José Barceló

EL ARQUITECTO DE VIENA

El arquitecto de Viena.

José Barceló.

Título original: El arquitecto de Viena.

Diseño de la portada, José Vicente Vaquer Serra.

© de la imagen de la portada, José Vicente Vaquer Serra, 2016.

A todos los adultos que antes fueron niños,

y soñaron...,

aunque pocos de ellos lo recuerden.

Índice

Título

Dedicatoria

Sinopsis

PRIMERA PARTE

Preludio

1907

Prólogo

1

2

VIERNES.

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

MARTES

18

SEGUNDA PARTE

Pórtico

1985

19

20

21

22

23

24

MEDIA TARDE

25

MIÉRCOLES

SÁBADO

26

27

28

29

30

TERCERA PARTE

El alfarero

1907

31

32

33

34

35

SÁBADO

36

37

38

39

40

41

42

LUNES

43

LUNES

44

45

46

MARTES

47

48

49

50

51

52

LUNES

53

MIÉRCOLES

JUEVES

VIERNES

54

55

LUNES

CUARTA PARTE

El Regreso

1927

56

MARTES

57

MARTES

MIÉRCOLES

JUEVES

VIERNES

58

59

60

61

62

63

64

JUEVES

65

66

Epílogo

Personajes

Motivos y agradecimientos

Sobre el autor

Sinopsis

Ryan Matisson es un negociador en casos de secuestro que vive en San Francisco, intentando olvidar su triste pasado. Un pasado construido gracias a una madre que se suicidó siendo él apenas un niño y un padre que actualmente cumple condena en San Quintín y al que jamás a visitado. Hasta el día en que todo se precipita cuando Ryan recibe una inesperada invitación para entrar a formar parte de una organización secreta.

La finalidad es viajar al pasado con ayuda de una máquina del tiempo para evitar las más importantes tragedias de la humanidad, entre ellas algunas tan nefastas como el atentado a las torres gemelas o el hundimiento del trasatlántico Titanic. Pero la misión en la que Ryan acabará participando es diferente a todo lo que se ha hecho hasta entonces. ¿El propósito?, borrar de los libros de historia el peor error cometido por la humanidad: la II Guerra Mundial.

Así será como conocerá a Edna Kleiber, la antecesora que le acompañará en un fantástico viaje que les llevará desde la mismísima Antártida hasta la Viena de 1907. Una increíble aventura en la que llegarán a intimar con personajes que van desde el físico británico Stephen Hawking, el explorador antártico Robert Falcon Scott o

Adolf Hitler; hasta Benito Mussolini o la bailarina y actriz estadounidense Josephine Baker. Sin olvidar al Mahatma Gandhi y a Nathuram Vinayak Godse, el hombre que "intentó asesinarle".

El arquitecto de Viena nos describe las andanzas de los viajeros del tiempo a su llegada a la Viena de 1907, donde consiguen relacionarse con el joven conocido como Adolf Hitler, un muchacho de apenas 18 años desequilibrado y vanidoso, pero al mismo tiempo retraído y gustoso de humillar al que es su único amigo: August Kubizek. Al mismo tiempo Hitler sólo es un muchacho que intenta convertirse en pintor. Alguien que experimenta un verdadero amor platónico hacia una hermosa muchacha llamada Stefanie Isaak. Junto con su compañera Edna Kleiber, el rico comerciante conocido por los vieneses de la época como Dauer Fahrgast se gana poco a poco la confianza del hombre que con el tiempo se transformará en la propia encarnación del mal. Sin embargo Fahrgast ha llegado con una singular misión: evitar que Adolf Hitler se convierta en el Führer de Alemania.

Cuando el héroe nórdico Gestr nació, las tres Nornas llegaron prontas junto a su cuna.

Urðr, la primera de las hermanas, tejió el hilo de "lo que ha ocurrido", lo llamó pasado y lo regaló al recién nacido; y la segunda, Verðandi, hizo lo propio con el hilo de "lo que ocurre ahora", y lo llamó presente.

Pero la hostil Skuld se enfadó y creó el hilo de "lo que es necesario que ocurra", y lo llamó futuro. Luego maldijo al niño de forma que no sobreviviría más que el tiempo que durase la vela que iluminaba su cuna. Al instante Urðr la tomó en sus manos, apagó la llama y pidió a la madre del niño que la escondiera en un lugar seguro.

Cuando Gestr creció se convirtió en guardián de su propia vela y se dice que vivió más de 300 años. Compartió tiempo con reyes como Björn Järnsida de Suecia, y Sigurdr Hringr de Suecia y Dinamarca, y luchó en épicas batallas junto a Eric IX de Suecia y Haraldr Halfdanarson I de Noruega.

Según la leyenda, cuando el rey vikingo Olaf I de Noruega intentó convertir a los nórdicos al Cristianismo, trajo al valiente Gestr a su corte, y en un descuido mandó encender una vela en su aposento. Al final, y como la diosa Skuld profetizó, cuando se extinguió la llama del cirio, Gestr murió.

Saga de Óláf Tryggvasonar, obra del monje benedictino Oddr Snorrason. Año 1300.

Ocurra lo que ocurra, aún en el día más borrascoso, las horas y el tiempo pasan.

William Shakespeare, 26-4-1564 — 3-5-1616

PRIMERA PARTE

Preludio

1907

Prólogo

29 DE JUNIO DE 2009, LUNES.

A pesar de las mesas repletas de sabrosos canapés, no se había presentado nadie a la cita del día anterior.

Unos días antes el físico Stephen William Hawking había anunciado que daría una fiesta en su casa cercana a la Universidad de Cambridge, pero no había acudido ningún invitado. Aunque tal vez se debiera a que Hawking había enviado las invitaciones una vez acabada la celebración, a propósito. Su mente había ideado este curioso experimento para demostrar al mundo que los viajes en el tiempo no eran posibles. Estuvo esperando un buen rato, pero como era de esperar, al final no acudió nadie.

Las lámparas del salón estaban apagadas y las ventanas laterales producían un juego de luces y sombras en el rostro del científico. Aún así, el letrero que colgaba del techo se podía leer casi sin problemas. La invitación decía lo siguiente: "Está usted cordialmente invitado a la recepción para los viajeros en el tiempo". También indicaba, de manera muy singular, el lugar y la hora en que, de haber acudido alguien, se hubiera celebrado la fiesta: 52°12'21" N, 0°7'4.7" E; a las 12:00 UT; el 28 de junio de 2009. El físico no escatimó en gastos a la hora de preparar los detalles que una gran fiesta necesita: decoración, artículos en los periódicos, bebidas; y como no, mucha comida. Al final y como él preveía, todo para nada.

Hawking parecía revisar sus dominios desde su silla de ruedas, como desde un imaginario trono mientras se recordaba a sí mismo los pormenores de su plan. Según él la prueba era bien sencilla: si los viajeros en el tiempo existían realmente, no habrían tenido ningún problema en asistir a la fiesta aunque hubieran leído la invitación en la prensa unos días más tarde, o incluso años. Simplemente hubieran retrocedido en el tiempo y habrían llegado puntuales a la cita. Evidentemente, esto no sucedió y Hawking se quedó toda la fiesta solo, sin ningún extraño visitante del futuro. Aunque, en realidad, sabía que su experimento tenía un “pero”. Cabía la remota posibilidad de que los viajeros en el tiempo no desearan darse a conocer. Quizá el mundo no estuviera preparado para saber de su existencia. Al recordar ese detalle, incluso pareció sonreír. Luego su mirada volvió a centrarse en la pantalla de su ordenador integrado en la silla, señal inequívoca de que sus pensamientos volvían a transitar entre los pliegues del tejido que conformaba la relación entre el tiempo y el espacio.

Conocido por sus investigaciones sobre los agujeros negros y la gravedad cuántica, en 1988, su libro "Breve Historia del Tiempo" había intentado explicar al gran público los orígenes del Universo, y le había catapultado a la fama mundial.

Nacido en Oxford el 8 de enero de 1942, a los 20 años terminó el bachillerato consiguiendo una beca para estudiar en Oxford y se licenció en Física. Después se trasladaba a Cambridge, donde iniciaba su investigación en relatividad y cosmología. Pero entonces ocurrió lo imprevisto. A punto de cumplir 21 años empezó a caerse sin motivo aparente, y tras las navidades le diagnosticaron una enfermedad neuronal motora, aunque los médicos entonces no sabían qué era exactamente lo que tenía. Hasta que a principios de 1963 recibió la nefasta noticia: esclerosis lateral amiotrófica. Con el tiempo su cuerpo perdería toda movilidad hasta quedar convertido en un vegetal, y le pronosticaron que no viviría más de 2 o 3 años. Pero gracias a Jane consiguió salir del pozo, y decidió romper los pronósticos. Ahora era una de las pocas personas que habían sobrevivido mucho más tiempo, a pesar del progresivo avance de la discapacidad y demostrando una gran capacidad de lucha.

Hawking volvió a Cambridge y siguió con sus trabajos, doctorándose en 1966. Hacia 1970 empezó a estudiar los agujeros negros y logró demostrar que estos podían emitir radiación. Junto a Roger Penrose conseguía explicar los misterios del universo al gran público, demostrando que el espacio y el tiempo tenían como principio el Big Bang, y que los agujeros negros eran su final.

En sus siguientes publicaciones mostró los agujeros negros como criaturas fantásticas cuya atracción gravitatoria era tan intensa que ni la luz podía escapar, y la materia era literalmente engullida. Dedujo que incluso debían tener temperatura y emitir radiación. Aunque ninguna de sus predicciones había podido ser comprobada, simplemente porque nadie había visto uno todavía. Esta era la razón por la que aún no había ganado el Premio Nobel. Más fríos que el espacio exterior, era imposible detectar la emisión térmica que los agujeros debían producir, pero esto no quería decir que no hubiera sólidas evidencias de su existencia: las estrellas que habitaban en las inmediaciones del centro de la Vía Láctea, por ejemplo, describían órbitas muy pronunciadas alrededor de un punto en el que los telescopios no veían nada.

Luego llegó otro mazazo, cuando en 1985 se le practicó una traqueotomía y quedó mudo. Desde entonces tuvo que utilizar un sintetizador de voz para comunicarse. Poco a poco fue perdiendo el uso de sus extremidades, así como el dominio sobre la musculatura del cuello para poder mantener la cabeza erguida. La silla de ruedas que utilizaba en público estaba controlada por un ordenador que manejaba a través de leves movimientos de cabeza y ojos, y que también le permitía seleccionar las palabras y frases en su sintetizador de voz.

Pero a pesar de todos aquellos obstáculos se propuso escribir un libro que explicara la física al gran público. Habituado al uso de un lenguaje metafórico en sus charlas, se sentía preparado para solventar la enorme distancia que separaba a la física moderna del ciudadano de a pie. El proceso de escritura fue lento y difícil, hasta que nació "Una Breve historia del tiempo", el libro que le hizo mundialmente famoso. Vendió más de 10 millones de ejemplares en 35 idiomas, batiendo todos los récords para una obra de divulgación científica. Luego, en 2001 publicaba "El universo en una cáscara de nuez"; y en 2005, "Brevísima historia del tiempo", una versión de su primer best-seller adaptada a un público sin unos conocimientos profundos sobre astrofísica y física teórica.

Sin duda, había vivido una vida ejemplar, pero no todo habían sido éxitos para Hawking. El pasado 6 de abril se había visto obligado a cancelar una visita a la Universidad Arizona State, en los Estados Unidos, por complicaciones en su estado de salud.

Pero, ¿qué era la vida, si no una continua lucha para sobreponerse al dolor y seguir trazando caminos? A Hawking siempre le habían presentado como un ejemplo de dignidad humana, de desinterés personal y de abnegación por el trabajo. Pero para él era mucho más simple que eso: si se hubiera hundido, si se hubiera encerrado en sí mismo y se hubiera negado a luchar, ya haría mucho que estaría muerto. Entonces un ruido insistente le sacó de sus pensamientos, y Jonathan Wood, su asistente personal y encargado del soporte y mantenimiento de su sistema de comunicación, se levantó y fue a abrir al escuchar el timbre de la puerta.

Hacía algunos años que las entrevistas con Hawking eran concertadas. Se comunicaba a través del ordenador integrado en su silla de ruedas y un programa especial con el que componía frases que eran finalmente emitidas por un sintetizador, con una distintiva voz metálica. Nunca había querido saber nada sobre la posibilidad de mejorar la calidad del sintetizador o modificar el acento. “Esta es mi voz”, dijo la primera vez que la escuchó. Y como era lógico, a raíz de sus dificultades para comunicarse, los periodistas debían enviar las preguntas con un mes de antelación. Él seleccionaba algunas, preparaba las respuestas y después, frente al periodista, se establecía una conversación fluida, pero pautada.

Sin embargo, el día que le pidió la cita, aquel tipo había insistido tanto que Wood acabó aceptando que fuera a ver al científico, aunque debido a su estado, no le aseguraba nada. El extraño entró y estrechó la mano de Wood.

—Tiene un carácter alegre, y un enorme sentido del humor —le aclaró el asistente de Hawking —, todo lo contrario de lo que se podría esperar en una persona que mantiene una lucha diaria con su cuerpo.

—¿Y podré hablar con él?

Wood sonrió. El asistente de Hawking era un tipo grande con una voluminosa cabellera a lo afro y con perilla. El extraño visitante también mostraba unos hombros anchos y desarrollados, pero en contrapartida, llevaba una melena rubia hasta debajo de las orejas

—¡Por supuesto! —dijo Wood—. Es su cuerpo el que está muerto, no su prodigiosa mente. Hasta comienzos de la década pasada podía mover los dedos con suficiente agilidad como para manipular un ratón. Pero al perder movilidad tuvimos que recurrir al reconocimiento facial. Su anterior asistente, Sam Blackburn, diseñó un detector que sobresale de sus gafas como un minúsculo flexo, registrando el movimiento de su mejilla.

Charlaron durante unos minutos y luego se dirigieron al despacho de Hawking. Al entrar lo encontraron frente a su escritorio. El primer contacto visual tuvo un ingrediente inesperado. Su postración le confería cierto aire atemporal. Era bastante fácil olvidarse de su edad. El año pasado, quien según los médicos debió morir antes de los 25, había celebrado su cumpleaños número 67.

—Siéntese a su lado, y cuando hable con él mire la pantalla del ordenador —le pidió Wood.

El desconocido saludó al físico, se sentó a su lado y le observó con atención. Se produjo entonces un breve instante de comunión, de intensa conexión. El efecto que producían los ojos claros del físico al posarse sobre él, realzado por la quietud del resto de su cuerpo, era sobrecogedor.

—¡Hola, señor Hawking! Gracias por aceptar recibirme sin una cita previa, pero estoy aquí por algo que le interesará, espero.

El visitante observó la pantalla, esperando una respuesta. Hawking lo estudió sin prisa, y luego desvió la mirada al aparato. En el ángulo superior derecho de la pantalla había dos cuadrados pequeños. En el superior estaban las letras del alfabeto, en cuatro grupos de siete. En el inferior, los números y algunas teclas de función. En otro rincón, un cursor pestañeaba. Hasta que de pronto se movió hacia el cuadrado de las letras y empezó a recorrer de forma acompasada las distintas líneas. Una vez elegida una, recorría cada letra o signo.

—Cuando comience a escribir, se abrirá una ventana, pegada a las anteriores, con diez palabras sugeridas y numeradas —aclaró Wood—. A veces se equivoca, y entonces debe esperar a que el cursor reinicie su búsqueda para dirigirlo hacia el icono de borrado.

En aquel instante apareció la primera frase, y Wood sonrió.

—«Dicen que tengo una mente brillante, pero no puedo adivinar su nombre» —El físico sonrió.

—¡Vaya! Qué torpeza. Disculpe. Me llamo Matisson, Tobías Matisson.

Tras una pausa, la pantalla cobró vida de nuevo.

—«Encantado, señor Matisson. ¿Y puedo saber cuál es el motivo de su visita?»

—Estoy aquí por usted. Usted me invitó —Las siguientes palabras hicieron que incluso Wood se sorprendiera—, a la fiesta que dio ayer.

También Hawking pareció aflojar la rigidez de su rostro. Segundos después dijo: —«No entiendo.»

—¿Cómo dice? —se sumó Wood.

—«¿De dónde viene?» —habló la voz sintética.

En aquel momento Matisson le miró fijamente, y Hawking sostuvo la mirada. Entonces asomó en toda su plenitud el ser humano que yacía en las profundidades de aquel pequeño cuerpo inmóvil.

—Vengo del futuro, señor Hawking. Y no, no es ninguna broma, se lo aseguro.

El físico se apresuró a buscar nuevas palabras en la pantalla, pero Wood se le anticipó.

—Y yo vuelvo a preguntarle: ¿es esto alguna broma?

—No, y tengo pruebas de ello. Como por ejemplo que el próximo doce de agosto el presidente de los Estados Unidos le hará entrega de la Medalla Presidencial de la Libertad.

—Wood quedó perplejo. La "Presidential Medal of Freedom" era la más alta concesión civil que se daba en los Estados Unidos. Estaba diseñada para dar un reconocimiento a las personas que habían llevado a cabo una contribución especialmente meritoria en la seguridad o intereses nacionales de los Estados Unidos, además de haber ayudado en temas como la paz mundial, cultural o en otras importantes iniciativas públicas o privadas. Pero lo realmente sorprendente era que él y Hawking habían recibido la notificación aquella misma mañana, y sólo lo sabían ellos dos y un par de personas más.

—No sé cómo se ha podido enterar —comenzó a replicar Wood—, pero estoy seguro de que hay una explicación para...

—¿Cómo marcha su nuevo libro, señor Hawking? —continuó Matisson.

—¿"El tesoro Cósmico"? —siguió Wood—. Salió el pasado mes de mayo, y...

—No me refiero a ese libro, sino a "El gran diseño".

Wood volvió a quedar perplejo, y Hawking intentó que su voz artificial pronunciara algo medianamente inteligible. Aparecieron varias palabras en la pantalla.

—«¿Pero si aún no ha sido... ?»

Muchas veces, la lectura de parte de una frase preanunciaba inequívocamente el final de la misma. Sin embargo, el físico continuó su titánico esfuerzo para intentar acabarla. Pero...

—¿Publicado? —se le anticipó Tobías. Wood miró hacia la estantería que había tras el escritorio. Allí estaba el borrador del libro que aquel tipo acababa de mencionar. Aún estaba en fase de revisión, y con toda seguridad sería publicado en inglés por la editorial estadounidense Bantam Books antes de que terminara el año próximo. Era un libro de divulgación científica escrito por Hawking conjuntamente con el físico y matemático estadounidense Leonard Mlodinow. La obra examinaba la historia de los conocimientos científicos sobre el universo y consideraba que la mención de Dios no era necesaria para explicar el origen del universo, y que el Big Bang era consecuencia única de las leyes de la física.

Y Bantam Books les había exigido un secretismo sin igual hasta que el libro viera la luz. ¿Cómo podía saber aquel hombre todo aquello?

—El libro saldrá el nueve de septiembre, aquí, en el Reino Unido —sentenció Matisson acompañando la afirmación con una sonrisa.

Stephen Hawking cerró los ojos y Wood le miró. Quizá se le entrecerraran los párpados por una cuestión de fatiga muscular, o por un movimiento involuntario que interfiriera con su sistema de comunicación. Entonces prestó atención a su gestualidad, a los sutiles movimientos, imperceptibles para quien no estaba habituado a ellos, pero no para él.

—«¿De donde viene?» —la pregunta apareció en la pantalla un segundo antes de escuchar la voz sintética.

—Vengo desde el año 2012, señor Hawking. De un lugar increíble donde el sueño de viajar en el tiempo es posible. Y también he venido para invitarle a conocerlo. Aunque hay una condición —Matisson les miró a los dos—. No podrán compartir con nadie lo que estamos hablando ahora, ni lo que verán dentro de unos días. Si aceptan mi invitación, claro.

Otra frase apareció en la pantalla —«¡¿Me está diciendo que es realmente posible?!»

—Se lo aseguro.

—«¿Y dónde dice que está ese lugar?»

El hombre llamado Tobías Matisson sonrió.

—¿Tiene usted ropa de abrigo?

1

2 DE OCTUBRE DE 1907, MIÉRCOLES.

Cuando "Adi" despertó, eran ya las nueve de la mañana. Aquel muchacho de diecisiete años, delgado y de piel pálida, miró a su alrededor. Tenía los ojos claros de su madre, pero con la particularidad de aquella mirada fija y penetrante. El primer rastro de lo que sería un fino bigote empezaba a asomar sobre el labio superior.

Frunció el ceño, frotándose los ojos con los dos puños cerrados. Estaba solo. "Gustl", su compañero de piso, había marchado. Sobre la cama encontró una nota. Alargó el brazo y la leyó:

«Querido Adi, me he despertado más temprano que tú.

He intentado hacer lo propio contigo, sin resultado.

Como te dije anoche, hoy tengo clase en el conservatorio. No olvides tu cita en la academia.

Que te vaya bien. ¡Suerte!»

El joven dejó caer el papel sobre la cama y se desperezó. Al ver sus pies asomando por debajo de la colcha se percató de los agujeros en los calcetines. Se levantó y abrió el cajón de la mesita. Sólo había otro par más, y estaban peor que los que llevaba puestos, aunque siempre podía coger prestados unos de Gustl.

Probablemente August Kubizec era el único amigo que tenía, y una de las pocas personas que le seguía llamando por su nombre de pila. Adi llevaba varios meses preparando aquella maldita prueba de ingreso en la Academia de Bellas Artes de Viena y esperaba que en esa ocasión todo saliera bien; en todo caso, tenía los buenos deseos de su amigo.

Aquel sueño había comenzado al morir su padre. Él dejó los estudios, y con su herencia de 58 coronas mensuales partió hacia Viena. En realidad nunca tuvo carácter para adaptarse al estricto reglamento de una escuela. Siempre insistió ante su madre sobre lo inútil que era para él seguir asistiendo a clases. «¡Se puede aprender mucho mejor por uno mismo!» —solía decir.

Se inscribió en la Biblioteca de la Sociedad para la educación popular en la Bismarckstrasse. También ingresó en la Sociedad de los Museos y se llevaba de allí muchos libros para leerlos en casa. Utilizaba además la cartilla de préstamos de varías librerías. Desde entonces se rodeó de libros, sobre todo de los tomos de su obra favorita, que llevaba siempre a todas partes: «Las leyendas alemanas de héroes.»

Pero aquellos estudios, al igual que sus actividades artísticas, no le permitían encontrar un fin determinado para sus inquietudes. Él mismo reconocía que no podía seguir por aquel camino mucho más tiempo. Era necesario que sucediera algo, una radical transformación que diera una clara y definitiva orientación a aquel absurdo vivir al día.

Tal vez aquella muestra de rebeldía, ante lo que él consideraba un sistema de enseñanza obsoleto, fuera su manera de luchar contra todo lo que le oprimió siendo niño. Aún tenía en lo más profundo de su recuerdo a aquel padre autoritario y cruel que le azotaba cada día, ante la impotencia de su madre.

Todavía recordaba aquella vez que tuvo que guardar cama durante varios días tras la paliza que le propinó, cuando él rompió sin querer una de sus apreciadas pipas. El antiguo inspector de aduanas las tenía ostentosamente ordenadas sobre la estantería de la cocina, cuidadosamente alineadas y con sus cabezas multicolores a la vista. En la familia, aquellas pipas eran el verdadero símbolo de la plena y total autoridad del padre.

Aquel día tomó la decisión de no llorar nunca más cuando padre lo azotara, y tiempo después tuvo la oportunidad de poner a prueba su férrea voluntad. Su madre estaba muy asustada y se escondió tras la puerta, mientras él contaba en silencio los golpes de la fusta que golpeaba su trasero.

Hasta que llegó el año 1903. Aquella mañana Alois Hiedler salió de casa y se dirigió como todos los días al restaurante Gasthaus Wiesinger para tomar su copa de vino. Se sentó en uno de los sofás y se dispuso a leer el diario, y allí mismo sufrió un colapso. Cuando acudió el doctor, el padre de Adi ya había fallecido. Tenía 65 años. Y él no recordaba haber llorado en el funeral.

En contadas ocasiones le llegaban a la memoria los vagos recuerdos de Braunau am Inn, la pequeña aldea de la Alta Austria donde nació. Y alguna vez había oído hablar vagamente de Anna Glass-Hörer, la muchacha de origen checo con la que su padre se casó por primera vez. Era catorce años más joven que él y tenía una salud quebradiza, por lo que no podía tener hijos. Durante el tiempo que duró aquel extraño matrimonio, la pareja adoptó a la prima segunda de Alois, Klara Pölzl.

La unión entre su padre y Anna terminó cuando Alois tuvo una relación amorosa con una joven veinticuatro años menor que él, llamada Franziska Matzelberger, a la que casualmente dejó embarazada. Fue acusado de adulterio y aquella aventura la pagó con la cárcel. Al salir se separó de Anna.

Luego llegó su segundo matrimonio, este con su antigua amante; ocurrió un frio 22 de mayo de 1882. Hacía pocos meses que Franziska había dado a luz al hijo ilegítimo de Alois, al que pusieron el mismo nombre del padre. La segunda hija del matrimonio llegaba al mundo en julio del año siguiente y se llamaría Ángela.

Pero la felicidad iba a durar muy poco. Franziska contrajo una grave enfermedad. Durante sus últimos meses de vida, Klara Pölzl regresó desde Viena, donde trabajaba de sirvienta, para cuidar de ella y sus dos hijos. La segunda esposa de Alois fallecía el 10 de agosto de 1884, y él volvía a estar sólo y con dos pequeños. Aquel hombre autoritario decidió entonces tomar la mano de su medio sobrina Klara. Luego llegaron los primeros hijos de ambos: Gustavo, Ida y Otto, con apenas un año de diferencia entre ellos. Pero ningún dios tolera una ofensa tal sin infligir una pena acorde; por lo tanto la naturaleza decidió castigar aquel matrimonio consanguíneo con la muerte de los pequeños apenas dos años después, de difteria.

Cuando Adí llegó al mundo en 1989, sus tres hermanos eran ya sólo un vago recuerdo, apenas unas diminutas fotografías sobre la repisa de la chimenea.

Había cumplido cinco años de edad cuando llegó su hermano Edmund, y dos años más tarde lo hizo la pequeña Paula. La vida de la familia intentó adquirir un viso de normalidad que derivaba entre los numerosos arranques de cólera del padre, hasta que con apenas seis años, el pequeño Edmund les dejó también victima del sarampión.

De aquel hermanastro llamado Alois no tenía ni un sólo recuerdo ya que él apenas tenía un año cuando se marchó de aquella casa harto de las palizas. Entonces el padre dirigió su atención sobre él, y también toda su rabia. Hasta aquel día en que algo cambió en su interior; Alois cogió la correa que utilizaba siempre para imponer disciplina y empezó a pegarle en el trasero, pero inexplicablemente, él ni se inmutó, como si de pronto hubiera echado un telón sobre su vida anterior, y hubiera decidido no llorar nunca más.

Su relación con su hermanastra Ángela era diferente, ya que ella fue siempre la compañera de juegos cercana que lo colmó de ternura. Seis años mayor que él, fue el único apoyo en sus días de terror cuando su padre llegaba borracho a casa. Con aquel hermoso rostro de rasgos regulares, y el cabello oscuro peinado en largas trenzas.

Pero con el paso de los años Ángela se convirtió en toda una mujer, y ocurrió lo inevitable. Un nefasto día del año 1903 contrajo matrimonio con un vanidoso y engreído funcionario llamado Leo Raubal. Adi aprendió entonces lo que significaba odiar, nada que ver con el sentimiento ambiguo que dedicaba a su padre. Se trataba de verdadero odio, mezclado a partes iguales con enemistad y repulsión. En Raubal se concentraba todo aquello que él aborrecía en un hombre. El muy inútil se pasaba los días en la posada, bebiendo, fumando y apostando el dinero que tanto le costaba ganar.

Para colmo, aquel estúpido se sintió en la obligación de llenar el vacío paternal dejado por su suegro y comenzó a inmiscuirse en la vida de Adi. Pero, ¿cómo se atrevía aquel hombre inculto, que no era más que un insignificante funcionario de la oficina de recaudación de impuestos, a atribuirse aquel derecho? «Este fariseo me hará aborrecer mi propia casa» —le dijo un día a su madre.

Con el paso del tiempo la relación entre ambos se rompió definitivamente, hasta el extremo que Leo sólo aparecía por la casa familiar cuando él no estaba. Tres años después Ángela dio a luz un hijo, Leo. A Adi le gustaba pasar el tiempo con él, y procuraba visitarle sólo cuando el padre del pequeño se ausentaba.

Luego estaba la pequeña Paula. Adi pasó la niñez sin prestar apenas atención a su hermana. Tal vez todo se debiera a la diferencia de edad, y al poco interés que una niña podía despertar en él.

En cuanto a su querida madre, él nunca entendió que accediera a casarse con aquel hombre rudo que tuvo por padre, y más con la dificultad añadida de ser primos segundos. Fue por entonces cuando llegaron aquellas ansias irrefrenables de partir hacia Viena. Klara sufrió en silencio por el futuro de su hijo. Entonces llegó la enfermedad y Adi decidió posponer su sueño. Aquella mujer de ojos claros ingresó en el Hospital de las Hermanas de la Caridad en Herrenstrasse para someterse a una arriesgada operación de cáncer de pecho.

Tiempo después su salud mejoraba, y Adi decidió entonces cumplir su deseo. Luego, con el paso de los meses convenció a Gustl para que le siguiera a Viena y luchara por su sueño de estudiar en el Conservatorio de Música. Después de todo, ¿qué mejor lugar para iniciar su carrera musical que en la ciudad natal de Johann Strauss?

Como todo joven que se preciara de considerarse a sí mismo un soñador, Adi tuvo también su amor imposible. Estefaníe Isaak era hija de un alto funcionario del gobierno, fallecido hacía algunos años. Pero la posición social de la joven la convertía en un objetivo inalcanzable para él, que se conformó sólo con verla pasear del brazo de su madre junto a la esquina de Schmiedtor con Landstrasse.

En cierta ocasión Gustl le preguntó a qué esperaba para dar el paso, y que debía confesar a Estefaníe aquel sentimiento que no le dejaba vivir. Adi se llenó de indignación y le increpó:

—«Tú no puedes entenderlo, porque no eres capaz de entender el sentido de un amor extraordinario.»

—«¡Pero, algún día deberás reunir el valor para dirigirle la palabra!» —siguió August.

A lo que Adi respondió:

—«¡Mañana!»

Pero aquel mañana se convirtió en un «pasado mañana.» Transcurrieron los días, las semanas y los meses. Y hasta los años, sin que Adi hiciera nada para modificar la situación que tan intensa y profundamente le afectaba.

Pero en sus delirios, Estefaníe no fue solamente el símbolo de todas las virtudes femeninas, sino también la mujer que formaría parte de sus numerosos y variados planes de grandeza. Tal vez fuera esa la razón de su timidez: el verdadero temor a contaminar la imagen ideal que de ella tenía, un ideal que le impedía tomar la decisión de conocerla mejor. Sea como fuere, Estefaníe fue el más bello y puro sueño de su vida, y sólo la distancia entre ambos podía conservar para siempre aquella imagen de perfección.

Su amigo Gustl llegó junto a él un gélido 22 de febrero. Viena se le antojó una gran urbe tomada por la nieve donde reinaba una ruidosa confusión. Y allí estaba Adi, en el vestíbulo de la estación, con su elegante abrigo oscuro y aquel sombrero negro. El bastón de paseo con puño de marfil que había heredado de su padre le daba un aire casi distinguido.

Adi se alegró de manera evidente de su llegada, le saludó cordialmente y, según la costumbre de la época, le besó ligeramente en la mejilla.

La habitación de la pensión no era demasiado grande, y había un gran número de dibujos esparcidos por todas partes, sobre la mesa, sobre la cama; incluso sobre el piano de August. Su amigo comenzó sus estudios en el Conservatorio y alquiló aquel piano de cola al precio de diez coronas mensuales. Cuando días atrás trajeron aquel armatoste, intentaron buscarle el mejor sitio posible. Pero la empresa no resultó ser tan sencilla como les había parecido en un primer momento.

Aquel día Adi se puso inmediatamente manos a la obra. Para tener bastante luz, el piano debía encontrarse junto a una ventana. Después de muchas pruebas se reubicó de la manera más ventajosa posible todo el mobiliario de la habitación: las dos camas, una mesita de noche, un ropero, un lavabo, la mesa y las dos sillas. Todo cambió de sitio varias veces. Pero a pesar de ello, el voluminoso instrumento ocupaba toda la ventana de la derecha. Tuvieron que desplazar la mesa al hueco izquierdo. Aún así, el espacio entre las camas y el piano y entre las camas y la mesa no era apenas de más de treinta centímetros de ancho. Y para Adi el poder caminar por la habitación era tan importante como para August tocar el piano.

La primera prueba concluyó con un mediocre recorrido de tres pasos desde la puerta hasta el piano. Aquellos tres pasos, más los tres hacia atrás hacían un total de seis; aunque, como Adi, en su interminable pasear, debía darse la vuelta constantemente, aquello parecía más bien un movimiento de rotación en torno a su propio eje. Pero, al final, aquella fue la solución elegida.

Luego estaba el desorden. El trabajo de Adi lo era todo, menos ordenado y sistemático. Todo en aquella habitación parecía mísero y abandonado. Algunos de sus cuadros se amontonaban contra la pared. Trabajaba prácticamente de noche y dormía por las mañanas. Una puerta llegaba a la pequeña cocina, donde el fogón desprendía un fuerte olor, y sobre la mesa ardía una débil lámpara de petróleo que envolvía la estancia con un insoportable hedor a hollín. Pero indudablemente los dos eran muy felices allí.

Adi se levantó de la cama, anduvo hacia la ventana y la abrió. Viena yacía ante él, envuelta en el silencio y el sosiego de la mañana. La que, en aquel entonces, era todavía la deslumbrante ciudad imperial, la fascinante metrópolis de un estado de más de cincuenta y cinco millones de seres, la que prometía satisfacer todas las esperanzas puestas por él en su futuro.

Desde la ventana se podía ver a pocos metros la tiznada pared de la casa de enfrente. Solamente si se acercaban mucho y levantaban la vista hacia lo alto, podían entrever un estrecho jirón de cielo, pero sólo cuando no estaba oculto por el humo o la densa niebla. En los días más despejados podían percibir incluso algún tímido rayo de sol. Aunque nunca llegaba a iluminar el interior de la pequeña habitación.

En la lejanía se difuminaban las inquietantes siluetas de las escuálidas casas de los barrios obreros que se elevaban contra el azul del cielo. El sexto distrito palidecía entre oscuros patios traseros de angostas casas de viviendas coronados por un inmenso bosque de chimeneas humeantes. Y escaleras, innumerables y estrechas escaleras.

