hilos, tan blancos como la nieve que estos insectos producen en grandes cantidades. Después del proceso de humedecer y extender las tupidas redes de finos hilos en las secadoras, se ovillan para obtener un único filamento que, posteriormente, será coloreado y tejido en los telares.

—De donde vengo —le dije—, tenemos unos gusanos, y es de ellos de donde sacamos una tela llamada seda. Nosotros les llamamos gusanos de seda. Fueron los chinos quienes inventaron la seda hace muchos siglos.

—Veo que tenemos cosas en común —replicó el elfo, mostrándose interesado por mi relato—. Pero los vestidos que os traigo están hechos también con fibras vegetales. Seguramente que, de dónde venís, también lo hacen.

—Sí, según sé, también fabricamos fibras de plantas, y de pelos de animales como las ovejas —respondí.

—Me alegro mucho de conocer un poco más de tu pueblo —dijo, esbozando una sonrisa afable mientras reclinaba la cabeza; luego me entregó el traje cuidadosamente doblado.

—También yo me alegro de saber del tuyo —le dije, devolviéndole el saludo.  

El elfo dio la vuelta, abandonando por la angosta puerta la habitación en donde, Mark y yo, descansábamos.

18. Los oyentes del Oráculo

En la raza de los elfos hay quienes leen los destinos de su pueblo por medio de oráculos, y poseen los dones de la lectura de la mente, según me contó Alhana, en tanto cruzábamos todavía las arenas entre las negras montañas nevadas de Thaldergen. Ellos vaticinaron la venida de tres jóvenes humanos quienes ayudarían a terminar con el conflicto de más de diez milenios. Antes de nosotros, hace mucho tiempo atrás, vinieron otros hombres, cuya llegada también fue anunciada por el oráculo. Según los Thahares, u Oyentes del Oráculo, no cumplirían con su palabra porque sus corazones se hallaban comprometidos con su propio mundo, pero, a pesar de eso, serían importantes claves para alcanzar la victoria sobre los Magos Oscuros y sus hordas. Comprendí que se refería a los famosos escritores y, quizá, a otros antes de ellos. El destino de los pueblos yacía escrito desde el principio de los tiempos, desde cuando los mismos oráculos y portales fueron creados. Los oráculos, únicamente mostraban parte de ese destino que los Thahares debían descifrar e interpretar.

—Años antes que mi padre, el rey Berdic, cayera bajo la espada traicionera de los orcus, y entregara su espíritu a los dioses del bosque —recordaba Alhana, de camino al gran salón del oráculo, en la torre en el centro de la ciudad—, el oráculo dijo que su reina daría a luz a una niña con el cabello con los mil colores de la piedra de Ardragón. Esa niña tendría como destino gobernar al pueblo de los elphus de los bosques de Garethwood. Ya han trascurrido doscientos años desde mi nacimiento, y cuando mi padre murió fui nombrada su heredera al trono, a pesar de que antes de mí, Kaleín ya había nacido. No entendí por qué el oráculo vio en mí a la reina de mi pueblo. Aunque mucho he deseado que mi hermano sea quien lleve la corona, porque es a él a quien correspondería llevarla, no la quiere e insiste en que no podemos cambiar los designios del destino. Daniel, somos un pueblo fiel al oráculo, y los Thahares son nuestros consejeros espirituales y de Estado... Aunque tenemos una alianza con los Magos Blancos, casi siempre son con los Oyentes del Oráculo con quienes conferencian, y ellos nos trasmiten sus decisiones.

Desde el palacio de Alhana hasta la torre del oráculo, hemos cruzado una plazuela de casi cincuenta metros de largo. Sus muchos transeúntes visten largas túnicas de llamativos colores, y llevan anudados a la altura del ombligo cinchos enchapados con ornatos de plata y oro, bordeados con pequeños flequillos verdes,  cuyos extremos llegan a las rodillas. Cuando ven acercarse a Alhana, se detienen y realizan una reverencia a la vez que llevan sus manos con los dedos entrecruzados hasta la altura del diafragma. 

El séquito, que acompañamos a la reina, lo componemos: Mark, Kaleín, Emurk y tres elfos capitanes. Al entrar en la torre, una esplendorosa escalinata de caracol nos condujo a la cúpula en lo alto de ésta. Era el edificio más elevado en toda Khenarda. En la “Cuarta Estación” o “Cúpula del Oráculo”, los Thahares nos esperaban; es la primera vez que permitían la entrada a los hombres.

Adornaban las puertas de madera íconos confeccionados en metales forjados de árboles, animales y otras criaturas de los bosques mágicos. Me recordaban a las obras de arte en metal de los grandes museos del mundo que, alguna vez, pude admirar en las páginas del internet. Las dos hojas de la entrada se abrieron dándonos paso a la sala circular. Al entrar, una palpitante claridad nos envolvió. A través de los cristales de la cúpula, volvía a ver parte de la majestad de Garethwood y el hermoso cielo celeste luminoso, tan limpio y despejado. Los que allí se encontraban, los Thahares, nos dieron la bienvenida con la habitual cortesía. Los cinco vestían hábitos verde musgo, con el capuchón recogido y sus largos cabellos trenzados y enrollados alrededor de la cabeza. Uno de ellos vino a nuestro encuentro, y dijo:

—Mi nombre es Ark Ha Thar, el superior de los Thahares, y os doy la bienvenida. Seguidme. —Acompañó su invitación con un ademán de mano. Nosotros le seguimos.

Él nos condujo al centro de la sala en donde permanecía una especie de pila bautismal. Al llegar, nos colocamos en torno de ella. Mark se adelantó hasta la fuente, se asomó y escudriñó por unos segundos; luego retrocedió y, mirándome, hizo un gesto indicándome que no había visto nada sobrenatural. 

  —Esa cualidad es buena —dijo el Thahar principal—. Acercaos sin temor y volved a mirar. Tú también acercaos —expresó, señalando ligeramente la pila con la mirada. Así lo hicimos—.  Las aguas del destino dirán lo que queréis saber... Observad.

Miré las aguas. En el fondo se formó una turbulencia que se extendió rápidamente a la superficie. Luego de arremolinarse por poco tiempo, quedaron quietas, apacibles. 

—¡Veo algo! ¡Rayos! —exclamó Mark.

—¡Sí, yo también! Es como un salón, pero está oscuro. Hay antorchas encendidas. —Al mover la cabeza, era como mirar por una ventana: podía recorrer la sala con la vista—. Parece un castillo.

—No, yo no veo eso, miro un castillo con muchas torres, con muros altos, y sobre ellos, esas cosas que parecen dientes cuadrados...

—¿Almenas? —dije.

—Quizá. El castillo está encima de un cerro, o una montaña. Es un lugar que parece muy difícil de llegar —Continuó Mark—. Es lúgubre... No me gustaría estar allí.

—Espera, aquí hay algo más... Son..., son como un montón de viejos. —Traté de ver claramente en la penumbra entornando los ojos—. Pero la recepción es algo mala... Hay como interferencia. —No sabía cómo expresar mejor lo que veía—. Ahora los puedo ver mejor. En total son... No sé, hay muchos, y todos visten igual con largas togas y mantos que parecen capas: todo de color negro, o gris muy oscuro. Llevan tapadas las cabezas con unos gorritos muy ajustados del mismo color del traje.

—Arriba del castillo hay muchas nubes negras..., parece que viene una tormenta, y también hay unas cosas revoloteando como buitres —describió Mark—, pero no son buitres... Son idénticos a la bestia que nos atacó cuando volamos en las cortezas.

—Anacrontas alados —dijo Ark Ha Thar—. ¡Sorprendente! Lo que veis son los dominios de los Magos Oscuros. Es el Cónclave de los Magos de la Oscuridad. Pero nunca nadie, ni siquiera nosotros mismos hemos logrado ver dentro de su territorio oscuro... Ahora comprendo la necesidad de manteneros fuera de esta lucha. Pero me sorprende que criaturas humanas tengan tal don. —Y viendo a los demás Thahares, dijo—: Venid, hermanos, haced el círculo del poder.

Los otros elfos retrocedieron, dejando espacio para que los Thahares nos rodearan. Estos se tomaron de las manos con los brazos extendidos, e inclinaron sus cabezas como si estuvieran orando. Un halo resplandeció sobre nosotros dos. Cuando la luz se hizo bastante intensa, Ark Ha Thar, levantó el rostro con la boca abierta. Alhana y los demás estaban sorprendidos también, pero no tanto como yo mismo lo estaba.

Repentinamente, el halo comenzó apagarse gradualmente hasta desaparecer. Entonces, el superior de los Thahares se aproximó a nosotros, y dijo:

    —Os cubre un signo muy poderoso. Debisteis nacer bajo el influjo de un astro luminoso, en un momento en que la fuerza del universo convergía... Pero vuestro halo decayó rápidamente. Es que os falta una parte: es vuestra hermana.

—¿De qué habla? —interrogó Mark—. Nosotros nunca hemos sentido esa fuerza que dice, somos como cualquier otro tipo de nuestra edad.

Ark Ha Thar, se tomó su tiempo para sonreír.

—Es cierto. En vuestro mundo, aun no lo han descubierto, pero aquí ese poder es grande. —Y dirigiendo sus palabras a la reina, le dijo—: Reina mía, debéis unir vuestras fuerzas de inmediato con la de los Magos Blancos del Sur... Con vuestra alianza podréis pasar a través del Portal y recuperar Arthura... Pero es menester que sea pronto, o ellos utilizarán a la joven humana para deteneros. Y si eso ocurre, todo estará perdido para nuestros reinos.  

—Hemos de partir a las tierras de las Tres Fuentes —habló Alhana—, para reunirnos con ellos. Avisad, entonces, a los magos de nuestra pronta llegada al territorio. Debemos partir, entonces, donde nuestros aliados: los Heracleanos del Noroeste, nuestros hermanos elphus de las fuentes de Erthongen en el Norte y los de las grutas de Stonters al Noreste, para que preparen los ejércitos. Nos reuniremos en la comarca de las Tres Fuentes. Decid a los Magos de Grundergrond que se apronten al sitio porque su viaje también es largo y arduo. 

A la luz de una luna grande y brillante, las estrellas titilaban cambiantes de colores. Rodeaban la escena nocturnal unas cuantas nubes pasajeras que iban de este a oeste empujadas por suaves corrientes de aire. De haberlo podido hacer, habría tomado esas estrellas con la mano y entregárselas a Alhana. Desde el balcón de cristal del lado norte del palacete, veíamos en la distancia el plateado hilo zigzagueante del siempre calmo río Rhond, que se ramificaba en algunos puntos en riachuelos secundarios. Nacía alimentado por casi una decena de afluentes, en las regiones más apartadas del territorio, atravesando en su paso varias comarcas —me describía Alhana—, y proseguía oculto en las entrañas del bosque de altas secoyas, lejos del alcance de nuestra vista.

—¿Ves aquella estrella? —señaló con la mano a una que pude distinguir por tener un fuerte fulgor—. El día que mi padre murió, apareció. Él dijo que así sería, y dijo que todas las demás son nuestros ancestros muertos en las batallas anteriores. Por cada uno de nosotros que muere, hay una que brilla en la noche. La leyenda dice que antes no había tantas estrellas en el cielo. 

Yo me acerqué un poco a Alhana y puse la mano sobre la de ella, que mantenía en el pasamano del balcón. Nos miramos a los ojos; yo la cubrí con la capa para protegerla del frío, y así nos quedamos durante mucho tiempo.

Dentro del bosque Garethwood, no había caminos claramente definidos, sino senderos en donde, por su estrechez, no podían andar las bestias de cuatro patas y, mucho menos, carretas con carga. En el bosque, las únicas bestias cuadrúpedas de mayor tamaño que existían eran los unicornios, aunque rara vez, se dejaban montar porque de hacerlo se volvían lacayos de sus jinetes. Como la travesía a los territorios de los Heracleanos y de los elfos del Este y del Nore, ameritaba de monturas, tuvimos que ir en busca de los míticos equinos. Sabíamos bien que ellos no entregarían su libertad voluntariamente, y por tanto deberíamos capturarlos.

Llevábamos unas horas de viaje. Pronto amanecería.

—¿Cómo son los unicornios? —yo sabía que eran caballos blancos con un único cuerno en la frente, pero quería confirmarlo, así que no dudé en exponerle mi teoría a Emurk.

—¿Blancos? Son tal cual lo has dicho, pero los hay de otros colores —respondió—. Son pacíficos, pero altivos. Si queréis tomar uno por la fuerza, puedes darte por vencido si no sabéis cómo hacerlo. El cuerno que llevan en su cabeza no es una decoración, si se ven en peligro se defenderán con él. —Luego de un prolongado rato por los senderos que ellos muy bien conocían, dijo—: Estamos próximos a su territorio. Es en estos verdes campos donde salen para pastar al alba, y ya casi es el alba... Debemos ocultarnos y esperar su aparición. —Mark y yo nos escondimos tras unos matorrales en compañía de Alhana y Kaleín. Emurk y los demás permanecían boca abajo entre los pastizales verdiazules.  Aproximadamente un número de dos mil elfos de las ciudades y las aldeas de Garethwood, se desplazaron aquella noche para llegar a un campamento provisional en las afueras del bosque mágico, de donde partirían poco tiempo después rumbo a la comarca de las Tres Fuentes. Debido a la vasta distancia a esa región, las tropas élficas andarían a caballo y a pie por varias semanas. Para un ejército de hombres, probablemente una marcha de esta consideración los habría diezmado pronto, pero no así a los señores de los bosques cuyas fortalezas demostradas en el desierto y en el campo de batalla eran increíbles. Los capitanes que los comandaban eran los mismos que había conocido durante la reunión con los Thahares, en la Torre del Oráculo. 

Al concluir la tarea de atrapar a los unicornios, emprenderíamos la misión a las tierras del pueblo conocido como Heracleanos, u “Hombres Gigantes”; y a los territorios de las otras ramas élficas; esto implicaría la separación de nuestro grupo. Emurk cabalgaría al Oeste con los Heracleanos, Kaleín hacia Erthongen, al Norte, y Alhana hacia Stonters, al Este.

El mapa, toscamente confeccionado en un pedazo de cuero curtido con resinas, engañaba la vista por cuanto todas las comarcas y territorios colindaban inmediatamente, cuando verdaderamente se tomaban semanas de marcha a caballo durante toda la luz del día para ir de una región a otra. 

Escuchamos un ruido proviniendo del interior de la vegetación. Sabíamos que se trataba de ellos. Hice a un lado las ramas húmedas, y las hojas de los setos salpicaron algunas gotas frías en mi rostro. Al asomar la nariz, lo que vi me llenó de emoción: la figura altiva de un potro blanco con un cuerno torcido en la frente surgió del bosque y, ajeno a nosotros, echó a correr a los pastizales. Su larga crin y los abundantes pelos de la cola se alborotaban con las zancadas sobre las suaves hierbas del campo. Un vaho brotaba de su hocico y se confundía con la bruma. El animal era un verdadero espíritu libre del bosque.

—¡Es hermoso! —exclamó Mark—. ¿Pero solo es uno?

Al instante que él terminaba de preguntar, una manada de unicornios saltó del mismo lugar que el primero, y se desperdigó en el campo. 

—¿Ahora? —pregunté a punto de salir de mi escondite.

—¡Aguarda! —me detuvo Alhana—. Espera a que se alejen un poco más de los árboles.

Son muy sensibles y escaparán al sentirnos... Quítense sus armas; nos harán estorbo.

Nos despojamos de Thor y Asghar, nuestras hachas. 

—Tú dirás cuándo —susurré, acurrucándome de regreso.

—Aguarda, nos desplegaremos; debemos impedir que escapen. Daniel —me encantaba el acento con que Alhana pronunciaba mi nombre—, ve por la derecha y tú, Mark, a la izquierda, y… tengan cuidado. El unicornio es noble, pero sabe también defenderse. 

Dieciséis de nosotros avanzamos ocultos en la fronda, en el linde del bosque, cubriéndolos como una red. Los restantes diez se arrastraron calladamente en la espesura de los altos herbajes, cerrando poco a poco la red.

La pequeña manada pastaba, se alimentaba de las hierbas y de las olorosas flores que revestían el campo con sus colores rojos, azules, amarillos y lilas.

El líder de la manada alzó la cabeza: un ruido había alterado su tranquilidad, pero no fue nada, solo el viento agitando las espigas en las proximidades, y siguió comiendo. Por segunda vez, pero hoy, el ruido de unas ramas moviéndose, le alertaron; levantó la cabeza y avisó a la manada de nuestra presencia. Intentaron escapar corriendo al bosque, y al verse acorralados desde ese lado, se movieron en el campo a galope. Emurk saltó con sus elfos, y más allá lo hacía Kaleín con los suyos, espantándolos, logrando hacerlos volver. Habíamos conseguido acorralarlos en un espacio reducido. En sus enormes ojos brillaban centellas; estaban dispuestos a darnos una cruenta batalla. Levantamos los brazos como señal de no querer lastimarlos, aunque lo que queríamos significaba para ellos perder la libertad. Cerramos el círculo, entonces ellos arremetieron con todas sus fuerzas. Kaleín saltó en el lomo de uno de los unicornios, uno de color castaño claro, pero fue expulsado tan pronto tomó la crin del animal. Hasta el momento, ninguno pudimos acercarnos lo suficiente como Kaleín, pues éramos repelidos y mantenidos a raya. 

—Yo lo haré —dije, y salté delante del líder—. No te haré daño —quise convencerle. Craso error, la punta del cuerno pasó rasante en mi costado derecho cuando me tiraba por la izquierda para no ser atravesado. Comprendí que lo lógico era convencer al unicornio de no hacerme daño. 

El animal galopó dando coces con las zancas traseras y se paraba para continuar con las delanteras. Por suerte, ninguno de nosotros resultó herido. Nuestras vestiduras estaban empapadas del rocío de las hierbas, y manchadas con los colores de las flores machacadas en todas las veces que nos revolcamos para impedir ser corneados, o pisoteados. 

Mark corrió y probó a tener mejor suerte que yo. Se detuvo delante del hermoso unicornio blanco con los brazos arriba.

—¡Calma! —murmuró tranquilamente—. Bien, bonito... No querrás hacerme daño... Solo quiero tu ayuda... Mira lo que te conseguí. —En la mano llevaba unas florecillas del campo que había recogido.

El unicornio se detuvo, pero visiblemente nervioso caminó y posó la nariz en las flores. Los vapores que expedía por hocico y nariz, envolvieron la mano y parte del brazo de Mark. Él volteó su rostro con una sonrisa, y musitó:

—Ya estuvo... Fue sencillo.

En un segundo, el unicornio relinchó enojado, expeliendo vaho como una locomotora de carbón, y corcoveó parándose en dos zancas, amenazando con dar coces. Asustado, Mark retrocedió y tropezó cayendo acostado, soltando las flores que llevaba en la mano siendo dispersadas por el viento, y se cubrió el rostro con los brazos cruzados. El potro bajó las patas y arremetió con el cuerno directamente contra el pecho de él.

—¡Nooo! —gritó Mark con el rostro enrojecido, y estiró el brazo como queriendo frenar la torcida espada que le venía encima. Yo me quedé frío y atónito como una sepultura, y cuando por fin reaccioné, corrí donde él, pero no llegaría a tiempo para nada. 

Aquel terrible cuadro quedó suspendido en el espacio y el tiempo de mi mente: todos corriendo al encuentro de querer salvar a mi hermano. Inexplicablemente, el unicornio se detuvo ante la mano de Mark, e hizo ciertos movimientos extraños con la cabeza. Torcía el cuello de un lado a otro, aventando la crin al viento. Su nerviosismo se apaciguó y disminuyó la respiración. 

Mark se cercioró primero de que el peligro hubo desaparecido antes de quitar el brazo de la posición defensiva. Lentamente se incorporó con el cuerpo trémulo.

—Sé que no quisiste hacerme daño —dijo Mark tomando nuevos aires para aproximarse al unicornio—. Lo lamento, tiré tu comida —se disculpó, acariciándole arriba de la nariz—. No queremos hacerte daño, solo tu ayuda... Debemos ir a un lugar muy lejano para luchar contra unos magos malos, y no podremos llegar sin ti y los tuyos. —El mítico animal meneaba la cabeza como si pudiera entender a Mark—. No, te juro que no queremos quedarnos con tu libertad... Sí, te prometo..., te doy mi palabra que te devolveremos la libertad tan pronto terminemos la misión —decía como si él también pudiera comprender los pensamientos del animal. El unicornio meneó la cabeza de arriba abajo y luego agitó la melena de lado a lado—. ¿Qué lo tome? ¿Tú cuerno? —Con un suave movimiento, el unicornio ensartó el cuerno en el suelo; cuando alzó la cabeza, ya no estaba. Mark se agachó y lo cogió de entre la maleza, donde permanecía clavado—. Está en buenas manos. Te prometo que lo cuidaré como si fuera mi… propio cuerno. —Y lo guardó en su morral. Los demás unicornios hicieron lo mismo. Los elfos tomaron los cuernos y los introdujeron en sus bolsos.

Yo estaba sorprendido. O Mark estaba tan loco como una cabra, o podía realmente entender al unicornio.

—¿Realmente entiendes lo que dice? —le pregunté.

— Tanto como a ti —replicó—. ¿Tú no?

Al negarle con la cabeza sonrió, quizá contento por su habilidad única.

Sin necesidad de silla y brida, montamos los nobles corceles y emprendimos la larga jornada. Cabalgar en sus lomos, contrario a lo que pensaba, resultó ser cómodo aun para inexpertos jinetes como lo éramos Mark y yo. 

Emurk y Kaleín, entre tanto, junto a varias decenas de elfos y centenares de unicornios, se dirigieron al encuentro de sus tropas.

Con el tiempo, una relación de amistad se consolidó entre mi hermano y su unicornio blanco: podía ver a Mark hablando con el animal por ratos. Pensé que conversaba más con él que conmigo. Por algo se entendían bien, ambos son salvajes y libres. Creo que a Mark le hacía falta un amigo como «Tritón»; extraño nombre para un caballo, o un unicornio.

19. La Alianza

Ella me miró; en su rostro también se reflejaba el rigor de la jornada.

—Hemos andado por semanas, ¿cuánto más falta para llegar? —pregunté.

—Pronto, Daniel..., pronto. No te rindas —esbozó una leve inflexión en los labios.

Apenas hace una hora dejamos el oasis donde nos detuvimos para abastecernos de agua y descansar, y volvía a sentir la necesidad de echarme en la manta y dormir por siempre.

El paisaje lucía árido y escasos matorrales llenaban las planicies del desierto hasta donde la vista lograba llegar. El desierto de Darktass está compuesto de arenisca blanca, finísima; y el reflejo del sol en ella hace que la vista duela y la piel se tueste. No hay refrescantes brisas que vengan a salvarnos del abrazo incinerador del día, y en el páramo no hay cobijo para las frías noches. Pero dicen que más allá del desierto, las condiciones cambian drásticamente.

 En el cielo, restos de una lejana tormenta terminaban de disiparse y se desplazaban apuradas hacia el oeste. El sol se asomaba por momentos, irradiándonos con una luz amarillenta cálida. De pronto, el viento tiraba de nuestras ropas y las capas. Cabellos de elfos y crines de unicornios ondulaban como las espigas de los trigales en los campos; sorpresivamente, una nube de polvo nos envolvió. A pocas millas, en el hilo del horizonte, se erguían rocas con formas lanceoladas, coronadas con manchas verdosas que podría ser pasto. 

Al final de la siguiente hora, las rocas basálticas del horizonte mostraban ser tan altas como una casa de cuatro plantas, y aquellas manchas de color verde eran diminutos bosques bonsái nacidos en las cúspides. Unas aves del tamaño de cigüeñas tenían sus nidos allí, en las cumbres, y graznaban alborozadas. Algunas comenzaron el vuelo; era maravilloso verlas encumbrar las alturas. 

—Estamos a las puertas de Stonters —anunció Alhana. 

La noticia me llenó de alegría: sentí como se me iba un peso de encima porque, pronto, mi sentadera reposaría, y tendría la fortuna de dormir en algo más blando que una roca enrollada en frazadas como almohada y el pasto de colchón. 

El paraje era un lugar de cerros bajos y de rocas volcánicas rojas y negras con forma de puntas de lanzas. Resonaban las pisadas de los cascos de los unicornios y los caballos, y los ecos golpeaban las carrasposas laderas del angosto paso por donde nos movíamos.

Nos detuvimos ante la voz de alguien parado en el borde de una saliente, por encima de nosotros.

—Soy Alhana, hija del extinto rey Berdic, y ahora reina de Garethwood —dijo la reina al elfo que había pedido nos identificáramos—. Venimos en busca de nuestros hermanos elphus de Stonters, y ver urgentemente a vuestro rey.

El elfo bajó de un salto y cayó de pie delante de nosotros, mientras los de su clan se mantenían a la expectativa, arriba de las rocas del sendero.

—Seáis bienvenida, alteza Alhana, hija del rey Berdic. Nuestro rey os recibirá a ti y a vuestro séquito —replicó el centinela sin apartar los ojos de Mark y de mí—. Perdonad que no os haya reconocido de inmediato, pero los dos rostros que os acompañan me distrajeron por serme irreconocibles. Acompañadnos pronto, y permite que mis hermanos os conduzcan a las puertas del palacio de Stonters.

—Os agradeceré —respondió ella.

Los elfos de esta etnia, solían montar a caballo y no diferían en nada —solo en las maneras de vestir— de los señores de los bosques. Sus vestidos estaban hechos de pieles tratadas y alguna clase de textil de hilos gruesos.

Mientras andábamos ya próximos a la ciudadela, uno de los elfos de Stonters se acercó y, sin quitarme la vista del rostro, me preguntó:

—¿De qué comarca eréis, y qué clase de pintura os habéis echado en la cara? —me tocó la tez, queriendo despintarme las pecas—. ¿Es para ir a la guerra? —interrogó mirando limpios sus dedos.

Su actitud me tomó por sorpresa, pero me sirvió para hacerme pasar de listo.

—¿Conoces la comarca de los Media Rojas de Boston? —procuré no reír y hablar con la mayor seriedad posible y del mismo modo como lo hacían ellos—. Mi hermano y yo somos de allí, pero es un lugar que no figura en vuestros mapas, por tanto nadie nos conoce. Y por cierto, nuestro rey es el Gran Gandal, hijo de Gondor y Señor de los Anillos.

—Debes perdonarme, ciertamente no conozco vuestra comarca —se excusó algo admirado y apenado—. Dime, ¿hacia qué punto está ubicado tu pueblo? ¿Acaso eréis del Sur, más allá de la Sierra Syksy?... ¿De Avalash?

No dudé en confirmarles todas sus preguntas.

—¿Será qué traéis algún pergamino de vuestra región?

—Oh no, lo siento. No traigo conmigo ningún… pergamino. Es que mi pueblo prefiere mantenerse de incógnito —dije, evitando hacer algún gesto traicionero.  

—¿De incógnito? 

—Sí, ya sabes: apartados del conocimiento de todos. Por milenios nos hemos mantenido así, alejados de todos vosotros... «Somos un pueblo incógnito y apartado» —cuchichié.

El elfo, más bien incrédulo, asintió ligeramente con la cabeza, y se retiró calladamente para cabalgar junto a la reina de Garethwood. Alhana, quien se mantenía a poca distancia, estuvo atenta a la conversación. No obstante, había llegado a conocerme lo suficiente como para saber que mentía. De cuando en cuando, volteaba la cabeza; yo sabía que se reía disimuladamente de mis tontas ocurrencias, yo también la había llegado a conocer lo suficiente.

—Reina Alhana —dijo el elfo—, estamos casi a las puertas del reino. Si queréis refrescaros antes de tener conferencia con el rey Ebrón, os llevaremos a vuestros aposentos de inmediato lleguemos.  

—Agradecería al rey Ebrón por su hospitalidad, y a ti por tu gentileza.

—Estoy para serviros —dijo el elfo.  

Me acerqué a Mark y le conté de la broma de las Medias Rojas.

—Sé maduro, Daniel. ¿Qué no te das cuenta de la seriedad de esto? —me recriminó.

El que siempre se caracterizó por sus modos infantiles de actuar y pensar —según mi concepto de él—, me reprendía hoy. «¡Ah, Mark, no me dejas de sorprender, hermano!», pensé.

—¡Buénale, hermano! Te has hecho más gracioso. —Mark estiró el brazo y con la punta de los dedos me dio un repentino empellón en la cabeza—. ¿Te tragaste lo que te dije?

—Me engañaste, traidor. —Lo empujé con fuerza a un lado de la montura.

Mientras nos empujábamos hasta casi tirarnos de las cabalgaduras, nos reíamos y atraíamos las curiosas miradas de nuestros acompañantes. El elfo encargado de la comitiva de Stonters, dio el aviso de que los muros de la fortaleza yacían a la vista. Dejamos de lado los juegos. Quedé asombrado de las maravillas de aquel lugar. Desde lo alto de la loma en donde nos encontrábamos, conté cinco islotes de regular tamaño flotando como icebergs, pero en el aire; y debajo de ellos, envuelta en una profusa neblina, dormía tranquila la ciudadela con sus muros antiguos de piedra y almenas, con altos y tubulares torreones y barbacanas, puente levadizo y rastrilla de hierro. A sus pies, acantilados que terminaban en las márgenes de un tumultuoso río, sobre el cual un largo puente se sustentaba en dos pilares de granito, comunicando este lado de la loma con la entrada a la fantástica ciudad de Stonters. 

—¿Qué os parece, jóvenes hombres? —nos interrogó el elfo guía.

—¡Es magnífica! —respondió Mark.

—¡Es genial! —dije—. ¡Es Fantástica!... —Reflexioné y le pregunté—: ¿Sabías desde el principio quiénes éramos nosotros?

El guía no respondió con palabras, bastó la plácida inflexión de sus labios para darme a entender que no había sido presa de mi broma. No dejé de sentirme como un bobo porque fue él quien me había seguido la corriente.

Poco antes de subir en el puente, pasamos por debajo de uno de los islotes flotantes; y me preguntaba si estarían habitados; de ser así, ¿cómo rayos hacían para llegar ahí? Los cinco islotes pendían estáticos a tanta altura que se imposibilitaba su acceso por cualquier medio, al menos conocido por mí. Colgaban de su parte inferior cientos de raíces de árboles; como cuando se arranca un arbusto, y prendido a sus raíces queda un oscuro terrón. 

Tres carretas, o siete caballos, podrían pasar a la vez en todo lo ancho del puente, que debió tener un largo de 100 a 150 metros. En cuestión de unos minutos en cabalgadura, alcanzamos el otro extremo. Cruzamos la barbacana y, al poco andar, también el puente levadizo cuya rastrilla permanecía abierta, suspendida a una altura cercana a los ocho metros. En el interior, un hormiguero de elfos se movía en un quehacer comercial intenso, pero al ver nuestra presencia, ese corazón palpitante se detuvo para contemplar a la reina visitante y a su comitiva. Como siempre, Mark y yo, fuimos una sensación debido a nuestra apariencia: pelirrojos encrespados y salpicados de lunares, ah, y con nuestras pequeñas orejas de bordes redondos.

—¿Son hombres? —Se empezó a rumorar.

Saludamos tímidamente agitando los dedos; no sabíamos qué otra cosa hacer.

Los elfos anfitriones nos condujeron a las puertas del palacio, en donde la guardia presentó respetos y honores a Alhana y al resto de la escolta.

Tal como Alhana lo pidió, fuimos llevados a los aposentos y allí pudimos asearnos y tomar buenos alimentos, que falta nos hacía, luego de casi un mes de marcha alimentándonos de raíces, bayas silvestres, flores, semillas y frutas secas traídas en los morrales, que si bien alimentaban nuestros cuerpos, ya me tenían harto, comenzaba a sentirme como una ardilla.

Las construcciones en Stonters son de madera, barro y roca, de hasta cuatro niveles. Los de mayor altura corresponden al palacio del señor Ebrón, en tanto los demás son hogares de los súbditos. Comparándolos con el estilo de vida de nuestra sociedad humana, ellos pertenecerían a una clase media alta. La mayoría viste sedas de variados colores —imagino que sacadas de las mismas aráctidas—, con diseños alusivos a la naturaleza como plantas y animales silvestres. La raza de los elfos son criaturas muy arraigadas a la naturaleza, tal como una vez nos dijo Alhana. Puede que unos vivan entre selvas y bosques, o en casas de piedras, o en ciénagas; todos son parte del medio que habitan, son seres “armoniosos” con natura. 

Los elfos de esta rama dicen llamarse alfares, aunque no se recienten si son generalizados como elfos, o elphus. Tienen el mismo porte y rasgos (son bellos, especialmente ellas), y quien se enamore de una elfo, se enamorará de todas. Mark tenía bellas “amigas” en el otro lado del espejo, pero su corazón se enamora de cuantas chicas elfinas ve. 

Tritón, el unicornio, se ha vuelto su compañero, y siempre está a la expectativa de que si ya se alimentó, que le debe cepillar el pelaje, o de ponerlo a correr para que no pierda el toque.  

Pasamos a la sala real; el Señor Ebrón, rey de los alfares, se puso de pie tan pronto vio cruzar a la reina elfo por el umbral, y vino a su encuentro. Le acompañaba, tomada de su mano, una elfina, su esposa reina. El rey alfar es como Kaleín: semblante relajado y con ese aire de orgullo élfico; quienes le conocen dicen que es sabio y generoso; guerrero entre los guerreros cuando debe serlo, y gran monarca amante de la paz y el progreso.

—Que los dioses te den vida eterna —saludó Ebrón, cogiendo las manos de Alhana, a lo que ella respondió de igual manera—. Ella es mi reina, Amatía —dijo, presentando a su real señora, quien estaba a su lado. Ambas se entregaron un beso en las mejías, en tanto repetían el saludo—. Venid, acompañadnos, y vuestros dos amigos jóvenes hombres también —nos exhortó el rey. Ellos caminaron por delante, y se sentaron próximos a la mesa preparada para el encuentro, que de antemano se sabía no era un asunto social—. Por lo que veo, entiendo que vuestra visita obedece a asuntos de Estado de suma importancia.  

—Venimos a solicitar al noble Ebrón, haga efectivo nuestro pacto de alianza contra los Magos Oscuros —respondió—. Ellos —refiriéndose a mi hermano y a mí—, son los elegidos por el oráculo. Pudieron ver el interior del Cónclave de los Magos Oscuros. También hay una joven mujer, su hermana, quien es rehén de los Magos Oscuros, por el momento. 

—¡Por todos los dioses! Es hora del final de la guerra —dijo Ebrón, emocionado—. Puedo disponer de cerca de seis mil tropas y dos mil reservas en dos días... No puedo contar con más puesto que dejaría en abandono a Stonters, sin tomar en cuenta que las caballerizas tampoco disponen de más de tres mil monturas. 

—Mi ejército va por delante y pronto llegará al punto de encuentro, Las Tres Fuentes, por eso debemos partir pronto.

—¿Qué decís de nuestros hermanos de Erthongen? ¿Ya fueron conminados a la batalla?    

—En estos momentos, han sido avisados, al igual que los Heracleanos... Juntos, esperamos reunir a cerca de veinticinco mil tropas.

—En tal caso, ellos nos superan por casi cinco mil, entre orcus y troll, y otras etnias afines a la maldad. Según he sabido, cuentan con los treinta mil y están protegidos por las malas artes de los magos renegados. 

—Pero nosotros, ¿no contamos también con los Magos Blancos? —dije.

—¿No estaríamos casi iguales? —preguntó Mark.

El rey Ebrón suspiró.

—Llevamos muchos milenios en guerra, y cientos mueren en los dos bandos en cada encuentro —respondió el rey—. Muchas veces creímos vencer, o creímos ser vencidos. Deberíamos de estar acostumbrados a la destrucción y a la sangre. Pero cada vida perdida es una fatalidad para nuestro mundo, y las sombras del mal se apoderan de nosotros. En este equilibrio de fuerzas estriba la continuación de la lucha. El bando más poderoso es el que vencerá, no el del mayor ejército. Ahora el Oráculo ha vaticinado nuestra victoria sobre las fuerzas del mal, y esto será posible con vuestra ayuda. 

Alhana intervino:

—Esta batalla no es la final, sino para rescatar a vuestra hermana de las garras del mal. La batalla final será aquella que se libre con Arthura. Al Cónclave Oscuro no le sirve Arthura; y su mayor intranquilidad es evitar que caiga en nuestras manos. 

—Cuando los dos mundos vivíamos unidos —comenzó a relatar el rey alfar—, el poder de Arthura se encargó de mantener el equilibrio. No fue hasta que la espada desapareció de la custodia de Adaína, La Dama del Lago, y escondida en un lugar, que ahora es inaccesible para nosotros, el poder de los Magos Oscuros creció. Los dioses decidieron, entonces, separar los dos mundos, para evitar que el vuestro fuera destruido por nuestra lucha por el poder. 

—No fue necesaria su guerra para que mi mundo estuviera patas arriba. Créeme que nosotros solos lo hemos arruinado sin la ayuda de nadie —expresé con ironía y decepción, recordando las cosas que ocurrían en el mundo real—. Perdón, no quise ser sarcástico —dije apenado por mi intervención poco madura—. Continúen, por favor.

—Lamento lo de vuestro mundo, joven hombre —externó el rey Ebrón—. Algún día nuestros mundos volverán a encontrarse y, entonces, tal vez, todo sea distinto. —Yo asentí con la cabeza—. Por cierto, hay una leyenda que habla sobre la existencia de un cristal mágico que guiará al portador hasta la espada. Pero además, tiene otros poderes como el de transportaros a donde vuestro deseo lo dicte. Al parecer, la leyenda es cierta.

—¿Sabéis algo del cristal, rey Ebrón? —interrogó Alhana—. ¿Habéis oído del cristal? ¡Dime!

—Sí, y hasta entonces —respondió Ebrón—, como dije, lo supuse una simple leyenda. Pero hace unos días, un grupo de orcus y troll fue avistado cruzando las ciénagas por unos aldeanos alfares; este grupo se encontró con sus iguales que les esperaban allí, y le entregaron un cristal. Pero el poder del cristal, asumo, acabó con la vida del primer grupo cuyos cuerpos quedaron a merced del pantano. Pienso esto porque cuando los orcus dejaron el lugar, los aldeanos salieron de sus escondites para saber de la causa de la muerte de los salvajes, pero no les encontraron heridas. Los otros orcus se marcharon en dirección del Valle Negro, llevándose consigo a los troll. Como es conocido por todos, el valle está habitado por los temibles Shirdal, criaturas feroces aladas, cuyos cuerpos son la combinación de un animal de los aires y uno de los suelos —explicó para ilustrarnos mejor. 

—Sabíamos desde antes —intervino la reina elfo—, de sus propósitos de llevar el cristal hasta el valle, para alejarlo y esconderlo de nosotros.

—Podríamos ir por él —sugirió Mark—. De todos modos, sin ese cristal no podrán encontrar la espada. 

—Sí, aguerrida Alhana —dijo Ebrón—, debes permitir que sean ellos quienes traigan el cristal, y vuestra misión sea llevar a vuestros elphus y rescatar a su hermana. 

—No estoy de acuerdo... Ah, prefiero ir en busca de Jenny —contradije convencido de que mi deber era primero con ella—. Podemos ir por Jenny primero, luego por el cristal — insistí.

—Joven hombre, conozco vuestro sentir, pero es con la ayuda del cristal que llegaréis hasta ella —explicó Ebrón—. Una vez el cristal esté en vuestras manos, podréis reuniros con su alteza Alhana. Y tú, reina Alhana, debéis encabezar a vuestro ejército. No podéis ir al Valle Negro porque ese pantano puede devorar a ejércitos numerosos; es mortal, pero un número reducido tiene más posibilidades de cruzarlo. En cuanto a ustedes, jóvenes hombres, no estaréis solos; con vosotros irá una veintena de nuestros mejores arqueros y combatientes. 

Reflexioné las palabras del rey alfar, luego dije:

—Está bien. Pero, solo sí, nos permiten ayudar en el rescate después. Yo confío en ti, Alhana. 

—Está bien —respondió la reina elfina—. Ella es vuestra hermana y es justo que vayáis en su rescate. 

Alhana se portaba como toda la reina que era, hacía a un lado sus sentimientos personales y trataba de tomar las mejores decisiones para todos.

Yo sabía que su temor era perdernos, pero mi orgullo insistía en que se debía también a que no me quería perder a mí.

20. En busca del cristal

Como lo anunció el rey Ebrón, partimos dos días después antes del alba rumbo al punto de encuentro llamado Las Tres Fuentes. Tal como se acordó, mi hermano y una partida de veinte guerreros elfos —de los más diestros en el tiro de arco, en el uso de la daga y la espada, y expertos lanceros—, nos separaríamos de la ruta principal para dirigirnos al Valle Negro, o “Valle Siniestro” como también le conocían.

Según el censo de Ebrón, siete mil alfares partían a la contienda; y solamente tres mil quinientos de ellos iban a caballo. Cruzamos el puente que unía las dos riberas del río.

A medida que subíamos por el mismo camino, que unos días antes nos había conducido a la ciudadela, veíamos como aquellos islotes flotantes se volvían cada vez distantes hasta que, poco a  poco, desaparecieron en el horizonte. Todo transcurrió sin novedad durante esos días luego de la partida de Stonters, sin enemigos a la vista. De igual forma, en cuanto a Alhana y yo, nuestra relación también se volvió tranquila y fría como las noches que nos acogían. Era parte de su cargo como reina el no tener una vida romántica como la tendría cualquier chica humana o elfina de su edad. A pesar de sus doscientos años, ella era una adolescente apenas. Yo sabía que me quería, que me amaba y sin embargo, a pesar que la pasábamos juntos, no podíamos mostrar nuestros sentimientos delante de todos. Supuse que por ese motivo, Kaleín, siempre tuvo una actitud sombría hacia mi relación con su hermana porque sabía lo que vendría después.

Cuando el sol empezó a decaer y la luna despertaba de su sueño diurno, comenzamos hacer el campamento. Entonces, la tenue luz de la luna se fue esparciendo como un manto por la solitaria campiña, por sobre las exiguas arboledas que allí crecían, por sobre los acantilados y las montañas circunvecinas. Las estrellas se dispersaron en la negra bóveda acentuando mi nostalgia por la elfina. Mis pensamientos estaban puestos en Alhana. Dentro de pocos días, cada uno, tomaríamos nuestros caminos y, yo, necesitaba escuchar su voz solo para mí.

—Alhana —vi la oportunidad de hablar con ella cuando los capitanes se apartaron de su lado.

—Daniel —me sonrió—, iba a buscarte en este momento. Quería..., decirte que me disculparas porque... ya ves, ser reina no es un trabajo fácil. Y… no hay mucho tiempo para mí misma...

—Tranquila —dije, aproximándome a ella—. Entiendo... —Cogí su mano y la acaricié entre mis dedos—. No tienes que explicar nada... Sí, es cierto, hemos estado cerca, pero lejos. Sé lo importante que es todo esto para ti y para tu pueblo... También lo es para mí. — Miré sus ojos con la luz de la luna en ellos, y entonces la abracé y le di un beso.

Cuando nuestros labios se apartaron, eché un vistazo alrededor; la cogí de la mano y, como dos niños, corrimos a un lugar en donde la vigilancia era poca, en donde la cómplice penumbra pudiera ocultarnos.

—¿A dónde vamos? —rió suavemente. No le respondí.

Llegamos entre las sombras de unos árboles y la abracé; yo la volví a besar primero, luego nos besamos, nos sentamos en el pasto tomando como respaldo el tronco de un árbol y conversamos mientras la abrazaba. Así seguimos hasta que el sueño nos sorprendió, un poco antes que la luz del nuevo día surgiera.

  —Reina Alhana... Su Majestad, es tiempo de partir. —La voz sonó en mis sueños. Fui yo quien primero se despertó, luego, casi de inmediato, Alhana—. El sol está pronto a salir. Perdonad que os moleste, mi reina.

El elfo permanecía de pie a corta distancia, y, un poco atrás de él, el rey Ebrón arriba de su caballo, junto con sus capitanes, nos veía. Alhana se puso de pie, arregló su traje y lo sacudió con las manos, quitándose las hojas secas pegadas.

—Perdonad, rey Ebrón. Nos quedamos dormidos —replicó Alhana a una pregunta que no se había hecho.

Yo también me levanté avergonzado de haber sido descubiertos.

—No ha pasado nada —dije excusándome, limpiando mi ropa; aunque, en realidad, no sucedió nada. 

—No os preocupéis, vamos a tiempo —dijo Ebrón, con un tono casi paternal—. Subid a vuestras monturas, que el camino por delante es largo y arduo.

Ambos montamos en los unicornios y partimos. Alhana me observaba; yo me sentía feliz. 

Pasaron las horas. El sol dentro de poco llegaría a su cenit. 

—Sé que lo harán bien, pero aun así, ten cuidado —me aconsejó ella—, un descuido puede ser fatal. Prométeme que te cuidarás. La misión es importante, pero tu vida también. —mostró una sonrisa triste—. Yo te esperaré todo el tiempo que sea necesario.

—¿Sabes? De donde vengo, no hay chicas tan hermosas como tú. —Le sonreí tímidamente—... La verdad, eres la primera en mi vida. —Estaba abriendo mi corazón ante la mujer (o elfina) más bella del universo—. Te diré que eres la mejor razón para desear vivir mil años. A mis diecisiete años nunca sentí algo así por nadie... Bueno —recordé, y quise confesarle—, realmente sí hubo una chica: Sue Parker, pero solo fue platónico. Nunca le dije nada porque sabía que yo no era de su tipo; ella los quería altos y fuertes como Mark... Realmente, ahora que lo recuerdo, ellos fueron novios por un tiempo… —Alhana me observaba en silencio—. Y luego, rompieron, y cada quien terminó siendo novio de alguien más. 

Noté que ella se mantenía impávida ante mi relato; ni una pizca de celos por Sue Parker.

—¿Platónico? ¿Qué significa? —interrogó.

—Ah, es cuando quieres a alguien, pero no se lo dices, y, así, dejas que el tiempo pase hasta que viene otra persona más valiente que tú, y esa persona sí se lo dice y se queda con ese alguien a quien tú querías... ¿Comprendes?

—Sí, creo que sí, y lamento que solo te hayas quedado con ese sentimiento... No entiendo como alguien valiente como tú no le abriste tu corazón y le dijiste lo que había en él —respondió sin mostrar ninguna clase de celos—.  ¿Era bella? —agregó.

—Sí, mucho, pero no como tú —le aclaré apresurado. 

—Gracias, Daniel... Quería preguntarte también: ¿si “novios” son como tú y yo?... Quiero decir, ese lazo entre los dos —dijo curiosa.

—Sí —respondí—, así como tú y yo... —sonreí—... Luego viene el matrimonio y los hijos. Pero eso es mucho después, así que no tienes que preocuparte todavía.

—Disculpa que sea muy curiosa... ¿Es natural que en tu mundo se cambien de novios?

Pensé.

—Para los humanos es natural experimentar primero —respondí, mientras trataba de recordar algunas cosas de las clases de psicología—. Verás, nosotros pasamos por diferentes etapas, desde que nacemos y, en todas, experimentamos. Con estas experiencias vamos aprendiendo cómo desenvolvernos en el mundo y… en nuestras vidas... Pero veo que aún no te he respondido ¿verdad?... Para algunos, así como mi hermano, cambiar de novia es natural... Supongo que le gusta experimentar bastante.

Alhana movió suavemente la cabeza de arriba abajo. 

—¿A qué edad se casan las chicas humanas? —siguió preguntando. 

—No lo sé, supongo que entre veinte y treinta años. ¿Y ustedes?

—Las elphus unimos nuestras vidas a partir de los trescientos años...

—Tienes doscientos ahora —levanté las cejas mientras pensaba en los años que le faltaban—, no creo poder vivir tanto —dije.

Tuve la impresión que ella se sintió contrariada. Quedó pensativa, pero no tardó en decir: «Tampoco yo podría esperar tanto», y me sonrió plácidamente. Lo que dijo me alegró la vida.

Hace ratos el sol dejó su lugar en la cumbre del cielo, aunque faltaba mucho para que cayera la tarde nuevamente. El transparente riachuelo borbotaba, y sonaba a cristales al recorrer los pulimentados pedruscos de su angosto cauce. Luego, se dejó escuchar el ruido alborotado y monótono de la cascada, golpeando interminablemente la roca y la turbulenta superficie acuosa en donde se precipitaba, en medio de nubes de rocío y de un arcoíris, espejismo de séptuples colores que se elevaba y se perdía en un halo de luz. En la orilla, entre musgo y lama, las herbáceas se reproducían, ocultando el paso del río cuyo caudal llevaba hojas y pedazos de ramas de los árboles que allí crecían. El riachuelo se perdía en la espesura para aumentar los caudales del río Rhond a unos kilómetros. Tardaríamos algunas horas para ver el linde del pequeño bosque ubicado al final de la pradera volcánica, que recién dejábamos atrás luego del interminable desierto de Darktass.

Salíamos del límite del bosque. Desde aquí, podía escuchar el caudal del río Rhond cuyo puente cruzaríamos dentro de poco. Al otro lado del río, al norte, se encontraba el reino de Erthongen y a varios días al oeste, y separado por más llanuras, se abría otro exuberante bosque, sitio en donde me despediría de Alhana para seguir al Valle Negro.

Una sierra escasa y de viejos verdores bordeaba el oeste de la región, alargándose como una columna vertebral, terminando en el territorio de los llamados Heracleanos, con quienes debíamos reunirnos en las Tres Fuentes.

El puente del río Rhond no era como me lo imaginaba. Confeccionado con gruesas cuerdas y tablones, se remontaba por un trecho de casi cuarenta metros en una de las partes angostas del río, y a una altura de veinte metros. Como no daba abasto para toda la tropa, los elfos tuvieron que reforzar el puente y construir unos cuantos más. El trabajo nos demoró un par de días y el llegar al otro lado casi dos horas.

La vereda atravesaba las arboledas de copas rosáceas y otros brillantes colores; copas que se movían al canto de los vientos. La luz, apenas penetraba el alto escudo vegetal, y llegaba a nosotros como gotas de sol de muchos colores. Estas maravillas no eran nada nuevas para Ebrón y su gente: todo era conocido para ellos, pues no era su primera vez allí. 