El joven apartó los objetos de la mesa, extendió sobre ella un papel de periódico y trajo de la repisa de la ventana una botella de leche. A su lado puso una hogaza de pan y algo de mantequilla, y comió varios bocados. Con eso se daba por satisfecho. Adi se consideraba un verdadero experto en pasar hambre, a pesar de que cuando se le presentaba la ocasión le gustaba comer bien. Aunque desde que estaba en Viena casi siempre le faltaba el dinero necesario, y en los pocos casos en que lo tenía, estaba dispuesto a renunciar a la comida con tal de adquirir una localidad en el teatro. No comprendía cuál era la verdadera felicidad de los placeres materiales. No fumaba, no bebía y vivía durante días alimentándose sólo de pan y leche.

Se levantó y volvió a la ventana, apoyó las manos sobre el alféizar y contempló su reducido universo. Sentía el corazón oprimido. Pensó en todos los cálculos que llevaba haciendo desde tiempo atrás. Dudó unos segundos, pero poco después se armó de valor. ¿A qué esperaba?, su suerte debía cumplirse. Cerró de golpe la ventana, con el tiempo justo para amortiguar el tañido de las diez campanadas que llegaba desde la iglesia de Santa Maria de la Victoria. Era su reloj particular.

Se acercó a su cama y levantó un lado del colchón. Extrajo sus pantalones y se los puso. Por las noches los colocaba debajo para tenerlos planchados a la mañana siguiente. Se terminó de vestir con aquel traje barato, desgastado en las mangas y el cuello. Luego tomó su carpeta de dibujos bajo el brazo y abandonó la habitación 17 del segundo piso de la pensión de la señora Zakreys por la que entre los dos amigos pagaban veinte coronas mensuales.

Era una vieja casa de huéspedes en el número 29 de la Stumpergasse, y la casera era para él y August la única persona en aquella ciudad de millones de habitantes con la que tenían alguna relación por aquel entonces. Adi bajó la oscura escalera y salió a la calle.

La claraboya abierta en la bóveda iluminaba la sala de pintura de la Academia de Bellas Artes de Viena cuando varios jóvenes se acercaron a los caballetes.

Unos viejos cortinajes de brocado en oro con grandes pliegues intentaban tapar los altos ventanales que daban a Makartgasse, impidiendo que la luz de la mañana llegara a los rincones de aquella vasta estancia; pero algunos reflejos extraviados conseguían bañar a una joven, que desnuda y sentada majestuosamente sobre una pila de lujosos cojines, esperaba paciente el comienzo de la clase. La modelo serviría de inspiración para uno de los ejercicios que tendrían lugar aquella mañana: La expulsión del Paraíso.

Adi apareció por la puerta y saludó al maestro Christian Griepenkerl, el director de la cátedra de pintura desde 1874. Oriundo de Oldenburgo, la especialidad de aquel hombre de barba poblada era la representación alegórica de la antigua mitología y estaba considerado un gran retratista.

Sobre la pared del fondo había un antiguo aparador cargado de curiosas vajillas, cientos de vaciados anatómicos de escayola, y torsos de diosas antiguas; todo envejecido por el paso del tiempo y cubierto por un manto de polvo. Innumerables esbozos y estudios a lápiz cubrían las paredes casi hasta el techo. Cajas de pigmentos, óleos, y botellas de aceite y trementina. Adi lo paseó todo con la vista, pero la atención del joven pronto fue absorbida exclusivamente por aquella muchacha.

El anciano profesor lanzó a los jóvenes una mirada impregnada de sagacidad, golpeó con una fusta sobre su mesa y señalo el texto que se podía leer en la pizarra:

—Señores, ahí tienen las seis tareas de composición que deben llevar a cabo. Lo haremos en dos turnos separados, de tres horas por la mañana y tres más esta misma tarde. El tema uno: “La expulsión del Paraíso”. El dos, “La Caza”. “La Primavera” será el tercero, y en cuanto al cuarto tema, lo llamaremos “Trabajadores de la Construcción”. Y terminaremos con “La Muerte” y una referencia a “La Lluvia”.

Griepenkerl se levantó y comenzó a pasear entre los caballetes.

—¡Veo que este año hay muchas caras conocidas! En realidad podría adivinar quienes de ustedes serán capaces de realizar un trabajo cuya visión no dañe los ojos de este anciano. Pero, ¿por qué no permitirles que demuestren ante mi vista lo que yo ya intuyo? Si no se lo permito, a lo peor un día me asalte el pensamiento de no haber reconocido como tal a un genio de la pintura, a un ser tocado por la gracia de Dios —El catedrático llevaba las dos manos a la espalda, mientras con la derecha sostenía una fusta—. La razón me dice que es imposible que los que ya se presentaron a la prueba el año pasado hayan conseguido mejorar mucho desde su última visita, pero tampoco cabe duda de que existen los milagros. Pues bien, como ustedes comprenderán no es mi deseo que en mi tumba pueda leerse algún día: "Aquí yace Cristian Griepenkerl, quien cerró los ojos ante un milagro, incluso teniéndolo ante sus mismas narices en dos ocasiones". Porque, ¿qué son unos minutos de mi tiempo si con ello tengo la certidumbre de saber que me aguarda una vejez tranquila y libre de remordimientos? —El anciano pasó junto a Adi y le dedicó una mirada—. Esta es una oportunidad para que aprendan, después de lo que creo, será un seguro y rotundo fracaso, la necesaria virtud de la modestia. Una virtud que en ustedes intuyo poco desarrollada aún, a causa de su corta edad. Estoy dispuesto a aceptarles en la academia si cuando terminen sus trabajos, consiguen por un casual que este viejo se emocione de nuevo.

Varios de aquellos jóvenes seguían la disertación con atención, y acabaron riendo por lo bajo.

—¿Qué les ha hecho tanta gracia?

Griepenkerl anduvo pesadamente hasta el centro de la sala.

—¿Acaso creen ser ya artistas sólo por haber interpretado correctamente una figura y puesto cada cosa en su sitio según las perfectas leyes de la anatomía? ¡Colorean un insulso retrato con un tono que ustedes, en su hipócrita creencia de estar en posesión de la verdad, suponen que es el de la carne. Preparan sin orden varios colores en su paleta y cuidan de que un lado quede más oscuro que otro, y sólo porque miran de vez en cuando a una mujer desnuda puesta en pie sobre un pedestal, ya creen haber copiado la esencia de la naturaleza. ¡Creen que ya son pintores e intuyen haberle robado a Dios su secreto!

El profesor había vuelto a su mesa y golpeó sobre ella con fuerza con la fusta.

—¿Pues saben qué les digo? ¡Que eso no son más que estupideces! ¡Para ser un gran artista no basta con tener talento y no cometer errores de apreciación! —Señaló a la joven con el dedo—. ¡Mírenla, si no! A primera vista parece admirable; pero si se dignan en dedicarle una segunda ojeada se apercibirán de que está plagada de imperfecciones. No es más que una silueta sin vida, ¡porque esa vida se la han de dar ustedes! Y si no son capaces de hacerlo, no será más que una imagen incapaz de volverse o de cambiar de posición. Si no son capaces de convencer al hipotético observador de que la mujer que les está mirando desde el cuadro va a volver a la vida en cualquier momento, su creación estará incompleta. No será más que un cadáver.

Al decir esto extrajo del bolsillo un reloj y lo mostró ante la vista de todos —¡Una hora! ¡Acérquense a sus caballetes y demuestren lo que saben! Y ahora..., ¡a trabajar!—. El anciano se sentó en un taburete, apoyó la cabeza entre sus manos y quedó en silencio.

Adi volvió en sí, mientras las palabras de Griepenkerl resonaban aún en su cabeza; y fijó la vista en la modelo. Estaba desnuda hasta las caderas y lucía un cinturón de pedrería y lentejuelas plateadas en el vientre. Recorrió su cuerpo con los ojos, intentando imbuirse de su belleza. Tras unos primeros trazos al carbón fue a buscar paleta y pinceles. Se arremangó con un movimiento brusco, pasó el pulgar a través de la paleta y comenzó a mezclar los colores. Después, con una expresión febril, se puso a mojar la punta del pincel en las diferentes masas de colores. Un cuerpo dotado de juventud y belleza comenzó a emerger del lienzo, entre trazos suaves.

Entonces sus miradas se encontraron. La muchacha le contemplaba también a él, en silencio, respirando con normalidad, simplemente mirándole. Su largo cabello negro le caía en cascada sobre los hombros, y su abdomen brillaba ligeramente, reflejando una luz oculta. Pero él no deseaba que lo mirara. No tenía derecho a hacerlo, ya que ella no debía ser nada más que una herramienta a su servicio. «¡No me mires!», le rogó en silencio. Pero ella seguía cautivada por aquellos ojos claros.

El joven se sintió asqueado y se dijo a sí mismo que el ego de la modelo le impedía enlazar la realidad que él deseaba plasmar.

—¡Maldita puta! —dijo en un susurro.

Una hora después el maestro Griepenkerl daba por terminada la sesión y todos comenzaron a dejar los utensilios. Adi salió de la sala.

A media tarde, Adi aguardaba con ardiente impaciencia el resultado de su examen de ingreso. Cuando le comunicaron que había sido suspendido, la noticia le sorprendió. No lo esperaba, y sin embargo, así era. Con determinación, se dirigió al despacho del rector y llamó a la puerta.

Siegmund L'Allemand estaba sentado detrás de una gran mesa de caoba en aquel despacho moderno y bien iluminado que dejaba entrever el gusto refinado de su ocupante. El rector de la academia era un hombre que rondaba los 68 años de edad, pero de aspecto delicado, bien peinado y de rostro claro y limpio. Aquel anciano era miembro de la junta de examinadores que había rechazado a Adi el año anterior. De religión protestante, era hijo del grabador Thaddeus L'Allemand y sobrino del pintor Fritz L'Allemand. Desde edad temprana se mostró entusiasmado por la pintura y recibió sus primeras lecciones de su tío. Años después acabó ingresando en la Academia bajo la tutela de Cristian Ruben y Karl von Blaas.

Adi rogó a aquel anciano que le explicara las razones de su decisión de no admitirle en la escuela general de pintura de la academia. L'Allemand le aseguró que, de los dibujos aportados por él, se deducía de manera inequívoca su falta de aptitudes como pintor. Además estaba la prueba que acababa de realizar. Ni siquiera había terminado el cuadro. Adi le mostró otros dibujos y pinturas que llevaba bajo el brazo.

L'Allemand se subió las mangas de la toga.

—¿Son suyos?

—Sí —contestó el joven.

—¡Vaya! —exclamó, dejando salir todo el aire que tenía en los pulmones.

Entre los dibujos, el rector se detuvo en la cabeza de un perro dibujada al carboncillo. Había zonas de luz y sombra realizadas con los rápidos trazos de un lápiz blando. El fondo, compuesto de líneas horizontales y verticales, guardaba cierto paralelismo con el perfil del animal. Sin embargo había algunos detalles de las orejas que le llamaron la atención, estaban realizados bruscamente, con demasiada insistencia, para después acabar dejando parte del cuello del animal en la penumbra, como inacabado.

Otro de los trabajos mostraba el rostro de una mujer. Estaba dibujado con tinta azul marino y realizado de forma un tanto ingenua. Incluso la distancia entre los ojos parecía no estar bien. Y aunque los trazos eran enérgicos y mostraban profundidad, también parecían realizados con prisa y sin interés. Toscamente coloreados, casi infantiles.

Estaba claro que el joven no era un buen pintor de personas. Los rostros de sus cuadros eran inexpresivos, burdos incluso. No obstante, en otra de las pinturas se podían ver elegantes edificios con suaves tonos pastel, con pintura de acuarela, marcando líneas suaves y relajadas. En aquel trabajo saltaba a la vista que aquel joven tenía un don innato para la arquitectura.

—Escúcheme bien señor Hitler... —dijo L'Allemand con voz severa—. Por cierto. ¿Cómo se llama?

—Adolf, señor —respondió Adi—, mi nombre es Adolf.

—Pues bien, escuche, Adolf. Es indudable para mí que sus posibilidades radican ciertamente en el campo de la arquitectura. Y creo poder decir con toda seguridad que no debía haberse interesado jamás por la escuela de pintura, sino por la escuela de arquitectura de la academia. Pero en el supuesto de que decidiera replantearse un cambio de especialidad hay ciertos requisitos para aceptar su ingreso...

El rector estuvo hablando con el joven durante varios minutos. En ocasiones, Adi replicaba. Pero al fin, calló de repente. Su rostro grave cambió la expresión en cuanto comparó la presunción de sus esperanzas con la mediocridad de sus recursos. Abandonó el soberbio edificio de la Schillerplatz, abatido y enojado; y por primera vez, consigo mismo. Lo que acababa de oír sobre sus posibilidades le dejó claro que el ingreso en la escuela de arquitectos de la academia dependía de un examen previo de revalida en un centro de enseñanza media. Y él carecía de esas condiciones previas. Entonces supo que nunca vería convertidos en realidad sus sueños de artista.

August Kubizec era alto y delgado, de tez oscura y rasgos hermosos, casi afeminados. Su mirada era al mismo tiempo delicada y firme. Y aquella mañana estaba radiante. Cuando Adi llegó a la pensión le encontró despidiendo a una joven y bella muchacha.

—¡Buenos días, Adi! Te presento a mi alumna. ¡Él es mi amigo de Linz, Adolf Hitler!

Adi guardó silencio. Pero apenas había salido la muchacha, cuando se enfrentó lleno de cólera a su amigo. Le preguntó si la habitación, empequeñecida ya por aquel monstruoso piano, debía servir además para sus citas con aquellas mujerzuelas musicales. A Gustl le costó un gran esfuerzo convencerlo de que la pobre muchacha no tenía ningún interés en él, sino solamente preocupación por los exámenes.

Aquella misma mañana el profesor Boschetti le había animado a dar clases de repaso a algunas alumnas. Había dos hijas del propietario de una cervecería en Kolomea que necesitaban un poco de ayuda, y la hija de un comerciante de Spalato tenía serias dificultades para asimilar los entresijos de la métrica. August pensó que el dinero que percibiría por sus clases les vendría muy bien a los dos.

El resultado de aquello fue una larga discusión sobre lo absurdo que le parecía a Adi que una mujer tuviera que realizar ningún tipo de estudio. Su lugar estaba en casa, junto a su esposo. Fue la primera ocasión, durante su larga amistad, en que August tuvo la impresión de que su amigo había perdido por completo el equilibrio. Entonces se le ocurrió preguntar.

—Adi, ¿qué ha pasado en la academia?

—¿En la Academia? —Hitler alzó la voz—. ¡Todos ellos no son más que unos viejos y decrépitos servidores del Estado! ¡Unos burócratas sin comprensión, unos estúpidos funcionarios! ¡Alguien debería hacer saltar esa inútil academia por los aires!

Su rostro estaba pálido, los labios apretados con fuerza, casi blancos. Sus ojos refulgían de odio, como si toda la rabia de que era capaz se concentrara en ellos. Gustl quiso volver a preguntar sobre el resultado de la prueba de admisión. Pero él se adelantó a sus palabras.

—Me han suspendido. ¡A mí!, ¡me han rechazado!, ¡me han echado de sus clases!

En aquel instante August lo comprendió todo. Así pues, de eso se trataba. Luego, ya un poco más calmado, Adi le explicó lo que había ocurrido en realidad. Como había asegurado el rector, sus disposiciones para la arquitectura eran tan evidentes, que bien hubieran justificado una excepción. ¡Cuántos alumnos infinitamente menos dotados que él habían logrado ingresar en la academia! Aquella decisión le había parecido tan unilateral y burocrática como injusta. Pero él no pensaba siquiera en conseguir un trato de favor. Adolf Hitler no se humillaba ante aquellas personas que no eran capaces de comprender su sueño.

Una vez terminada su explicación se hizo el silencio entre los dos amigos; pero pasados un par de minutos Gustl volvió a interesarse, intentando llevar la conversación hacia una solución práctica.

—¿Y qué te propones hacer ahora?

—¿Que qué me propongo? ¿Que qué me propongo? — repitió, lleno de indignación.

August supuso que su amigo ya se había planteado cien veces la misma pregunta, mientras volvía a casa.

—¿Qué me propongo ahora? —En lugar de darle una respuesta, se sentó frente a la mesa y extendió los libros a su alrededor. Después acercó la lámpara, tomó uno de los libros, lo abrió y empezó a leer.

2

14 DE SEPTIEMBRE DE 1962, MIÉRCOLES.

Greta Weddell estaba sentada sobre el borde de la bañera, con un lápiz y un papel en blanco. Su mano temblaba y las lágrimas caían otra vez. Era el tercer intento de reunir fuerzas para hacer lo que quería hacer.

“Para Ryan”; así decidió comenzar la carta de despedida. Probó de nuevo, una y otra vez, pero no sabía como empezar.

En la calle, un hombre paseaba la acera arriba y abajo, mirando hacia la ventana del apartamento mientras esperaba a que ocurriera.

Cuando por fin terminó la nota, Greta se desnudó y se deslizó dentro de la bañera. Abrió el grifo y el agua corrió caliente, muy caliente, mientras el vaho empañaba el espejo. Alargó el brazo y tomó una navaja de afeitar de su marido. Robert, siempre él. Pero no más. Ya no. Cerró los ojos y le susurró a la oscuridad:

—Lo siento.

Entonces inspiró su última bocanada de aire y acabó con todo.

Apenas habían transcurrido un par de horas cuando Ryan Auden llegó de la escuela. Abrió la puerta de golpe y dejó caer la bolsa en el suelo, sin cuidado. Su madre siempre se enfadaba cuando hacía eso.

No había nadie en casa y el pequeño gritó desde la entrada para anunciarse, como siempre hacía. No hubo respuesta y fue a su cuarto. Entonces escuchó el sonido del agua al pasar frente al baño, y llamó a la puerta.

—¿Mamá?

Ryan no sabía que su madre ya no podía oírlo, no sabía que ya se había ido. Golpeó dos veces más, pero siguió sin haber respuesta. Entonces abrió la puerta..., y gritó.

Greta estaba tendida en la bañera con las piernas extendidas y la cabeza echada hacia atrás, como si estuviese dormida. El brazo derecho doblado sobre el pecho. El izquierdo colgaba lacio, fuera del lateral de la bañera. El dedo índice dejaba caer el lento goteo de la última sangre que bajaba desde la muñeca abierta, formando un gran charco escarlata en el suelo. El agua de la bañera también estaba saturada de aquel líquido carmín. Sus cabellos rubios echados hacia atrás. Los párpados entreabiertos. Sus ojos mostraban apenas un tono gris-azulado que ya no transmitía vida. Se estaban volviendo opacos.

El niño salió al entresuelo y comenzó a golpear las puertas. Las vecinas empezaron a gritar en estado de shock, y alguien debió llamar a la policía. Todos estaban devastados por lo ocurrido, incluso las vecinas con las que Greta apenas se hablaba.

Diez minutos más tarde varios policías corrían por el pasillo del tercer piso para abrir paso a los enfermeros que les seguían con una camilla plegable.

—¡Apártense! —gritaban—. ¡Apártense!

Numerosos vecinos entrometidos habían salido de sus apartamentos; charlaban e intentaban ver, ansiosos por averiguar por qué lo habría hecho. Los agentes uniformados se hallaban en los rellanos de los pisos inferiores, haciendo lo que podían por controlar a la muchedumbre hasta que llegaran más refuerzos. En la calle había un grupo de periodistas, y un cámara de televisión montaba guardia en el vestíbulo del edificio. Los de la prensa siempre acudían a fisgonear cuando se cometía un homicidio en Tenderloin, uno de los barrios más peligrosos de San Francisco.

Un agente condujo a los camilleros de la oficina del forense hasta la puerta del piso. El pasillo de entrada era sombrío y parecía descuidado; el suelo hacía tiempo que no había sido barrido. Uno de los policías entró en la cocina. El fogón tenía restos de comida resecos y la pica estaba hasta arriba de cacerolas y sartenes sucias. Abrió la nevera y confirmó sus sospechas. Sólo había una pizza congelada y decenas de latas de cerveza. Olía a humo de cigarrillo rancio y a café quemado. En uno de los armarios encontró una botella de Whisky escondida tras algunos tarros. Su compañero entró y planteó:

—¡Déjame adivinar!, la cerveza es de él y el whisky de ella.

—Ellas suelen necesitar algo más fuerte para poder olvidar.

Dos hombres de blanco entraron en el baño y observaron la escena. Alguien recogió la navaja de afeitar y la dejó sobre el lavabo. Uno de los médicos, con un delantal blanco, apoyó sus dedos en la carótida de la mujer. Era un gesto obligatorio y rutinario. Luego apoyó los pulgares en sus párpados, y los cerró sin ninguna resistencia. Al ver al chico, el médico preguntó que hacía allí:

—Más tarde vendrán los de asuntos sociales —dijo uno de los policías—. Nunca he entendido por qué la mayoría de los que lo hacen en el baño, llenan la bañera de agua.

—El agua caliente acelera la hemorragia —aclaró el doctor. Entonces hizo una seña a los camilleros y estos tendieron una bolsa impermeable en el suelo del baño.

Una última gota pendía del índice de la mano que colgaba fuera de la bañera, como dudando entre caer o quedar allí y coagularse. Al final cayó, formando ondas concéntricas sobre el charco que ocupaba la mitad del suelo del baño. El cabello mojado le caía por la espalda y ya tenía la piel de las extremidades en diferentes tonalidades azules.

Dos hombres sacaron el cuerpo, lo extendieron sobre la bolsa y cerraron la cremallera. Con unas cintas métricas tomaron las distancias y la posición del cuerpo según las normas policiales.

—¿Edad de la víctima? —preguntó un detective.

Su compañero vació el bolso que estaba sobre un mueble.

—Aquí dice treinta y nueve.

—¿Cuántos hijos?

—Ese chico. La casera dice que tiene doce años.

—¿Presenció los hechos ?

—No. Cuando llegó se la encontró así.

—¿Y el padre? ¿Qué sabemos?

—Se llama Robert Auden. Están intentando localizarlo. Los vecinos nos han dicho que la maltrataba. Al parecer las palizas eran continuas.

—Eso explicaría lo del ojo, y la nariz hinchada.

—¿Podemos llevárnosla? —interrumpió el médico.

—Sí, claro. Aquí ya está todo hecho.

Los enfermeros bajaron a Greta Weddell hasta el siguiente rellano mientras la gente se apretaba contra la pared para dejar paso a la camilla. Luego llegaron a la calle.

Un periodista estaba de pie en mitad de la acera y disparó su cámara tres veces seguidas. Ni él ni sus compañeros repararon en el desconocido que observaba desde la acera de enfrente. Saltaba a la vista que era un agente del gobierno, a juzgar por el traje negro y la gabardina del mismo color. Además estaban aquellas gafas oscuras. A aquellos tipos se les podía oler a leguas de distancia. Pero este, al ser tan joven no llamó la atención de nadie.

No era normal que alguien escalara puestos tan deprisa en alguno de los diferentes departamentos. La mayoría de aquellos fulanos solían ser tipos fondones y entrados en años, y Brad Jordan no era uno de esos. Era un joven corpulento de más de un metro ochenta de estatura. Su rostro, de facciones bien marcadas, era más propio de un boxeador que de un hombre de la Agencia, a esa apreciación ayudaba mucho la cicatriz en forma de media luna que le cruzaba la frente.

El agente observó a los camilleros metiendo el cuerpo en el furgón. Comprobó la hora en su Rolex de pulsera y se pasó la mano por el cabello. Llevaba hora y media allí, desde mucho antes de que sucediera. En ocasiones se había imaginado a si mismo subiendo las escaleras del edificio de pisos hasta el tercero A, para impedir que aquella mujer se quitara la vida. Pero aquello era impensable. Greta Weddell debía morir. Era el desencadenante a lo que vendría después, muchos años después.

Jordan soltó un suspiro de satisfacción. Acababa de empezar la aventura más increíble de la que, con casi total seguridad, él formaría parte. Aunque tal vez la palabra adecuada no fuera "aventura". Había demasiado en juego.

Caminó hasta la cabina de la esquina. Abrió la portezuela, entró y marco un número.

—¿Ya ha ocurrido? —preguntó una voz al otro lado del hilo.

—Sí, ya se la han llevado.

—¿Y el chico?

—Aún no lo he podido ver, pero supongo que estará bien. Acaban de llegar los de Asuntos Sociales.

—Téngame informado ante cualquier imprevisto.

—Ok.

Jordan colgó.

VIERNES.

El sol, de un tono rojizo, asomaba entre los bloques de panteones, intentando disipar la ligera resaca de aquella mañana invernal. Había un Cadillac Eldorado Brougham del 59 aparcado en uno de los caminos de acceso. Sentado al volante, el agente de DARPA, Willi Jackson, giró la visera, a fin de evitar los rayos del sol. Había intentado aparcar debajo de uno de los grandes cipreses para estar a la sombra, sin éxito.

El pálido sol apenas calentaba al reducido grupo de personas que se habían congregado en el Woodlawn Cemetery, de Colma. Aquel pequeño pueblo en el condado de San Mateo había crecido alrededor del gigantesco cementerio hacia 1924, hasta el punto de ser conocido como “la ciudad del silencio”.

Su compañero Brad Jordan había bajado del auto, y tenía el pie sobre el neumático mientras observaba la sencilla ceremonia.

El funeral de Greta Weddell sería corto. Su hijo estaba de pie frente a la tumba, mientras los operarios bajaban el féretro hasta el fondo del hoyo. Había cinco o seis personas, como mucho: algún familiar de la difunta y un par de mujeres del orfanato.

Ryan Auden era un niño guapo, y con un poco de suerte sería adoptado por una familia que le hiciera olvidar lo pasado. El marido de la suicida había sido detenido en el trabajo y acusado de violencia de género. Las trámites para retirarle la custodia del niño estaban en marcha y con un poco de suerte pasaría un tiempo entre rejas. El muy cabrón le había dado una paliza la noche anterior, y casi con toda seguridad, ella había decidido que era la última.

—¡Qué manera de perder el tiempo! —se quejó Jackson —Al igual que Jordan, era también un tipo alto e intimidante, pero aún así medía unos centímetros menos que su compañero y no tenía su físico. Era un personaje de aspecto grasiento que vestía un traje negro y camisa blanca abotonada hasta el cuello. En una mano sostenía un cigarrillo encendido cuando se bajó del auto.

—¿Van a tardar mucho? —insistió. Pero al ver que Jordan no reaccionaba, se pasó la lengua por los dientes antes de volver a hablar. Su compañero lo hizo antes:

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—¿Es él?, ¿es ese niño? ¡Joder!, ¡quedarse solo a su edad!

—No está solo. Nosotros estaremos ahí, siempre estaremos a su lado. Hasta que llegue el día.

—¿Y dices que es un “elegido”?

—Sí.

Jackson se cubrió la frente con la mano para intentar protegerse del sol. Entonces hizo un comentario estúpido.

—¡Te imaginas si pudiésemos decirle lo que hará por nosotros dentro de unos años!

—¡Claro!, y si te parece nos acercamos al chico y le susurramos al oído que nada es lo que parece, y que un día volverá a ver a su madre Además, lo que hará, no lo hará por nosotros, sino por el mundo entero.

—De todas formas... ¡Menuda cara se le quedaría al chaval!

Jordan le lanzó una mirada furiosa. En ocasiones le parecía increíble que Jackson fuera tan estúpido. Nunca había visto a nadie tan idiota en sus treinta años de vida. Pero era su compañero... y tenía que lidiar con él.

—¡Joder, Jackson. Mira que eres cretino! —El agente se percató de que la ceremonia llegaba a su final—. Bueno, larguémonos de aquí.

El agente hundió las manos en los bolsillos de la gabardina, y los dos se dirigieron hacia el auto. Jackson abrió y subió. Puso el motor en marcha, conectó la calefacción y pensó en marcharse de allí a toda prisa.

—Tengo hambre —manifestó Jordan. Por cierto..., hoy te toca pagar a ti.

3

20 DE DICIEMBRE DE 1907, VIERNES.

Adi y Gustl habían vuelto a Linz a finales de octubre. El médico de la familia Hitler lo hizo llamar para comunicarle que su madre había sufrido una recaída en su precaria salud, y en esta ocasión la situación era desesperada. Adi se sintió aterrado por el diagnóstico.

Aquella mañana su amigo les visitó para despedirse de Klara Hitler. Faltaban cinco días para Navidad cuando el joven llamó a la puerta. Había nevado hacía poco y la ciudad había adoptado un aspecto solemne. Como si intuyera lo que estaba por venir.

—El médico dice que es incurable —Fue todo lo que pudo decir Adi.

Ante la visión de la mujer moribunda, su amigo quiso hacer la visita lo más breve posible. August saludó y se detuve junto a la puerta, su amigo le hizo una señal para que esperara fuera. Sin embargo, aún no había empuñado el pestillo, cuando aquella mujer le llamó y le tendió la mano. Su bondadoso rostro aparecía marchito y decaído. La madre de Adi estaba sentada en su lecho y él le había pasado su brazo por la espalda para ayudarla a incorporarse, ya que cuando cambiaba de postura parecían remitir un poco los dolores.

—Gustl —dijo con una voz apenas perceptible—. ¿Será usted el buen amigo de mi hijo, aun cuando yo no esté? No tiene a nadie más.

Kubicek se lo prometió con lágrimas en los ojos, y después salió de la habitación, totalmente derrotado. Al amanecer del día siguiente, Klara Hitler fallecía en su cama.

Adi enterraba a su madre en el cementerio de Leonding, al lado de su padre. Con ello se había cumplido su última voluntad de seguir al lado de su esposo también en la muerte. Su hijo pasó a recibir una pensión de orfandad de 25 coronas mensuales, y por fin podría dedicarse por completo a su sueño de ser artista.

A principios de febrero del año siguiente su hermanastra Ángela quedó al cuidado de la pequeña Paula, y Adi regresó a su querida Viena.

Estaba nevando cuando llegó, y la ciudad estaba cubierta por un manto blanco. Su dirección seguía siendo la misma, pues él había seguido pagando el alquiler en casa de la señora Zakreys. Su amigo Kubicek le siguió al poco tiempo. Comenzaba así para una nueva etapa en su vida, junto a la única persona que era capaz de despertar en él un sinfín de sentimientos contradictorios e imprevisibles. Aquellos primeros meses de 1908 transcurrieron para los dos amigos en una convivencia agradable entre sus numerosas visitas a la Ópera Imperial, pero el transcurrir del tiempo vino acompañado de un nuevo revés para ambos.

Fue un buen día de principios de abril cuando llegó aquella carta para August. El joven la recogió en la portería y subió las escaleras mientras la leía. Cuando entró en la habitación tenía el semblante rígido.

—¿Qué sucede, Gustl? —preguntó Adi con interés.

Su amigo le contestó mientras se la entregaba y se dejaba caer en la cama —Toma, lee tú mismo.

El rostro de Adolf Hitler enrojeció y sus ojos mostraron aquel peculiar fulgor que solía presagiar uno de sus inminentes arrebatos de cólera. Y entonces estalló bruscamente.

—¡No debes ir de ningún modo, Gustl —gritó—. Estás loco si pretendes presentarte. Lo mejor será romper este estúpido papelote.

Adi cogió la carta con ambas manos dispuesto a rasgarla, pero su amigo se incorporó de un salto y se la arrebató justo a tiempo. Era una orden de presentación para el servicio militar que había sido transmitida a su nombre.

A la mañana siguiente August visitó al director del conservatorio y le enseñó el documento. Aquel hombre le tranquilizó argumentando que por el ingreso en el conservatorio había adquirido el derecho a servir como voluntario durante un año, pero añadió que como hijo único tenía además la posibilidad de inscribirse en la reserva. De modo que sólo tendría que realizar una instrucción de ocho semanas y aprobar tres cursos.

Pasado un tiempo, August terminó los estudios en el conservatorio con excelentes notas y preparó su vuelta a Linz para quedarse allí hasta el otoño. Luego comenzaría el período de ocho semanas de servicio en la reserva, y con un poco de suerte todo habría pasado en unos meses y podría estar de regreso en Viena para la segunda quincena de noviembre. También mandaría regularmente su parte del alquiler a la señora Zakreys para que ella no realquilara su parte de la habitación.

La anciana se proponía dirigirse también en los próximos días a Moravia para visitar a unos parientes, y su única preocupación era tener desocupada la vivienda. Pero Adi la tranquilizó diciéndole que se quedaría allí esperando su regreso, y luego. él también pensaba dirigirse unos días a casa de unos parientes en Waldviertel. La señora Zakreys se mostró muy satisfecha con la solución y les reiteró lo contenta que estaba de poder seguir disfrutando de su compañía.

La despedida llegó a principios de julio, y fue muy penosa para los dos. No siempre había sido fácil para August adaptarse al carácter irascible de su amigo, pero los sentimientos de amistad habían triunfado siempre por encima de todas las dificultades personales.

Adi lo acompañó hasta la estación del Oeste. Odiaba las despedidas. Se limitó a estrecharle la mano firmemente. Gustl colocó su equipaje sobre el asiento y se asomó por la ventanilla del vagón. Adi seguía en el andén. Luego se volvió y caminó con pasos largos hacia la salida, sin volverse. August le siguió con la mirada, esperando que se diera la vuelta. Pero no lo hizo ni una sola vez. A partir de aquel día su relación quedaría reducida a algunas postales y unas pocas cartas. Mientras tanto Adi seguiría con su sombría y monótona existencia en el número 29 de Stumpergasse.

Adolf Hitler ya había perdido toda esperanza con respecto a la academia, y sin embargo estaba firmemente decidido a convertirse en arquitecto. Se recluyó en la pensión y se dedicó en cuerpo y alma a dibujar de manera infatigable. Cuando se le acababa la inspiración, salía a la calle. Podía pasarse horas enteras delante de un mismo edificio. En ocasiones se olvidaba del tiempo y de todo lo que le rodeaba. Una vez de vuelta en la habitación, dibujaba el plano y el corte longitudinal.

En la Biblioteca Imperial tomaba prestadas las obras sobre el origen de las distintas edificaciones: la Ópera Imperial, el Parlamento, el Teatro Municipal, o la Karlskirche. Cada vez que visitaba aquel lugar se traía nuevos libros. Pasaba las mañanas sentado en un banco del parque, sosteniendo diálogos consigo mismo en base a sus libros, ¡libros, cientos de libros!, hasta el punto de que se convirtieron en todo su mundo, y la biblioteca, en su segunda casa.

Aquel Adolf Hitler rechazado por la Academia y huérfano de toda posibilidad de poder mejorar su lamentable situación, comenzó a experimentar una creciente protesta interior. Las evidentes injusticias sociales que le hacían sufrir físicamente conjuraban en él un odio casi demoníaco contra la gente adinerada que se paseaba por la ciudad en sus elegantes carruajes, gozando de aquella inmerecida riqueza. Gente vacía, presuntuosa y arrogante.

Luego el odio se hizo extensivo contra todos, sin distinción alguna. En aquellos meses de soledad comenzó a fraguarse su animadversión hacia toda aquella masa sin identidad que se agolpaba en Viena: checos, eslovacos, rumanos, croatas, italianos; y sólo Dios sabía de qué otros países más, convirtiendo a la capital en una pestilente Babilonia vienesa. Comenzó a pasar cada vez más tiempo encerrado en el cuarto de la pensión, y evitando todo contacto con las personas, que se le hicieron físicamente intolerables.