Pocas horas anduvimos por el mismo paso. El ruido de las hojas secas del camino invadía el aire ante las miles de pisadas que las atropellaban; se escuchaba, además, cantos y gritos de las criaturas escondidas en la hojarasca. De vez en cuando, algo se movía arriba, saltando de rama en rama, o volaba y desaparecía perdido entre las copas de los árboles. Un aleteo, un gorjeo y varios chillidos nos dieron la bienvenida al punto en donde la senda se bifurcaba. Por delante de nosotros, el camino conducía a las afueras del bosque, y seguía a la comarca de las Tres Fuentes; a la izquierda, a muchas horas de cabalgar, el camino nos llevaba al Valle Negro.

Al vernos ya en el momento de separarnos, me recliné encima del lomo de mi unicornio para alcanzar a Alhana; ella también se inclinó sobre el suyo, y nos besamos. Hubiera querido que ese instante durara una eternidad. Con el sabor de su beso aun en mis labios, me alejé con mi hermano y la veintena de elfos rumbo a la cordillera sur, en cuyas entrañas yacía el Valle Negro.

  En unas horas, la noche nos alcanzaría y deberíamos acampar. 

Al punto de finalizar la luz del sol, nos detuvimos en un pináculo, a la orilla de un risco; desde allí, el camino continuaba cuesta abajo, en el filo de un tortuoso desfiladero, y se perdía en las profundidades de un impenetrable mar de nubes. Pero ese camino lo seguiríamos cuando el sol abriera por completo sus ojos porque, según los relatos de quienes habían entrado en sus dominios, la niebla cubría hasta al mismo sol, y más allá de los cinco o siete brazos de distancia no se podía ver nada. Pasar una noche en ese lugar era jugarse la vida, y perderla a manos de las bestias ocultas en las tinieblas.

Las llamas de las fogatas se meneaban, bailando lentas y rápidas danzas orientales, avivadas por las vorágines de viento, que atizaban los leños haciéndolos adoptar colores desde el naranja brillante hasta el blanco intenso, consumiéndolos inmisericorde.

—No te mentiré, Dany —dijo Mark, envolviéndose con una frazada de pelo de cabra montañesa, para después acomodarse al calor de la fogata—, pero ese lugar me da mala espina. Tengo malos presentimientos... como cuando perdimos en el juego con los Glober.

—¿Tienes miedo? —le interrogué—. Vamos, después de todo lo que hemos pasado, se vale decirlo. Somos hermanos y nos conocemos. Es gracioso, ¿sabes? En todas estas semanas nos hemos conocido más que en todos los años de nuestra vida.

Él se quedó como escudriñando algo dentro de su cabeza.

—Sí, tienes razón —dijo. Luego de una corta pausa, agregó—: ¿Y tú, tienes miedo? — preguntó con un tono fuera de lo habitual, sin ánimo de burlarse de mí.

—Yo lo pregunté primero —le respondí.

—Qué importa... Quizá sí tenga un poco —replicó—. Ah, oye —dijo luego de permanecer callado por unos momentos—, nunca te agradecí por haberme rescatado de las aguas la vez pasada. —Me pareció que trataba de sincerase conmigo, y lo estaba haciendo bien—. ¿Sabes? Estos días han sido de locos —se rió, yo también me reí.

—Sí... Nadie nos creerá cuando volvamos —reí, moviendo la cabeza de lado a lado. Callé, me quedé pensando en si sería posible regresar a casa, si todo saldría bien.

—Sé lo que piensas, piensas en nuestra hermana —dijo con cierta tranquilidad—. Yo también lo hago... Sé que todo saldrá bien y que volveremos a casa. 

Me sorprendieron sus palabras, fueron motivadoras y me animaron.

Meneé la cabeza afirmativamente. Luego dije:

—Lo sé, Mark... Será mejor que durmamos un poco.

Ambos nos arropamos bien con las frazadas y nos acomodamos al rededor del fuego.

Los ruidos de los cascos se multiplicaban a causa de los picos, precipicios y paredones circundantes. Caminábamos despacio porque, en algunos tramos de la ruta, la tierra floja se corría por debajo de las patas de los unicornios y los caballos, y de nuestros propios pies, convirtiendo el camino en un peligroso tobogán con un abrupto final en los desfiladeros. En breve, la bruma nos impedía ver el fondo de las barrancas que amenazaban con tragarnos si caíamos en ellos. Cuando alguna piedra rodaba y se precipitaba en el vacío, un eco les perseguía, aun después de acabar en alguna parte de la hondonada. 

En cierto momento, bajando todavía por el tortuoso camino, las tinieblas comenzaron a envolvernos como una cortina cenicienta, imposibilitándonos ver. La luz, a pesar de sus esfuerzos, apenas lograba llegar. Cuando la niebla tocaba nuestras ropas, inmediatamente las empapaba con su rocío, o se transformaba en diminutos ríos en las partes impermeables.

—No me gusta esto —susurré.

—Tampoco a mí —replicó Mark.

Pero los alfares parecían impávidos; era normal en ellos ser así. 

Seguimos descendiendo por el camino hasta tocar suelo firme. 

—No os separéis —nos conminó Makael, el señor alfar a cargo de la misión—. A parte de los peligros de los pantanos y sus arenas movedizas, está también la ferocidad de los guardianes ocultos en medio de las nieblas. 

—¿Te refieres a esas cosas que ustedes llaman Shirdal? —interrogué al elfo—. ¿Los mitad pájaro y… mitad otra cosa?

—Ellos habitan en las cuevas de las montañas Helvéticas, lugar a donde nos dirigimos, y donde está resguardado el cristal —explicó, sujetando de repente la brida de su corcel ante un movimiento nervioso del mismo al sentir la presencia de algún peligro. Los elfos se detuvieron; Mark y yo, nos paralizamos y callamos a la señal del alfar guía—. ¡Aguardad! —dijo observando el entorno. En breve, los elfos determinaron que no había sido nada de riesgo, tal vez un roedor u otra criatura menor del pantano. Entonces proseguimos. 

Me acostumbraba a los ruidos extraños, aunque siempre vigilaba los movimientos de nuestros amigos, pues para ellos un imprevisto sonido como el crujir de una ramita, aun por insignificante que fuera, o el ligero movimiento de las hojas, o el casi imperceptible chapotear de las aguas de la ciénaga, podía ser un aviso del asecho de la muerte. 

A pesar de lo acuoso de los suelos, extraños árboles de grotescos aspectos crecían y entretejían sus ramas por arriba; en el suelo, los enmarañados arbustos ocultaban trampas movedizas que, dado un mal paso, la profunda fosa de agua, arena y materia orgánica en descomposición podía llegar a ser la última morada de quien, desprevenido, se dejara atrapar. 

Espectral era el paisaje de penumbras, neblinas, y vagos y siniestros sonidos. Arcos y carcajes permanecieron todo el tiempo al alcance de las manos de sus portadores, prestos a ser usados al instante de un súbito ataque. Mi hermano y yo llevábamos así mismo, todo el tiempo, las hachas empuñadas, colgadas por sus correas de nuestros hombros. El Valle Oscuro no era para tener los sentidos dormidos, decía Makael, por eso, y salvo que las circunstancias lo ameritaran, todo el camino nos mantuvimos en un silencio completo, en donde solamente el resoplido de los unicornios y los corceles se escuchaban. 

Los elfos dicen que los Shirdal estaban dotados de dos patas traseras de fieras de los suelos, y las dos delanteras de ave, todas con afiladas garras capaces de traspasar las carnes con suma facilidad. Con su singular pico de ave, tan fuerte como el acero mismo, podía partir una saeta atrapada en pleno vuelo en dos partes; aboyar el filo de la espada mejor forjada y triturar los huesos de sus víctimas como si de endebles ramas se trataran. Las alas cubiertas de un pardo plumaje, extendidas al máximo, cubrían más allá de la longitud de dos caballos puestos en fila. Luego de tan detallada descripción, yo me los imaginaba como una mezcla de león y águila o halcón, tan grandes como el Pegaso de la mitología griega. Recordaba que en alguna parte, en un libro, o seguramente en internet, les había visto. O quizá en alguna película de Hollywood.

21. Lucha con los arbóreos

Inevitablemente tuvimos que andar por aquel territorio a pie y hundirnos hasta los tobillos en el lodo, debido a la facilidad de detectar mejor las trampas con nuestros propios pies que subidos en las monturas. 

Felizmente, después de horas de marcha forzada, encontramos una ruta de tierra compacta. Fue entonces que pudimos montar y avanzar un poco más aprisa. 

Luego de algunas leguas —según como ellos medían las distancias—, nos detuvimos por un momento.

—Allá están las montañas Helvéticas —dijo Makael, levantando la vista por sobre los lejanos bosques moribundos, a mucha distancia después de los pantanos. 

Vi las montañas; asimilaban a una vieja fotografía en blanco y negro. Una corona de plomizas nubes rodeaba sus cumbres estremecidas por innumerables relámpagos.  Algo de ese cuadro me sacudía las fibras. 

—¿A qué distancia calculas que se encuentra? —le pregunté con una sensación de intranquilidad en el estómago.

—A no menos de medio día de marcha —respondió Makael.

—Bueno, hemos llegado hasta aquí sin novedad —afirmó Mark, viniendo a nuestro lado desde atrás—. No parece tan terrible como lo habían pintado... Y ¿Dónde están esas criaturas con alas?

—Eréis valiente y osado, pero, si yo fuera vos, no comería ansias por encontrarme con ellos —contestó el elfo—. Y, en vuestro lugar, no dejaría mi arma en mis espaldas —dijo refiriéndose a que en ese momento llevábamos las hachas guardadas—. Es mejor proseguir, y salir de este terrible pantano, que nos ha permitido cruzarlo sin cobrarnos aún ninguna vida; más, sin embargo, eso no es natural. Sé que tarde o temprano se volcará sobre nosotros tratando de exterminarnos.

—¿Será que nos ha dejado entrar para que nos confiemos? —dije—. ¿Querrá acorralarnos?... ¿Puede un pantano hacer eso, quiero decir, actuar como una criatura viviente?

—Desconfiad hasta de los mismos árboles del pantano, y de la más pequeña de sus criaturas —señaló Makael—, que todo lo que vive en él es traicionero, y tan vil como los Magos Oscuros que los crearon con sus malas artes. Muchos de los míos cayeron antes para saber lo que aquí habita. Es por eso que conocemos de los Shirdal y de sus siniestras guaridas... Vamos, avancemos, y como os digo, llevad empuñadas vuestras armas, y no dudéis en defenderos hasta de vuestras propias sombras. 

Cabalgamos, esta vez, internándonos en el bosque. En ningún instante la bruma abandonó el valle. Desde el principio todo era igual, a diferencia de la humedad en el suelo; el bosque se ve siniestro, se siente siniestro. Algo dentro de mí, como un sexto sentido, me envía señales de peligro.

—¿Has notado algo, Dany? —me preguntó Mark, interrumpiendo mis fatalistas pensamientos—. Desde que entramos a este valle, ellos siempre se han mantenido alrededor de nosotros.

—Ahora que lo mencionas, tienes razón. No lo había notado —miré el entorno—. ¿Crees que nos están protegiendo?

Mark agitó la cabeza afirmativamente, y dijo:

—Estoy seguro que somos valiosos para ellos... Vamos Tritón —sobó el esbelto cuello del unicornio y este respondió con un pequeño retozo—. ¿Hasta tú te encuentras inquieto, amigo? —Volviéndose a mí, dijo—: Sospecho que nosotros tenemos que rescatar ese cristal. Mira esto: somos inexpertos en todo esto de luchar contra orcos, magos malos y quién sabe que más demonios, pero aquí venimos en una misión en donde fácilmente un gato con alas de pájaro podría comernos... ¿Recuerdas lo que dijeron en el oráculo? 

—Que nosotros somos los que ellos esperaban. Sí, lo recuerdo —Apenas lo recordaba, pero tenía esa vaga idea—. ¿Sabes, Mark? Cuando estuvimos en el desierto del Laberinto de los Espejos, tuve una rara visión; fue tan solo un segundo: el rostro de un anciano se apareció, pero lejos de asustarme, sentí que un valor se apoderó de mí. Fue entonces cuando crucé las líneas enemigas... No sé cómo explicarte, sabía muy bien lo que debía hacer; Asghar se volvió parte de mí... Era tan liviana que podía manejarla con una sola mano, y desde entonces nada ha cambiado.

—No tienes que explicarme más, yo también he sentido lo mismo —externó Mark admirado y emocionado—. Thor es parte de mi brazo. Me siento como todo un guerrero, un Conan “El Bárbaro”. Hasta he llegado a creer que la aventura es para mí.

Hubo terminado de decirlo, cuando las hojas de los árboles empezaron agitarse, luego un viento arremetió contra las ramas, meneándolas en el mismo sentido que la bruma se movía rápidamente. Todos detuvimos la marcha y, mientras caballos y unicornios trastabillaban nerviosos, sujetamos las armas para ponernos a la defensiva ante la tácita presencia del enemigo.

—¡No os separéis! —ordenó Makael, controlando el frenesí de su corcel con la fuerza de las piernas; sujetaba el arco con la mano izquierda y en la derecha una saeta a media vara de la aljaba—. ¡No os confiéis ni de vuestra propia sombra! —gritó.

Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, habría tachado de embustero y mentiroso a quien me lo contara. Los troncos de los árboles comenzaron a agitarse y a crujir; sus cortezas se desmenuzaron cayendo por los suelos en cientos de astillas, auto esculpiéndose. En poco tiempo se mutaron en inverosímiles criaturas semejantes a las momias egipcias; permanecían con los brazos cruzados en sus pechos y las rodillas juntas, como en posición fetal. Entonces, el aire de la vida se expandió en sus tórax. Párpados de madera se abrieron, y sus ojos de cristal se dirigieron a nosotros. Al despertar del profundo sueño, levantaron los brazos mostrando cuatro largas y delgadas extremidades, y en cada una de ellas, un arma diferente se mantenía. Las ramas de las copas cayeron estrepitosamente de sus cabezas. Un crujido llenó el aire nuevamente, pero esta vez, por las piernas desdoblándose y separándose de su posición acurrucada. Al adquirir total movilidad, saltaron de los pedestales al piso, blandiendo mazas de púas en dos de sus manos, y cogiendo con las dos del centro una pesada espada. 

Las saetas silbaron, arrastrando y arremolinando el vaho de la atmósfera a su paso, clavándose certeramente en el pecho de una de las criaturas, pero los arqueros sabían que sus dardos no les harían tanto daño como el filo del acero; decidieron entonces, dejar a un lado el arco y encarar al enemigo más de cerca. 

El acero del primer elfo que intentó el contrataque, abandonó violentamente su mano y se perdió en la oscuridad, en la fragosidad de los matorrales. Lo siguiente, un golpe con la esfera de metal, lanzó al elfo como un muñeco a un lado del camino. La acción no se quedaría allí, pronto vino la venganza de sus hermanos alfares: dos de ellos blandieron sus relucientes hojas convergiendo en los brazos del arbóreo ser, mutilándolo un poco más abajo de los hombros; a pesar de ello, aún tenía dos brazos para seguir en la contienda. Yo no quise quedarme como un simple espectador, así que, más por un impulso de valentonería que de raciocinio, corrí a su encuentro. Rápidamente mis brazos dibujaron una amplia elíptica de derecha a izquierda y de abajo arriba con Asghar; al terminar, la espada enemiga yacía a mis pies con las manos de su portador todavía asidas a la empuñadura. Mi respiración era profunda, y sudaba un montón. Al levantar el rostro, vi a la bestia todavía de pie siendo abatida por los alfares, convirtiéndola en una pila de leños inertes.

Tal como él mismo lo dijo, Mark era un Conan luchando contra la horda; despojó a uno de los enemigos de sus armas derribándolo después; era como ver a un bailarín ejecutando magistralmente su rutina. Aunque esto nunca se lo diré: él y su hacha Thor, me inspiraron en aquella vez. 

Jamás creí que el endeble adolescente de cabellos rojizos encrespados y rostro pecoso; el que iba a los bailes solamente para ver porque me daba vergüenza enredarme con mis propios pies, ahora me lucía como un guerrero ante los maestros alfares y elfos.

La criatura, un arbóreo de una modesta estatura de casi 2 metros y medio, vino a mi encuentro, luego de dejar fuera de combate a dos adversarios, dos sagaces elfos; sin duda, estaba dentro de sus planes acabar conmigo también. Batió los brazos enérgicamente, blandiendo únicamente la espada, pues, un poco antes, le habían sido arrebatados los manguales de las otras extremidades.

Sentí el vuelo de la hoja muy cerca de mi rostro; a penas me dio tiempo de apartarme de su trayectoria semi circular. Me tambaleé y caí sentado. Por fortuna para mí, el monstruo de madera tardó lo suficiente para que yo me repusiera a tiempo que él volvía a impulsar la espada e intentara tajarme. Era difícil calcular a qué distancia debía mantenerme; sus brazos se encogían y alargaban inesperadamente, impidiéndome asestarle algún golpe directo con el hacha. Los latidos y mi respiración emulaban al del colibrí: estaban a mil por hora. El gigante picó la punta contra mí; yo cejé de un salto, logrando ponerme a salvo de la mortal estocada al corazón, o al estómago. Nuevamente arremetió —de veras, quería traspasarme—, pero interpuse el filo de Asghar en su paso, desviándolo. El violento choque de las hojas desprendió millares de estrellas de fuego y un trepidante tronido metálico. En ese segundo vi la oportunidad esperada, giré hacia atrás para impulsar el hacha, volviéndome velozmente y atacar su flanco descubierto. A punto de cumplir mi cometido, reculó esquivando el filoso abanico de Asghar, retrocediendo varios pasos quedando fuera de mi alcance.

—Eres incansable, pero también yo lo soy —dije agotado, pero seguro de vencer. Si lo derrotaba, sería el primero en hacerlo yo solo—. ¡Vamos Asghar, dame la victoria! —dije como si el metal tuviera la facultad de comprensión.

Ante mis ojos, aquella misma imagen del anciano, la del desierto de Thaldergen, volvió a surgir como un fantasma. El viento le agitaba y revolvía los largos bucles de su nacarada cabellera con los de una desaliñada barba. La visión dijo algo que no logré entender, pero que sonaba así: «Asghar et scuda unique fortis», y se desvaneció un minuto después, como si únicamente hubiera venido para entregarme el mensaje. 

Impulsé con las dos manos desde atrás el arma, y un destello relumbró en su hoja de plata. La solté sabiendo que si erraba el blanco, el arbóreo me podría abatir al encontrarme indefenso. Asghar rasgó el viento, girando rápidamente. En cada vuelta, el destello irrumpía en la niebla dibujando una espiral luminosa. Todo ocurrió tan aprisa, mi mano soltando el hacha y Asghar avanzando en su corta trayectoria entre la bestia y mi mano. El arbóreo elevó la espada por encima de su cabeza y la catapultó con fuerza hacia mí. Cuando ambas armas se cruzaron en el espacio ya era demasiado tarde para él. Asghar se clavó en su cabeza partiéndola a la mitad, pero su proyectil seguía justo a mi encuentro. El pequeño escudo brotó de la nada y, ante mi asombro, desvió la espada. 

—¡Santo cielo! —exclamé perplejo, luego algo me vino a la mente—. «Asghar y escudo son una sola fuerza».

De pronto comprendí lo que significaban las palabras mencionadas por la visión. Pensé que podían ser una especie de conjuro para activar el escudo.

La escaramuza continuó. Poco a poco, fuimos derrotando y acabando a los arbóreos. Al cabo de casi una hora de lucha, mis brazos pesaban tanto que apenas podía moverlos. Respiré profundamente, mientras me secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano. Al final, la batalla se había llevado a tres de nosotros; y la balanza apuntaba quince a tres a nuestro favor. 

—De su eterna vida han pasado al plano superior, en donde beben el exquisito néctar de la paz y brillan en el infinito firmamento junto con los ancestros —expresó Makael a modo de una plegaria. Cuando terminó, subimos a las monturas; en eso nos previno así—: Esto no ha sido lo peor, aún falta encontrarnos con los Shirdal. Podéis estar seguros que más vidas se acabarán, pero no nos iremos con las manos vacías de aquí. —En su mirada existía aquel brillo del hombre decidido a llegar hasta las últimas consecuencias, incluso de entregar la propia vida—. Prosigamos, la entrada a la gruta está próxima —dijo incitando al corcel a emprender la marcha, estocándole los costados con los talones.

Le conté a Mark sobre la visión del viejo y las palabras mágicas. Un poco antes, las había estado ensayando en español y… nada; luego probé en el extraño idioma, y el escudo se materializó como por arte de magia. Cuando intenté tocarlo, mis dedos lo traspasaron; no era sólido. A pesar de mi enorme entusiasmo y de quererlo contar a todo el mundo, no lo hice; sentí que ese poder solo me pertenecía a mí y la única persona a quien podía decirlo era a Mark.

—Debes de probar con Thor —le insistí—. Recuerda que las palabras son: «Thor et scuda unique fortis». Vamos, dilo.

—No pierdo nada con intentarlo —dijo, y así lo hizo; él repitió el conjuro—: «¿Thor et scuta uni qué...?» ¿Cómo va?

Le repetí lentamente, palabra por palabra, e hice que me siguiera:

—«Thor - et - scuda - unique - fortis» —dijimos ambos.

—¿La tienes?

—Claro que sí... «¿Thor - et - scuda - unique - fortis?» —Pero lo dijo de forma poco convincente y nada sucedió nuevamente, entonces insistí en que debía decirlo con sentimiento, con decisión. 

—Imagina que es una frase de amor y se la dices a una hermosa francesita —Lo motivé de esa forma.

Él repitió:

—«Thor et scuda unique fortis». —Está vez me convenció.

Frente a nuestros ojos, brotó de su antebrazo el escudo. 

Al menos, estuvo por quince minutos haciéndolo aparecer y desaparecer, que llegué a pensar que terminaría rompiendo el encanto de su nuevo juguete mágico. 

—¿Nueva magia? —interrogó Makael acercándose—. Quería comunicaros que hemos llegado. —E hizo un movimiento con la cabeza, apuntando a los despeñaderos.

22. Shirdal

Permanecíamos al pie de la montaña y desde aquí se podía percibir lo difícil del camino restante. Makael señaló el lugar a donde deberíamos dirigirnos, y dijo:

—Allí están ellos, los Shirdal. —Levantó la vista; el lugar se encontraba a poca distancia. El problema no era la distancia, ni lo tortuoso del trayecto, sino los centinelas.

  Las criaturas, efigies de piedra, yacían apostadas entre las rocas de la montaña así como las gárgolas en las catedrales góticas de la vieja Europa. Ellos, desde sus posiciones dominaban el paso, y, seguramente, ya nos tenían en la mira. Un aleteo vibró arriba. Miramos el entorno; la bruma se despejó como preparando el campo de batalla. Hubo un chillido cercano, después, otro lejano como respuesta. Los caballos bufaron nerviosos y trastabillaron, pero no así los unicornios que se mantuvieron impávidos ante el peligro. 

Seguimos subiendo la escarpada cuesta y algo atrajo nuestra atención; cuando Mark y yo llegamos, los alfares se encontraban de pie observando unos despojos.

—Son orcus, y aquellos otros son troll —informó uno de ellos.

—Los Shirdal no diferencian entre amigos y enemigos —explicó Makael—, todo es lo mismo para ellos. Seguramente estos son los que trajeron el cristal. Fueron asesinados luego de esconderlo en la Gruta del Fuego  —dijo mostrándonos un agujero en la distancia.

Los cuerpos estaban despedazados y en bastante mal estado, que tuve que taparme la nariz para no sentir el fuerte hedor a carroña.

—Parece una advertencia para nosotros —me atreví a suponer. 

Makael me miró y asintió en silencio.

La Gruta del Fuego era una angosta caverna enclavada en la parte media de la montaña; para llegar a ella sorteamos una serie de desfiladeros por donde nos tocó andar a pie de nuevo. Arriba de nosotros, podíamos escuchar el aletear y graznar de los monstruos, y pudimos ver sus sombras entre las grisáceas nubosidades pasar como gigantescas saetas, rondándonos como aves rapiñas en busca de alimento. ¿Cuál sería mi reacción ante la presencia de uno de ellos?, me decía. Cuando visitaba el zoológico, y veía a los leones y a los tigres, me preguntaba qué se sentiría estar frente a uno de ellos en una situación poco normal como, por ejemplo, caer accidentalmente dentro de su fosa, o en un dado caso, más extraño todavía, uno de ellos se escapara: ¿correría, o me enfrentaría a él, y si esto último pasara, cómo lucharía contra un animal al que la naturaleza le ha dotado de todo lo necesario para acabar con su presa? Nunca supe responderme. Jamás pensé que ese día vendría. 

Mirábamos hacia el camino, arriba en las laderas de la montaña y por encima, en los cielos pues el peligro pertenecía tanto a la tierra como al viento. 

La entrada es un agujero con pendiente poco pronunciada lo suficientemente grande como para que un jinete ingresara sobre su montura.

—Esta calma no me gusta —le dije a Mark—. Algo me dice que pronto vendrán.

—¡Qué vengan! —respondió envalentonado con el hacha en la mano—. Thor y yo, y mi escudo los esperamos. 

Inesperadamente sucedió. La cosa salió de las nubes y cayó a tierra, provocándome la misma impresión que dejaría un avión estrellándose junto a mí y explotando envuelto en una bola de fuego. La bestia era más horrenda de todo lo que había imaginado. No es lo mismo imaginar algo que nunca se ha visto, que verlo en carne y hueso. El animal alado, del mismo tamaño que un auto compacto, cayó pesadamente sobre elfo y caballo, matándolos al instante. El agudo chillido nos ensordeció, obligándonos a tapar los oídos. La sorpresa fue tal que no me dio tiempo de actuar a pesar de haber ocurrido a pocos metros. Me quedé congelado, observando como caballo y jinete eran devorados. La criatura arrojaba torbellinos de aire en cada batir de sus alas, y se elevaba al ras en el mismo sitio, aterrizando en seguida.

Sabíamos que la batalla había comenzado. Pronto los demás Shirdal aparecieron, dejando sus escondites en las nubes. Todo era increíble. Desde la vez en que el dragón emplumado nos atacó y el “ave vengadora” nos defendió a muerte, pocas cosas me sobresaltaron como los Shirdal y su despiadada manera de acabar con sus víctimas. Al menos aquel dragón engullía completamente a la presa; en cambio, el Shirdal se complacía en hacerlos sufrir al comérselos lentamente. 

—Al ataque —gritó Makael, lanzándose contra los alados. Tras la palabra consigna, las varas de las aljabas fueron desenfundadas, y las cuerdas de los arcos templadas. Las puntas metálicas se incrustaban pero no lograban penetrar en las duras carnes. Entonces se escudaron con las imponentes alas, desviando las flechas en todas direcciones. 

—Creo que será mejor que no nos separemos —le expresé a Mark; él asintió.

Antes de irnos, sacamos los cuernos de los unicornios de los morrales.

—Toma amiguito —dijo Mark, entregándole el cuerno a Tritón—. Tú lo necesitarás para defenderte también —le acarició la cabeza y la crin—. Lástima que no tengas alas como ellos.

Después, nos movimos para confrontar al Shirdal cercano; cuando este nos divisó extendió sus alas como una gran águila, las agitó y se paró en sus patas traseras de león mientras amenazaba con las garras delanteras. Su plumaje despedía un brillo dorado que cambiaba a un marrón reluciente al moverse. Emitió un grave chillido que se volvió agudísimo, taladrando mis tímpanos.

—¡Cállate, pajarraco! —le grité; y como reacción, la bestia volvió a chillar con mayor intensidad—. ¿Qué parte quieres: cabeza o cola? —pregunté a Mark.

—Quédate con la cabeza —respondió. 

Mientras le distraía, Mark se posicionó luego de dar una maroma en el suelo, pues el Shirdal casi le arrolla con el rabo al girar para atacarme. 

Dije aquellas palabras mágicas y el escudo brotó en mi brazo izquierdo.

—¡Cressenta! —dije. No sé por qué se me ocurrió pronunciar esa rara palabra; inadvertidamente el escudo se tornó más grande adoptando una forma alargada como de punta de lanza invertida. La protección alcanzaba a cubrirme la mayor parte del cuerpo y no pesaba nada. Inmediatamente revelé el nuevo hallazgo a mi hermano, y él no dudó en probarlo también. Descubrí que el escudo llevaba el emblema de la “cruz”; recordé que ese símbolo lo había visto antes y pertenecía a los “cruzados” medievales. Una cosa más que descubrí fue que el mango de mi hacha también se alargó unos centímetros demás, dándome una ventaja adicional.

El animal atacaba como lo haría un ave rapaz: esgrimiendo con las zarpas por delante. Pensé en ese momento que le habría valido mejor haber tenido las patas de león al frente, pues un gato gozaba de mejor movilidad en las extremidades que un ave. 

Enganchó las garras de las patas traseras a las rocas del suelo, y esto le permitió estar mucho tiempo erguido y una mayor estabilidad. Tenía retraída las alas y las estiraba ocasionalmente para elevarse y reubicarse durante el combate. 

Los elfos y alfares se unieron a nuestra fiesta, pero debieron marcharse pronto pues los otros Shirdal requerían de un buen número de guerreros para contenerlos.

—Esta cola es mía —gritó Mark con fuerza para que el mitad felino lo escuchara. El rabo cayó lejos de su dueño y, este, giró rápidamente graznando de dolor y furia. Yo le propiné un tajo en la cadera que debió causarle molestias, ya que me devolvió un golpe con el ala. La repentina respuesta me lanzó contra las rocas, dejándome aturdido. Me levanté mareado. Como veía doble, sacudí la cabeza hasta que las cosas se hicieron una sola y dejaran de dar vueltas. El escudo me protegió del golpe directo, pero no de la zambullida en las rocas. Al recuperar del todo la conciencia, miré a mí alrededor, y me aterroricé al descubrir que perdíamos la batalla; la ferocidad de las bestias superaba nuestras habilidades y coraje. No podíamos frenar, tan siquiera, a ese enemigo que podía atacar y ocultarse entre los nubarrones y arremeter cuantas veces quisiera.

—¡Dany! —gritó Mark. El animal le mantenía copado contra unas rocas, pero él se cubría con el escudo del mortal embate, aunque pronto sedería por estar agotado. Ya no veía en él ese típico entusiasmo, se advertía su cansancio.

Tritón tiraba repetidas coces, defendiendo a su amigo humano, y arremetía con el valor de un toro en contra del Shirdal. 

—¡Voy! ¡Resiste Mark! —respondí. Corrí con el escudo mágico delante y Asghar relumbrando sobre mi cabeza—. ¡Apártate, bestia inmunda! —Jadeé—. ¡Aguanta Mark!

Quizá fue la adrenalina lo que me ayudó —dicen que cuando uno está en peligro, un torrente excesivo de adrenalina aumenta la fuerza de un hombre— porque al estar a pocos pasos del león alado, pude encaramarme en su lomo corriendo, y sin aparente esfuerzo. Al sentirme, giró violentamente para arrojarme. Yo me cogí con una mano de las plumas de la nuca con todas mis fuerzas, más bien, con lo que quedaban de ellas, y con la otra alisté Asghar para asestar el golpe en su plumífera cabeza. No logré mi cometido, pero, por lo menos, conseguí atraer su atención. El Shirdal dejó a un lado a Mark y a Tritón, y quiso botarme. Con aquel enorme pico, la bestia podía terminar conmigo con una sola estocada, por tanto, mantenerme a distancia de él, era uno de mis propósitos. El Shirdal se puso en dos patas, y yo caí patinando por su lomo; no obstante, y para desgracia de él, clavé el aguijón del hacha permitiéndome quedar colgado. Al sentirse mal herido, torció el cuello tratando de alcanzarme, descuidando su parte vulnerable: su pecho. Mark supo aprovechar la oportunidad para hundir el aguijón de Thor, en tanto Tritón lo traspasaba con su cuerno. Ambos dieron en el corazón apagándolo pronto. Tras dar un par de aletazos cayó de lado sin vida.

Nuestra idea inmediata era socorrer a los amigos elfos.

Makael, que luchaba junto a otros guerreros, e iban perdiendo, nos vio aproximar.

—¡El cristal! —balbuceó—. ¡Vayan por el cristal! ¡Pronto! —Volvióse a la bestia y continuó peleando.

Yo vacilé.

—¡Corre Dany! —dijo Mark, cogiéndome por el brazo.

Hicimos como Makael decía. Antes de perdernos en la garganta de la caverna, vimos a Tritón y los demás unicornios acometiendo contra los Shirdal, a la par de los elfos y alfares. Vi en el rostro de Mark una pena, tal vez por tener que abandonar a Tritón.

La gruta no era profunda, en pocos minutos alcanzamos un salón labrado en el puro granito. Iluminaban el lugar algunas teas colocadas en las paredes y de una especie de candelabro tosco colgado en el centro del techo. En el fondo de la sala, yacía un tipo de altar; supimos entonces, que allí encontraríamos el cristal. Caminamos con los escudos y las hachas dispuestas para la lucha; no sabíamos lo que nos esperaba en ese lugar. El silencio reinante era quebrantado únicamente por nuestras pisadas en el suelo formado por cascajo. Yo me agaché para tomar un poco de la materia del suelo, y al verlo detenidamente descubrí que estaba compuesto de diminutas partículas de hueso molido, o quizá, roído. En el fondo de la sala, una especie de mesa de roca sostenida con una sola pata con tres garras muy parecida a las patas de león de los Shirdal. Cinco candelabros de un metal brillante color dorado la rodeaban por atrás. El trémulo movimiento de las llamas producía un efecto pululante en las sombras del piso y en las toscas paredes del salón. Vimos a los lados y a nuestras espaldas considerando la posibilidad de que pronto una de esas criaturas irrumpiría, no obstante, y por el momento, nada ocurrió. Seguramente todas las bestias se mantenían ocupadas en la contienda de afuera. Al llegar delante del altar, un objeto con la apariencia de un enorme huevo, más grande que uno de avestruz, reposaba verticalmente sobre su parte ancha en la mesa. La superficie pulimentada, más negra que la misma noche estaba adornada con numerosos cortes curvos, así como los que dibujan en las cenefas de telas, con apariencias de enredaderas o plantas colgantes. El reflejo de las llamas también danzaba en sus relucientes curvaturas.

—¿Será esto el cristal? —pregunté.

—Creo..., creo que no. Parece solo una cubierta —respondió Mark—. Lo levantaré. —Posó sus dedos alrededor de la cintura del huevo y lo alzó lentamente. Así era, se trataba solo de un envoltorio. Al retirarlo completamente, quedó al descubierto un diamante, quizá, dos tercios del tamaño del forro que lo escondía. Nos reímos de la emoción, al fin, el dichoso cristal yacía en nuestro poder. Yo lo tomé con cuidado de no tirarlo —diría que pesaba entre los dos y tres kilos—, lo aproximé a mi rostro y admiré su translúcida belleza aqua, de forma ovoide, puntiaguda por arriba. Como todo diamante finamente cortado, refractaba y reflejaba las luces de la habitación, despertando en su interior un fantástico caleidoscopio. Una carcasa la sujetaba con dedos de plata que se torcían a manera de delgadas hojas de acanto, pero sin opacar la magnificencia del cristal. En definitiva, carcasa y diamante lucían como una bellota artísticamente concebida, montada en un corto fuste estriado.  

Comenzaba a echar dentro del morral la piedra preciosa, luego de envolverla en un trapo, cuando algo ocurrió. Mark seguía observando el cascarón y repentinamente una extensión flexible surgió del interior: era un tentáculo viscoso, y se enredó, primero en su mano, y, de allí, avanzó enrollándose en el brazo.

—¡Dios! ¿Qué es esto? —exclamó abrumado por aquella cosa que seguía expulsando nuevos tentáculos—. ¡Ayuda Daniel! —Agitó el brazo con la intención de desprenderlo, pero los tentáculos apretaron más.

—Pon el brazo en la mesa —le urgí.

Él posó la mano tal como se lo dije sin perder tiempo; no sabía lo que yo pretendía.

—¿Qué vas hacer? —preguntó al verme alistando el hacha—. ¿Me cortarás el brazo? — interrogó asustado, quitando la mano de la mesa del altar. 

—¡Déjala! —ordené—. Si sale bien, destrozaré esa cosa. Confía en mí.

Mark me miró fijamente; finalmente volvió la mano a la mesa. En su rostro, una mueca de dolor persistía.

—No vayas a fallar —dijo con una mezcla entre súplica y amenaza.

Subí el hacha y, dentro de mí, me dije: «No falles». Mark cerró los ojos; no puedo asegurarlo porque yo sí los cerré cuando liberé el golpe. Ante nuestro asombro, el objeto voló por los aires en dos piezas que cayeron a pocos metros, pero junto a ellos algo más salió expedido. El brazo de Mark quedó libre e intacto.

—¿Viste eso? ¿Qué era? —interrogó recorriendo el lugar con la mirada, en busca de los restos de la cubierta.

—No alcancé a verlo —le dije, mirando en dirección a donde cayó.

Lo que había sido no se dejó esperar; casi instantáneamente, reapareció detrás de unos pilares cercanos, con algunas pequeñas modificaciones: tenía como el triple de su tamaño original, y seguía en aumento. Así como un globo siendo inflado con una bomba de aire, el animal con la apariencia de un pulpo regordete pintado con laca negra, creció pavorosamente deteniéndose hasta rosar el techo del salón. Puedo asegurarles que no era nada pequeña. Aun, en apariencia, siendo menos fiera que los Shirdal, representaba una seria dificultad pues se encontraba entre nosotros y la salida, y no estaba dispuesta a permitirnos salir, al menos, sin ofrecernos batalla. Emitía unas vibraciones que podía sentir en todo mi cuerpo, y cuando aumentaron las escuché como un prolongado rugido, luego bajaba la intensidad, volviendo a elevarla. Cuando el rugido surgía, dolían los oídos. 

—Debemos declinar tu invitación —dije tapándome las orejas con las manos evitando con ello quedarme sordo—. Es hora que nos vayamos. 

—No entiendo por qué todo se complica —expresó Mark con aire de enojo—. No vayas a perder ese diamante —me conminó señalando con el índice mi morral. 

Ambos dispusimos no darle más largas a la situación, así caminamos al encuentro de nuestro anfitrión. 

Asghar y Thor fulguraron reflejando la luz amarillenta de las antorchas. El claroscuro de la caverna se estremeció ante el paso del pulpo cuyos brazos, del grosor de los postes de un tendido eléctrico, se meneaban abarcando el ancho de la habitación. Sabíamos que este sujeto no nos dejaría ir, y que tendríamos que forzarlo a quitarse de nuestro camino. Nos acercamos a él amenazándolo con las armas; en respuesta, el octópodo lanzó tres de sus elongaciones. Los tentáculos se encontraron con la barrera de los escudos acrecentados, pero aun así, el impacto nos hizo patinar varios centímetros en retroceso. El sorpresivo ataque no permitió una respuesta de nuestra parte; inmediatamente, dos nuevos brazos nos abatían volviéndonos un poco más atrás. Por el momento, ni Asghar, ni Thor habían tenido la oportunidad de confrontar al enemigo. La criatura, que en un principio me pareció hasta risible debido a su tonto aspecto, por el momento me mantenía inmovilizado y sin oportunidad de una ofensiva. Tal eran los cañonazos lanzados que debimos emplear los dos brazos para aguantar los escudos, pues uno solo habría terminado fracturado, o como mínimo, gravemente dislocado. Al contacto con los escudos, estos emanaban un relámpago que los recorría y se disipaban en los extremos. 

Volteé el rostro buscando a Mark, y le dije:

—¡No creo soportar esto!... Corre a tu izquierda, yo a la derecha y ataquemos. Pero espera que te avise —jadeé; los brazos me dolían una barbaridad y no creía aguantar más. Mark asintió con la cabeza sin vacilar. Esperé al momento oportuno, y cuando este llegó, grité—: ¡Ahora!

Mark cumplió la indicación, y yo corrí también. Tomada por sorpresa la bestia, acostumbrada a frenar violentamente sus golpes en los escudos, sus elongaciones se encontraron con el vacío. Hice un giro completo, giro que aproveché para afianzar a Asghar por su empuñadura, y cuando estuve de frente de nuevo, el aire vibró por el paso de su hoja. Un largo trozo de tentáculo cayó moribundo en el piso, moviéndose frenéticamente. Para desgracia de la criatura, terminó perdiendo dos brazos porque, Mark, también le había cobrado su cuota. El octópodo siguió nuestros movimientos con sus decenas de pequeños ojos marrones, dispuestos alrededor de la abombada cabeza. Parecía estar más alerta a los movimientos enemigos, y menos empeñado en atacarnos. Al perder las dos extremidades también perdió el ímpetu mostrado al comienzo. Probablemente se encontraba desmoralizado. Le rodeamos buscando la salida; él nos veía de la misma manera como un escorpión lo hace: mantenía en señal de amenaza dos de los brazos arriba, mientras con los otros cuatro, a modo de patas, se desplazaba. De alguna manera aprendió que era mejor no meterse con desconocidos. Llegamos hasta el túnel de salida, y sin darle la espalda, retrocedimos despacio con escudo y hachas en mano. Al encontrarnos a una distancia prudente, y sabiendo que ya no podía perseguirnos por la estrechez de la ruta, dimos la vuelta y corrimos túnel arriba. Me mortificaba imaginar lo que encontraríamos afuera; y pensaba en los amigos elfos y alfares, y en los unicornios que habrían perdido la batalla; me espantaba encontrarnos totalmente solos en medio de los mortíferos Shirdal. 

A medida que llegábamos a la boca de la gruta, nos hallamos con la perenne bruma que venía penetrando lentamente, moviéndose silenciosamente como un espectro. 

—¿Oyes algo? —preguntó Mark—. Yo no escucho nada.

Guardé silencio y agudicé el oído.

—No, no oigo nada —respondí.

Así caminamos despacio. En la entrada, nos asomamos como dos ratones en su madriguera cuidándose de la presencia del gato. La niebla seguía muy densa, pero se desplazaba despejando rápidamente el entorno. En medio de ella, escuchamos una escaramuza, la lucha continuaba sin duda, pero ¿quién vencía? Estaba por verse. Los caliginosos mantos, finalmente, fueron retirados por los vientos dejando un cuadro desolador. Un Shirdal devoraba los restos de un corcel, o de un unicornio —no podía distinguirlo desde aquí—, pero próximo a él yacía el cuerpo de un alado muerto. Otro alado comenzó a descender y al tocar tierra replegó las alas, y se dedicó a comer otro cadáver. 

De la nada saltaron saetas que se clavaron en el cuello del último Shirdal, y este se sacudió enfurecido. Luego de graznar, levantó el vuelo y emprendió un ataque hacia alguien a quien no pude ver.

—¡Vamos Dany! Debemos seguir; no podemos quedarnos aquí —murmuró Mark con apremio. Él corrió adelantándose un poco, escondiéndose detrás de una roca de regular tamaño, y, agazapado en ella, me esperó. Yo dejé el escondite y fui con él; quería saber quién había lanzado las flechas al alado. 

Con el rabillo del ojo, noté una fluorescencia saliendo de mi morral. 

—¡Mark! —exclamé—. ¡Mira!

—Es el cristal —dijo él—. ¡Está brillando!

Introduje la mano en la bolsa y extraje la roca. En efecto, alumbraba como una lámpara aqua.

—«Levántame sobre tu cabeza —escuché decir una voz viniendo del cristal—. Levántame sin temor».

Vacilé un segundo, pero reflexioné que, hasta el momento, todo lo que las voces —esta era la segunda voz que escuchaba— me habían dicho, fue para ayudarnos. Entonces no dudé más e hice lo que me pedía: me erguí y tomé el cristal entre las dos manos y lo levanté por encima de mi cabeza.

—¿Qué haces? —susurró con apremio Mark—. Nos descubrirán. ¡Agáchate pronto!

—No temas —le dije.

Y con el cristal fulgurando como un pequeño sol, caminé en dirección de los Shirdal que no sabían de nuestra presencia todavía. El que devoraba el corcel me vio y chilló quebrando mis oídos. Entonces vinieron otros, aterrizando y caminando en mí busca. 

—Eres un tonto —refunfuñó Mark, y salió del escondite con Thor en las manos.

El viento sopló de un modo distinto, arremolinándose, creando una especie de muro invisible alrededor de todos. El cielo palideció mientras en el interior de ese muro, un intenso resplandor cundió. Los Shirdal abrieron los ojos — existía miedo en ellos—, y trataron de emprender la fuga desplegando las alas, pero la luz los alcanzó y atrapó, y los congeló instantáneamente como una mágica ventisca. Después de unos segundos, en que las bestias voladoras permanecían catatónicas, un grupo de diez elfos y alfares asomó. Unos venían heridos, pero sobre sus propios pies. Al ver paralizados a los Shirdal, echaron los arcos a las espaldas y, tomando las espadas, les dieron fin con ellas. Los cuerpos de las criaturas se esparcieron en el suelo convertidos en nubes de polvo. Makael estaba herido, y caminó hacia nosotros con una leve inflexión de felicidad en los labios, velada por el cansancio.

—Sabía que lo lograrían —dijo el alfar, con el acero aun en la mano.

—¿Y Tritón? —le tembló la voz a Mark, fue el primero por quien preguntó—. ¿Dónde está?

—Perdimos varias monturas —respondió Makael envainando la espada—, pero los unicornios lucharon como los míticos señores de las estepas que son. Pero al vernos imposibilitados de vencer a los Shirdal, tuvimos que ponernos a resguardo. Y si yo fuera vos, subiría ahora en él. Mirad atrás de vos.

Tritón venía junto a los otros unicornios, y al igual que los nobles señores del bosque de Garethwood y de Stonters, estaba mal trecho y con heridas en su cuerpo. Tritón retozó dócilmente acercándose a Mark. Mark se apresuró a ir a su encuentro, lo sobó en el lomo y lo abrazó por el cuello.

23. El viejo y el cristal

Makael se aproximó al verme con la joya, y dijo mostrando fascinación:

—¿Así que este es el mítico cristal? —Yo se lo entregué porque le vi anhelante por tenerla entre sus manos; así, se despojó pronto de los guantes y lo tomó—. Es una maravilla y ya hemos visto parte de su poder. Sin embargo, son pocas las manos en las que esa magia renace. Tal cual lo ha dicho el oráculo, vosotros sois los elegidos. 

Sus palabras me volvían a sobresaltar. Jamás en mi vida pensé que sería alguien tan importante, y que el destino de un mundo estaría en nuestras manos.

Él me devolvió el cristal luego de contemplarlo una vez más.

—Tu rey dijo que una vez estuviera el cristal en nuestras manos, podríamos reunirnos con ellos para rescatar a Jenny. —Yo especulaba que si el cristal tuvo el suficiente poder para destruir a los Shirdal en un parpadeo, también podría conducirnos con Alhana, y luego con Jenny—. Dime, ¿es posible hacer eso?

Makael no respondió pronto, parecía no tener la respuesta.

—Deberíais probar. Como os dije, han sido pocas las manos que le han dado vida al cristal —respondió—. No os puedo asegurar que tanto encierra, que tan grande es su magia.

—No hay nada que nos impida saberlo —dijo Mark—. Tal vez solo sea levantarlo sobre tu cabeza como lo hiciste antes, Dany. 

—Está bien, Mark. Makael, reúne a tus alfares. Nos vamos de aquí. —Makael así lo hizo, y cuando todos estuvimos juntos, levanté la joya con forma de bellota—. ¿Qué debo decir? —pregunté temiendo quedar como un tonto si no resultaba. 

—“¿Sácanos de aquí?” —sugirió mi hermano.

—Bien... —Me preparé para decir la frase mágica—. “Sácanos de aquí” —susurré. Esperé un segundo, nada pasó. Miré a Mark y a Makael—. No resultó, ¿será que lo dije muy suave?

—Prueba de nuevo, pero esta vez más duro —propuso Mark.

—Okey, lo diré con más convicción. —Volví a levantar el cristal y repetí el deseo con mayor fuerza—: “Sácanos de aquí”.

El viento empezó a girar alrededor de nosotros y se aceleró en cuestión de segundos. Rugió con tanta fuerza que no podía escuchar ni mis propios pensamientos. Nuestros cuerpos se liberaron de la esclavitud de la gravedad. Levitamos por encima del suelo rocoso de la montaña y cuando estábamos a varios metros del piso, fuimos expedidos al vacío a una increíble velocidad. Sentí que mi cuerpo y mis sentidos se desvanecían, y, de repente, aparecí en muchos lugares al mismo tiempo. Mi cerebro se revolvió por la incapacidad de asimilar tantos sitios a la vez. Tosí y quise decir algo, pero hablaba como si lo hiciera con miles o millones de bocas a la vez. Luego, en cosa de fracciones de segundo, volvimos al mismo punto dentro del Valle Negro. Al aterrizar, mis manos no pudieron sostener el cristal y este cayó clavándose en la árida tierra. No fui el único con las rodillas en el piso.

—¿Qué pasó? —dije, tomándome la frente con una mano, mientras con la otra intentaba apoyarme en el suelo para no caer de bruces. El mareo pasó en poco tiempo y, solo entonces, logré incorporarme.

—El cristal hizo lo que le pedisteis —escuché la vos de Makael—; él nos sacó de aquí y nos condujo a todas partes. Tal vez, si hubierais sido más específico en cuanto al destino.

—¡Caracoles! —balbuceó Mark, mientras trataba de sonreír—. Debemos intentarlo otra vez. Esto es mejor que la montaña rusa.

—Sí —respondí poniéndome de pie. Recogí el cristal y lo puse sobre mi cabeza. Luego de suspirar, dije—: ¿Están listos? Amárrense los cinturones. —Suspiré otra vez—. Bueno, aquí vamos... “Llévanos con la reina Alhana.” —«Con mi amor, a quien no he visto en tres días», dije en mi mente.

El viento rugió, y, cuando abrí los ojos, el paisaje no era el mismo, nos encontrábamos en las afueras del bosque de árboles de colores, en el camino a las Tres Fuentes. Miré a mí alrededor, mi corazón se llenó de alegría cuando divisé a Alhana; ella estaba sorprendida, absorta en mí. Bajó del unicornio de un salto y corrió a mi encuentro. La abracé fuertemente, y no quería dejar de besarla. 

—Mira —levanté el cristal para que pudiera verlo, contento como un niño pequeño—, lo logramos, el cristal es nuestro, y él nos ha traído de vuelta. 

—Nunca dudé de ti —respondió ella—, sabía que lo lograrías.

—Ahora podemos ir con los Magos Oscuros, a rescatar a Jenny —dije. Me sentía exacerbado, con deseos de tener delante de mí a los famosos Magos malvados, y acabar con la guerra. Inesperadamente, algo extraño ocurrió, todo en el entorno se detuvo en el tiempo: Mark, Alhana, y los demás, hasta las hojas que el viento traía quedaron congeladas en el aire.