Poco después, la política fue adquiriendo, cada vez con más fuerza, una especie de posición clave en su escala de valores. Sus visitas al Parlamento se fueron dilatando durante los meses siguientes. Desde la galería aquel joven disponía de una perspectiva muy favorable sobre el imponente semicírculo del gran salón de sesiones, con su clásica belleza y armonía. Las noches en vela se vieron reducidas a repetitivos paseos por la pequeña habitación, mientras el joven descargaba su desbordante pasión y la enorme tensión que llevaba en su interior, leyendo todo lo que caía en sus manos con frenesí.

En Viena corrían tiempos de protestas y manifestaciones. Los hambrientos y desheredados llenaban las calles con pancartas y banderas, y los policías a caballo salían al encuentro de los manifestantes. Cientos de hombres y mujeres con la expresión marcada por el hambre y la miseria, elevaban los puños llenos de cólera hacia el cielo. Y Hitler tomaba buena nota de todo ello.

4

20 DE NOVIENBRE DE 1908, VIERNES.

August Kubicek regresó a Viena en el primer tren de la mañana. Pero su amigo no estaba esperándole en la estación. Salió a la sala de espera mirando a su alrededor. Adi tampoco estaba allí.

«Quizá esté enfermo» —pensó. El joven dejó la maleta en la consigna y se encaminó, lleno de preocupación, hacia Stumpergasse. Al verle llegar, la señora Zakreys le saludó con alegría, pero se apresuró a añadir que la habitación estaba ya alquilada.

—Pero, ¿y mi amigo? —le preguntó él, asombrado.

La señora Zakreys le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Su amigo?, ¿acaso no sabe usted que el señorito Hitler ha partido?

—No, yo no sabía nada. ¿Y a dónde se ha trasladado?

—Eso no me lo ha dicho el señorito Hitler.

—Pero tuvo que dejar alguna nota para mí, una carta o algún mensaje. ¿Cómo podré encontrarle, si no?

La patrona sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero el señorito Hitler no dejó nada.

August le preguntó si acaso había tenido algún problema con el pago del alquiler por parte de su amigo. Adi había pagado su parte sin ningún retraso. La anciana lamentó mucho perderles a los dos.

August encontró una nueva habitación en la Glasauerhof, cerca de la Mariahilfer Strasse. Unos días después alquiló un pequeño piano. Sin embargo, las semanas pasaban, y los meses; y Adi no aparecía por ningún lado. ¿Qué podía haberle incitado a separarse de él de aquella manera tan inesperada?

Pero Kubicek no podía saber que su amigo Hitler también había sido llamado a filas unos meses atrás, y se había visto obligado a dejar la pensión, para mudarse a otra en Felberstrasse 22, para así evitar ser localizado por aquellos cabrones de la oficina de reclutamiento.

Adolf Hitler viviría allí hasta el mes de agosto de 1909. Sus únicos ingresos se limitaban entonces a la pensión de orfandad de sus padres y lo que sacaba de vender sus cuadros y tarjetas postales a los turistas. Sus principales clientes eran las tiendas regentadas por comerciantes judíos.

Pero entonces su hermanastra Ángela le visitó una mañana, alegando que ella se encargaba de la hermana pequeña y necesitaba el dinero de su pensión de orfandad. Fue entonces cuando Adolf tuvo que dejar la pensión y se vio obligado a vivir en las calles durante algún tiempo, durmiendo en los bancos de los parques y pidiendo limosna. Finalmente, se alojó en la residencia Meidling para vagabundos, y cuando le echaron de allí se trasladó a Mannerheim.

Tal vez, el odio nació allí, en aquellos refugios de miserables, de enfermos y prostitutas. La gente se amontonaba en aquellas oscuras salas impregnadas de olor a cloroformo, de gritos y lamentos. Eran lugares horribles, donde todo resultaba ajeno y desconocido. Allí, su corazón se llenó de rencor. Estaba reñido con todo el mundo. Adonde dirigía la mirada no veía más que injusticia, odio y hostilidad. No había nada que pudiera escapar a su juicio crítico.

Durante el día también se podía ver a aquella chusma pululando por la ciudad, sólo que al anochecer muchos se retiraban a sus guaridas para dormir como las ratas. Sí, tal vez fue en aquellos años que siguieron cuando comenzaría a gestarse en su interior el germen que, en un futuro no muy lejano, llevaría al joven a convertirse en el monstruo que empujaría al mundo casi a la destrucción. O tal vez ya llevaba aquel castigo impreso en sus genes, heredado incluso desde mucho antes de nacer. Un castigo a la unión contra natura de sus padres.

Durante un tiempo, Adi se dedicó a realizar trabajos esporádicos, como quitar la nieve de las calles o llevar equipajes en las estaciones de tren. Al terminar el día regresaba a Mannerheim a dormir, hasta que una noche se encontró la residencia cerrada. Tuvo que pernoctar bajo el puente que atravesaba la elegante Vía Triumphalis, donde los carentes de hogar moraban en la penumbra y el fango de los canales. Aquellos huérfanos y vagabundos despedían un olor que infestaba la ciudad, hermosa sólo en apariencia.

Aquella noche Hitler echó un vistazo a su alrededor: sus pertenencias se habían visto reducidas a un traje, una chaqueta y dos pares de pantalones. Y como no, sus inseparables dibujos. Todo cabía en su vieja maleta. El resto de la ropa se había quedado en Felberstrasse cuando le echaron. El joven bajó la vista y examinó el contenido de sus bolsillos: seis miserables coronas, su desgastada cartera de cuero marrón, una pequeña navaja con la empuñadura de nácar y la última postal para August en la que le decía que se había mudado a Felberstrasse 22, aquella postal que nunca envió.

Eran casi las dos de la madrugada bajo el puente, y aunque llevaba más de una hora tendido en el suelo frío, ni siquiera había empezado a sentir sueño. Tenía demasiadas cosas en las que pensar. Mañana iría al centro e intentaría vender algunas acuarelas. Resultaba bastante increíble que todavía consiguiera crear belleza en aquella ciudad gris. Pero si se quedaba más tiempo, era posible que incluso perdiera esa facultad. La clase de porquería que tenía que aguantar se le acumula en la mente, y a la larga, aquello sería su fin.

Sí, tal vez fuera allí donde comenzó todo, bajo aquel puente. Los desheredados llegaban hasta aquel lugar en una triste marcha, para pasar la noche a cubierto. La mayoría de ellos caminaban torpemente, cabizbajos. Adi deseaba enfrentarse cara a cara con aquellos seres que le observaban con curiosidad. Su expresión de desafío y odio era lo único con lo que podía defenderse de aquellos que esperaban ansiosos a que se durmiera, seguramente para poder apoderarse de sus escasas pertenencias.

—Son perros. ¡Son menos que perros! —se decía a sí mismo, por lo bajo—. Míralos, casi se arrastran sobre el vientre como los gusanos.

Por todas partes se percibía el tufo fétido de la miseria y la desesperación. Cuando el viento soplaba en la dirección adecuada, llegaba hasta él una mezcla de olor a olvido y muerte, el olor de la muchedumbre apiñada sin posibilidad de escapar. Las cloacas de la ciudad desembocaban allí cerca, convirtiéndose en un riachuelo pestilente donde las ratas campaban a sus anchas.

De pronto, se produjo un destello de la intensidad de un zafiro, y un tenue batir de alas. Luego desapareció, como un breve espejismo. Pero momentos después reapareció. El motivo de su interés resultó ser un escarabajo del tamaño de una nuez. La luz de las farolas brillaba sobre su tórax dejando entrever un bonito dibujo.

El coleóptero se posó en el suelo y se acercó andando, hasta que tropezó con el pie de Adolf y levantó la cabeza, como observándole.

Él se inclinó hacia delante y clavó la mirada en aquel insecto. Luego colocó el dedo pulgar sobre su tórax y presionó hacia abajo. El insecto no podía moverse.

—¿Y tú? ¿Acaso también tú pretendes privarme de mis escasas pertenencias?

Los ojos del joven mostraron curiosidad, después su expresión se endureció y a continuación dio paso a la ira, y presionó más aún, con fuerza. Su mirada se tornó vacía durante unos instantes, mientras reflexionaba sobre aquella extraña situación.

—¿Acaso te crees mejor que todos estos? ¿O que yo mismo?

Adolf apretó más; y entonces, el pequeño escarabajo estalló. El interior de su abdomen salió despedido hacia los lados, mientras pedazos sangrientos salpicaban el mugriento suelo. Luego aflojó la presión.

Hitler se subió el cuello del abrigo y se tapó la nariz. Y así se durmió, mientras su cordura seguía huyendo, reaccionando cada vez con mayor odio hacia aquellos seres humanos bajo el puente.

Su mente continuó viajando hacia regiones cada vez más apartadas de la cordura, alejándole de los hombres y empujándole cada día con mayor ahínco hacia el polo contrario, hacia la máxima soledad posible.

Hacia la locura.

5

12 DE AGOSTO DE 1968, LUNES.

Andrew y Clara Matisson adoptaron a Ryan hacia finales de 1964. Le dieron un hogar y mucho cariño, además de un nuevo apellido. El trabajo de Andrew les permitía vivir bien: una casa preciosa, un coche nuevo cada poco tiempo, y las indispensables vacaciones en aquel precioso velero cada verano.

Italia había sido el último destino. Ryan parecía haber dejado de lado el pasado. Al menos los psiquiatras estaban asombrados de lo bien que el chico había reaccionado a la trágica muerte de su madre biológica. Lejos de borrar de su mente la horrible imagen de aquel día, el muchacho lo recordaba todo casi a la perfección. En muchos aspectos parecía estar asimilando bastante bien lo sucedido.

—Sentimos llegar tarde —justificó Andrew cuando entraron en el despacho del abogado —En realidad Harold Sacoccio era más que un abogado: era el abogado de la familia. Andrew solía llamarle ante cualquier imprevisto: una multa de tráfico, cualquier problema con el pasaporte; o aquella vez, cuando la grúa se llevó su coche y no dejaron ningún aviso ni nada por el estilo. Creyó que se lo habían robado y estuvo a punto de llevar a juicio al mismísimo ayuntamiento de la ciudad por aquel estúpido descuido.

Sacoccio se arrellanó en su sillón y echó un vistazo a los documentos. Ryan había cumplido los 18 años hacía pocos meses y por orden de la fiscalía del condado debía serle entregada la carta que su madre escribió el día de su suicidio. Aquella nota había pasado los últimos años en un cajón de algún despacho junto a las instrucciones de ser devuelta al hijo de la fallecida cuando alcanzara la mayoría de edad, y ese momento había llegado por fin.

—Bueno he preferido reunirme con vosotros con la mayor celeridad. Como ya os dije por teléfono, esto viene de arriba. Y mi obligación es darle curso.

—¡Pero no quisiste decirnos de qué se trataba! —replicó Clara Matisson.

—La verdad es que no es nada del otro mundo. Bueno, como sabréis la madre de Ryan —Sacoccio lanzó una mirada a Clara —Bueno, su madre biológica, ella escribió una nota para el muchacho cuando..., ella..., se...

Clara observó a su hijo y luego fulminó a Sacoccio con la mirada. El abogado se dio cuenta de que aquello no había empezado con buen pie.

—El fiscal me ha hecho llegar la carta para que le sea entregada a Ryan.

El muchacho bajó la vista al suelo mientras se frotaba las manos con fuerza.

—Ryan, ¿estás bien? —le interrogó su madre—. Podemos dejarlo para otro día si quieres.

—Estoy bien, mamá —el chico hizo una pausa con los ojos cerrados—. Continúe por favor.

Pero en realidad Ryan observaba aquel juego de mayores desde la lejanía. «La carta de mamá» —pensó. Hacía mucho tiempo que los sentimientos no salían del pozo al que él los había arrojado cuando ocurrió todo. Desde entonces seguían allí, en lo más profundo de su mente, junto al amor que había sentido por ella. Todo había sido mancillado aquel día trágico. Y lo único que le importaba en aquel momento era levantarse y abandonar aquel lugar.

Clara parecía inquieta. Entonces su hijo se levantó de la silla y salió.

—¡Ryan, cariño! —su madre fue tras él.

Andrew Matisson se puso en pie y volvió la vista hacia su abogado. Sacoccio murmuró:

—No pasa nada, Andrew. En el fondo es normal que reaccione así. De todas formas, hablad con él, y ya me contarás. Informaré a la fiscalía de que, de momento, el chico no quiere saber nada del asunto, a ver qué opinan ellos.

Andrew estrechó la mano de Sacoccio y salió.

Brad Jordan estaba al volante de su auto, cuando miró por la ventanilla. Al otro lado de la calle los Matisson salían del despacho del abogado y se montaban en aquel Mustang Cabriolet recién estrenado. El chico llevaba la cabeza baja. A Jordan le pareció que había crecido desde la última vez que lo vio hacia un año, cuando se graduó en la universidad. Esperó a que se marcharan y cruzó la calle para subir a ver al abogado.

Sacoccio estaba archivando el expediente donde había guardado la dichosa carta cuando sonó el timbre. Su secretaria abrió y el cuerpo de aquel hombre ocupó la totalidad del vano de la puerta.

—Soy el agente Jordan.

—¿Es usted el que ha llamado ésta mañana? —preguntó la joven.

Jordan asintió.

—Pues resulta que el muchacho no ha querido saber nada de la carta —aclaró Sacoccio.

—En ese caso, y si no tiene objeción, el Departamento de Estado desea tomar la custodia de ella.

Jordan extendió la mano y le entregó varios documentos.

—¡Vaya!, ese chico debe ser muy importante, para que los de arriba se hayan tomado tantas molestias.

El agente Jordan se limitó a mirar a aquel hombre fijamente mientras cogía la carta. Luego se dio media vuelta al tiempo que dejaba escapar un escueto:

—Ni se imagina cuánto.

6

FEBRERO DE 1934.

El tren se detuvo sobre las siete, en una gélida mañana de un día cualquiera de invierno, en una estación junto a la frontera entre Italia y Austria. Hacía un frío intenso cuando la niña se incorporó en su litera. Edna Kleiber corrió la cortinilla de su departamento del coche cama y pegó la mejilla contra el cristal para intentar echar un vistazo al exterior. Multitud de personas se asomaban de igual modo por las ventanillas, intentando averiguar qué ocurría. Un pequeño grupo de hombres gesticulaban junto a la vía.

La niña de grandes ojos turquesa pensó que aquello debía ser Brennero. Nada digno de su atención, como era natural. Sólo un largo andén pobremente iluminado. La aldea italiana limitaba con Austria a través del paso del mismo nombre. Bajo la ventanilla, aquellos cuatro hombres con gruesos abrigos hablaban en una curiosa mezcla de alemán e italiano. Uno era un peón del ferrocarril con enormes bigotes. La pequeña sonrió y se apartó un largo tirabuzón rubio de la frente. Nunca había visto a nadie tan abrigado. Debía de hacer mucho frío allí fuera. Edna trató de bajar la ventanilla, pero el seguro estaba echado. Había dormido muy poco desde que salieron de Innsbruck el día anterior. Ahora, cansada de estar despierta en la cálida atmósfera de su departamento, se había levantado para curiosear.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Por qué nos hemos detenido?

—No es nada —respondió su madre—. Dicen que esta noche hubo un alud un poco más adelante. Nada grave. Ya han despejado las vías. Y tú deberías intentar dormir de una vez.

El silbato volvió a sonar y de pronto hubo un violento tirón. La pequeña se acodó en la ventanilla para contemplar el largo andén, desfilando lentamente ante su vista.

El tren iniciaba la última parte de aquel viaje que había comenzado en Innsbruck, una ciudad al oeste de Austria enclavada en medio de altas montañas y la capital de la región del Tirol, subiendo por el Valle del Wipp y pasando por el Paso del Brennero. Luego descenderían hasta Colle Isarco, ya en tierras italianas, donde su padre había recibido la nueva plaza de maestro.

Con sólo 1.370 metros, Brenero era el paso alpino de menor altitud entre Austria e Italia, y el más fácil de atravesar. El trazado del ferrocarril fue completado en 1867, y con el cambio de fronteras desde finales de la Primera Guerra Mundial, el control del paso se compartía entre los dos países.

—¡Edna, por favor! —exclamó su madre.

La niña volvió a la cama y se cubrió con la colcha. Su padre se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—¿Os vais? —preguntó la niña.

—Duérmete, estaremos aquí al lado. ¿De acuerdo?

—Vale, papá. Pero no tardéis.

Pocos minutos después, Edna se dormía, y sus padres se dirigían al coche comedor para desayunar algo caliente.

Tobías Kleiber, hasta aquellos días, profesor de idiomas en un colegio de Innsbruck, avanzaba con dificultad por el pasillo. El anciano se detuvo a recuperar el aliento junto a la puerta de entrada del coche restaurante, y su esposa le dio la mano para ayudarle a franquear el paso vacío entre los vagones. La vida había transcurrido plácida en Innsbruck, pero ahora el deber le llamaba hasta Colle Isarco, un rincón del Alto Adige donde debía cubrir aquel puesto vacante.

Reconocía que había disfrutado con aquella vida dedicado a la enseñanza, una profesión que lo había acabado llevando a encontrar el amor junto a su amada Sofía. Sin embargo ahora su delicada salud comenzaba a ser un motivo de peso para que la idea de retirarse de la enseñanza le pareciera incluso atractiva. Pero, ¿qué podía hacer él, si seguía estando enamorado de su trabajo?

El elegante comedor estaba sumido en una plácida penumbra y dominado por un tenue silencio, apenas roto por aquel cadencioso traqueteo y las conversaciones banales de los comensales. La luz mortecina de las lámparas de pared proyectaba su resplandor ocre hacia el techo entelado y teñía las paredes de madera de sombras alargadas. Sólo había un camarero, y estaba sentado en un taburete tras la barra. Tobías Kleiber saludó con la cabeza al joven que, ceremonioso, se levantó y les hizo un gesto para que tomaran asiento.

Hacía frío en aquel vagón. El anciano profesor de idiomas llevaba un grueso abrigo de lana a cuadros, abotonado sobre su prominente barriga y bajo un viejo chaleco.

Sofia Kleiber miró a su marido desde el otro lado de la mesa. Tobías aún no tenía sesenta años, pero en su rostro comenzaban a asomar unas arrugas que ella jamás había visto antes. Era como si de pronto el paso del tiempo hubiera decidido llevar a cabo su cometido. Su cabello, abundante y de un tono castaño oscuro, enmarcaba un rostro noble.

Sofía se sentía orgullosa de él, uno de los mejores hombres que jamás había conocido. Y no era porque hubiese alcanzado un especial éxito en la vida, sino más bien por su honestidad. Antes de que Tobías entrara a trabajar en la facultad de Innsbruck, había dado clases en la Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín. Allí fue donde se conocieron, y donde ella se convirtió en una de sus mejores alumnas.

El padre de Sofía era un Consejero de Estado, miembro de una de las familias prominentes de la ciudad que había trabado amistad con el joven profesor, y Tobías comenzó a frecuentar la casa de los Behrens. En aquellos tiempos no había nada de extraño o censurable en las relaciones de amistad entre un profesor católico y su alumna. Pero, a pesar de la diferencia de edad, para cuando Tobías quiso darse cuenta, aquella amistad acabó derivando en algo más.

Sofía Kleiber era una mujer alta, delgada y morena; y debía estar cerca de los cuarenta años de edad. Llevaba un largo abrigo de piel, muy apropiado para la fría atmósfera del tren. La ropa de mujer comenzaba a ser mucho más práctica. Se estaba popularizando el traje de chaqueta de calle y los vestidos con grandes escotes en la espalda tomaban protagonismo en las suntuosas fiestas. Por fin los sombreros habían desaparecido de los escaparates y las mujeres como Sofía se volvían a dejar crecer el pelo. Se adivinaba en ella una especie de innata elegancia en la manera en que tomaba el desayuno; y la educada forma de llamar al camarero para que le sirviese más café revelaba un profundo conocimiento del mundo y dejaba clara su indudable pertenencia a una familia adinerada.

Sus progenitores tuvieron que aceptar a regañadientes que su única hija quisiera construir una familia junto a aquel sencillo profesor de idiomas que casi le doblaba en edad. Al principio Tobías se mostró reacio al interés que la joven comenzó a mostrar por él. Pero ella siempre había sido una mujer decidida. Luego, con la llegada de la pequeña Edna a sus vidas, el destino colmó de felicidad a la pareja.

Tobías miró a su alrededor. En la mesa de al lado había una pareja que hablaba animadamente, los dos muy inclinados sobre la mesa; y la opuesta a la de los Kleiber estaba ocupada por tres personas más. Un corpulento militar se atusaba el bigote con visible placer. Era un hombre bastante alto, entre los cuarenta y los cincuenta años, delgado, moreno, pero con el cabello ligeramente gris en las sienes.

Frente a él, una joven mostraba el rostro inexpresivo de los pasajeros que se solían marear en aquellos sinuosos trayectos. Junto a ella se sentaba otra señorita con un traje de un color chillón, posiblemente una mujer de mundo, o una de aquellas valientes defensoras de los derechos de las mujeres —imaginó Tobias.

—¿Falta mucho? —preguntó una de las mujeres.

El militar se dejó el bigote para responder con más libertad.

—Ya casi estamos —dijo—. Tras esas montañas está Colle Isarco, nuestro destino.

El oficial se asomó por la ventanilla y tosió. El tren penetró en un túnel y su monótona voz quedó ahogada por el estruendo. Aquel hombre cerró la ventanilla, saludó a los Kleiber con una ligera inclinación, y preguntó:

—¿Y ustedes, a dónde se dirigen?, ¡si no es una indiscreción!

—No he podido evitar oír que compartimos el mismo destino —respondió el profesor.

—Y muy a mi pesar..., ya que he sido destinado a este rincón frio y solitario —añadió el oficial.

—Voy a dar clases en Colle Isarco.

El oficial lo interrogó con la mirada.

—Idiomas —respondió.

—¿Un poco de vino? —se ofreció el oficial, y se acercó a su mesa para llenar las copas.

—Es un poco pronto —convino el profesor— y no sé si a estas horas será lo más apropiado para mi estómago.

—¡Venga, sólo es un poco! —El militar levantó su copa—. ¡Porque la estancia en Colle Isarco sea fructífera para todos!

Sofía bebió su vino a pequeños sorbos. Luego se recostó en su asiento y paseó una pensativa mirada por el coche comedor. El vagón estaba ocupado por otros comensales de diferentes nacionalidades.

En la mesa contigua había un matrimonio con su hija. Y la ocupaba también una doncella, o tal vez fuera la institutriz de la pequeña. La apariencia podía decir muchas cosas de una persona. La joven parecía ser alemana o escandinava. Aunque por sus ademanes, Sofía se decantó más por la nacionalidad germana.

Fuera del tren las sombras seguían cubriendo el valle. Pero la luz de la mañana se deslizaba ya por las empinadas laderas, desdibujando las siluetas de los esbeltos abetos. A muchos metros sobre las vías se encontraba el Paso di Vizze. Era un estrecho paso que conectaba el valle de Zamser Grund con el de Ziller. La nieve recién caída se acumulaba sobre la ya existente y se renovaba a medida que se fundía. Era por ese motivo que se la conocía por el nombre de “nieve eterna”, y también por esa razón se convertía en un perfecto receptáculo donde las aguas que corrían valle abajo se acumulaban bajo profundas grietas y ríos subterráneos formados en el trascurso de los siglos. Desde el fondo de aquellas grietas subía el rumor sordo del agua, corriendo como un torrente que circulaba bajo la superficie. Pero aquel día el rumor subió de intensidad, hasta convertirse en una vibración.

En el coche dormitorio de los Kleiber la pequeña Edna se despertó de un corto sueño. Luego se puso los zapatos rojo granate ayudándose con la luz anaranjada de la lámpara del techo. Los observó con atención y chasqueó la lengua en señal de disgusto al ver la suciedad que los había impregnado al caminar por el andén de Innsbruck, donde tomaron aquel tren.

Cuando se enteró de que tendría que dejar a sus amigos del colegio no tardó nada en mostrar su desacuerdo, pero no había posibilidad alguna de que sus padres cambiaran de idea. ¿A quién añoraría más?, ¿a su amiga Sara, o al cascarrabias de Alfred? Padre le dijo que ya haría nuevas amistades allá a dónde iban, pero ella sabía que ninguno sería como ellos. Sara y Alfred serían siempre sus mejores amigos, para toda la vida.

Entonces un gran estruendo apagó los pensamientos de la pequeña y enmudeció también cualquier otro sonido que pudiera haber. Y de pronto, se oyó un fuerte golpe. Los pasajeros chillaban histéricos en los vagones. Se escuchó ruido de cristales rotos, y la nieve proveniente de las montañas penetró en los vagones, aquellos vagones que hasta entonces, todos creyeron seguros.

El coche comedor se inclinó peligrosamente hacia un lado. En la mesa junto a los Kleiber una de las jóvenes que acompañaban al oficial cayó al suelo y resbaló por el pasillo, gritando. La siguió la otra muchacha, dando una vuelta en el aire. Sofía Kleiber buscó entonces a su esposo con la mirada, pero Tobías ya no estaba en el asiento. Los cubiertos, y cualquier otro objeto que hubiera sobre las mesas, desaparecieron sin más.

Parte del tren ya no se encontraba sobre las vías. El descenso montaña abajo se convirtió en una bajada en picado acompañada de un ruido ensordecedor, y una sacudida lanzó a Sofía contra el respaldo del asiento. Se hundió en él, como si la empujara una mano gigantesca. Los objetos de menor tamaño volaban como proyectiles por el vagón y chocaban con estruendo contra las paredes.

Tobías había desaparecido. Sofía se volvió, buscándolo con la vista, y en ese instante un pesado candelabro le dio en plena cara. Se sintió mareada, al borde del desmayo. Los pasajeros seguían gritando, el vagón continuaba cayendo. Entonces se acordó de su hija. De repente, sintió un nudo en el estómago seguido de náuseas. Se llevó la mano a la boca y el vómito se filtró entre sus dedos. Luego el vagón volvió a cambiar de posición y siguió su frenético descenso casi en picado. Era como si bajaran verticalmente. Ella siguió mirando a su alrededor.

El padre de la mesa contigua sujetó a su hija con fuerza. A su lado, la doncella abrió la boca y comenzó a gritar: un único grito uniforme que se fundió con el rugido del coche comedor en su caída. A su lado, la mujer comenzó también a gritar, era un gemido continuo y grave. Una nueva sacudida la lanzó contra la pared, pero su esposo no pudo hacer nada por ella porque estaba sujetando a la niña.

Otra bajada pronunciada, y un golpe sordo. Sofía se quitó la mano de la boca y comenzó a gritar más fuerte que antes, tratando de sujetarse a los brazos del asiento e intentando ocupar su mente. Entonces se acordó de nuevo de su hija...

Otra vez el peso. Hundiéndola, apretándola contra el asiento. El ruido era ensordecedor. «¡Basta! ¡Basta! ¡Que pare ya!» En aquel instante sintió que alguien la tocaba, que le cogía el brazo. Se volvió para mirar y vio a su esposo. Sofía parecía aterrorizada. El coche volvió a cambiar de posición y no hubo tiempo de pensar en nada más, los dos fueron lanzados contra el mostrador..., y sus cuerpos quedaron inertes.

Los Kleiber yacían recostados en un rincón, indefensos, mientras los restos del coche comedor caían como una piedra a través de la empinada ladera. Hubieran logrado sobrevivir, si el impacto hubiera sido sobre nieve virgen. Pero el vagón chocó contra un farallón de roca dura y compacta, y se abrió a lo largo. Tobías y Sofía Kleiber fueron varios de los desafortunados. El cuerpo del maestro fue uno de los que salieron despedidos fuera del vagón; y la parte del coche comedor donde estaba Sofía se prensó cuando impactó y rodó sobre ese costado. Una lámpara del techo cayó sobre ella, la alcanzó en la frente y la arrojó contra el fondo del vagón. El choque de su cuerpo contra la pared fue terrible.

Su hija tuvo más suerte. Al lado de su cama, el compartimiento del equipaje se abrió de par en par, y se desató una lluvia de maletas y mantas que se desperdigaron por la cabina como una densa granizada. Edna sintió varios golpes en la cara. El vagón daba tumbos hacia adelante cuando la niña fue lanzada contra la cama. En aquel instante la parte superior de la litera se desprendió y el colchón de arriba cayó sobre la niña, protegiéndola.

El enorme vagón se dio la vuelta con estruendo, atravesando la masa de abetos que cubrían la ladera. Luego volvió a cambiar de posición. El choque contra uno de aquellos grandes árboles hizo el resto. La pared de un costado había desaparecido. Edna fue lanzada fuera y se deslizó durante varios metros sobre la nieve hasta que detuvo su caída. Su cuerpo, en parte protegido por los restos de la cama, quedó boca arriba, sangrando. Algunos mechones de pelo rubio le caían sobre el rostro. Tenía golpes y moratones en la frente y la ropa había sido desgarrada al salir disparada del vagón. Pero no estaba muerta.

Comenzaba a oscurecer y el cielo había adquirido un matiz azul oscuro. Edna despertó de su inconsciencia y se apartó un mechón de pelo ensangrentado de su frente, y comenzó a llamar a sus padres, pero ellos no podían oírla ya. La niña, aturdida, echó a andar sin rumbo fijo, escuchando el zumbido lejano de las voces de la gente que corría hacia el lugar del accidente tras haber escuchado el estruendo.

Fue entonces cuando la pequeña miró hacia atrás y lo vio. El tren estaba destrozado. El paraje que la rodeaba parecía un gigantesco basurero de objetos inútiles; un paisaje caótico de restos y partes metálicas desperdigados sobre la ladera. En el camino se cruzó con un hombre corpulento que se acercó a ella y la cubrió con una manta. El oficial, que unos momentos antes compartía comedor con los padres de la niña, también había perdido a sus dos acompañantes.

Parte del grupo de auxilio se dispersó por los restos del tren en busca de supervivientes. Mientras otros atendían a los pasajeros que seguían dentro de los vagones. Los cuerpos de Tobías y Sofía Kleiber fueron los últimos que hallaron en aquel mar de cadáveres.

7

12 DE JUNIO DE 1944, LUNES.

Al principio todo era oscuridad. Hasta que llegó lentamente la luz. Primero lo hizo en forma de destellos que aparecieron en el centro de la amplia caverna. Luego la intensidad fue en aumento, hasta que llegó aquella terrible explosión de luz.

El intenso calor producido se adueñó del lugar. El hielo que cubría parte de las paredes se fundió instantáneamente y todo quedó envuelto en una nube de vapor de agua.

Minutos más tarde el vaho comenzó a disiparse, dejando ver la extraña estructura que se escondía en su interior. La forma yacía inmóvil, levitando a pocos centímetros del suelo. Entonces la máquina se abrió y una forma humana salió de su interior.

Aquel ser dio un pequeño salto hasta el suelo, y la gravilla sonó ruidosamente bajo sus botas. Giró sobre sus pies y observó el lugar. La luz proveniente del interior del casco no dejaba ver su rostro.

Se encontraba en una gran cavidad de roca desnuda. La cueva se había formado por un rio de lava que debía haber circulado por allí mismo hacía millones de años. Varias estalactitas de hielo traslúcido pendían del alto techo, y en las paredes se alineaban finas grietas por las que se filtraba el agua de deshielo.

Primero se quitó el casco, y seguidamente se agachó y se quitó las botas. Luego se incorporó y comenzó a deshacerse de aquel mono de intrincado diseño y cargado de insignias, para quedar al fin completamente desnudo. El hombre llamado Allen Harris lo recogió todo en un ovillo y lo dejó en el interior de la máquina.

Cuando volvió a asomar por la escotilla llevaba un abrigo de piel de oso y unas pesadas botas. Se agachó y se colgó una pesada mochila a la espalda. Entonces echó un vistazo a su reloj de pulsera. Luego sonrió y se alejó de la máquina.

Ocurrió de pronto, un agudo pitido rompió el silencio de forma intermitente. El estridente sonido aumentó de intensidad, y él sabía que era importante prestarle atención, porque de ello dependería su propia vida. Harris se protegió tras una gran columna de piedra, a una distancia segura.

Cuando se produjo la explosión, la onda expansiva levantó los guijarros del suelo, que salieron disparados en todas direcciones. El aumento de temperatura fue tan elevado que abrasó las paredes de roca. El fogonazo perforó la oscuridad, envolviendo la estancia en una luz blanca y aterradora. Luego se produjo el silencio. Cuando Harris se asomó, pudo comprobar que la máquina había desaparecido.

No se encontraba totalmente a oscuras, ya que seguía divisando un leve reflejo azulado en el techo. Aquella cueva volcánica, a diferencia de las de piedra caliza, no tenía vegetación. El basalto mostraba un tono negro rojizo apagado y en algún punto se podía escuchar el correr del agua.

El pequeño conducto se elevaba a unos pocos metros en sentido ascendente. Él dirigió la luz de la linterna hacia arriba hasta perderse en la penumbra, y comenzó la ascensión. Una corriente de aire frío bajaba por la chimenea y tras un par de minutos consiguió llegar arriba.

Harris se asomó al exterior. Mirara donde mirara, no veía más que un vacío absoluto, un paisaje totalmente desprovisto de vida. Aquella parte de la Antártida era uno de los enclaves más estériles y deshabitados del mundo.

El británico dejó la protección de la cueva y empezó a bajar aquella montaña para seguir la dirección que le llevaría hasta la costa. Poco a poco se fue alejando mientras echaba un último vistazo a la formación rocosa llamada "Aligator Peak". Luego volvió la vista al frente y siguió andando.

La tormenta llegó sin avisar, y el viento empezó a soplar con fuerza. Harris excavó un hoyo con las manos, se tumbó en el fondo y se cubrió con una manta para guarecerse de la ventisca. En la mochila había un poco de comida y aquella manta le ayudaría a mantener el calor. La nieve caía despacio, salpicando sus ropas. Luego se quedó dormido.

A la mañana siguiente, se despertó rígido, frotándose las mejillas enrojecidas por el frío. El refugio se hallaba en silencio, a excepción del sonido sibilante de la respiración de Harris que se sumaba al aullido del viento en el exterior.

El cielo parecía apagado bajo una capa de nubes. Aquella panorámica resultaba intimidante pero, curiosamente, su estado de ánimo no estaba para nada marcado por la desesperación, sino por la determinación. Aunque tal vez se debiera a que había recorrido aquel mismo camino varias veces: primero estaba la llegada a la caverna, luego su transporte desaparecía de la vista para volver a casa, y él efectuaba el trayecto hasta la costa para contactar con el siguiente medio de transporte. Si todo marchaba bien, estarían allí esperándole, y si no...

La ruta más directa pasaba por un glaciar cortado por profundas grietas, pero Harris decidió que la vía más segura era la que daba la vuelta por la ladera del volcán Erebus y descendía en suave pendiente hacia el valle. El camino era incómodo; sus pies resbalaban en la nieve y las piedras.

A media tarde del quinto día de marcha empezaron a aparecer algunas aves marinas a lo lejos, volando a favor del viento y describiendo anchos giros.

Cuando Harris llegó a la costa, el viento comenzó a arreciar. Sacó la manta y se acurrucó en un recodo para buscar protección.

Un iceberg flotaba a lo lejos, a la deriva; y de pronto un griterío le llamó la atención y Harris se asomó con curiosidad para ver a un grupo de pingüinos. Algunos se lanzaban desde el borde del témpano de hielo a las frías aguas del Mar de Ross. Sorprendentemente, allí seguía latiendo la vida.

En aquel momento creyó escuchar otro ruido, pero tras otear el horizonte, no vio nada. Luego, lo escuchó de nuevo, como una sirena naval. La segunda vez volvió la cabeza hacia el mar. Se veía una silueta gris en el horizonte: un barco.

—Se inclinó y sacó una bengala. Aquella luz roja ascendió en la penumbra del cielo antártico. Esperó un momento, y luego disparó otra. Entonces sonrió, el barco se dirigía hacia él. Cuando vio arriar el bote, se sentó a esperar pacientemente sobre la gravilla de la playa.

Media hora después subía por una escala de cuerda; los marineros le ayudaron en el último tramo, maravillados ante la novedad de ver a un hombre solo en aquel recóndito lugar.

—¿De dónde sale, amigo? —preguntó un marinero asombrado, indicando la vasta extensión.

—Si se lo dijera, no me creería. Por cierto, ¿en qué año estamos?

—¿Cómo dice? —preguntó de nuevo el joven.

—¿Es mil novecientos cuarenta y cuatro? —concretó Harris.

—¡Hoy es doce de junio de mil novecientos cuarenta y cuatro! —aclaró al fin el sorprendido marinero.

—Ha tenido suerte de que le encontráramos a tiempo —gritó el capitán del buque, que llegaba junto a él.

—¡Parece usted americano! —exclamó Harris

—De Canadá, pero hemos salido desde Las Malvinas. No sé quién es usted, amigo, pero alguien ha pagado mucho dinero para que estuviéramos aquí antes del día quince. Sin embargo, tuvimos muchos problemas con el fuerte oleaje y nos fue imposible acercarnos a la costa hasta hoy. Y, si no me equivoco, debe llevar usted un par de días por aquí. En mi vida creí que alguien pudiera sobrevivir en esta inmensidad.

Harris echó un último vistazo al lugar que había sido su hogar los últimos días. Luego se volvió hacia aquel hombre de rostro curtido:

—Bueno, amigo. ¡Lléveme a la civilización!

8

ABRIL DE 1933.

El orfanato estaba al otro lado de aquella angosta calle del distrito Obergiesing, a las afueras de Munich. Muros gruesos de piedra acribillados por altas ventanas con vidrieras de colores. Todo ello soportado por varios arcos adornados con una serie de anillos concéntricos tallados. Las vidrieras se habían oscurecido con el paso del tiempo, hasta el punto de que resultaba imposible mirar a través de ellas, como si aquel edificio fuese más un enorme sarcófago ennegrecido por el paso de los años, que un modesto orfanato.

Fräu Heidrich caminaba por la calle, acompañada en su paseo matutino por su perro, y pisando la escasa nieve que había caído la noche anterior. La dueña del orfanato observó la fachada del edificio mientras pensaba en lo difícil que se había vuelto su trabajo desde que los nazis habían llegado al poder.

Adolf Hitler había aparecido en la escena política en el momento justo. El clima social en Alemania se había convertido en algo lúgubre. La depresión económica mundial había golpeado muy duro al país, y había millones de desocupados. Y la humillante derrota que habían sufrido quince años antes, durante la Primera Guerra Mundial, estaba todavía fresca en la memoria de muchos.

Los alemanes no confiaban en su débil gobierno, y para colmo, Hitler era un orador potente y cautivador que atraía a los desencantados alemanes que anhelaban un cambio. Les prometía una mejor vida, y una nueva y gloriosa Alemania.

Pero fräu Heidrich intuía que el nuevo canciller tenía otros planes. A finales de marzo había comenzado una gran campaña de boicot contra las tiendas, grandes almacenes, bufetes de abogados y consultas de médicos judíos, y a ella le preocupaba el futuro. Sabía por propia experiencia que había momentos en los que el coraje no tenía recompensa, pero que si se ponía el suficiente tesón en ello, el espíritu podía vencer a la fuerza. Y estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para ayudar a "sus niños".

Dejó de pensar en ellos cuando escuchó el rumor de un motor a lo lejos. La mujer siguió acariciando al perro hasta que vio las luces de un coche torciendo la esquina y dirigiéndose hacia ella. Berta Heidrich subió al bordillo de la acera.

—En fin, continuaremos con el paseo en otro momento —dijo, como si realmente Toshka fuese a contestarle.

El coche se detuvo y se abrió una de las portezuelas traseras. Una mujer muy alta y estirada se bajó despacio, mientras el chófer y una niña permanecían en el interior.

—Buenos días, fräu Heidrich —dijo aquella mujer estrechando su mano—. Cuánto tiempo... La he echado de menos.

—Y yo a usted, fraulich Aigner.

La mujer prefirió hablar lo justo; volvió al coche y le entregó la documentación de la niña. Hacía mucho tiempo que fräu Heidrich regentaba aquel orfanato. En realidad, nadie entendía como aquella mujer podía sentir algo por aquellos niños, con la expresión de hastío que parecía expresar en todo momento. Su carácter no era precisamente envidiable; aunque, incomprensiblemente, tenía un buen expediente en cuanto al número de niños adoptados.

En la penumbra del amanecer y sin sus gafas, fräu Heidrich no pudo leer nada. Luego se acercó al coche y observó a la pequeña. La niña la miró también, con los ojos vidriosos y fijos, sin decidirse a salir.

Fräu Heidrich se volvió hacia la otra mujer y preguntó:

—¿Acaso es muda?

Ella se encogió de hombros—. No creo. Perdió a sus padres en un accidente de tren. Según tengo entendido, murieron casi todos los pasajeros. Fue un auténtico milagro que ella sobreviviera.

—¡Vaya! —fue lo único que acertó a decir, y asomó de nuevo la cabeza por la puerta del coche

La niña ni siquiera la miraba. Tenía los ojos fijos en una de las ventanillas del auto, donde la última nieve del invierno se había acumulado sobre el marco plateado. En aquel momento Toshka apoyó las patas delanteras sobre el marco de la puerta y llamó la atención de la pequeña, que se lo quedó mirando con emoción contenida.

—¿Te gustan los perros? —En respuesta la niña se encogió de hombros.

Fräu Heidrich le dio la correa de Toshka a la otra mujer, subió al auto y se sentó a su lado.

—¿Cómo te llamas, pequeña?

La niña pareció volver repentinamente en sí, a la realidad.

—Ed... Edna —dijo titubeando.

—Y..., supongo que tus padres tendrían la decencia de darte un apellido

La pequeña hizo un gesto afirmativo.

—¿Y cuál es tu nombre completo, si puede saberse?

La niña titubeó de nuevo.

—Ed... Edna Kleiber.

—Bueno, Edna. Yo me llamo Berta Heidrich, pero puedes dirigirte a mí como fräu Heidrich. ¿Te gustaría bajar y conocer a los demás niños del orfanato?

—¿Qué es..., un orfanato?

—Bueno, digamos que es un sitio donde viven muchos niños.

Entonces la pequeña hizo una pregunta inesperada.

—¿Y es usted su madre?, ¿de todos ellos?

La mujer se encogió de hombros y apareció en su rostro una expresión de perplejidad.

—¡Oh, no! La mayoría de ellos tienen historias parecidas a la tuya. Algunos han perdido a sus padres, como tú. Otros han sido, simplemente abandonados.

—¿Cómo les pudieron abandonar sus padres?

—Poco puedo decir sobre ese particular.

Berta Heidrich alargó la mano, como invitando a la niña a bajar —¿Considera la señorita esa explicación suficientemente satisfactoria? —prosiguió.

—Sí.

Entonces Edna pegó la carita contra la ventanilla del auto y miró hacia arriba, como si algo hubiera llamado su atención. Era la estela de un avión. Estaba tan alto que apenas se veía. Una fina mancha oscura en la creciente claridad del cielo.

—¿Qué has visto, niña?. ¡Ah!, el avión. El aeródromo de Munich Riem está aquí cerca. Antes, apenas había movimiento —Fräu Heidrich bajó la voz para que la otra mujer no pudiera escuchar—, pero desde que ese Adolf Hitler llegó al poder, las cosas han cambiado. Le gente dice que están realizando pruebas para ver si es un buen sitio para construir una gran aeropuerto. Pero, ¡quién sabe lo que se traerá ese tipo entre manos! Bueno... ¿Vienes conmigo?

Las dos bajaron del auto. La niña la cogió de la mano y echaron a andar hacia la casa. El aire era frío aquella mañana.

9

2 DE JULIO DE 1985, MARTES.

L a ciudad de San Francisco había comenzado aquel día como otro cualquiera. En el lenguaje geográfico se la definía como una gigantesca aglomeración metropolitana, con más de siete millones de habitantes, situada en el extremo norte de la península de San Francisco y conectada con tierra firme por su extremo sur. Aunque gran parte de los gurús del mundo bursátil preferían verla como un importante centro bancario y financiero, asomado al vasto océano Pacífico.

Prueba de ello era el antiguo edificio "Reserva Bently", en Sansome Street. Había sido durante sesenta años la sede del Banco de la Reserva Federal de San Francisco. Diseñado por George W. Kelham a principios de 1920, el edificio fue terminado en 1924. Hacía ya dos años que el Banco de la Reserva Federal se había trasladado a las nuevas instalaciones en el 101 de Market Street, y la vieja sede acabó siendo alquilada como espacio de oficinas.

La fachada mostraba una columnata jónica al más puro estilo Beaux-Arts que tanto influenció la arquitectura de los Estados Unidos hasta 1920. El entablamento estaba coronado por una fila de ocho águilas exentas que parecían vigilar a los transeúntes desde las alturas.

El puesto de los perritos calientes de la esquina ya debía estar abierto a aquellas horas, y todo el mundo iba a trabajar como en una tarde cualquiera.

Pero aquella tarde no era nada de eso. En las inmediaciones del antiguo banco, el clima era irrespirable, tenso.

Los medios intentaban informar en directo de las negociaciones con el secuestrador. Las ruidosas ambulancias se abrían paso entre la masa compacta de coches patrulla, camiones de bomberos y furgonetas de prensa. Habían acordonado la zona hasta más allá de la calle Montgomery. Los curiosos se acercaban, y los agentes intentaban mantenerlos al otro lado de la cinta.

Un periodista rodeó la esquina del edificio, vio la zona acordonada por la policía, e intentó acceder levantando las cintas de plástico azul y blanco.

—¡Eh! ¿A dónde cree que va? —gritó un policía. Segundos después el periodista era obligado a volver detrás de la barrera.

Un tipo llamado Thomas Hood había entrado en el edificio y se había dirigido a una de las muchas oficinas armado con una escopeta. Había disparado al techo y acabó reteniendo al director y a varias cajeras, mientras la mayoría de los empleados se escondían en el cuarto de la calefacción.

Hood esperaba tomar como rehenes a los compañeros de su esposa, para intentar que esta recapacitara y no siguiera adelante con los trámites del divorcio. Betty Bosworth no le tomó en serio, cuando días atrás la amenazó con matarla a ella y a sus compañeras del trabajo.

Tenían algunos problemas, como cualquier pareja, pero él siempre intentó comprender los puntos de vista de Bett. Pero después de que hablara con aquellas tres arpías que trabajaban con ella, algo cambió. Todo se precipitó cuando ella le dijo que no quería tener hijos. Dijo que no había nada que solucionar, que lo suyo ya no tenía remedio. Simplemente se rindió. Aquellas putas de mierda comenzaron a comerle la cabeza, hasta que Bett decidió pedir los papeles de la separación. La peor de ellas era una tal Sara Laing. Aquella malnacida, simplemente, le había lavado el cerebro.

Entonces él se cabreó tanto que decidió demostrar a todos quién era el que mandaba realmente. Pero se equivocó en un pequeño detalle. Cuando llegó a las oficinas y tomó el control, se dio cuenta de que Bett había salido a almorzar con algunos compañeros.

La policía intentó entrar a la fuerza, pero el secuestrador logró evitarlo colocando varias mesas contra la puerta giratoria de la entrada. Sin embargo, los polis consiguieron interrumpir la energía eléctrica de toda la planta de oficinas y después cortaron la electricidad de emergencia del edificio. Sólo funcionaban los teléfonos. Entonces ocurrió lo inesperado. El secuestrador llamó diciendo que llevaba una bomba en una bolsa de deportes.

Negociando con la policía, Hood acordó el intercambio de Betty por los rehenes que tenía allí dentro. Mientras los de fuera intentaban localizar a la esposa, la tensión crecía entre el secuestrador y las fuerzas del orden. Entonces decidieron llamarlo a él.

—Thomas, ¿sigue ahí?

Se oyó que alguien descolgaba el teléfono al otro lado, pero nadie habló.

—¿Thomas?

Entonces alguien contestó.

—Sí, sigo aquí.

—¿Va todo bien, Thomas?

—Dígamelo usted, veo mucho movimiento de vehículos ahí fuera. Antes me dijo que podía confiar en usted. ¿No intentará joderme, verdad?

—No Thomas. Mientras yo esté aquí, no va a ocurrir nada que usted no quiera.

—Todo el mundo intenta joderme a la menor oportunidad, ¿sabe? Primero mi jefe, luego los compañeros del trabajo... Y ahora ella. Espero que usted sea diferente. Si intenta algo yo...

En aquel momento el tono de voz del secuestrador cambió.

—¿Y Bett? Me dijo que la traería. ¡No intente tomarme por tonto!

—Están intentando localizarla.

—Llamaré dentro de siete minutos. ¡¡Siete!! Y espero que tenga novedades.

Thomas Hood colgó, y el negociador Ryan Matisson miró a su alrededor, estudiando las posibilidades. Thomas comenzaba a ponerse nervioso, y si la esposa aparecía, ellos no podrían obligarla a reunirse con él. Y también estaba el otro factor, los rehenes. No había nada más peligroso que un secuestrador al que de repente le viniera la idea de que los de fuera estaban intentando darle largas.

La policía había ido a los almacenes Sumsey, la empresa de suministros eléctricos donde él trabajaba. Con lo que se vendía en aquel sitio se podría construir casi cualquier cosa. Los agentes revisaron su puesto de trabajo, pero no encontraron nada. Si aquel tipo realmente había conseguido fabricar una bomba, no lo había hecho allí.

Ryan Matisson se miró la ropa, ni siquiera se había podido duchar. A sus treinta y dos años se había convertido en un hombre delgado y de constitución fuerte. En lo primero en que una mujer se fijaba al verle, eran aquellos ojos claros asomando en una cara angulosa. Luego la hipotética observadora solía desviar la vista a su pelo castaño y a los labios gruesos heredados de su madre.

Tenía trece años cuando los Matisson le adoptaron. Había pasado su infancia a bordo del precioso velero de su padre adoptivo, recorriendo la Bahía de San Francisco, lejos del entorno urbano de la ciudad y disfrutando de la visión de sus imponentes rascacielos. Padre e hijo solían pasar los domingos bordeando la isla de Alcatraz y cruzando bajo el famoso puente Golden Gate, sintiendo la brisa marina.

Andrew Matisson había comprado el Cyclon a un hombre peculiar llamado John Stheiner, un arquitecto septuagenario que había encargado aquel velero a mediados de 1936 a los míticos Astilleros Fife, en Escocia.

Stheiner era un navegante intrépido que había circundado en varias ocasiones el Pacífico, hasta que, en 1960, el Cyclon abordó a un ferri en aguas de Alcatraz y fue llevado a puerto en espera de reparaciones. Pero con el tiempo acabó iniciando un largo periodo de decadencia. Hasta que dos años después Andrew lo vio en el puerto, con el casco maltrecho, y se enamoró del viejo velero.

Se lo compró a Stheiner con la promesa de no modificar ningún detalle y ser fiel a su diseño original. Matisson disponía del dinero suficiente para repararlo. El mástil tenía termitas, el casco varias vías de agua y la cubierta comenzaba a pudrirse. Sin embargo, la estructura del barco y su forma original se salvaron. Los barcos de William Fife eran duros de roer.

El Cyclon fue restaurado con un esfuerzo combinado de arqueología artesanal y alta costura. Casi todos sus aparejos seguían siendo los originales, lo que había contribuido a que pasara a formar parte de un distinguido club de no más de cien barcos, del millar de veleros que habían salido de las gradas de Fife entre 1890 y 1940.

Luego llegó la universidad. Ryan se decidió por la Criminología y consiguió graduarse con un máster en Sociología de la Desviación y Teoría del Comportamiento. Al terminar ingresó en los Boinas Verdes y viajó a Beirurt para aprender árabe, uno de los idiomas que dominaba a la perfección, junto al inglés y el alemán. Aunque este último lo había aprendido de su madre.

Tenía un historial impresionante en lo que se refería a negociaciones en casos de secuestro. Era sutil y pragmático tratando con desequilibrados. El único problema era que no le gustaba recibir órdenes y prefería trabajar solo, lo cual no lo hacía muy recomendable en casos en los que se debían discutir las cosas y contar con la opinión de los demás.

Ryan había llegado hacía pocos días de Siria, donde estuvo mediando en la fase final del secuestro del vuelo 847 de Trans World Airlines. El avión había sido secuestrado el 14 de junio, durante el vuelo desde Atenas a Roma, por miembros de un grupo vinculado a Hezbolá, tomando como rehenes a 153 personas entre tripulantes y pasajeros. El secuestro acabó durando 17 largos días.

Ryan se olió la camisa sudada, llevaba todavía la ropa con la que había salido de casa muy temprano y aquello se estaba alargando más de la cuenta.

—Tenías que ser tú —dijo alguien de pronto.

Él miró a sus espaldas.

—Hola Samuel, yo también me alegro de verte...

El capitán Samuel Bainbridge llegó con un cigarrillo sin encender en la mano. Era un tipo alto, delgado y anguloso que vestía siempre de negro, parecía una cigüeña que viniera de un funeral.

A Ryan aquel hombre no le caía nada bien, ni personal ni profesionalmente, algo que venía ya de lejos. Bainbridge era de los de la vieja escuela y no admitía ningún tipo de concesión con los delincuentes. Además estaba el orgullo; no iba a permitir que aquel "muchacho" le arrebatara su primacía en la negociación.

—Hemos encontrado a la mujer, y ya viene hacia aquí —comenzó a decir—. Veremos si puede hacer que ese capullo entre en razón. Por cierto, Matisson. ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?, ¿seis?, ¿siete años? —sonrió—. Los dos sabemos que nuestros métodos de trabajo suelen ser bastante..., ¡opuestos! Por lo tanto, ¿qué te parece si intentamos poner un poco por ambas partes, y terminamos con esto cuanto antes?

Ryan asintió.

—He enviado a dos hombres a casa de su madre, en una calle del distrito Richmond —siguió Bainbridge, locuaz—. La mujer falleció hace dos años y desde entonces la casa ha permanecido cerrada. Luego, cuando a su esposa se le metió en la cabeza lo de separarse, él se fue a vivir allí. Veremos qué hay de cierto en el asunto de la bomba. Yo, sinceramente, creo que se está marcando un farol.

—Tal vez —dijo Ryan con semblante de preocupación.

—¿Qué estás pensando? —preguntó el capitán.

—No me gusta nada todo esto. Ese tipo es un don nadie y no tiene absolutamente nada que perder. Como secuestrador es un aficionado, y como tal tendrá poco aguante, lo cual puede ser muy peligroso. Planifica mal las cosas. Y sus motivos no son políticos, si no, sentimentales. Y eso lo hace doblemente impredecible.

—¡Sí!, pero como tú dices, es un aficionado, y cometerá errores. Y cuando lo haga, nosotros estaremos ahí.

—¿Han revisado sus cuentas y tarjetas de crédito?

—¿Por?

—Porque tal vez haya comprado algún componente que no tenía en Sumsey.

—Para que estés más tranquilo, mandaré que lo comprueben, pero sé que no hay ninguna bomba. Ese tipo no es de esos.

Betty Bosworth apareció en un coche de la policía y cuando llegó junto a ellos, Ryan le tendió la mano y se presentó.

Era una chica morena y menuda. De rostro noble y voz tenue. Casi susurraba al hablar, y estaba asustada. Él la cogió de los hombros mientras un agente le colocaba un chaleco antibalas.

—Betty, ¿sabe si Thomas sería capaz de poder fabricar una bomba?

—¿Una..., una bomba?

—Creemos que tiene un artefacto explosivo con él.

La joven dudó, y miró al suelo.

—No lo sé. Es muy inteligente..., y sabe mucho de electrónica. Pero..., ¿una bomba? No creo que...

—¿Qué quiere hacer?

—Debo entrar. Quiero verle y hablar con él.

—No tiene por qué ir —alegó Ryan— nadie puede obligarla. ¿Lo sabe, verdad?

—Compréndalo, son mis compañeros.

Media hora después Betty Bosworth cruzaba la calle mientras todos aguantaban la respiración. El trayecto se hizo eterno. Andaba despacio y a cada pocos pasos se detenía para darse la vuelta. En una ocasión buscó al negociador con la vista, y su mirada se encontró con él. Pasó junto a un puesto de periódicos tras el que había un S.W.A.T. Subió a la acera y se encaminó a la entrada. Luego desapareció tras las columnas. Al cabo de unos segundos sonó el teléfono y Ryan lo cogió.

—¿Thomas? —quiso saber.

—Como puede ver, yo también cumplo mis promesas —respondió Hood.

—¡Ya saleeen!, ¡ya salen! —se oyó de pronto a lo lejos.

Cuando las puertas se abrieron, los rehenes aparecieron corriendo entre las columnas. Uno de ellos llegó a caerse por las escaleras. Se levantó y siguió corriendo hasta llegar al otro lado de la calle. Mientras eran atendidos, Bainbridge interrogó a algunos sin contemplaciones. En el último momento, Hood había impedido salir a una de las rehenes.

A quince minutos de allí, en el distrito Richmond y cerca de la Rectoria de Santa Mónica, dos agentes entraban en la casa que había ocupado Hood las últimas semanas. Silenciosos y tensos, revisaron las habitaciones y la cocina. Bajaron hasta lo que era un viejo sótano y no encontraron nada. Sólo trastos inservibles. Entonces llamaron a Bainbridge.

—Me han telefoneado de la casa de Hood —Bainbridge sonreía—. Allí no hay una mierda. ¡Lo de la bomba es un farol!

Ryan no dijo nada.

Entonces el capitán Bainbridge dio la orden y los hombres del S.W.A.T. comenzaron a moverse. Algunos de ellos tomaron posiciones junto a la fachada y bajo las ventanas.

—¿Qué haces? —preguntó Ryan.

—Vamos a entrar, por supuesto —Bainbridge le miró a los ojos mientras abogaba por la idea que había tenido desde un principio—. Mira, la mayoría de los rehenes están a salvo y yo he recibido la orden de evitar por todos los medios que el secuestrador siga adelante con esto. Ahora, si me disculpas...

Bainbridge se iba ya, cuando Ryan le cogió del brazo.

—¡Espera Samuel! ¿Por qué dices que la mayoría de los rehenes están a salvo? ¿Acaso no han salido todos?

—No. Al parecer, en el último momento se ha negado a dejar salir a una mujer.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? —preguntó Ryan.

—¿Qué importancia tiene? ¡Es sólo un rehén, y pronto estará libre!

Ryan cogió el teléfono y llamó, pero el secuestrador descolgó el auricular sin responder.

Algo no iba bien. Si aquellos bestias del S.W.A.T. se acercaban lo suficiente para que Hood les oliera tan sólo... Todo se acabaría. Ryan se quedó contemplando el aparato en silencio. Entonces cayó en la cuenta.

Se volvió hacia Bainbridge y preguntó:

—¿Quién es?

—¿Cómo? —contestó el capitán.

—¿Quién es la rehén a la que Hood no ha dejado salir.

—¡Y qué más da!

El negociador Ryan Matisson se dirigió a la carrera hasta la otra acera, donde algunos rehenes aún eran atendidos por dos sanitarios. Se acercó a uno de ellos y preguntó:

—¿Conoce a la rehén?

—¿Cómo dice? —respondió. Era una mujer con el maquillaje emborronado por las lágrimas. Era bastante mayor y estaba tendida en una camilla. Parecía aturdida.

—¡La mujer a la que no ha dejado salir! —volvió a insistir Ryan—. ¿Sabe su nombre?

—¡Sara! —contestó un joven que había a su lado.

Ryan se dirigió a él.

—¿Sara?, ¿Sara qué más?

—¡Laing!, ¡Sara Laing!

—¿Y por qué cree usted que no la ha dejado salir?

—No lo sé, es muy amiga de Bett.

—¡Mierda, mierda!

Ryan Matisson cruzó la calle a la carrera mientras gritaba:

—¡¡Que vuelvan!! ¡Diles que vuelvan!

—¡Qué le pasa ahora! —murmuró Bainbridge desde el puesto de mando.

—¡Que salgan de ahí! ¡Que salgan de ahí! —seguía gritando mientras levantaba los brazos—. ¡Volved!, ¡volved!

Uno de los agentes del S.W.A.T. se dio la vuelta para ver a aquel loco que corría hacia ellos. Era el negociador, y gritaba algo que él no acertaba a oír. Aunque de todas formas ya no escuchó nada más.

La gran explosión sacudió el enorme edificio y los cristales volaron despedidos hacia el centro de la calle.

Ryan vio como aquel agente era lanzado por los aires junto a varios de sus compañeros. Algunos de ellos intentaron huir mientras el humo comenzaba a salir del interior del edificio. El resto fueron carreras, gritos y sirenas de ambulancias. Las víctimas eran atendidas en la propia acera, mientras los bomberos y la policía intentaban acceder al interior de la antigua sede del Banco de la Reserva Federal.

Un hombre con una cicatriz que le cruzaba la frente observaba tras el cordón policial. Luego anduvo por la acera hasta una cabina cercana. Se metió dentro y marcó.

Al día siguiente, un equipo de la policía científica de San Francisco peinaba la casa de Hood. En el sótano se localizó una puerta, escondida tras una armario con ruedas, que daba a una pequeña habitación oculta. Sobre un banco de trabajo se encontró material suficiente para que Thomas Hood hubiera podido fabricar un par de artefactos más como el que había usado en el Reserva Bently. Incluso una de las bombas estaba casi terminada y lista para ser usada. Para que las querría, ya nunca lo sabrían.

10

AGOSTO 1944.

La muchacha y los niños se cogieron de la mano y se unieron a la riada humana que bajaba la angosta escalera del edificio.

—¡Fuera, fuera! —gritaba el jefe de la Feuerschutzpolizei—. ¡Que salgan todos los hombres!

La calle estaba atestada de gente, de vecinos de aspecto gélido y miserable a causa de la situación que sufría la ciudad de Munich, y toda Alemania. Todos habían salido a la calle atraídos por las sirenas. Un ambiente gris y monótono dominaba el distrito Obergiesing. El antiguo orfanato estaba envuelto por las llamas, que lamían ávidamente su vieja estructura.

—¡Se va a desplomar! —seguía gritando el jefe de los bomberos—. ¡Que se aparten todos!

La joven dejó a los pequeños y corrió hacia aquel hombre.

—¡Pero, todavía quedan niños dentro—gritó—, no pueden dejarlos morir!

Aquel tipo rudo y sucio de hollín la miró con incredulidad. Sus pequeños ojos asomaban entre la negrura de un rostro oscuro como la noche.

—¡No pienso dejar que mis hombres vuelvan ahí dentro! —gritó también él mientras señalaba con la mano—. ¡El edificio va caer en cualquier momento!

La joven lo miró con fuego en los ojos. Las sienes le latían con fuerza. Todo el pánico que había sentido apenas unos minutos antes se estaba transformando en ira. Reaccionó de repente, sin pensarlo; se dio la vuelta y echó a correr, cruzando la calle.

—¡Oiga!, ¿a dónde cree que va? —gritó de nuevo el jefe de bomberos, sorprendido—. ¡Detenedla! ¡Detenedla! ¡No dejéis que entre!

Pero la muchacha esquivó a un par de bomberos que intentaban cortarle el paso y entró en el edificio a toda prisa, completamente decidida y sin vacilar ni un sólo instante.

Corrió escaleras arriba todo lo aprisa que pudo mientras el fuego devoraba el ala este del edificio. Se dirigió hacia el otro extremo, en el que había una puerta cerrada. Miró hacia los lados para cerciorarse de que no había nadie en aquel pasillo. Luego siguió corriendo hasta un gran dormitorio y entró. No pudo creer lo que vieron sus ojos. Un puñado de niños se apiñaban contra un rincón, presas del pánico.

—¡Señorita, tenemos miedo!

Un niño lloraba desconsolado, mientras se aferraba a la pata de una cama. La joven se acercó e intentó soltarle la mano. Pero el niño estaba aterrado.

—Hart, debes soltarte —le dijo con dulzura—. Te prometo que no pasará nada. ¿De acuerdo? —La muchacha le besó en la mejilla.

—¿Me lo promete?

—Claro. Te tomaré de la mano y no te soltaré por nada.

Hart se levantó.

—Ahora, os vais a coger todos de la mano y vais a venir conmigo, ¿de acuerdo?

La joven tomó al pequeño y todos juntos se dirigieron hacia la salida. El fuego les cortaba el paso mientras los niños gritaban. Por todas partes se veían llamas que rugían paredes arriba. El humo impedía la respiración y apenas veían nada. No podían llegar a la calle. Sólo había una posibilidad.

—¡Tenemos que encontrar otra salida! —dijo desesperada, tanteando con los dedos la pared del corredor. La muchacha decidió correr en la dirección contraria—. ¡Si conseguimos llegar al tejado podremos intentar cruzar hasta la casa de al lado!

Subieron a la segunda planta y se dirigieron a la trampilla del desván. La abrió e hizo descender la escalera de madera. Los pequeños comenzaron a trepar, cogidos de la mano, y ella fue tras ellos. Las llamas asomaban al final del corredor.

El viejo desván estaba a oscuras, excepto por los rayos de luz que penetraban a través de las redondas ventanas encajadas en el tejado. Las tablas del suelo mostraban rendijas por dónde comenzaba a subir el humo mezclado con un insoportable calor.

La joven recordó que en cierta ocasión había visto subir al desván a algún obrero para llevar a cabo reparaciones en el tejado. Tenía que haber una forma de salir, y una vez fuera, ya verían. Se acercó a las diminutas ventanas. Vio que la contraventana tenía un pestillo. Lo abrió y empujó, pero la siguiente estaba cerrada con llave. El batiente no cedía y decidió golpear con más fuerza. Entonces apoyó la espalda contra la portezuela y cogió impulso. Recordó al jefe de bomberos que se había negado a ayudarla, y de pronto soltó toda la rabia que llevaba dentro. La ventana se abrió de golpe.

Las lajas de pizarra parecían empinadas y resbaladizas. Bajo el canalón de plomo había una tremenda caída hasta el jardín trasero de la casa de los vecinos. Ella asomó medio cuerpo y miró hacia abajo. El alero del tejado tenía más de metro y medio, y por allí los pequeños podrían pasar al tejado de la otra casa. Miró hacia afuera. El humo subía desde la primera planta y se elevaba en el cielo. Realmente no tenían otra alternativa.

La primera niña apoyó los brazos sobre el alféizar de la ventana y saltó fuera. Se inclinó contra el techo de pizarra sin mirar hacia abajo, y trepó como pudo hasta el techo de la buhardilla. Luego estiró los brazos, haciendo deslizar las manos por la resbaladiza pizarra.

—¡Vamos, Berta, no está tan lejos!.

En aquel instante, los bomberos se dieron cuenta.

—¡Mirad, son los niños, están saliendo por el tejado! —gritaron—. ¡Vamos, vamos!

—¿A qué esperáis? —gritaban otros—. Id a ayudarlos a cruzar.

La pequeña empujó con las plantas de los pies, notando que empezaba a perder contacto con el suelo al extender el cuerpo sobre el alero.

—¡Perfecto! —gritó la muchacha—. ¡Un esfuerzo más!

Por fin agarró con los dedos el canalón del tejado vecino, y cruzó. La niña consiguió colocar la pierna sobre el tejado contiguo, desde dónde pudo llegar a la terraza. En aquel momento los bomberos subían escaleras arriba.

Los demás pequeños seguían la misma ruta mientras la joven los jaleaba desde la ventana del desván.

—¡Brent, ayuda a Marlene a cruzar! ¡Así, muy bien!

Fue entonces cuando se oyó un estampido, y un calor ardiente llegó hasta ellos.

Una porción del suelo del desván había caído con un fuerte estrépito cerca de ellos, y algunos niños empezaron a gritar. La joven acarició el rostro del pequeño llamado Hart y lo besó de nuevo; esta vez fue un beso largo y profundo.

—¡Vamos, vamos! ¡no tengáis miedo!

Algunos se resistían a salir, y ella los empujaba fuera.

—¡¡Espera un poco más!! —rogaba en silencio—.¡Espera un poco más!

Ocurrió entonces, una bola de fuego rugiente se adueñó del desván, reventando las paredes en miles de pequeños pedazos y envolviéndolo todo en un calor abrasador. Un temblor sacudió el edificio como si un gigante hubiese zarandeado la estructura. La onda expansiva de la explosión golpeó los debilitados pilares que soportaban la tercera planta. Los niños que no habían conseguido salir se abrazaron a ella. La joven levantó la cabeza con los ojos cerrados y permaneció así durante un eterno minuto. Su expresión mostraba el miedo. Y el dolor. Entonces abrió los labios temblorosos y preguntó:

—¿Así? ¿Así es como acaba? —Y entonces gritó con todas sus fuerzas—. ¡¿Y qué culpa tienen ellos?! ¿Dime? ¿Qué culpa?

Después, el suelo del desván desapareció bajo sus pies mientras la bola de fuego lo devoraba todo por completo y, por fin, la muchacha encontraba el camino hacia la paz junto a varios de los pequeños.

El fuego parecía casi extinguido. El edificio había ardido hasta los mismos cimientos y se desmoronaba por momentos. La avenida estaba sumida en la penumbra y se respiraba el olor del miedo. Las sirenas seguían zumbando.

Un hombre lo observaba todo desde la acera, y le pareció que nadie se fijaba en él. Llevaba un abrigo marrón y lucía el brazalete del NSDAP en el brazo izquierdo. Miró el edificio medio derrumbado y elevó la vista hacia el cielo. El humo provocado por el incendio planeaba aún en el horizonte mientras aquel tipo se maldecía a si mismo por haber llegado tarde, por no haber podido evitar el incendio.