—«Joven Daniel —escuché una voz—, no podéis hacer uso indefinido del cristal, nada más disponéis de siete deseos»...

—¿Quién eres? —repliqué, volteándome en las cuatro direcciones sin ver a nadie—. Yo ya había escuchado tu voz antes... Tú me dijiste que te elevara poco antes de acabar con los Shirdal... ¿Acaso eres el cristal?

—«Has dicho bien. Soy lo que vos llamaríais el Alma del Cristal».

—¿Tienes forma? Digo, ¿solo eres una voz acaso?

La imagen de un anciano vestido con una túnica blanca surgió de la nada. Colgaban de su cuello un abalorio formado de placas cristalinas, que con el movimiento cambiaban de colores; en las muñecas, brazaletes de plata y cristales con extraños diseños en bajo y alto relieve, le adornaban; en la cintura, un refajo compuesto de muchos trocitos de vidrios ceñía la túnica. Al principio pensé que se trataba del mismo anciano de los conjuros, pero su rostro era diferente.

—Puedo adoptar la forma que quiero, y esta me place mucho porque expreso sabiduría y paz. —El viejo sonrió dulcemente bajo la espesa barba canosa—. Vine para deciros lo que ya escuchasteis, solo os puedo consentir siete deseos, de los cuales dos ya os concedí. Para que estos no se pierdan, debéis meditarlos cuidadosamente antes de pedirlos. Debo deciros que, aunque mi poder es grande, no puedo destruir otras fuentes de magia iguales a la mía, es decir, si vuestro deseo fuera destruir a un mago, o una hechicera, no podría. Tampoco puedo sacaros de este mundo para llevaros al vuestro, pero sí puedo conduciros hasta Arthura estando fuera de aquí. 

—¿Qué más no puedo pedirte? —pregunté algo decepcionado—. Creí que todo esto terminaría con tu ayuda... ¿Y por qué solo siete? ¿Puedo pedirte que mis deseos se multipliquen?

El anciano sonrió afable nuevamente.

—No, ni pedir dos deseos dentro de uno mismo, tampoco podéis pedirme traer a la vida a alguien que se haya marchado y que ya sea parte de natura. Ni nada sobre vuestra propia persona o la de alguien más, como haceros más sabio, más valiente, más hermoso, ni más viejo, o más joven. Lo que natura toca así se queda... Si quisierais más deseos, tendrías que esperar quinientos años porque es hasta entonces que vuelvo a despertar de mi sueño... Y sobre lo que os atañe hoy, tampoco podéis pedir finalizar la guerra, pues detrás de esta hay poderes combinados que no puedo sobrepasar sin la ayuda de Arthura... Veo que os sentís desencantado. Piensa en esto, si el cristal fuera infinitamente poderoso, podría llegar a hacer tanto mal como bien. En manos equivocadas, el mal sería terrible. Si me usas con sabiduría, Daniel, puedes acabar con esta guerra.

Comprendía lo que el viejo del cristal me decía, sin embargo, hubiera querido ser más sabio para tomar las decisiones correctas.

—Si en el futuro necesitara de ti, ¿me ayudarías? —le pregunté. 

—Sí, siempre que me sostengáis en vuestras manos. —Fue lo último que dijo y se disipó como una estela de humo.

Todo volvió a la normalidad. Las hojas acabaron por caer y mezclarse con las que se amontonaban en el suelo.

—¿Qué te pasa, Daniel? De repente estáis triste.

—No es eso, Alhana, solo un poco cansado.

La tomé de la mano y caminamos hasta donde el rey alfar se encontraba de pie a la par de su montura. Él nos veía llegar, había en su rostro también satisfacción.

—Descansaremos —ordenó el monarca—. Todos necesitamos del reposo luego de la ardua tarea. Bienvenido, joven hombre, Daniel —dijo poniendo sus manos calzadas con guantes de cuero y metal en mis hombros—. Ya he recibido las nuevas buenas sobre el fin de los Shirdal, sin embargo, su estirpe aún persiste en otras partes bajo el mando de los Magos Oscuros, y podéis estar seguro que necesitaremos del cristal para luchar contra ellos en otro momento. —Debí mostrar en mi actitud algo revelador porque Ebrón preguntó—: ¿Acaso hay alguna nueva que sea mala y que debamos saber, joven guerrero?

Miré a Alhana, luego volví la vista al rey.

—En realidad solo contábamos con siete deseos, y dos de ellos ya los usamos. Según me dijo el cristal —expliqué—: no todo lo que queramos se puede cumplir.

Les expliqué con mayor detalle cómo fue mi encuentro con el viejo del cristal, y lo que él me reveló. 

El rey volvió a colocar su mano en mi hombro, y dijo:

—Como os dijo él, debéis usarlos con sabiduría entonces. —Luego de dar un vistazo al cielo, expresó—: Pondremos el campamento aquí, pues la noche está pronta a caer. 

Al calor de la fogata, esa noche, permanecimos juntos Alhana, Mark y yo. Un poco más tarde, Ebrón vino a unírsenos, dejando la comodidad de su tienda. 

—Contadme, ¿cómo es vuestro mundo ahora? —pidió Ebrón mientras frotaba las manos ante los tizones—. Muchas estaciones han transcurrido que no recuerdo como erais. ¿Ha cambiado tu gente, tu mundo?

—Bueno, diría que sí —respondió Mark—. Desde que ustedes anduvieron por allá, muchas cosas han mejorado, por ejemplo, tenemos aviones muy rápidos para viajar de un país a otro, hay televisión..., y otras cosas. 

—Si, no olvides mencionar la internet, los celulares para comunicarnos de un punto a otro del planeta —intervine—. El hombre ha llegado a la luna.

—¿A la luna? —dijo Alhana—. ¿Para qué queríais llegar a la luna?

—¿Ah? Bueno, supongo que para demostrar que podíamos hacerlo —dije luego de titubear un momento—. Y nuestra próxima parada será marte.

—Aunque allí solo hemos mandado algunos satélites, o sondas, o algo así —prosiguió Mark—, así como afuera del sistema solar.

—Me alegra que hayáis cambiado muchos hábitos —externó el rey—. Que hayáis dejado el acero por el uso de la ciencia y el saber.

—Ah —levanté una ceja—. Eso no es tan cierto, rey Ebrón. También usamos la ciencia y el saber, como usted dice, pero para destruirnos mejor. Hoy podemos terminar con un país completo arrojando un par de bombas atómicas. 

—Y a algunos tíos les gusta hacer la guerra muy seguido —explicó Mark—, quizá más que antes.

—No hay un solo día que no haya una en alguna parte del planeta —agregué.

Alhana se encogió de hombros en silencio. Ebrón pareció meditar.

—Según lo que me contáis, somos pueblos con los mismos defectos —habló medio en susurro—. Nosotros llevamos milenios en guerra. Al parecer, las mismas ambiciones nos aquejan; estamos hechos, sin duda, de los mismos elementos, pero algún día tendremos la determinación de lograr un cambio sustancial y, solo entonces, las batallas serán cosa del pasado. —El rey se arropó con la frazada, sentado cerca del fuego—. Bueno, dormiré un poco, mañana el alba nos despertará para proseguir.

Ebrón se recostó con la empuñadura de su espada entre las manos.

—Estoy con usted, rey —dijo Mark, enrollándose en el cobertor, dejando muy cerca de él a Thor reclinado sobre una piedra, mientras Tritón le tocaba con la nariz la cabeza—. Sí amigo, buenas noches para ti también. —En pocos segundos, sus ronquidos quebraron el silencio, en tanto, el fiel unicornio permanecía junto a él.

Alhana se acostó junto a mí, entre mis brazos.

—¿Te veré mañana? —le pregunté.

—Sí —respondió dándome luego un beso en los labios.

Espada y hacha, quedaron cruzadas a pocos centímetros de nuestras cabezas.

Aún permanecían las estrellas en el firmamento cuando montamos y dejamos atrás las humeantes cenizas de las pequeñas piras, rodeadas de pedruscos chamuscados. 

Pasaron varias horas después del amanecer.

—¿Por qué no nos transportamos con la ayuda del cristal? —preguntó Mark, tras ponerse a mi lado—. Nos evitaría de varios días de caminata.

—Lo he pensado, Mark, pero ¿qué tal si luego necesitamos de ese deseo? —le respondí.

—Por lo menos hasta el punto de encuentro. En estos momentos, sé que todos nos estarán esperando —insistió.

—No lo sé, Mark. La verdad, tengo miedo de equivocarme otra vez... He cometido muchos errores. 

—Pregúntale, por lo menos a Alhana y a Ebrón. Si ellos están de acuerdo, la responsabilidad no será solo tuya... Yo sí estoy de acuerdo.

Le miré a la cara, a los ojos, él hablaba en serio. Miré a los alrededores, a los miles de alfares que llevaban días caminando —aunque durante toda la marcha se habían estado turnando, incluso el mismo rey y sus capitanes, para ocupar las monturas—, y que pronto estarían envuelto en una atroz batalla. 

—Tú ganas —expresé—. Les diremos, pero lo haremos solo si ellos aceptan.

Nos dirigimos al encuentro de los reyes. Junto a ellos estaban algunos capitanes recién venidos de pasar revista a las tropas.

—Tenemos una idea —habló Mark primero—. Hemos pensado que podríamos mover las tropas al punto de encuentro por medio del cristal.

—Si a ustedes les parece —dije—. Siempre habría cuatro deseos más que sabremos usar con cuidado. Solo quiero que piensen en esto, Alhana, rey Ebrón, para cuando nos toque luchar, sus alfares estarán muy agotados. 

—Sí, ¿cuántos días de andar nos quedan aún? ¿Cinco, siete días? —interrogó Mark—. Podemos estar allá ahora, si es eso lo que quieren. ¿No les parece mejor así?

Ellos detuvieron la marcha. El rey vio arriba al cielo, luego en la lejanía el horizonte frente a nosotros. El sol comenzaba a quemar, y delante se explayaba un desierto hasta donde la vista alcanzaba. Observó por último la extensa fila de varios cientos de metros de alfares a pie, seguida de otros tanto a caballo.

—La oferta es tan tentadora que me parece que la acepto —resolvió el rey—. Únicamente permitidme que de aviso a todos. —Inmediatamente dirigió la palabra a dos de los capitanes próximos, y les indicó correr la voz sobre lo que ocurría. Pocos minutos después estos regresaban—. Somos todo vuestro, joven Daniel.

Desmonté y saqué del morral el cristal.

—Espero no cometer un error —pensé, y tomé la joya entre los dedos—. ¿Debo siempre tener que subirte así? —susurré al cristal; éste vibró y produjo un destello en su interior—. Lo sabía... “Llévanos a las Tres Fuentes de inmediato” —ordené.  

Entonces, oscuras nubes se apoderaron del cielo, y un aire huracanado nos rodeó. El mundo dio vueltas en torno de los miles que éramos, y se mezcló cielo y tierra. Al concluir, acabamos en medio de un extenso claro circundado de boscosas colinas.

—Reconozco el lugar —aseveró Ebrón, tan pronto exploró con la vista el paisaje. 

—¡Estamos en las Tres Fuentes! —dijo Alhana, y exclamó—: ¡Qué prodigio encierra el cristal!

24. Encuentro en Las Tres Fuentes

Sentía mucha curiosidad por conocer a los elfos del Este, de la comarca de Erthongen. Aunque, mi curiosidad se centraba mayormente en los Magos Blancos y los Heracleanos. Suponía que los magos de Grundergrond eran un montón de ancianos vestidos a la usanza de los magos del Señor de los anillos: con esos sombreros puntiagudos blancos y de alas anchas y túnicas que arrastraban como vestidos de ancianas gabanudas. Los veía en mi mente aparecer envueltos en una nube de humo blanco. En cuanto a los Heracleanos, según los alfares, son un pueblo de guerreros cuyas estaturas sobrepasan por unas cuartas los dos metros; con largas cabelleras amarillentas; y, generalmente muy barbados. Solían vestir pieles melenudas, y en sus cuerpos —especialmente en brazos, pechos, espaldas y caras—, dibujaban tatuajes. A pesar de las centurias conviviendo como vecinos territoriales, fueron contadas las ocasiones en que se vieron. Hace milenios, cuando los pueblos élficos y Heracleano se asentaron en los actuales territorios, la sangre corrió de parte de ambos. En ese entonces, según Ebrón, los magos concertaron las bases para que vivieran en paz. Y los antiguos contendientes no se hicieron buenos amigos, pero aprendieron a tolerarse. Ha transcurrido tanto tiempo de aquel tratado. 

Ebrón ordenó montar el campamento, y el envío de exploradores para localizar los campamentos de los aliados y hacer contacto con ellos. En poco menos de una hora las tiendas se erguían ondeando los estandartes y uno de los grupos de alfares regresaba con la noticia del avistamiento de tropas amistosas del otro lado de las colinas. Por las insignias en las banderas, se trataba de la vanguardia de los ejércitos de Alhana y de Axil, rey de los elfos de Erthongen; sin duda, tenían algunos días de haber venido de los otros territorios y permanecían a la espera de nuestro arribo.

Tras unas horas, una primera comitiva se presentaba, y fue recibida por Ebrón en su tienda.   

—El rey Axil, de los elphus del Norte desea conferenciar con vosotros, así que os invita a reuniros con él cuando el sol esté en la cuarta hora de la tarde —informó la elfina, con voz encantadoramente suave. Vestía una larga túnica de colores claros, como pintados en acuarela. Un cinturón entrelazado un poco abajo del ombligo, descubría una fina cintura. 

—Decidle al rey Axil que allí estaremos —respondió Ebrón.

La elfina dio la vuelta y se retiró, cruzando el umbral; su esbelta figura desapareció pronto entre las vaporosas cortinas.

Un momento después que la mensajera se retirara, las cortinas se agitaron nuevamente, esta vez por el ingreso de Kaleín y Emurk que venían del asentamiento del ejército de Alhana. Luego del saludo de cortesía de los recién llegados, Kaleín dijo:

—Habéis venido con algunos días de anticipación; y he escuchado que se debe al cristal. Me llena de regocijo saber que está en nuestras manos. 

—También se cuenta cómo los jóvenes hombres lucharon como iguales de los elphus, y cómo uno de ellos logró vencer a los Shirdal con un solo parpadeo —expresó Emurk—. No dudo que los rumores sean verdaderos porque yo mismo los he visto en el campo de batalla. Creo no equivocarme si digo que Mark se sentía tan importante como yo.

En la mirada de Alhana brillaba ese destello cuando se mostraba feliz, y mis ojos no podían apartarse de los de ella. 

Nos dirigimos al valle del asentamiento de nuestras tropas. Al llegar a lo alto de la arbolada loma, pude divisar el valle cubierto por miles de tiendas de campaña que daban la impresión de ser una extensa y multicolorida alfombra extendida en la planicie. Las colinas pertenecientes a las Tres Fuentes, daban lugar a diversos valles, recorridos por riachuelos de cristal y escarcha, propicios para el alojamiento de los ejércitos. Al paso del sol en el cielo, los arroyuelos iban cambiando de color hasta tornarse de arrebol. En poco tiempo la tarde vendría. La delegación en la que iba con Alhana, Kaleín, Emurk y mi hermano, estaba próxima al punto de encuentro.

Los unicornios descendían por el escabroso terreno arbolado, mientras la suave bruma despedida por los húmedos suelos se mezclaba con el vaho de nuestros alientos y evanecía en el aire. El frío de la tarde era tan intenso que debíamos vestir gruesos abrigos para contrarrestarlo. 

Al llegar, fuimos recibidos por la delegación protocolar en las afueras de la tienda del rey Axil. Al ingresar, vi una mesa pentagonal de apariencia pesada y tosca en el centro, rodeada de rústicas sillas.

—Los dioses han querido esta reunión —fueron las palabras de Axil. Se acercó saludándonos, tomando nuestras manos entre las suyas—. Sean bienvenidos todos. Pasad y tomad asiento, queridos hermanos —dijo moviendo suavemente la mano derecha para señalarnos el camino. 

Él nos acompañó hasta ubicarnos en un sitio donde quedamos juntos los elfos del bosque de Garethwood y los de Stonters, en el otro lado de la mesa de frente a nosotros; Axil y su delegación a un lado, y los Heracleanos en el otro extremo, de cara a ellos. Pero de estos últimos aún no había llegado su comitiva al igual que los Magos Blancos. 

—Esta es una gran tienda —expresó Mark, explorando los alrededores con la vista—. Es un hombre con buen gusto.

La tienda contenía variedad de ornamentos que le daban una peculiar belleza al lugar. Las teas, formadas por delgadas varas de madera amarradas, despedían un aroma parecido a la canela.

—No le digas así —murmuré—. Recuerda que ellos son elfos, no le gustará que lo comparemos con nosotros.

—¿Así que estos son los jóvenes hombres del otro lado del portal? —interrogó Axil corriendo su mirada a nosotros—. Es un honor muy grande vuestra presencia. Os agradecemos que hayáis venido desde vuestra tierra para luchar junto a nosotros... Estamos enterados de lo de vuestra hermana. Podéis estar seguros que iremos en su busca y la rescataremos. —Lo único que hicimos bien fue agitar las cabezas afirmativamente porque las palabras no salieron de nuestras gargantas más allá de un profuso: «Ah». En eso continuó el rey Axil, demostrándonos la agudeza auditiva que tenían los de su raza—: Sobre mi buen gusto, os diré que todo el crédito se lo lleva mi hija Aia —dijo—, quien posee un buen gusto por el decorado de la carpa de su padre... Ella, como siempre, viene conmigo en todos mis viajes y campañas, y siempre está pendiente de mí... 

—Su señoría, Axil —dijo la voz del elfo que guardaba la entrada—, la representación de los Magos Blancos está aquí. —Axil dirigió la atención al umbral.

El guarda se apartó dando paso a tres figuras, que si bien eran poco imponentes, me inspiraron un aire de misterio. 

—Alhana —dije en voz baja—, ¿por qué se llaman Magos Blancos, si sus ropas son negras? —fruncí el ceño para acentuar mi duda.

—No se trata de sus vestidos sino de lo que ellos representan —respondió usando la misma intensidad de voz que yo—. Es el poder blanco..., la energía armónica de la naturaleza.

—¡Oh, sí, claro! —exclamé anonadado—. Es lógico. Algo así pensé.

Los tres hombres cruzaron el umbral, pero solo uno de ellos habló:

—¡Saludos! —dijo con timbre grave, levantando la mano derecha abierta hasta la altura del hombro—. Saludos, elphus y alfares. Volvemos a encontrarnos después de muchas estaciones.

Los silenciosos acompañantes doblaron ligeramente sus cuerpos con las manos cruzadas en el diafragma, en señal de respeto.

—Saludos, hermanos magos, seáis bienvenidos —respondió Axil—. Entrad y ocupad vuestras sillas.

—Vemos que todas las comarcas están representadas —expresó el mago, y posando la mirada sobre Mark y mi persona, dijo—: Pero vemos, además, a la delegación de los hombres... Muy poco común es.

Los tres magos se sentaron acomodando capa y túnica, y cruzaron las manos sobre la lustrosa mesa. Otro de ellos, el que parecía más viejo de los tres, habló de esta manera:

—Para nuestros amigos del otro lado del portal, que extrañeza hemos provocado, permitidme presentarnos: a mí derecha, Lord Argus —señalando al primero que habló—, a mi izquierda, Lord Soren —este meneó la cabeza para abajo suavemente—, y yo, Lord Larsen. Hemos recibido las nuevas buenas de parte de los Thahares, y grande ha sido nuestra alegría. 

—Todos los oráculos han señalado lo mismo —expresó Lord Argus, mientras nos miraba fijamente con sus viejos y profundos ojos—. Es la primera vez que esto sucede.

—Por eso —se escuchó la voz de Lord Soren, el tercer mago, rostro barbado como los anteriores pero de aspecto más flaco—, estamos completamente seguros de salir vencedores. 

—Pero la victoria queda fuera de nuestras manos —continuó Lord Argus, el de tono grave—, por la falta de vuestra hermana.

—Que por eso es de suma importancia ir en busca de ella —retomó la palabra Lord Larsen.

Sentía que aquel intercambio de interlocutores me mareaba un poco. Cada uno complementaba la idea del otro.

—En el Cónclave hay absoluta disposición —dijo Lord Argus—, pero, por el momento, hemos creído suficiente la presencia de únicamente nosotros tres en esta contienda.

—No obstante —dijo Lord Soren, mirando en dirección de los asientos vacíos—, vemos que no estamos todos, que nuestros amigos de Heracles están ausentes aun. Por de pronto, debemos retrasar los planes hasta su llegada.

—Decidnos, jóvenes de las otras Tierras —habló Lord Larsen—, ¿qué pensáis de todo esto?

Callamos un momento, yo no sabía qué responder. 

—Yo... —apenas dije cuando Mark habló. Él y yo cruzamos miradas—. Sigue —le dije.

—Bueno, me parece fantástico... Muchas aventuras —respondió Mark con cierta emoción en su voz—. Yo no creía en nada de esto. —Los magos esbozaron una inflexión de simpatía—. La verdad, pensé que ustedes no existían... Ah, ahora veo que estaba equivocado. —Mark volteó la cabeza para hacerme saber que era todo de su parte.

—Sí, no..., yo contrario a Mark siempre creí que había algo de real —expresé llevando las manos hasta la mesa—. Me fascinan las películas de hadas, duendes, y… ustedes: magos y elfos... y alfares también. —Di una ojeada en dirección de estos últimos—. Aunque, sinceramente, no soy muy asiduo a la lectura... Pienso que si no fuera por los libros y las películas, no sabría de su mundo. —Pensé un momento, luego dije—: Siento que los conozco desde hace mucho: sus rostros, su forma de vida..., este mundo, yo ya había estado aquí. —Ellos sonrieron afablemente tras su espesa barba—. Y ahora que lo pienso — dije viniendo luz a mi mente—, todo el asunto de la maldición de los escritores, pudo ser un llamado de auxilio..., algo así como un mensaje de ayuda en una botella. Fueron ustedes quienes los atrajeron aquí, sabían que no eran los elegidos, pero por medio de ellos nos harían venir. Realmente ustedes nos estuvieron preparando para este momento con todas esas historias y cuentos. Ustedes sabían que, tarde o temprano, escucharíamos el llamado de auxilio.

—Esperamos siglos por ustedes —sonó la voz de Lord Argus, acercándose a la mesa, adoptando un tono relajado—. Habéis deducido de forma hábil lo sucedido. Ciertamente, los hombres que vosotros llamáis “escritores”, fueron nuestro vínculo con vosotros. Durante siglos, tratamos de hablar a vuestro pueblo en sus sueños, pero fue poco efectivo porque solo podían ver parte de nuestra historia. Necesitaban estar aquí físicamente, verlo con sus propios ojos, pero vuestra gente no recordó lo más importante y se conformó con contar vaguedades cuando regresaron. Sabíamos que tarde o temprano vendríais. Todo esto es parte de vuestro destino, no de la suerte... Nada más debían encajarse las piezas correctas en el momento adecuado, y solo debíamos ser pacientes.  

Axil escuchaba con interés, aunque yo supuse que todo lo dicho era parte de su conocimiento. 

Transcurrieron unos minutos —probablemente más de treinta minutos—, y en ese tiempo nadie más había venido.

—Hemos esperado muchas estaciones —dijo Lord Argus—, que unos instantes más no debería quitarnos la paciencia.

El rey miró el reloj de arena colocado a mitad de la mesa, ahora rodeada por elfos un tanto impacientes por la demora.

Luego de un rato más o menos largo, los Heracleanos seguían sin hacerse presentes.

—Ellos son unos bárbaros —afirmó molesto Ebrón—. Unos soberbios engreídos, y por eso creen que pueden venir a la hora que lo deseen. 

—Amigo Ebrón, ellos pueden ser lo que vos afirmáis, pero esa soberbia solo es superada por su aguerrida habilidad en el campo de batalla —dijo Lord Argus—. No quiero defenderlos, pero debemos reconocer que son importantes en nuestra alianza...

En eso, la elocución del mago fue interrumpida.

—¿Acaso algunos de vosotros lloráis por nuestra ausencia? —tronó la voz del enorme hombre (o lo que parecía ser un hombre) que entraba agachado por el umbral, apartando las cortinas con sus fornidas manos. Su abundante cabellera dorada se desparramaba junto con algunos largos mechones trenzados, que ocultaban parte de su blanco rostro. Solo cuando este se irguió, pude ver su verdadera estatura mucho mayor que la de todos los presentes—. No tengo por qué disculpar nuestra tardanza —dijo—. Si no es una batalla, no tenemos por qué ser puntuales.

Tras del primero, quien debía ser el rey de los Heracleanos, venían cuatro más, todos armados con espadas, dagas, y una especie de látigo con bolas espinosas enrollado y trabados a un grueso cinturón. Una diminuta capa de piel cubría parte de la espalda alta, y el resto de sus vestiduras eran de pieles de alguna clase de oso pardo, o algo similar. La delegación se dirigió ruidosamente —pues los muchos aliños metálicos de que disponían sus ropas titilaban en cada paso que daban—, y ocuparon los puestos destinados a ellos. Luego de que mi curiosidad les examinara un poco más detalladamente, descubrí que debajo de todas esas armas y vestidos de pieles dos mujeres Heracleanas —si acaso podía llamarlas mujeres por la razón que no eran humanas— habitaban. Pero de alguna forma, los de este pueblo y los humanos estábamos emparentados, o estuvimos en algún tiempo, quizá remoto.

25. El pacto Heracleano

Los rostros de hombres y mujeres eran fornidos, pero ellas tenían algunos rasgos finos que las diferenciaban además de su piel lampiña. Era costumbre que todos los hombres se dejaran crecer la barba y el bigote, aunque ambos trenzaban sus rubicundas cabelleras de la misma forma.

—¿Qué ves, pequeña alimaña? —refunfuñó una de las mujeres luego de descubrirme en mi estado de contemplación hacia ella.

—¡Nada! —balbucí a media voz. Dirigí la mirada a Alhana, y levanté los hombros en señal de desconcierto—. Siento haberte molestado, pero solo sentía curiosidad —dije de modo más audible. Miraba el tamaño de sus armas, y me preguntaba cómo podían manipularlas. Ella me miró detenidamente y sonrió de modo siniestro.

—Vosotros no sois uno de ellos —dijo lentamente. Comprendí que se refería a que no éramos elfos—. En cuanto a esta —cogió la espada por la empuñadura y la sacó de la vaina y la pasó por encima de la mesa, dejando ver una reluciente y filosa hoja recta—, habla más que mi propia boca. Somos guerreros de Heracles. ¿De dónde venís los dos?

Alhana movió sigilosamente la mano y tomó el mango de la daga, y aguardó tranquila.

Los demás permanecían a la expectativa de los acontecimientos sin mutar su serenidad.

—Somos humanos del otro lado del portal, y esta también habla por nosotros —replicó Mark tomando el hacha de su espalda y pasándola por delante sobre la mesa.

—¡Cálmate! ¿Quieres que se enoje? Solo mira el tamaño de esa cosa —le susurré. 

—Más vale que le hagáis caso a tu amigo, humano —amenazó la Heracleano sin reposar la espada—. ¿O queréis probar mi filo?

—Deja de jugar, Angara —intervino el jefe Heracleano—. Deja eso para otra ocasión que otros asuntos importantes nos atañen por ahora.

La guerrera sonrió y deslizó el acero en la vaina, a la vez que decía:

—Como tú digas Markku. En cuanto a vos, humano, probaremos suerte después.

—Cuando tú digas —contestó Mark, devolviendo a Thor a su lugar.

—¿Desde cuándo te has hecho tan belicoso? —susurré.

Mark no me respondió.

—Debéis excusar a mi generala Angara, es un poco impulsiva.

—Solo demuestra el mal carácter que identifica a vuestro pueblo salvaje —irrumpió Ebrón mal humorado—. Por siempre habéis sido unos ególatras, y me extraña mucho que no estéis alineados con los Magos Oscuros.

—Mejor cierra vuestra boca, alfar, sea que comience una nueva guerra con vuestro pueblo, además de con los Magos Oscuros, que con ambos podemos. 

—¡Guardad la calma! —se levantó la vos de Lord Argus con tono apacible, pero firme—. No podemos ni debemos demostrar desunión. No permitamos que ellos venzan sin haber levantado un dedo siquiera... La alianza ha estado dormida durante mucho tiempo, y cada quien ha combatido a los orcus y las demás huestes por su lado, y es así como ellos han ido ganando más territorios. Nuestra hermana, la reina Alhana de Garethwood, convocó la Alianza a petición de los Thahares. Es mejor que ella misma os relate lo que han dicho.

Alhana abandonó discretamente por debajo de la mesa la daga en la vaina, que había sacado cuando se puso tensa la situación entre Angara y Mark, y se dispuso a hablar.

—Lord Argus tiene la razón cuando dice que no debemos mostrarnos desunidos, ni actuar cada quien por su parte. Esto bien lo han sabido los Thahares, quienes han escuchado en el Oráculo que ya es el tiempo de emprender la guerra final contra los Magos Oscuros... Ellos han dicho: "Estos humanos son los elegidos, tienen los dones para derrotar a los Magos Malvados con la ayuda de Arthura..."

—¿Cómo pueden endebles criaturas realizar tan grande hazaña? —interrumpió Markku, dudando de la palabra de Alhana—. ¿Cómo pueden encontrar a Arthura, cuando nunca nadie lo ha hecho?

—Tu pueblo también lo sabe, conocéis lo que dice la profecía —replicó Alhana—. Sabéis que humanos, venidos voluntariamente a nuestro mundo por el portal, son los elegidos. Sus dones son espectaculares: tienen el poder sobre sus armas, y sobre todo, sobre el cristal. Sí, el cristal que nos ha de llevar a Arthura.

—¿Tenéis el cristal? —increpó Angara—. ¡Demostradlo! —exigió la gigante.

Miré a Alhana, ella asintió con la cabeza, entonces extraje la joya del morral.

—¡Eso es increíble! —gritó Markku poniéndose de pie ante la asombrada mirada de sus guerreros—. Estaba custodiado por los temibles Shirdal... ¿Cómo lo conseguisteis? Debisteis asesinar a los custodios para apoderaos de él. Vosotros, endebles criaturas, lograsteis lo que durante muchas estaciones intentamos sin conseguir. 

—No pudisteis hacerlo sin la ayuda de la magia o la hechicería —protestó Angara airada. Miró a su rey, y dijo—: Nosotros hemos derramado mucha de nuestra sangre, no es justo que estos se queden con el cristal así como así... Markku, por derecho debe ser nuestro...

—¡Vasta! —intervino sobresaltado Ebrón—. Los elphus y alfares también hemos derramado nuestra sangre, más no quitamos méritos a estos jóvenes hombres cuyas vidas la han arriesgado como todos. Ellos son tan guerreros como nosotros, o como vosotros.

Decidí guardar el cristal nuevamente tras caldearse la situación. Llevé mis ojos hasta Alhana y recorrí los alrededores de la mesa. Todos tenían algo que discutir.

—No perdáis la visión del encuentro —recordó Axil, subiendo la voz por encima de la disputa; todos callaron casi de inmediato—. No importa quién llegó al cristal primero, lo que importa es que está en nuestro poder. 

—Además —Alhana retomó la palabra—, hay un tercer humano, una joven mujer quien completa el círculo, y que sin ella no podremos llegar a Arthura. Ella es una clave importante, pero los Magos Oscuros lo saben y por eso la tomaron como rehén. La ocultaron en algún universo por medio del Laberinto de los Espejos, pero, con la ayuda del cristal, podemos descubrir donde la tienen prisionera... Una vez esté con nosotros, cruzaremos el portal en busca de la espada mágica. 

El recinto había permanecido en silencio. A pesar de sus ideas, los Heracleanos dominaron su impulsivo instinto y escucharon las palabras de la reina. No obstante, yo sabía que ellos discordaban con muchas cosas, que nunca aceptarían que la joya mágica estuviera en mis manos. Para ellos, como lo decían, solo éramos una especie de insectos, y que no merecíamos su respeto. Tuve entonces una idea muy arriesgada, pero sospechaba que podía funcionar: me ganaría su respeto bajo el riesgo de perder el cristal si no resultaba.

—Alhana, tengo un plan —me recliné cerca de ella y le conté al oído.

—Es muy temerario —replicó en voz baja—. Podrías perder hasta la vida. 

—Lo tengo en mente —dije; sabía del riesgo inherente—. Ellos respetan algún código de honor, supongo. Entonces, me someteré a él. Solo dime que debo hacer...

Aun con sus dudas, Alhana respetó mi decisión y, rápidamente, me explicó los pasos a seguir.

Me puse de pie y titubeé. Todos me observaron detenidamente por unos segundos; los segundos que tardé en inspirar y tartamudear en voz baja.

—Quiero retarte Markku —dije finalmente. No imaginé lo difícil que sería pasar de lo ideal a lo real mis pensamientos.

Los allí reunidos comenzaron a murmurar sin que pudiera entender lo que decían.

—¡Daniel! —exclamó Mark, llevando su mano hasta mi hombro—. ¿Sabes lo que haces?... No, no lo sabes.

Volteé a verle, y sentí como el sudor bajaba por mi frente.

—Sí, lo sé —me atreví a responderle.

El gigante fijó la vista en mí por un momento. Su mandíbula comenzó a temblar, luego, el temblor se convirtió en una escandalosa carcajada a mandíbula batiente. Se reclinó, y liberó un potente golpe con la palma de la mano en la mesa.

—Eréis gracioso, pequeño —gimoteó por la risa—. Me has alegrado el día, no sabía que también eráis un bufón.

Los otros Heracleanos se torcieron en los asientos, riéndose y burlándose.

La sangre me subió a la cabeza que sentí hervir como una olla de presión; y esta estaba por reventar. Saqué el cristal de la bolsa y la dejé en la mesa.

—Si pierdo es tuya. —Subí el tono de mi voz de modo desafiante—. Si pierdes, aceptarás que la hemos ganado, y que por derecho es nuestra... No objetarás nada, y cumplirás con tu pacto de la alianza. 

Él dejó de reír, los suyos hicieron lo mismo paulatinamente admirados por el inesperado desafío, y me miró con reserva. Una pequeña sonrisa torcida se dibujó en su rostro barbado.

—¿Habláis en serio? —dijo incrédulo—. Je, je ¿Estáis dispuesto a arriesgarlo? —No le respondí; en lugar de eso, tomé a Asghar de su funda en mi espalda—. Como vos queráis — añadió.

Markku empujó la silla que cayó al suelo. Todos en la sala conocían que se trataba de un asunto de honor, y no intervendrían. 

Ambos caminamos a un lado de la mesa, a un espacio más grande dentro de la tienda. Elfos y Heracleanos dejaron los asientos e hicieron un círculo alrededor de los dos. Vi el rostro pálido de Mark, sin dudas estaba afligido. Si no fuera por su autocontrol élfico, juraría haber descubierto también en el semblante de Alhana un atisbo de preocupación.

El Heracleano cogió la espada que cargaba en su ancha espalda, y la blandió ligeramente de un lado a otro, luego, hizo pequeños círculos en el aire delante de mí. 

—Trataré de no lastimaros mucho —dijo levantando la espada, y en dos zancadas llegó a mi posición.

Cogí a Asghar con las dos manos y la interpuse a tiempo de bloquear el golpe. La potencia de la espada, que hizo vibrar mi hacha, estuvo a punto de doblegar mis muñecas. A pesar del dolor, mantuve firme la hoja sosteniendo el peso de la espada. Pero el gigante aprovechó su proximidad para envestirme, arrojándome a los pies de sus seguidores. Me levanté a duras penas usando a Asghar como bastón, en tanto él se apartaba y me daba la espalda para celebrar su rápida victoria con la espada en alto. 

—Aún sigo de pie —alcé la voz con energía a pesar de sentirme maltrecho—. Esto no se ha terminado.

Markku dio la vuelta quedando de frente a mí. Afiancé Asghar y avancé a su encuentro. 

—Te hubieseis quedado donde os dejé —gruñó. Esta vez traía la espada ladeada a la derecha. Cuando llegamos al punto en que ambos nos alcanzábamos, espada y hacha zumbaron y su encontronazo hizo revirar las dos hojas. Impulsé el arma nuevamente, topándome con el filo de mi contrincante. En una, dos y tres ocasiones más chocaron violentamente los filos. 

—¡Ríndete! —le ordené, él sonrió con una risa cansada.

—Humano, eréis implacable —reconoció Markku—. Estoy convencido de que no usáis magia, solo vuestra destreza.

—Es que comienzo a escuchar un jadeo en tu voz —le dije para amedrentarlo, pero mi pobre sonrisa delató mi debilitamiento.

—Acábalo, Markku —gritaban emocionados sus generales, mientras Mark me apoyaba dando de gritos y puñetazos en el aire. En los ojos de Alhana brillaban destellos cada vez que los aceros se fundían. Elfos, alfares y magos no demostraban apoyo a ninguno de los dos. Como siempre, querían ser neutrales. Pero Alhana era la excepción; ella apretaba la empuñadura de su espada envainada en cada encontronazo de  los metales.

En un rápido movimiento, el jefe Heracleano logró trabar la espada en la hoja de Asghar y arrancarla fuera de mis manos. Vi como Asghar se alejaba cayendo clavada en el piso a espaldas del gigante. Entonces comprendí que todo se había terminado. Me sentía acongojado por perder el cristal. Luego de tragar saliva y respirar profundo, dije:

—Estaba seguro de poder vencerte, pero fracasé... Cumpliré mi promesa.

El barbado me miró fijamente.

—¿Estáis decepcionado? —preguntó, tomando la espada entre las manos y clavándola de punta en el piso de un solo golpe—. Yo creí que os vencería, y así lo hice... Pero no pensé que tardaría tanto... Ahora veo por qué ellos os honran. En cuanto al cristal, sé que las profecías no mienten, y es a vos a quien os corresponde. No tenéis que cumplir vuestra palabra, os la devuelvo con entera satisfacción. Y podéis estar seguros que el pueblo de Heracles cumplirá con el pacto de la alianza. —Calló por un segundo, luego dijo—: Y no volveremos a llegar tarde.

Jaló la espada arrancándola del suelo, la envainó y regresaron a la mesa, a sus sitios. Esta derrota, en realidad fue una victoria para todos. 

Después de lo ocurrido, Angara nos vio con otros ojos, pero le hacía señas a Mark, recordándole que tenían algo sin resolver. 

—Parece que a ella le gustas —le dije solo para fastidiarlo porque no imaginaba a Mark con una chica con la talla de Angara a su lado.

—¿Tú crees? —respondió inocentemente—. No creo que haya algo entre nosotros..., es demasiado alta para mí. A su lado me veo como un enano. 

—Tú mides uno setenta y cinco, como yo. ¿Qué problema puede haber con setenta centímetros de diferencia con ella?

—No sueñes, estas chicas son muy agresivas, aun para mí.

Le eché el brazo en la nuca, y ambos nos regresamos al lado de Alhana.

En la mesa acordamos que los ejércitos se debían de reunir en el valle, en donde las tropas de Garethwood permanecían asentadas; los líderes volverían a llevar a cabo otra junta y se afinarían los planes del rescate. Sabíamos que la magia del cristal era suficiente para llevarnos a cualquier parte, pero ¿sería capaz de descubrir el universo en dónde mantenían a Jenny?

26. Tras el rastro de Jenny

Los ejércitos están en el lugar y la hora convenidos. Las pisadas de los miles de legionarios y sus monturas hacen temblar el suelo del valle. El cielo está oscuro aún y no se vislumbra un brillante amanecer. Es como si la naturaleza supiera que se está gestando una gran confrontación, y que mucha sangre se derramará en algún lugar. Sobre sus tatuajes, los Heracleanos pintaron marcas de colores, señalando su pronta participación en el combate; llevan consigo largas picas adornadas con plumas blancas, negras y pardas, arcos y aljabas, filosas espadas en sus vainas de cuero amarradas a las espaldas, látigos con bolas de metal, dagas y otras armas filosas de diversidad de formas. Son altas montañas de carne y hueso cubiertas de peludas ropas. Son la versión más humana de los temidos orcos. Los elfos, señores de los bosques, de los desiertos y las ciénagas; marchan ordenadamente con sus arcos y saetas, espadas y dagas, y sus maravillosas y pulcras vestimentas de batalla; ondeando al viento, que irrumpe desde el norte de las Tres Fuentes, los altos estandartes de cada una de las facciones. Las tropas se detienen y esperan ser transportadas mágicamente hasta el lugar de la cruzada.

Los mismos generales y capitanes, entran en la carpa junto con sus líderes. El resto de las tiendas ya han sido levantadas, y solamente pocas hogueras queman los restos de los leños que les daban vida. 

—Depositad el cristal en el centro de la mesa —me dijo Lord Argus—. Que él nos revele dónde se encuentra vuestra hermana. Dejadla allí y convocad su poder.

Así lo hice, coloqué el cristal en la mesa y me aparté unos pasos de ella; un destello parpadeó en su interior un instante después.

—Anda, joven Daniel, habladle y solicitadle su ayuda —me conminó Ebrón.

 Alhana me miró y esperó callada mi reacción. Yo me adelanté un poco a la mesa y dije:

—Cristal... —Pensé cómo debía de hacer mi petición de modo que no echara a perder el deseo. Toda la noche la había pasado en vela, formulándola de una y otra manera, finalmente dije—: Cristal, ¿el lugar en donde se encuentra Jenny es accesible por tu medio?... 

Y volvió a ocurrir lo que antes sucedió: el mundo se detuvo otra vez, y aquel viejo barbado se materializó de forma traslúcida, inmaterial. Su figura incorpórea se ondeaba suavemente como movida por una ligera brisa.

—Sí, el lugar en donde está vuestra hermana es accesible por mi medio... Y si tu próxima pregunta fuere: ¿En dónde se encuentra? —Yo meneé rápidamente la cabeza afirmando—. Bien. Ella se encuentra en el Universo de la Oscuridad, en donde habitan los Magos Oscuros, pero os diré que ella no es su prisionera. 

Traté en el momento de digerir lo que me decía.

—¿No lo es? —dije frunciendo el ceño—. ¿Cómo, no es una rehén?

—No, vuestra hermana colabora con ellos libremente.

—¡Eso es mentira! —miré a mí alrededor, a los elfos, a los Heracleanos, y a Mark, esperando que ellos no oyeran lo que mis oídos escuchaban—. No puede ser. Debes estar equivocado; ella no podría estar de su lado... —dije entre dientes—. ¿Estás seguro que no está bajo su poder, un hechizo, o algo así?

—No hay encantamiento, pero ella es presa de la mentira. Es presa de su buena voluntad.

—¡Llévanos allá! —le pedí.

—Así será...  Este es vuestro tercer deseo, pero os diré que penetrar en su fortaleza no puedo; os dejaré al pie de ella. Y recordad esto: no hay deseo que te ayude a penetrar hasta el castillo más que vuestra propia voluntad y esfuerzo... Decidles a vuestros reyes que se preparen para el viaje. Cuando estén listos, llevadme por encima de vuestra cabeza y formulad el deseo, y todo será hecho al instante.

Sentí como un golpe de aire en mi cuerpo; todo volvió a lo normal.

—El cristal dice que Jenny está en el Universo de la Oscuridad, donde se encuentran los Magos Oscuros. Él nos dejará afuera del castillo. Deben avisar a su gente para partir.

Axil levantó la barbilla, y uno de los elfos abandonó la carpa. Afuera, la orden fue transmitida a otro más, quien alzó una larga banderola de color rojo, señal que fue replicada por otros con iguales banderolas. Pronto, regresó el primer mensajero para indicar que la orden estaba cumplida. Entonces, salimos de la carpa; los reyes, generales y capitanes se fueron con sus correspondientes tropas. Montamos los unicornios. Alhana permaneció a mi lado e, inesperadamente, me tomó de la mano y me dio un beso en la mejía.

—Que los dioses nos protejan —dijo y esbozó una sonrisa tímida, mientras con la otra mano cogía el arco y una flecha, listos para la pronta batalla. Mark, junto a nosotros, tomó su hacha y respiró hondo el aire de la aurora.

En cuanto subí el cristal y pedí el deseo, el espacio-tiempo se distorsionó bruscamente. Pero los segundos anduvieron y nada sucedió.

—¿Qué ocurre?... ¿No crees que ya pasó mucho tiempo? —preguntó Mark, con cierta preocupación en su voz.

—No sé qué pasa —respondí, haciendo mía su preocupación.

Alhana me miró, también se mostraba extrañada por la demora.

—No me gusta, Daniel... —expresó ella, luego de incontables segundos.

—«No temáis —dijo una voz; yo reconocí la voz del anciano del cristal—. Los Magos Oscuros presentan oposición... El poder del Cónclave es fuerte, pero no pueden vencerme... Alzadme sobre vos..., no os dejéis vencer».

Inexplicablemente comencé a sentir mucho cansancio, la oscuridad me iba envolviendo; sentí desmayar.

—Daniel, ¿Qué tienes...? —la voz de Mark se desvaneció dentro de mi cabeza, en tanto todas las luces se apagaron.

Escuché un parloteo intenso y unas manos poco delicadas que tocaban mi rostro, pero fue la palmada en la mejía derecha la que me trajo a la conciencia de presto.

—¡Despierta o te daré otra! —gritó Mark. Abrí los ojos—. ¿El cristal? —pregunté al verme tirado en medio del húmedo barro; el cristal se encontraba a centímetros de mi mano abierta—. ¡Me desmayé! —concluí.

—Levántate, Daniel, estamos siendo atacados —apremió Alhana, liberando flechas tras flechas contra el enemigo cercano.

Me recobré por completo —tuve que hacerlo pronto—, y encontré a Mark reclinado sobre mí, tratando de despertarme. Él me cubría con su escudo de las saetas y las lanzas orcos que venían desde el cielo como una mortífera lluvia. 

—Anda, no podemos esperarte más —volvió hablar Mark, tendiéndome la mano para ayudarme a incorporar.

Yo cogí la joya mágica y la eché dentro de mi bolso. Tomé la mano de Mark y di un salto que me dejó de pie de frente a una horda de orcos, que corrían a nuestro encuentro a varias decenas de metros. 

—¡Cressenta! —grité, el escudo se materializó y creció. Cogí mi hacha y la pulsé—. ¡Ahora verán, ratas! —exclamé—. ¿Podría acabar con todos ellos de una vez? —susurré al cristal.

El cristal dijo:

—«No. Su ejército está protegido por el poder del Conclave. Como os mencioné, mi poder no puede sobrepasar ciertas fuerzas —replicó—. Únicamente vuestras convicciones podrán contra ellos».

Mark se adelantó al campo de batalla para intersectar a las bestias.

El insólito paraje era un campo de batalla cubierta por una enorme masa de cuerpos apiñados que apenas se podía mover. Miles de perdigas apuntando al cielo —porque no había lugar para dirigirlas a los contrarios—, formaban una especie de criatura espinosa expandiéndose en todas direcciones. Distinguí a los Heracleanos en la desordenada multitud, y a los gigantes troll con sus armaduras de coral. En el cielo, entre las nubes de plomo y sangre, cientos de monstruos alados se precipitaban sobre la multitud, y atrapaban con las garras a los enemigos de los Magos Oscuros; eran los temibles Shirdal y los Anacrontas alados. 

Poderosos rayos se elevaban desde el suelo hasta el cielo, impactando en una de las bestias aladas. Esta prendió en fuego y cayó estrellándose estrepitosamente en los suelos humedecidos por la sangre de los guerreros muertos.

—¡Dios! —exclamé ante tan pavorosas escenas. «¿En qué nos hemos metido?», me pregunté consternado. Mis piernas no se movían, tan solo veía la feroz batalla librada, con hacha y escudo en las manos.

—¡Daniel, muévete! —sonó apenas en mis oídos la voz de Mark—. ¡Defiéndete!

Volteé la cabeza a mi derecha, un orco se precipitaba por atrás de Mark quien estaba distraído llamándome. Quise advertirle, no pude. En eso, Alhana, como a veinte metros a un lado de mí, apuntó hacia Mark tensando la cuerda del arco y soltó una saeta. La flecha zumbó por el aire traspasando el cuello del orco que traía una pica lista para lanzarla a traición contra mi distraído hermano. El guerrero murió instantáneamente. Mark, sin percatarse de lo sucedido, abrió la boca y dijo algo que no alcancé a escuchar debido al ruido imperante, y emprendió una carrera hacia mí. Traía el rostro pálido y sudoroso.

Volteé donde Alhana porque no sabía qué ocurría, ella disparó una segunda flecha, esta voló y pasó como a veinte centímetros de mi cabeza. Un ruido seco sonó a mis espaldas. Giré rápidamente; el orco todavía permanecía de pie con la flecha incrustada en el centro de la frente. De su mano cayó la pesada espada, ensartándose en el suelo, y al lado de esta, se derrumbó su cuerpo sin vida. 

—¡Maldición, Dany! ¿No me escuchaste que te gritaba? —Mark se detuvo jadeante delante de mí, con el rostro rojo de la rabia—. ¡Despierta de una vez!

La elfina vino, arrancó la flecha y la guardó en su aljaba.

Miré a Alhana y le agradecí por salvar mi vida y la de Mark.

Los tres corrimos en busca del enemigo. Procuré tener despiertos todos mis sentidos esta vez. 

Anduvimos en medio de la lucha y luego de enfrentarnos cuerpo a cuerpo contra las fuerzas orcos, dije:

—¿Dónde está la línea? 

—Creo que no hay línea —respondió Mark—. ¿No ves que todo está revuelto? —En eso, él miró en lo alto de la montaña próxima y señaló con el hacha—. Esa es la montaña... Mira, es el castillo que vi donde los Thahares.

—Jenny está allí —grité, pero llegar hasta allá se vislumbraba imposible; a pesar de eso, dije—: Debemos ir...

Nuestros planes fueron interrumpidos por un repentino tañer de metales.

Alhana se reunió pronto con nosotros.

—¡Ánimo, que vienen más! —Efectivamente, un grupo de orcos, y unos metros después, varios troll se aproximaban.

—Tengo una idea —dije—. Mark, ponte a mis espaldas con el escudo opuesto al mío, y tu Alhana, ponte entre los dos.

—¿Qué? —dijo Mark.

—Tan solo hazlo... Nosotros cubrimos a Alhana. Si las flechas y lanzas vienen de arriba, o de los lados, movemos los escudos. Tú, Alhana, serás nuestra artillería de largo alcance. ¿Comprendido?

—Sí —dijo ella.

—Hay que probar —susurró Mark.

No tuvimos que esperar mucho, ellos estaban sobre nosotros. 

Alhana permanecía oculta detrás de los escudos. Cuando los enemigos venían de mi lado, yo bajaba el escudo y lo volvía a subir tan pronto la elfina disparaba. Lo mismo hacía Mark en su lado. El truco funcionaba hasta que la aljaba quedaba vacía. En ese caso, retornábamos a lo convencional —hacha y escudo— mientras ella recuperaba las municiones de los cadáveres. Cuando nos tocó enfrentar el primer troll caminamos como un cangrejo con los escudos arriba, puesto que el troll solo podía golpear de arriba abajo con el mazo o los puños. El gigante soltó el mazazo, pero el impacto fue absorbido por los escudos. Alhana lo eliminó en menos de medio minuto con un tiro directo a la mandíbula. 

Ambos parecían satisfechos de la táctica. Pero yo reconocí que, sin la velocidad y el buen pulso élfico de Alhana, el número alcanzado de bajas enemigas no hubiera sido posible. En cosa de diez segundos, ella podía descargar hasta once flechas. Me tomé la molestia de contar esos diez segundos y los once cadáveres orcos; todos atinados entre los ojos o en el corazón.

—Es algo que debemos implementar —dijo ella, mostrándose contenta de los resultados. En otro momento, ciertamente, la habría abrazado y besado —mi corazón sentía esa imperiosa necesidad—, pero el lugar no era el mejor sitio para demostrarle mi amor. Pude sentir que ella lo percibía y lo necesitaba también. Hubo tiempo —tan solo unos segundos— para que nuestras miradas se encontraran y fuéramos felices, después de eso, la crueldad de la lucha nos llamó a sus entrañas. 

Logramos llegar hasta el punto donde se libraba la verdadera batalla; donde orcos, Heracleanos y elfos se amontonaban. Los escudos rivales se contraponían, y sus guerreros pulseaban, blandiendo espadas, hachas y cuantas armas afiladas o contundentes tuvieran. Detrás de ellos, docenas —y hasta centenares— de otros guerreros empujaban. Miles de arcos eran levantados por encima de los escudos, y los flechazos caían en los cuerpos de los contrincantes, quedando estos inertes en el piso siendo pisoteados por quienes ocupaban sus lugares para seguir en el mismo pulseo: unos —los ejércitos elfos— tratando de romper el cerco para avanzar hasta el castillo del Cónclave de los Magos Oscuros, y los otros, las fuerzas oscuras impidiendo su avance. Las picas y las flechas que venían desde más atrás de la línea en disputa, volvían, irónicamente, a ser reutilizados por los adversarios. 

Los Shirdal y los Anacrontas alados bajaban desde la oscuridad y embestían detrás de las líneas élficas causando importante daño. Los Magos Blancos extendían sus manos al cielo, y emanaban poderosos rayos, alcanzando las criaturas voladoras, convirtiéndolas en bolas de fuego. Aun siendo grande el poder de los magos, no podían acabar con todas las criaturas de los aires. Decir un número supondría decir una mentira, pero sin temor a falsear la verdad podría asegurar que en el cielo no había menos de mil Shirdal y Anacrontas.

27. Ataque al Cónclave de los Magos Oscuros

Intentábamos ubicarnos en la línea de los dos ejércitos siendo casi imposible conseguirlo. En la retaguardia, no obstante, se suscitaban demasiadas escaramuzas.

—Aquí hay algo que no encaja —pensé en voz alta—. ¿De dónde vienen tantas tropas orcos y troll?

—Sí, son demasiados para ser filtraciones de la línea —afirmó Alhana—. Puede que haya otro paso al palacio de los Magos Oscuros. Si ellos pueden salir por él, también nosotros podemos entrar.

—¿Por qué no nos apartamos un poco tan solo para ver mejor? —sugirió Mark—. Como en aquella loma. —Señaló una colina de poca altura, distante como a cien o doscientos metros.

—Pero no podemos hacer esto solos —explicó Alhana—. Si existe ese camino, debemos llevar suficientes fuerzas. Debemos llamar a los reyes y generales.

—Sí, ese es mi punto —Y supuse otro inminente peligro que no tardé mucho en explicar—. Pero también sospecho que están preparando una emboscada por la retaguardia.

—Ellos se encuentran cerca de la línea, debemos avisarles primero —apremió Alhana.

—¿Dónde están los unicornios? —dije mirando en todas direcciones.

—Están en el frente también. Eso creo. Cuando vinimos aquí, nos separamos en medio de la batalla cuando caíste desmayado —relató Mark—. Desde ese momento no he vuelto a ver a Tritón.

—Llámalo —le dije—. Entre tú y Tritón existe un lazo de amistad, yo lo he visto, y presiento que si le llamas él vendrá.

Quizá exageraba con mi conjetura, sin embargo valía la pena probar.

Mark se apartó unos pasos. Por su cara, tal vez imaginaba que haría un ridículo, aun así, puso las palmas de las manos en ambos lados de la boca y gritó el nombre de su amigo. 

—¡Tritón!... ¡Tritón!... ¡Tritón! —levantó la vista y giró buscando indicios del unicornio. Puso sus dedos entre los labios y silbó tan duro que casi revienta mis tímpanos. Volvióse a todos lados—. ¡Ahí vienen! —dijo emocionado.

Yo no podía creerlo. Tritón venía a galope tendido junto con otros unicornios.

—Eres un genio, Daniel —dijo muy contento, abrazando a su entrañable amigo de cuatro patas. Tritón lo empujaba suavemente con la cabeza, mientras rascaba el charcoso suelo con el casco. Quería que lo montara.

—¡Vamos! —dijo Alhana saltando en el lomo del otro unicornio. Yo me apresuré encaramarme en el mío, y partimos a todo galope a donde los generales se encontraban dirigiendo el ataque en el frente de la batalla.

La lucha seguía tan densa como antes en la línea. Nos aproximamos a Ebrón, en medio de una multitud de alfares que seguían intentando abrirse paso.

—¡Reina Alhana! —dijo Ebrón con cierta sorpresa y alegría—. Temí lo peor. No teníamos noticias de vosotros. 

—Ebrón, necesitamos de vuestros alfares, existe otra posible entrada —le explicó Alhana—. Dadme solo una treintena. No podemos llevar demasiados porque sospecharían. Y avisad a los demás que existe peligro de emboscada desde la retaguardia. —Ebrón no la hizo esperar, en seguida llamó a uno de sus capitanes y le indicó reunir la cantidad solicitada por la reina y mandó gente para dar la voz de alerta. Y mirándonos, Alhana dijo—: Vosotros dos, buscad y avisad a Kaleín que reúna otra cantidad similar de nuestros elfos y de los de Axil. También necesitamos del apoyo de los Heracleanos. Que Markku seleccione a sus mejores guerreros y los envíe... Luego, guiadles y esperadme al pie de la colina. —Ella me cogió por las solapas y me atrajo con fuerza, y me besó. En su mirada volví a descubrir la chispa de la guerrera que era.

Ella se alejó velozmente hacia la colina con los alfares de Ebrón. La vi por un segundo antes de irnos. Después, recorrimos toda la línea, y por los estandartes pudimos encontrar las distintas facciones. Avisamos a Kaleín y a los otros reyes. Kaleín dejó en manos de Emurk el resto de su gente y se vino comandando sus elfos. Pronto nos movilizamos rumbo a la colina. Al mando de los Heracleanos venía Angara. De cierta manera, mi hermano se sentía un poco incómodo junto a ella. Sería la primera mujer que lo ponía así.

Alcanzamos el pie de la colina justo cuando Alhana bajaba con dos de los alfares. Los demás alfares la habían estado esperando también.

—Los he visto... Sé de dónde vienen —dijo ella—. Es así como lo dijisteis, Daniel. La gruta no está apartada de aquí por mucho. He contado como cuatrocientos pasos, en dirección de aquella peña —apuntó con el brazo hacia la montaña en cuya cumbre se erguía el palacio de los magos—, partiendo del pie de esta colina. —Controló el movimiento del unicornio con las rodillas para dar un medio giro—. Venid, subiremos la colina.

—¿No será buena idea llamar a los demás? —interrogó Mark.

—Nosotros somos suficientes —bramó Angara, ofendida por la idea de Mark—. Solo nos bastamos con nuestras fuerzas y nuestras armas.

—Es de cautos lo que decís —afirmó Kaleín, y mirando a uno de sus elfos, le dijo—: Corred a galope y avisad del hallazgo. Decidles a dónde deben dirigirse. —El elfo partió, volviendo sobre nuestros pasos, rumbo a la línea—. Vamos, y que los dioses nos protejan.

Subimos la colina en cosa de cinco minutos y bajamos del otro lado. Al acercarnos al lugar, desmontamos y parte del camino lo hicimos a pie, ocultándonos poco después atrás de unas rocas. Como a treinta metros, y por debajo de nuestra visual, estaba la entrada. Una hendidura ancha formaba la boca de la gruta. Como no podíamos ir todos, Alhana seleccionó unos cuantos, los demás esperarían nuestro retorno, o la venida de los demás. Si lográbamos llegar hasta el castillo, uno de nosotros debería de volver para llevar a las tropas. Existía la posibilidad también de fracasar en el intento; podíamos hasta perder la vida. Nos escurrimos sigilosamente. Las antorchas allí dispuestas iluminaban pobremente el interior. Entramos en aquella oscura garganta y nos internamos con las hachas y las espadas desenvainadas. Nos movíamos con cautela debido al movimiento enemigo en la cueva: no sabíamos en qué momento nos toparíamos con ellos. Kaleín revisaba las huellas en el piso fangoso; no le costó seguirles la pista. 

—¡Ocultaos, allí vienen! —murmuró Kaleín. Un número aproximado de cuarenta orcos a pie nos pasaron de largo y se perdieron en el recodo que recién dejábamos atrás. 

La caverna nos conducía cuesta arriba y en ciertos puntos se dividía. Anduvimos por treinta minutos y no se vislumbraba el final. 

—Haz memorizado la ruta —me preguntó Mark.

—Sí, he contado las vueltas que hemos dado —le respondí. No quería perderme dentro de los enmarañados pasadizos, así que había ido poniendo mucho cuidado.

—Ahí está la salida —dijo Angara. Los Heracleanos corrieron al portal en forma de arco construido con bloques de piedra. Sus intenciones eran la de ser los primeros en cruzar las espadas con los orcos.

—Esperad —dijo Kaleín, siendo desoído por los guerreros de Heracles. Estos se apostaron, flanqueando la entrada y esperaron. Nos esperaron porque una puerta de gruesos tablones unidos con herrajes les impedía el paso.

—No sabemos lo que hay al otro lado —dije.

—Qué nos importa, siempre y cuando nos espere una buena refriega —replicó Angara, apoyando el lomo contra las rocas de la pared, y la espada cerca de su pecho—. No teman, pequeños hombres, los de Heracles acabaremos con esa escoria.

—¿Estás loca, Angara? —espetó Mark—. No sabes cuántos hay del otro lado. 

—    ¡Silencio! —indicó Alhana—. Alguien se acerca.

Nos agolpamos en los lados de la compuerta. En eso, escuchamos unos ruidos en la puerta, estaban quitando las trancas. La gruesa hoja se abrió violentamente hacia adentro, y un grupo de bestias orcos emergió de ella. Y antes que la cerraran, saltamos gritando como salvajes. La sorpresa y el terror infundidos en ellos los hizo retroceder rápidamente. No tuvieron tiempo de cerrar del todo la pesada hoja. Los orcos la empujaban tratando de ponerla en posición y correr el pasador, pero éramos más que ellos y logramos doblegarlos. Al perder en su intento, sacaron las espadas de sus vainas y nos confrontaron. Superados en número y fuerza por nosotros, cayeron bajo el filo de nuestras armas.

—¡Toma, basura! —Angara pateó el cuerpo de un orco y lo escupió, demostrando con eso su profundo rencor. Los elfos nada más observaron apáticos el arranque de ira, vigilando el oscuro pasadizo que se abría delante de nosotros. Después de lo que vi, me prometí que nunca enojaría a aquella mujer—. Y ahora, ¿por dónde ir? —dijo luego de volver a la calma. Kaleín levantó la espada y le señaló el único camino disponible. 

—Alaric y Aelric, id en busca de apoyo. Traedles aquí —dijo Kaleín, dirigiéndose a dos elfos. Estos se internaron de regreso en la caverna corriendo, perdiéndose en las tinieblas. Los demás avanzamos por el otro pasaje. Un inquietante silencio imperaría, sino fuera por el constante y rítmico tintinar de las gotas de agua que se resbalaban de alguna parte del techo, y chapoteaban en los pequeños estanques formados. Tras andar por un rato, me di cuenta que el agua se filtraba por todas las paredes del corredor de piedra, y que una multitud de pequeños animalejos se amontonaban en el piso, y se ocultaban a medida que caminábamos. El ambiente se sentía sofocantemente húmedo y tórrido, como si estuviéramos dentro de una catacumba.

No tardamos en encontrar un graderío que conducía hacia arriba. Angara se adelantó nuevamente y echó un vistazo; y al no avistar peligro nos llamó con un ademán. Deduje que el graderío se elevaba en el cilindro de una fosa —no de una torre—, debido a la ausencia de ventanas u otros orificios. De igual forma en el lugar, exiguas cascadas remojaban el graderío y los muros circundantes de la fosa. Debimos subir como cincuenta metros antes de llegar a otra puerta similar a la de abajo. Esta estaba cerrada..., al menos, eso parecía. 

—Eh, mirad, ¿será que alguien nos espera? —susurró Angara, empellando la puerta suavemente con el filo de su espada—. ¿Será una emboscada?

—Esperad —dijo Alhana, y se apresuró a llegar al otro flanco de la entrada; envainó la espada, sustituyéndola por el arco. 

—Dejen que yo los cubra —dije, poniéndome tres pasos frente a la puerta, protegiéndome con el escudo. Kaleín, con arco y flecha a la mano, se ubicó a mis espaldas y apuntó. 

—Saeta a vuestra diestra —me previno él, para hacerme saber que en caso de un eventual ataque, no debería moverme a ese lado o terminaría arponeado accidentalmente. 

Deslicé mi hacha por detrás del escudo, apretando nerviosamente el mango.

Los demás nos rodearon con las espadas y las saetas montadas en las empuñaduras de los arcos. 

—¡Listos! —avisó Alhana. Repentinamente pateó la puerta, abriéndola del todo. Las bisagras chirriaron ruidosamente —cosa que no tomó desprevenidos—, y siguieron gimiendo hasta que la hoja golpeó con el muro. Una densa nube de polvo y telarañas se esparcieron en la atmósfera, dificultándome la respiración al penetrar, arrancándome unos tosidos y estornudos. El sitio volvía a estar vacío. 

—Esto huele mal —dijo Mark—. ¿O es que todos han ido a vacacionar, o se trata de una emboscada?

—Este es el interior del castillo —afirmé—. Debemos encontrar a Jenny. 

—Pero, ¿cómo lo haremos? —interrogó Mark.

—Esperen un momento. El cristal dijo que no podía a ayudarnos a entrar, que debíamos hacerlo con nuestro propio esfuerzo…, ya lo hicimos. Pero no dijo nada sobre no ayudarnos a encontrarla aquí adentro. —Reflexioné—. Por tanto, podemos preguntarle y pedir que nos lleve donde ella.

—¡Esperad, Daniel! Todo ha sido tan sencillo. Esto no está bien —me previno Alhana, y tomando el arco disparó a un lado de nosotros. Una figura emergió del muro y cayó mal herida—. ¡Es una trampa! —gritó, descargando más saetas de la aljaba a todo lo ancho de la pared.

Una horrenda trifulca se armó cuando más orcos se materializaron, surgiendo de las paredes del recinto como espectros. Mark y yo, levantábamos los escudos, interceptando los arpones enemigos. Una bestia se adelantó y soltó un potente golpe de hacha. Me aparté a tiempo en que el filo cortaba el aire de arriba abajo, salvándome de acabar rebanado como un nabo. Angara cogió por la muñeca el brazo de un guerrero —hasta ahora nunca visto— alejándole la espada curva que sujetaba. En un rápido movimiento le estiró el brazo lateralmente mientras con su espada se lo cercenaba de un tajo limpio cerca del hombro, y con un veloz movimiento horizontal le partió en dos por el estómago.

—¿Qué cosa es? —pregunté a Angara quien terminaba de contemplar su trabajo.

—No sé qué sea, pero igual mueren. Ahora solo es un cadáver —replicó, volviendo al ataque.

Todo indicaba que, a pesar de nuestras bajas, los estábamos venciendo. 

Luego de enfrentarme a varios guerreros, pude comprobar la presencia de más criaturas similares a la que Angara había derrotado. Estos eran del mismo porte que los orcos, pero tenían cabellos y barba rizados, con la barba espesa y de corte cuadrado tapándoles el cuello; con labios gruesos y anchas narices, y una frente pequeña. No eran humanos porque los humanos no tenemos alas, y mucho menos, cuatro alas como ellos. 

—No debemos dar marcha atrás —dijo Kaleín con una total convicción—. Vosotros debéis encontrarla. Trataremos de detenerlos. 

—«Vuestra hermana se encuentra en una de las salas del palacio —era la voz del anciano del cristal hablándome—. Os llevaré a ella, pero debéis sacarme de tu alforja».

—Era una trampa —le expliqué en tanto corríamos por un largo corredor—. Me dejé engañar como un tonto. —Saqué el cristal del morral. Este fulguraba de rojo rubí.

—«Miradme bien, si vas por buena ruta seré así: rojo. Si erráis, me tornaré azul —dijo el cristal—. ¿Habéis comprendido?»

—Sí —respondí—... Alhana, debes proteger el cristal —le dije, pues mis dos manos debían sujetar la gema al mismo tiempo. Ella asintió. 

Mark, los elfos y los Heracleanos venían a mi lado guardando mis espaldas. 

Poco después, Kaleín y los demás guerreros que se habían quedado atrás, se unieron a nosotros.

El pasaje se dividió en dos caminos. Apunté al de la derecha, el cristal tomó un tinte celeste, entonces cogí el otro lado, y se manchó de rojo nuevamente. Poco después, otras gradas nos condujeron un nivel más arriba y a otros oscuros corredores. Doblamos a la izquierda, luego a la derecha de nuevo. Un amplio salón nos aguardaba al final; estaba vacío. Su techo era similar a la nave de una imponente catedral, con bóvedas formadas de arcos cruzados. Los relámpagos centellaban por los vitrales laterales, y se proyectaban en ellos las profusas sombras de las criaturas aladas que circundaban el cielo en torno del castillo. Candelabros de hierro macizo, con sus velas encendidas, mecíanse pesadamente, con un casi imperceptible vaivén. Moví la gema alrededor tornándose siempre azul.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué cambias? —le interrogué perplejo.

—«Ella está aquí» —respondió el viejo del cristal.

—¿Dónde? 

—¿Qué pasa, Daniel? —preguntó Mark.

—¿Por qué no la veo? —Ella no estaba por ninguna parte—. Dice que hemos llegado...

¿Tú la ves, Mark?... ¿Y tú, Alhana?

—No —respondieron.

Llevé el cristal sobre mí. Los muros, ventanales y techos del salón brillaron de rojo. Bajo esa luz, apareció una muchedumbre, una terrible muchedumbre. Permanecían de pie un montón de viejos vestidos de largas togas, con las manos abiertas un poco arriba de los hombros y, a su alrededor, orcos y hombres de cuatro alas armados. Abrí los ojos, sorprendido por el espantoso encuentro. Los guerreros, al verse descubiertos, se movieron rodeándonos. Una mujer vestida con atuendos enemigos, alzó la espada lista para el ataque, y se arrojó con furor en contra de Alhana.

—¡Muere, zorra maldita! —gritó al tiempo que deslizaba por el espacio la espada de filo curvo, catapultándola como un veloz proyectil.

Alhana apuntó su arco y disparó la saeta por acto reflejo. El mortal arpón voló rumbo al corazón de la atacante a varios metros. 

—¡Jenny! —grité. Había reconocido a mi hermana en aquella agresora.

Yo corrí, Mark reaccionó. Alhana ya no podía deshacer lo hecho.

Un arma rompió el aire, iluminando su paso como un rayo..., un escudo se desplegó. El tiempo se detuvo en ese instante junto con mi respiración.

28. Escape del palacio oscuro

La saeta cayó rota en dos partes más allá de su punto de encuentro con el filo del hacha. Thor se incrustó en el piso de losas pétreas a unos sesenta metros de distancia de nosotros. En el segundo que esta rompía la vara de la flecha, logré interponer el escudo frente a Alhana. La espada de hoja curva quedó adherida en él sin penetrarla. 

Thor vibró y se desprendió del piso retornando a las manos de su dueño, mientras mi escudo se replegaba, cayendo en el suelo la espada de Jenny.

—Alhana —pronuncié su nombre. Cuando todo acabó, giré y la abracé. Necesitaba saber que se encontraba bien—. Pensé que te perdía… Alhana, ¡ella es mi hermana! —le dije. Entonces, di la vuelta hacia Jenny y me dirigí a ella para abrazarla con fuerza. Mark corrió junto a nosotros y, abarcándonos con los brazos, nos atrapó con ellos. Los tres lloramos como niños pequeños. Él nos acariciaba la cabeza y nos palmeaba los hombros—. Nunca perdí las esperanzas de hallarte —le dije, tratando de endurecer la voz—. Aunque, por momentos casi lo hacía.

—¡Dany!... ¡Mark! —chilló Jenny—. Hermanitos... Ellos me dijeron que estaban bajo el hechizo de esa bruja y sus hordas, y que debía asesinarla para liberarlos del encantamiento, o ustedes morirían... Yo no quería lastimar a nadie...

Nos separamos y nos vimos a los ojos, había tanta alegría que olvidamos la presencia de los enemigos. 

—¿Qué haces con estos? —le pregunté como un reclamo, haciendo a un lado la inflexión de mis labios—. Ellos son los malos —le dije.

—Sí, te has equivocado de lado —dijo Mark.

—No —alargó aquel "no" para acentuar su postura—. Yo así lo creía, pero me demostraron que estaba equivocada. —Miramos hacia los Magos Oscuros—. En realidad solo me salvaban de ellos. —Jenny giró el rostro hacia Alhana y los demás elfos y Heracleanos—. Ellos son los malos. Los magos me lo enseñaron en las pilas de las Aguas Mágicas. Esa mujer, a la que llamas Alhana, lanzó un conjuro sobre los dos, y desde entonces ven nada más lo que ellos quieren que vean. La prueba son esas cosas en sus cabezas.

Toqué la argolla en mi frente.

—Si fuera así, ¿por qué la capucha en tu cabeza? —dijo Mark con ese aire de querer tener la razón.

—Fue para que su hechizo no me llegara a mí. De lo contrario, yo también llevaría una como ustedes —respondió Jenny, convencida de la historia que le habían contado—. Tenemos que eliminar a esa mujer, o no podremos regresar a casa. Deben creerme.

—No es así —repliqué—. El cristal dijo que ellos te habían engañado.

—¿Qué cristal?...

—Este... —respondí sin terminar la frase, quedando a punto de sacar el cristal del bolso porque, en ese momento, Mark habló:

—¿Qué haces? ¿Quieres que ellos lo vean? —susurró a regañadientes. Inmediatamente volví el cristal a la bolsa y la cerré, confiando en que no la habían visto nuestros enemigos. Mark volvió a susurrar—: Quería decirles que tengo una idea. Hay una forma de saber quién dice la verdad... —Nos acercamos a él para que pudiera explicarnos su plan.

Un minuto después…

—Es buena idea —dije, mientras Jenny asentía con la cabeza—. Haremos así como dices, Mark. —Luego me adelanté hacia las dos facciones, mientras Jenny y Mark se apartaban unos pasos atrás—. Hemos llegado a un acuerdo con mis hermanos —grité para que todos pudieran escucharme—. Hemos acordado no intervenir en su lucha. —Si hubo alguna muestra de asombro, no la pude discernir. Ambos bandos permanecían en guardia, listos para atacarse—. Nosotros nos iremos por donde vinimos y ustedes podrán seguir con lo suyo —dije. Volví con mis hermanos y sin darles la espalda a los dos grupos contendientes nos dirigimos a la salida del salón. Jenny cogió su espada del suelo; la empuñó entre las manos, lista para defenderse de quienes ella creía sus enemigos: los elfos y Heracleanos.

Mis ojos buscaron a los de Alhana; dentro de mí sabía que no podía haber error.  Los ojos de ella tampoco se apartaron de los míos a pesar de poner en riesgo su vida al descuidarse del enemigo. Kaleín vio por un instante cómo nos retirábamos, pero no hizo nada para evitarlo. Cuando estuvimos a punto de cruzar el umbral de roca del salón...

—¡Detenedles, no dejéis que se vayan! —sonó una voz antigua.

Las fuerzas Orcos intentaron cerrar el círculo alrededor nuestro. Los Heracleanos y elfos se interpusieron; la violenta escaramuza se armó. Las espadas cobraron sus cuotas de sangre Orco, Elfo, Heracleano y la de los nuevos enemigos de cuatro alas. El grupo de Magos Oscuros comenzó andar entre los combatientes sin ser tocados por flecha o espada alguna, pues un escudo invisible les protegía. 

—¡Aprisa! —gritó Mark—. ¿Qué dices ahora, Jenny...? —interrogó, frenando abruptamente ante la presencia de un Troll. Mark irguió la cabeza mirando con asombro al gigante cuyo cuerpo terminaba de desdoblar, luego de pasar por el arco de la puerta que resultaba ser chico para él. Traía los brazos hacia atrás, dejándolos por fuera de la entrada.

—¿Por qué no nos dejas pasar Ark? —Jenny le habló al gigante; este no respondió—. No comprendo, tú eres mi amigo a pesar que no te huelen bien las axilas... ¡Déjanos ir!

—Aun no, pequeña mía —dijo el mago oscuro encabezando su grupo—. No podéis iros todavía cuando casi cumplís vuestro cometido. 

—¡Aelfric! ¿Qué pasa? —interrogó Jenny al anciano del largo gabán—. ¿Por qué no nos deja ir?

—Ahora que ya están todos reunidos aquí en familia, ¿por qué queréis partir? —replicó el anciano—. Hemos esperado tanto por vuestra presencia que no está bien que os vayáis así, sois los invitados principales. Lamento deciros que ellos tenían razón. Muchas veces la inocencia es un arma de doble filo, y hace daño a quien la posee. Como ya os diste cuenta, os mentí, pero fue por una buena causa... Nuestra causa... Para eliminar el peligro que se cierne sobre nosotros, debemos eliminarlo desde la raíz, y vosotros sois esa raíz —levantó las manos queriendo tomar las de Jenny; ella las apartó—. Ahora que me estaba encariñando de vos, tengo que mataros y a vuestros hermanos. Pero ¿qué más da?, cualquier cachorro os puede remplazar. 

—Eres un... 

—Ha, ha. No os atreváis —la interrumpió Aelfric—. Son palabras muy feas para vuestros labios... y para alguien que dejará de existir ahora... Si esperabais alguna ayuda, temo que esta no vendrá —dijo, señalando con la mano en dirección de la entrada en donde se hallaba el Troll. El gigante trajo los brazos hacia adelante; con cada mano cogía el cuerpo sin vida de un Elfo. Kaleín y Alhana los vieron y reconocieron en ellos a Alaric y a Aelric. El Troll lanzó los cuerpos sin vida a nuestros pies y terminó de hacer su entrada. Detrás de él venían muchos Troll, junto con hordas de Orcos con largas picas y corpulentas espadas. 

—¿Cómo pude ser tan ingenua? —se increpó, y antes que pudiéramos abrir la boca, dijo—: Mejor no digan nada. 

Ni una palabra salió de nuestras bocas.

Los guerreros, ante la seña del mago principal, nos rodearon. Nuestras armas permanecían listas para entrar en combate. Vimos a Jenny, cogía con firmeza su espada curva, lucía todo el plante de un espadachín.

—Hey, ¿quién te enseñó? —le pregunté con cierta admiración.

—¿Quién crees? —respondió.

«¡Qué ironía!», pensé.

Nuestros amigos se abrieron espacio a golpe de hierro y flechazos, en tanto nosotros logramos movernos también en su busca. 

El salón se inundó de alaridos, gritos y estrépitos metálicos. A pesar de nuestra desventaja numérica lográbamos subsistir. Pero nadie puede subsistir por mucho, más si el contrario continuaba aumentando sus fuerzas, y sus deseos por acabar con nosotros. Tarde o temprano, si no abandonábamos el castillo, seríamos vencidos y, entonces, de nada habría valido rescatar a Jenny. Era evidente que no podíamos huir por el mismo camino, por el que llegamos porque el paso lo custodiaban tenazmente decenas de guerreros. Angara y los suyos peleaban con la ferocidad de los orcos, o de los hombres cuadri alados, o de los Troll. Por el momento, las mayores bajas eran enemigas, aunque no por mucho tiempo seguiría así. 

—Así que decidisteis no iros después de todo —dijo Kaleín, esgrimiendo su espada y asestando mortales estocadas a los Orcos—. ¿Pronto os olvidasteis de vuestros amigos?

No podía permitir que ellos —especialmente Alhana— creyeran que nos escabullíamos como ratas en el barco que se hunde. 

—Debíamos demostrarle a Jenny quiénes eran los buenos —repliqué, en tanto quebraba una espada con Asghar—. Pero discutiremos esto en otra vez... cuando salgamos de aquí.

—Supongo que os doy la razón —replicó Kaleín.

—Debemos buscar otra salida —gritó Alhana.

Miré al rededor. En el fondo de la galera, una escalinata se perdía detrás de un estrecho portal; al parecer subía a una de las torres del palacio. Estando fuera del castillo, el cristal nos ayudaría a reunirnos con los ejércitos aliados, y emprender el retorno a los reinos.

—¿Puedes ayudarnos a bajar de aquí? —pregunté al viejo del cristal.

—«Tengo el poder —respondió—, siempre y cuando estéis fuera de estos muros».

—¡Dalo como un hecho! —dije, dando con el canto de Asghar, en la cabeza de uno de los hombres alados; este se desplomó desmayado—. ¿Qué les parece si nos vamos por allá? —Apunté con el hacha a las escalinatas—. No veo otra ruta posible.

—No sabemos a dónde lleva, pero es la única salida que nos queda —contestó Alhana—. Corred, yo te protejo, Daniel.

La miré, ¿cómo podía imaginar ella que la dejaría?, así que la tomé por la mano y le dije:

—Sin ti, no, Alhana. Deberías de saberlo.

—Nosotros os cubriremos las espaldas. —Escuchamos la voz de Angara—. Elfos, llevadlos fuera de aquí... Apresuraos.

Los guerreros Heracleanos formaron inmediatamente una barrera y contuvieron el avance enemigo. 

—Jenny, vamos, vamos —grité.

Corrimos con todas las fuerzas de nuestras piernas. Por primera vez, tuve la sensación de un hedor de muerte inundando el aire. Antes de subir por las gradas, vi por última vez a Angara y su gente; combatían con valentía. Eliminamos a los pocos que habían podido traspasar el cerco de los guerreros de Heracles en nuestra persecución. Con una sensación de impotencia, llegué con los demás a lo alto de la bóveda. Un puente de tablones conducía a los estrechos adarves de los almenares de las murallas. Por diferentes puertas de las atalayas brotaban Orcos y venían en pos de nosotros. Las saetas élficas se agotaron en los carcajes, en cambio, las picas y las flechas nos caían como una interminable lluvia. 

—¡Pronto, Daniel, o seremos historia! —gruñó Mark—. ¡Sácanos de aquí!

Con gran destreza, los elfos detenían las agudas picas en sus mortales trayectorias a golpe de espada. 

Saqué el cristal e invoqué su poder.

—¡Sácanos de aquí, llévanos a nuestras líneas! —dije con la gema en lo alto.

El torbellino nos envolvió ante la mirada de los Magos Oscuros. Ellos sabían que, media vez el cristal actuara, sería imposible detenernos.

En el campo de batalla, cientos de cuerpos se amontonaban mutilados, traspasados por flechas, lanzas, o tajados por las filosas hojas de metal, o aplastados por el peso de los Troll, o devorados por los Shirdal, o los Anacrontas alados. El terreno era un campo de muerte, en donde la oscuridad imperaba en el firmamento, y centellaba color de sangre. Jenny caminó entre los cadáveres; sintió repulsión al ver los ríos carmesí deslizarse bajo sus pies.

—No sabía de esto —dijo con pesadumbre y horror—. El tiempo que estuve con ellos me mintieron, me hicieron creer que yo estaba del lado bueno. Que mis hermanos eran dominados por un hechizo arrojado por ti.

Alhana caminaba junto a Jenny, y escuchaba su relato.

—Los Magos Oscuros son astutos, sabían que tú, al igual que tus hermanos —dijo Alhana—, no podíais ser hechizados, así que fraguaron esa mentira. 

—¿Todo esto ha sido por mí? —preguntó Jenny—. ¿Tantas personas han muerto por mi rescate?

Alhana la miró a la cara y respondió:

—Tú eres importante para nosotros, pero nuestra sangre se ha derramado por nuestra gente..., por nuestros pueblos.

Jenny la vio a los ojos por unos segundos, y le dijo:

—Sé por qué Dany se ha enamorado de ti, no solo eres hermosa, sino una gran chica.

Alhana le sonrió, y la abrazó. Levantó el rostro, me miró con una sonrisa a flor de labios. Yo también le sonreí.

Poco después, vinieron Axil y Ebrón juntos, montando sus corceles, y se detuvieron a unos pasos.

Axil habló:

—Así que vos sois la joven humana. Por los dioses, me alegra que os encontréis bien... Veo que ya conocéis a la reina Alhana. Permitidme entonces presentarnos: este es Ebrón, rey del reino de Stonters... —Ebrón hizo una suave reverencia con la cabeza—, y vuestro servidor, Axil, rey del reino de Erthongen. —En eso, venía Markku cabalgando a galope tendido—. Y el que viene por allá es Markku, rey de Heracles.

Jenny se veía fascinada con la presencia de los fantásticos guerreros. Markku frenó la cabalgadura; su corcel dio una brusca vuelta quedando de frente a ellas.

—Que los dioses acojan a vuestra generala y a vuestros guerreros —dijo Ebrón.

—Ellos murieron como lo que somos...: "guerreros"... —dijo con la rudeza que caracteriza a su pueblo—. Por ellos no hay tristeza alguna, pero hay regocijo de saber que infligimos muchas bajas enemigas... A pesar de eso, el enemigo sigue numeroso, y…

—Y debemos retirarnos, pues nuestro propósito está cumplido —escuchamos la voz de Argus; los magos aparecieron repentinamente, al parecer de la nada, o es que andaban tan sigilosamente que no les vimos ni oímos llegar—. De quedarnos aquí, pondríamos en riesgo nuestras tropas. Si no os habéis dado cuenta, vienen más huestes, ¡mirad!

Movimos las vistas al sitio de las cavernas al pie de la montaña, una gigantesca masa se desplazaba rápidamente por cientos de metros en el horizonte bajo. En el extremo opuesto, las criaturas aladas llenaban el cielo.

—Ah, estoy de acuerdo con vos por esta vez —gruñó Markku.

Sabía que era mi turno de actuar. Utilizaría el quinto deseo. Los cornos y las banderolas alertaron a las tropas replegarse pronto. Recogimos a los heridos y a cuanto muerto pudimos pues no pretendíamos dejarlos abandonados en tan malignas tierras.

Cuando las fuerzas de los Magos Oscuros lleguen aquí —pensé—, se toparían con un campo lleno de sus propios muertos, nosotros estaríamos de vuelta en casa.

Al abrir los ojos, luego del viaje, me sentía muy bien; permanecía parado en mis dos pies. 

—¡Qué maravilloso! ¡Fantástico! —exclamó susurrando Jenny—. Es la mejor forma de volar. No como el viaje por el Laberinto que terminé vomitando como una tinaja… Tienen que contarme todo lo sucedido durante mi ausencia.

Mientras nos dirigíamos a tierras de Erthongen, reino de Axil, le relatamos las aventuras por las que habíamos pasado desde que la perseguimos por el bosque Garethwood; la travesía y los combates en el desierto de Thaldergen y lo sucedido dentro del laberinto de los Espejos; la confrontación con los terribles Shirdal en el Valle Negro en busca del cristal, y hasta que la encontramos. Por su parte, ella nos narró como los mismos Orcos y los hombres de cuatro alas le enseñaron a manejar las distintas armas y a pelear. Nos contó cómo llegó a sus manos la cimitarra, regalo de los mismos Magos Oscuros, y como esta respondía de un modo mágico a sus órdenes. 

—¿Le diste un nombre? —preguntó Mark.

—Sí, ¿cómo lo saben? —dijo ella.

—Al parecer es costumbre hacerlo, o ellas no te responden bien —le expliqué—. Mi hacha se llama Asghar.

—La mía Thor.

—¿Asghar?... ¿Thor? ¿No pudieron darle mejores nombres?

Levanté los hombros.

—¿Qué nombre le diste? —preguntó Mark.

—"Cimi" —replicó Jenny con cierto orgullo.

—¿Cimi? ¿Por qué así? —dije.

—Porque mi espada es una cimitarra —respondió—. ¿Entienden?

—Sí, es obvio —replicó Mark—. Debí imaginarlo.

29. El país de Axil

Estando en territorio de las Tres Fuentes, Erthongen, se halla próxima; en cosa de tres semanas llegaríamos, dijo Axil. Durante ese tiempo, le contamos a Jenny lo de Arthura, y cómo su poder detendría los planes de los Magos Oscuros de conquistar las comarcas.

—¿O sea que volveremos a casa? —preguntó emocionada Jenny—. ¿Cuándo?... ¿Será pronto? 

—Espero que sí —respondí.

Tirada en el suelo, luego de un rato de ver las estrellas, y de contemplar las irregulares siluetas de las distantes montañas, Jenny dio la vuelta debajo del cobertor, quedando boca abajo con el mentón apoyado sobre las manos cruzadas, y nos dijo:

—Todo esto es hermoso y mágico... Creo que lo extrañaré cuando nos vayamos.

—Sí —repliqué, cruzando las manos bajo mi cabeza—. He hecho buenos amigos aquí, y he conocido a la mejor de todas las chicas... Aquí siento que soy alguien importante, que me necesitan... Allá era un don nadie —dije; debía sentirme mal, triste y destrozado, pero, lejos de eso, algo dentro de mí brillaba y relucía como una de esas estrellas del cielo élfico. Entonces sonreí despreocupado—. Pero eso ya pasó... ¿Quién..., qué chico ha vivido lo que nosotros?

—Sí... Tenemos historias que contar a nuestros hijos... Claro, cuando los tengamos —dijo Jenny. Qué pena que mis amigos resultaron ser unos gánster.

Volteé hacia Mark porque lo sentí muy callado; Jenny también le observó, él miraba el cielo.

—¿En qué piensas, chico maravilla? —le interrogó Jenny.

Él hizo a un lado su conticinio, y nos vio.

—Pensaba en Angara y en que no volveremos a verla —dijo, y frunció la comisura de los labios—. No era mala después de todo..., solo algo agresiva..., y tosca, pero una gran mujer… Era muy valiente.

—Me hubiera gustado conocerla —dijo Jenny.

—No, probablemente no —respondió Mark. Después de un corto silencio, dijo—: ¿Creen que ella sea una de esas? ¿Se convertirán en estrellas los Heracleanos al morir también?

—Estoy seguro que sí. —Yo también quería creerlo.

Me levanté del lecho, y miré en los alrededores en busca de Alhana. Llevaba un rato de no verla y deseaba estar junto a ella. Casi de inmediato la encontré; ella estaba un poco lejos, llevaba en las manos una vela envuelta en una hoja. Caminó y entró en unos arbustos. Yo la seguí. La vereda era estrecha y la flanqueaban unos setos. Después de bajar un trecho por el sendero, escuché el ruido del agua de un arroyuelo próximo. Al mover las ramas que obstruían el paso y mi visión, vi a centenares de elfos de pie en la orilla del arroyo; todos tenían consigo una vela y una hoja.

Pasé hasta donde se encontraban, y me quedé observando a pocos pasos atrás de Alhana. Alhana dejó la vela erguida en la hoja, se agachó y la depositó en el agua del río. La hoja se fue navegando como una pequeña balsa. Lo mismo hacían los demás.

—Ven —dijo sin verme.

Descendí y me paré a su lado; ella giró el rostro y me miró con dulzura; estiró la mano, yo la sujeté.

—¿Es por los muertos? —le pregunté.

—Para que alcancen el camino al firmamento, al Ismala.

Alhana reclinó la cabeza en mi hombro y pasó el brazo por mi espalda para sujetarse a mi cintura. Yo también la abracé. La noche era fría.

Con tantas velas, aquel río semejaba una vena por donde fluía sangre de luz. 

Las semanas transcurrieron. Un camino de roca nos condujo a través del pantano, en medio de la alta maleza y las lagunas. Por eso, los elfos de aquí se consideraban los señores de los pantanos, o de las ciénagas. Pero antes de los cenagales, debimos atravesar las llanuras verde amarillas, pobladas por multitudes de diminutas criaturas aladas, llamadas por sus habitantes "Sílfidias" o "Hadas de los ensueños" porque perdían entre dulces sueños y fantasías a los visitantes que, desprevenidos, se dejaban encantar por ellas al entrar en los dominios de Erthongen. Pero la ruta también tenía sus peligros —sobre todo para los extranjeros—, pues los caminos, las veredas y cualquier sendero, por grande o pequeño que fuera, se desvanecían por arte de magia reapareciendo en otros sitios, llevando a los viajantes a destinos desconocidos. Los visitantes frecuentes sabían de estos encantamientos, por lo tanto, se aprendieron de memoria las señales verdaderas que les conducirían a la ciudad; en cambio los elfos, no necesitaban de nada más que sus sentidos únicos y agudos. 

En la gran ciudadela de Erthongen, fuimos recibidos con mucha alegría y pompa. Por la noche, se repartieron las mejores "agua dulce" de las bodegas del reino, y comimos de todo cuanto se cosechaba. La felicidad era por la venida de su rey y su hija, a quienes amaban mucho, y por el retorno de los guerreros a sus hogares. Los torreones de techos cónicos, las murallas almenadas, el puente levadizo y la rastrilla de hierro, en cuanto a eso, el palacete no era diferente a los demás de las otras comarcas; la diferencia consistía en las gigantes y exuberantes enredaderas nacidas al pie de las murallas de roca graníticas que las invadían, convirtiendo el palacio en una montaña de vida y verdor que, para los elfos, ambas cosas era lo mismo. Mientras estuvimos en el reino de Axil, Jenny y yo vimos algo sobre natural, Mark había centrado su atención en una hermosa elfina; pero no era eso lo anormal, sino el hecho de ser la única a quien le profesaba su admiración, y ella, de igual forma, parecía corresponderle. Tal vez fue una sorpresa para Axil, tanto como para nosotros, enterarse de que su hija unigénita, Aia, se había enamorado de un joven hombre —como nos llamaban en estas tierras—, y que la cosa iba en serio. Por cierto, Aia rondaba los mismos años que Alhana. 

Muchas veces venía a mi cabeza el recuerdo de Steward, y me preguntaba cómo debía ser su vida sin nosotros. Me entristecía saber que nos daba por desaparecidos, o por muertos. No haberle dejado una simple nota diciéndole en dónde nos podía encontrar en caso de sucedernos algo, fue una de las cosas que jamás pensé. «¿Cómo imaginar siquiera que seríamos adsorbidos por un espejo y traídos a otro mundo?», pensaba. Pero otras muchas cosas también pudieron suceder que no pasaron por mi cabeza. Aunque habíamos vivido muchas aventuras, en el fondo sentíamos nostalgia y ganas de volver a nuestro hogar, con nuestro padre, con la abuela Moly, con los tíos Ralph y Dayana, y, en definitiva, con nuestros amigos. Somos los únicos jóvenes de nuestra edad, en todo el mundo, en pasar por tantas experiencias maravillosas y terribles al mismo tiempo. Sin embargo, este mundo, en el año que hemos estado aquí, se ha vuelto tan parte de nosotros como nuestra verdadera Tierra. Siento que su magia corre por mis venas. Alhana es parte de mi vida así como todas las demás criaturas, como también lo son los bosques, los valles, las montañas o los desiertos, hasta el mismo aire que respiro o las estrellas del cielo de Utherground.

Según los Thahares, hay cinco portales que conducen a cinco regiones, en donde antiguamente cohabitaron los reinos fantásticos y los del hombre: en los bosques de Slieve Bloom en Irlanda, en el bosque Bluebell de Northampton en Inglaterra, los bosques de Halsingland en Suecia, en Grumsin en Alemania y en Rockville en Estados Unidos, lugar que mejor conocíamos. Debemos partir pronto al mundo del otro lado del espejo..., a mi mundo. Alhana vendrá con nosotros; ella será el vínculo entre los dos lados del portal. Pero solo tendremos una semana para encontrar a Arthura, de lo contrario, Alhana podría morir si nos quedamos más tiempo, y nosotros tres olvidaríamos la misión como sucedió con los escritores. 

El cristal únicamente nos permite dos últimos deseos; y como si eso fuera poco, los Thahares, han advertido acerca de un peligro desconocido inherente a la misión. Algo custodia la mítica espada.

—Si elegimos mal el portal —dije—, tendremos que usar uno de los deseos para llegar a tiempo hasta la espada..., y otro para regresar al portal.

—Más el deseo que debemos usar para defendernos de ese peligro —dijo Jenny—. Parece que nos haría falta un deseo, ¿verdad?

—¡Rayos! —exclamó Mark.

—¿Hay alguna forma de saber cuál de los portales tomar?...Y acerca de ese peligro, ¿tenéis alguna idea sobre qué es? —preguntó Alhana a los Thahares. 

—Los oráculos no lo revelaron, reina —respondió Ark Ha Thar, deslizando las manos sobre la tranquila superficie del agua de la fuente en forma de pila bautismal—. Así como no revelan nada sobre la fuerza que protege a Arthura... Esa fuerza es un obstáculo para evitar que el poder de los hombres, o la magia de los magos puedan llegar a ella... Nuestro destino queda en vuestras manos. Es una gran responsabilidad por la cual debemos pediros perdón porque no os corresponde a vosotros nuestra paz. 

Los humanos, así como nuestro mundo, no perdíamos nada si la misión fracasaba; a pesar de ello, sentía un enorme peso sobre mis hombros. Dentro de mí sabía del porqué de esa sensación. Había muchos con las esperanzas puestas en las profecías, en los oráculos; llevaban siglos esperando por esto: su hora de terminar con la milenaria oscuridad del mal. Yo sentía que no debía ni podía defraudarlos. 

Al amanecer partiríamos en busca de uno de los portales: el de Irlanda. La razón de escogerlo se debía por ser una de las regiones más antiguas relacionadas con las historias fantásticas. 

—Podríamos ver a papá otra vez —dijo Jenny—. ¿No lo crees? Es que lo extraño tanto.

No sabía qué decirle. Si la oportunidad se daba, podríamos; yo también me entusiasmaba con la idea.

Un fuerte viento arrojó violentamente las puertas del ventanal, y agitó las vaporosas cortinas como si fueran dos largos y ondulantes brazos. Me levanté de la cama y me dirigí a la ventana. La habitación estaba fría, y entraba una lluvia de copos de nieve que venían a mí, empapándome las vestiduras, el rostro y el cabello, convirtiéndose pronto en minúsculas gotas de agua. Afuera, un remolino de masas vaporosas y oscuras devoraba la noche, mientras silenciosos relámpagos la iluminaban esporádicamente. 

—«Hay un sexto portal —dijo la conocida voz. Yo volteé al punto de donde venía, y allí encontré al viejo del cristal. Su larga túnica el viento ondeaba, pero ningún pelo de cabellera o barba se meneaba—. Yo os conduciré a él. Es el portal más antiguo y, por ende, olvidado por el tiempo y los Thahares. Cuando cabalguéis, seguid la vertiente del río que de sur a norte se mueve; seguid de esa manera hasta la cumbre desde la cual el sol se alza y, allí, en el espejo donde podéis verlo sin vuestros ojos quemar, entraréis..., y arribaréis pronto a tu mundo... Pero a esa cumbre, solo vosotros cuatro debéis llegar. Vuestra escolta, al pie de la montaña debe quedar. Cuando estéis en lo alto, buscad el halcón y poneos delante de él, de frente al alba, y descubriréis el espejo que os digo.

Un relámpago iluminó súbitamente, cegándome al instante. Cuando abrí los ojos después de apretarlos por un segundo, de viejo ni tormenta había rastro, me encontraba en la cama vestido con el traje de campaña. Las puertas del ventanal permanecían semi abiertas, tal como se habían dejado la noche anterior. En eso entró Mark, avisándome que pronto debíamos de irnos. Miré a la mesa, el morral del cristal descansaba intacto en ella. Supuse que el viejo tenía diferentes formas de comunicarse conmigo, y a través de los sueños era una de ellas. 

Dejamos atrás la magnífica ciudadela de Erthongen, su paraíso selvático, sus mágicos campos llenos de Sílfidias y sus cenagales. Cien soldados elfos y Heracleanos nos escoltaban, encabezados por sus reyes y generales. Los magos: Argus, Soren y Larsen, venían también.

—Alhana, tuve un sueño; en él, el viejo del cristal me dijo que debemos irnos por la vertiente del río que va de sur a norte —le expliqué—, y si es así, se refiere a ese río. —Le señalé el río que ellos conocían como Abhainn Gulden o río Gulden—. Es en lo alto de aquella montaña.

—¿Estás seguro?... Pero en la Mount Bjerg no hay nada —dijo Alhana.

—Dijo que hay un espejo en la cumbre, pero que debemos ir solos hasta allá.

Argus que se encontraba próximo montado en su blanco caballo, dijo:

—¿Umm, un sexto portal? Es posible. Únicamente los antiguos magos saben de su existencia; para los demás, solo es un mito... ¿Así que precisáis de ir solos?... Así debe ser.

Siguiendo la ruta indicada por el viejo de la gema, tardamos un poco más de medio día en llegar. En el pie de la montaña —que no era muy escarpada, aunque sí poblada por multitud de coníferas—, nos despedimos de los amigos. 

—Que Foresta os acompañe, mi reina —se despidió Kaleín de su hermana con un abrazo que fue correspondido efusivamente por ella—. Y que el éxito sea pronto vuestro —agregó.

Emprendimos la ascensión por un olvidado sendero. El resto del día fue lo que tardamos en alcanzar el punto más elevado, un pequeño terraplén. 