Dos oficiales de la Feuerschutzpolizei recogían las mangueras cuando él se acercó a ellos mientras se ajustaba el sombrero de ala ancha.

—Disculpen, ¿cómo ha ocurrido?

—Se declaró un incendio, —contestó uno de los hombres—, pero se desconocen las causas. Aunque hemos encontrado un brasero bajo los restos de una mesa. ¡¿Quién sabe?!

—¿Ha muerto alguien?

El bombero se extraño ante tanto interés.

—¿Por qué lo pregunta?

—Ernst Schact, "Oficina Central de Seguridad del Reich" —respondió Allen Harris, mostrando su identificación falsa. Llevaba una perilla recortada y hablaba un perfecto alemán.

—Una de las cuidadoras intentó sacar a los niños por una ventana que daba al tejado. Pero al final no pudieron salir todos.

—Ha sido una tragedia —añadió su compañero.

—Una joven muy valiente —añadió además Harris.

—Ya lo creo — respondió uno de los bomberos.

Al día siguiente, Ernst Schact abandonaba Munich para regresar a casa.

En el aeropuerto compró el periódico. La tercera página se hacía eco del incendio ocurrido en el orfanato y la suerte que habían corrido algunos de los niños y una cuidadora. El hombre puso todo su interés en el artículo y leyó con suma atención cada palabra. Incluso había una vieja fotografía del orfanato donde se podía ver a un grupo de niños junto al personal. Bajo la imagen se podían leer los nombres de las víctimas.

La joven cuidadora se llamaba Edna Kleiber. Harris rasgó la pagina, la dobló y se la guardó en el bolsillo del abrigo.

11

3 DE JULIO DE 1985, MIÉRCOLES.

El día amaneció con un cielo casi perfecto, con los rayos del sol acariciando la bahía de San Francisco. Las noticias de la mañana habían pronosticado un día despejado en casi toda la costa de California. Los únicos fenómenos meteorológicos dignos de mención hacían referencia a un pequeño frente que se extendería sobre Sierra Nevada, a 320 kilómetros al este de San Francisco.

Todavía empujado por un viento benéfico, el Cyclon dobló el cabo de Bonita Point, dejando atrás el Pacífico para adentrarse en la bahía. Con el Golden Gate a la vista, virando hacia el norte, la ruta se transformaba en una perfecta línea recta de tres millas hasta Sausalito.

Ryan Matisson había zarpado muy temprano para disfrutar durante siete horas de buen viento y sin un solo barco en el horizonte, pero a media mañana la brisa se detuvo a cinco millas de Cordell Bank. Las velas se desplomaron sin vida, y Ryan puso en funcionamiento los motores para dar comienzo a dos horas de tediosa travesía hasta puerto.

Al llegar, su bicicleta seguía encadenada a la farola junto al amarradero, y era un día precioso para pedalear. Ryan salió de Sausalito hasta enfilar el Golden Gate. Llegó a la calle Madisson, aceleró hasta al Palacio de Bellas Artes y siguió por Marina Boulevard.

Los días en que libraba solía coger uno de los ferries que cruzaban la Bahía de San Francisco hasta el puerto deportivo. Luego una pequeña travesía en el velero de su padre para volver nuevamente a puerto, y desde allí emprendía el trayecto de vuelta en su bicicleta de montaña hasta llegar a su casa, cerca de Fort Mason. El recorrido total era de unos 13 kilómetros, y se podía tardar entre hora y media, y dos horas.

Al llegar a Fort Masson torció a la derecha por Laguna Street. Había varios autobuses esperando a los turistas que visitaban el Distrito Nacional Landmark y algunas furgonetas de reparto aparcadas sobre la acera. Ryan prosiguió por Bay Street, cruzando por Columbus Avenue. Pero de repente tuvo que frenar en seco.

Un taxi estaba detenido en la cola del semáforo y cortaba el camino a los que venían por el carril bici. Los demás ciclistas comenzaron a desesperarse, pero no podrían proseguir hasta que se reanudara el tráfico. Una joven paró junto a Ryan e increpó al taxista. Entonces aquel hombre bajó la ventanilla y comenzó a discutir con ella.

—¡Eh, capullo! —dijo Ryan—, ¿no sabe que no puede detenerse aquí?

El taxista le enseñó el dedo levantado sobre el puño cerrado. Ryan supuso que el tipo tenía que ser paquistaní, a juzgar por la piel oscura y los ojos claros. Aquel hombre debía hacer infinidad de horas para poder llevar un sueldo decente a su casa. Conocía a muchos de aquellos pobres diablos, y sabía que era normal que fueran todo el día con los nervios a flor de piel, pero a él el suceso del día anterior le había dejado tocado y había pedido toda la semana libre para pasear y pensar. Y sí, su nivel de aguante estaba bajo mínimos.

Ryan alargó el brazo hasta tocar el bolsillo de la mochila que llevaba a la espalda, tiró de la cremallera y la abrió. Con los dedos localizó su cartera y la sacó. Todos los ciclistas miraban con atención a aquel joven que se acercó hasta el taxi sin bajarse de la bici. Entonces vieron que abría la cartera y la pegaba al cristal de la ventanilla.

El paquistaní palideció. No había mejor herramienta de persuasión que una buena placa de policía en una cartera de piel. Era algo que solía abrir muchas puertas.

—¡Disculpe, amigo!, ¡disculpe! —gritó el taxista mientras el semáforo se ponía en verde. Toda la gente a su alrededor comenzó a aplaudir.

Ryan siguió hacia el este, torció a la derecha por Powell y se detuvo en la cabina que hacía esquina con North Point. Llevaba una camiseta de manga corta que dejaba al descubierto unos brazos largos y nudosos. Entró y marcó.

—¡Hola, mamá!, ¿cómo va todo?

—Bien, cariño. —respondió Clara Matisson—. ¿Y tú? Te ví ayer en las noticias. ¿Estás bien?

—Sí. Yo estoy bien. Pero las cosas se desmadraron. Ese Bainbridge es un capullo redomado.

—¡Ryan! ¿Dónde has aprendido semejante lenguaje?, ¿en esa comisaría de provincias?

—Perdona mamá. Por cierto, ¿has pensado en lo que hablamos?

—¡Ryan, ya sabes muy bien lo que opino sobre ello! Además, no es la primera vez que discutimos sobre el tema —Andrew Matisson había fallecido el año anterior y Ryan aprovechaba cualquier escusa para sacar el tema. No entendía por qué su madre tenía que vivir sola pudiendo mudarse con él a su casa.

— Sí, ya sé que lo hemos hablado muchas veces —dijo en un tono suplicante—. Pero creo que te gustaría vivir conmigo. Y te echo mucho de menos.

Al otro lado de la línea, Clara suspiró.

—Yo también te echo de menos, cariño —dijo—. Pero no se trata de eso. Si dejo la casa, sé que será su fin. Las casas se mueren cuando se quedan cerradas, sin nadie en su interior. Se acabaría marchitando. Y aquí he pasado toda mi vida. Aún puedo oler a papá en muchos rincones, y eso a mí me hace muy feliz. Además, no podría dejar sólo el invernadero. ¿Lo comprendes, verdad?

—Sí. Pero prométeme que lo pensarás.

—¡Claro que lo pensaré! —repuso Clara, levantando el tono de voz, luego se dominó y volvió a suspirar— ¡Pero más adelante! ¿Vale?

—Te quiero —dijo Ryan.

—Y yo, cariño. Por cierto. No andarás por ahí en esa bicicleta, ¿verdad? Ya sabes que no me gusta nada que vayas por la ciudad en eso.

—Lo sé, mamá.

Clara Matisson opinaba que era una temeridad ir en bicicleta por San Francisco. Sobre todo cuando había otras opciones mucho más seguras. Aún se le ponían los pelos de punta cuando recordaba aquella ocasión en que su hijo casi acabó bajo las ruedas de un coche.

—¿Cenamos el domingo que viene?

—Claro hijo. Hasta el domingo.

Ryan continuó por la calle Mason hasta Green Street, una gran avenida que bajaba en una larga pendiente hacia la bahía y el puente San Francisco-Oakland, sin poder sospechar que aquella cena con su madre jamás tendría lugar.

Su casa estaba en la misma esquina y recordaba a las antiguas casas victorianas de mediados del siglo XIX. La fachada de madera estaba pintada de blanco y la cerca del pequeño jardín servía para delimitar las propiedades de los adosados.

Subió los escalones con la bicicleta al hombro y abrió la puerta. Luego volvió sobre sus pasos, vació el buzón y entró de nuevo en casa.

En la alameda de enfrente, dos hombres permanecían apoyados en la capota de un Cadillac De Ville del 82. Uno de ellos tenía una llamativa cicatriz en la frente.

Ryan aparcó la bicicleta en un rincón donde se amontonaban varios pertrechos y un par de mochilas, atravesó el pasillo y llegó a la cocina.

—¿Nixon?, ¿Presidente Nixon? ¡Joder, maldito gato! —Ryan maldijo su mala memoria. Nunca se acordaba de dejar el pestillo de seguridad de la trampilla puesto cuando no quería que su gato saliera, sobre todo desde que los vecinos habían comprado aquel mastín italiano.

En aquel preciso instante sonó el timbre y él fue a abrir, mientras le venía a la mente la imagen del vecino explicándole que su gato se había metido en su jardín, y que su perro había actuado en consecuencia ante aquel flagrante allanamiento de la propiedad.

Abrió, y recordó que en aquel barrio no había demasiados chiquillos. No creyó que alguien hubiera llamado al timbre para luego salir corriendo: allí no había nadie. Estaba a punto de cerrar la puerta, cuando bajó la vista y vio el sobre. Se agachó y lo recogió del suelo. Se asomó al porche y miro a ambos lados de la calle, luego entró y cerró.

La cafetera silbó mientras él abría el sobre y miraba en su interior. Le dio la vuelta y dejó caer sobre el banco de la cocina dos fotografías. Eran en blanco y negro, y tenían aspecto de ser antiguas. Las dos mostraban a la misma mujer, y aunque las fotografías debían ser de los años cuarenta o cincuenta, y la mostraban muy joven; Ryan no tuvo dudas. Era Greta Weddell, su madre.

Aparecía sentada a la mesa de algún restaurante y en compañía de un joven. Los dos sonreían a la cámara. En aquellos años difíciles tras la Segunda Guerra Mundial, Greta era una chica de mirada romántica. Sus nombres estaban escritos en el reverso de las fotografías, junto a algunas palabras desgastadas por el tiempo. Pero aún era posible leer el final: 14 - 1 - 1949, "Ich liebe dich". Se querían.

El Honda Civic del 79 tardó quince minutos en llegar por culpa del tráfico. Ryan conducía en piloto automático, como si no estuviera allí, al volante de su auto. El barrio Tenderloin apenas había cambiado en todo aquel tiempo. Su mente comenzó a llevarle a una época a la que sabía que no quería ir. Estacionó el vehículo, se bajó y miró a su alrededor. Seguía siendo una calle inhóspita y gris, llena de coches abollados aparcados en fila junto al bordillo. El edificio donde pasó su infancia continuaba igual que siempre. Hasta la tienda de licores de enfrente había sobrevivido a todos aquellos años. Cruzó la calle y subió a la acera. Entonces se detuvo sobre el bordillo en un absurdo intento por preguntarse qué había ido a hacer allí.

Una furgoneta estaba estacionada frente al edificio y varios hombres embutidos en monos de trabajo la descargaban y se adentraban en el portal. Uno de ellos cogió una escalera y la cargó al hombro para seguir a los demás. Otro de los tipos volvía de vacío, y el de la escalera se dirigió a él:

—¡Eh, Johnson!, sube esto al tercero A, ¿quieres? —Y volvió a cerrar la furgoneta.

La puerta del apartamento estaba abierta de par en par. Y Ryan se apoyó en el quicio de la puerta. Aún no sabía por qué había subido.

—Un carpintero metía un cincel en el suelo, haciendo palanca para arrancar poco a poco aquel piso que imitaba al parqué. Ryan observó el suelo. Después de tanto tiempo las marcas de sus patines seguían allí, impresas en la madera como serpenteantes marcas dejadas en la arena del desierto.

—Hola —dijo Ryan.

El hombre se dio la vuelta.

—¿Busca a alguien, amigo?

—No, sólo quería echar un vistazo —Mostró su placa y aquel hombre cambió la expresión.

—¿Ocurre algo agente?

—No. Es sólo cuestión de rutina

—Se ha vendido, ¿sabe? —alegó—. Y los nuevos propietarios lo quieren reformar de arriba a abajo. Aquí hubo un suicidio en los sesenta..., creo. Y desde entonces ha estado cerrado. A nadie le suelen interesar las casas cuando tienen algo morboso que contar. Ya ve como está todo. Imagínese, después de más de veinticinco años cerrado.

Ryan se asomó a la cocina. Todos los muebles habían desaparecido, y la carpintería estaba siendo arrancada.

El hombre con el que había hablado apareció por la puerta.

—Bueno, amigo. Nosotros nos vamos a comer algo. Los chicos de la inmobiliaria nos han dejado las llaves y les he prometido que cuando terminásemos se las devolvería. Pero usted puede quedarse todo el tiempo que quiera.

—De acuerdo —respondió Ryan.

—¿Cerrará usted cuando salga? Sólo tiene que dar un portazo.

—No hay problema.

El carpintero cerró la puerta de golpe. Ryan observó el pasillo. Habían eliminado una de las paredes para comunicar la cocina con el salón, pero respetando un muro de carga. El tiempo parecía haberse detenido en aquella casa.

No quería hacerlo. Pero al fin se asomó al aseo. La bañera estaba mugrienta. Los albañiles no habían llegado aún hasta allí. El armario permanecía abierto y un par de cepillos de dientes y varios utensilios seguían en su sitio. El piso dejaba ver una gran sombra oscura que él como policía supo identificar enseguida. Era lo que quedaba de la sangre de su madre.

Greta Weddell llegó en tropel a su memoria. El recuerdo subió por aquel pozo en que lo tuvo prisionero todos aquellos años y salió a la superficie. Casi pudo verla cogiéndolo de la mano. De pronto sintió náuseas y tuvo que sentarse en el suelo del baño, y bajó la cabeza a la altura de las rodillas para ayudar a que la sangre le llegara al cerebro. Sacó las dos fotografías del bolsillo de su chaqueta y miró a la joven sonriente que aparecía en ellas. Luego dedicó varios minutos a llorar como un niño.

Le hubiera gustado echarla más de menos. Si se sentía culpable de algo, era justamente de eso, de no haberla echado de menos.

—¡Lo siento, mamá! —dijo en voz baja. Pasado un momento tragó saliva, se agarró al borde de la bañera y se incorporó. Se secó las lágrimas y salió de allí.

Cuando bajó a la calle había comenzado a llover. Ryan se cubrió un poco con la chaqueta mientras llegaba junto al Honda. Entonces vio la nota en el parabrisas. El agua de lluvia había emborronado el texto, pero aún se podía leer: "Original Joe's"

Seis minutos más tarde, el coche de Ryan paró en Taylor Street, frente al restaurante y a ocho manzanas de la que había sido su casa. Los edificios colindantes estaban habitados casi exclusivamente por italianos.

Louis Rocca y Tony Rodin, alias "Ante" habían abierto aquel local de comida italiana en 1937, y en un principio constaba de una pequeña barra con algunos taburetes. Luego el negocio creció, y Rocca y Rodin arrendaron el local vacío de al lado, lo que permitió la incorporación de un comedor.

Ryan entró en el restaurante y miró a su alrededor con rapidez. Su hombre ya estaba allí, leyendo el periódico en una mesa del rincón. Había otros clientes, pero él supo enseguida quién era el fulano que le había dejado la nota en el parabrisas. Un tipo obeso sentado junto a la puerta del retrete estaba dando buena cuenta de un plato de ternera, y ni siquiera levantó la vista cuando él entró en el local. También había una joven que tomaba café en la barra, con los labios pintados de rojo carmín. Cada tres segundos dedicaba un vistazo a la puerta, como si esperara con impaciencia. Era hermosa. Su rostro era bello e inocente, y en sus ojos se podía leer el deseo de abrazar a alguien.

El tercer cliente era un hombre de edad avanzada. Estaba de pie junto a la barra, mirándole fijamente, mientras aplastaba un cigarrillo contra un cenicero. Hubiera podido ser él. Pero comparado con el hombre grande de la mesa del rincón, no dejaba lugar a dudas. A aquel tipo sólo le faltaba llevar un gran letrero luminoso a la espalda donde dijera: "Polizonte". Ryan se acercó a la mesa y se sentó frente a él, en silencio.

Le echaba unos cincuenta y cinco años, pero por su aspecto podía muy bien estar por debajo de los cincuenta. Entonces pudo ver la cicatriz que cruzaba su frente. El agente Brad Jordan se presentó, mientras doblaba el periódico y lo dejaba a un lado de la mesa.

—¿Un día duro ayer, agente Matisson? —preguntó, mientras señalaba el periódico con el dedo.

La primera plana dedicaba toda su atención al secuestro del edificio Bently. En la fotografía se podía ver a la gente corriendo tras la explosión y en una esquina aparecía Ryan agachado junto a uno de los heridos.

—¡Ese Bainbridge siempre ha sido un capullo integral! —siguió diciendo—, y algún político debería responder a la pregunta de por qué le mantenían aún en el cargo.

—Realmente fue todo un despropósito —dijo Ryan mientras sacaba las dos fotos del bolsillo de su chaqueta y las dejaba sobre la mesa—, pero estoy seguro de que no me ha hecho venir hasta aquí para saber mi opinión sobre el capitán Bainbridge —Jordan sonrió.

Alguien desde la cocina trajo una fuente de spaghetti y luego volvió con dos platos, tenedores y un poco de vino.

—Comeremos mientras seguimos hablando —propuso Jordan—. ¿Le parece?

—No, gracias.

—He visto que se cuida.

Ryan simplemente sonrió.

—Agente Matisson, ¿qué sabe de él? —preguntó Jordan señalando al joven de las fotos.

Ryan supuso que aquel hombre debía saber la respuesta a la pregunta. Pero aún así respondió.

—Poco, la verdad. Mi madre lo mencionó en alguna ocasión —dijo—. Creo que se conocieron en Francfurt siendo jóvenes. Al finalizar la guerra, Alemania fue dividida en cuatro zonas de ocupación repartidas entre los aliados. En 1949 mi madre trabajaba para el Gobierno Militar Americano en Berlín. Supongo que usted ya sabrá que, a pesar de su nombre, mi madre no era alemana. Ella nació aquí, pero luego fue enviada a estudiar a Alemania. Su padre sí era alemán y trabajaba en la embajada de Alemania en Washington. Ella siempre creyó que los alemanes habían hecho las cosas muy mal. Incluso, creo que la relación con su padre se enfrió debido a sus diferencias, y al finalizar la contienda ella quiso ayudar y pasó a formar parte del funcionariado americano en la Alemania ocupada.

—Cierto —comenzó a añadir Jordan—. Berlín se encontraba dentro de la zona soviética. Los americanos montaron el primer cuartel general del gobierno militar estadounidense en el edificio IG Farben, en la ciudad de Fráncfort del Meno, hasta que las instalaciones permanentes estuvieran disponibles.

—Recuerdo que mi madre llegó a trabajar algún tiempo en ese edificio. Creo que fue hacia 1946.

—Él se llamaba Andreas Weiss —dijo Jordan. Luego cogió unos cuantos espaguetis y los fue enrollando poco a poco entre las púas del tenedor.

—He podido ver su nombre en el dorso de las fotografías.

—A pesar de ser alemán —prosiguió Jordan—, comenzó a trabajar para los americanos en algo secreto que nunca compartió con ella.

—Estaban muy enamorados, pero mi madre me contó que un buen día él dijo que tenía que ausentarse por unos días, y que nunca le explicó las razones de su partida. Simplemente se fue. Pasó mucho tiempo sin noticias y ella se cansó de esperarle, de aguardar una carta que lo explicara todo. Supongo que perdió las ganas de volver a amar. Entonces mi padre apareció en su vida. Siempre he creído que en el fondo nunca se quisieron, pero en aquellos momentos Robert Auden debió de darle la estabilidad que ella necesitaba.

—¿Y sobre lo que hacía su padre allí, qué sabe?

—¿Mi padre? Muy poco, la verdad. Yo era pequeño y en casa nunca se hablaba de esos temas.

Jordan había terminado de comer. Apuró el vaso y se limpió con la servilleta.

—¿Le parece que continuemos esta conversación en otro sitio? —Aún no había terminado de decirlo, cuando ya se había levantado para dirigirse hacia la barra.

El Cadillac De Ville giró hacia el sur por la avenida Columbus, con el limpiaparabrisas apartando el agua rítmicamente. Tomó la dirección de Montgomery Street, y se fundió con el torrente de vehículos que bajaban hacia Belden Place. Pero entonces dobló a la izquierda por Clay Steet y redujo para girar otra vez a la izquierda.

—¿Aquí? —preguntó Ryan sorprendido.

—¡Bienvenido a Transamérica Pyramid! —dijo Jordan sonriendo.

—Siempre creí que sólo albergaba oficinas —dejó caer Ryan. Aquel gigante con forma piramidal era uno de los iconos de la ciudad de San Francisco junto con el Puente Golden Gate, y había sido diseñado por el arquitecto William Pereira. Cuando vio la luz en 1972 se convirtió en el edificio más alto de la ciudad.

—¿Sabía que se encuentra justo encima de la falla de San Andrés? —dijo Jordan—. El edificio está construido para soportar terremotos de magnitud 7.8 en la escala de Richter. El nombre de Transamérica le viene por haber sido originariamente la sede de la Corporación Transamérica, propietaria del Banco de América. Después, con los años se convirtió en un edificio de oficinas cerrado al público. Lo que lo hace ideal para albergar una pequeña parte de nuestras oficinas.

El auto entró en el garaje del edificio y se dirigió hasta el final. Allí, una rampa les llevó a un nivel inferior, donde una barrera les impidió el paso. El agente insertó una tarjeta y cuando pudieron proseguir se encontraron en otro espacio de dimensiones más reducidas aún. Siguieron por otra rampa y comenzaron a bajar. Ryan supuso que debían estar bajo las calles y a muchos metros bajo tierra.

—Es una preciosa ciudad, San Francisco —continuó el agente—, y como yo no vivo demasiado lejos, pues puedo dormir en casa. Aunque en ocasiones debo hacer largos viajes que me tienen alejado de la familia. Supongo que es lo peor de este trabajo. ¿Usted tiene hijos?

De nuevo, Ryan imaginó que aquel tipo sabía la respuesta —Aún no he tenido tiempo de planteármelo.

El aparcamiento al que llegaron se encontraba a oscuras cuando el automóvil se detuvo y Jordan paró el motor. Se apearon y el agente abrió una puerta.

—Cuando lleguemos le presentaré a mi jefe y tendremos una conversación con él. Esté tranquilo. No tiene nada de que preocuparse. En el fondo todos los que trabajamos aquí somos buena gente —Jordan se detuvo y le miró, intentando dar un tono relevante a sus siguientes palabras—. Eso sí, no le garantizo que su estómago pueda salir indemne del café que sirven aquí.

El agente le condujo hasta un ascensor, donde los esperaban dos jóvenes oficiales. Los cuatro salieron juntos a un largo corredor y sus acompañantes se encaminaron en dirección contraria, dejándolos solos de nuevo. En el otro extremo del pasillo un soldado raso guardaba una puerta, el primer militar sin graduación que Ryan veía en todo el edificio. Una hebilla de reflejos áureos resplandecía en su cinturón, y sus manos enguantadas de blanco sostenían un fusil automático. Estaba erguido, y ni siquiera les miró cuando pasaron a su lado.

—¿Dónde te estás metiendo? —dijo Ryan en voz muy baja

Jordan abrió una puerta corredera ante él. Detrás había otra, pero esta vez estaba blindada. Acarició con el dedo los signos de una cerradura cifrada y dejó pasar primero a su invitado.

De pronto se encontraron en una gran sala, muy iluminada, y sin ventanas. En una pared había un gran logotipo de un globo terráqueo con el fondo azul. Varias líneas lo cruzaban, simulando paralelos y meridianos, y en el centro podía leerse: DARPA.

El techo descansaba sobre dos gruesas pilastras rectangulares y las paredes estaban cubiertas de grandes pantallas de televisión. Nunca había visto nada semejante: apenas parecían tener el grosor de un libro. Entre los pilares había un grupo de mesas. En la que tenían más cerca se amontonaban decenas de carpetas con informes y varios ordenadores. Cuatro oficiales trabajaban sentados ante ellos en mangas de camisa; sus guerreras colgaban de los respaldos de las sillas.

Uno de aquellos tipos estaba sentado en una mesa contra la pared, cuando levantó la cabeza y fijó en Ryan una penetrante mirada. Era un hombre calvo y de complexión robusta. Los sonrosados pliegues de su papada reposaban sobre el cuello del uniforme, cubierto de coloridos distintivos. Tenía ante él dos filas de teléfonos flanqueadas por unos aparatos de escucha y los pilotos parpadeaban sin cesar.

—¿Es él? —preguntó.

—Así es —respondió Jordan.

Aquel hombre se levantó y se acercó a ellos para presentarse.

—Richard Somerville, director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa.

—¡Vaya nombrecito! —dijo Ryan—. Y no me refiero al suyo.

—Puede dejarlo en DARPA —concluyó Somerville sonriendo.

—Eso está mucho mejor —terminó Ryan.

—Somos una agencia que forma parte del Departamento de Defensa, y los responsables del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar —aclaró Somerville. La agencia fue creada en 1958 en respuesta al lanzamiento soviético del satélite Sputnik, con la única misión de mantener a los Estados Unidos por delante de sus enemigos en la carrera militar.

Jordan le indicó una silla y él se sentó en otra. Somerville hizo lo propio y se apoyó sobre el respaldo con indolencia. Con las venas de la calva hinchadas, aquel tipo resoplaba con dificultad, debido a que su prominente barriga debía oprimirle el diafragma.

Una secretaria, trajo un té y dos cafés y los puso sobre la mesa. El director de DARPA estaba frente a Ryan, removiendo su té en silencio con una cucharilla.

Jordan empujó hacia él un vaso, se llevó a los labios el suyo. Murmuró: «¡Joder!» y le miró. Ryan no dijo nada.

La misma joven que trajo las bebidas volvió y se inclinó hacia Somerville, susurrándole algo en tono confidencial. Otra de las funcionarías llegó con varios informes donde podía verse el sello de alto secreto y se los entregó a Jordan.

—¿Sabe que su padre fue aviador? —comenzó a decir él entonces.

—En cierta ocasión lo mencionó, sí. Creo recordar que alguna vez se vanaglorió de ello, estando borracho.

Jordan ojeó uno de los documentos y siguió.

—Robert Auden fue piloto del escuadrón de transporte aéreo VR-7, durante el puente aéreo de Berlín.

—¿Puente aéreo? —preguntó Ryan.

—Ocurrió cuando Berlín fue ocupado por los aliados —siguió Jordan—. Los líderes de la Unión Soviética esperaban que los efectos nefastos de la guerra aumentaran el índice de pobreza y acentuaran el descontento entre la población. Así hubiera sido más fácil para el comunismo propagarse por Europa. Pero en 1948, el presidente Truman estableció el Plan Marshall, que incluía una inversión de doce billones y medio de dolares para la reparación de los daños provocados por la guerra.

—La reacción de los soviéticos fue inmediata —añadió Somerville—. El gobierno militar de la Unión Soviética anunció que iban a controlar todos los transportes que llegaran a las zonas de Berlín controladas por las fuerzas occidentales. Los oficiales de EE.UU. no quisieron aceptar tal decisión de parte de Moscú, ya que se había acordado de antemano que los rusos permitirían el tráfico libre entre Berlín occidental y la parte del oeste de Alemania. El 24 de junio de 1948, la Unión Soviética empezó a bloquear todas las conexiones de la ciudad con el exterior. La gente de Berlín occidental no podría sobrevivir mucho tiempo sin comida, ni carbón para calefacción y otros bienes de primera necesidad. Pronto hubieran tenido que rendirse, aceptando formar parte de la zona comunista de Alemania.

Ryan tomó un sorbo de café y carraspeó, mientras Somerville seguía con su exposición.

—Entonces se decidió abastecer la ciudad por avión. El llamado puente aéreo de Berlín se inició el 25 de junio de 1948, cuando el primer C-47 aterrizó en el aeropuerto Tempelhof de Berlín. El plan era arriesgado, porque el suministro de cuatro mil toneladas de víveres al día se suponía imposible por vía aérea. Pero el número de aviones implicados creció constantemente hasta conseguir la cuota. Los americanos fueron asistidos por el resto de aliados; se construyó un tercer aeropuerto, y al cabo de unos meses Berlín recibía unos novecientos vuelos cada día, llegando hasta las nueve mil toneladas diarias. El puente aéreo se mantuvo durante más de un año y cuando los líderes soviéticos se dieron cuenta de que el bloqueo no daba resultados, decidieron levantarlo. Eso ocurría el 12 de mayo de 1949.

—¿Quiere usted decir que mi padre formaba parte del contingente que se envió allí?

—Así es.

—¿Y por qué me cuentan todo esto?

Jordan se enderezó en la silla y tomó el relevo.

—Porque entonces ocurrió algo, tal vez fueron las malas compañías. El caso es que comenzaron a desaparecer varias toneladas de víveres cada día. Al principio nadie se dio cuenta, pero el control que se llevaba era muy exhaustivo, y pronto alguien se percató de que algo pasaba. Una investigación interna llevó a los mandos a sospechar de varios pilotos, entre los que estaba su padre. Se buscó alguna excusa para enviarlos a casa y Robert Auden regresó aquí, a la Estación Aérea Naval de Moffett Field. Lo hizo en compañía de una joven secretaria del Gobierno Militar Americano en Berlín llamada Greta Weddell.

—¿Mi madre lo sabía? —preguntó Ryan.

—Al principio no. Pero en Berlín se interrogó a mucha gente, y al final salió todo a la luz. Su padre y tres pilotos más fueron expulsados de la Armada. Y el resto ya lo sabe usted.

—Sí. Se volvió un amargado. Y lo acabó pagando con mi madre.

Ryan desvió la mirada al suelo. Richard Somerville removía su té mientras le observaba.

—¿Pero qué tengo que ver yo en todo este asunto? —preguntó por fin—. ¿Y Por qué les interesa después de tantos años? Es algo que pasó hace mucho tiempo.

—Andreas Weiss no abandonó a su madre —continuó Somerville al tiempo que gesticulaba con la mano que le quedaba libre. Mientras hablaba, escudriñaba su expresión con ojos inmóviles—. Perdió la vida durante una misión.

—Weiss trabajaba para nosotros —añadió Jordan.

—¿Trabajaba?, ¿en qué?

Jordan miró a Somerville. Aquel instante se prolongó durante unos segundos. Luego Somerville asintió con la cabeza y Jordan abrió un cajón del escritorio y sacó una fotografía.

Cuando se la acercó a Ryan, él la estudió con atención.

Era una antigua foto de grupo donde se podía ver a varios oficiales nazis. Debía haber diez o doce militares de alta graduación con sus uniformes oscuros. Algunos de ellos posaban con los guantes de cuero negro puestos, y botas altas y oscuras como el carbón que se fundían con las zonas sombrías de la imagen.

En el centro del grupo, uno de ellos resaltaba sobre los demás. Vestía un abrigo que le llegaba hasta las rodillas. Unos pantalones claros sobresalían de las botas, y llevaba la cabeza cubierta por una gorra oscura. Las luces revelaban un pequeño bigote bajo aquella nariz suavemente aguileña, y unos ojos claros y de mirada intensa. Aunque la imagen era de mala calidad los rasgos eran instantáneamente reconocibles. Aquel hombre era Adolf Hitler.

—No entiendo —dijo Ryan.

—Mire al tercero de la fila superior, comenzando desde la derecha. El que está un poco apartado del grupo.

—Es...

—Sí, es Andreas Weiss —sentenció Jordan.

—¿Ha oído hablar alguna vez de la "Operación Valquiria", señor Matisson? —preguntó Somerville.

—En alguna ocasión. Creo que intentaron atentar contra Hitler con una bomba colocada en su cartel general. Durante una reunión, creo.

—¡Cierto! —siguió Somerville—. Andreas Weiss formaba parte de ese complot contra Hitler. El atentado se llevó a cabo el 20 de julio de 1944 por un grupo de oficiales de la Wehrmacht, bajo el mando del coronel Claus von Stauffenberg, como parte de un golpe de estado. Stauffenberg colocó una bomba en una sala de mapas de la “Guarida del Lobo”, que era el nombre que se daba al cuartel general de Hitler. El Führer estaba reunido con sus generales y aunque la bomba estalló, él sólo sufrió heridas leves. Es posible que la muerte de Hitler hubiera terminado con la Segunda Guerra Mundial, y habría salvado a los diez millones de personas que aún habrían de fallecer, como consecuencia de la guerra, entre la fecha del atentado y la capitulación alemana del 8 de mayo de 1945.

Ryan Matisson le daba vueltas en su mente a una idea, cuando Jordan siguió con su exposición de los hechos.

—Stauffenberg salió de Berlín en avión la mañana del jueves 20 de julio, llevando con él dos bombas plásticas ocultas en un pequeño maletín. Lo acompañaban, su ayudante, el mayor Von Haeften, y un joven oficial llamado Dauer Fahrgast. Ese hombre era en realidad Andreas Weiss. La conferencia militar empezó en una amplia sala donde acudieron el mariscal de campo Wilhelm Keitel, los generales Alfred Jodl, Walter Warlimont y otros altos oficiales, entre los cuales se hallaba Stauffenberg y sus ayudantes. El coronel llegó tarde a la reunión a propósito, y antes de entrar en la sala activó la bomba del maletín. Cuando entró se acercó todo lo posible a Hitler y colocó el artefacto muy cerca de sus pies. Entonces pidió permiso para salir unos minutos fuera del recinto alegando que esperaba una llamada. Cuando estuvieron fuera, Weiss miró su reloj y dijo que algo había salido mal, porque la explosión se estaba retrasando. Ante el asombro de Stauffenberg, Weiss volvió corriendo al interior. Y ya no volvió a salir. Tiempo después supimos que uno de los asistentes tropezó con el maletín y lo colocó detrás de una de las grandes patas de la mesa.

Ryan escuchaba con mucha atención, mientras que su café se enfriaba en el vaso. Jordan se detuvo para consultar sus notas, y después continuó.

—Nunca supimos lo que ocurrió allí dentro, sin embargo creemos que Weiss intentó llegar a la bomba para acercarla a Hitler, pero ya era tarde. A las 12:40 la bomba explotó, destruyendo la sala de conferencias y matando a cuatro oficiales. Otros cinco recibieron heridas de diversa consideración, pero Hitler y Jodl sólo resultaron heridos leves. Una de las patas de la mesa desvió la onda expansiva y salvó a Hitler. El caso es que Weiss murió.

Jordan observó la reacción de Ryan.

—Ahora ya sabe por qué él nunca volvió con su madre —puntualizó Somerville.