Rocas y peñas rodeaban el lugar, y una callada soledad imperaba. El sol se disponía a ocultarse en el horizonte contrario; el firmamento lucía manchado de naranja y dorado; y en el fondo, un intenso plateado. 

—¿Logran ver algo? —pregunté.

—Debemos esperar al amanecer como dijo el mago —me recordó Jenny—. Debemos pasar la noche aquí.

Desmontamos y buscamos un sitio donde pernoctar, no obstante, creo que ninguno de nosotros pensábamos en dormir. Encendimos una fogata porque la noche amenazaba como muchas veces con ser muy fría. 

Antes que los últimos rayos del sol menguaran, busqué en los alrededores esperando encontrar el espejo; fue una búsqueda inútil. De pronto llegó la noche, y el manto negro del cielo se llenó de miles de pequeñas luminarias titilantes. Un disco brillante se posó en lo alto, venía saliendo de atrás de los nubarrones. Su intenso fulgor nos iluminó envolviéndonos con luz de plata. Las sombras de las rocas y los árboles trataban de tocarnos, pero al paso de la luna se apartaban, arrastrándose lentamente.

—Dijo que hay un halcón... Que nos pusiéramos delante de él y… de frente al alba. —Recordaba las palabras del viejo del cristal—. Pero no lo entiendo... ¿Delante de un halcón?

—¿Es un halcón de verdad o es sentido figurado? —dijo Jenny apurada.

—Aquí hay árboles, pero no he visto volar pájaros desde que llegamos —dijo Mark. 

—¿Qué es un halcón? —interrogó Alhana. 

Al principio me pareció extraña la pregunta porque ¿quién no conocía un halcón? Caí en la cuenta que yo tampoco conocía de los Shirdal hasta que me tocó encarar uno. 

—¿No conocen los halcones? —preguntó Jenny.

—Verás, son aves, pájaros..., es decir, animales con plumas y que vuelan. —Intentó explicar Mark.

—Sí, claro, comprendo —replicó Alhana—. Posible que la conozcamos con otro nombre.

—Sí, es posible... —dije, frunciendo el ceño, y con una duda—. ¡Qué raro! ¿Por qué no lo llamó del modo como lo conocen ustedes?

—¿Seguro que dijo halcón? —volvió a preguntar Jenny.

—Completamente —respondí. 

Estaba seguro que había dicho así: un halcón.

—Por ejemplo, esa roca que está allá —Mark apuntó con el dedo—, se parece bastante a un águila.

La roca que decía Mark, sobresalía del piso por unos dos metros, y tenía la forma de un ave rapaz: un águila, o un “halcón” con las alas recogidas.

—¡Eres un genio! —Jenny abrazó a Mark y le alborotó el cabello que ya lucía largo.

—¡Hey, desharás mi cola! —le regañó Mark, recogiéndose los mechones encrespados de la frente.

Nos acercamos a la roca. Alhana deslizó la mano para sentir su carrasposa textura, y dijo:

—Así que este es un halcón. Es imponente... Aunque tiene el rostro de un Shirdal... —Y tan pronto recordó algo, dio la vuelta rápidamente—. El sol sale por este lado, entonces, el espejo debe de estar por allí.  

Pero ciertas sombras de la noche sabían ocultar bien todo lo que no quieren mostrar; aún para los ojos de un elfo. Delante de nosotros, a pocos pasos, varias charcas reflejaban las nubes del cielo.

—Como dijo el cristal, debemos esperar el alba —concluí.

—¿Cuánto falta para que salga? —preguntó Jenny.

—Diría que unas pocas horas..., dos o tres horas —respondió Mark.

—Si alguno de ustedes pretende decir que me vaya a dormir —se adelantó a especular Jenny—, no lo vaya hacer porque no lo haré... Quiero ver que más cosas mágicas suceden.

A veces sospechaba que nuestra hermana podía leernos el pensamiento porque era justo lo que iba a decirle. 

Pasamos alrededor de la fogata charlando y chistando. Alhana pudo ver otra cara de Mark y de mí, ahora que los tres hermanos estábamos juntos. Antes, con la ausencia de Jenny, una parte de mi faltaba y no podía ser enteramente feliz, a pesar de la felicidad que Alhana me daba. Comprendía hoy, que aunque pasáramos mucho tiempo discutiendo, en constantes desacuerdos y, algunas veces, nos dijéramos cosas ofensivas, siempre habría algo, el amor filial que nos unía.

30. El secreto del cristal

El sol comenzó a dar sus primeras señales de querer despertar; sus rayos brotaban por detrás de la orilla occidental del terraplén. En ese momento despertamos a Jenny, quien dormía profundamente como un bebé. Ella refunfuñó con alguna indignación consigo misma, por haberse quedado dormida, y se puso de pie de un salto. Los cuatro nos ubicamos junto al ave de piedra y…, esperamos. El círculo solar comenzó aparecer en la orilla, por entre las distantes nubes del horizonte. El cielo resplandeció, trayendo los colores del amanecer. 

—No veo nada —dijo Mark.

—Paciencia, hermanito —le conminó Jenny—. ¿Dónde estás espejito?

Los rayos del sol comenzaron a recorrer el suelo, deslizándose lentamente, avanzando a nosotros, pero nada sucedía. 

Pasaron varios minutos desde el alba.

—No veo nada, solo piedras y esos arbustos —dijo Mark.

—¿Ven eso? —dijo Alhana.

—¿Los charcos? —pregunté.

—Sí —respondió ella—. El del centro.

Alhana se adelantó, mientras le seguimos. 

Paramos en la orilla del ojo de agua.

—¡Es el espejo! —dije emocionado e impaciente—. Desde aquí podemos ver el sol sin quemarnos los ojos..., como lo dijo el mago. 

Pero al ver en el fondo cristalino, no había nada, y eso me hizo dudar de nuestra deducción. 

Una extraña luz con chispas doradas cayó del sol, como una lluvia de relucientes lentejuelas, y alcanzó el charco solidificando de pronto sus aguas. 

—¿Es hielo? —interrogó Jenny.

—No lo creo —respondió Alhana.

Nos reclinamos sobre él; desde allí nos vimos reflejados en la pulida superficie, pero no vi el fondo. Yo me agaché y metí la punta de los dedos de la mano derecha; el suave hormigueo en ellos me hizo sacarlos rápidamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jenny. 

—Es la misma sensación de cuando entré en el espejo de la casa Hantong —recordé lo de casi un año. Seguramente los tres recordaríamos la sensación de esa vez cuando volvamos a pasar.

—Es un portal —afirmó Alhana con entusiasmo—. Debemos entrar... Pero antes, dejad libres las monturas, ellos volverán al pie de la montaña.

Mark corrió hasta los unicornios. Dijo algo al oído de Tritón, le sobó el hocico y, tras darle una suave palmada en las ancas traseras, el unicornio se alejó encabezando a los demás. Hecho esto, Mark regresó y dijo:

—¿Debemos respirar hondo..., contener el aire? Aquella vez, trataba de evitar que Dany fuera tragado y no recuerdo qué hice.

—Pues, por la posición del portal, tal vez debáis hacerlo —respondió Alhana—. Vengan, es momento... Ven, Dann...

Ella dio un salto con los pies por delante; yo la seguí de inmediato.

Braceé para alcanzar el círculo de luz de arriba; a medida que lo hacía, el círculo se agrandaba y la luz se intensificaba. Al llegar a la superficie, tomé tanto aire como pude, tosí un par de veces mientras Alhana tiraba de uno de mis brazos y me jalaba a la orilla. El cielo, el musgo y las hierbas, los árboles, el canto de las aves, todo tenía un rostro distinto; sabía que estábamos en casa, en nuestro mundo. Yo me sentía muy feliz. 

Jenny asomó la cabeza por las gélidas aguas de la laguna y por último Mark. Junto con Alhana les ayudamos a salir.

—Burrr. ¿Estamos en casa? —dijo Jenny, temblando de frío—. No puedo creerlo... —dijo mientras algunas lágrimas de alegría se deslizaban por sus mejías—... ¿En qué lugar estamos?

—En Eurestania o “La Antigua Tierra de los Dragones”... Lo que ustedes llaman Europa —dijo Alhana.

—Preguntaré a ya saben quién —dije. Extraje el cristal de la bolsa y lo tomé entre mis manos—. Cristal, dime, ¿dónde está Arthura? ¿Está lejos de aquí?... ¿puedes llevarnos hasta ella?

—«Arthura no está lejos. No es necesario hacer uso de uno de vuestros deseos —dijo la voz de la gema—, y puedo conduciros. Un consejo quiero daros: guardad uno de los deseos porque no sabéis qué menesteres tendréis a la hora de tomar Arthura... Marchad a pie, pues se encuentra a un día de aquí... Tú decides, mi joven señor». 

Me intrigó lo que me dijo acerca de guardar un deseo. «¿Por qué debería guardar ese deseo? ¿Sería como un as bajo la manga? ¿Para qué, o contra qué?», me preguntaba. Decidí entonces aceptar su sabio consejo. 

Les conté a los demás lo que el cristal me había dicho, y quedaron tan intrigados como yo. 

—Haré como dices —susurré—. Llévanos a ella.

—«Buena decisión».

A partir del lago, una vereda apareció en medio de la espesa vegetación, entre los robles, castaños y los helechos que poblaban el bosque.

—Él nos indica el camino —dijo Alhana—. Será mejor continuar.

—Pero aquí no estamos en Utherground..., no debería de haber peligro de magia oscura — reflexioné, caminando en medio de la sofocante humedad, cuyos invisibles vapores me hacían sudar de un modo exagerado—. Debemos estar en el trópico por lo caliente que es — especulé, mientras me pasaba constantemente por la cara un pedazo de trapo que usaba como pañuelo.

—Estamos en la región de la Hispania —respondió Alhana—. En este lugar es natural que haga calor.

—¿Hispania? —dijo Mark—. Dijiste que estamos en Europa, ¿dónde queda ese lugar?

—Hoy parece que se llama España... Los nombres han cambiado mucho desde hace varios siglos —aclaró Alhana. 

—Guao, siempre quise viajar a España —intervino Jenny poniéndose a nuestro lado, cortando algunos helechos y matorrales con la cimitarra—. Dicen que es un país bello... Madrid es el segundo lugar que me hubiera gustado visitar después de París.

Mark se acercó a Jenny, y le dijo:

—No hagas eso, Jenny.

—¡Ah!... ¿Qué? —respondió sorprendida por la seriedad con que lo dijo—. ¿Querer visitar Madrid o París?

—No, deja de cortar las plantas adrede... Son los dominios de Foresta, y ella se enfadará.

—¿Foresta?

—Ella es la señora de la naturaleza y cuida de todo esto.

Alhana le miró con el rabillo del ojo y sonrió ante la explicación de Mark.

—Lo siento —dijo Jenny. Viola espada en su mano y la guardó en la vaina deslizándola suavemente—. No fue mi intención..., espero que ella no se moleste… ¿Qué día es hoy?

—Yo preguntaría por el año —respondió Mark.

A pesar de la espesura del bosque, nos abrimos espacio fácilmente apartando las ramas de los arbustos con las manos. Aunque no eran los dominios de Foresta porque ella vivía al otro lado del portal, habíamos aprendido algo nuevo: que a la naturaleza la debíamos de respetar a pesar de todo; porque, sea que estuviéramos en Utherground o en cualquier parte, existe un espíritu de vida dentro de cada árbol, de cada piedra..., de todo.

—Si estuvimos en Utherground un año, es posible que aquí también haya pasado solo un año —dije.

Pero Mark me recordó lo que mencionó el Elfo Emurk: 

—Al otro lado, los años corren más aprisa... Eso quiere decir que aquí ha pasado menos de un año.

—Si Steward pudiera vernos ahora, creo que no nos reconocería —dijo Jenny sonriendo—. Mírense a ustedes mismos, con esa melena parecen rockeros... Bueno, aunque yo también me veo diferente —se miró para abajo, deslizando la vista sobre su vestimenta—. Definitivamente no sabría quién soy... Quisiera que nuestro padre te viera —dijo, dirigiéndose a Alhana.

—¿Si, por qué? —respondió ella.

—Bueno, porque él no cree en ustedes; ya sabes, en elfos..., en hadas. 

—No lo culpo, mucha gente no cree en nosotros —dijo Alhana—. Los problemas de sus vidas los han hecho así... Muchos no pueden creer en lo que no ven.

—Pero si los pudiera ver, creería como yo —intervino Mark—. Yo tampoco creía ya en ustedes, pero después... —Mark sonrió y encogió los hombros.

Nos detuvimos bajo la sombra de un roble para descansar unos minutos, pues llevábamos varias horas en medio del frondoso bosque. Algunas raíces brotaban del suelo y formaban un círculo; nos sentamos en ellas y sacamos de los morrales algo de comida. Alhana miró en su entorno, y dijo:

—Tengo la impresión de haber estado aquí, estoy segura de eso.

Las hojas y las ramas de los árboles del entorno se movieron como si un viento pasara entre ellos.

—Está dentro de ti —sonó la voz de un hombre—. Quizá estuviste aquí antes.

Mark dejó de comer, meneó los ojos de lado a lado, y preguntó con duda:

—¿Escucharon eso, o fue mi imaginación?

—También yo lo oí —respondí.

Todos nos pusimos de pie, y, aunque fue repentina la visita, no nos pareció amenazadora porque, de haber sido así, habríamos desenfundado las armas y puesto a la defensiva de inmediato.

—Daniel..., Jenny..., Mark, ¿tan pronto me han olvidado? —dijo el anciano que salió de entre los matorrales.

—¿Abuelo? —brotó de los labios de Jenny, el nombre que vino a mi mente cuando vi al hombre—. ¿Abuelo Than, eres tú? —preguntó asombrada.

El abuelo Jonathan sonrió y se acercó lentamente con los brazos abiertos. Jenny corrió a su encuentro tan pronto como su mente terminó de asimilar aquel espectacular hecho de encontrárnoslo, después de saberlo muerto por mucho tiempo. Apuré el paso para alcanzarlos. Mark se quedó inmóvil observando nada más. Al llegar donde nos esperaba, nos cogió entre sus brazos con alegría.

—¿Cómo es posible...? —la emoción no me permitió terminar la pregunta.

—Te creí muerto, abuelito —dijo Jenny, riendo y llorando al mismo tiempo.

Abuelo Jonathan levantó la vista y nos soltó de sus brazos, y caminó a donde estaba Mark. —¿Y tú..., no te alegras de verme? —preguntó a Mark.

Mark se encogió de hombros, bajó la mirada. El abuelo abrió nuevamente los brazos mientras le sonreía.

—Ven, Mark —dijo afable.

Mark vaciló, pero un segundo después, se abrazaban fuertemente. Habría jurado que unas lágrimas rodaban por los carrillos de mi hermano. 

Ellos se separaron. Abuelo puso sus manos en el rostro de Mark y con sus pulgares limpió las lágrimas en tanto le sonreía. Mark sonrió también y terminó de limpiarse disimuladamente la cara con los mechones de su largo cabello.

—Reina Alhana —dijo abuelo Jonathan dirigiendo sus ojos grises a ella—. Te conocí hace mucho, cuando apenas alcanzabas el tamaño de mi antebrazo... La pequeña princesa, hija del rey Berdic de Khenarda, de los bosques de Garethwood.

—¿Cómo sabes todo eso de mí? —preguntó Alhana, intrigada.

Yo también quedé sorprendido, aunque ya nada debía hacerlo, por el hecho de que mi abuelo supiera esas cosas. 

—Vengan, hay mucho que contar, mis queridos nietos. —Abuelo Jonathan se sentó en una gruesa raíz, y nosotros alrededor de él—. Hubo algo que su padre no sabía, y es que somos parte de un largo linaje de descendientes de la época en la que ambos mundos estuvieron mezclados. Pero empezaré desde el principio: Hace siglos, un mago blanco llamado Merlín forjó una espada que, según la mitología, se llamaba Excálibur, aunque su verdadero nombre ustedes ya conocen... —«Arthura», dijimos a la vez como un trío de escolares recitando una lección—. Exacto. Arthura le dio el reino de la antigua Sajonia, la primera Inglaterra, a un hombre destinado para tal efecto. Arturo, cuyo nombre proviene de la poderosa espada, luchó contra las bestias creadas por los Magos Oscuros con la ayuda de sus caballeros, y logró derrotarlas... Pero, Arturo y sus valientes, no pudieron cumplir su cometido del todo porque, en ese instante, ambos mundos fueron separados. —Abuelo Jonathan aclaró la voz, y continuó, encogiendo los ojos y frunciendo el entrecejo, como cuando nos contaba sus historias hace años—: Una vez separados los dos mundos, los magos perdieron casi todos sus poderes aquí. Después de la muerte del legendario rey, y a través de engaños, los Magos Oscuros se apropiaron de la espada, quitándosela a la ninfa que la cuidaba, y la escondieron en nuestro lado del portal, donde nadie de Utherground podría venir para buscarla. Ellos trataron de evitar que Arturo, o alguno de sus descendientes, pasaran a Utherground porque entre nosotros estaba el elegido que los destruiría. Con el tiempo, la historia fue olvidada convirtiéndose únicamente en una leyenda. Si bien nadie sabe esta verdad, los descendientes de aquel rey sí la sabemos... Aunque para nuestra desgracia, algunos de nosotros dejamos de creer. Tu padre nunca creyó en Arthura y en el hombre que la arrancó de la roca para convertirse en rey. Él desconoce esta verdad. 

—¿Cómo, somos descendientes de Arturo, abuelo? —interrogó emocionada Jenny.

—Sí, Jen, lo somos —dijo abuelo Jonathan, señalándonos con el dedo.

Diré que su historia causó una gran conmoción en nosotros. «¿Quién lo creería?», yo sí.

—Pero, si solo los Magos Oscuros conocen la ubicación de la espada, ¿cómo el cristal nos llevará a él? —pregunté luego de volver en mí.

—Buena pregunta, Dany —dijo, esbozando una leve sonrisa—. La espada responde al llamado de su forjador, de su verdadero dueño... Es el espíritu de Merlín quien vive en el cristal, Dany, y por eso él puede llevarlos, pero el mago despierta cada quinientos años y su poder se limita ahora a unos pocos deseos, después vuelve a dormir.

—No entiendo, ¿por qué Merlín vive allí? —habló Alhana.

—Reina, fue su propio hermano, Aelfric, quien lo encerró en el cristal.  

—¿Aelfric? Fue él quien me engañó, abuelo —dijo Jenny.

—Lo sé, Jen... Aelfric es un maestro de la mentira... Y fue el amor y la confianza en tus hermanos lo que te hizo ver la verdad... Será mejor que continuemos porque el tiempo apremia.

31. Tras Arthura

Concluida la historia, seguimos con la misión. El cristal, cuyo nombre ahora conozco, Merlín, nos llevaba por los senderos del bosque. Durante el camino, abuelo Jonathan, nos contaba de sus aventuras y el motivo que lo llevó a fingir su muerte.

—Yo debía esperar hasta que ustedes alcanzaran esta edad para decirles la verdad, y que vivieran todo por lo que han pasado —dijo él—, de lo contrario habrían pensado que se trataba de una historia más, de un simple cuento..., como lo pensó tu padre cuando se lo dije... Él creyó que yo había enloquecido... Hace años vine a España a visitar a unos parientes, y aproveché para desbarrancar mi auto en uno de los desfiladeros de la costa del Mediterráneo. Al no encontrar mi cuerpo, y no volver yo, me dieron por muerto... Los he extrañado mucho..., en especial a mí querida Maoli..., su abuela Moly.

—¡Maoli! —exclamé.

—Maoli Samanta —subrayó abuelo.

—¡Qué bello nombre! —dijo Jenny. Abuelo sonrió—. ¿Será que podríamos ver a nuestro padre, abuelo?

—Sí, claro —respondió abuelo Than—. Pero debemos esperar hasta salir de aquí porque nuestro hogar está algo lejos en el tiempo.

—¿A qué te refieres, abuelo? —pregunté intrigado. 

—Verás, Dany, estamos a un poco más de un milenio de nuestro tiempo —explicó él.

—¿O sea que el portal nos ha transportado a otra época? ¿Por qué? —Jenny parecía no querer creerlo.

—Porque es la época en que la espada le fue robada a la Ninfa. —Con esto, abuelo Than le respondió a Jenny.

—Abuelo, entiendo que nosotros estemos aquí porque cruzamos el portal, pero ¿y tú?... ¿Cómo llegaste hasta aquí, si estabas en la España de nuestro presente? —le interrogué, confundido.

Abuelo Jonathan sonrió y respondió:

—Del mismo modo que ustedes: por el portal… Luego de fingir mi muerte, yo vine aquí en el futuro y crucé el portal creyendo que volvería a Utherground…, pero me equivoqué. Desde entonces he vivido aquí como un ermitaño, lejos de todos. Aunque es difícil al principio uno se acostumbra. Si me preguntan ¿por qué no volví a nuestro tiempo?...

—Sí, buena pregunta, abue —dijo Jenny.

Abuelo sonrió otra vez.

—Lo intenté, pero el portal no funciona. Hice muchos intentos, pero el portal se niega abrirse, y desde entonces estoy aquí.

El sendero por el que íbamos parecía ser un lugar poco transitado, pero abuelo Jonathan debió de haberlo recorrido muchas veces por la forma segura en que nos conducía por él.

—No sé si te escuché mal, abuelo, pero ¿dijiste que quisiste volver a Utherground? —Finalmente, Mark, dejó oír su voz—. ¿Estuviste allí alguna vez?

Abuelo suspiró, y dijo:

—Oh sí, Mark. Cuando era muy joven; fue entonces que te conocí, Alhana. —Alhana se colocó a su lado para escuchar mejor su relato—. Y conocí a tu madre, la reina Farie. Tú te le pareces mucho, eres igual de bella. También a tu padre, el rey Berdic. Les prometí que volvería a verlos alguna vez, pero ya ven…, no pude.

—Mi madre —dijo Alhana—, murió cuando apenas yo era una bebé. Casi no la recuerdo. Y mi padre, murió a manos de los orcus y los Magos Oscuros, en una batalla.

—¡Oh! Lo siento mucho, no lo sabía. —Abuelo tomó la mano de Alhana y se la apretó suavemente. Yo sabía que esto lo hacían como una costumbre para consolar a quienes perdieron a seres amados. Alhana posó su mano en la de él, para indicarle su agradecimiento.

El primer día llegaba a su término; debíamos descansar que buena falta nos hacía. Encendimos el fuego y nos acostamos a dormir arrullados por el monótono canto de los grillos, la animada conversación de las ranas y el ulular de algún búho dedicado a la caza nocturna. Una lagartija se deslizaba ocultándose entre los helechos del ataque del búho. 

La noche fue cortísima, apenas pegamos los ojos. Tomamos los equipos y marchamos antes del amanecer. Un risco de casi treinta metros surgió delante. Abajo, la bruma se entre mezclaba con el verdor de las copas de los árboles y, en la distancia, las colinas emergían como islotes en medio del mar de la espumosa niebla. En el aire se escuchaba el eco de un caudaloso río. Bajamos por una escarpada ladera. En el fondo del risco las aguas se arremolinaban violentamente siguiendo su estrecho cause, golpeando las rocas, vertiéndose apacibles y calladas en las orillas.

—¿Cuánto falta, Merlín? —pregunté al cristal. 

—«Es bueno escuchar ese nombre —dijo—. Han transcurrido los siglos sin que nadie me llame por él. Y respondiendo a tu pregunta, al sur, al pie de la colina, encontraréis una gruta... Pero os prevengo, tened cuidado porque lo que ahí habita es muy poderoso... y mortal. Vuestras habilidades y las armas os serán de gran ayuda, pero no os confiéis demasiado». 

Hice una pausa, deseaba preguntarle tantas cosas.

 —¿Así que tú conociste a nuestro pariente legendario? —dije, mirando el cristal en forma de bellota—. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—«Sabed, Daniel, todo tiene su momento de ser —respondió—. Las piezas deben ir cayendo y encajando en su lugar, como cuando se construye la muralla de un castillo, en donde cada roca debe ser labrada primero antes de ser pegada con mortero, pero todo a su tiempo... Ciertamente me complace mucho conoceros, saber que la estirpe del noble Lord Pendragón persiste aún».

—¿Lord Pendragón? ¿Ese era el verdadero nombre de él? —pregunté asombrado porque toda mi vida conocí a aquella figura con el nombre de Arturo—. Hay algo que no comprendo, ¿por qué soy el único que puedo oírte? —interrogué—. Me gustaría que también ellos pudieran escucharte.

—«Veréis, todo ejército tiene un caudillo que los guía; así como Lord Pendragón lo fue para su gente, vos tenéis ese espíritu de caudillo... Solamente el sucesor y legítimo dueño de Arthura puede oírme y verme..., y ese eréis vos. Sin embargo, puedo permitir a los demás verme y escucharme pues también ellos pertenecen a vuestra casta, si es vuestra voluntad». 

No sé si fue su afirmación de que yo era el caudillo esperado, o el legítimo dueño de Arthura lo más impactante. Las palabras de Merlín fueron tan profundas y misteriosas y me hicieron subir un nivel en este juego de magia y poder. Pensé entonces, que todo tenía un frágil equilibrio: Merlín había despertado en el tiempo correcto cuando mis hermanos y yo, los descendientes de Lord Pendragón, teníamos nuestra más increíble aventura en el mundo de Utherground. Pero nunca hubiésemos llegado allí, si no fuera porque aquella noche entramos en la casa Hantong y cruzamos el espejo. Según los Thahares todo estaba destinado a ser así. En lo personal, creo que el destino lo hacemos cada uno con nuestras acciones, y que también juegan un papel importante los actos de los demás, mezclado esto con un poco de azar. Aunque eso que llamo azar, ¿podría acaso ser algo ya planeado por fuerzas desconocidas para nosotros?

Llegamos al pie de la colina en donde, tal como lo dijo Merlín, una caverna se abría. 

—Abuelo, será mejor que nos esperes aquí —le conminé, sacando a Asghar de su funda.

—¿Y perderme de todo esto? —replicó abuelo Jonathan, mostrándonos su ávida mirada, la que solía poner cuando nos contaba las partes más emocionantes de sus historias—. ¡Ni lo pienses!

No insistí, sabía que era por demás.

—Ahora sé de dónde has sacado tu valor —dijo Alhana.

Intenté devolverle una sonrisa a pesar de mis nervios de punta.

Entramos lentamente con todo lo necesario listo para defendernos.

—Está tan oscuro que apenas veo mis pies —dijo Mark.

—¿Sentís lo mismo que yo? —interrogó Alhana.

—¿Aparte del miedo? ¿Una sensación como si alguien nos vigilara? —dijo Jenny sobrecogiéndose—. Algo muy tenebroso.

—Es la fuerza del mal que habita este rincón del mundo —escuché la voz de Merlín, aunque los rostros asombrados de Jenny y Mark, me indicaban que, esta vez, no solo yo pude escucharle. 

—¡Por Dios, no haga eso! —brincó Jenny, cogida por sorpresa por la repentina presencia del viejo del cristal—. Casi me mata del susto... ¿Quién es usted?

—¿Tú eres Merlín? Seguro que sí —dijo Mark.

—Vuestro nombre es una leyenda, Merlín —exaltó Alhana.

—Reina elfo, no lo hubiese querido así —dijo con cierta amargura el mago—, todo se lo debo a mi hermano Aelfric... Pero volviendo a lo que nos atañe... Levantad vuestros largos escudos y los aceros porque el mal se acerca rápidamente.

 —¿Magia en nuestro mundo? —interrogué con una nada sutil mezcla de temor y asombro—. Creí que eso solo era posible en Utherground.

—Está claro que no es así, Daniel —declaró abuelo Jonathan—. Al parecer han quedado algunos remanentes de magia en algunas partes...

—¡Casi exacto! —Intervino Merlín—. Hay algo más que debéis saber... Aunque estáis en vuestro mundo, estáis a mil años del presente de antes de entrar por el espejo; aquí la magia es casi tan poderosa como en Utherground... Los dos mundos aún persisten unidos. —No creía lo que Merlín nos revelaba, a pesar que era él quien lo decía. 

Un fuerte viento se arremolinó en la entrada, venía del interior de la tenebrosa caverna. Ardía como el aire de una estufa. Los gajos de hierbas que colgaban de la boca de la entrada, se tostaron y se calcinaron como mechas con pólvora.

—¡Eso quema! —dijo Mark, anteponiendo el escudo.

Alhana, Jenny y yo, habíamos levantado nuestros escudos también, protegiendo al abuelo Jonathan; Merlín, en cambio, resguardó su rostro con sus manos. Un halo mágico se extendió delante de él, impidiendo que las invisibles llamaradas nos tocaran. Un rugido estremeció el aire caliente y las rocosas paredes de la cueva. Cenizas anaranjadas se desprendieron de la entrada y se desvanecieron rápidamente en el vacío luego de dar varias vueltas en espiral. 

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jenny, abriendo los párpados.

—Es un dragón —respondió Alhana.

—Una serpiente alada —afirmé.

—No, es uno de las tierras de la Sajonia... —apuntó Merlín—. Estos vomitan fuego..., exhalan muerte. Matan ejércitos completos, destruyen ciudades enteras y devastan campos.

El rugido hizo temblar de nuevo cielo y tierra. 

—No quisiera entrar allí —suspiró Jenny—. Pero lo haré —agregó resignada.

Caminamos cautelosamente entrando en las profundidades de la cueva. Había olor de azufre en el candente aire, que se volvía pesado e irrespirable. Poco a poco, la luz de la entrada fue quedando atrás hasta que se desvaneció del todo, pero la mano en alto de Merlín, quien iba por delante, despedía un fulgor que nos iluminaba. 

Una gárgara, un resoplido y, por último, el rugido pusieron a nuestros sentidos en máxima alerta debido a su cercanía. 

—Vino del otro lado de aquel borde en la esquina —dijo abuelo Jonathan—. ¿Qué hacemos ahora?

—Debemos enfrentarlo —afirmó Alhana.

—Esperad un momento —nos detuvo Merlín—. Hay más de uno aquí y no podréis enfrentarlos a todos... Pero hay algo más... —susurró. Aguzó el oído derecho e hizo una pequeña mueca, y dijo algo en un idioma extraño—: «Baculunos magical mea»... Sí, está aquí también, mi pequeño báculo del poder. Conviene que vaya antes por él... Venid por aquí.

Le seguimos por otro túnel más estrecho y más bajo. Anduvimos por ese pasaje por varios minutos.

—¿Hasta dónde nos llevarás? —dijo Mark.

—Pronto —replicó el mago pacientemente—. Ya hemos llegado.

La estrechez se hizo amplitud. De la alta bóveda millares de estalactitas se alargaban para unirse con las estalagmitas, creando falsas cataratas de calcáreas formaciones blancuzcas. Del irregular piso brotaban también exuberantes raíces calizas que enervaban los espacios entre las estalagmitas. La luz emanada de entre los dedos de Merlín se difundía formando multitudes de sombras, que se mezclaban con las nuestras, pululando como espectrales danzarines. Escuchábamos el interminable gotear en todas direcciones. Anduvimos así por un corto rato, entrándonos en las entrañas de la sombría gruta. 

Merlín se detuvo y observó detenidamente a su alrededor. Bajó hasta la altura de su pecho la mano iluminada y, repentinamente, la alzó arrojando hacia arriba una bola de luz celeste e incandescente como un pequeño sol. La bola saltó alcanzando algunos metros sobre nuestras cabezas, levitando de modo centellante. Luego, empezó a moverse formando una espiral, cubriendo cada vez un área mayor como si estuviera atada con una soga y el centro fuera Merlín. Inesperadamente la bola de luz tomó una ruta erráticamente definida, cruzando entre los obstáculos calcáreos y estrellándose contra una pared de la caverna. Pero la luz no se agotó, siguió fulgurando en un punto determinado, sobre un objeto.

—Allá —dijo el mago, caminando más aprisa—. Mi báculo... —y corrió tanto como sus milenios le permitieron, pero se detuvo volteándose a nosotros—. No puedo alejarme mucho del cristal, debéis venir conmigo —levantó la voz, pero nosotros ya le perseguíamos y logramos darle alcance por fin. El mago subió en lo alto de un montículo, en donde una mano esculpida en piedra sujetaba verticalmente, por su parte ancha, una especie de raíz retorcida de casi un metro de largo. Merlín caminó despacio, colocándose detrás de la mano de roca. Tomó la vara mágica con las dos manos levantándola con vigor. Al instante, una luz enceguecedora cundió gran parte del lugar—. Aelfric se apoderó de mi vara mágica, y logró dominarme con facilidad... Ahora parte de mi poder ha regresado, pero solo tú, puedes liberarme por completo de mi prisión... Es hora de enfrentar el mal...

El cuerpo del mago se vaporizó y pasó entre nosotros como un fantasma. Llevaba cogida la vara, y parecía dispuesto a encarar a los dragones. También nosotros perdimos nuestra materia y, como si nos tele transportáramos por tramos, llegamos velozmente al recodo tras del cual venían los rugidos. No quisimos darle largas al destino, así que, con sigilo, apuramos el paso hasta la esquina. 

—¡Por los dioses! —exclamó Alhana. Nuestros ojos no daban crédito a lo que teníamos por delante. Una llamarada llegó a nosotros, y debimos agazaparnos tras los escudos para soportar la infernal acometida. Una bestia con forma de lagartija, de alrededor de diez o quince metros de alto, se encontraba a pocos metros de nosotros. Algo que lo volvía doblemente terrible era su doble cuello con sus feroces cabezas de saurios. Las fauces abiertas dejaban entrever varias hileras de afilados dientes y colmillos de varias pulgadas de largo. De las fosas nasales, así como del hocico, despedía columnas de blanquecino humo que se arremolinaba y se perdía en el aire como el humo de una chimenea. Unas extensiones surgían de nariz y quijadas a modo de bigotes, de igual manera que de arriba de los pequeños ojos laterales. Una melena tan abundante como la de un león ondulaba según meneaba las cabezas. Estaba parado en cuatro patas obstruyendo el paso de la cueva, mientras movía su cola como lo haría un gato al notar la presencia de un ratón, o de varios ratones en nuestro caso. Sus rubicundos y brillantes ojos se enfocaban directamente en nosotros, desafiándonos a hacer el primer movimiento. En ese momento, el dragón llevaba plegadas en su lomo las alas de quiróptero, y las sacudía rápidamente emitiendo una gárgara desde el interior del pecho.

—Creo que preferiría pelear contra un Shirdal y no contra esto —dijo Mark; yo asentí moviendo la cabeza levemente.

—No sé qué es un Shirdal, pero esta cosa no me gusta nada —replicó Jenny.

—Ambos tenéis razón en vuestras apreciaciones, un dragón es más poderoso que un Shirdal —dijo Merlín—.  Mirad por allá. —Apuntó con su dedo en una dirección—. Aquella es la entrada al sitio donde está Arthura. 

—Bien, solo debemos ir hasta allá, coger la espada y volver. —Fue el plan de Mark.

—No es tan simple como lo pintáis —replicó el mago—. Si no andáis con cuidado, vuestra vida se acabará en un exhalar de las bestias. 

—¿Podríamos congelarlo como hiciste con los Shirdal? —interrogué a Merlín.

—Se podría, si estas criaturas no fueran una mezcla de la sangre de un Ardragón Rapaz y un Lagarto Infernol de sangre azul —respondió el mago.

—    ¿Qué? —interrogó Mark.

—No importa lo que sea —dijo Jenny—. Suena horrible.

—Creedme que lo es —respondió el mago—. Deben ser muertos atravesándoles el corazón con la espada del poder, pero ese es un problema que debemos resolver con inteligencia más que con valor. Lo principal es saber llegar donde ellos, lo cual es sumo imposible porque no dejarán que nadie se acerque a menos de treinta pasos... Y como todos los de su especie, tienen un cuero tan duro como la roca, y para traspasarlo, el que logre acercarse lo suficiente deberá clavarle certeramente el acero en medio del corazón... Y ese corazón se esconde en su vientre... Aunque la bestia no morirá si su corazón es traspasado por otro acero diferente al de Arthura, más quedará en un aletargamiento semejante a la muerte.

—Entonces no alarguemos esto —dijo Mark—. Vamos tras eso y pongámoslo a dormir de una vez.

—Espera, Mark. —La mano de abuelo Jonathan en su hombro le frenó el ímpetu—. Espera, ese dragón te puede calcinar con un solo soplido. Recuerda lo que acaba de decir el mago: menos valor y más inteligencia.

—¿Qué sugieres entonces? —Mark se abstuvo y escuchó.

—Creo que no hemos visto muy bien lo que hay a nuestro alrededor, mirad —dijo susurrando Alhana, moviendo los ojos para arriba.

Miramos a donde ella nos indicaba. Si la primera vez el dragón me estremeció con su monstruosa presencia, no tenía palabras para describir lo que tres de ellos me producían. Arriba de nosotros otra sobredimensionada lagartija caminaba prendida del techo de la gruta. Se movía silenciosamente adherida de las rocas, y, atrás de la primera, una tercera yacía oculta entre unos pilares calcáreos de la cueva. Pensé que no podríamos con las tres a la vez. 

—Yo diría que retirarnos por ahora es más prudente —sugirió abuelo Jonathan.

—Yo te secundo, abuelo —dije.

Así que dimos marcha en retroceso. Ahora no solo nos protegíamos con los escudos de la primera bestia, sino de la que se creía candelabro colgante también. Lo único que restaba por hacer, como lo habrían hecho los grandes generales de la historia, fue retirarnos a un lugar seguro afuera de la cueva y planear una estrategia. Así lo hicimos. Debimos abandonar los dominios de los dragones y acampamos a corta distancia. 

Me sentía decepcionado, pero no había tiempo para eso, pues ya habíamos gastado un poco más de día y medio y pronto debíamos volver a Utherground.

—La cueva es angosta y ese animal lo cubre por completo —dijo Alhana—. Debemos ver cómo deshacernos del dragón del techo, pues no podremos protegernos de dos flancos simultáneos. 

—Como os dije, las bestias serán muertas tan solo traspasando sus corazones. Por desventura, la magia no sirve de mucho con ellas, al menos, no para matarlas —explicó el mago blanco—. Ni siquiera yo mismo sabía de las bestias que custodiaban el paso hasta Arthura... Aelfric se ha encargado de dejar muy bien asegurada su permanencia en la gruta.

—Pero debe haber alguna forma de acercarnos a los dragones —dije.

—Esto es una especie de callejón sin salida —dijo desanimada Jenny—. Lord Pendragón pudo enfrentar a los dragones porque tenía la espada que tú hiciste, Merlín; la cual no tenemos... —Jenny pensó por un momento, luego dijo—: ¿Podrías hacer otra?

—Estando así..., prisionero del cristal, no puedo —respondió Merlín—. Aunque..., tal vez sí... Pero consumiría gran parte de mi poder... Podría intentarlo con la ayuda de mi báculo en combinación con el poder de vuestras armas... Más os advierto que si lo hago, vuestro poder podría disminuir y... desaparecer por completo. No os puedo asegurar porque nunca lo he intentado. Sin embargo, el nuevo acero que forjaría, su poder no sería tan duradero como el de Arthura.

—¿Qué piensan? —pregunté a mis hermanos.

Ambos lo meditaron por unos minutos.

—¿Cimi quedaría como una simple espada? —interrogó Jenny.

—Una espada más —replicó Merlín. 

—Piénsalo, Jenny. Podría ser la única solución por ahora. —Aunque no quería influir en su decisión, estaba convencido que sería el único modo de destruir a los dragones—. ¿Y tú, Mark? ¿Qué dices?

Mark ladeó los ojos hacia mí.

—Estoy de acuerdo —respondió finalmente.

—Okey, lo haré. —Jenny desenfundó la cimitarra y puso la hoja en su palma, y la vio como quien daba el adiós a un amigo—. Todo sea por la causa, ¿no?... ¿Qué hay que hacer?

—Alzad vuestras armas y juntadlas por encima de vosotros —indicó el mago blanco.

Así lo hicimos. Merlín levantó el báculo y lo juntó con nuestras armas.

—«Ut me ad Mountain ignis Ferrarius» —dijo con voz de trueno—. No os preocupéis, amigos. Pronto volveré. —Una luz tan brillante como el sol nos obligó apartar la mirada de ella. El mago fue adsorbido por la luz y desapareció—. «Pronto volveré». —Escuchamos un lejano eco de su voz.  

Bajé a Asghar porque tuve una sensación diferente de ella. Al observarla noté algo.

—¡Han desaparecido las inscripciones! —dije asustado. 

Mark miró a Thor, tampoco estaban.

—Cimi no las tiene... ¿Qué tan malo puede ser? —preguntó Jenny.

—Confiemos en Merlín. Él sabe lo que hace —nos alentó abuelo Jonathan.

—¿Qué hacemos ahora? —interrogó Jenny.

—Esperar —respondió Alhana—. Solo esperar.

32. El reino de los hombres

Pasaron un par de horas en que no tuvimos noticias de Merlín. Alhana y yo nos apartamos de los demás, nos encontrábamos en una quebrada cercana. Queríamos estar a solas por un momento.

—Si para el medio día de mañana no viene Merlín —le dije—, tendremos que volver al portal. —Yo pensaba en ella, en su vida.

—Daniel, debemos esperar todo lo que sea necesario. Estamos muy cerca de lograrlo.

—Pero tu vida...

—Debéis comprender, Dany, salvar mi mundo es importante... Tal vez más importante que mi propia vida... Pero... —ella guardó un corto silencio—, por ti seguiría viviendo, y eso me hace dudar mucho de querer entregar mi vida por mi mundo.

Yo la tomé de la mano, mientras caminábamos por la orilla del riachuelo y nos alejamos del campamento. 

Arriba de una roca, de la cual se precipitaba una cascada, nos besamos. Desde allí, se podía ver el bosque extendiéndose hasta la lejanía, revistiendo las montañas y colinas, tornándolas de un color verde azulado.

Ella se apartó y me dijo suavemente al oído:

—Alguien nos está mirando, son tres: uno detrás de mí y dos a la derecha. Están ocultos en el bosque.

—¿Orcos aquí? 

—Sus pisadas son de hombres.

Miré disimuladamente donde ella dijo, localizándolos fácilmente. Eran soldados armados con arco y flecha. Llevaban cascos metálicos como puntas de balas, de esos con un tabique que cubre la nariz. 

—Bien, vamos por los de la derecha primero. Encárgate del que está detrás del matorral, yo del de atrás del árbol —le dije. 

—¿Por qué no vas por el del matorral y yo por el otro? —replicó Alhana.

—Bien, bien, te daré gusto —respondí.

Ella sonrió y me besó ligeramente en la mejía. Luego, corrimos separándonos. Una saeta vino a mí; tomé a Asghar y la intercepté a un brazo de distancia. Alhana, por su parte, rodó por el piso y eludió la flecha, levantándose para evitar otra que venía desde la retaguardia. El soldado de la saga nos estaba disparando. La siguiente flecha dirigida a mí era del mismo hombre de la saga. Pensé que debían sentirse frustrados al no poder dar en el blanco. Al estar a pocos pasos de ellos, pude ver sorpresa, o miedo en sus caras. Lejos de querer hacerles daño, solo queríamos detener su ataque y saber quiénes eran. 

—¡No, no, no me matéis! —gritó aterrorizado arrojando el arco entre los setos—. ¿Quién sois? —interrogó.

Caí sobre él, y una vez neutralizado enfundé el hacha para que viera que no iba por su cabeza, ni por ninguna otra parte de él tampoco. Alhana, en tanto, acababa de maniatar al suyo con alguna liga sacada de su propia ropa, o la del soldado, aunque lo más seguro es que usó la cuerda del arco del soldado. 

—Quédate aquí un momento, no te vayas —le dijo.

Ella saltó en persecución del tercer hombre, el de la saga, pero aquel corría internándose en el bosque, huyendo de nosotros. 

—¿Quién es tu Lord? —le interrogué sin quitar mi rodilla de su pecho. Él balbuceó.

—¿Mi Lord? Yo no tengo Lord, mi rey es Breogán. —El hombre tosió; yo me aparté unos pasos de él.

—Claro, comprendo... Es en Inglaterra en donde se habla de Lores no aquí. —¿Inglaterra? No conozco esas tierras.

—Es posible que lo conozcas con otro nombre como Britania, y quizá conozcas las tierras de Irlanda —Le tendí la mano para ayudarle a incorporar—. Yo vengo de otro territorio muy lejos de aquí, de un lugar muy poco conocido... No temas, no soy tu enemigo, ni de tu rey.

El soldado miró mi mano un momento. Pasó por mi cabeza que él podría tomarla e intentar atacarme con alguna llave medieval, pero lejos de eso la cogió y se irguió. Se sacudió de la túnica y faldones de su ropa la tierra y las hojas.  

—Sí conozco de Irlanda, y he escuchado de Britania también. Son territorios al otro lado del mar... ¿Acaso eréis de alguno de ellos? —En eso, Alhana volvía. El soldado la miró con cierto recelo—. ¿No sabéis acaso que esa no es mujer sino una criatura de los bosques?

—¿Sí? ¿En que lo notaste? —repliqué con enojo, frunciendo el ceño por la manera como se refirió a ella—. Ella es una reina... Deberías mostrarle respeto.

—Esos nos odian tanto como nosotros a ellos —dijo el hombre con enfado.

—No os hemos hecho nada, y aun así quisisteis atacarnos —espetó Alhana—. Da gracias a los dioses que no os considero nuestro enemigo..., no aún...Vuestro compañero está bien y el otro escapó como un caballo desbocado a todo galope, y ahora debe estar a muchas leguas de aquí. ¡Valientes guerreros sois! 

Yo tomé el arco y se lo ofrecí como muestra de buena fe —al menos de nosotros hacia él, a pesar de lo sucedido—; el soldado lo cogió sin vacilación y se apresuró a alcanzar la aljaba que yacía cerca de sus pies, sin quitarnos la vista de encima.

—Ya que parece que no sois mis enemigos... Dejadme deciros mi nombre, soy el Conde Xandre, noble caballero del rey Breogán. Y como al parecer no sabéis donde os encontráis, estáis en territorio de la Galicia de Hispania, dominios de mi señor Breogán.

Reconocí en aquel hombre el uniforme usado por los caballeros del medioevo —o de alguna época cercana—: cota de malla, casco de hierro, túnica de colores ocres y verdes, botas de cuero y pantalones poco holgados. Sus cabellos, barbas y ojos negros como el carbón me hicieron suponer que no se trataba de un sajón. 

—No eréis de estas tierras, elfina —afirmó Xandre—. ¿Eréis entonces de las otras tierras que mencionasteis..., de Britania o Irlanda? 

—Así es, no somos de estas tierras —respondió Alhana—. Y solo venimos por poco tiempo. —Ella miró de reojo a nuestro alrededor, y dijo—: Veo que vuestros hombres han regresado por vos.

Ni Alhana ni yo cogimos las armas; estas se mantenían enfundadas.

—Ya te dijimos que no somos tus enemigos —dije, mirando a los hombres que brotaron de entre la broza y nos apuntaban con sus flechas—. Diles eso a tus hombres.

Xandre les dio un escueto vistazo antes de levantar la mano para indicarles bajar las armas. 

—Bien... Digamos que vosotros dos no sois mis enemigos, pero los demás de tu clase sí lo son —replicó el caballero motivado por la presencia de Alhana, entregando su arco a uno de los soldados—. No recuerdo vuestros nombres.

—No os dijimos —contestó Alhana—. Mi nombre es Alhana, hija de Berdic, rey elfo de Khenarda.

—Y el mío es Daniel.

Xandre entornó los ojos como preguntándose algo a sí mismo.

—Recuerdo que dijisteis que ella es una reina —Xandre dirigió sus palabras a mí. Luego dijo, volteando con alguna renuencia hacia Alhana—: Disculpad si os traté de modo indebido, pero, por el momento, no he tenido contacto con la realeza de los bosques, sino solo con las flechas de sus guerreros... Umm, sí... Por otro lado, no conozco a vuestro padre, Berdic, ni tú reino... ¿Khenarda?... Del que he oído hablar se llama Tuxégora y se cree el señor de estos bosques... más todo esto, hasta donde vuestra vista logra ver y aún más lejos, es del rey Breogán... es por eso de nuestras disputas... —El caballero resopló por la nariz—. Bien, si alguna vez vosotros dos decidís visitarme, eréis bienvenidos. Mi castillo está a vuestra disposición. Si os dirigís al este por siete leguas, lo encontraréis.

—¿Cómo sabremos que no nos recibiréis como hoy, señor? —interrogó Alhana con una ironía poco sutil.

Xandre sonrió, ignorando el sarcasmo de Alhana. 

—Prometo que os recibiré con mejores maneras la próxima vez —sonrió nuevamente.

El caballero dio un paso atrás y se apartó para alejarse junto con su gente, desapareciendo de nuestra vista, regresando al claro donde lo esperaban otros guardias a caballo y a pie.

—Será mejor volver antes que nos extrañen —dije.

Emprendimos el regreso al campamento. 

—Par de tortolitos, ¿adónde se habían metido? —dijo Jenny—. Comenzábamos a pensar que algo les había ocurrido.

—No, únicamente conocimos a un nuevo personaje de la realeza, un tío llamado Xandre —expliqué—. Pero ya se ha ido.

—¿En serio? Me hubiera gustado mucho haberlo conocido —dijo Jenny, un tanto desilusionada—. Un verdadero caballero del medioevo. 

—Tal vez podría ayudarnos a vencer a los dragones —expresó abuelo Jonathan—. Recuerden que ellos lucharon contra esas bestias... Bueno, aunque fue con la ayuda de Arthura.

—Yo digo —sonó la voz de Mark—, que si Merlín no viene pronto, vayamos a la cueva e intentemos acabar aunque sea con una de esas malditas bestias... ¿Por qué no miras en el cristal, quizás Merlín haya venido sin darnos cuenta?

Aunque era poco probable esa suposición, busqué en el morral el cristal solo para salir de la duda. La gema permanecía desierta de aquel resplandor caleidoscópico que la caracterizaba. La llevé por encima de mi cabeza y lo llamé en tres veces, pero el cristal dormía profundamente.

—Ya ves, Merlín no está, y estoy seguro que él nos avisará cuando vuelva —dije, guardando la gema en su lugar. 

Para nuestra desgracia, el mago blanco no dio señales tampoco en los siguientes dos días. 

—No me gusta para nada este silencio —dijo abuelo Jonathan preocupado—. Pronto creeré que debemos hacer algo por nosotros mismos como dice Mark. Pero no lo sé...