—Creo que en algún punto de su explicación me he perdido —comenzó a postular Ryan—. El atentado contra Hitler ocurrió en 1944, según ha dicho, y Weiss y mi madre se conocieron hacia 1948, que es la fecha que hay en las dos fotos que me dio usted. Supongo que debe haber una equivocación, porque él no pudo conocer a mi madre si según usted, falleció cuatro años antes. Además, en las fotos mi madre debía tener veintisiete años, y él..., creo que él debía tener uno o dos más que ella. Y sin embargo, en esta foto en la que sale junto a Hitler y los demás, debe de tener la misma edad, cuando en realidad, en 1944 debería tener..., ¿veintitrés o veinticuatro?. No puede ser...

Jordan le puso la mano en el hombro y le miró.

—¡A no ser, que viajara en el tiempo! —soltó de pronto.

—¡¿Cómo?! —dijo Ryan sorprendido.

—Que Andreas Weiss viajó en el tiempo, señor Matisson —añadió Somerville—. Lo hizo desde 1949 hasta 1944 para participar en la Operación Valquiria.

Ryan Matisson sonrió y miró a los dos hombres. Pero Jordan permanecía con el semblante serio. Somerville tampoco sonreía.

—¿Me quieren tomar el pelo?

—¿Cree que estamos aquí para tomar el pelo a la gente? —preguntó Somerville con seriedad.

Luego se levantó y rodeó la mesa.

—¡Disculpe mi brusquedad! Comprendo que no es fácil de asimilar lo que acabamos de compartir con usted, pero le aseguro que es totalmente cierto.

—Lo que vamos a contarle puede perturbarle un poco —Jordan se enderezó en su silla y cruzó los dedos de las manos—. Y debe entender que la información que podemos compartir con usted es, por el momento, extremadamente limitada.

—¿Ryan, ha oído hablar del experimento Filadelfia? —siguió Somerville.

—¡No me joda! —gritó Ryan—. ¡El experimento Filadelfia no es más que un mito..., una leyenda.

—¿Seguro? —dijo Somerville mientras dejaba un informe sobre la mesa—. El destructor de escolta USS Eldridge fue modificado para transportar toneladas de equipamiento electrónico, entre el que se incluían dos enormes generadores que distribuían su potencia a través de cuatro bobinas montadas en cubierta. Tres transmisores de 2 megavatios cada uno, y tres mil tubos amplificadores 6L6 que fueron empleados para generar campos electromagnéticos masivos. Se esperaba que, correctamente configurados, fueran capaces de curvar las ondas de luz y radio alrededor del buque, haciéndolo invisible a un hipotético enemigo.

Ryan ojeó el informe. Había decenas de fotografías de las maniobras a bordo del buque. En algunas, los marineros arrastraban cables eléctricos sobre la cubierta. Le llamaron la atención dos de ellas donde se podía ver a varios hombres operando lo que parecían ser moduladores de frecuencia. En otra de las imágenes se veía un gran generador colocado donde debería estar la torreta de proa.

—¡Estas imágenes no quieren decir nada! —exclamó Ryan.

—Las pruebas comenzaron en el verano de 1943 —siguió contando Somerville—, y hasta cierto punto tuvieron éxito al principio. La primera, el 22 de julio de 1943, volvió al Eldridge casi totalmente invisible. Entonces el experimento fue alterado con el objetivo de hacer al navío invisible a los radares únicamente.

El equipo fue recalibrado y el experimento se repitió el 28 de octubre. Pero esta vez, el Eldridge no sólo se volvió totalmente invisible a la vista, sino que de hecho desapareció del área envuelto en un relámpago azul para, pasados quince minutos, volver a aparecer en sus coordenadas originales. Sin embargo, al día siguiente se recibió una notificación desde la base naval de Norfolk, en Virginia, donde algunos testigos aseguraban haber visto el buque allí mismo el día anterior y durante un breve espacio de tiempo. Siempre se ha hablado de que aquello fue un caso accidental de teletransportación. Aunque años después tuvimos la certeza de que lo que el Eldridge experimentó se podía entender como un corto viaje en el espacio-tiempo.

—¡Pero nunca se ha demostrado que aquello ocurriera realmente! —atinó a decir Ryan.

—¡Gracias a Dios!—. Siempre fue un caso que llamó la atención de los medios. Con todo, las pruebas alegadas fueron pocas, y a menudo acababan cayendo en la incredulidad. Lo cual convenía al Gobierno. Después, el proyecto se abandonó y no fue hasta los años cincuenta cuando se reanudaron las pruebas, pero con escaso éxito. Luego, conseguirlo, sólo fue cuestión de tiempo.

—¡No puedo creer lo que oigo!, ¡¿viajes en el tiempo?! —exclamó Ryan. ¿De veras esperan que me lo crea?

—No debe extrañarse. La historia está llena de pistas de ello. Los museos de todo el mundo están repletos de objetos que fueron encontrados fuera de su contexto cronológico en alguna excavación arqueológica. Son los llamados "Ooparts".

—De todas formas, y suponiendo que lo que dicen sea cierto, aún no me han dicho que tienen que ver mi madre y Andreas Weiss en todo esto, ni tampoco que es lo que esperan de mí

—Queremos que usted termine el trabajo que Weiss comenzó en 1944 —soltó de pronto Somerville.

—¡¿Cómo?!

—Necesitamos que viaje usted al pasado y borre al dictador llamado Adolf Hitler de los libros de historia.

—¡¡Espere, espere, veamos si lo he entendido!! Suponiendo que lo que ustedes dicen sobre viajar en el tiempo sea posible ¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó Ryan.

—¿Qué tal, por humanidad? —respondió Jordan.

—¡¿Me está pidiendo que lo deje todo para...?! —comenzó a gritar Ryan.

—¡Le estoy pidiendo que confíe en nosotros, y nos deje mostrarle el lugar donde tienen lugar los viajes en el tiempo! —comenzó a gritar también Somerville—. Luego usted decide —añadió después, ya más sosegado.

Aquel hombre le miró con atención, esperando una reacción que no llegaba: Ryan miraba de nuevo al suelo.

—¡Necesito otro té! —dijo Somerville bostezando. Entonces se levantó y salió.

Jordan y Ryan se quedaron solos.

—¿Por qué yo? —preguntó.

—Alguien le eligió a usted, hace muchísimo tiempo —El agente recogió el informe del experimento Filadelfia y lo dejó sobre una pila. La fotografía de Andreas Weiss junto a Hitler estaba a su lado.

—¿Alguien? ¿Quién es ese alguien? —Ryan observó a Jordan. No confiaba en aquel tipo. ¿Por qué debía fiarse de él después de haberlo seguido como un imbécil por medio San Francisco? ¡Total, para que se ofreciera a invitarle a comer y acabara por contarle una historia disparatada! Siempre había creído que podía haber vida extraterrestre en el universo, y que una de las prioridades del gobierno era ocultar las pruebas, pero... ¡viajar en el tiempo! Aquello era demasiado. ¡Menudo disparate!

Entonces ocurrió. Una hoja se desprendió de una de las carpetas y fue a parar bajo la mesa. Desde aquella distancia Ryan alcanzaba a ver su nombre escrito, también vio varios renglones de datos y algunas fechas. ¡Tenía que cogerla!.

—¡Jordan! ¿puede venir un momento? —gritó Somerville desde la otra habitación.

La joven que les había traído los cafés pasó junto a Ryan y sonrió. Luego se sentó en una mesa, medio oculta detrás de unos de los grandes pilares. Desde allí no le podía ver.

—«Ahora o nunca» —pensó.

Fue un instante. Después, la hoja y la fotografía de Weiss y Hitler descansaban a salvo bajo su chaqueta.

Jordan y Somerville llegaron en el momento justo. El director miró su reloj de pulsera y dijo:

—Señor Matisson, debo decirle que esto no es ningún juego, y si es necesario, el mismísimo presidente de los Estados Unidos tendrá una entrevista con usted.

—¿El presid...?

—El mismo. Pero de momento lo podríamos dejar aquí. En una hora tengo una reunión y aún debo pasar por casa a darme una ducha y cambiarme. ¿Le parece que le llamemos?

—Como deseen...

—Por cierto, no es necesario decirle que la información que hemos compartido con usted, incumbe directamente a la seguridad nacional —puntualizó Somerville—. Si le permito marcharse debe prometerme que no compartirá con nadie lo que ha oído hoy aquí.

—Puede estar tranquilo. Además..., ¿quién iba a creerme?

Aún no había llegado a la puerta, cuando alguien le tomó del brazo.

—Tome, mi teléfono. —comenzó a decir Jordan con una tarjeta en la mano—. Puede llamarme a cualquier hora.

Ryan salió del edificio y tomó un taxi hasta Taylos Street. Su coche seguía aparcado frente a Original Joe's. Mientras introducía la llave en el contacto pensó en aquello. No sabía hasta que punto lo que decían aquellos tipos era verdad, pero había una cosa en la que no le habían mentido: el café era malísimo.

En la oficina de DARPA, Brad Jordan se dirigió a su mesa y recogió los últimos informes. Los guardó en un archivador y volvió a su mesa. Entonces se percató. La fotografía de Andreas Weiss junto a Hitler no estaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Somerville tras él.

—Nada —respondió.

—¿Cuándo dices que volverá? —le interrogó nuevamente su jefe.

—¿Matisson? Mañana temprano.

—Yo esta misma noche salgo para Nueva York. ¿Crees que podrás con él?

—Desde luego —dijo Jordan—. Además, ¿qué le preocupa? Los dos sabemos que aceptará. Démosle un poco de tiempo... No todos los días le sueltan a uno de pronto que los viajes en el tiempo son una realidad.

—¿Estás seguro?

Jordan le miró y sonrió.

—Totalmente.

12

29 DE JULIO DE 1944, SÁBADO.

Edna Kleiber se despertó sobresaltada. Se había quedado dormida sin darse cuenta. Su habitación en la última planta del orfanato estaba a oscuras, en silencio. Se incorporó en la cama y encendió la luz. Su mente había estado deambulando durante toda la noche entre ambas tesituras: la de héroe y la de víctima. A la vez que entraba y salía de un sueño poco profundo.

Hacía dos días que los nazis la habían interrogado sobre las desaconsejables compañías que frecuentaba. A su amiga Emma la habían detenido por ser sospechosa de estar involucrada en “La Rosa Blanca”, una organización que redactaba en secreto los panfletos que llenaban las calles pidiendo el final de la guerra y denunciaban enfáticamente los actos de barbarie de los nazis. Y aunque ella no había dado aún el paso decisivo, tras aquella noche llena de inquietud y de visiones, comprendió que debía tomar alguna decisión.

Habían dado ya las siete. En la mesilla de noche tenía la cofia. Se levantó, se dirigió al armario y lo abrió. Descolgó el vestido gris estampado y el delantal blanco. Luego se sentó sobre la cama y comenzó a vestirse. Se puso las medias y aquellos horribles zapatos negros con cordones. Luego se levantó, se colocó la cofia y salió, dispuesta a comenzar su turno.

Bajó en silencio los tres escalones que conducían al comedor. El yeso de las paredes se había desprendido hacía ya mucho tiempo. El reloj, al otro lado del pasillo, marcaba las dos menos cuarto. Recordó que llevaba estropeado desde el último bombardeo, cuando todo el edificio tembló como si estuviera hecho de papel. A lo lejos se volvía a escuchar la sirena que avisaba de un nuevo bombardeo. Se asomó a la ventana para ver a la gente corriendo por las aceras bajo la lluvia, y tan pronto como había comenzado, la alarma dejó de oírse.

Después de un mes de continuos ataques, la ciudad se había convertido en un montón de ruinas ardientes, y ni siquiera había agua con la que apagar los incendios. Frente al orfanato, el que había sido el hogar de los Braun era ahora un esqueleto humeante, y al otro lado de la calle había un par de casas que literalmente habían desaparecido. De ellas sólo quedaba un enorme montón de escombros.

Como casi todas las mañanas, el salón y la cocina estaban hechos un desastre. No era nada inusual teniendo en cuenta que allí vivían tantos niños. Le molestaba el desorden, no podía evitarlo. Edna no soportaba ver la ropa tirada por el suelo, los juguetes desperdigados por todas partes y el fregadero lleno de platos sucios.

Se arremangó y se dispuso a fregar los cacharros. Un mechón de pelo se liberó de la cofia y cayó frente a sus ojos. La joven resopló para apartarlo. A pesar de no ir arreglada casi nunca, no le hacía demasiada falta, cualquier hombre se hubiera enamorado de ella. Era una joven simplemente cautivadora, pero también inteligente. Aunque los jerarcas nazis preferían que las mujeres no lo fueran demasiado, no lo necesitaban para criar a sus hijos. Y que ella se sintiera atraída por la política resultaba toda una sorpresa, ya que era impensable que las mujeres se interesaran por aquel campo sólo reservado a los hombres.

En cuanto a su vida social, tenía apenas un par de amigas que se podrían llamar verdaderas, y una relación que podría haberse considerado seria cuando iba a la escuela, pero Albert no había sido capaz de hechizarla. O quizá fuera sólo culpa suya, y de su carácter arisco. Su lengua afilada y sus modales bruscos podían herir, aunque no decía en serio el noventa por ciento de las barbaridades que salían de su boca.

La joven pasó la mañana ocupada con las obligaciones de un orfanato donde siempre faltaba lo más básico. Había unos treinta y cinco niños que habían perdido a sus familias al comienzo de la guerra, y luego estaban los otros pequeños... El último envío de carbón no había dado para llegar a fin de mes y la leña escaseaba en el cuarto de la caldera. Las otras mujeres que trabajaban allí eran más mayores y ella prefería encargarse de la fatigosa tarea de cortar leña. De todas ellas, fräu Heidrich era la única que la conocía de verdad. La había criado desde que llegó a aquel lugar, y sólo ella sabía que lo que hacían por aquellos niños a Edna no le parecía suficiente.

Fuera de allí, los pájaros habían huido de las plazas de Munich, como antes lo habían hecho los autos y los tranvías. Un hombre cruzaba por las maltrechas calles de la ciudad intentando recuperar el control de sus emociones, intentando también reparar el error cometido años atrás. Nadie le hubiera creído si hubiera dicho que poseía el increíble poder de reparar las cosas, de volver atrás cuantas veces quisiera y cambiarlo todo; como si fuese un semidiós.

Hacía mucho tiempo que Harris había perdido a su amigo Andreas Weiss, y ahora, transcurridos los años, había venido del futuro para reparar aquel error, pero de nuevo había vuelto a fracasar. El día anterior se dispuso a regresar a casa con las manos vacías. Pero de pronto una conmoción le devolvió la ilusión, la vitalidad y el deseo de seguir. Y se preguntó: —¿y por qué no?

Su vuelo desde Prusia Oriental había aterrizado en el aeropuerto München-Riem hacía una hora. Había pagado al taxista tres billetes de diez y había cruzado la calle. Vestía de paisano, pero aquella esvástica que llevaba en el brazo, habría muchas puertas.

Acarició con el dedo la cadena de oro que rodeaba su cuello y observó el edificio. El modesto orfanato era una gran casa abalconada, apretujada en una angosta calle de un distrito cualquiera de Munich. Aquella robusta construcción de madera y caliza había sido un hotel en sus mejores tiempos, pero tras la primera gran guerra acabó siendo vendido y adecuado para su nueva función. Le vino a la memoria la última vez que estuvo allí mismo, el día del incendio. Aunque en realidad, aún no había ocurrido.

Cuando subió el último peldaño vio la puerta abierta y se detuvo al resguardo del alero. Una mujer de avanzada edad salía en ese momento, y su semblante se intranquilizó al verle allí plantado. La anciana echó un vistazo por encima de sus gafas de pasta y estudió al visitante. Mediados los cuarenta, ancho de hombros, pelo rubio ondulado, piel morena y ajada por los elementos. Aquellos ojos azules dominaban un rostro gélido que exigía una total atención.

—Disculpe que la haya asustado —dijo Harris en un perfecto alemán—. Ernst Schact, "Oficina Central de Seguridad del Reich". Estoy buscando a una joven llamada... Edna Kleiber.

Sus palabras sonaron con aquel acento alemán que a él mismo le produjo un rechazo inmediato. Le dio una tarjeta que mostraba cuatro siglas negras resaltadas: RSHA, y bajo las que se podía leer: «Sicherheitsdienst». La dirección y el número de teléfono eran de Munich.

—La señorita Kleiber ha salido y no volverá hasta...—fräu Heidrich echó un vistazo a su reloj de pulsera— Las siete, aproximadamente. Hoy tiene la tarde libre.

La anciana intentaba por todos los medios no mirar directamente el brazalete nazi que aquel hombre llevaba en el brazo. Aquellos tipos sabían leer el miedo en la mirada de la gente.

—¡Vaya, qué contratiempo! —Harris miró hacia la calle con disimulo—. Me pregunto si podría decirle que estaré hospedado en el Hotel Vier Jahreszeiten, en Maximilianstrasse.

—¿Se..., se ha metido en algún lio? —se atrevió a preguntar titubeando.

—No, que yo sepa —respondió el hombre llamado Ernst Schact con una sonrisa.

Moría la tarde cuando Edna llegó al orfanato. En la entrada, dos niños jugaban con unos pocos juguetes de madera que yacían esparcidos por el suelo.

—¡Gye, Helmutt, es hora de entrar!

—Sí, fräulein Kleiber.

La joven les miró con desazón, le dolió ver lo tremendamente delgados y pálidos que estaban. Desde mediados de 1943 las autoridades habían reducido de nuevo el racionamiento entre la población a 1.850 gramos de carne y 950 gramos de alimentos grasos.

Edna trataba de pasar el mayor tiempo posible con los pequeños para que se olvidaran del hambre. Aquellos niños eran su mundo aparte, en el orfanato eran libres para saltar, chillar y reír. Se perseguían entre sí, se peleaban y luego se abrazaban.

La joven levantó la trampilla de la puerta. Luego se dirigió al salón y dejó la blusa sobre una silla, y acto seguido subió al cuarto de juegos.

—¡Vamos, todos a la cama! —gritó con su voz aguda.

La pequeña Marlene se había subido a una silla y observaba la calle a través de la ventana, mientras los demás niños jugaban en el suelo del comedor. Edna se acercó a ella y admiró con deleite su tez blanca, y aquellas mejillas cubiertas de pecas.

—Hola cariño, ¿qué estás haciendo aquí?

—Hola fräulein Kleiber. Estoy esperando —la niña la miró con sus ojos grandes y de color verde—. Por si viene mi nueva mamá —Tenía una cabellera pelirroja que llevaba varios días sin peinar. Marlene observaba la calle en silencio.

—Pero, ¡si hoy no esperamos ninguna visita!

—El otro día nos mandaron formar en el comedor y fräu Heidrich llegó acompañada de una señora muy elegante —La pequeña hablaba sin dejar de mirar la calle—. La señora elegante nos observaba de reojo, y de cuando en cuando se detenía. Y recuerdo que decía: demasiado débil, demasiado mayor, demasiado pequeña...

Marlene se volvió hacia Edna y preguntó:

—¿Lo recuerda?

—Sí. Cuando llegó junto a Muriel le miró las palmas de las manos, y dijo muy seria: me llevo a esta —La joven teatralizó aquella escena, haciendo gestos que hicieron reír a la niña. Luego, la pequeña Marlene volvió la vista hacia la calle.

—De eso hace ya muchos meses, Marlene. Pero ahora, desde que comenzamos a perder la guerra, dudo mucho que nadie tenga interés en... —Marlene la interrumpió.

—¿Estamos perdiendo la guerra?

Edna acarició la nariz de la pequeña con el dedo índice.

—No se lo digas a nadie, pero yo creo que sí.

La pequeña volvió a mirar por la ventana, con la punta de su nariz apoyada contra el vidrio.

—¿Y por qué cuando viene una nueva mamá, fräu Heidrich se lleva a algunos de los niños al desván y permanecen allí hasta que se ha ido?, ¿acaso no quiere que los adopten?

A Edna le sorprendió la perspicacia de la pequeña.

—¿Te refieres a Heivel y al pequeño Benjamin?

—Sí, y también a Akiva y a Jonás. El día que vino la nueva mamá de Muriel todos subieron corriendo y permanecieron allí en silencio, hasta que se marchó.

La niña quedó pensativa durante un instante, y luego compartió aquel pensamiento:

—Tal vez estaban jugando al "verstecken".

—Bueno, se podría decir que todos esos niños son, como lo diría..., "especiales". Y como tú dices, deben aprender a esconderse muy bien. Cuando venga una nueva mamá tú no debes decir nunca dónde están, ¿de acuerdo?

La pequeña asintió con la cabeza —¡Pero la próxima vez yo también quiero jugar! Conozco un lugar perfecto para que no me encuentre nadie.

—Bueno, ¿vienes conmigo y buscamos a Brent?

—¡No puedo!, he de estar vigilante, por si aparece mi nueva mamá

—Pero ya es hora de acostarse.

—¿Y si viene mientras duermo?

Edna pellizcó con delicadeza las mejillas de la niña.

—Si viniera mientras tú duermes, prometo despertarte, ¿de acuerdo?

La pequeña lo pensó un momento, luego bajó de la silla y le dio la mano. Edna la cogió en brazos y la llevó hasta la cocina. Brent era un niño de pelo encrespado y tan rubio como el sol, y estaba revolviendo todos los cacharros de la alacena.

—¡Hola Edna! —dijo la cocinera—, ¡llévate a este granuja de aquí antes de que me ponga la cocina patas arriba!

La joven cogió a los dos niños y subió las escaleras hasta la primera planta. Todas las habitaciones estaban atestadas de camas apretadas, las unas contra las otras; y muchos de los niños dormían juntos en la misma. Sin embargo la de Albert y Dieter seguía vacía. Los demás pequeños aún recordaban aquel día en que vinieron unos hombres y se los llevaron, sin más. Dijeron que les llevaban a un sitio donde estarían mucho mejor.

La joven desvistió a los niños y les puso sus pijamas. Le dio un beso de buenas noches a Marlene y le acarició el pelo hasta que se quedó profundamente dormida. Después de meter a Brent en la cama, se dirigió abajo, mientras en su mente se formaba la idea de que tal vez un día la pequeña Marlene sería adoptada y tendría unos padres que la acostarían en una cama limpia.

Edna bajó las escaleras decidida a dedicar un par de horas a algunas tareas atrasadas. Pero aquel plan quedó roto por el sonido de una llave en la cerradura de la puerta principal. Un segundo después, se abrió y fräu Heidrich entró en la casa.

—¿Algún problema con los niños? —preguntó la anciana.

—Ninguno.

—¿Y tú, en qué andas metida ahora?

—¿Por qué lo pregunta? —quiso saber Edna.

—Esta tarde vino un tipo de la policía del Reich, preguntando por ti —añadió con preocupación—. Dijo que estaría en el Vier Jahreszeiten.

A Edna le pareció muy extraño todo aquello. Los tipos del Sicherheitsdienst solían pedir las cosas sólo después de tirar la puerta abajo, y no quedando en un lujoso hotel. Aquellos cerdos eran los encargados de conseguir la información, mientras que la Gestapo y la policía criminal eran los que se encargaban del aspecto "ejecutivo".

—Por cierto, fräu Heidrich. Marlene me ha preguntado por los niños del desván.

—¡Vaya contratiempo! —exclamó la directora—. Esa niña es muy avispada, pero de todas formas mañana vendrán a por ellos.

—¿Cuántos esta vez? —volvió a preguntar Edna.

—Creo que podremos sacar a siete, con un poco de suerte.

Gran parte del hotel había sido destruido a finales del mes de marzo de aquel mismo año por un bombardeo aliado. Sólo la parte que daba a Maximilianstrasse permanecía intacta. Ernst Schact se había dirigido hasta allí desde el orfanato, pero en vez de entrar se había subido a un coche de alquiler estacionado a varios metros de la entrada, a esperar. Aquella posición ventajosa le ofrecía una perspectiva clara de la entrada del hotel. Si los nazis aparecían podría escabullirse sin ser visto.

Edna Kleiber llegó sobre las nueve a Maximilianstrasse. En el lado norte del puente de Maximiliano se alzaba la colosal escultura de Palas Atenea. La muchacha se dirigió instintivamente hacia ella. Nunca pasaba por allí sin detenerse a observarla un momento. Luego cruzó la plaza y entró en el hotel, mientras aquel hombre del auto la seguía con la vista.

La joven llevaba el cabello rubio recogido bajo un pañuelo azul. No se había maquillado y vestía un traje gris muy ceñido. La reconoció al instante.

—Perfecto —Luego se apeó.

Edna se acercó a la recepción y preguntó al conserje, mientras leía el nombre en la tarjeta.

—¡El oficier Schact ha salido bien temprano y no ha regresado aún! —dijo aquel hombre, tras comprobar que la llave de su habitación seguía en el casillero.

—¡Vaya!, qué contratiempo —la joven echó un vistazo al hall —. ¿Puedo esperarle sentada?

—¡No faltaba más! —respondió el conserje, pero de pronto cambió la expresión—. ¡Mire, por ahí viene!

Edna Kleiber se dio la vuelta.

Ernst Schact era de esa clase de hombres que cuando entran en una habitación, la llenan por completo, tanto física como emocionalmente. Una presencia que emanaba autoridad. Aquel tipo recorrió la entrada con sus andares seguros, con aquel porte incapaz de levantar las sospechas de nadie.

Ella sonrió nerviosa y le devolvió la tarjeta.

—Fräulein Kleiber, supongo.

—Soy yo, pero el otro día ya les conté a sus amigos todo lo que sabía sobre la Rosa Blanca.

—No es nada de eso. No se preocupe. Pero..., ¿qué le parece si charlamos mientras tomamos algo? —Schact se dirigió al bar y la joven lo siguió.

—Entonces, no entiendo qué interés puede tener en mí —insistió Edna mientras tomaban asiento.

—Mucho, créame. Por cierto... La tarjeta es falsa, así como mi identidad —soltó de pronto aquel hombre—. Me pareció una buena forma de entrar en contacto con usted sin levantar sospechas.

—¡¿Co... cómo dice?! —la joven no podía creer lo que acababa de oír.

—¿De qué se sorprende? Ahora mismo hay mucha gente en contra de Hitler.

—¿Es una broma?

—No, señorita Kleiber. Por supuesto que no.

Edna miró a su alrededor intentando adivinar dónde estaba el truco. Aquel hombre al que no conocía de nada, acababa de confesarle que campaba a sus anchas por Alemania con una identidad que no era la suya. Varios oficiales de la Wehrmacht charlaban animadamente apoyados en la barra, mientras dedicaban alguna mirada fugaz a aquel policía del Reich que lucía un flamante brazalete, acompañado de una hermosa joven, sin sospechar siquiera quién era en realidad aquel tipo. A Edna aquello le pareció simplemente irreal.

—¿Y cómo está tan seguro de que no me levantaré y le denunciaré a esos tipos de la barra?

—¿Tal vez porque usted los aborrece tanto como yo?

—¿Es usted un espía?

—Se podría decir que sí.

—¿Y cómo debo llamarle, entonces?

—Harris. Pero llámeme, Allen.

—¡Ese nombre no es alemán. Es... ¿de dónde es su acento?

—Es usted una joven muy observadora, señorita Kleiber. Soy británico.

—Qué extraño. Su acento suena más del este de Europa.

—Tal vez se deba a los años que pasé en Polonia.

Edna se sintió turbada por aquel hombre. Harris caminaba por el mundo como si no fuera con él todo lo que estaba desgajando el mundo, pero jactándose de saber algo que los demás ignoraban.

—No parece preocupado.

—¿Debería estarlo?

Ella le dedicó una mirada severa.

—Es usted muy valiente, señor Harris. A los nazis no hay que tomarlos a la ligera.

—Los años le hacen a uno más valiente. Como a usted. Podría meterse en un buen lio si la encontraran conmigo.

—Lo supongo.

—Y aún así ha aceptado venir.

—Entonces no sabía quién era usted.

—Ahora sí. Y sin embargo sigue aquí. Yo a eso lo llamo valentía, o coraje, si lo prefiere.

—O simple curiosidad —añadió Edna.

—La curiosidad es un riesgo medianamente calculado. Y no creo que usted sea de esas personas que dejan las cosas a medias.

Edna sonrió —Y dígame. ¿Qué quiere de mí?

—¿Le gustaría cambiar las cosas?

—Depende de qué cosas.

—Me refiero a todo lo que ha ocurrido aquí.

—No veo que haya ningún problema —dijo la muchacha, mirando a su alrededor y haciendo un gesto con los brazos. ¿Debía fiarse de aquel hombre? —pensó.

—¿Seguro? La gente muere por todas partes. Los niños de su orfanato pasan hambre y, como usted sabe, los nazis están haciendo cosas que harían palidecer al más indiferente.

El camarero trajo un vodka para Harris y un vino para la joven. Él removió el hielo con una pequeña cucharilla. Edna se acercó a él furtivamente, para intentar hablar bajo, pero Harris se le adelantó:

—Usted sabe tan bien como yo que Alemania está apunto de perder la guerra, ¿verdad?

Nada de aquello tenía sentido. Edna pensó en protestar, pero lo meditó mejor. En realidad, llevaba años esperando una visita como aquella.

—¿Trabaja para los rusos? —preguntó al fin.

Harris negó con la cabeza.

—Odio a los nazis —aclaró ella—. Pero también odio a los comunistas. ¿Para los americanos?, ¿trabaja para ellos?

—El lugar del que vengo está por encima de todo eso.

—¿Por qué me da la impresión de que me conoce?

Él sonrió.

—Sólo soy alguien que sabe muchas cosas que usted ignora.

Harris deslizó una mano dentro de la chaqueta y sacó una hoja doblada. Estaba llena de nombres y fechas.

—¿Sabe lo que están haciendo tipos como esos que charlan tranquilamente en la barra? ¿Sabe lo que están haciendo a pocos kilómetros de aquí, en Dachau?

—Todo el mundo sabe lo que hacen en Dachau, es un secreto a voces.

—Para cuando termine la guerra, habrán muerto en ese campo más de cuarenta mil personas.

—¿Y cree que no lo sé? —levantó la voz Edna.

Los oficiales de la barra bromearon por lo bajo, observando a aquella pareja e intentando averiguar que tipo de relación podía haber entre aquel hombre maduro y su joven acompañante.

—¿Ha oído hablar de Aktion T4? —siguió Harris.

—¿Se refiere al programa de eutanasia?

—Al mismo. ¿Conoce un hospital psiquiátrico situado en Hadamar, próximo a Limburg? —Harris no esperó la respuesta —¡Cerca de doscientos mil discapacitados mentales y físicos perderán la vida allí, antes de que termine la guerra!

—¿Y cómo sabe usted todo eso? —preguntó Edna, levantando de nuevo la voz—. ¿Además, qué puedo hacer yo?

—Mucho más de lo que hace ahora.

—¿A qué se refiere?

—A lo que hacen usted y la señora Heidrich con esos niños, que no es poco. Sin embargo, sólo es una gota en el océano, pero si usted lo desea, yo puedo ayudarla a hacer mucho más.

—¿Qué niños?

—Los del desván, claro —soltó Harris sin previo aviso.

—Pero, ¿cómo puede saber...?

—Puede estar tranquila. Su secreto está a salvo conmigo.

Edna Kleiber rompió a llorar. Harris sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón y se lo ofreció. La muchacha se limpió las lágrimas. En aquel momento le vino a la memoria un hecho que quiso compartir con aquel hombre al que acababa de conocer.

—Recuerdo que ocurrió al comenzar la guerra, en el orfanato teníamos a dos niños con retraso mental. Se llamaban Albert y Dieter. Un día aparecieron aquellos hombres de blanco, y le explicaron a fräu Heidrich que los pequeños iban a ser trasladados a un centro especializado, y que allí mejorarían sus condiciones de vida. No pudimos negarnos. Pasado el tiempo llegó una notificación donde nos comunicaban que Albert había muerto por causas naturales, pero curiosamente en la misma nota mencionaban también que Dieter había fallecido semanas antes de tuberculosis. Aún puedo ver a fräu Heidrich mirándome fijamente mientras me decía: ¿cómo es posible que un niño contraiga tuberculosis en un hospital?

—Ustedes no podían hacer nada —añadió Harris.

—La verdad es que en aquel entonces sólo teníamos sospechas, pero con el tiempo el rumor que circulaba por toda Alemania sobre las extrañas muertes de niños discapacitados en cuanto llegaban a esos centros fue convirtiéndose en un clamor popular. Hasta que al final se volvió una certeza, y Hitler se vio obligado a suspender el programa, pero todos sabemos que las prácticas no han cesado. Muchas personas enfermas siguen muriendo en extrañas circunstancias.

—Pues le puedo asegurar que hay cosas peores —dijo entonces Harris. Aquel era el momento de presionar.

Ella endureció el semblante.

—¿Pero la cuestión es: ¿qué piensa hacer usted para cambiarlo?

Aquella pregunta llegó veloz. Inesperada. Sin duda pretendía obtener una respuesta igualmente rápida.

—¿Qué puedo hacer yo? No soy más que una...

—Con el poder que le ofrezco. Todo.

—¿Cómo sé que es usted quién dice ser?

—Tendrá que confiar en mí.

La joven se incorporó y miró a Harris.

—¿Qué decide entonces? —preguntó él.

Tres días después, un oficial de la policía del Reich tomaba un avión con destino a la Francia ocupada. Lo acompañaba una bella joven que miraba con recelo a todos lados. Tras cruzar a la Francia de Vichy, emprendieron vuelo en un avión camuflado que, tras hacer escala en Inglaterra, continuaría hasta los Estados Unidos. Durante aquel viaje, Harris pudo explicarle a la joven cómo era el mundo del que él venía.

13

4 DE JULIO DE 1985, JUEVES.

Albert Fiske dejó el cigarrillo, se subió las gafas de concha, levantó la vista hacia arriba y vio a Ryan Matisson. El policía le miraba desde una pequeña pantalla de televisión que colgaba del techo. Él alargó la mano y pulsó un interruptor. Lo observó como abría y se metía en su casa. El barrio ya no era tan seguro como en otro tiempo. Albert había colocado cerrojos en todas las puertas, y también aquel moderno portero electrónico que le había costado un ojo de la cara.

Su cuerpo era menudo y achaparrado, y su cabellera plateada seguramente llevaba meses sin ver un peine. Llevaba diez años retirado del periodismo, pero seguía siendo uno de los mejores fotógrafos de la costa oeste.

Su vida se había visto reducida a aquel cuarto trastero en el que las paredes estaban llenas de dibujos a lápiz y fotografías colgadas. La única y solitaria ventana que daba a la calle tenía barrotes en el exterior y la nota de color se debía a un calendario de desnudos. Algunos rayos de luz que se colaban por los agujeros de la persiana intentaban dar vida a la penumbra, lo que otorgaba a aquel lugar una cierta semejanza con una caverna.

Había un archivador de segunda mano sobre el que descansaban viejas cajas de pizza vacías apiladas, y un ajado sofá apoyado contra la pared del fondo. Unas sábanas arrugadas y una almohada sobre el sofá indicaban que alguien dormía allí con regularidad.

Del techo pendían dos hilos donde colgaba un poco de ropa, los calcetines y alguna camiseta. Una vieja bicicleta descansaba contra una pared y un escritorio desvencijado repleto de carpetas ocupaba el centro de la estancia, desde dónde una escalera subía hasta el piso de arriba. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que aquello no era sólo un lugar de trabajo. Fiske vivía allí

Todo comenzó al morir su mujer. La casa se volvió demasiado grande para él solo, incluso desoladora. Así que se mudó a aquel cuarto trastero, después de todo se pasaba el día entero allí metido. Sólo subía arriba cuando venía su hijo Tomas, con su mujer y su nieto. Tenía aquel cómodo sofá cama, un par de sillas y la cocina. ¿Qué más necesitaba?

—¿Cómo está tu madre? —preguntó sin apartar la mirada de la computadora.

—Va tirando —respondió Ryan.

—Hace tiempo que quiero ir a verla, pero al final siempre lo acabo postergando. ¿Sabías que se debe a un jodido trastorno llamado "procrastinación"?

—¿El qué?

—¡Lo de dejar las cosas para otro día, claro!

—Siempre has sido una enciclopedia —le alagó Ryan—, por eso he venido.

Albert le miró a los ojos a través de sus gafas. Ryan abrió un sobre y le mostró la foto.

—Te he traido algo.

—En blanco y negro. Mis preferidas.

Albert sostuvo la fotografía en la mano. Entonces Ryan habló.

—¿Qué me puedes decir?

—Depende de lo que quieras saber.

—¿Has visto esta imagen alguna vez?, ¿en algún libro o en otra parte?

El anciano fue hasta un largo fichero mientras tarareaba una canción. Rebuscó entre los cajones, y volvió a la mesa.

—¡Te presento al señor Heinrich Hoffmann! —Albert dejó una carpeta sobre la mesa. Una de las fotografías mostraba a un hombre de pelo canoso y frente despejada—. Nació en 1885, y se unió al partido nazi en 1920. Tres años después fue escogido por Hitler como su fotógrafo personal. Hizo más de quinientas mil tomas y retratos que serían usados con fines oficiales, propagandísticos y como testimonio del futuro legado del régimen nazi para la posteridad. Una vez finalizada la guerra se creó lo que se dio en llamar el "Bundesarchiv", que no era otra cosa que los archivos centrales del Estado Federal de Alemania. Allí fueron a parar todas las fotografías que se le hicieron a Hitler. Pero, volviendo al tema, ¡aún no me has dicho cuál es el problema!

—Ese joven, el tercero de la última fila desde la derecha. No debería estar ahí.

—¿Sabes quién es?

—Según tengo entendido se llamaba Andreas Weiss, pero usaba un nombre falso cuando formó parte de la Operación Valquiria. Se hacía llamar Dauer Fahrgast.

—Y cual es el problema.

—Que no me fio de mi fuente.

—¿Crees que lo han puesto ahí?

—¡Dímelo tú!

El fotógrafo cogió un lupa de un cajón y centró su atención en los pequeños detalles.

—Muchas de la fotografías manipuladas se detectan sobre todo por la inconsistencia de luz; desde las más visibles diferencias de intensidad o de color, hasta la forma y posición de pequeños puntos de luz reflejados en los globos oculares. En resumen, los mejores parámetros de detección son la iluminación general, la postura y la mirada de las personas que puedan aparecer en la imagen.

Albert Fiske pasó a su lado sonriendo, subiéndose a cada momento las gafas, que le resbalaban sobre la nariz. Abrió la tapa de un aparato del tamaño de una caja y colocó la fotografía sobre una superficie brillante.

—¿Qué es eso? —preguntó Ryan.

—El nuevo MS-200 desarrollado por Microtek; el primer escáner en blanco y negro. Ha sido desarrollado para Apple, y estoy seguro de que no hay más de veinte en todo el estado.

La imagen apareció en la pantalla de su Macintosh 128K. Luego insertó un disquete que contenía MacPaint, y abrió la fotografía. Ryan recordó los ordenadores y las delgadas pantallas que había visto en la sede de DARPA. Estuvo a punto de decírselo a su amigo, pero luego lo pensó mejor. Prefería que Albert no le preguntara que había ido a hacer allí.

—Esto es un editor gráfico de Apple que originalmente sólo podía crear dibujos sencillos de 576 por 720 píxeles, pero con un pequeño truco he conseguido que pueda abrir fotografías. Tiene una ampliación especial llamada "FatBits", que muestra cada píxel como un rectángulo con un borde blanco.

Mientras miraba la imagen en la pantalla, Albert dedicaba alguna ojeada más al original con la ayuda de la lupa.

—Por cierto —comenzó a hablar Ryan—, ¿qué sabes del experimento Filadelfia?

Albert se subió nuevamente la gafas y arrugó la nariz.

—¿En qué andas metido, muchacho?

Ryan encogió los hombros.

—La verdad es que no lo sé.

—Pues lo único que este viejo puede hacer por ti —Albert bajó la voz, como si alguien imaginario pudiera oírles—, es decirte que esta imagen no ha sido manipulada.

Eureka Valley era una más de las veintisiete sucursales de la biblioteca de San Francisco repartidas por todo el área urbana. Todas ellas situadas en puntos tan distantes como Parkside y Mission Bay. Aunque en realidad el nombre oficial de aquel viejo edificio era otro. Hacía cuatro años que la Comisión Bibliotecaria había cambiado el nombre de la biblioteca a Eureka Valley/Harvey Milk Memorial, en honor al primer hombre abiertamente gay en ser elegido para un cargo público en California. Harvey Milk había servido como miembro del Consejo de Representantes de San Francisco hasta que fue asesinado junto al alcalde George Moscone el 27 de noviembre de 1978.

—¿De 1962, dice? —la bibliotecaria Angie Miller miró al joven mientras escuchaba sus argumentos—. ¿Y tienen que ser periódicos locales?

—Sí —Ryan le devolvió la mirada.

—Si lo que usted busca salió publicado, estará aquí. Desde que se creó la biblioteca publica contamos con una completa colección que contiene todos los ejemplares desde el año 1812 hasta hoy, y que continúa creciendo día a día. Las ordenanzas obligan a los editores de todos los periódicos a depositar en la Biblioteca y en el Archivo Central de la Policía un ejemplar de cada número que sale a la luz.

La bibliotecaria consultó un registro mientras Ryan la observaba. Angie Miller era una joven de apenas veinte años, alta y delgada. De talante tranquilo y mesurado, llevaba el pelo recogido, lo que acentuaba aún más aquel aire a solemnidad.

—Puedo facilitarle los del San Francisco Chronicle, del San Francisco Examiner y el San Francisco Bay Guardian.

—¡Perfecto!, gracias.

La muchacha apenas necesitó tres minutos para encontrar lo que buscaba y volver con una pesada caja. Conectó el visor-reproductor de microfilms y Ryan Matisson se sentó frente al aparato.

—Y si desea algo más no dude en llamarme —Le acercó la caja que contenía los microfilms—. ¿De acuerdo?

—Gracias de nuevo.

Ryan sujetó con cuidado la caja por ambos extremos, la apartó a un lado de la mesa y la abrió. Ordenados por años, los microfilms estaban incluidos en sus estuches. Tomó el primero, lo colocó y giró el mando.

El documento que había sustraído de las oficinas de DARPA mencionaba a un chico de doce años llamado Ryan Auden. Se podía ver una fecha, la del día en que su madre se suicidó, y además se podía leer su futuro apellido: Matisson.

¿Cómo demonios podían saber aquellos tipos que al año siguiente sería adoptado, y por quién? Además estaba aquel pensamiento que no paraba de atormentarlo: si realmente se podía viajar en el tiempo, aquellos tipos también estarían en situación de manipular o evitar ciertos hechos a su conveniencia, hasta el punto de tener potestad en el suicidio de alguien.

Aquella idea llegó a su mente al observar en el visor el titular del ejemplar del 14 septiembre de 1962 del San Francisco Chronicle, donde se hacía mención al suicidio de una mujer en Tenderloin; apenas unas líneas. No obstante, el San Francisco Examiner, ni tan siquiera mencionaba el suceso. Pero con el San Francisco Bay Guardian fue muy diferente.

La página de sucesos hacía referencia al suicidio, y además había una fotografía. En ella se podía ver a mucha gente apretujada junto al cordón policial, todos prestaban atención a dos camilleros que introducían el cuerpo de su madre en el furgón. En último plano, al fondo de la imagen había un hombre que observaba desde la acera de enfrente. Llevaba una gabardina oscura y gafas, aunque la calidad de la imagen no daba para más. Era una lástima que no hubieran más fotografías, ¿o sí?

—Disculpe —dijo Ryan al llegar al mostrador.

—Dígame —respondió Angie Miller.

—¿Qué ocurre con las fotografías de más que toman los fotógrafos, las que al final son desechadas? ¿Son destruidas por el mismo periódico, o acaban en algún sitio?

—La mayoría de ellas acaban aquí, tenemos más de seiscientas mil fotografías, todas almacenadas cronológicamente. Y aunque no suelen interesar a nadie, la normativa estatal prohíbe su destrucción.

La joven salió de detrás del mostrador y le hizo un gesto con la mano para que le siguiera —Era 1962, verdad? —preguntó apoyando el dedo índice en sus labios.

—Sí.

Llegaron a una estancia larga, estrecha y sin ventanas; en los cuatro escritorios de madera clara brillaban unos grandes focos inclinados hacia abajo. La estanterías eran inmensas y ocupaban buena parte del ala este del edificio. En ellas había miles de imágenes, todas clasificadas por orden de fecha de realización. Permanecían guardadas en cajas de cartón alargadas que parecían esperar que alguien les quitara el polvo. Cada una tenía una etiqueta y un número escrito con tinta negra.

—¡Ha tenido suerte! Nosotros tenemos las que abarcan el periodo desde 1950 hasta 1965, inclusive. Para cualquier otro periodo hubiera tenido que ir a otra sucursal.

La joven sacó dos cajas de su lugar y las depositó sobre uno de los escritorios.

—Avíseme cuando termine y las devolveré a su sitio, ¿vale?

—Gracias.

Sólo tardó dos minutos en encontrar tres imágenes sobre la misma noticia, y curiosamente pertenecían al San Francisco Chronicle, por lo que Ryan supuso que no tuvieron sitio para poner una foto en el artículo.

Una se había tomado desde el portal del edificio y se podía ver a los camilleros haciendo verdaderos malabares para bajar por la escalera con el cuerpo de su madre. La habían introducido en una bolsa de color negro sujeta con unas correas sobre la camilla. La otra imagen estaba bastante borrosa, y aunque aparecía un grupo de gente, no se veía al hombre de la acera. En cuanto a la tercera, se había hecho desde el mismo portal, pero en dirección contraria.

Uno de los camilleros sujetaba la camilla mientras su compañero abría el portón del coche del depósito. Pero tras ellos se podía ver al mismo individuo de la acera. Ryan tomó una lupa de la mesa y la acercó al rostro que aparecía en la foto. Cualquiera hubiera creído que el arañazo que le cruzaba la frente era un defecto en el papel, pero Ryan sabía que no era ningún arañazo ni problema de impresión. Pensó en arreglarle las cuentas a aquel fulano, pero primero pasaría por casa y se cambiaría, tras una ducha rápida.

El contestador automático parpadeaba. Ryan cerró la puerta y pulsó un botón. Tres llamadas de Albert Fiske. O su amigo se sentía solo, o debía ser importante. Tenía que llamarle.

—Llevo toda la tarde intentando localizarte.

—¿Qué pasa, Albert?

—Me extraña que no hayas caído —dijo su amigo al otro lado de la línea.

—¿Caer, en qué?

—El nombre de ese tipo, el tal Andreas Weiss.

—¿Qué ocurre con su nombre?

—Con ese no, con el otro. Dijiste que había utilizado un nombre falso.

—Sí, Dauer Fahrgast. ¿Qué ocurre con él?

—¡Pues, simplemente, que eso no es ningún nombre! —sentenció Albert al otro lado—. Tú hablas alemán, y sabrás que la mayoría de los nombres y apellidos alemanes tuvieron sus orígenes a partir de apodos o nombres de pila. También los hay que hacen referencia a oficios o atributos físicos. Incluso algunos son meras referencias geográficas de la zona en la que se originaron.

—¡Vaya, qué estúpido he sido! Creo que ya sé a dónde quieres ir a parar.

—Tengo en la mano una enciclopedia que pone como ejemplo el apellido Schmidt, que como sabes, significa herrero. Fischer hace referencia a pescador, y por poner algún ejemplo más, tenemos Schneider, sastre, o Müller, que hace referencia a molinero. Es lógico que el apellido Kindlmüller naciera en la antigüedad como la mejor forma de llamar al hijo del molinero. ¿Y qué te puedo decir de Bär que no sepas ya?

—¡Oso! —respondió Ryan—. Y también tenemos Engels, ángel.

—¡Exacto! Y ahora es cuando yo te pregunto, ¿qué clase de apellido es Fahrgast?, ¿conoces a alguien que se apellide así?

—No, aunque en su momento pensé que podía tratarse de un apellido de origen yugoslavo o checheno. Por eso no le dí importancia.

—¿Y el nombre, qué ocurre con él? —siguió Albert.

—Otro tanto de lo mismo. Dauer no es ningún nombre... ¡Espera!

—¿Ya has caído?

—¡Sí!, en alemán Dauer significa ocupante, o viajero... En cuanto al apellido Fahrgast..., puede hacer mención a duración..., continuidad, o permanencia. Incluso período, o ¡tiempo!

—¡Exacto!, ¡Dauer Fahrgast significa viajero en el tiempo! —exclamó por fin Albert Fiske—. ¿Te dice algo eso?

—Tal vez amigo, tal vez.

—Bueno, espero que me tengas al corriente. ¿De acuerdo?

—Hecho. Nos vemos.

14

5 DE JULIO DE 1985, VIERNES.

Brad Jordan llegó en su Cadillac al edificio Transamerica Pyramid, y al doblar la esquina echó una ojeada a los coches aparcados en la calle. Era temprano, pero el pequeño Honda de Ryan Matisson ya estaba allí. Jordan entró en el edificio y dejó su coche en el parking. Subió en el ascensor, llegó a su despacho y se dirigió a la cafetera.

—Señor, ese tipo..., Matisson. Ha llegado hace veinte minutos —dijo una agente uniformada desde el umbral de la puerta—. Ha preguntado por usted. Le hemos dicho que aún no había llegado. ¿Qué hacemos?

—Déjenle subir, gracias.

Un momento después, la agente volvió a asomar.

—Ya sube, y parece enfadado. ¿Quiere que...?

—No, todo está bien.

Ryan cruzó la sala como una exhalación.

—Hola, Matisson, ¿qué tal? ¿No duerme usted?

—He tenido días mejores —Ryan dejó caer sobre la mesa una copia de la fotografía del San Francisco Chronicle—. ¡¡Es usted!!, ¿verdad? ¡Usted estaba allí el día que murió mi madre!

—Jordan dedicó una rápida mirada a la imagen.

—¡Vaya¡ Uno nunca se sitúa a suficiente distancia. Es usted muy bueno. ¿Dónde la ha encontrado?

Ryan ni siquiera escuchó.

—¿Cuánto tiempo llevaba allí?

—¿Se la ha proporcionado su amigo? ¿Cómo se llama... Fiske? ¡Es bueno, muy bueno! ¿Y ya le ha dicho que la foto que se llevó de aquí no está trucada?

—¿Ahora manda a sus esbirros a que me sigan? ¿Qué más sabe que no me haya contado?

Jordan sonrió con malicia.

—Sé cosas que a usted le pondrían los pelos de punta.

—¡Sí, pero todavía no ha contestado a mi pregunta!

—¿Y cuál era? Porque me ha hecho varias...

—Ustedes sabían que mi madre se quitaría la vida, ¿verdad?

Jordan se echó para atrás en la silla.

—Ya le dije que cuando se controla el tiempo, se tiene acceso a todo —El agente lo dijo pausadamente, como midiendo sus palabras.

Ryan se apartó de la mesa y reflexionó un instante sobre lo que acababa de oír.

—¿Y por qué no la detuvo?

—No es tan sencillo, pero le puedo asegurar que al final de la partida, nada es lo que parece.

—¿Que nada es lo que parece? ¡No me joda!, ¡mi madre está muerta! ¡Murió hace veintitrés años!

—Si se decidiera a ver las cosas desde un punto de vista más amplio, llegaría a entender la muerte de su madre como algo mucho más... puntual y maleable.

—¿Puntual? ¡No me joda Jordan!, ¡mi madre está enterrada bajo metro y medio de tierra!

—¡Su madre no está muerta, joder! —Aún no había terminado la frase, cuando el agente abrió el cajón que tenía a su izquierda y sacó una foto, dejándola con una sonora palmada sobre la mesa.

El silencio los envolvió a los dos mientras Ryan observaba la fotografía. Quedó absorto ante aquella imagen. No era necesario que el agente hablara, pero lo hizo.

—Y puede enseñársela a su amigo Fiske, si lo desea.

La imagen mostraba una casa con el tejado pintado de color verde. Cinco personas charlaban frente a la valla sin mirar a la cámara, excepto un hombre que dirigía la mirada al fotógrafo. Era él mismo, era Ryan Matisson. Pero, inexplicablemente era mucho más mayor y tenía el cabello gris. El Ryan de aquella foto debía rondar los cincuenta y cinco años, pero eso era imposible.

Las otras personas eran un hombre y una mujer que debían rondar los sesenta, o sesenta y cinco años, y junto a ellos había un muchacho que ya debía haber cumplido los diecinueve o veinte. Tenía el cabello dorado y sostenía un gato en sus brazos. Otra mujer apoyaba la mano en el hombro del joven. Era muy atractiva, a pesar de la edad: debía tener alrededor de cincuenta años.

Ryan recorrió con los ojos todos los detalles, las poses y aquella sonrisa abrumadora de la primera mujer. Luego su mirada se perdió en un punto indefinido. Aquella mujer era su propia madre, Greta Weddell. Su rostro era inconfundible a pesar de la edad. Y el hombre que estaba junto a ella era sin lugar a dudas, Andreas Weiss.

—Pero... —atinó a decir—. No puede ser. Es...

—¿Imposible? —dijo Jordan.

Ryan apoyó las manos sobre la mesa.

—¿Los ha reconocido a todos? —insistió de nuevo Jordan.

—¿Cómo?

—Que si ha reconocido al hombre que está a la derecha de la imagen. El que mira a la cámara.

Ryan volvió la vista a la foto.

—Sí. Soy yo ¡Como esto sea una broma..., yo!

—Le aseguro que la fotografía que tiene en sus manos... aún no ha sido tomada.

—¿Aún tiene ese café tan malo?, creo que ahora me vendría bien uno —El agente llamó a una secretaria mientras Ryan repasaba la foto de nuevo y con renovada atención, hasta el más mínimo detalle. Aparte de su madre y Weiss, no creyó conocer a las otras dos personas que aparecían.

—¿Quiénes son? —preguntó, señalando a la otra mujer y al muchacho.

El agente rió mientras miraba de nuevo.

—Eso no se lo puedo decir.

—Usted ya tiene la respuesta, ¿verdad?

—¿A qué? —preguntó Jordan.

—A si acabaré participando en ese disparate que me proponen.

—¿Acaso esta fotografía no aclara esa cuestión? —El agente había respondido con otra pregunta—. La única explicación a que Greta Weddell y Andreas Weiss salgan en la imagen junto a usted, es que alguien viaje al pasado y evite la Segunda Guerra Mundial. Como resultado de eso, la Operación Valquiria nunca se llevaría a cabo y Weiss no viajaría en el tiempo, y por lo tanto no perdería la vida. ¿Lo entiende ahora?

—Entiendo, o eso creo. Mi madre y Weiss podrían terminar juntos, y ella no acabaría en manos de un maltratador. Pero hay una cuestión que no entiendo: si mi madre y mi padre no acaban juntos, ¿dónde entro yo en todo esto?

—Ese es el alto precio que tendrá que pagar.

—¿A qué se refiere?

—Creo que es muy importante que analice con calma la verdadera magnitud de todo esto. Si su misión tiene éxito, el hecho histórico conocido como la Segunda Guerra Mundial no tendrá lugar, y como consecuencia de ello, y como usted acaba de decir, Weiss no fallecerá. Ese hecho implica que, con casi total seguridad, el niño llamado Ryan Auden nunca será concebido.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Ryan, aturdido.

—Que cuando usted regrese de su misión, es muy probable que se encuentre en un "universo paralelo" donde Greta Weddell estará viva, sí. Pero usted ya no será su hijo. Incluso, es seguro que ella no le reconozca. Eso sin contar con que nuca será adoptado por los Matisson. Ahora la principal pregunta es: ¿está dispuesto a hacer ese sacrificio?

Ryan miró la foto de nuevo.

—¿Universos paralelos?, ¿así es como los llaman? En ese caso, vuelvo a hacerle la misma pregunta: ¿dónde entro yo en todo esto?, ¿cuando regrese a ese universo paralelo donde ni siquiera tendré padres?

—Cuando vuelva se le facilitará una nueva vida, y posiblemente necesitará otra identidad.

—¿Podré verles?

—¿A sus padres?, ¡por supuesto! Usted podrá hacer una vida normal. Podrá convertirse en un hombre corriente, eso sí, con un increíble secreto que le acompañará para siempre. Hay muchos más detalles de los que no hemos hablado aún, pero en líneas generales, esto funciona así. En cuanto a las cuestiones técnicas, prefiero que sean otros los que le den los detalles.

—¿Qué pasará con mi madre, con Clara Matisson, en el caso de que decida aceptar? Por que si no lo he entendido mal, cuando vuelva no lo haré a este presente. ¿Qué ocurrirá con ella? ¡No puedo desaparecer de su vida sin más!

—Esa decisión depende de los de arriba. Pero imagino que simularán su muerte en alguna misión.

—¡No quiero que ella sufra por mi culpa!

—Lo imagino.

Ryan terminó su café, arrugó el vaso con la mano y lo dejó caer en una papelera junto a él.

—Dígame Ryan, ¿cuando nació?, ¿en qué año?

—¿Yo...?, en mil novecientos cincuenta.

—¿Y qué cree que hubiera dicho alguien en ese año si de pronto le hubieran comentado que el hombre llegaría a la luna —Jordan calculó mentalmente— diecinueve años más tarde?

Ryan le miró un momento, y respondió:

—Que era, imposible.

—Deduzco, que al igual que yo, no es usted un experto en física —comentó el agente—. Pero con los adelantos que estamos viendo en la actualidad, ¿cuántos años cree que necesitará el hombre para llegar a Marte? ¿Diez más?, ¿cincuenta?, ¿o prefiere que lo dejemos en cien?

—¿A dónde quiere ir a parar con eso?

—Pues a que todo esto de la ciencia no es más que una cuestión de tiempo. Porque, en el supuesto de que en cien años seamos capaces de llevar a un hombre hasta Marte, ¿qué nos impedirá viajar en el tiempo, en el caso de que sea realmente posible? ¿Cuántos años más necesitaremos para desarrollar la tecnología necesaria?, ¿cuatrocientos años? En ese caso sólo tendremos que sentarnos a esperar pacientemente. O no.

Ryan le lanzó una mirada interrogante. En aquel momento, el agente Jordan bajó un poco la voz.

—Si decide entrar a formar parte de esto, recibirá toda la información que necesite. De momento sólo le puedo decir que la tecnología para viajar en el tiempo vino del futuro.

—¿Cómo? ¡Usted me dijo que ocurrió en los años cincuenta! Me habló del experimento Filadelfia...

—Sí —Jordan sonrió—, pero no le dije que lo consiguieran entonces. No será hasta el año 2052 cuando podamos producir el primer ingenio capaz de viajar en el tiempo.

—Entonces, ¿cómo es que ustedes ya pueden hacerlo?

—Porque ellos viajaron hasta nuestro presente para hacernos participes del logro. En 2083, diez países sentarán las bases de los viajes en el tiempo. Se trata de una inmensa organización que tiene como principal cometido el evitar los grandes desastres y tragedias de la historia. Ni siquiera es algo de los Estados Unidos, si no que la participación es de ámbito mundial.

—¡Estoy abrumado! —soltó de pronto Ryan—. ¡Es algo que me parece inconcebible! Además..., ¿por qué tengo la impresión de que ustedes van siempre por delante de mí?

—Porque, como ya le he comentado, esto es una cuestión de tiempo. Y le aseguro que yo también tuve muchas dudas al principio, cuando me propusieron formar parte de esto. Mi tío Andrew murió durante la Operación Market Garden, en los Países Bajos. Era el 17 de septiembre de 1944 y faltaban unos pocos meses para que terminara la guerra.

—Todos perdimos a alguien.

Una secretaria se acercó a la máquina de cafés y volvió con dos bien cargados. Ryan removió el suyo, mientras intentaba poner orden en aquel caos.

—Hay momentos en los que creo que voy a despertar de pronto, y esto no habrá sido más que un mal sueño.

—Me gustaría enseñarle algo más, si se siente capaz de procesar nuevos interrogantes.

—¡Ya puestos!

Ryan siguió a aquel hombre que no dejaba de sorprenderle, a través de un corredor. Entraron en una enorme sala, toda enmoquetada en un tono verde oscuro. El suelo de madera brillaba como un lago helado; y lejos, al fondo, había una pantalla rodeada de altavoces. Sus pasos resonaron como en la nave de una iglesia. Jordan le invitó a sentarse en una hilera de butacas frente a la pantalla. Tomó un mando y oprimió un botón.

Entonces miró a Ryan y le preguntó:

—¿Se encuentra bien?

—Sí, ¿por qué?

Jordan volvió la vista a la pantalla sin responder. Entonces apareció un logotipo y se escuchó un pitido agudo. El agente habló por fin:

—Por que lo que verá a continuación despejará sus dudas de una vez por todas.

Después de un borrón de estática inicial, la pantalla se despejó y quedó en un tono grisáceo. Entonces la imagen de vídeo crepitó y todo se iluminó.

Brad Jordan apareció en la pantalla, vestido con una especie de traje polar. Estaba apoyado contra un taburete y sonreía a la cámara. Parecía estar en una especie de gran caverna de paredes de hormigón. Todo estaba envuelto en la penumbra, pero aún así se podía ver a varios operarios de uniforme, trajinando detrás de él. Incluso Ryan alcanzó a ver lo que parecía ser alguna consola de mando donde parpadeaban multitud de luces. Entonces el enfoque se trasladó a la izquierda y apareció otro hombre.

Era, él mismo. Ryan Matisson. Pero no recordaba haber realizado nunca aquel vídeo. En verdad no creía haber salido en ninguno desde..., la boda de su prima Emma.

Aquel tipo con su misma cara llevaba puesta una especie de extraño traje que parecía estar pegado al cuerpo como una segunda piel. Sobre el pecho llevaba un distintivo donde se podía leer: SENSITEX.

En aquel instante el Ryan Matisson del vídeo comenzó a hablar. En la cinta, su voz sonó fría, irreconocible para él.

—Hola..., —intentó decir. Luego dirigió la mirada a Jordan y se rió—. Me siento ridículo hablándome a mí mismo.

—No piense en eso —le decía Jordan a su lado.

El Ryan de la pantalla miró nuevamente a la cámara e intento aparentar seriedad.

—Hola Ryan. Supongo..., supongo que en estos momentos debes tener muchas dudas sobre tu cordura. Pero te aseguro que lo que estás viendo es real. El agente Jordan ya te habrá puesto al corriente de..., de esta locura —Ryan sonrió—. En unos días tendrás la oportunidad de cambiar muchas cosas. Sólo te pido que confíes en tu corazón y que no sientas miedo ante lo desconocido.

—Lo está haciendo muy bien —susurró el Jordan de la pantalla. Le puso la mano sobre el hombro y le animó a continuar.

El Ryan del vídeo seguía hablando, pero él no escuchaba ya. No podía ser cierto lo que veía.

—¡No me joda! —exclamó agarrado al apoyabrazos de la butaca.

—¿Alguna pregunta? —le interrogó Jordan.

—¡Muchas!

—Este vídeo lo grabaremos dentro de unos días en nuestro último destino. Luego las imágenes se enviarán al pasado, al día de hoy, 5 de julio, para que este Ryan tan incrédulo que tengo a mi lado las pueda ver, y le ayuden a creer.

La cabeza le daba vueltas por el exceso de sensaciones. Aquel tipo del vídeo seguía hablando sin parar, pero él no entendía nada. Jordan debió darse cuenta de su estado y le propuso ir a refrescarse al baño, al final del pasillo.

El cuarto era bastante grande y decorado de forma sencilla, como correspondía a un edificio como aquel. Sólo desentonaba un pequeño jabonero de porcelana adosado a la pared. Ryan abrió el grifo y dejó el agua correr. Al cabo de unos segundos, el vapor empañó el gran espejo.

La cabeza no paraba de darle vueltas. ¿Y si todo tuviera una explicación lógica y bastante normal? Como por ejemplo que se hubiera vuelto rematadamente loco... Una cosa sí estaba clara, necesitaba pensar. Y quería salir de allí cuanto antes.

Justo cuando iba a coger el pomo de la puerta oyó al otro lado la voz grave de Jordan.

—Ryan, ¿se encuentra bien?

—Sí.

—Le espero en mi mesa.

—Vale, ya salgo.

Volvió al lavabo, se echó agua en la cara y se secó con una toalla. Luego se acercó a la puerta y abrió.

Jordan no estaba en el pasillo. Sólo tendría que llegar hasta la puerta que custodiaba el soldado de uniforme y estaría fuera.

Ryan pasó deprisa y en silencio por delante de la secretaria, y cruzó el despacho. Abrió la puerta y salió. No recordaba muy bien donde estaba la salida, pero cruzó a toda aprisa por el pasillo, dirigiéndose hacia una de las relucientes puertas blancas. La abrió, y el soldado que estaba al otro lado le dejó pasar y volvió a cerrarla inmediatamente.

Algunos oficiales, una multitud de funcionarios y varias secretarias, todos se agolpaban ante los ascensores. Ryan se mezcló entre el numeroso grupo. Para ser un sitio donde se trataban asuntos de alto secreto, la gente entraba y salía sin demasiados problemas. Al poco rato estaba bajando, cuanto más lejos estuviera de aquel maldito lugar, mejor.

Pocos minutos después subió al auto y lo puso en marcha, dispuesto a irse de allí con las mismas dudas con las que había llegado.

Conducía prestando más atención al espejo retrovisor que a los pocos autos que cruzaban ante él por la calle. Quería averiguar si Jordan enviaba a alguien para que le siguiera.

Entonces se percató de algo: pegado al parabrisas había un papel publicitario. Intentó leerlo. Mencionaba una exposición que tenía lugar aquellos días en el hotel Hyatt Regency. Ryan se detuvo en la acera y sacó el brazo por la ventanilla para cogerlo. Lo leyó una y otra vez, hasta creer entender lo que decía. Era bastante fácil salir de casa y encontrar publicidad en el cristal del auto, pero aquello, indudablemente, lo debían haber puesto los hombres de Jordan.

Ryan bajó por la calle Montgomery hasta Market Street y torció a la derecha hacia Embarcadero. Al llegar frente al Hyatt Regency le llamaron la atención aquellas grandes pancartas en la fachada rojiza del hotel anunciando la exposición. El majestuoso edificio constaba de 17 plantas y 802 lujosas habitaciones y el restaurante solía estar abierto las 24 horas del día. Y aunque con sus treinta y cuatro salas de reuniones, era el lugar perfecto para cualquier tipo de celebración y evento empresarial o social, él no tenía ni idea de que contara además con una sala de exposiciones

El hotel había sido diseñado por el "hombre de los rascacielos", el arquitecto John Portman, y había abierto sus puertas en 1973. Sus huéspedes podían disfrutar de un acceso inmediato al distrito financiero y así optar de primera mano a los atractivos turísticos más selectos de la ciudad.

Ryan volvió a fijarse en el edificio que sobresalía por encima de las copas de los árboles. El restaurante giratorio Regency Club Lounge se encontraba en la azotea del hotel y proporcionaba unas increíbles vistas de la ciudad y la bahía. Enfrente estaba el histórico edificio del ferry, con su torre del reloj; y en la otra acera, el barco que todos los días llevaba a los turistas hasta Alcatraz.

Entró en el vestíbulo. Aún recordaba cuando en 1974 se había rodado allí mismo la película "El coloso en llamas", y tres años después, Mel Brooks hacia lo mismo con su comedia "Máxima Ansiedad". Sin embargo, la historia se repetía en el 79, cuando H.G.Wells fijaba la vista en el Hyatt Regency para su film "Pasajeros del tiempo". Ryan sonrió. Eso si tenia guasa.

El pasillo de la primera planta daba acceso a la sala de exposiciones y estaba abarrotado de gente que charlaba con nerviosismo. Ryan guardó cola para acceder al interior. Aquella gran sala también estaba atestada. Entre los ventanales que daban al exterior se erguían esculturas clásicas sobre peanas muy elaboradas. El suelo era de piedra gris y el mobiliario estaba compuesto por varios sofás de aspecto lujoso y unos cuantos bancos repartidos a lo ancho del espacio. De las paredes colgaban grandes paneles que contenían cientos de fotografías en blanco y negro.

Transcurrieron unos minutos, hasta que una mujer joven comenzó a pedir la atención de todos, sin demasiado éxito. Llevaba el cabello castaño, y aquellos ojos oscuros la dotaban de una expresión de inteligencia.

A su lado, Ryan observó a un hombre que rondaría los setenta años y vestía un impecable traje gris. Era de estatura mediana y andaba ligeramente encorvado. Llevaba pajarita, sombrero y bastón. La joven volvió a llamar la atención de la multitud. Un numeroso grupo de estudiantes se acercó hasta ellos en silencio.

—Buenas tardes a todos, y bienvenidos. Me llamo Anne Feldman y soy la coordinadora del Departamento de Documentación histórica de San Francisco. Cualquier información que necesiten, pueden pedírmela sin ninguna reserva.

La joven miró al hombre del bastón y sonrió.

—Continuando con el calendario de exposiciones dedicadas al holocausto, me gustaría dar paso a un hombre que fue, además de fotógrafo, superviviente del genocidio nazi.

Anne Feldman volvió a mirar al hombre del bastón, esta vez de reojo, y volvió a sonreir.

—Durante cuatro años, el señor Brasse fue el fotógrafo del mayor y más terrorífico centro de exterminio que ha creado nunca el hombre: Auschwitz. Allí, su principal tarea consistía en retratar a las víctimas de los experimentos científicos llevados a cabo por el médico nazi Josef Mengele, convirtiendo sus imágenes en documentos de vida y muerte en el campo en el que los nazis asesinaron a más de un millón de personas. Este encargo fue, sin lugar a dudas, su salvación. Durante el tiempo que pasó en el campo de concentración llegó a tomar cerca de cincuenta mil fotografías, de las que él consiguió rescatar casi cuarenta mil, para que la memoria de los que perdieron la vida en aquel infierno pudiera llegar hasta nosotros.