También yo comenzaba a tener la misma idea. La causa de mi desasosiego seguía siendo Alhana. Aunque ella insistía en esperar el regreso de Merlín.

Había pasado algunas horas tratando de que Asghar reaccionara a mis órdenes. Mi habilidad con ella seguía sin variar, la manipulaba como un guerrero experimentado, pero sabía que algo diferente existía. No solo eran la ausencia de las inscripciones, sino una rara sensación, como si el vínculo que me unía al hacha no estuviera. 

Me levanté de la roca donde me hallaba sentado desde hace una hora en aquella absoluta contemplación del arma, y me dirigí a un cierto punto; observé y encontré unos árboles que me resultaban adecuados para lo que tenía en mente. Tomé con firmeza por la empuñadura a Asghar, fijé la vista en el tronco de un árbol situado como a treinta y cinco o cuarenta metros, y arrojé el hacha con fuerza. Esta giró velozmente produciendo un leve zumbido, y se clavó firmemente en la corteza, despidiendo algunas astillas. El golpe de la hoja con el madero sonó en mis oídos con un eco sordo. Extendí la mano en dirección del árbol, queriendo atraer Asghar a mí nuevamente. Me concentraba tanto que los dedos me comenzaron a temblar y el hacha no se movió ni un milímetro tan siquiera.

—Yo lo he intentado también —dijo Mark. Él estaba atrás de mí y se paró a mi lado—. Nada parece resultar. Están dormidas —dijo con la misma convicción de un perito en la materia de lanzar hachas catatónicas.

Yo suspiré con desaliento y fui hasta el árbol. Tras dar un enérgico tirón del mango, desencajé el filo de la corteza y volví donde Mark.

—Si Merlín no viene... 

—Sí, yo también lo estoy pensando seriamente —le interrumpí—. Pienso que es mejor no esperar más y enfrentar a los dragones con lo que tenemos. 

—Lo difícil será convencer a Alhana.

—Sí, déjame hablar con ella. Ella es razonable y lo entenderá.

Teníamos todo listo para internarnos en la cueva de los dragones cuando...

—Definitivamente no me parece la idea —dijo Alhana, frunciendo el ceño—. Sin vuestras hachas con todo su poder, no saldremos bien. No quiero decirte luego que te lo dije... Pero si todos estáis de acuerdo, no os daré la espalda, Dany.

Prácticamente me quedé atónito luego de escucharla.

—Bueno, parece que no fue tan difícil convencerla —me susurró Mark al oído con un tono de burla.

Yo estaba seguro de que ella mostraría una férrea oposición al plan. Sin duda me equivoqué. ¿Podía ser que ella misma estaba comenzando a tener dudas también acerca del regreso del mago?

—Sabía que podía contar contigo siempre —le dije, empuñando mi hacha y echándomela en la funda de la espalda.

Cuando la miré a los ojos volví a descubrir en ellos el brillo de la guerrera elfina, siempre dispuesta a enfrentar el peligro.

La batalla no sería fácil, eso lo sabíamos muy bien. Aun sin nuestras armas con todo su poder, algo dentro de mí me decía que podíamos salir bien de esta loca y peligrosa aventura... No obstante, algo también me punzaba como una pequeña espina en la conciencia.

33.  En busca del Conde Xandre

Abuelo Jonathan estaba mal humorado.

  —No, no, Dany, no estoy de acuerdo —refunfuñó. Ciertamente lo había pensado mejor—. Es un suicidio..., y una gran torpeza... Recordar: “inteligencia más que valor.” No falten a esa premisa...

—Abuelo, no seguiré esperando a Merlín, tal vez él no vuelva, y si vuelve, quizá sea demasiado tarde —le dije—. El tiempo se acaba. Si no hacemos algo pronto, no servirá de nada haber venido aquí... Si quieres, quédate aquí y lo esperas.

Abuelo Jonathan no dijo más; me miró con sus descoloridos ojos grises, con cierta tristeza o decepción. 

Avancé, pasándole a un lado sin voltear a verlo; mientras detrás de mí venían los demás. Probablemente ellos pensaban lo mismo que yo: que era una “torpeza”, según las palabras de nuestro abuelo. Creo que esa era la pequeña espina que me punzaba. Pero, equivocado o no, era mejor que hacer nada. 

Nos internamos en la oscura gruta con las antorchas en las manos. Si el infierno olía a azufre, entonces estábamos entrando a las puertas del mismo. El calor se volvía insoportable, más que la primera vez.

De pronto, nos encontrábamos a solo pasos de la recámara de las bestias. 

—Dejen que Mark y yo vayamos primero —dije—. Alhana y Jenny, detrás de nosotros, pero dejen sus antorchas aquí. Nosotros las cubriremos con los escudos, como la otra vez... Cuando te indique, Mark, tiramos las antorchas lo más lejos que podamos, y tú, Alhana, lista con tu arco. 

—¿Y yo, qué hago mientras? —preguntó Jenny.

—Eh, solo abre bien los ojos para arriba y avísanos si hay peligro —le respondí.

Mi idea era explorar el terreno para tratar de ubicar a los dragones; hecho esto, ya veríamos después. 

Junto con Mark, avanzamos ocupando la vanguardia. El sitio permanecía hundido en un perturbador silencio. Al cruzar el umbral de la recámara, pudimos escuchar su respiración como un suave ronquido. La luz de las teas no llegaban muy lejos, por tanto, nuestra visión era limitada. 

—Ya estamos aquí, no podemos hacernos para atrás —declaró Mark—. Tú dirás cuándo. —Sí, espérate —repliqué ansioso. Un momento después dije en voz baja—: ¡Ahora!

Y arrojamos tan lejos como pudimos las antorchas. El trazo de fuego naranja terminó como a veinte metros. Pudimos ver en el tembloroso resplandor la silueta de una de las bestias. Pero esta solamente tenía una cabeza. Al percibir nuestra presencia, irguió su corto cuello, en comparación al de su compañero de dos cabezas cuyos cuellos flexibles semejaban serpientes. Su mirada de jade rojo, denotaba curiosidad. El dragón movió la cabeza de lado a lado, como enfocándonos con sus lanceolados ojos. La poca frecuencia con que recibían invitados era la causa de su aparente pasividad. El lagarto alado se paró sobre sus cuatro patas provistas de garras; al hacer esto, parte de su figura se volvió a perder en la oscuridad de la gruta. Repentinamente, su cabeza reapareció engullendo las antorchas de una sola vez. Apuntó la cabeza a donde nos encontrábamos; sus ojos convertidos en dos brazas de furor se abrieron. Mi incertidumbre era grande al no saber en dónde se encontraban las otras criaturas.

Un resplandor naranja brotó de entre las fauces del lagarto. Estas se separaron como si el dragón fuera a vomitar, y en efecto, vomitó un torrente de llamas. La temperatura subió radicalmente a nuestro alrededor. 

—¡Mark! —grité, anteponiendo el escudo en el camino del mortal chorro de fuego. 

 —¡Lo sé! ¡Lo sé! —replicó Mark, desviando la llamarada con su escudo. Apenas escuché su voz en medio del ruido producido por la flameante descarga. 

El calor era tal que sentía quemar mis cabellos.

Alhana permanecía aferrada a mis espaldas, lo mismo que Jenny a las de Mark, para evitar ser alcanzadas por las mortales lenguas de fuego. Únicamente pudimos emitir un largo “Uf”, mientras soportábamos por interminables segundos aquel terrible embate. 

—Arriba... —gritó Alhana, su voz se mezcló con el rugido del dragón y el ruido de las llamas. Tuve que torcer el cuello para escucharla mejor—, arriba está.

—¿Queeé? —grité, en tanto me agachaba más.

—¡Arriba estaaá! 

Levanté la vista, a pesar de saber a lo que se refería. 

—¡Prepara tu mejor tiro! —le grité—. ¡Dale a este cuando deje de escupir!

Alhana armó la flecha en el arco y mantuvo tensa la cuerda, en tanto se cubría todavía detrás de mí. La bestia, finalmente abandonó el ataque, momento que aprovechó la reina elfo para lanzar la ofensiva. 

—Veréis —dijo, jalando la cuerda rápidamente al máximo de su tensión.

La saeta zumbó sobre mi cabeza y avanzó como un rayo derecho a las fauces del dragón, clavándose en el interior de estas. El animal levantó la cabeza, masticando y, finalmente, deglutiendo la flecha.

—Creo que no resultó —dijo Jenny alarmada—. ¡Se ha comido la flecha!

Al instante, la elfina tiró una serie de más flechas; todas, obviamente, dieron en el blanco.

Los proyectiles rebotaron uno tras otro, desviándose en diversas direcciones. 

—No creo que las haya sentido siquiera —expresó Mark.

—Como dijo Merlín, tienen una gruesa piel, y sus escamas son como cientos de escudos— señaló Alhana.

—¿Recuerdan los troll? También parecían invencibles —dijo Mark—. Tal vez si nos acercamos un poco para atacar su punto débil.

—Podría dar resultado —dije—. ¿Qué tal si usamos la estrategia del tanque con los escudos? 

—Está bien, pero ¿Jenny? —señaló Alhana—. Ella se quedará fuera.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Jenny, tras enterarse que ella no intervendría.

—Escóndete fuera —le indiqué—. Pero no te alejes porque si esto falla, necesitaremos que recojas lo que quede de nosotros —pensé que sería un buen chiste, pero, por sus miradas, entendí que nadie tenía humor para los chistes negros por el momento.

Jenny corrió de regreso, y se ocultó acurrucándose detrás de un pilar natural de piedra; y observó con el mango de la cimitarra entre las manos y la punta clavada en el piso. 

Les miré a los ojos a Mark y Alhana, y dije:

—Bien, ¡hagámoslo! 

Colocamos los escudos: yo hacia el frente y Mark protegiendo nuestras cabezas; Alhana permanecía entre los dos con la cuerda del arco a tono. 

—Te juro que cuando vuelva a tierras de Axil, le pediré la mano de Aia —dijo Mark con mucha gravedad. Alhana y yo tomamos su propósito con simpatía, demostrándoselo con una sonrisa de alegría.

—Es una gran chica —dije.

Nos dimos cuenta que, inadvertidamente, habíamos llegado al pie de la bestia. Cuando Mark apartó su escudo, el monstruo nos contemplaba con fiereza pero sin dar muestras de un inminente ataque. Imaginé que su desdén se debía a que esperaba tenernos más cerca para engullirnos. «No te será fácil comernos», pensé.

—Vamos, Alhana, ¿qué esperas? —resolló Mark.

—¡Calma! —replicó sin permitirse perder la paciencia por causa de él.

El dragón escupió sin previa señal. La llamarada incendió el terreno circundante. De su ataque sorpresivo, apenas logramos escapar al subir los escudos, un segundo antes que la llama nos envolviera. 

—¡Maldito! Casi nos cocinas —gruñó Mark.

La incandescente tormenta duró un par de segundos. El lagarto dobló las patas y movió la cola como un pesado flagelo, lanzándola de improviso contra nosotros. 

—¡A un lado! —gritó Alhana, empujándonos, evitando con eso que muriéramos arrollados. Alhana cayó junto a mí. 

—¿Estás bien? —le pregunté; ella asintió con la cabeza.

Una vez de pie, recogimos las armas y sin pensarlo dos veces corrimos hasta el umbral de la recámara de los dragones. Jenny salió a nuestro encuentro, con la espada curva en la mano y una cara de espanto.

—Eso fue brutal... Por poco... ¿Están bien? —dijo aturdida por la escena—. Prométanme que no volveremos a intentar algo tan loco como esto.

—Hecho —dije.

Salimos de la caverna. Cuando abuelo Jonathan vio el estado deplorable en que veníamos, se afligió tanto, que sus ojos se humedecieron. Luego de convencerlo de nuestra buena salud, se relajó. 

—Solo estamos algo chamuscados, abuelo —declaré, tratando de consolarlo y disminuir su nerviosismo, y su enojo.

Bebimos mares de agua para reponer el líquido perdido, y nos bañamos en el río para quitarnos el hollín de la piel. Mark y yo nos bañamos en la orilla, y las chicas lo hicieron en un lugar apartado de la presencia masculina. Luego del refrescante baño, que no solo refrescó nuestros cuerpos, sino nuestras mentes, volvimos a reunirnos al calor de la fogata. Debíamos pensar en un nuevo plan; en algo más realista e inteligente que fantasioso y valiente.

—¿Por qué no vamos y pedimos ayuda en esto a tu nuevo amigo? —dijo Mark—. Una ayuda extra no nos vendría mal.

—Yo también pensaba en eso... Sí, estoy de acuerdo contigo. —Miré a Alhana, que permanecía junto a mí—. ¿Qué piensas? Xandre dijo que su castillo está a siete leguas al este. Sé que no estarás muy de acuerdo y tal vez no vengas. Iremos en busca de Xandre y le pediré su ayuda.

—¿A ese insensato? —replicó molesta—. ¿Por qué no mejor entramos con los ojos vendados en la cueva y nos metemos en las fauces de los dragones?... —Vislumbré ironía en sus palabras, pero después del encuentro con Xandre en el bosque, debía darle crédito a sus sentimientos—. Es un prejuicioso y se nota a leguas que es un amador de sí mismo.

—¿”Un amador de sí mismo”? —A Mark le sonó gracioso el término usado por Alhana.

—¿De qué os mofáis? Espero que no sea de mí —le interpeló la elfina muy seria.

—Nosotros le llamamos “egocéntricos” a los que se aman a sí mismos —aclaró Mark, usando su tono de perito—. Y no me atrevería a burlarme de ti... Eres la novia de mi hermano.

—Muy bien... Ese Xandre es un “egocéntrico” —Alhana usó la nueva palabra con cierto orgullo—. Espero que refleje todo lo peor que se le pueda decir a alguien como él.

Aunque Alhana no congeniara con la idea, no había dicho que no, ¿o podría ser que todo lo que dijo antes fuera un no?; de todas formas pensaba en buscarle le gustara o no a ella. Xandre y su gente debían tener la tecnología suficiente para enfrentar a los dragones. Le expliqué esto a la elfina.

—¿Qué propones entonces? —le pregunté, luego de continuar con su negativa.

Ella calló, estaba pensando. Luego habló:

—Pedir ayuda a Tuxégora.

—¿El rey elfo? ¿Lo conoces? —le pregunté.

—No, pero me parece que es tiempo de conocerlo.

—Oigan. Para que todos estemos contentos —dijo Mark—, ¿por qué no va cada uno en busca de ellos?

Yo pensé, después dije:

—Okey, creo que tienes razón.

—Así sea. —Estuvo de acuerdo Alhana.

—También a mí me gustaría mucho conocerlos, a Xandre y a Tuxégora —dijo Jenny.

—Oh, Jenny, te iba a pedir que te quedaras cuidando a abuelo Jona —le dije—. Quisiera que él nos acompañara, pero, en esto, cada minuto es valioso, y sabes que él se cansaría pronto.

Jenny no estaba muy conforme con quedarse aunque lo comprendió. 

—Está bien. —Jenny miró a abuelo quien ya dormía cerca de la hoguera—. Duerme como un ángel.

—Tú también deberías descansar —le sugirió Alhana—. También cuidarlo a él, es una tarea importante.

—Sí, lo sé —respondió Jenny desanimada.

—Está bien, debemos dormir un poco —sugerí—. Mañana saldremos temprano.

Todos nos acostamos. A pesar de que no siempre Alhana y yo estuviéramos de acuerdo, siempre nos quedábamos dormidos juntos.

No contar con caballos volvía la misión un gran desafío. Siete leguas era mucho camino por andar, pero nos sentíamos con el ánimo y las fuerzas para llegar a sus puertas. Nos despedimos de Alhana, ella se internaría en los bosques en busca de su gente: de Tuxégora. Aunque no sabíamos en dónde se ubicaba con exactitud el reino elfo, yo sabía con exactitud, que los elfos siempre se encontraban entre ellos, así que no sería difícil para Alhana dar con él. Dijimos adiós a Jenny y a abuelo Jonathan y emprendimos la larga caminata rumbo al este, cuando el sol aun no despertaba de su profundo sueño y la luna llena resplandecía. El cielo se pintaba del mismo color de plata de la luna, matizado de negro y grises por la multitud de nubarrones que, celosos de mostrarlas, escondían las estrellas. Fijamos nuestra vista en las montañas circundantes para guiarnos. 

Al cabo de varias horas, cuando al sol le faltaba un corto trecho para llegar a su cenit, desde arriba de una colina, alcanzamos a ver las torres de la fortaleza de Xandre. Lucía rústica —muy antigua—, pero muy imponente y poderosa. Una vieja calzada empedrada conducía serpenteante desde los bosques, y atravesaba una llanura hasta el puente de la muralla frontal. Arriba de esta, vigías custodiaban desde un torreón, tras las gruesas almenas, el estrecho paso y las colinas por donde veníamos. Sin duda, se darían cuenta de nuestra presencia tan pronto saliéramos del bosque para tomar la calzada. Y así fue; vimos el movimiento de los guardas tras divisarnos. 

—¿Quiénes vienen? No deis un paso más —gritó la voz ronca de uno de los guardas desde su posición, evitando que cruzáramos el puente—. ¡Identificaos! —ordenó.

Eran diez metros de puente de roca y madera lo que nos separaba de la entrada. De haber caminado esos diez metros en el puente sobre la fosa provista de verdosa agua, nos habríamos topado con que el paso yacía interrumpido por un tramo faltante del puente. Ese tramo correspondía al puente levadizo que permanecía cerrado.

—Buscamos a tu rey..., a tu señor Xandre —grité.

—Somos amigos de él. Él lo conoce —dijo Mark, señalándome con el dedo.

—Dile que nos conocimos cerca del arroyo ayer..., mi nombre es Daniel. Dile que él nos invitó a mi amiga y a mí... No, no a él —aclaré de inmediato que mi amiga no era quien me acompañaba—. Este es mi hermano Mark... Mi amiga se quedó... en casa... —Después pensé que no era necesario dar tantas explicaciones.

—¿Venís armados? —interrogó nuevamente aguzando la vista.

—Sí —dije.

Sacamos a Thor y Asghar de sus fundas y se las mostramos.

—¿Solo sois vosotros dos?

Mark miró a nuestro alrededor, luego dijo con sarcasmo:

—Sí. No veo a nadie más... ¿Y tú?

—¡Cálmate! —le susurré—. No olvides que venimos para pedirle ayuda. 

—¿Es que es ciego el tío? ¿No ve que no hay nadie más? —Mark se esforzó para no levantar la voz.

—Está bien. Si venís en paz, podéis pasar, pero tendréis que dejar vuestras armas bajo custodia de nosotros.

34. Aliados con Xandre

Las robustas cadenas que sostenían el pesado puente chirriaron. El puente levadizo comenzó a bajar lentamente, uniendo así las dos orillas de la fosa con agua verdosa. Subimos en él y llegamos a la rastrilla que, en ese instante, se detenía en su punto más alto. 

Al cruzar la entrada, al menos una veintena de hombres armados nos rodeó y nos apuntó con sus flechas. Tres hombres con espadas en mano, se abrieron camino y se detuvieron delante de nosotros.

—¡Dadme las armas! —ordenó uno de ellos, levantando la mano para cogerlas.

Miré a Mark y le dije que estaba de acuerdo con entregarlas. Aún con renuencia, Mark, así lo hizo. En eso, un hombre a caballo vino desde atrás de los guardias y se detuvo.

—¡Devolvedles sus armas! —dijo con tono imperativo—. Ellos son mis invitados. Dejadles el paso libre.

El guardia volteó únicamente para hacer una reverencia con la cabeza, diciendo: “Sí, Conde Xandre”, y nos devolvió las hachas en el acto. El grupo de soldados se apartó abriendo una brecha por la que pasamos, mientras dejábamos las hachas en sus fundas.

—No pensé veros tan pronto —dijo Xandre sin desmontar del caballo.

—Yo tampoco lo creí —respondí, deteniéndome junto a Mark, a un lado de su caballo—. Pero ya ve. 

—Bien. —Xandre bajó del caballo con gallardía—. Venid a mi casa, sois mis invitados —dijo mientras se quitaba los guantes de cuero. 

Un sirviente se aproximó y cogió la brida y se llevó el caballo de inmediato. Los soldados se desplegaron en la pequeña plazuela polvorienta, quedando unos pocos en el lugar. Otros hombres vestidos también como nobles se acercaron esbozando tibias miradas de agrado, o desagrado. Tal vez nos veían como mendigos, y no era para menos, pues nuestras ropas estaban bastante gastadas y debíamos tener la facha de pertenecer a una tribu de salvajes de la época, o a una de mendigos de la ciudad. Subimos por las gradas de roca y atravesamos el umbral de la puerta de doble hoja que se abrió pronto crujiendo, para dar paso al señor de la casa y al resto de nosotros. Algún que otro susurraba preguntando ¿quiénes éramos?, o haciendo algún comentario despectivo.

La estructura principal consistía en una amplia galera de forma rectangular, con robustas vigas de madera y anchas columnas de roca. De las paredes colgaban estandartes de diferentes colores, en donde prevalecía el rojo y el verde; antorchas y candelabros de hierro permanecían apagados, ante la tenue luz que entraba por los agujeros de los ventanales dispuestos bien arriba de las altas paredes de piedra. Habían dispuestas en los costados de la galera algunas bancas y mesas de madera maciza, bastantes largas. Alfombras y tapetes coloridos cubrían el rústico piso de madera.

Y mientras nos internábamos en aquel salón, dije:

—No es realmente una visita de cortesía —pensé en adelantar la explicación para no alargar mucho nuestra estancia—. Realmente, la razón de estar aquí es pedirle su ayuda.

El conde siguió avanzando sin responder. Al llegar al fondo de la sala, se sentó en un sillón de madera acojinado con almohadones aterciopelados, arriba de una tarima.

—¿Mi ayuda? —dijo—. No veo en qué podría ayudaros. 

—Pues verá —intervino Mark—. Se trata de unos dragones que debemos eliminar.

—Espera —le susurré a Mark—. Si lo dices así, creerá que estamos locos... Seguramente no cree en dragones...

—¿Dragones? Creí que el último fue exterminado hace años —explicó Xandre—. ¿Dónde habéis visto uno?

Los nobles nos rodearon. Al parecer, sintieron curiosidad.

—¿Así que creen en los dragones? —pregunté asombrado.

—¿No es de eso de lo que habláis? —dijo de modo serio—. El último de ellos murió hace muchos años en tierras de Hispania, y no se ha vuelto a ver otro... Pero vosotros decís que eso no es verdad. ¿Dónde está la bestia? ¿Y acaso no habéis dicho “dragones”?... Es decir, ¿hay más de uno?

—Sí, así es. Se encuentran en una caverna no muy lejos de aquí —explicó Mark.

—Son tres —dije animado—. Ayer tratamos de enfrentarlos, pero nos dimos cuenta que necesitaríamos de ayuda... Ah, y si va ayudarnos, es mejor que sea pronto.

Xandre pensó un momento.

—¿Sois cazadores de dragones? —preguntó apuntándonos con el dedo índice, y dijo—: ¿Por qué la prisa por morir?... Sois intrépidos o locos para enfrentar a tres bestias infernales... Aún está en la memoria de los viejos el terrible asedio de las bestias, y de toda la sangre que derramaron, y de la otra sangre que se derramó para acabarlas... No es tan sencillo como imagináis... Oh, y ahora que recuerdo, ¿dónde está vuestra elfina?... Alhana, reina de Khenarda, si mal no recuerdo... ¿Por qué no está con vosotros?

—Pues... Ella se quedó para vigilar los movimientos de los dragones —mentí. La verdad, no quise revelarle que ella estaba haciendo contacto con quienes él consideraba sus enemigos, pues podría negarnos la ayuda como represalia—. Entonces, ¿podemos contar con su ayuda?

Xandre volvió a pensar.

—Pues, podría correr la sangre de mi gente —dijo. Tuve la certeza de que no nos ayudaría—. No obstante, si no los enfrentamos ahora, podría correr mucha más sangre después —Parecía que el hombre pensaba en voz alta, luego agregó—: Si esas bestias aún existen como vosotros decís, entonces debemos acabar con ellas... Pero decidme, ¿a vosotros en qué os afectan los dragones?

Miré a Mark. Realmente yo no deseaba descubrir que nuestro interés era Arthura porque, si bien pedía ayuda a Xandre, no sabía quién era él. Podría pasar por su mente apoderarse de ella. Imaginé, entonces, que la historia de la espada mágica también sería muy conocida, y en estos tiempos, según me daba cuenta, en que los mitos y leyendas solían ser tan creíbles como la historia misma, no convenía andar divulgando secretos como ese.

—Digamos que es como un “servicio social” —dije sin pensar en otra excusa más ocurrente.

—¿”Servicio social”? —repitió sin atinar de lo que le hablaba. 

—Ah..., digamos que solamente queremos evitar que corra la sangre en el futuro. — Aunque se trataba de una excusa, en el fondo decía la verdad. Tarde o temprano los dragones abandonarían su guarida y se enfrentarían al hombre como en otros tiempos lo hicieron—. Sabemos en dónde están y es necesario que vayamos antes que despierten.

—    ¡Esperad Conde! —uno de los nobles levantó la voz y se acercó delante del conde—. ¿Cómo estar seguros que estos dos limosneros no mienten? ¿Qué tal si solo son presa de la locura?

Entre la concurrencia otros se expresaron de la misma manera.

—¿Por qué les mentiríamos? —grité. Pensé qué argumentar—. Nuestras ropas… — Me puse al lado del noble. Cogí mi túnica con las manos y la sacudí—. Parecen las de un mendigo por ahora, pero esto es el resultado de nuestro encuentro con las bestias. Esto que ven son quemaduras que casi nos costaron la vida. Deben creernos. Nuestra única razón de estar aquí es acabar con ellas. —Volteé en dirección del conde—. Ellos están tan vivos como usted o como yo… ¿Y bien, qué dice Conde Xandre? ¿Nos ayudará en esta causa?

Todos los caballeros esperaron en silencio la respuesta del conde. Xandre levantó la mirada fijándola en sus caballeros; se irguió como una estatua y dijo:

—Bien. Armaré a mi gente. Nobles y soldados vendrán, llevándome a mí como su cabeza, y acabaremos con tan despiadadas criaturas. —Xandre alzó la mano; fue una señal indicándole a los siervos traer nuevas ropas para la batalla.

El conde bajó de la tarima y caminó hasta el centro de la sala. Los nobles —caballeros la mayoría—, se arremolinaron en torno al Conde y se detuvieron próximos a él, y esperaron a escuchar lo que su señor les mandara hacer.

—Noble Conde —dijo un hombre de espesa barba castaña y de poderosa voz; portaba una espada colgada de un cinturón enchapado con adornos dorados y de plata—, nuestras espadas y nuestros ánimos siempre están a vuestro servicio y al del rey Breogán —dijo. 

—Sí, a luchar contra las infernales bestias —gritó otro hombre corpulento, cogiendo el pomo de su empuñadura de acero forjado—. Aún en mi aldea, los más viejos recuerdan las matanzas de esos monstruos malditos, por historias dichas por boca de sus propios padres. Quemaron todo a su paso: cosechas, chozas..., hombres, mujeres, niños... todo cuanto se cruzara en su paso.

—Juramos acabar con ellos si llegáramos a conocer de su vuelta aparición —dijo Xandre, terminando de abrochar el cincho a su cintura—. Mi abuelo murió joven luchando en contra del demonio de dos cabezas que vivió desolando aldea tras aldea, villa tras villa antes de morir... Toda la sangre quemada fue vengada a manos de un hombre, noble caballero de cuyo país no quiso descubrir, pero por nombre dijo llevar el de Merlín... Todo esto se cuenta de boca en boca... —Se ajustó el casco a la cabeza—. ¡Llevadnos hasta su paradero!, que muerte ha de recibir como justo pago de sus futuras o pasadas fechorías. 

—¡Merlín! —escapó como un susurro de nuestras bocas su nombre cuando Xandre lo nombró. Ha sido un mago de mil andanzas como lo dirían ellos, pensé.

Armado con hombreras, coderas y rodilleras de metal, Xandre y su gente, abandonó el salón de su castillo con nosotros como guía. En la plazuela, ante el llamado de un sonoro cuerno, la tropa se congregó rápidamente. Fue asombrosa la velocidad en que varios cientos de soldados armados vinieron y se formaron.

—¡Nuestro señor Conde os dirigirá la palabra! —gritó con fuerza uno de los subordinados de alto rango militar—. Así que prestad atención porque a campaña vamos pronto.

Desde lo alto de las gradas de la entrada, Xandre, dijo:

—De todos es conocido que bestias surcaron los aires hace años, desde antes de nacer vosotros o los padres de vuestros padres, y gran destrucción y matanza trajeron. Hemos sabido que estas no han muerto, y que pronto están al ataque. Antes que eso venga, marcharemos a su encuentro y daremos fin a sus miserables días. 

Xandre hizo un ademán al mismo soldado fornido que habló antes a las tropas, y este dijo:

—Sacad de las bodegas catapultas y ballestas, y armadlas pronto; luego al camino tirad de ellas con potros.

Tan rápido como terminó de ordenar, una cuadrilla —la encargada al parecer de llevar acabo esa labor— se apuró abrir los almacenes de armas. Clavaron las estacas de hierro en los ejes, para juntar a ellos las toscas ruedas y las demás piezas que debían ser acopladas. Cuando esto fue hecho, sacaron de las bodegas los armatostes confeccionados en madera y hierro, y posteriormente los engancharon a los caballos por medio de cuerdas y cadenas. Las catapultas debían ser la artillería liviana por su pequeño tamaño, y las ballestas, en cambio, las más grandes que haya visto, debían tener un formidable alcance.

—Coged estos caballos y al camino dirigidnos en seguida —nos dijo el Conde, en el momento en que un paje los traía. Subimos y emprendimos el viaje. Todos los demás nobles montaron y nos siguieron de cerca. 

Después de una hora de andar bajo el radiante sol, Mark dijo, procurando que la conversación no la escuchara nadie más:

—No quisiera ser un aguafiestas, pero algo me dice que, aun con toda esta gente, no podremos vencer a los dragones.

—Mark, ¿no puedes pensar positivamente? —le repliqué alterado, pero en voz baja.

—El fuego de esos dragones me ha quitado algo de ese positivismo —respondió.

No es que Mark fuera menos aguerrido que yo, sino más cauto. Él, aun con todo lo tosco que pudiera ser, seguía caminando por el largo trecho hacia la sabiduría. Me quedé meditando en ese punto, y si yo continuaba guiándome por impulsos, como los que nos habían metido, en principio, en todo este embrollo. Clavé los talones en los costados del caballo y jalé las riendas en dirección de Xandre. Él no estaba muy lejos, únicamente a unos metros. Puse mi caballo junto al de él, y le dije:

—Conde Xandre, ¿qué tanta experiencia tiene usted y su gente en la lucha contra los dragones? Según le entendí, nunca han visto uno. 

Xandre me escuchaba sin apartar la vista del frente, y sin volverla a mí, dijo:

—Será nuestra primera victoria por encima de ellos... Sabemos que un certero tiro de ballesta al corazón lo matará... ¿Qué tan difícil es hacer algo así? Mis hombres son diestros con la ballesta de potro, más de lo que vos suponéis... En todo caso, si vosotros no queréis participar de la contienda, dejadnos a nosotros. Solo guiadnos a ellos.

Me sentí como cuando íbamos por el viejo camino de la casona Hantong, y no podíamos dar marcha atrás. Esta vez sí pude discernir el peligro antes, y al ver a este montón de gente ignorante de su destino andando como un ciego al borde de un barranco, mi conciencia me obligaba a prevenirlos. 

—Xandre... —dije, siendo interrumpido por él.

—Conde Xandre —dijo.

—Bien, “Conde Xandre”. Créame, a esos escupefuego no los podrán vencer por la fuerza, sino con la astucia. Se necesita de “menos valor y más inteligencia”.

—¡Bah!, se nota que no eres un noble caballero, pero si os quedáis con nosotros, os prometo convertiros en buenos soldados al servicio del rey.

—Okey —susurré—. Bien, Conde, no olvide decirles a sus hombres que no dejen de levantar los escudos cuando las bestias escupan.

Aticé al caballo y volví con Mark.

—¿Y bien, qué dijo? —preguntó Mark.

—Creo que no fue tan buena idea haber venido por ellos. Están decididos a enfrentarlos. Xandre cree que los derrotará con sus armas... Espero que no mueran demasiados.

—Olvida lo que dije antes, seguramente tienes razón: soy algo negativo. A lo mejor los venceremos.

Lo miré y asentí levemente, con muchas dudas revolviéndome la cabeza.

35. Cruel derrota

En el viaje de regreso a caballo tardamos alrededor de cuatro horas para llegar hasta el territorio de los dragones, en virtud de las cargas que llevábamos y de la cantidad de gente a pie. Quise comparar aquellas tropas con la de los elfos, pero, en lo que apenas podía observar, no bastaba para sacar una opinión. Estos hombres eran rudos y bastante disciplinados; debía verlos en acción para descubrir cuán diestros y qué tanto coraje tenían. De los elfos ya había visto mucho de todas aquellas características, e imaginé que, no importara de dónde fueran o en dónde estuvieran, siempre las tendrían en cualquier parte. Al llegar al claro, Jenny y abuelo Jonathan salieron a nuestro encuentro, parándose delante del grupo de nobles que encabezaba al ejército, dentro del cual íbamos Mark y yo.

—Pensé que vendrían hasta mañana —dijo ella sin apartar la vista de los caballeros que, sabiendo cómo era ella, sin duda le habrían parecido un montón de rudos galanes. Ella no dejaba de sonreírles admirada—. Y estos señores, ¿quiénes son? —interrogó.

—Jenny, este es el Conde Xandre —dije—. Conde, ella es nuestra hermana Jenny.

Fue Jenny quien extendió su mano al Conde y este la tomó con cierto agrado con la mano enguantada, sin bajar del caballo.

—Bella doncella, es un honor conocer tan hermosa flor del campo —dijo el Conde, mostrando una sonrisa medio oculta detrás de su espesa barba. 

Mark me miró, como diciendo: «¿Y éste tío qué se trae?». Luego me susurró: —¿A quién estará viendo?

Yo lo callé. 

—Y aquel amable señor que ve allá, es nuestro abuelo —dije.

El Conde le lanzó una silenciosa mirada.

—¿En dónde están los dragones? —dijo Xandre, desmontando. Su larga capa roja se deslizó sobre la silla y el lomo de la bestia de montar como una cascada.

Todos los nobles bajaron de sus caballos.

—Están por allá —dijo abuelo Jonathan—. Vengan.

En esos momentos, las tropas comenzaban a derribar los árboles cercanos, agrandando el claro. 

Avanzamos a la entrada de la gruta. Los caballeros venían con las espadas en las manos y los escudos redondos sujetados en las espaldas, y comenzaron a dar indicaciones a sus hombres para ocupar lugares estratégicos alrededor del agujero. Xandre seleccionó a unos cuantos caballeros y soldados para entrar en la cueva. Mientras tanto, los caballeros que quedaban afuera, ordenaron traer las grandes ballestas. Estas se colocaron armadas y apuntando a la entrada. En total, cinco ballestas fueron movidas; más allá, conté una veintena siendo situadas con un ángulo de tiro con mayor elevación. «Si es así cómo se desenvuelven en todas las batallas, debían de tener muchas victorias», pensé. En cosa de diez minutos a lo sumo, todos los guerreros se hallaban dispuestos para la batalla.

—Bien, es hora de entrar. ¡Guiadnos a las bestias! —dijo Xandre.

Jenny venía decidida a participar en la expedición cuando uno de los nobles la miró fijamente y le dijo con voz áspera:

—¡Esperad! Una mujer no puede venir con nosotros.

Pero Jenny no hizo caso a la orden del caballero y continuó. Entonces el caballero le indicó a uno de los soldados que la retuviera. Craso error. Tan pronto el soldado la cogió por el brazo para hacerla retroceder, Jenny le tomó por la muñeca, giró rápidamente y clavó su rodilla detrás de la del soldado haciéndole perder el equilibrio. El guardia cayó de espaldas estupefacto por la habilidad de aquella chica de delgada apariencia.

Mark y yo nos reímos por la inocencia del soldado porque no sabía con quién se metía.

—Una doncella que sabe pelear así, será de mucha utilidad —dijo Xandre, también sorprendido por el acontecimiento.

El soldado se puso de pie avergonzado y se quitó la tierra de sus ropas. 

Las chispas de los pedernales encendieron el líquido inflamable de las antorchas. 

—¿Tienen más de ese líquido? —preguntó abuelo Jona—. El que usan para las antorchas.

—¿Aceite? —replicó Xandre—. ¿Necesitáis de aceite?

—Sí, es que tengo una idea... —Dirigiéndose a mí, dijo—: Llévala porque la necesitarán para iluminar la cueva. Ponles una mecha de trapo y enciéndelas cuando sea oportuno. ¿Me comprendes?

—Sí, te entiendo.

Xandre ordenó traer varios cueros llenos de aceite.

—¿Será suficiente esto? —interrogó el Conde.

—Espero que lo sea —respondió abuelo Jona.

Entonces, me colgué unos cueros al hombro; Mark, junto con otros, hizo lo mismo.

Poco a poco descendimos por el escarpado y oscuro pasadizo. En el momento, sentimos el súbito cambio de ambiente: «Es la entrada al infierno», expresó uno de los caballeros. 

—Huele a la sangre del diablo —dijo otro, meneando la antorcha lentamente de un lado a otro.

—Estamos cerca —informó Mark, levantando la mano en dirección de la entrada a la recámara de los dragones—. Al final del corredor, por ese agujero.

Las llamas de las teas pulularon ante una fuerte brisa proveniente de la recámara. 

—No olviden levantar los escudos —le recordé al Conde Xandre.

Los soldados caminaron sigilosamente llevando las picas fuertemente agarradas con una mano, y los escudos sujetos a los antebrazos. Al resplandor de las antorchas vi rostros consternados y muy sudorosos. Xandre y sus nobles tomaron la iniciativa y penetraron primero sin dejar de lado la cautela. Los soldados aligeraron el paso y se ubicaron por delante de sus señores, pero les resultaba difícil mantener el escudo y la antorcha al mismo tiempo. 

—Mark, creo que es el momento de encender estas cosas. Vamos, ustedes también prendan sus bolsas —dije. Con las antorchas encendimos las bocas de los cueros a las cuales les habíamos introducido un paño empapado con el mismo aceite—. ¡Arrójenlas! —grité. Lanzamos las bolsas con aceite tan lejos como pudimos adentro del salón de las bestias. Al caer al suelo, el aceite se dispersó iluminando la caverna.

—¡Por Cristo! —se escucharon expresiones de asombro.

—¡Son verdaderos demonios del averno! —exclamó Xandre asustado. 

Cuando se hubo repuesto de la impresión —casi instantáneamente—, ordenó atacar. Los hombres impulsaron las lanzas con certera punterilla, pero éstas, como era de esperarse, rebotaron en la escamosa piel. Las bestias estaban enfurecidas, aunque solo una de ellas — uno de los dragones unicéfalos—, arremetió vomitando una flamígera escupida. La tormenta de fuego se cernió sobre nuestras cabezas. Vi como los escudos y cascos de algunos hombres se derritieron calcinándolos horrendamente. 

—¡Atacadlos con todo! —ordenó nuevamente el conde—. ¡Ballestas, disparadles! Los demás venid conmigo. 

Con valor, o presos de una locura colectiva de grandeza, Xandre y los demás corrieron en busca del dragón. Mientras las flechas se precipitaban por decenas encima de los monstruos, a éstos le bastaba con únicamente escupir fuego. Pero una cosa que Xandre sabía, y nosotros no, es que los dragones nada más podían usar su poder flamígero en dos ocasiones, luego debían defenderse con la fuerza de sus robustos y enormes cuerpos. 

—¿Por qué nadie nos dijo sobre eso? —interrogué a Xandre, en tanto eludíamos el pesado latigazo de la cola. 

—Amigo mío, lo dicen las mismas leyendas. Estos demonios cuentan su fuego, pero no debemos ser demasiados incautos, pues tardan poco tiempo en recuperarse. —La enorme cola pasó una vez más, atropellando a varios hombres, dejando sus cuerpos torcidos entre las llamas del aceite que comenzaban apagarse—. Debemos acabarlos aquí dentro porque si salen, que Dios nos valga, harán terribles cosas y será imposible matarlos.

Un segundo dragón vomitó achicharrando a varios soldados. 

Uno de los caballeros —muy mal trecho, pero aun en la batalla— ordenó a un soldado ir por más refuerzos, éste se apresuró a ponerse sobre sus dos piernas y corrió de regreso.

—Si pudiera llegar a su panza —dije, levantándome del piso. Corrí como un desquiciado rumbo al animal; en eso, un hombre se me atravesó tirándome al piso de nuevo. Un inesperado zarpazo partió al hombre en dos. Ese debió ser mi fin, pero le tocó a otro.  

Llevaba a Asghar en la mano, sabía que podía infligir al dragón algún daño si lograba llegar a su abdomen. Entre caídas, volteretas en el carrasposo suelo y algún que otro empujón por parte de los hombres que se resguardaban o atacaban; y de las mismas embestidas de las garras, alas y cola del enorme animal, resbalé cayendo debajo de la panza. El aspecto de la barriga confirmaba mi hipótesis. Abajo, las escamas lucían débiles, suaves; sin duda, su parte más vulnerable. Cogí el hacha con firmeza y apunté, pero no conseguía tener la posición correcta; todas me resultaban incómodas y sabía que si arrojaba a Asghar desde esos ángulos llegaría a su destino con poca fuerza. En eso, Jenny se detuvo frente al dragón so riesgo de morir aplastada o chamuscada, alzando los brazos y haciendo un terrible escándalo, lo azuzó al punto que el animal se paró en dos patas como un caballo salvaje.  —¡Hazlo ya! —gritó ella.

No esperé ni un segundo, la oportunidad que Jenny me brindaba la sabría aprovechar bien. Asghar rasgó el pesado aire de la cueva y se incrustó con firmeza en la panza. El dragón cayó sobre sus cuatro patas; rugía y chillaba, estaba mal herido. Levanté la mano abierta esperando que mi hacha volviera a mí. No retornó. El monstruo se irguió encolerizado en dos patas otra vez, estremeciendo la caverna al chocar la cabeza con tal fuerza contra el techo. Las piedras desprendidas comenzaron a caer como una lluvia de granizos petrificados. 

—¡Corred! —gritó Xandre, quien estaba a la expectativa de mis acciones.

Corrí, no porque él me lo advertía, sino por el escenario turbulento que comenzaba a mostrarse; salté aterrizando a varios metros justo antes de que una enorme mole se desplomara en el dragón, aplastándolo en el acto. Miré en dirección del lugar en donde, por última vez, había visto a Jenny. Ella se levantó del piso y se sacudió el polvo de ropa y cabellos; el impacto de la porción derrumbada la expulsó poniéndola a salvo de las subsiguientes precipitaciones de escombros. 

Por la entrada de la recámara de los dragones, la ayuda se hacía presente. Traían con ellos más cueros con aceite que encendieron y lanzaron iluminándolo todo. Las picas y las saetas encontraron sus objetivos en los dos dragones sobrevivientes, no obstante, no hacían mella. La bestia de dos cabezas abandonó su lugar, aproximándose al cuerpo del compañero aplastado y lo contempló. La otra, se movió también, imitando a la primera. Se vieron entre sí, y tras de una serie de rugidos y carrasposos gorjeos, parecía que tomaban una decisión. Entonces, el de una cabeza nos envolvió con un manto rojizo de muerte, en tanto el de dos cabezas se encargó de demoler la entrada a la gruta de Arthura para impedir que cayera en nuestras manos, cumpliendo así su cometido impuesto por los Magos Oscuros. Una vez hecho esto, se ensañó con el techo de la cueva, desmoronándolo velozmente. Todos buscamos donde cubrirnos. 

—      ¡Quieren salir! —grité, pero mi voz apenas se escuchaba en medio del estruendo—. ¡Están escapando!...

—¿Cómo?... No te escucho —gritó Jenny. Ambos nos cubríamos con mi escudo. 

Al terminar la hecatombe, salimos de abajo de los cúmulos de piedras y tierra. Miré para arriba y dije exhalando fuertemente:

—Se han ido... Escaparon.

Arriba, la montaña estaba llena de huecos, pasadizos y grutas, por los cuales las grandes lagartijas se fueron deslizando. De alguna manera, ellas sabían que afuera no tendríamos cómo vencerlas.

Miré el lugar en donde estuvo el paso a Arthura, se necesitaría de maquinaria pesada o de muchas manos y varios días para retirar la obstrucción.

Xandre llamó a su gente —los sobrevivientes—, y corrieron fuera de la cueva. Al Salir de la gruta, una profusa polvareda nos envolvió, y nuestras ropas y cabezas yacían tan blancos como los panecillos espolvoreados de harina. 

Los hombres de afuera veían para arriba de la montaña. Sabíamos por qué lo hacían.

—Apuntad las ballestas a ellos —dijo Xandre—. No os quedéis así... ¡Moveos pronto!

El conde alzó la espada, lejos, un soldado respondió con otro movimiento similar. El soldado dijo algo a los encargados de las catapultas, y unos momentos después que nos alejamos de la entrada, por detrás de las ballestas de potro, los resortes de cuerdas de las máquinas impulsaron las rocas. Algunas rocas reventaron contra la montaña, pero la mayoría golpeó los cuerpos de los lagartos alados que se mantenían reposando en una ladera. El martilleo de los proyectiles les obligó a disponerse al vuelo. Extendieron las alas y comenzaban a remontar los cielos cuando, al mandato del Conde, las saetas de casi dos metros se incrustaron en ellas. A pesar de las heridas, las bestias se encumbraron.

—¡Creo que las hemos perdido! —gritó Jenny.

—¡Apuntad rápido! —siguió ordenando Xandre. Los hombres armaron las ballestas y movieron manivelas para recalibrarlas. Las cadenas y partes móviles de madera chirriaron y crujieron. Descargas de flechas siguieron a los dragones. En esta ocasión, ninguna dio en el blanco. 

Ambos lagartos alados sobrevolaron formando círculos sobre las tropas establecidas en el claro.

—¿Qué hacen? —dijo uno de los hombres, asustado por los amenazantes movimientos de las bestias—. Parecen buitres en busca de carroña.

De pronto, las dos criaturas subieron, perdiéndose entre las nubes del rojizo atardecer que comenzaba a tornarse negro. 

Las horas trascurrieron; la tarde se volvió noche. Las caliginosas nubes daban un mayor toque de negrura a la noche. 

—¿A dónde se habrán ido? Pensé que nos atacarían —dije. No sentía el menor sueño; me preocupaba ser tomado por sorpresa durante la noche.

—Tal vez se fueron a dormir —respondió Jenny—. Si yo fuera un dragón, ¿dónde me metería?

—¿En una cueva? —replicó Mark—. Quizá haya más cuevas como esta.

—Oigan yo sí tengo sueño. ¿Por qué no nos turnamos para dormir? —dijo Jenny.

—Duerme tú. Yo no tengo sueño —respondí.

—Sí, vale. Yo tampoco tengo —dijo Mark, acomodándose contra una roca. 

Jenny se arropó lo mejor que pudo y, en breve, roncaba.

—Nuestra hermana tiene el sueño pesado. Duerme como una roca —bromee.

—Ujú. Sí, quisiera poder hacerlo también... Oye, qué pena que hayas perdido a Asghar... Al menos, sabes dónde está.  

—Sí. Cuando vuelva Merlín trataré de recuperarlo... ¡Hey, mira! —Un resplandor en el cielo, en el lejano horizonte, me hizo ponerme de pie.

—¿Qué es eso?

—Parece..., parece un incendio.

De pronto, hubo una algarabía generalizada. Algunos soldados se amontonaron sobre una loma para ver mejor en la distancia. Los caballeros se reunieron con Xandre; todos se veían nerviosos y disgustados. Discutieron con el Conde brevemente. Los caballeros se apartaron de él y se dirigieron a los caballos, mientras Xandre, junto con dos caballeros, vinieron a donde nos encontrábamos.

—Esos demonios han devastado mi castillo. Debemos volver —dijo Xandre.

—Iremos con usted —repliqué. Era lo menos que podía hacer por él: tratar de ayudar de alguna manera.

Despertamos a Jenny. Esta vez no pudimos dejar a abuelo Jonathan, pues se puso muy renuente a quedarse. 

Las llamas envolvían los torreones, las murallas y el interior del castillo del conde. Afuera de las murallas estaban esparcidos decenas de cadáveres carbonizados y otros a medio quemar. La escena era terrible. El rostro del conde lucía horrorizado. Apretó las mandíbulas lleno de ira. 

Los restos de la puerta levadiza aún servían para dar paso al castillo. Colgaban de sus tablones chamuscados los herrajes y las cadenas que una vez sirvieron para alzarla. Bloques de rocas del muro se habían venido abajo de lo alto y sepultaban algunos cuerpos que apenas sobresalían. 

Xandre entró por el portón ignorando el intenso calor que allí dentro del castillo existía. Cruzamos el puente. Miré con tristeza a mí alrededor y comprendía que a Xandre le tocó vivir lo que sus antepasados vivieron. Habíamos liberado un gran mal.

—Esto no se quedará así —dijo encolerizado.

—¿La condesa?... ¿Vuestro hijo, señoría...? —interrogó un noble con la voz turbada.

Xandre dio la vuelta luego de contemplar por varios minutos el caos y abandonó el palacio; por más que hubiera querido llegar más allá de la plazuela, la cortina de fuego delante de nosotros se lo impediría.

36. Reinos unidos

Xandre era ahora un Conde sin castillo, y lo peor de todo, su esposa e hijo habían sucumbido en el inesperado ataque de los dragones. 

—Intentasteis advertirme, pero mis oídos fueron sordos a vuestras palabras —dijo el Conde apesadumbrado por tan grande pérdida—. Esas diabólicas criaturas me han arrebatado lo más preciado para mí. Pero la vida de mi mujer y mi hijo, y las almas de todos los asesinados no quedarán impune. Os juro que mi alma no ha de descansar en paz hasta no ver la cabeza de tales criminales bestias bajo mis pies. Y si he de morir en tal hazaña, mi alma en pena les ha de perseguir por siempre... hasta darles sepultura. —Volteó el rostro en dirección de los humeantes vestigios, y dijo—: Reconstruiremos una nueva ciudadela sobre los huesos y la sangre de tan infames abominaciones. 

Desde arriba de las colinas, un ejército venía descendiendo. Varios hombres y mujeres a caballo lo encabezaban. Traían vestimentas que se confundían con la fronda de los bosques. Inmediatamente, Xandre descubrió quiénes eran. «¡Gente de los bosques!», dijeron los nobles cercanos a nosotros.

—¿Qué querrán estos? —se preguntó uno de los caballeros más veteranos.

Yo sabía lo que ellos querían, pues Alhana también venía a la cabeza junto a otro elfo. Imaginé que se trataba de Tuxégora. Mi duda fue resuelta cuando Xandre mencionó el nombre del rey de los señores de los bosques.

Los soldados deberían sentirse tensos por su presencia, no obstante, en sus facciones noté expectación en lugar de temor o enojo..., su ira pertenecía a otros. Esperaron a los visitantes en sus lugares; estos no tardaron mucho en llegar.

—Salve Conde —dijo el elfo. Su rostro, así como sus cabellos y la capa que lo envolvía, eran blancos como el corcel que montaba—. Vinimos tan pronto divisamos el humo de la destrucción —dijo con voz serena, tal como hablaba la mayoría de los elfos que conocía—. Recibid mi más profundo pésame. 

Si una vez hubo discordia entre Xandre y Tuxégora, la tragedia les había hecho olvidarla momentáneamente.

El rey elfo desmontó y se acercó al Conde quien yacía de pie sujetando con las dos manos la espada clavada en el suelo como signo de no querer confrontar. Ambos quedaron de frente. 

Dijo el elfo:

—Hemos visto pasar por los cielos de los reinos de los hombres y de los elfos la doble sombra del mal que dormida por años ha estado. 

Xandre apartó la mirada del rostro del elfo, y dijo después de pensar.

—El arrogante que semejante torpeza ha cometido, ya lo ha pagado con demasía. Ha perdido lo más valioso que en este mundo hubo tenido.

Tuxégora reflexionó, y respondió:

—Este de los bosques os pide que olvidéis vuestro dolor y nuestras diferencias, al menos por ahora, y que unamos fuerzas para detener a los dragones. Si esto no ocurre, toda la región caerá bajo su fuego destructor. Si luchamos como ejércitos separados, ellos vencerán; más si unimos armas, podremos asegurar la victoria sobre ellos.

El conde no tardó en responder:

—Por años hemos sido enemigos, pero hoy la ocasión dicta olvidar eso... Estoy de acuerdo en unir nuestras fuerzas contra esos demonios... Pero algo que os pido es que dejéis que sea mi espada la que acabe con el que muerte y destrucción trajo a mi casa. Si estáis de acuerdo, aquí está mi mano.

Xandre levantó la mano y la extendió a Tuxégora. El rey elfo no lo pensó dos veces y la estrechó sellando la alianza de los dos reinos.

El resto del día, elfos y hombres sepultaron los cuerpos calcinados de las víctimas, luego de sofocar los pocos incendios que aun persistían.

Ambos levantaron sus campamentos a poca distancia, así podrían tener una mejor comunicación. A pesar de ese gesto de armonía provisional, pude escuchar expresiones de rencor tanto en nobles como en soldados. Y la realidad —pensé— es que tantos años odiándose no desaparecen de la noche a la mañana.

—Tenías razón, debí esperar a que llegaras con la ayuda élfica —le confesé a Alhana, sentados juntos en un viejo tronco de un árbol caído—. Aunque logramos acabar con uno de los dragones pequeños, los otros escaparon. Pensé que nos atacarían, y, en vez de eso, atacaron el castillo... Es como si supieran lo que hacían. Sabían en dónde golpear... Siento pena por el Conde.

—No vio el peligro que venía —dijo ella—. Yo tampoco lo vi venir —agregó después de un corto silencio.

Deslicé mi mano para tomar la de ella. La miré a los ojos y la noté diferente.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—¿La verdad?... No —acompañó su respuesta con un inquietante movimiento de cabeza y una falsa sonrisa—. Quería ocultarlo, pero creo que ya he pasado muchos días fuera de casa... Y los espíritus de Utherground me reclaman volver. 

—Alhana, abandonemos esta misión —le pedí, pero sabía cuál sería su respuesta—. Vuelve a casa, yo la continuaré —dije, pensando en que, al menos, pudiera aceptar esta propuesta.

Ella me miró en silencio. Entonces comprendí que estaba decidida a quedarse hasta el final. 

—No te preocupes, amor... —dijo con la voz cansada. Fue la última palabra que brotó de sus labios antes de desmayarse.

—¡Alhana...! —Alcancé a tomarla entre mis brazos. 

En brazos la llevé hasta su tienda. Lucía muy pálida como la nieve. Jenny y Mark se dieron cuenta y llegaron pronto bajo la carpa.

—¿Qué pasó? ¿Está bien? —interrogó Jenny. 

—Se ha desmayado —repliqué, dejando su cuerpo inerte sobre las pieles que servían de lecho—. Está pasando lo que temía... Ella debe volver o morirá.

 —¡Ve por Tuxégora! Y si tienen algún médico entre ellos, dile que lo necesitamos —me ordenó Jenny—. ¡Ve, no te quedes allí mirando!

Salí de la tienda en busca del rey elfo. En breve, volvía con Tuxégora y una elfina de aspecto bastante singular: vestía una larga túnica con multitud de flores colgando que arrastraba por los suelos; en las muñecas y en la frente, traía guirnaldas de ramitas con hojas y diminutas flores. Es la única que va descalza. Sus largos cabellos negros —a diferencia de los rojizos y rubicundos de los demás—, amarrados en una gruesa trenza, relumbran con los rayos de luna que bañan el claro. Es una persona muy callada pues en todo el camino hacia la tienda de Alhana, no dijo una sola palabra. Cuando entramos en la tienda, bastó que la viera por un segundo para de forma inmediata decir: “Su vínculo se está rompiendo, debo restablecerlo”. Y casi nos sacó a empellones de la tienda. “¡Tú, quédate! Me vas a ayudar”, le dijo a Jenny. 

Al salir, las cortinas se cerraron turbulentamente a nuestras espaldas. 

En ocasiones me acercaba y agudizaba el oído para tratar de escuchar lo que acontecía adentro, únicamente oí algunos murmullos que me sonaron a frases ininteligibles. Después de algunas horas, la chamán apartaba las cortinas y dejaba el interior de la tienda.

Me miró fijamente, y dijo:

—Entrad, ella os quiere ver... Solo a vos —aclaró por si alguien más pretendía entrar a verla, o para enfatizar la necesidad de verme solo a mí—. Ella tiene un alma muy fuerte —dijo—, pero no debe abusar de eso, o dejará de existir... Por el momento está bien... Ah, y según descubrí, hay un fuerte lazo con vos... Es patético que sea con un hombre, hace dos días hubiera muerto, pero el vínculo que os une la mantiene aquí, pero os digo, natura es fuerte y también reclamará lo que es de ella. 

La elfina calló, pasó de largo y se fue en silencio como el viento, arrastrando su florida túnica.

Entré. Alhana estaba sentada sobre la afelpada piel que servía de lecho. Jenny comprendió que debía dejarnos a solas y salió de la carpa. Yo me senté junto a la elfina. No sabía qué decir, me entristecía que pudiera morir, pero, al mismo tiempo, me alegraba saber qué tanto me amaba y me necesitaba; que lo que sentía por mí le daba fortaleza. 

La abracé.

—No temáis, amor. Ya estoy mejor —sus palabras me consolaban. Se acurrucó entre mi pecho y mis brazos. Ambos buscamos nuestros labios y nos besamos.

Unas voces apuradas afuera nos interrumpieron. Salimos a ver qué sucedía.

—¡Los han encontrado! —dijo Mark—. Han dado la orden de recoger el campamento e irnos.

No me hice esperar. Deshicimos las tiendas. Doblamos las carpas hasta convertirlas en pequeños bultos que amarramos a las sillas de los caballos. Montamos y, durante la noche, cabalgamos una distancia de diez leguas hacia el sur. Según los elfos que habían traído la noticia, las bestias se ocultaban en una montaña próxima. 

La montaña era un paraje escarpado y de difícil acceso. Al llegar, los guías elfos señalaron unas cavernas en la parte media como escondite de los dragones. 

Los señores de los bosques, junto con los soldados del conde, tomaron posiciones flanqueando la entrada a la cueva. En las elevaciones próximas a la entrada, una docena de catapultas y ballestas gigantes fueron llevadas en piezas y rearmadas. 

—Estamos a la espera de vuestras órdenes —dijo un elfo.

Tuxégora giró los ojos hacia Xandre, éste confirmó, luego de ver a su subalterno para saber que su gente también estaba lista.

—Comenzad —ordenó el rey elfo.

Una lluvia de rocas cruzó el aire, impulsada por las catapultas, y cayó certeramente en la boca de la cueva, y por encima de ella, provocando una atronadora cascada de más rocas.

Una nube de polvo brotó del interior envolviendo el entorno de la zanja.  

—Cuando se asomen las bestias, disparad las ballestas —indicó el Conde.

—¡Ahí vienen! —gritó el soldado vigía, colocando ambas manos a los lados de la boca para aumentar su voz.

La cabeza de uno de los saurios alados apareció entre la nube de polvo y rocas molidas, y rugió desafiante, con ira. Antes que la nube se desvaneciera, el cuerpo del dragón surgió con las alas extendidas. Su batir arremolinó los aires formando otras nubes que le persiguieron en su escape como una segunda cola. Era el dragón de una sola cabeza. Las flechas de los arcos de potro fueron a su encuentro, pero con tan mal tino que apenas lograron rozarle la escamosa piel. Una de ellas fue desviada por el batir del ala, clavándola entre las rocas de la entrada.

Los ejércitos de hombres y elfos, llenaron el cielo de flechas y picas y, a pesar que muchas se quedaron prendidas en la piel del reptil, no le lastimaron nada. 

—¡Armadlas rápido! —ordenaban los encargados de las catapultas y las ballestas—. ¡Disparad! —volvían a ordenar, al encontrarse a punto de tiro.

En la montaña y al pie de esta, hay alrededor de mil guerreros entre elfos y hombres, esperando la mortal embestida de la más terrible de las bestias del mundo. Deben actuar coordinada y rápidamente para vencerla, o sus vidas no durarán mucho. 

Un segundo rugido emerge de la garganta de la cueva y se abre paso resonando entre las laderas, llegando a los oídos de todos. Pero no es este ronco grito de destrucción lo que los asusta, sino la figura de la bestia de dos cabezas que brota repentinamente. Los grandes dardos tratan de traspasar sus carnes, pero al igual que con el primer dragón, únicamente pasan rozándola. Las bestias son rápidas y ágiles, y evitan las estocadas ladeándose y remontando el firmamento con vertiginosos giros. 

Junto a Jenny, Mark y Alhana, estamos en la misma saliente a un par de decenas de metros desde donde se le ataca con una pesada ballesta. El animal da un giro por arriba de nuestras cabezas, se eleva velozmente alejándose del alcance de la artillería. Bate las alas de quiróptero para tomar altura y desaparecer entre las nubes. Tenemos los escudos listos para recibir la tormenta de fuego que tarde o temprano caerá. Sé que muchos han de morir hoy.

Los nubarrones comienzan a moverse de forma innatural, algo en ellas las está desplazando. El cielo se descompone llenándose de extensas y relampagueantes nimbostratos. Una intensa tormenta se desata. 

—Espero que esto aminore los estragos del fuego de los dragones —dije escurriendo agua por todo el rostro.

—Manteneos alerta —levantó la voz Alhana—. Siento su cercanía...

Un feroz rugido sobre nosotros se confundió con el tronido de un rayo, y la primera llamarada cayó.

—¡Levantad los escudos! —coincidieron muchas bocas en decir.

La ballesta se incendió y el piso de roca se calentó tanto que el agua acumulada en él hirvió y se evaporó. El arado de fuego dejaba a su paso un ancho surco oscuro sembrado de llamas, alcanzando algunas arboledas al pie de la montaña. Al paso de la bestia unicéfala, las tandas de flechas la interceptaban clavándose en ella. 

—Trata de herirla con Thor —dije a Mark. Él asintió—. Espera a que pase por encima.

El dragón se fue elevando, ondulando su largo cuerpo y cola; y estando lejos, giró para regresar.

—¡Ahí viene! —avisó Jenny.

Alhana apuntó con su arco, Jenny sostenía la cimitarra y Mark estaba listo con Thor. La mortal llamarada surgió del hocico del lagarto alado, bañando de muerte lo que tocaba por segunda vez.

—¡Está sobre nosotros! —gritó asustada Jenny.

Las saetas de Alhana dejaron su mano una tras otra, así como de las decenas de arcos de los demás guerreros elfos y hombres. La brillantez roja salió de sus fauces una vez más, la señal de la muerte vestida de fuego. Cuando la bestia abrió las mandíbulas para escupir, una flecha gigante se hundió en la sien derecha, haciéndola perder el curso. El monstruo se desequilibró y torció la cabeza a la izquierda.

— «¡Dale!» —grité dentro de mí mente—. ¡Ahora, Mark!

Como si él hubiese podido escuchar mi pensamiento, lanzó el hacha. Alhana proyectó sus flechas en el rostro y la cimitarra de Jenny también voló. Thor cortó profundamente el abdomen del saurio, y volvió a las manos de Mark.

—¿Cómo hiciste eso? —pregunté. Mark estaba tan perplejo como yo—. ¡Él solo lo hizo! —replicó.

De igual manera, la cimitarra de Jenny regresó a sus manos tras tajar un trozo de una de las membranosas alas.

37. Adiós a Merlín

El dragón se apartó y subió más alto que la montaña; iba encolerizado.

—¡Merlín ha vuelto! —musitó Alhana. 

—Sí —dije. Tuve de pronto una corazonada, entonces, levanté la mano y llamé a Asghar. Sentí un candor en la mano. Mis dedos comenzaron a temblar—. Ven... Asghar.

Un destello titiló entre las nubes y la lluvia, era Asghar. Mi alegría fue grande, mi amiga volvía a mí. Al posarse suavemente en mi mano, vi la hoja de acero, las inscripciones habían vuelto.

—Mirad allá arriba —dijo Alhana, señalando con la mano la cúspide de la montaña—. Es él. 

Su silueta atraía las centellas del cielo como un pararrayos.

—«Perdonad mi demora —dijo el mago blanco. Su voz se escuchaba como si estuviera junto a mí—, es que tuve algunos cotratiempos, pero ya he vuelto, y he traído la espada forjada en el fuego blanco». —De repente, él se hallaba a mi lado, y en sus manos sostenía la hoja de una formidable espada. Era tal como siempre la imaginé—. No es Arthura con toda su fuerza, pero con ella podréis terminar con los dragones y recuperar a Arthura... Recordad, su magia no es perdurable... Tomadla, que solo los descendientes de Lord Pendragón pueden alzar esta otra. 

No pude evitar mostrar fascinación por la espada delante de mí. Enfundé a Asghar y cogí la espada por el mango y la pulsé; era tan ligera como el viento.

—¿Y hoy que hago, Merlín? —pregunté como si fuera la primera vez que tomaba un arma. Una inflexión se dibujó en los labios del mago.

—Vos sabréis cómo emplearla —replicó y su imagen se desvaneció paulatinamente.

—¿Es Arthura? —me interrogó Mark. 

—No, pero con ella podemos detener a los dragones.

—Pero ¿cómo podrás hacerlo si ellos están arriba? —preguntó Jenny.

Era lo que me preguntaba a mí mismo.

—Ve hasta lo más alto de la montaña —intervino Alhana—. Ellos te seguirán, irán por la espada... Yo iré contigo.

Mis hermanos no se quedarían atrás, y externaron su disposición de acompañarme. 

—¿No estará bien que les digamos a ellos? —preguntó Jenny, señalando con el rostro a Tuxégora y a Xandre, quienes permanecían en otra saliente de la montaña.

—No hay tiempo para eso —repliqué—. Ya se darán cuenta.

Enfundé la espada junto con Asghar y comencé a ascender. El trecho para llegar a la cumbre comprendía unas cuantas decenas de metros de pendientes rocosas, poblada de arbustos y raíces de árboles nacidos en las laderas. Avanzamos, teniendo el cuidado de no ser detectados por las bestias antes del tiempo. Sin embargo, eso no fue posible.

—¡Mirad, nos han visto! —alertó Alhana. 

El dragón de una sola cabeza venía deslizándose velozmente entre las nubes con las alas totalmente extendidas, maniobrando, sin duda, para arrojar una cortina de fuego sobre nosotros. 

—No hay dónde escondernos —gritó Mark.

La bestia estaba ya sobre nosotros, brotaba humo de sus fauces, preámbulo de la mortal llamarada.

—Sujétense y usen los escudos —grité, aunque temía de que, en esas condiciones, no pudiéramos defendernos del fuego. Me cogí fuertemente de unas raíces que sobresalían de entre las rocas y puse el escudo a mis espaldas, y apreté los dientes esperando el embate del dragón. Escuché la llamarada cayendo sobre nosotros. Sonaba como estar metido dentro de un tornado. El entorno se enrojeció y fulguró, pero no logré sentir el intenso calor. Unos segundos duró, luego, volvió a la normalidad.

—¡Hey! ¿Qué pasó? —expresó Mark, sorprendido.

Subimos la mirada. Arriba, en la cumbre, del báculo sostenido entre las manos del mago se emanaban poderosos rayos. Esa luz nos había envuelto protegiéndonos del calcinante fuego.

—¡Merlín! —exclamé.

— «¡Subid pronto!» —dijo. No sabía si su voz la había escuchado realmente, o estaba solo dentro de mi cabeza.

El dragón se apartó de la montaña mientras las flechas le perseguían y algunas lograban interceptarla, rompiéndole las alas.

Seguimos escalando. Pronto nos encontramos con Merlín en la cúspide.

—¡Gracias, Merlín! —Traté de coger su mano, pero las mías la traspasaron. 

—Quizá algún día podremos estrechar nuestras manos —dijo—. Por ahora, solamente soy una sombra. 

—No quiero ser una aguafiestas, pero ¿no son tres dragones los que veo allá? —expresó Jenny, mirando en el relampagueante horizonte.

—¡Rayos! ¡No es cierto! —exclamó Mark.

—Tal parece que no murió en la cueva —dijo Alhana, alistándose para luchar.

—¡Miren! —Jenny señaló abajo. Las tropas combinadas de hombres y elfos preparaban algo con dos de las ballestas; las habían colocado una a la par de la otra, y habían amarrado una especie de red en las puntas de las saetas.

—Tratarán de atraparlas —dedujo Alhana—. Vienen para acá. 

Los elfos llegarían primero a la cumbre y así fue. Para ayudar a sus nuevos aliados, los señores de los bosques amarraron gruesos lazos a rocas y troncos de árboles para que los soldados pudieran escalar. Los tres saurios voladores estaban a punto de llegar, y no se veían nada amistosos.

—Creímos conveniente venir para daros una mano —dijo el que parecía a cargo de la delegación elfo—. Trataremos de entretenerlos mientras disparan la red.

—Pues más vale que estén listos porque ya están aquí —dije.

Los dragones dieron dos vueltas alrededor de la cumbre de la montaña y se lanzaron de picada. 

—Merlín, dadnos una mano —dijo Alhana.

—En seguida —contestó el mago blanco levantando las dos manos, y en una de ellas el báculo—. ¡Protectorum! —exclamó, y un escudo de luz apareció emanado desde la vara de poder. El ardiente fuego, proveniente de las fauces de los dragones se esparció sobre el escudo de luz. Los lagartos se mantenían suspendidos en un mismo lugar, en tanto liberaban su descarga. El capitán al mando de las armas aéreas, dio la orden y las dos flechas fueron expedidas al espacio al mismo tiempo, pasando a ambos lados de uno de los dragones pequeños. Éste quedó enredado en la fuerte malla, y al no poder batir las alas, se desplomó en la ladera, rodando hasta el pie de la montaña, derribando rocas y árboles en su escabroso trayecto. 

Al darse cuenta sus compañeros, arremetieron en contra de las tropas, incinerando a decenas de ellos. Los bosques próximos quedaron abrasados, transformados en esqueletos humeantes. Encima del monstruo apresado, los elfos se precipitaron, clavándole lanzas y saetas. Más yo sabía que todo eso resultaba infructuoso; el dragón no moriría así.

—Es hora —dijo Merlín—. Usa la espada.

Tomé la espada y corrí hasta la orilla. El barranco en cuyo fondo estaba el dragón capturado no era muy profundo. Alcé la espada, sabía que al verla los dragones vendrían a mí para recuperarla; y así fue. El de dos cabezas, el que parecía el líder, dejó su ataque al divisar el acero en mi mano. Revoloteó a mí alrededor, probablemente esperando el momento oportuno para embestirme. Y ese momento llegó. El dragón se desplazó en picada. Podía ver esa ira en sus ojos. Abría y cerraba las largas mandíbulas, mostrando las bífidas lenguas y sus mortales colmillos, en sus cabezas al final de sus dobles cuellos de serpientes. Las melenas se revolvían ondulantes ante el vertiginoso viento. Escupió doble llamas desde antes de estar delante de mí. Pero las llamas, cuando estuve a su alcance, no me tocaron. Sabía que mi escudo no me cubría por completo. Alhana y mis hermanos formaban una coraza en torno de nosotros, pero aun así, no era suficiente. La protección del mago era evidente. 

Tan solo pensaba en darle una estocada de muerte, pensaba en todas las vidas segadas por su fuego asesino; así, coloqué la espada por encima y desde atrás de mi cabeza para darle el mayor impulso que a mi brazo le fuera posible, y aún más.

El de dos cabezas llegó primero. Apreté los dientes y el puño de la mano que aguantaba el escudo. El dragón pasó de largo con un rugido ensordecedor. Yo giré unos instantes después que su cuello nos sobrevoló.

—«Malum destruit» —grité en mi mente y proyecté la espada sobre él. La punta se encajó en su abdomen. La bestia cayó como una pesada roca, arrasando a su encuentro con todo. Finalmente se detuvo y quedó inerte. Los elfos y hombres que se hallaban en la cumbre con nosotros, levantaron sus voces vitoreando la derrota del dragón. 

La otra bestia revoloteó en círculo, seguramente asustada o rabiosa por la muerte de su líder. Eso no lo sabía yo. Ella se apartó y se arrojó sobre su compañera atrapada en la red, custodiada por algunos guardas. 

—Mira, está liberando al otro dragón —dijo Mark—.  Debemos ir por ellos...

—No, dejadlos. Ellos se van de aquí. Queramos o no, están destinados a cumplir otra misión —advirtió Merlín.

Así, los dos se alejaron rápidamente desapareciendo en el horizonte norte, marchándose en dirección de Britania o de Irlanda. 

Xandre se acercó a las fauces del dragón e iracundo le dio un puntapié. Profirió insultos y siguió descargando la cólera que llevaba dentro de sí con más pisotones, ante la mirada de nobles y soldados.

Cuando se hubo calmado, vine donde él.

—Siento mucho que no haya tenido su venganza —le dije consternado por su dolor.

Él miró una vez más el cadáver del saurio, y dijo:

—No importa que lo hayáis hecho vos o un elfo, lo importante es que ya no hará más daño... —El Conde sacó de la funda su espada, y la elevó a un poco más atrás de su cabeza, y liberó un tremendo tajo, partiendo en dos uno de los cuellos del animal. Envainó el arma y respirando profusamente, dijo—: Está hecho, ahora debo comenzar a cerrar heridas y a reconstruir lo destruido... Siempre seréis bienvenidos, vos y vuestros amigos... Además, de alguna forma, estamos arreglando la paz con este elfo Tuxégora. 

Xandre dio la vuelta y montó su caballo, yéndose con su gente de vuelta hasta las ruinas de su castillo.

Tuxégora puso la mano en el hombro de Alhana, lo mismo hizo ella. Ambos se despidieron así. 

—Debemos ir por Arthura —dije—. El tiempo apremia.

De repente, me di cuenta que comenzaba hablar como ellos, y me hizo gracia.

Nos disponíamos a marchar en busca de Arthura cuando Alhana vino y me contó algo que Tuxégora le había confiado.

—El rey elfo —dijo ella—, me ha entregado esto. Es un medallón mágico élfico que contiene la sangre de un dragón; no de cualquier dragón: la sangre de Rázgar. Según nuestras leyendas, puede romper un hechizo, siempre y cuando sea conjurado junto con el poder de un mago. —Yo lo tomé y contemplé su mágico fulgor—. Es lo único que podría romper el encantamiento de un cristal. ¿Comprendéis, Daniel? —agregó Alhana.

—Sí —dije. Sentí dentro de mí mucha alegría.

Las rocas en la recámara de los dragones, habían sido removidas; pensé que esto sucedió cuando el dragón se liberó del escombro que lo mantenía prisionero y escapó. 

—Permitid que el poder de la espada haga el trabajo —me dijo Merlín—. Tocad la roca con la punta y veréis.

Así lo hice. Las rocas resbalaron, apartándose, abriendo un camino a otra recámara más pequeña. En su interior yacía una espada clavada en una roca, era Arthura. La magnífica y legendaria espada del Rey Arturo, nuestro antepasado.

—Subid los cuatro —dijo el mago—, y tomadla. A los cuatro os corresponde ese derecho.

Entre los cuatro cogimos el mango de la espada y la extrajimos de la roca. 

Una vez fuera y en nuestro poder, debíamos regresar al portal para volver a Utherground.

—¿Qué haremos con esta otra espada? —preguntó Mark.

—Esa..., es para otro caballero, en otra época, en otro lugar, cuyo nombre es Jorge — respondió el mago blanco.

—¿Jorge? —dijo Jenny.

—Merlín, llévanos al portal, por favor —dije. Era mi penúltimo deseo.

—Así ha sido hecho —respondió.

Al abrir los ojos, reconocí el estanque.

—Merlín, tu misión ha sido hecha —le dije—. Aun me queda un deseo, ¿verdad?

—Ciertamente así es. Aun tenéis un último deseo, y debéis pensar muy bien lo que queréis.

Miré a los demás, ellos asintieron moviendo la cabeza, mostrando la seriedad que la ocasión ameritaba. 

—Pediré mi último deseo entonces, cristal... ¡Ah! Pero lo que quiero no funcionará sin esto. —Saqué el medallón que llevaba oculto dentro de mi túnica—. ¿Sabes lo que es?

—Por todos los dioses, si lo sabré —replicó el mago tomado por sorpresa—. ¿De dónde lo habéis sacado?

—Es un secreto, pero eso no importa —dije, y continué con mi deseo—. Merlín, quiero que tú quedes en libertad de tu prisión.

—¡Ah! Yo... —balbuceó—. Yo... No sé qué deciros.

—Solo hacedlo —dijo Alhana.

Merlín levantó el rostro y extendió los brazos al firmamento, alzando el báculo en la diestra. El medallón y el cristal se iluminaron como dos estrellas; entonces, el cristal crujió, fracturándose en dos partes.

—¡Es increíble, soy libre! —musitó Merlín, viendo destruida la joya que durante siglos fue su prisión.

—Tienes una misión en esta tierra, con la historia y las leyendas —dije—. Gracias por todo, Merlín. —Le miré a los ojos, a su afable rostro milenario y le dije—: Nunca te olvidaremos.

—No consideréis este un adiós mi joven amigo —replicó el mago.

Por fin estrechamos nuestras manos. Todos demostramos nuestra alegría vitoreando con júbilo. Después de ese emotivo momento, nos dispusimos a cruzar por el portal.

38. De vuelta

Las calmas y translúcidas aguas daban la impresión de ser un trozo del firmamento enclavado en el herbaje.

—¿Quién entra primero? —dijo Mark, quizá recordando lo fría que estuvo la última vez que nos sumergimos.

Antes de dar el salto, dimos un último vistazo al mago y nos despedimos de él.

Fue Jenny cogida del brazo de abuelo Jonathan quienes tuvieron el honor de cruzar primero por el mágico umbral, luego lo hizo Mark, y por último Alhana y yo.

Nuevamente el hormigueo recorrió mi cuerpo. Al emerger del otro extremo, el arrebol del cielo de Utherground se reflejó en las pupilas de nuestros ojos. Un poco más allá, el granítico halcón nos aguardaba en la cumbre de la montaña. Sin embargo, esta vez no estábamos solos, una delegación élfica también aguardaba por nosotros. La alegría de vernos fue grande y mutua. 

—¡Bienvenidos, hermanos! —dijo Axil, desmontando y dirigiéndose a nosotros. Extendió los brazos y colocó las manos en nuestros hombros; saludos que igualmente correspondimos.

—Es bueno volver —dije.

—Veo que traéis a alguien más de vuestra familia —expresó el rey elfo, dirigiendo la mirada en dirección de abuelo Jonathan—. Jonathan de Rockville... Es grande el placer de veros otra vez.

Abuelo Jonathan sabía saludar del mismo modo que lo hacían los elfos. En su rostro se reflejó un semblante de alegría por volver a ver a sus viejos amigos en las tierras de Utherground. —Amigo Axil, han pasado largos años desde la última vez que te vi —dijo abuelo Jona—, pero sabía que volvería a tu Tierra algún día.

Yo di un suave codazo en el costado de Mark.

—Mira quien ha venido también —le susurré, señalando con el mentón el lugar donde Aia se encontraba. Inmediatamente, Mark, se alegró y se dirigió hacia ella. La alegría de Aia fue recíproca pues, tan pronto lo vio acercarse, desmontó y lo atrapó entre sus brazos apenas llegó. No mencionaré la pasión con que ambos se besaron. Recordé las palabras de Mark sobre pedir la  mano de la princesa cuando estuvimos en la recámara de los dragones, y por lo que vi, no dudé que iba en serio.

—¡Oh!, veo que una hermosa alianza puede surgir —dijo abuelo Jona al ver la escena romántica entre Mark y Aia.

—Será la primera después de incontables estaciones —replicó el elfo—. Pero ven mi viejo amigo, vamos, subamos a las monturas que seguro estoy que deseosos del reposo estáis.

Kaleín y Emurk permanecían entre la delegación, y pronto vinieron a nuestro encuentro.

—Saludos reina Alhana..., amigos míos —dijo Kaleín—. Vamos a palacio del rey Axil. Debéis descansar y luego ponednos al día sobre vuestro éxito. 

Tuve la impresión que el regreso al palacio de Axil fue más rápido que cuando subimos a la montaña al partir. 

No habíamos cruzado la entrada del castillo, y los sonidos de los tambores y las trompetas anunciaban nuestro regreso. Al entrar por el portón, las multitudes élficas montaron en júbilo. Estaban vestidos con sus mejores ropas y danzaban saltando y girando con mucha alegría al son de los tambores, las cuerdas y los instrumentos de viento que anegaban el aire con hermosas melodías. Todo estaba adornado con guirnaldas de flores, hojas primaverales y otros perifollos de vistosos colores. Esa felicidad me contagió tanto que rompí el protocolo, salté de mi unicornio e invité a Alhana a hacer lo mismo. La tomé por la cintura y de un salto cayó en mis brazos, y bailamos. Alguien nos colocó al cuello collares de flores. No sabría decir cuánto tiempo bailamos. Mark y Aia, también bajaron de sus monturas y se unieron a nosotros en el regocijo. No obstante haber roto el protocolo, en los rostros del rey, sus generales y capitanes se manifestaban la misma acogida de sus súbditos. 

—Bueno, son jóvenes, ¿qué más se podía esperar? —dijo abuelo Jonathan, apoyando sus dos manos en la montura mientras levantaba los hombros—. Si yo tuviera su edad, seguramente estaría haciendo lo mismo.

—No eréis un hombre viejo, solo con más experiencia —respondió Axil. Repentinamente, Jenny bajó del caballo y se dirigió a Kaleín, y le preguntó:

—¿Quieres... bailar? —Kaleín miró a su alrededor, tal vez pensó que no era con él la propuesta, y para asegurarse se señaló con el dedo índice—. Sí, es contigo —le confirmó ella.

Kaleín dio la impresión que quería desligarse de la propuesta, pero un instante después desmontaba para juntarse con Jenny.

—Os diré que tengo estaciones de no practicar la danza —se excusaba el elfo luego de tomar su mano y dar algunos pasos.

—Pues no lo haces nada mal —dijo Jenny, habiendo ella misma cogido el ritmo y los pasos del baile y haber agregado algunos de su propia inspiración. 

—Y vos, tampoco lo hacéis nada mal —replicó Kaleín. Su comentario le arrancó una reluciente sonrisa y una brillante mirada  a Jenny.

Axil esperó pacientemente compartiendo el festejo desde arriba de su blanco caballo. 

Creí que era suficiente baile, así que le expresé a Alhana que debíamos volver.

—Siento mucho esto —dije al rey elfo—. Pero todo esto es contagioso. Espero no se haya molestado por romper la agenda.

—Descuidad. Es la primera vez que os veo a vosotros felices. Tal vez pronto haya más de esta felicidad. 

Dejamos de lado la celebración y subimos a los corceles y continuamos hacia el palacete, su casa.

Baile y cantos se veía por todas las calles y callejones del reino por donde anduvimos. Recordé no haber visto tan colorido espectáculo entre los elfos.

—¿Por qué festejan si aún no hemos vencido a los Magos Oscuros? —interrogó Mark—. Si no está mal que pregunte, señor rey Axil —agregó.

—En esta estación —dijo Axil—, vosotros habéis logrado tanto, que mi pueblo no duda que la guerra está ganada... Arthura es la llave y vosotros la habéis encontrado y traído. Arthura estuvo lejos por mucho tiempo al igual que la tan ansiada paz. A pesar que no sabemos cómo esta vencerá a las fuerzas oscuras, sabemos que su poder es grande. 

—¿Fueron los Thahares quienes les avisaron de nuestra venida? —pregunté.

—Así es —respondió Axil—. Así mismo dijeron que Merlín fue liberado de su cautiverio por vos... Aunque el antiguo mago no esté aquí, el poder de la espada en vuestras manos es suficiente. —La delegación aminoró el paso, pues estábamos a las puertas de casa del rey elfo. Un cortejo de honor de elfos y elfinas elegantemente ataviados se enfilaron a ambos lados de la alfombra de bienvenida, y aunque normalmente solo Axil y Aia sabían cruzarla, esta vez nosotros les acompañábamos.

Esa tarde y la noche que le sucedió, los festejos continuaron, y así fue durante los tres días siguientes. Luego de eso, debíamos de volver a juntarnos con la Alianza en el sitio de las Tres Fuentes y prepararnos para la batalla, la batalla final contra los Magos Oscuros.

En el segundo día de nuestra estancia en palacio del rey Axil, Mark nos dio la gran esperada sorpresa: pidió la mano de Aia.

 —¿Lo has pensado bien? —le pregunté poco antes que, tímidamente, se acercara a su futuro suegro elfo para concretar su más valiente hazaña. Debía ser un completo enamorado o un loco perdido para, a sus dieciocho años, profundizar en uno de los campos más misteriosos y desconocidos que existen: el del matrimonio. No olvidaré la cara de Aia cuando Mark le preguntó si quería ser su esposa —estuvimos presentes en ese momento porque él deseaba apoyo moral, mucho apoyo moral. La princesa elfina estaba sentada en una de las bancas marmoladas de uno de los muchos balcones del palacio; y no entendió por qué Mark se arrodillaba delante de ella. 

—¿Qué hacéis? —interrogó Aia.

Mark comenzó a buscar en los diferentes bolsillos de su traje, pues no recordaba en cuál de todos había dejado la sortija. Cuando por fin la encontró —que fue en la primera bolsa donde comenzó la búsqueda—, el anillo resbaló de entre sus dedos y rodó hasta debajo de la banca.

—Espera un segundo —dijo Mark.

—¿Perdisteis algo, amor? —preguntó la princesa.

—Sí..., algo muy importante —replicó Mark, y pasó la mano bajo el asiento de mármol hasta alcanzar la sortija—. No te preocupes, ya la tengo. —Volvió a la misma postura delante de ella, y dijo—: Aia, yo, con esta sortija te pido —no había terminado de decirlo cuando Aia sostuvo la respiración; ella sabía de lo que se trataba. Una chispa brilló en sus ojos, estaba atónita, no sabía qué decir—... que seas mi esposa... ¿Te gustaría ser mi esposa?... Ah, pero si acaso dijeras que no..., bueno, yo sabría esperar hasta el momento... Eh, siempre y cuando no sean cien años porque...

Sus palabras quedaron sin terminar. La princesa le dio una bofetada que llegó a nuestros oídos y me dolió a tal extremo que solté un «¡auch!».

—Dios, pobre Mark —susurró Jenny—. Lo ha mandado a la porra.

Pero algo raro ocurrió, nuestro loco hermano comenzó a reír y a dar saltos de alegría.

—Ella lo ha aceptado —declaró abuelo Jona—. Ese ha sido un sí.

Sin duda, alguien instruyó a Mark en el significado de aquella singular manera de proposición.

Los dos se pusieron de pie y se abrazaron felices.

—¿¡En serio!? —dije mirando a Alhana.

Ella me devolvió la mirada y dijo:

—No os preocupéis, sus costumbres difieren de las nuestras.

—Espero que así sea —repliqué poniendo mi mano en mi mejía.

Poco después, los comprometidos revelaban sus planes al rey padre quien, en apariencia, lo tomó de buen agrado. Como los elfos lo decían: «no recordaban siquiera cuándo fue la última vez en que un elfo y un humano se habían unido». Las únicas uniones fueron entre las diversas etnias, o entre los diferentes reinos élficos. Las nupcias hubiesen quedado programadas para dentro de tres semanas, pero a sabiendas que en poco tiempo tendríamos que partir, se acordaron para una semana. Mucha pompa, agua dulce, juegos de habilidades marciales y mensajes de felicitaciones desbordaron el antes, durante y después de las bodas. Nunca he visto una celebración más imponente que la llevada a cabo esta vez. Tristemente, dos días después partiríamos a campaña, pero no todo era tan malo como se vislumbraba porque la pareja de recién casados no se separaría, y pasaría su luna de miel entre las tiendas y las tropas. 

El ejército de Axil partió temprano; en pocos días nos reuniríamos con el de Alhana, comandado por Emurk. Posteriormente, los Heracleanos y los alfares de Ebrón, acampados a poca distancia engrosarían las filas de la Alianza. Los Magos Blancos Argus, Soren y Larsen volvían nuevamente, pero esta vez venían acompañados por decenas de magos del Cónclave de Grundergrond. 

Mientras cabalgábamos, la voz vieja pero fuerte de un hombre, dijo: 

—Saludos otra vez —Argus levantó la mano al viento, montado en un brioso caballo azabache—. Os esperábamos con anhelo... Y con fe en que volverían pronto.

—Mira, la conseguimos —dije sacando Arthura de la funda. La espada relumbró con intensidad a la luz del sol—. Tómala, prueba su suavidad.

La deslicé completamente fuera de la funda y la cogí entre las manos para entregarla al mago por el mango. Argus la cogió y la miró detenidamente.

—«Arthura, la siempre magnífica entre las siete espadas —recitó el mago—; la que a dragones y demonios ha enfrentado y derrotado. La siempre milenaria, la poderosa e inmortal»... —Contempló su pulida superficie y la blandió suavemente delante de él—. La destrucción ha tomado su camino, y pronto nos veremos las caras...

El mago calló dejando en suspenso su elocución. Sus palabras me intrigaron mucho.

—¿Qué dices? —le pregunté.

—Tomadla. —El mago me devolvió la espada del mismo modo como yo se la había dado—. Los Magos Oscuros y sus hordas, se han enterado y vienen con todo su maligno poder. Vienen dispuestos a vencer, o destruirlo todo en caso contrario... Han reunido muchas fuerzas; encontraron apoyo en los más lejanos rincones del universo, abominables fuerzas como las de ellos... Han logrado corromper y sobornar a pueblos que se mantuvieron indiferentes al conflicto, y han hecho pacto con malvadas hechiceras de los confines del sur... En cierta forma ese es un buen signo... Porque es señal de que temen al poder de Arthura.

—Ellos llegarán casi al mismo tiempo que nosotros al campo de batalla —dijo Larsen, el más antiguo de los tres magos—. Al mítico valle de Uterdan.

—¿Uterdan? —preguntó Jenny.

—Sí, Uterdan fue establecido como campo de batalla desde tiempos inmemorables — explicó Larsen—. Desde el principio de los tiempos, allí ha de librarse la batalla final.

Nos reunimos con Axil quien iba a la cabeza de las tropas.

Lejos, como a tres días de viaje a caballo, oscuras nubes se cernían en la bóveda celeste, al otro lado de las montañas conocidas como “Amon´t Thares” o “Cerros del abismo”, que al cruzarlas daban paso al valle de Uterdan. 

—Nadie va a ese lugar —dijo Axil—. Nadie lo ha hecho desde tiempos remotos... Es un lugar perennemente inmerso en la oscuridad... Por lo visto se está preparando para acogernos.

—Un asunto de suma importancia —intervino Soren—. Antes de la batalla, Arthura debe ser consagrada a los dioses junto con su portador, o sea vos y vuestro mecenas.

—¿Mecenas? ¿Qué es un mecenas? —interrogué.

—Un mecenas es alguien que te acompaña y carga junto a ti el peso de tus victorias como el de tus derrotas. Vos lo elegís —respondió Argus—. Él o ella, a quién tu desees.

Tuve en mente a Mark, a Jenny..., a mi abuelo, pero mi corazón, definitivamente dijo: Alhana.

—¿Alhana? Yo deseo que seas tú mi mecenas... ¿Qué respondes?

—Que será un honor serlo —respondió. Ella puso su mano sobre la mía.

39. Disidencia

Un lejano movimiento en la llanura nos distrajo.

—¡Mirad! Un grupo de jinetes se acerca... —avistó Kaleín—. Son Heracleanos.

—Seguramente traen un mensaje de Ebrón —especuló Axil—. Y por la prisa que traen, es urgente. 

Seis Heracleanos encabezados por un líder se detuvieron delante de la comitiva del rey Axil.

—Recibid saludos de mi señor Markku y del noble Ebrón, noble Axil —dijo con áspera voz el guerrero—. Os traigo un pronto aviso de su parte: “Piden de urgencia la presencia  del valiente Daniel para ser consagrado”.

—¿Todo está dispuesto ya para tal efecto? —preguntó Alhana.

—La ninfa del lago lo espera, señora —contestó el mensajero—. Mi señor también pide la presencia del mecenas... Y no os preocupéis por vuestra seguridad —señaló con la vista a los suyos—; por eso estamos aquí. 

Yo recordaba haber visto al guerrero junto a Markku en otras ocasiones. Sabía que su nombre era Karka, hombre de confianza del rey de Heracles.

—La reina Alhana es mi mecenas, y ambos estamos listos a partir —presumí que nada impedía marcharnos—. ¿En qué momento partimos?

—Ahora mismo.

—Yo iré con ellos —Mark se adelantó, y detrás de él venía Jenny con la misma intención. 

—Temo que no será posible —se apresuró a aclarar el guerrero—. El sitio al que vamos, solamente dos podrán entrar por ser suelo consagrado... Supongo que lo comprendéis.

—Sí —replicó Mark con desagrado.

—En ese caso, partamos ahora mismo —indicó el guerrero.

Di una mirada a todos como única despedida y emprendimos el viaje, marchándonos por el mismo camino por donde los Heracleanos vinieron. 

Un último vistazo hacia atrás me hizo ver lo lejos que nos encontrábamos de nuestros amigos.

—¿Esa es la espada? —dijo Karka, haciendo una prolongada exploración a Arthura, y agregó—: ¿Quién diría que unos simples humanos la tendrían entre sus manos, y no un guerrero como nosotros? —Rió sonoramente, siendo secundado por sus compañeros. Alhana y yo ignoramos su comentario. El Heracleano se silenció súbitamente y así se quedó por un momento más o menos corto—. ¿Puedo verla? —volvió hablar después de ver insistentemente la espada—. Solo será un momento.  

Vi a los ojos de Alhana, había en ellos cierta desconfianza, como el recelo que comenzaba a formarse en mí. Me parecía sospechosa la actitud de Karka. 

—Será después de la ceremonia —respondí, y azucé a mi unicornio adelantándome un poco. Alhana se emparejó a mí, circunstancia que aproveché para hablarle con libertad—. Creo que algo raro pasa con estos Heracleanos. 

—Lo he notado también —dijo.

Con el rabillo del ojo, observé que Karka se reunió con los otros e hicieron un par de señas. Entonces, le indiqué a Alhana aumentar la marcha y alejarnos de ellos.

—Estos se traen algo entre manos —dije y giré el torso en el instante en que ellos venían ya muy cerca a todo galope, desenvainando sus armas—. ¡Alhana...! —grité.

Un látigo provisto de una bola de metal se lio en el torso de Alhana, inmovilizándola de los brazos, impidiendo que pudiera tomar el arco o la espada. A continuación, un brusco jalón la derribó de la montura estrellándola en la maleza. El golpe la hizo perder el conocimiento. Tiré de la brida a un lado, haciendo regresar al unicornio a donde Alhana cayó, al tiempo que la hoja de la espada Heracleana se deslizaba por mi costado, rasgando mi ropa sin herirme seriamente. A punto de tomar Asghar para enfrentar a los agresores, el unicornio trastabilló y dio una voltereta lanzándome como un bólido hasta el piso. Antes de quedar inconsciente, vi a los guerreros bajar de sus cabalgaduras. Karka vino y cogió Arthura con su funda arrebatándomela de un jalón.

—Os dije que solo quería verla, pero os mentí... —Debí desmayarme porque la oscuridad me envolvió.

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Ya se estaba volviendo costumbre eso de perder el conocimiento. Alhana me daba suaves palmadas en las mejías y, finalmente, me zarandeó lo suficiente para despertarme.

—Se llevaron nuestras armas —reveló ella—. Arthura está en su poder.

—¡Cómo!... Me engañaron. ¿Cómo fui tan estúpido?

—Nos engañaron a todos... Son unos traidores.

—¿Es posible eso? —dije incrédulo, no podía creer que entre nuestros aliados pudiera darse algo así.

—Todo es posible. Al parecer algunos tienen su precio —replicó enfadada, jalándome de la mano para ayudarme a erguir.

—¿Estás bien? —pregunté, recordando que ella podría estar lastimada tras la severa caída.

—Sí, lo estoy..., y ¿tú?

—Solo mi orgullo está lastimado... ¿Y los caballos?

—Creo que también se los llevaron..., aunque espera un momento... Mirad. —Ella se arrodilló y examinó el herbaje aplastado—. Parece que solo se llevaron el caballo, el unicornio logró escapar.

Miré en los alrededores, en la distancia, llevé los dedos a la boca y silbé; si estaba próximo él respondería al llamado. Sonreí al verlo surgir de entre la alta maleza. El inteligente unicornio había permanecido echado, escondido de sus perseguidores. Al levantarse el mítico animal, vi el motivo por el que me había tirado a tierra. En una de sus patas llevaba todavía el látigo utilizado para hacerlo tropezar. Así que le quité la ligadura y revisé sus patas. 

—¿Te encuentras bien? —le pregunté; el unicornio movió la cabeza de arriba abajo—. ¿Puedes con los dos? —volví a preguntarle; él meneó la cabeza afirmando—. ¿Qué esperamos? —me subí en la montura y extendí la mano hacia Alhana para que ella también subiera—. No podemos dejar que se vayan con Arthura y nuestras armas. 

—Estoy de acuerdo con vos —dijo y se encaramó dando un salto—. Ha sido para ellos una torpeza haberse llevado tu hacha, pero ha sido una suerte para nosotros.

Entendía lo que ella decía, los Heracleanos desconocían que yo podía percibir a Asghar, pues emitía un sonido que claramente escuchaba, pero ellos no. Yo experimenté esa habilidad cuando estuvimos en el desierto de Thaldergen, el desierto de los Magos Oscuros, en busca de Jenny.

—Será mejor que corras como nunca lo has hecho —le pedí al unicornio. Este comenzó a correr a galope tendido, tan aprisa como un relámpago en medio de una tormenta. En el trayecto, pensaba en cómo lograríamos vencer a los seis guerreros de Heracles, suponiendo que aún eran únicamente seis. De vez en vez nos deteníamos para localizar mejor de dónde venía el canto de Asghar, y proseguíamos en esa dirección. Luego de más de una hora así, dije—: ¿Supones que Markku también esté involucrado?

—Pido a los dioses que no, de lo contrario será más difícil vencerlos, pues son un pueblo feroz y combativo.

—Pero hay algo que me dice que él no lo sabe. Tal vez sean solo algunos traidores...

—Quizá así sea —respondió Alhana.

Luego de algún tiempo...

Aunque los unicornios tenían una vista similar a los de los gatos en cuanto que podían ver en la oscuridad, creímos mejor bajar la velocidad.

—El sol comienza a ocultarse —dije—. El llamado de Asghar es cada vez más intenso. Tienen que estar cerca.

—Mirad, hay una luz en lo alto de aquella colina —dijo.

Su privilegiada vista élfica le había permitido ver un diminuto punto luminoso entre las arboledas, en la cima de la colina. No cabía ninguna duda, eran ellos, y aquel canto producido por Asghar sonaba en mis oídos tan fuerte y claro como las efervescentes olas del mar.

Desmontamos a media colina y subimos ocultándonos en la frondosidad de la baja vegetación y entre las sombras proyectadas por las copas de los árboles. Alhana caminaba tan silenciosamente como el viento que ni siquiera yo podía escucharla. Yo también había aprendido a caminar sigilosamente como los elfos; tanto así que, en ocasiones, logré acercarme a Alhana sin que pudiera descubrirme fácilmente. Así fue como pudimos aproximarnos a los Heracleanos sin que se dieran cuenta.

Dos guerreros estaban montando guardia a varios metros del campamento, en una roca saliente desde donde podían dominar el valle. No obstante su agudo oído, les dejamos atrás sin que nos escucharan.

En el campamento, Karka permanecía sentado al calor de la fogata. Llevaba en su fornida espalda la funda de Arthura, pero a esta la contemplaba entre sus manos con un ávido interés. 

—Nos darán parte del territorio de occidente cuando la espada esté en su poder —dijo uno de sus cómplices—. Sus riquezas son inimaginables... Viviremos como emperadores.

—Sí, Aelfric dio su palabra que así será —habló Karka, el líder de los traidores—. Es increíble cómo esta espada pueda encerrar tanto poder como para que ellos le teman así.

—Debisteis pedir más —dijo otro de los gigantes mirando a su jefe, mientras fruncía la cara medio oculta por la abundante barba. Las variables llamas hacían que los claro-oscuros proyectados en su rostro y en su entorno tiritaran—. No fuisteis buen negociador —dijo nuevamente—. Si yo hubiera negociado en vuestro lugar, no habría pedido ese territorio árido sino el de oriente que, además, produce las mejores “agua dulce” de todas las comarcas. —Lo recordaré la próxima vez, Gumar —replicó Karka, deslizando la mano por la hoja de Arthura.

—Y si en vez de conformarnos con tan poco —bramó el cuarto hombre—, ¿nos quedásemos con la espada? Recordad que los Magos Oscuros le temen... ¿Qué tal si los acabamos y nos apoderamos de sus tierras?... Luego con la de los demás...

—¡Eréis un idiota, Quar! —exclamó burlón Gumar—. Aunque fuésemos mil de nosotros en lugar de seis, no lucharíamos con ambos ejércitos: el de los Magos Oscuros y el de los Blancos… Y los elfos no se quedarán impávidos también. ¿Dime, cómo pensabais hacer lo que proponéis? La espada no es el cristal, y no os concederá ningún deseo...

—¡Ya dejad de hablar idioteces! —explotó la voz de Karka—. Conformaos con lo negociado que más no podéis pedir.

Unas ramas se movieron pero no alarmaron a los guerreros que discutían, sabían que se trataba de sus centinelas. Los dos recién llegados se sentaron a la fogata, y uno de ellos dijo:

—Fría noche... Es tiempo que nos releven.

—¡Ve Quar y Gumar! Es vuestro turno —ordenó Karka.

Los mencionados se pusieron de pie. Quar cogió algo que cocinaban atravesado por una vara de madera sobre los tizones de la pequeña hoguera, y se apartó dándole de mordidas.

Cuando uno de los que se fue se levantó, pude ver nuestras armas apiladas contra una roca.

—Hay que llegar hasta ellas —susurré al oído de Alhana—. Ve al otro lado mientras yo los distraigo.

—Mejor...

—Alhana, esta vez es mi turno.

—Está bien, como digas, Dany.

La elfina caminó entre los matorrales y rodeó a los Heracleanos. Una vez ubicada, asomó la cabeza entre las ramas de los setos y corrió suavemente el brazo, lo estiró y, con la punta de los dedos, asió la correa de su carcaj, pero algo salió mal.

—¡Mala vida os den los dioses! —gritó Karka, levantándose de un salto de la roca en la que reposaba—. ¡Es la elfo! —El Heracleano intentó afianzar Arthura por la empuñadura, pero ésta se le cayó de la mano y se clavó en el suelo. Al quererla arrancar no pudo. Los otros Heracleanos se armaron rápidamente y corrieron hacia Alhana. Entonces Karka decidió desenvainar su espada y unirse a la captura—. ¡Cogedla! No dejéis que agarre las armas.

Yo abandoné mi escondite.

—¡Asghar! ¡Cressenta! —mi grito fue tan sonoro que los guerreros voltearon. El hacha voló a mi mano, pasando entre sus atónitas miradas—. ¿Por qué no conmigo? —dije empuñándola ahora.

—Pequeña alimaña —dijo Karka amenazándome con su espada—, si no pudisteis contra Markku, menos lo haréis contra mí. —El gigante me confrontó y desató su ira. El filo de su acero rebotó en el escudo; yo aproveché para deslizar el hacha hasta su costado. El abanico de Asghar, sin embargo, fue frenado por el filo del enemigo. Los restantes tres guerreros se abocaron a mí, olvidando a Alhana; y me rodearon velozmente. Escudo y hacha probaron las arremetidas de sus poderosas espadas en un momento.

—¡Apartaos, Daniel! —me indicó Alhana, así lo hice. Yo me ladeé y en ese segundo dos flechas penetraron la armadura del Heracleano a mis espaldas, y lo hicieron recular cayendo arrodillado herido de muerte. 

La elfina siguió disparando flecha tras flecha, pero Karka las desviaba con agilidad. Mientras eso sucedía, la cabeza de uno de ellos probaba la dureza de mi escudo, y caía desmayado como un monolito.

—¡Karka! Ya veremos qué tan rudo eres —lo amenacé—. No creo que seas mejor que tu señor Markku..., y tu espada más ágil que mi hacha.

Dos o tres saetas más detuvieron el avance del otro guerrero, que aún quedaba además de Karka.

—Ahora es más justo el combate —aseveró Alhana, quien se quedó solamente observando. Hacha y espada se encontraron ferozmente, y volvieron a encontrarse repetidamente llenando la oscura noche de ruido y luz. 

—¡Depón la espada! —le grité—. No quiero matarte..., pero lo haré si insistes en que lo haga.

—Gusano... Prepárate para morir —replicó el gigante.

Asghar cortó la piel de su brazo por donde comenzó a brotar un cauce de sangre, pero la herida no era de peligro, aunque debió provocarle una tremenda irritación el hecho de que un “gusano” lograra lastimarle. En respuesta, Karka contraatacó lleno de furia, no obstante, sin poder romper mi defensa; y esto lo enfureció más. Noté que él miraba por encima de mí e hizo una mueca extraña. Alhana se sorprendió y armó el arco de inmediato. Sabiendo que alguien venía por detrás, giré alejándome a una distancia prudente para no ser tomado a traición. Los centinelas regresaban y al escuchar la escaramuza pensaron en emboscarnos. Una soga de piel con bolas en los extremos se arremolinó en el aire, alcanzando el arco de Alhana, inutilizándolo por quedar trenzado fuertemente en él, forzando a la elfina a enfrentarlos con la espada y la daga.  Karka, Gumar y Quar eran buenos espadachines —al menos lograron no caer bajo nuestras armas—, pero al verse acorralados por criaturas como nosotros, que para ellos éramos solo infelices insectos, comenzaron a perder la moral a tal grado que Karka, se atrevió a decir:

—Está bien, habéis vencido... ¡Retirada! —Sus dos guerreros quedaron poco menos que sorprendidos. No esperaron a las explicaciones de su jefe de lo que a luces se veía; se juntaron cerca de la fogata, donde yacía Arthura clavada. El líder de los rebeldes Heracleanos sabía que no podía arrancarla del suelo, así la cogió por la empuñadura. Puso la otra mano sobre un dije incrustado con un zafiro azul, cuya gruesa cadena platinada mantenía arrollada en su robusto cuello—. Por ahora, esto quedará así, pero podéis estar seguros que nos volveremos a encontrar... La historia será diferente entonces.

Presentí que no estaba bien y corrí, Alhana hizo lo mismo, pero llegamos demasiado tarde; los tres guerreros de Heracles se tornaron translúcidos, fantasmales y sus siluetas se movieron en todas direcciones. Resultaba imposible detenerles así en ese estado: nuestras espadas les atravesaban pues era como herir al viento. 

—No puede ser, se la han vuelto a llevar —grité, abanicando Asghar en el vacío y observando a los espectros desaparecer rápidamente entre las frondas envueltas en la negrura de la noche.

—Debemos encontrarlos, o todo quedará perdido —dijo Alhana sobresaltada.

—¿Pero cómo?

—No lo sé. —Ella puso la mano en su frente como queriendo adivinar la respuesta, mientras miraba en torno suyo.

40. Adaína

Escuchamos un gemido; uno de los Heracleanos heridos despertaba. Le hice ademanes a  Alhana para ocultarnos; la tomé por el brazo y nos escondimos. 

—Este nos llevará a Karka —le susurré.

El guerrero se irguió, tambaleó un poco, recogió su espada, dio un vistazo a sus compañeros y al percatarse que estaban muertos, optó por irse. Subió a su cabalgadura, abandonando a las otras dos bestias que permanecían atadas a las ramas de un abeto verdiazul, y se alejó por un desconocido sendero del bosque. Alhana cogió su arco y pudo soltarlo del arma con bolas metálicas. Enrolló la cuerda con bolas y la sujetó a la alforja. Luego, montamos en los caballos y perseguimos al Heracleano herido a corta distancia sin que sospechara.

—Yo he escuchado de ese medallón con el zafiro azul —dijo Alhana—. Su poder consiste en invisibilizar a su portador. Pero no es un arma letal, sino una defensa y su magia es pasajera. Solo sirve para engañar y desorientar a sus oponentes o a sus perseguidores por un corto tiempo.

—Puede matarnos cuando está en ese estado de invisibilidad —afirmé.

—Creo que no, ya que no lo hizo —me refutó la elfina.

—Sí, creo que tienes razón —Volví sobre mii afirmación y la reflexioné mejor—. Quizá cuando está así no puede luchar. Se vuelve intangible y todo lo que sostenga entre sus manos. Solo así me explico cómo pudo llevarse la espada y a sus hombres.

—Debemos evitar que la vuelva a usar —concluyó ella mientras vigilábamos de lejos al prófugo.

El sendero nos condujo al otro lado de la colina desviándonos al norte de la cordillera de Amon´t Thares.

—¿A dónde nos lleva este? —pregunté.

—Creo que pronto lo sabremos... 

Lo vimos bajar a una hondonada; en este punto debimos seguirle a mayor distancia porque podía descubrirnos con facilidad debido a la escasa vegetación.

Poco después, al verle desmontar, bajamos de los caballos atrás de una elevada roca y descubrimos el campamento Heracleano como a doscientos metros.

—Le hemos perseguido por casi día y medio, y cada vez nos alejamos del territorio de la Dama del Lago y del campo de batalla... Ese era el propósito de los Magos Oscuros — sospeché.

—Sí, así es. Al parecer, hemos llegado al final del camino —dijo Alhana. 

—Debemos bajar y saber si la entrega fue hecha.

Nos deslizamos furtivamente de roca en roca hasta la tienda. En el lugar, únicamente se encontraban los mismos guerreros, más el recién llegado.

Aguzamos los oídos y escuchamos a través de la carpa.

—Me dieron por muerto. Cuando desperté, ¿qué creéis?... Mis “Gualajás”, mis compañeros de armas, mis hermanos de sangre me habían abandonado como a una vil escoria —gruñía furibundo el guerrero herido.

—No había tiempo para heridos —replicó Karka—. Os dejaste derrotar... No merecéis llamaros Guerrero de Heracles... Eréis una deshonra a vuestra raza... Además, habéis traído a nuestros enemigos hasta aquí.

—¡No es cierto! —refutó.

—Si estáis vivo, es porque ellos lo permitieron para seguiros hasta aquí... ¡Quar, sal y vigila! —apremió Karka. Quar abandonó la tienda inmediatamente—... Los Magos están pronto a venir por el botín... 

Miré a los ojos satisfechos de Alhana. Karka, sin quererlo, nos había sacado de nuestra incertidumbre sobre si ya había entregado la espada a los Magos Oscuros.

—¡El medallón! —dijo Alhana—. Debemos quitárselo.

Sabíamos de la magia que encerraba esa gema, y que Karka podía volver a escapar con Arthura como antes. Debíamos, entonces, actuar rápido apoderándonos de la espada mágica, o adueñándonos del medallón, o destruyéndolo para que no pudiera utilizarlo. 

Como no podíamos darnos el lujo de esperar por mucho tiempo, tomamos la decisión de realizar, como en otras veces, una aventurada acción casi desesperada. Alhana cogió daga y espada, y yo me alisté con Asghar entre mis manos.

—Recuerda, es Karka la prioridad. En cuanto lo tengas en la mira, no puedes fallar —dije susurrando luego de despegar el oído de la carpa. Ella asintió con un suave movimiento de cabeza—. Okey, al conteo de tres, rasgo la lona y tú entras.

—¿Okey?

—Es decir, “claro”, “está bien”, “de acuerdo” y todo eso.

—Okey —repitió ella.

—Bien... —Levanté el hacha con ambas manos y conté rápidamente hasta tres.

Asghar cortó limpiamente todo lo largo de la lona hasta abajo, y por la herida obrada en la tienda penetramos sorpresivamente.

—¡Arrrg! —gritamos con tal fuerza que, más bien, fue el grito y no nuestra presencia la que los aterró.

Los tres reaccionaron instintivamente sacando las espadas y poniéndose a la defensiva. Hubo gritos, rápidos movimientos ofensivos y defensivos; los aceros relumbraron en las sombras del interior de la tienda. Los dos que acompañaban al jefe renegado cayeron bajo el golpe de Asghar y los veloces arpones de la reina elfina. Karka, que se hallaba un poco más alejado, quiso tomar el medallón pero una flecha se clavó en el dije, separando la gema de la base. La piedra preciosa se perdió en alguna parte, impidiéndosele así la fuga a Karka.

—¡Rendíos! —ordenó Alhana, mientras le apuntaba con el arco.

—Antes muerto que declinar ante la escoria —replicó Karka furibundo y decidido a todo. Alzó la espada, y aunque todo transcurrió en menos de un segundo, vi y sentí el tiempo moverse tan despacio: el Heracleano deslizó la espada por arriba de su cabeza, haciendo que prosiguiera una trayectoria circular hacia nuestros cuellos. La punta triangular de la saeta penetró su pecho, sin embargo no impidió el avance del guerrero y su pesada espada. Cuando Alhana comenzaba a cargar una segunda flecha, la mortal hoja cortaba el éter precipitándose imparable en nuestra contra. Logré interponerme con Asghar como escudo. El impacto de los dos aceros me sacó de balance, derribándome al piso. Escuché que algo más caía al suelo también: era Karka, atravesado por la segunda saeta disparada por la elfina en el último segundo.

—Es una pena —dijo Alhana bajando el arco—. Fue un gran guerrero... pero un gran estúpido... y un traidor.

Me erguí y busqué Arthura, esta yacía en el mismo lugar donde Karka la dejó y ya no pudo recuperarla.

—Falta al que llaman Quar —le recordé, sin ánimo de ir en su persecución, sino de abandonar esas tierras—. Dejemos que se largue. Debemos partir a territorio de Adaína.

Así que volvimos cuesta arriba para coger las cabalgaduras, y retornar al paso que nos conduciría al cercano territorio de la Dama del Lago. Eran varias horas las que nos apartaban tanto de las tierras de Adaína como de las regiones del Valle de Uterdan, luego de Amon´t Thares.

Vimos como en la distancia un jinete se alejaba velozmente.

—Es Quar —afirmó Alhana.

—Ya no representa ningún peligro —aseveré.

Por un largo trecho anduvimos pisándole los talones al prófugo, pero después de una hora así, nuestros caminos se separaron. El guerrero impío ya no era de nuestro interés. Indudablemente, Quar se escondería para vivir como un ermitaño porque volver con los suyos ya no podría. Pensé que ese sería su castigo: ser repudiado por su propia gente.

Cuatro horas más tarde, avistábamos los dominios de Adaína, La dama del Lago. Una laguna azul se enclavaba entre cuatro colinas pobladas por espesos bosques. Al subir por una de las colinas y llegar a su cumbre, quedamos atónitos al descubrir que la laguna no yacía en el suelo como cualquier otro lago. Permanecía en el centro de un islote flotante, como los del reino de Stonters, en la comarca del rey Ebrón.

Desde donde estábamos no percibíamos manera de llegar hasta sus aguas, así que anduvimos por las demás colinas procurando descubrir un acceso. Fue inútil.

—¿Cómo llegamos allí? —dije, habiendo perdido casi todas las esperanzas—. ¿Es con magia acaso?

—No lo sé, Daniel —respondió Alhana también con cierto desaliento.

—¿Y si la llamamos a voces? —se me ocurrió como último recurso.

Alhana levantó los hombros.

—No perdemos nada con intentarlo —replicó.

Desmontamos y caminamos hasta la orilla de la barranca, hasta unos árboles nacidos entre las rocas oscuras. Abajo, todas las colinas convergían en una profunda hondonada, y, sobre ella, levitaba el gigantesco islote con la laguna al centro.

Comenzamos a gritar a viva voz a los vientos. El aire nos respondió con un torbellino que nos agitó vestidos y cabellos, y las cerradas colinas con su monótono eco.

—¡Adaína! —seguimos gritando al unísono, obteniendo la misma respuesta.

—¡Soy Daniel y venimos con Arthura! —grité duro, casi al borde de perder la voz.

—¡Soy Alhana de Khenarda... Merlín nos envía...!

Dejamos de dar de voces; al parecer, solo el viento nos escuchaba y el eco que insistía en repetir nuestros gritos con su ahuecado timbre.

—¡Adaína, os necesitamos! —gritó por última vez Alhana.

El desaliento comenzaba a llenarme.

—¡Oh! Es inútil... Esto no está funcionando... —decía, cuando Alhana me interrumpió.

—Esperad, ¿no sientes esto? —dijo, y llevó las manos por delante, moviéndolas suavemente como si unas yemas invisibles las acariciaran.

—¿Qué...? —callé, y traté de sentir.

Un viento comenzó a soplar y arreciar a nuestro alrededor, trayendo consigo pequeña hojarasca; giró con fuerza y aumentó en velocidad. Y pronto formó un embudo invertido de aire. Sentí como mis pies se desprendían del piso. Y fuimos llevados por los aires. Cruzamos el espacio que separaba la cumbre de la colina del islote flotante. En pocos minutos, posábamos los pies al otro lado en la isla, a poca distancia de un poblado bosque. Al bajar, corrimos y nos internamos en él. Su espesura fue desapareciendo gradualmente, dando lugar a una multitud de parpadeantes centellas que se agitaban en la acuosa superficie.

Nos detuvimos a unos pasos de la orilla de aquella laguna de aguas tranquilas y diáfanas como el cristal.

Cuando estuve a punto de llamar al hada...

—«¿Acaso habéis mencionado el nombre de Merlín y de Arthura? —una voz rasgó la paz del silencio. Era una voz melodiosa y tranquila como las aguas de la laguna—. Reina Alhana de Khenarda, hija de Berdic y Daniel de la Tierra de los hombres y descendiente de Pendragón. Habéis venido a consagraros».

—Sí —confirmé—. Aquí está Arthura. —Saqué la espada de la funda por la empuñadura y la elevé al cielo. Luego, la tomé también por la hoja, y la mostré en dirección del lago, ofreciéndola a la Ninfa.

—Lanzad la espada a las aguas —indicó la voz.

Tomé Arthura por la empuñadura y la arrojé como ella dijo. La espada cayó en el lago sin hundirse. La superficie cristalina comenzó a borbollar debajo de la espada, y esta se irguió con la empuñadura sumergida y la punta hacia arriba, y terminó por sumergirse completamente.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —murmuré a la elfina.

—«Ahora —dijo la voz—, acercaos a la orilla».

Así lo hicimos.

De ambos flancos de la orilla, comenzaron a emerger unas cabelleras negras agitadas por las tenues corrientes. Eran seis mujeres, tres a cada lado de un invisible corredor en la margen; venían caminando parsimoniosamente y, en un momento dado, se detuvieron. Llevaban en sus manos nacaradas caracolas y, enrolladas al cinto, cuerdas confeccionadas con perlas y conchas de colores; en la cabeza, sujetando sus cabellos, guirnaldas de flores e hilos de oro y plata. Vestían vaporosos vestidos que, a pesar de haber emergido de las aguas, yacían secos.  En la orilla, el agua se deslizó abriendo un camino a la mujer que apareció vestida con larga túnica y, al igual que en las primeras, sendas guirnaldas le adornaban su frente. Venía de las profundidades del lago. El aire agitaba sus largas y doradas mechas. En sus manos, Arthura descansaba. La joven mujer, cuya edad no sobrepasaba los veintisiete años, se paró delante de nosotros, y dijo:

—Alhana de Khenarda, ¿eréis la mecenas del heredero de Pendragón?

—Sí, lo soy.

—Vos Daniel, heredero del noble Pendragón, coged la espada, y permitid que vuestra mecenas os ayude alzarla. —Tomé Arthura, Alhana puso su mano sobre la mía y juntos la levantamos, y mientras esta permanecía en lo alto, Adaína dijo—: Daniel, ¿prometéis empuñar esta espada para defender toda vida existente de las fuerzas de la oscuridad, aun si esto os valga vuestra propia vida? ¿Prometéis que no la usaréis jamás para proferir daño injusto? Y ¿prometéis que a toda costa transmitiréis el secreto de vuestra estirpe a vuestros descendientes?... Debéis prometerlo.

—Sí, lo prometo.

—Y vos, mecenas, ¿prometéis sostener la mano del heredero de Pendragón si su mano alguna vez flaquea? Y ¿Prometéis estar a su lado para recordarle su promesa si alguna vez lo olvida?... Debéis prometerlo.

—Lo prometo.

—Ambos quedáis unidos por vuestras promesas de honor y justicia... Enfundad Arthura... Ahora debéis reuniros con vuestro hermano y hermana porque solo los tres juntos, empuñando la espada y llevándola sobre vosotros, podréis derrotar a los Magos Oscuros. —Las damas del cortejo retrocedieron, desapareciendo paulatinamente bajo las aguas. Adaína, antes de sumergirse, se detuvo por un instante y dijo—: Cuando veáis de nuevo a Merlín..., decidle que aún lo recuerdo.  

Dicho esto, ella dio la vuelta y, con paso lento, regresó a la laguna sumergiéndose.

—¿Ella y Merlín...? —no completé la frase.

El mismo torbellino que nos trasladó al islote nos condujo a la cumbre de la colina de regreso, en donde nos esperaban las cabalgaduras.

41. Confrontación en Utherground

A galope tendido, las crestas de la Amon´t Thares caían sobre nosotros como la misma noche que se avecinaba. En estos momentos, las tropas Aliadas debían de estar en el campo de batalla. La traición de Karka nos había retrasado un tiempo irrecuperable, y si no llegábamos pronto, perder la primera batalla sería el preámbulo de perder toda la guerra.

Calló la noche. Las estrellas y la luna se mantenían ocultas tras el manto de las negras nubes. Pronto llegaríamos a la cumbre del Cerro del Abismo.

Las noches anteriores pudimos dormir tan solo unas cuantas horas, pero esta noche, cerrar los párpados significaba cientos de vidas cegadas, así pues, cabalgamos sin parar, sin descansar.

Al llegar a lo alto de Amon´t Thares, pensé, que no podría verse nada de lo que ocurría allá abajo en el Valle de Uterdan; que no subiría el rumor de la batalla..., pero me equivoqué. Abajo subía una bruma poco espesa, pero poco después comprendí que no se trataba de eso, sino de las estelas de polvo levantadas por los miles de guerreros que allí contendían. Lo que vi me recordó la batalla en el Universo de los Magos Oscuros. En el cielo destellaban llamaradas anaranjadas, calcinantes, y estallaban en bolas ardientes al tocar suelo; en tanto, potentes relámpagos celestes y rojos subían alcanzando figuras aladas en el cielo, y estas caían volatilizadas, envueltas en llamas, estrellándose con estrépito en las formaciones pétreas del valle. Las miles de espadas blandidas y chocando, producían un distante trepidar metálico, y se escuchaban sordos gritos. Todo este sonido de muerte y destrucción, aumentaba y disminuía al ritmo de los vientos que los traían como fríos mensajeros desde el valle.

Caballo y unicornio desboronaban pedreríos de la escarpada ladera, al ir bajando a rienda suelta, a toda velocidad.

Al llegar al pie de la montaña, ya sobre las agrestes tierras del valle, como a quinientos o setecientos metros, comenzaban las acciones bélicas. El rumor se convirtió en una ensordecedora mescolanza de rugidos y gritos, y trastos metálicos tañendo por todos lados. Como en toda batalla, el suelo se teñía de rojo. Los primeros en acercarse fueron elfos y elfinas equipados con espadas y escudos de refulgente plata, con esto supe que nos encontrábamos en las líneas aliadas.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunté a un elfo que se había detenido junto a mí.

—Debo deciros que sus fuerzas son grandes y poderosas —explicó respirando profusamente—. Nos atacan con dragones más feroces que los mismos Shirdal.

—¿Dónde están mis fuerzas? —le interrogó Alhana.

—Señora, están como a una legua en aquella dirección. —El elfo señaló con la espada de doble filo el sitio—. Pero debéis atravesar el campo de batalla para llegar a ellos.

Los muchos guerreros elfos y Heracleanos que allí se concentraron, volvieron al campo encabezados por los capitanes.

—Debemos reunirnos con ellos —levantó la voz Alhana para que yo pudiera escucharla.

Entonces, azuzamos a las monturas y corrimos en medio de las tropas que se movilizaban a caballo y a pie, y se internaban en el centro del valle.

Los Troll sobresalían de entre la multitud; había miles de ellos por toda la región. En el cielo, cientos de Shirdal sobrevolaban en pequeñas bandadas, atacando y devorando a lo largo y ancho de la zona en contienda. Dragones de una y dos cabezas, en menor número que los Shirdal, desplegaban llamaradas sobre las tropas aliadas, en tanto estos se protegían con los escudos. En el suelo permanecían tendidos cientos de cuerpos de guerreros amigos y enemigos, atravesados con lanzas, arponeados con flechas o tajados con espadas y hachas. Debimos abrirnos camino a golpe de hacha y saetas, era la única manera de hacerlo.

Varios orcos se aproximaron amenazantes y trataron de sitiarme, pero las coces del unicornio y mi destreza con Asghar, los alejaron o acabaron con ellos.

 Las flechas y la espada de Alhana vinieron en mi socorro en más de una vez, del mismo modo que Asghar fue en la suya.

La batalla en el Valle de Uterdan se tornó más sangrienta que la del Universo Oscuro, puesto que allá no había dragones.

A lo lejos, en medio de la brutal algarabía, divisé lo que parecía ser el “centro de mando de la Alianza”.

—Allí están —dije, dirigiéndome a un círculo conformado por decenas de elfos. Estos despejaron una brecha por donde entramos.

—¿Dónde está mi hermano Kaleín? —dijo Alhana a uno de los elfos que vinieron a nuestro encuentro.

El elfo volteó la mirada hacia la entrada a una cueva, casi un agujero en el suelo.

—Está entre los heridos, reina —dijo el elfo, cuyo rostro le cubría una mezcla de barro, de sangre enemiga y de su propia sangre.

Alhana desmontó y se encaminó rápidamente a la cueva. Yo le seguí de cerca. Dentro de la gruta, yacían muchos elfos y Heracleanos heridos mal heridos. Caminamos entre ellos y luego de una corta búsqueda, dimos con él. Emurk, quien había abandonado momentáneamente la campaña, se encontraba a su lado. Un elfo chamán atendía las heridas de Kaleín. Quedé sorprendido al ver a Jenny también a su lado atendiéndolo.

—¡Jenny! —la abracé—. Me alegro de verte bien... ¿Y Mark?  —interrogué.

—Él continúa allá afuera... Ya sabes lo terco que es. No ha querido descansar.

—¿Cómo está Kaleín? —preguntó Alhana al médico, con una aflicción que poco pudo ocultar, a pesar de quererla encubrir tras una fingida calma.

—Fue alcanzado por una flecha envenenada, reina... Él es fuerte y sigue luchando. Por el momento no os puedo asegurar nada, alteza —fue el desalentador informe del galeno elfo.

Abracé a Alhana y le dije lo mismo que el chamán: “Kaleín es fuerte”, y le dije que estaba seguro que se repondría. En el rostro de Jenny se entreveía preocupación y tristeza. Algo me decía que ella sentía, quizá, más que aprecio por él.

—Reina Alhana —dijo Emurk—. Debéis cuidar del príncipe Kaleín. Dejad que los capitanes nos encarguemos de la contienda.

Yo también pensaba que Alhana debía estar con su hermano. Pero, en cuanto a mí, no podía apartar esa pesada responsabilidad que llevaba en mis hombros.

—Jenny, debemos ir por Mark. Adaína dice que los tres debemos estar juntos para usar el poder de Arthura. —Luego miré a Alhana, y le dije—: Alhana, Kaleín te necesita… Debo partir. — Alhana asintió. Yo la miré a los ojos, y la abracé con fuerza—. No temas por mí. Yo volveré.

Ella me dio un rápido beso, y nos apartamos.

Pronto, Jenny y yo nos fuimos con Emurk.

—¿Dónde estará Mark? —se preguntaba Jenny en tanto apoyaba un pie en el estribo y se recargaba en el lomo de su caballo—. Es un cara dura, le dije que él solo no podría acabar con todos esos monstruos.

Un enorme dragón unicéfalo circundó el cielo sobre nosotros a poca altura, batiendo las alas y luego deslizándose como una embarcación en el océano. Las escamas verdes tornasoles flamearon en su largo abdomen.

—¡Cielos! —dije impresionado—. No creo acostumbrarme a esas cosas… Son crueles y despiadadas.

La bestia se alejó a un par de leguas de nosotros para descargar potentes llamaradas en la infantería élfica que libraba una feroz escaramuza contra los orcos. Guerreros y suelo prendieron en fuego y, en pocos segundos, se desvanecieron en el éter.

—¡Rayos! ¿Viste eso? ¡Los quemó, y había de los suyos también! —gritó Jenny perturbada por la escena.

—Debemos encontrar a Mark —recalqué.

Anduvimos por el campo por donde Jenny recordaba haberlo visto por última vez. Poco después de cruzar aceros con variedad de extrañas criaturas, además de las ya conocidas, Jenny gritó levantando el brazo.

—¡Mark!... ¡Allá está, Daniel!

Nos movimos donde él, atropellando en el trayecto a orcos y a otras criaturas iguales de agresivas, aunque de menor porte y poco aterradoras en comparación con los cuadri alados o los orcos.

—¿Qué son esas cosas? —pregunté—. No recuerdo haberlas visto... ¿Las viste?

—Sí, y no sé qué son.

El terreno era disparejo, en algunos tramos el suelo se hundía y después crecía como olas, y uno no sabía lo que se podía encontrar oculto en una de esas depresiones. Estando ya muy cerca de Mark, logramos alcanzar una cresta del terreno; y estando allí, me sobrecogí al descubrir a decenas de orcos y de las criaturas similares a ellos, copando a Mark. Una barrera élfica era la única fuerza que evitaba que nuestro hermano cayera en manos enemigas. Mark se mostraba sumamente agotado. A su lado se mantenía su fiel Tritón con una herida en una de las ancas traseras. Las flechas que lograban penetrar el cerco, Mark las esquivaba con su escudo. Sentí que la sangre hirvió en mi cabeza y sin razonar nada, la emprendí contra los sitiadores a quienes cogimos desprevenidos.  Nos abrimos paso; los apartamos a golpe de hacha y cimitarra, y de insultos.

—¡A un lado, bestias infernales! —les grité. Pero a medida que subíamos la cima, la ira que sentía se iba disipando. No debía dejar que el enojo guiara a Asghar, sino la razón y la inteligencia.

Cuando los elfos divisaron nuestra presencia, se reorganizaron y un grupo vino a protegernos arriesgando sus vidas, permitiéndonos arribar donde Mark.

—¿Estás bien, Mark? —le pregunté feliz de encontrarlo vivo, y triste por verlo tan mal trecho—. Parece que has estado de juerga.

—Ya ves. ¿Por qué tardaron tanto?, la fiesta comenzó sin ustedes —replicó fatigado, bromeando aún en aquellas circunstancias.

Jenny también sonreía feliz de verlo en una sola pieza.

—No podía venir sin la invitada especial —dije, sacando Arthura de la vaina—. ¡Todo esto terminará ya!

Mark comenzó a reír.

—¿En qué momento, pues? —interrogó impaciente—. Es hora que la fiesta termine y volvamos a casa. Hay una linda elfina que me espera. —Mark, a pesar de su mala situación, contaba con suficiente valor y fuerza para bromear.

—¡Oigan! ¿Qué está pasando? —La voz de Jenny denotaba tensión—. ¡Miren!

Hasta donde mi vista alcanzaba, todas las tropas enemigas parecían movilizarse a nuestra posición. Las descargas celestes y rojas cesaron de inmediato. La batalla de la infantería se intensificó a tal punto que todas las tropas enemigas arremetieron casi de forma suicida..., desesperadamente.

—Saben que tenemos la espada —deduje—. Están intentando detenernos.

La acción suicida enemiga empezó a dar un inesperado resultado. Las hordas rompieron el cerco élfico y algunos de ellos pudieron llegar a nosotros. Esto nos forzó a defendernos con mayor ahínco.

—Debemos proteger la espada —apremié.

—Si se preguntan qué son estos, les llaman goblins... No se dejen sorprender por su apariencia debilucha, son veloces y belicosos —informó Mark al momento que levantaba el escudo para aplastarle la nariz a uno de ellos y dejarlo tendido en el piso.

A pesar de su herida, Tritón molía a coces a cuanto orco se aproximaba a su amigo humano.

—¡Oh no! ¡Allá arriba! —volvió a decir Jenny—. Díganme que saldremos bien de esto —dijo con la voz trémula.

—Es su maldita fuerza aérea —gritó Mark.

—No se asusten, ya hemos salido de esto en otras veces. —Quise infundirles valor, un valor que también a mí me faltaba.

Las constantes embestidas orcos y goblins evitaban que pudiéramos completar la maniobra con la espada porque debíamos defendernos. En torno a nosotros, las fuerzas protectoras élficas estaban cediendo ante el creciente número enemigo, al cual ya estaban sumados los Troll y los hombres alados.

Unas figuras humanas muy altas se perfilaron en el valle; según se aproximaban descubrimos que se trataban de aquellos gigantes de roca encontrados en el camino amarillo, venían con sus temibles sables.

Por doquier, la lucha era intensísima, los elfos y Heracleanos perdían.

Inesperadamente, un orco, alcanzó a llegar hasta Mark, y con un golpe seco, potente, le desarmó de Thor, ciñendo la espada de inmediato en su cuello.

—¡Bajad las armas! —balbuceó el guerrero—. ¡O este se muere ya!

Miramos estupefactos; nos tenían en su poder. Soltamos las armas.

—¡No, no lo hagan! —suplicó Mark, asustado y con la voz quebrantada—. No sean cara duras. ¿Qué no ven que así acabarán con todos nosotros de una vez?

—¡Callad! —le increpó el captor apretando la hoja en la garganta—. Apartaos de las armas.

Repentinamente, los cielos comenzaron a iluminarse por intermitentes destellos. Entre las extensas masas de los negros vapores del cielo, un fuego amarillento y rojizo vino avanzando como explosiones hasta cernirse sobre nosotros. Los rayos saltaron de las nubes con una intensidad abrumadora. Entonces, uno cayó a metros de nosotros. Una densa bruma irrumpió el aire y sonó con un pequeño estallido. Esto lanzó a los orcos y goblins próximos por los aires.

—¡Aelfric! —dijo una voz ronca que provenía de la bruma—. No os saldréis con la tuya esta vez.

Entonces, la bruma se corrió en todas direcciones, materializándose la figura de un mago.

—¿Es...? —dije admirado.

—¿Merlín? —Jenny completó la pregunta exactamente con mi mismo tono de sorpresa.

El mago venía ataviado con los trajes de los Magos Blancos. Él apuntó su mano en dirección del orco que asediaba a Mark, apartando de su cuello y lanzando lejos de la mano del guerrero la espada amenazante. Al verse libre, Mark, se irguió y apuñeteó el rostro del orco haciéndolo caer de espaldas, inerte como un pedazo de madero.

El mago se volteó de cara a las fuerzas enemigas, y dijo amenazador:

—¡Deteneos y rendíos! —El aire tembló. El imperativo tono de su voz detuvo las acciones bélicas de los guerreros enemigos, haciéndolos recular un paso—. ¡Habéis perdido la guerra!... ¡Rendíos sin condiciones!

Una turbulencia apareció súbitamente en el campo ocupado por los orcos, convirtiéndose en un tornado; y al dispersarse, en su lugar quedó uno de los Magos Oscuros con los brazos en alto.

—¿Así que habéis vuelto, Merlín? —replicó el arrogante Aelfric—. Mi querido hermano, centurias de no veros. ¿Acaso venís para volver al cristal tan pronto?

—Esta vez las cosas no serán como antes... Esta vez no me engañaréis, Aelfric... El báculo yace en mi poder, y vos, ni con toda la magia de vuestros talismanes podréis escapar de la justicia... Deteneos en vuestro inútil intento, pues habéis perdido la batalla y la guerra.

—¿No os dais cuenta que quienes lo han perdido todo sois vosotros? Mirad a vuestro alrededor, Merlín... ¿O acaso sois ciego?... La sangre de vuestras legiones tiñe el campo de batalla.

—Vuestra altivez os ha cegado, Aelfric. Basta con que solo detenga el tiempo un instante, y seréis derrotados... Todos vosotros, Magos Oscuros y hordas, seréis confinados a las Tierras de Zaborakv... Pero si os rendís, y juráis vivir en eterna paz, como lo fue antes, todo será perdonado.

—Siempre fuisteis un simplón... Esta es mi respuesta. —Aelfric levantó las manos en señal de reiniciar las ofensivas.

La batalla recomenzó tan feroz como antes. Un dragón de dos cabezas se posó sobre Merlín, abrió las fauces y escupió una repentina andanada de fuego anaranjado. Su calor abrazador chamuscó el piso dibujando un círculo en torno del mago. Pero fue suficiente para éste con solo encumbrar su báculo para derribar a la bestia atacándola con su propio fuego. La bestia se encendió como una descomunal antorcha y huyó, pudiendo únicamente volar unas pocas decenas de metros antes de desplomarse sin vida.

Al ver esto, Aelfric, volvió a levantar al firmamento oscuro y vibrante de centellas los brazos, y rugió amenazante:

—¡No podréis con todos a la vez! —Y dicho esto, dragones, anacrontas alados y Shirdal se arremolinaron sobre el poderoso mago blanco e intentaron atacarlo simultáneamente. No obstante, sus hermanos del Cónclave Blanco, no se quedaron impávidos y aprovecharon la oportunidad de tenerlos a todos en un mismo espacio. Las criaturas aladas, prendidas en fuego, cayeron a tierra abatidas unas tras otras, convirtiéndose en el suelo en enormes piras.

Las tropas oscuras, a la orden de Aelfric, se movilizaron tenazmente, pero los aliados encumbrando nuevos brillos por la presencia de Merlín y la reciente destrucción de las fuerzas aéreas enemigas, repelieron con el mismo valor, y aún más, a los malignos guerreros.

Desde lejos, en medio de la oscuridad y arriba de las montañas lindantes, el tronar de las armas de hierro podía oírse hiriendo la fría noche en el valle de Uterdan.

Al verse superados, no en número, sino en fortaleza por los guerreros elfos y Heracleanos, las hordas de la maldad comenzaron a retroceder y huir. Sin embargo, los magos del Cónclave Oscuro, no cejaron y atrajeron potentes relámpagos sobre las tropas blancas y sobre las mismas oscuras, cuyos cuerpos quedaban tendidos sin vida en los charcos carmesí. En tanto, los gigantes de piedra, venían a nuestro encuentro, cegando todo a su paso con sus espadas; y los troll, con sus armaduras de coral, se comenzaron abrir camino en medio de  la muchedumbre sin temor a caer en la contienda. 

Merlín, al ver el nuevo curso que tomaba la batalla, subió al montículo en donde estábamos.

—Os quise prevenir de vuestro mal destino —arguyó Merlín—. No me dejáis otro camino.

Levantó su báculo. Un invisible domo inundó el espacio circundante, envolviéndonos. Dentro de la cúpula, toda criatura viva quedó inmóvil; el tiempo se congeló.

—¡Mark, Jenny! ¡Cojan la espada! —grité.

Bajo la triste mirada del mago blanco, cogimos la empuñadura de Arthura entre los tres como decía la profecía, y la elevamos sobre nuestras cabezas. Merlín quitó el domo en ese instante.

Aelfric pudo ver como sus huestes iban siendo arrancadas de la Tierra de Utherground para ser confinadas en las Tierras de Zaborakv, que traducidas a nuestro idioma significaba “del Olvido”.

—¡No me has vencido todavía! —vociferó Aelfric, señalando con el índice derecho a su hermano, tal vez queriendo lanzar un nuevo conjuro. Pero su cuerpo empezó a disolverse en la nada así como ocurrió con sus hordas y demás magos de la oscura orden. Su cara se llenó de ira, y cuando vio que era inevitable su destino, se transformó en desazón. Probablemente nunca creyó que ese sería su final.

Cuando Aelfric fue disuelto por la magia, Merlín bajó el rostro, él sabía lo que significaba vivir condenado al encierro eterno.

—¡Merlín, que alegría verlo de nuevo! —dijo Jenny abrazándolo.

—Sí, y justo a tiempo —Mark lo tomó por la mano y la agitó muy agradecido.

Cuando ellos se alejaron, yo me acerqué. Lo miré a los ojos, y le dije:

—Algún día él cambiará, Merlín.

El anciano mago puso su mano en mi hombro y me conminó a caminar a su lado.

— Mi joven amigo —dijo el sabio—, Aelfric no es de los que cambian, él será siempre igual... Y aunque parezca cruel, está mejor donde se encuentra ahora. En ese lugar ya no podrá hacer daño a nadie... —él guardó silencio—. Hay alguien que os aguarda —dijo mirando delante de nosotros—. No la hagáis esperar.

Alhana venía junto a Kaleín, quien se sostenía en una lanza, ocupándola como una improvisada muleta. No la hice esperar y dejé atrás a Merlín. Al llegar a su lado, dije:

—Reina, es hora de volver a Khenarda. —Y la abracé y la besé como pocas veces lo hice. Me sentía feliz de volver con ella; y mirando a Kaleín le dije—: Eres un hueso duro de roer. —Y me acerqué para abrazarlo también. Él sonrió intimidado por el abrazo, no sabía qué hacer; finalmente, me apretó con el brazo que tenía libre y me palmeo el hombro.

—Claro que lo soy —dijo—. Si acaso eso significa que soy duro de vencer.

Yo reí, y asentí.

A medida que abandonaba aquellas terribles tierras del valle de Uterdan, poblada de miles de cadáveres, meditaba y esperaba que nunca, ningún pie, volviera a pisarla. Mi esperanza, así como la esperanza de los demás, era que la paz jamás fuera doblegada otra vez. Los Magos Blancos, al igual que los Thahares y los reyes y reinas de las comarcas de Utherground, son sabios y sabrían llevarla por un largo camino; sin embargo, el mal prevalecía en algunas regiones en espera de retornar. Existían criaturas, pueblos completos de ellas, dispuestas a vender su arte de la guerra al mejor postor; siempre a la expectativa de un líder fuerte y malévolo. Por el momento, se podía respirar esa paz y libertad que siempre anhelaron.

42. Remembranzas

El sol se abría paso entre el follaje de las secoyas y se proyectaba en los sobrios diseños del piso color pastel. Yo caminé hasta donde Alhana me esperaba sentada en la acojinada banca de la terraza. Detrás de uno de los pilares, Jenny, Aia y Mark se ocultaban y observaban cuchicheando. Sin que Alhana me viera, volteé en dirección de ellos y, poniendo mi dedo índice en mis labios cerrados, les indiqué callarse. Llegué donde ella y me paré delante, inquieto y con cara de culpabilidad.

—¿Qué ocurre? —me preguntó Alhana con una sonrisa pero mostrando una expresión de sorpresa. Yo callaba—. ¿Amor, qué traéis entre manos? —volvió a interrogar.

—Le pregunté a Kaleín... —dije nervioso—, como lo indica tu tradición, al pariente mayor cuando la pretendida es menor… —Alhana se tomó las manos y se puso de pie, no sabía qué decir. Yo proseguí con una estúpida gana de reír al verla en ese estado, pero me contuve—: Él aceptó darme tu mano en nupcias, si tú estás de acuerdo en tomar la mía, claro.

Ella levantó trémula la mano izquierda, y de presto, nerviosa y feliz, dijo:

—Por Foresta, sí..., sí. Amor..., te amo.

Tomé su mano y llevé el anillo hasta su dedo anular.

—Espera un segundo que te pregunte —murmuré y sonreí—... Quiero hacer esto como lo dice la tradición. — Inspiré profundamente, y dije—: “Alhana, reina de Khenarda, hija de Berdic, del noble linaje Khenardiano, ¿unirías tu vida con la mía?” —le pregunté con solemnidad y embargado de una profunda alegría. Nunca imaginé pronunciar esas palabras. No tan joven al menos, a mis diecinueve años.

Y sus ojos brillaron como las estrellas del cielo nocturno de Garethwood.

—Sí, acepto casarme contigo, Daniel, hijo de Steward Scott y descendiente del valeroso Pendragón.

Sus labios se unieron a los míos.

Mis hermanos saltaron de su escondite gritando de alegría, mientras los valientes Kaleín y Emurk hacían acto de presencia desde la sala contigua. Alhana les mostró la mano con el anillo en el dedo anular y los abrazó muy feliz.

Tres semanas más tarde, como dicta la tradición élfica, contrajimos nupcias. Khenarda se llenó de regocijo. Todos nuestros amigos de los cuatro puntos cardinales vinieron. Reyes y reinas, y pueblo en general estuvieron allí y compartieron nuestra felicidad. Pero cuando regresamos aquí para quedarnos definitivamente, tuvimos que esperar unos años para poder casarnos bajo las leyes de los hombres. Así que, volví a sentir aquella alegría y emoción de la primera vez. Y esta vez, estuvieron tu abuelo Steward y la bisabuela Moly presentes. Tu bisabuelo Jona, no pudo estar con nosotros en las segundas nupcias, pero sí el día que nacieron ustedes dos; dijo que eso no se lo perdonaría ni él mismo si faltaba.

—¿Por qué no pudo estar bisabuelo Jona en su boda de aquí? —interrogó Marcia.

—Tu bisabuelo estuvo cuando nos casamos en Khenarda. Aquí no pudo porque sintió que después de creérsele muerto durante tantos años, no estaba bien aparecer de repente —le explicó Alhana—. Pero después pensó que no estaba bien. Ciertamente extrañaba mucho a tu bisabuela que se armó de valor y volvió.

—¡Aaah! —exclamó la niña—. ¿Y qué pasó con el mago malo, papá, con Aelfric? —volvió a la carga Marcia.

— Bueno, él sigue en las Tierras de Zaborakv junto con los demás, en donde ya no harán daño.

—Dijiste que mamá te había puesto a ti y a tío Mark una argolla en la frente. ¿Dónde están?

—Sí, las argollas. Make, tu madre las quitó de nuestra frente después que rescatamos a tu tía Jenny de las garras de Aelfric. Lo hizo tan sutilmente que no nos dimos cuenta. ¿No les había dicho?   —respondí

—No, no lo dijiste —replicó Marcia.

—¡Wow! ¿Quién lo diría? Somos descendientes de un valiente caballero y de una reina elfina —dijo Make, agrandando los ojos de la emoción—. Mis amigos no me van a creer.

—Si no les creen, no importa, suficiente con que vosotros lo crean aquí. —Alhana señaló su corazón—. Y aquí. —Señaló el corazón de Marcia y Make, haciendo que ellos se rieran por las cosquillas.

—Por eso, hijos, su madre tiene las orejas puntiagudas. —Miré a Alhana y le sonreí con ternura—. Bueno, aunque antes eran más puntiagudas. Creo que se le encogieron por vivir en nuestro mundo tantos años —les susurré. Les hice un guiño, y los chicos se rieron—. Mañana les contaré otra historia del reino de Khenarda; por hoy, a dormir.

Marcia y Make se metieron debajo de las sábanas. Alhana se sentó en la orilla al otro lado de la cama, y los arropó con el cobertor y les dio un beso en la frente.

—Las hachas y las espadas sobre la chimenea, ¿son las que tú, tío Mark y tía Jen usaron? —quiso saber Make.

—Umm... Son parte del escudo de la familia —respondí—.  Han estado con nosotros desde hace mucho.

—Pero no me has dicho quién era el viejo que te apareció durante las batallas, papá —dijo Make.

—¿Y la espada, papi? ¿Arthura? —preguntó Marcia—. Yo no he visto otra espada en la casa.

—¿Y el arco de mamá? Yo quiero aprender a tirar flechas como ella, y a usar el hacha como tú  —Make insistió, poniendo las manos en pose de sostener un arco y flecha.

—Yo, la espada y el hacha —agregó Marcia, imitando a su hermano.

—Esperen, chicos, una pregunta a la vez… Bien. El viejo del campo de batalla, según me contó Argus, pudo haber sido el mago ancestral que forjó las dos hachas, la cimitarra y los escudos. Aunque nunca nadie supo de él. Y la otra posibilidad, y me da vergüenza decirlo, es que solo estuvo en mi imaginación. En cuanto a tu pregunta, Marcia, Arthura volvió a las manos de Adaína, bajo su legítima custodia, como lo había dispuesto Merlín desde muchos siglos antes —contesté—. Y en cuanto al arco de tu mamá, y sobre aprender a usarlos… ya hablaremos de eso después.

—Pero bien, chiquitos, es hora que se duerman —les dijo cariñosamente Alhana—. Recordad que mañana iréis a visitar al abuelo Steward y a los bisabuelos Jonathan y Moly. Buenas noches, que durmáis bien. —Y luego de besar sus frentes nuevamente, se levantó de la cama.

Yo esperaba de pie cerca de la puerta. Ella vino a mí lado y nos tomamos de las manos. Apagué la luz y salimos de la habitación. Cerré suavemente la puerta para no despertar a los chicos que, en este momento, ya estarían en el mundo de los sueños. 

Bajamos por las gradas color marfil de la casa Hantong que había pasado a ser parte de nuestras posesiones, luego de convertirme en un reconocido escritor de fantasía.

Hasta el momento llevaba escritos un total de treinta novelas, de las cuales diez se convirtieron en Best Sellers. Lo gracioso es que, tanto Jenny como Mark, igualmente terminaron escribiendo, y ganaron algunos premios. Algunas de sus obras también fueron de las más vendidas. Al final de cuentas, no nos salvamos de la maldición de los escritores. Por lo que soy feliz y doy gracias.

De todos los rincones de la casona, la biblioteca era nuestro lugar preferido. Entramos en la sala con las paredes repletas de libreros y nos sentamos en el sillón frente al antiguo espejo de cuerpo completo; el magnífico espejo con el marco de hojas de acanto, el mágico portal a otros mundos. Y al leer algún libro, lo dejábamos por ahí a un lado sobre la mesita, nos cogíamos de las manos y remembrábamos nuestras innumerables aventuras…; y, de vez en cuando, lo cruzamos para visitar a nuestros queridos amigos de Utherground.

EL AUTOR

José Benhur Márquez S., nació en la pequeña localidad de Metalío, próxima a la costa del pacífico salvadoreño, en 1964. Actualmente es profesor de matemática en los niveles de Tercer Ciclo y Bachillerato. Escribió su primera novela, “Año Omega”, cuando cumplía los 47 años. Entre sus novelas se encuentran: “Año Omega”, “El Golgotha”, “Amor a Medio Atardecer o la Chica de la Barda”, “El Observador del Tiempo”, “Snow Barry I.P. de Chicago: El Caso Scolato”. Él se considera como uno de los escritores indies más viejos por haber comenzado en  una edad tardía.