La joven hizo una pausa y cogió aire.

—Y ahora, sin más preámbulos, ¡les presento al conocido como “el fotógrafo de Auschwitz”, el señor Wilhelm Brasse!

Un murmullo apresurado recorrió toda la sala. Luego comenzó un aplauso que duró un par de minutos.

—Buenas noches a todos —comenzó a decir el anciano—. Espero que sabrán disculpar mi timidez pero, como podrán apreciar de inmediato, no estoy acostumbrado a hablar en público. Aunque también he de añadir en mi defensa, que cuando la señorita Feldman me propuso venir a los Estados Unidos, no pude negarme.

Brasse extendió el brazo y con la palma de la mano abierta señaló las fotografías que colgaban de las paredes.

—¡Principalmente, porque se lo debo a todos ellos! —su voz sonaba nítida y sin cortes, aunque parecía algo azorado al estar ante tanta gente—. Me gustaría comenzar señalando que soy hijo de padre austriaco y madre polaca, y realicé estudios de fotografía en Katowice. Yo estaba en el frente cuando Alemania invadió Polonia en 1939, y un año después fui apresado por los alemanes en la frontera con Hungría, siendo trasladado al campo de concentración de Auschwitz el 31 de agosto de 1940. Tras semanas de trabajos forzados, y gracias a mi dominio del alemán, fui designado por la Gestapo como fotógrafo del servicio de identificación del campo. Mi labor consistía en fotografiar a los recién llegados, y como ya ha dicho la señorita Feldman, en aquellos años llegué a fotografiar a un número aproximado de entre 45.000 y 50.000 personas.

En la sala nadie hablaba, el silencio era palpable. Algunas personas tomaban notas, pero nadie se atrevía a interrumpir al anciano.

—A principios de 1942 empezaron a llegar a Auschwitz los primeros presos judíos y poco después comenzaron los experimentos de los médicos del campo, entre los cuales estaba Josef Mengele. Recuerdo con especial horror cuando era llamado para fotografiar a las víctimas de aquel hombre. Como podrán ver en algunas de las imágenes que se exponen hoy aquí, mi trabajo también incluía tomar fotografías a los militares nazis en sus momentos de ocio y junto a sus familias.

Todos escuchaban con atención el relato de aquel hombre. Los rostros de los visitantes expresaban el horror que les inspiraban aquellos crímenes. Wilhelm Brasse siguió relatando con suma fidelidad su estancia en Auschwitz, entre muerte y desolación, dando forma a la triste historia de un hombre que decidió sobrevivir a la locura humana de una guerra para poder contarla después.

Ryan se apartó del numeroso grupo que estaba escuchando para poder contemplar las imágenes a sus anchas. La gran mayoría de los protagonistas del trabajo de Brasse iban vestidos con trajes a rayas. Flacos como esqueletos, parecían cadáveres vivientes que apoyaban la cabeza contra la pared o simplemente miraban fijamente a la cámara, de frente, con la mirada vacía, como ausente. En algunas aparecían en medio del patio del campo, desplomados en el suelo mientras los demás prisioneros procuraban hacer caso omiso del destino que les esperaba.

Un rato después terminó la charla y se produjo otro aplauso. Ryan buscó a Brasse con la vista, el anciano aparentaba estar fatigado y pareció desaparecer entre la multitud. Él volvió la mirada a las fotografías. Una de las imágenes mostraba a una niña pequeña que le miraba con unos ojos grandes y acuosos. Se acercó un poco más para verla de cerca. Debía de tener unos nueve años. La palidez de su rostro, las ojeras oscuras y los labios sin color, hacían pensar que había perdido ya la voluntad de resistir en aquel lugar donde la certeza de la muerte reducía a las personas a la categoría de despojos.

¿Qué clase de animal podía decidir sobre el destino de un ser inocente, con la tranquilidad de quien prendía fuego a un cigarrillo?, ¿o con la naturalidad de quien barría la suciedad, para acabar escondiéndola con disimulo bajo la alfombra?

Los pensamientos de Ryan fueron interrumpidos por el grupo de estudiantes que cruzaba ante él, abandonando la sala. De pronto se vio casi a solas. Varias personas seguían charlando con la coordinadora de la exposición mientras Wilhelm Brasse estaba sentado en un banco junto a la pared. Ryan le miró.

El hombre se llevó la mano al sombrero, saludando desde la distancia; a continuación se incorporó y caminó un poco encorvado hacia él.

—Buenos días, joven.

—Hola —respondió Ryan.

—Le he visto muy interesado.

Él pensó qué decir durante un par de segundos —La verdad es que nunca había dedicado demasiado tiempo a pensar seriamente en lo que ocurrió allí. Pero ante esta visión...

—¿Impresionado?

—Sí.

—Les conozco a casi todos, ¿sabe? Aunque, como es lógico, he olvidado la mayor parte de los nombres. Pero siguen estando aquí —El anciano se llevó el dedo índice a la sien.

—¡Usted era útil para los nazis! —le interrogó Ryan—. Pero, ¿nunca tuvo dudas sobre su supervivencia?

—¡Oh, ya lo creo! El 21 de enero de 1945 los aliados estaban muy cerca y los alemanes nos sacaron a casi todos en el último transporte que salió de allí. Viajamos durante cuatro días en vagones abiertos y con un frío terrible en dirección al campo de concentración de Mauthausen. Unos meses más tarde nos volvieron a trasladar al campo de Melk. Allí fuimos liberados por los americanos el 6 de mayo de 1945. En cuanto pude, regresé a Auschwitz. Y cuál fue mi sorpresa al comprobar que los negativos seguían todavía en los armarios donde se guardaban. Nadie se había preocupado de hacerlos desaparecer.

El anciano se detuvo y comenzó a juguetear con su bastón, cambiándolo de mano. Como si aquel ejercicio le ayudara a buscar en su memoria. Después continuó:

—Cuando los soviéticos llegaron al campo solamente encontraron vivos a algunos miles de prisioneros hambrientos. Los alemanes habían destrozado la mayoría de los almacenes del campo, pero en los que aún quedaban en pie había cientos de miles de trajes de hombres y vestidos de mujeres. Recuerdo que uno de aquellos depósitos estaba hasta el techo de sacos llenos de cabello humano. Y aunque los hornos crematorios llevaban ya varios días apagados, el hedor de la muerte aún persistía en el aire.

—He leído en uno de los carteles que usted, después de aquello, dejó la fotografía —preguntó Ryan.

La sonrisa de Brasse se extinguió al escuchar la pregunta. Su mirada se perdió en el fondo de la sala. Cuando habló, lo hizo en un tono de voz apagado.

—Estaba cansado de verles cada día. ¡Sí, muchacho, como lo oye! Cada vez que me situaba detrás de la cámara les volvía a ver a todos ellos. Un día, simplemente, decidí que no volvería a tomar una foto en mi vida. Pero al contrario de lo que yo esperaba, ellos no desaparecieron, siguieron a mi lado. Y al final ocurrió que me acabé acostumbrando.

—Señor Brasse, ¿qué haría por poder cambiar las cosas?, ¿por dar la vuelta a lo que sucedió allí?

Wilhelm Brasse resopló.

—¿En el caso de que fuera posible eso que dice? —El anciano apenas necesitó buscar la respuesta—. ¡Mi vida, por cada uno de ellos! Sé que para un joven como usted resultará difícil entender la verdadera dimensión de mi respuesta, pero debe comprender que yo los veo a diario. Cada día. Cuando me acuesto, algunos aparecen junto a mí. Cuando tomo el tren los puedo ver ocupando algunos asientos. Incluso cuando cogí el vuelo desde Polonia hasta aquí, unos cuantos se subieron al avión y me acompañaron. ¿Se lo puede creer?

Brasse señaló hacia el otro lado.

—Algunos están paseando por la sala en estos momentos.

Ryan siguió charlando con el anciano durante más de una hora, hasta que se dio cuenta de que la gente comenzaba a salir y se levantó del asiento para estrechar su mano.

—Señor Brasse, ha sido un placer.

—El placer ha sido mio, joven. Y espero haberle ayudado.

—Mucho, gracias. ¿Va a estar mucho tiempo por aquí?

—Aunque la exposición termina en cinco días, tengo previsto quedarme en la ciudad una semana más. Por cierto, se llama Agnieszka Jakov.

—¿Cómo dice?

—La niña, la de la fotografía. He visto como la miraba.

Ryan volvió a mirar aquella foto frente a ellos.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Agnieszka Jakov. Ella es uno de los que me han acompañado en este viaje. Está allí, sentada en el banco de la esquina.

Ryan volvió a estrechar su mano y se despidió del anciano. Comenzó a salir con el último grupo que abandonaba la exposición. Pero en la salida se detuvo. Fue más fuerte que él. No pudo evitar dirigir la vista al banco del rincón. Luego se volvió para mirar a aquel hombre. Wilhelm Brasse le observaba desde su asiento, y le saludó con la mano. Ryan le devolvió el saludo y salió.

Pasó frente al bar mientras intentaba guardar en su memoria la experiencia que acababa de tener con aquel hombre. Aquello debía ir al rincón de las cosas que nunca se olvidan.

El camarero estaba vaciando los ceniceros cuando Ryan intentó recordar cuál había sido la última vez que había bebido para olvidar.

—¿Qué tal la exposición? —preguntó el camarero—. ¿Le ha gustado?

—Mucho —dijo Ryan con sinceridad.

—Tiene mala cara, ¿un mal día?

—¡Y que lo diga! Es de esos, en los que a uno le gustaría desaparecer bajo una piedra.

—¿Esconderse? —preguntó—. Supongo que es lo más cómodo, pero no siempre resulta ser lo más acertado.

Apoyado con un codo sobre la barra, Ryan contemplaba fijamente a aquel tipo.

—Parece saber de que habla —supuso.

—Ya lo creo. Me he encontrado muy a menudo en situaciones que requerían una salida por la puerta de atrás. Hay quienes lo llaman angustia, o cobardía. Pero qué más da cómo se le llame.

—De acuerdo. Pero, ¿cómo se le pone remedio?

—No sé, a veces ayuda una copa.

—No suelo beber.

—¡Tampoco se trata de emborracharse!

—Desde luego —dijo Ryan—. ¿Qué me aconseja?

—Un bourbon. De sabor acaramelado, pero sin llegar a ser empalagoso; y aromático, pero sin la sensación de que se esté tragándose un jodido frasco de perfume.

Ryan asintió, y el camarero le dio la espalda y se puso a manipular entre las botellas. Luego le sirvió la copa y siguieron charlando.

Aquel tipo comenzó a contarle una larga historia sobre la vida que había llevado en Nueva York, y sobre cómo hubiera podido llegar a ser agente de bolsa si en un momento dado no hubiera dejado embarazada a la que ahora era su mujer. Ryan no prestaba casi atención. Sorbía su bebida distraídamente, pensando en como hacía uno para despedirse de las personas a las que quería.

Minutos después abandonaba el Hyatt Regency. A aquellas horas la calle Embarcadero estaba casi desierta. Sobre el hotel, en la cima, el restaurante giratorio parecía flotar sobre la ciudad, dominándola.

15

6 DE JULIO DE 1985, SÁBADO.

Los aspersores del techo del invernadero regalaron una tenue ducha matinal a los centenares de plantas que Clara Matisson mimaba en su invernadero. Desde pequeña le enamoraron la belleza y el aroma de las flores. Ahora su hermosa visión la transportaba a aquellos lejanos veranos de su infancia, en el rancho de sus padres y rodeada del estridente murmullo de incontables cigarras.

El patio trasero de su casa de Ocean Beach estaba ocupado por aquella gran estructura cubierta de plástico que mandaron construir apenas unos años antes de adoptar a Ryan. Clara pasaba gran parte del día en aquel lugar cerrado y estático, en un total silencio y dedicada en cuerpo y alma a sus plantas con flor.

Ryan llegó pasando por Golden Gate Park, junto al Murphy Windmill, el antiguo molino de viento construido hacia 1908. Aparcó el auto cerca de la playa, y entró en casa llamando a su madre. Al no verla se dirigió al invernadero.

Clara llevaba un delantal y estaba arrodillada sobre un pequeño cojín de lana, armada con unas tijeras de podar y unos guantes de lona, y frente a un gran Helianthus annuus rojo. Le encantaban aquellos girasoles ornamentales cuyos tonos solían variar desde el rojo arenisca hasta el naranja pálido. Comenzó cortando varias flores desde el mismo tallo, siempre con un corte sesgado para facilitar la superficie de toma de agua de la planta; y las metió en un jarrón, todas desgreñadas y rodeadas de pelusa.

—Hola, mamá.

—¡Ah!, ¡hola cariño! No te esperaba hoy.

Ryan se sentó en el suelo junto a su madre y la besó en la mejilla. A pesar del paso del tiempo, Clara Matisson seguía siendo una mujer atractiva de ojos azul brillante. Tenía el pelo rubio ceniza, cepillado de forma descuidada y recogido en un lánguido moño que dejaba al descubierto un cuello esbelto en el que las arrugas no habían hecho mella aún.

—Pasaba por aquí y he decidido acercarme a ver a la chica más guapa de San Francisco.

—¡Ahora que lo mencionas! —le interrumpió ella sin desviar la atención del girasol—, el domingo podrías traer a aquella chica..., ¿cómo se llamaba?

—¿A Karen? ¡Mamá ya te dije que sólo somos compañeros! Además, la han trasladado a una comisaría de Los Ángeles y hace tiempo que no nos vemos.

—¿Compañeros? Pues recuerdo muy bien como te miraba aquella vez que la trajiste a cenar.

Clara Matisson miró a su hijo, dejó las tijeras en el suelo y se quitó los guantes.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Hay algún problema?

Su hijo la miró también.

—¿Tanto se me nota?

—Aunque no salieras de mis entrañas —La voz de Clara Matisson sonó melancólica—, para mí siempre has sido “mi Ryan”, y las madres solemos tener una especie de sexto sentido. Además, nunca se te ha dado bien disimular. ¡Cómo sigas con esa cara tan larga, al final la barbilla te va a tocar el suelo!

Ryan sonrió mientras ella le acariciaba la mejilla y preguntaba de nuevo:

—¿Va todo bien?

Él lo meditó unos segundos mientras dirigía la mirada a aquel enorme girasol, luego respondió:

—Mamá, ¿qué debe hacer alguien cuando de una decisión suya dependen las vidas de muchas personas anónimas, pero esa misma decisión afecta también a las que quiere?

—¡Vaya!, ¡te has quedado a gusto! Supongo que te afectó el no poder salvarle la vida a aquella joven del otro día, y yo no soy la más indicada para darte consejos sobre tu trabajo. Pero hasta dónde yo sé, hiciste todo lo posible por ella. Además, nadie dijo que el trabajo que elegiste fuera fácil.

—Mamá, tengo que estar unos días fuera, y no sé que puede ocurrir.

—¿Otro caso difícil?

—El más difícil que tendré nunca, incluso aunque viva cien años más. Podría negarme a ir, pero hay tantas vidas en juego, tantas... —Desvió la mirada al suelo.

—Mira, Ryan. Aún recuerdo el día que te adoptamos como si fuera ayer. Papá y yo fuimos al orfanato, y nada más llegar la mayoría de los pequeños se acercaron a nosotros, menos aquel niño retraído sentado en un rincón, un niño de mirada triste que no quería jugar con los demás. Recuerdo que aquel día quedamos abrumados ante tantos pequeños, y la directora nos dijo que no teníamos por que elegir enseguida. A la mañana siguiente volvimos y, curiosamente, aquel niño seguía allí, en el mismo rincón. Parecía estar en un mundo muy distante del nuestro. Recuerdo también que nos contaron que había perdido a su madre en un trágico suceso. Papá le observó en silencio, durante un momento, y recuerdo que entonces me miró a los ojos y dijo:

—«Mira Clara, sabes que al principio me costaba hacerme a la idea de tener a un niño extraño correteando por casa. Siempre quise que fuera nuestro, pero eso no ha podido ser. Cuando dijiste que querías adoptar uno, al principio me costó aceptarlo, pero si tomamos esa decisión sólo tengo una condición: tiene que ser él.»

—No entiendo... —preguntó Ryan.

—Muy sencillo. Al principio yo no alcanzaba a comprender por qué papá te eligió a ti, entre tantos niños sonrientes. Pero con el tiempo aquel pequeño retraído se convirtió en un hombre que fue llenándonos de orgullo. Ocurrió poco a poco, claro. Primero fue tu firme decisión de estudiar, y luego quisiste entrar en los Boinas Verdes. ¡Aun puedo verle, tan orgulloso de su muchacho! Con los años tuviste que marchar lejos, pero papá siempre tuvo claro que su Ryan era alguien muy especial y que había nacido para ayudar a los demás. Y creo que todo eso lo vio aquel día en el orfanato, cuando se fijó en aquel pequeño sentado en un rincón.

Ryan Matisson volvió a besar a su madre.

—¡Gracias mamá!

—¡No hay de qué! A propósito, ¿cuándo marchas?

—En unos días, creo.

—Entonces pospondremos la cena pendiente hasta que vuelvas. ¿Te parece?

—De acuerdo. ¿Te ayudo con las flores?

—Ya que lo mencionas ¿Podrías traerle a esta anciana otro jarrón?

En la cárcel de San Quintín, lo difícil no era entrar, ni tampoco salir, dependiendo del delito cometido, sino seguir con vida. La sombra de la prisión se alargaba 275 hectáreas sobre la línea de costa, con vistas a la parte norte de la Bahía de San Francisco. Se había ganado a pulso la fama de ser la penitenciaría más antigua del estado de California: sus puertas se habían abierto por primera vez el año 1852. A lo largo de sus más de 150 años de historia había albergado a algunos de los criminales más infames del país: al asesino en serie Charles Manson y al palestino Sirhan Sirhan, condenado a muerte por el asesinato de Robert F. Kennedy. En su corredor de la muerte, más de 600 hombres esperaban el momento de su ejecución, mientras pasaban los interminables días y las eternas noches entre las sombras.

Allí dentro cohabitaban dos mundos totalmente opuestos; en el ala norte residían los reclusos que tenían buen comportamiento, todos con delitos menores y gozando de ciertos privilegios. Pero en el ala oeste la situación era radicalmente distinta. Aquel era el reino de la violencia. Se había llegado a una situación tan extrema, que los reclusos se las ingeniaban para fabrican armas con cualquier cosa.

Robert Auden era de los primeros, y disfrutaba de algunas comodidades entre las que se incluía que pudiera pasar la mayor parte del día en el patio. También había podido decorar la pequeña celda a su gusto.

Aquellos veinticinco años de condena habían mermado su salud. Lloraba en silencio cada vez que recordaba a su esposa muerta, no podía reprimirse a pesar del tiempo transcurrido. Nunca se le pasó por la cabeza que ella hubiera sentido tal cantidad de terror hacia él; tanta dosis de miedo, como para reunir el valor suficiente para hacer lo que hizo.

Fuera de allí, Ryan Matisson dejó el coche en el parking reservado a los visitantes y se dirigió con nerviosismo hacia la entrada principal. Había tardado cerca de una hora en llegar desde San Francisco, bordeando la costa sureste del Condado de Marín. Había conducido despacio, como si no tuviera ninguna prisa en llegar. Cruzó la recepción y pasó bajo el detector de metales.

Su padre había entrado a formar parte de la gran familia de San Quintín tras la muerte de su madre y gracias a una denuncia del fiscal del distrito contra él acusándole de haber infligido malos tratos a su esposa. En el juicio se convenció al jurado de que aquellas vejaciones la llevaron con toda seguridad a tomar la dura decisión de quitarse la vida, y él fue condenado a tres años de reclusión.

Con suerte todo habría quedado en un corto periodo de tiempo entre rejas, si en 1964 no se hubiera visto involucrado en aquella pelea en la que un guardia sufrió una agresión por arma punzante. Él siempre alegó que no había tenido nada que ver, que él sólo pasaba por allí. Luego el guardia murió y Auden vio aumentada su condena a 25 años más.

El vigilante consultó su libro de visitas y quedó asombrado ante la hoja en blanco.

—¡Vaya! El expediente de Auden está vacío. Nunca ha venido nadie a verle. Pero aquí es el preso quién tiene la última palabra. Él decide si desea ver a su visitante. ¡Ahora vendrá alguien, espere aquí!

Pasó un momento, hasta que un joven uniformado se le acercó.

—Acompáñeme, por favor, señor Matisson —el agente ojeó el expediente—. Veo que es usted policía. ¿Conoce a Auden?

Ryan asintió.

—Aquí tiene su pase. Llévelo en la solapa y no se lo quite bajo ningún concepto. ¿De acuerdo?

Salió junto con un grupo de gente a un patio con altas vallas que delimitaban la zona de tránsito hacia otro edificio. Nunca había estado allí. Jamás había ido a verle.

La zona de visitas era una gran sala de paredes grises separada por una batería de mesas con mamparas de vidrio que dividían los dos mundos, el de allí dentro y el de fuera. No había decoración, y la luz entraba por dos altas ventanas enrejadas.

Varias personas fueron tomando asiento junto a los separadores, mientras los presos llegaban para sentarse al otro lado de las mamparas. Ryan se acercó. En el apartado junto al suyo, un muchacho que debía rondar los 14 años hablaba con su padre. Celebraban que sólo le quedaba por cumplir un año en prisión. Algunos de aquellos hombres violentos recibían la visita de sus familiares entre lágrimas. Otro preso besaba a su nieto de ocho meses a través de la mampara. La huella de sus labios quedó impresa en el cristal. Todo el mobiliario estaba raído y desgastado.

Dos guardias cruzaron el umbral de la puerta custodiando a un preso. Eran dos tipos fornidos y acostumbrados al trato con los reclusos, pero el tercero era un anciano que se acercaba a los setenta años, de mirada curiosa. Era alto, con una nariz grande y porte seguro y decidido. Una densa mata de pelo gris le caía con suavidad sobre las orejas. Y aunque andaba con dificultad debido a los grilletes en las piernas, todo en él transmitía autoridad. Indudablemente, era Robert Auden.

Sin embargo, Ryan lo recordaba más grande, o tal vez fuera el miedo que sintió en su infancia. El anciano miró a su alrededor. Hacia mucho tiempo que no estaba en aquella sala, cuando recibió la visita de su abogado, hacía ya muchos años de aquello.

—¡Siéntate, Auden! —ordenó uno de los guardias.

El recluso tomó asiento en el compartimento frente a Ryan. Aquel hombre lo miró con una expresión de desconcierto en el rostro.

Ryan tomó el teléfono y oprimió el botón.

—Le robaste la comida a aquella gente?

—¿Cómo? ¿quién cojones eres tú? —Los ojos de Auden se empequeñecieron, como si aquel gesto le permitiera ver mejor.

—En Alemania, durante el puente aéreo de Berlín —volvió a preguntar Ryan—. ¿Es verdad que le robabais la comida a la población?

La pausa debió durar varios segundos, que parecieron hacerse eternos.

—¿Ryan?, ¿eres tú? —Robert Auden se echó hacia atrás sobre el respaldo de la silla—. ¡Que me parta un rayo!

Su hijo no respondió. Se lo quedó mirando con aquellos ojos claros y con el estómago encogido. No creyó ver en aquel anciano nada que le recordara al hombre que fue su padre.

—¡Vaya, muchacho! Estás hecho un hombre —de pronto su mirada se endureció —. ¿Cuánto ha pasado?, ¿veinte años? ¡Has debido estar muy ocupado, para no haber tenido un momento para visitar a tu viejo!

—No has contestado a mi pregunta —La voz de Ryan sonó distante, glacial.

Robert arrugó las cejas.

—¿Berlín? ¿Quién te lo ha contado? —El recluso esperó una respuesta que no llegó, y continuó—. ¿Qué más da? ¡Aquella chusma no merecía lo que estábamos haciendo por ellos! Sólo fueron unas pocas toneladas.

Ryan se debatía entre levantarse e irse, o saltar por arriba de la mampara y cogerlo del cuello.

—Oye, nunca he tenido oportunidad de decirte que siento mucho lo que ocurrió con... tu madre —Robert bajó la vista—. Yo nunca quise que las cosas terminaran de aquel modo. ¡Yo la quería!, ¿sabes? Aunque tal vez de un modo... Desde el mismo día en que la conocí me enamoré como un colegial, pero ella sólo tenía ojos para un capullo llamado..., Weiss. Un buen día aquel tipo se largó, desapareció sin más. Pero ella nunca le olvidó —Auden evitaba mirarle a los ojos, mientras intentaba rebuscar en su memoria—. La noche anterior a su... Creo recordar que yo estaba buscando una de mis corbatas y no aparecía por ningún sitio. Entonces se me ocurrió mirar en su cómoda, y allí estaba... Bajo unas medias encontré una foto de aquel fulano. ¡Después de tanto tiempo! Supongo que debí volverme loco.

Robert levantó la vista hacia Ryan y descubrió que su hijo la tenía fija en él.

—Además, llevo media vida aquí. ¿Crees que no es pago suficiente?

Los demás visitantes lanzaban miradas hacia aquellos dos hombres que por momentos subían el tono de voz.

—¿Es esa tu forma de excusarte? Pues yo creo que en el fondo nunca la quisiste.

—¡Eh, muchacho!, recuerda que aún soy tu padre...

—¿Mi padre? ¡No me hagas reír! Llevas casi veinticinco años sin ser mi padre.

Ryan gritaba cada vez más. Las palabras se abrían camino en su interior y salían fuera, como si llevara años preparándose para lo que le diría. La gente comenzó a mirarles con curiosidad.

—¿Cuándo has contribuido tú en mi educación? ¿Acaso te sentaste alguna vez en mi cama cuando estaba enfermo? ¿O quizá has pasado alguna noche en vela por mí?

Los dos siguieron levantando la voz aún más, hasta que uno de los guardias se acercó.

—¡Eh, amigo! Bajen la voz, o tendré que terminar con esto —Ellos ni se dieron cuenta.

—¡Ni siquiera fuiste capaz de amar a mi madre como se merecía! ¡No!, tú no eres mi padre. ¡Jamás lo fuiste!

Ryan se levantó para irse, pero de pronto se detuvo, lo meditó un momento y se acercó de nuevo al teléfono.

—En realidad, ni siquiera sé que hago aquí. Pero si tengo clara una cosa. Voy a borrarte de la vida de mi madre.

El anciano frunció el ceño y parpadeó confuso.

—¿Qué coño significa eso? —gritó Robert Auden con fuerza. Cuando el guardia lo cogió del hombro y lo sacudió, el anciano dio un respingo sorprendido. El otro agente tomó el emisor del walkie talkie que llevaba prendido al hombro de su camisa y comenzó a hablar por él. Su compañero volvió a tirar con fuerza del brazo de Auden y consiguió ponerlo en pie.

—¡¡Vamos!! ¡Se acabó la visita!

Ryan colgó el auricular, se levantó, y comenzó a ir hacia la salida. Los dos guardias comenzaron a empujar a Auden para sacarlo de allí, mientras él se resistía.

—¿Qué quieres decir con eso? ¡¡Oye!!, ¡no me des la espalda cuando te hablo!, o yo...

Ryan no sabía si desde aquella distancia le podría oír a través de la mampara, pero aún así le contestó.

—¿O qué harás?

La puerta se cerró de golpe.

16

7 DE JULIO DE 1985, DOMINGO.

A las 03:00 de la madrugada seguía despierto. Ryan no conseguía dormirse. Y encima, uno de los grifos del baño goteaba.

A ratos estaba excitado, pensando en aquel mundo del que pronto formaría parte y del que no sabía nada. El hecho de haber conocido al fotógrafo Wilhelm Brasse le había llevado a pensar que aquel anciano era en parte responsable de su decisión, que tal vez fue el punto de inflexión para decidirse a tomar conciencia de lo que el agente Jordan le proponía. Como si todo lo ocurrido los últimos días formara parte de un complejo engranaje que estaba cobrando vida y comenzando a girar.

El gato saltó a la cama y se instaló junto a él. Ryan le acarició. Entonces comenzó a ronronear mientras balanceaba la cola como la batuta de un director de orquesta.

—¡Te estás malacostumbrando! Esta es mi cama—. Le recriminó.

“Presidente Nixon” le miró con indiferencia, ronroneando, y él lo acarició hasta que se fue quedando dormido. —No te burles —protestó.

Las fotos de Andreas Weiss y su madre estaban sobre la cómoda, y él se dejó asaltar por pensamientos contradictorios. Por una parte estaba el deseo de descubrir si lo que le había contado Jordan era verdad, y si realmente se podía cambiar el transcurso de las cosas. Por otro lado, le producía cierto desasosiego el hecho de tener que dejar atrás la vida que conocía. Permaneció en la cama un poco más, desvelado, mientras intentaba poner en orden sus ideas y preferencias. Luego se durmió.

Robert Auden apareció en su sueño. Andrew y Clara Matisson llegaron al poco rato, y como no, Greta Weddell. También tuvo un rincón en aquel sueño para Agnieszka Jakov, la niña de Auschwitz. Luego la ensoñación derivó hasta una intranquilidad de pensamientos exuberantes y confusos. ¿Qué pasaría con su madre, con Clara, cuando él marchara?

A las seis y cuarto el sutil tono gris que marcaba el inicio del nuevo día iluminó la habitación. Se sentía completamente exhausto, pero también cambiado. Se levantó y se vistió, y sobre las 05:45 bajó a la calle a telefonear.

—¿Jordan?

—Sí. ¿Quién es? —La voz del agente sonaba rugosa. Debía de haberlo despertado.

—Soy Ryan Matisson.

—¿Sabe la hora que es? —oyó que decía el agente.

—Me dijo que podía llamarle a cualquier hora.

—¿Lo ha pensado? —preguntó Jordan.

—Acepto —Ryan resopló al decirlo —El agente respondió con otra pregunta.

—¿Tiene claro que siempre podrá volverse atrás si no le convence esto?

—Sí. Pero hay un problema. Mis superiores no saben nada. Debo ponerles al corriente y...

—Ya está todo hecho. Simularemos un secuestro en algún país del tercer mundo y haremos creer que ha sido enviado allí. Cuando nos veamos sólo tendrá que firmar unos documentos, y todo listo.

—¡Vaya! No pienso preguntarle cómo es que ya lo tenía todo previsto.

—De acuerdo, no lo haga pues. En una hora tendrá un coche frente a su casa.

—¿Hoy?

—¿Y por qué no? ¿Acaso tiene algo que hacer?

—¡Espere! Tengo una condición.

—Usted dirá...

—Quiero despedirme de mi madre.

—Pero, si ya lo hizo ayer.

—¡Joder!, veo que sigue enviando a sus sabuesos. Pero me refiero a mi otra madre.

Una hora después Ryan salia a la calle arrastrando una maleta. La lluvia caía con fuerza. Las acacias que coronaban la acera se agitaban con fuerza salvaje mientras los troncos gemían azotados por el fuerte viento. El chófer era un tipo enorme que mantuvo una expresión pétrea mientras la limusina se deslizaba hacia la parte alta de la ciudad bajo aquella lluvia torrencial.

El Woodlawn Cemetery estaba desierto y triste, todo adornado con guirnaldas. La lluvia arrastraba las hojas muertas que bajaban flotando calle abajo junto a un periódico olvidado.

—Pare aquí —le ordenó Ryan. El auto se detuvo junto a la acera. Él se apeó y abrió el paraguas. Recorrió el sendero que serpenteaba entre el enorme laberinto de tumbas que se alineaban hasta perderse a lo lejos, junto a la morada de eternidad de Greta Weddell.

Los primeros años, tras la adopción, los Matisson le obligaban a visitar la tumba periódicamente. Incluso intentaron hacerle comprender el motivo por el que una madre era capaz de abandonar a su hijo, y dejar de luchar. Pero su enfado con aquella mujer que le había dejado solo siempre se antepuso a cualquier otro razonamiento. Y al hacerse más mayor, simplemente, dejó de ir.

Ryan apartó las hojas secas para ver las letras grabadas en la piedra.

—¡Lo siento mamá! —Trató de hablar con ella, pero había pasado tanto tiempo que no recordaba como hacerlo. —¡Lo siento mucho!

Continuó mirando aquel nombre mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. Aún podía sentir sus abrazos y los besos en la mejilla. Entonces, inesperadamente recodó aquel olor; aunque distante, el aroma de Greta Weddell volvió de pronto a su memoria. El viento arreció, cerró los ojos y lo sintió de nuevo en el rostro.

Se subió el cuello de la chaqueta y permaneció allí, bajo la lluvia, mientras el paraguas le cubría los hombros. No sabía lo que podía traerle el futuro. Pero aquella visita le daba la posibilidad de abrir una ventana por la que entrara algo de luz en aquella oscuridad en la que llevaba inmerso tanto tiempo. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y se dirigió al auto.

El aeródromo NAS Moffett Field amanecía bajo un cielo gris oscuro aquella mañana. La lluvia había dejado paso a una tenue bruma que se elevaba débilmente sobre las interminables pistas de despegue. En el aire frío, un par de helicópteros Sikorsky UH-60 Black Hawk hicieron rugir sus rotores de cuatro palas, elevándose en el cielo.

El viejo aeropuerto estaba cerca del extremo sur de la Bahía de San Francisco y desde el final de la Segunda Guerra Mundial había enfocado su uso hacia la guerra antisubmarina con base en tierra y apoyada por aviones de patrulla marítima.

Ryan se apeó de su transporte junto a la inmensa estructura del conocido como Hangar Uno, y se subió un poco más la cremallera de la chaqueta. Se le escapó una exclamación de asombro. Sus ojos se abrieron, incrédulos, ante el espectáculo que se desplegaba ante él.

Situado en el mismo corazón del aeródromo y cerca de las pistas principales, el Hangar Uno se bastaba por sí solo para empequeñecer a cualquiera de los edificios circundantes. Por algo era considerado una de las estructuras autoportantes más grandes del mundo. Construido en 1931 en las proximidades de una fila de almacenes, formaba parte de la zona más antigua de todo el complejo. En realidad ninguno de aquellos edificios tenía menos de cincuenta años. Daba la sensación de que estaban allí incluso antes de que el aeródromo hubiera comenzado a existir.

Matisson miró a lo lejos. Poco a poco, todo el aeródromo se desperezaba, preparándose para iniciar un nuevo día. Pese a las fechas en que se encontraban, en aquel lugar hacía mucho frío. En la distancia adivinó el letrero de la cafetería situada en la terminal de carga. Seguramente en aquel momento se estarían sirviendo los primeros desayunos del día. Ante aquel pensamiento su estómago decidió protestar.

Un soldado se acercó a él y le pidió que le siguiera. Ryan acompañó a su escolta hasta el inmenso hangar. Las ventanas oscuras parecían mirar con una mezcla de aburrimiento y melancolía a la docena de hombres que correteaban alrededor de un gran avión.

El Lockheed MC-130 era una aeronave hermosa e impactante. Ryan calculó que tendría más de 30 metros de longitud. La mitad inferior del fuselaje estaba pintada en un tono grisáceo pálido, y sólo la parte superior era completamente gris. La cola del avión de transporte militar estaba abierta y una pasarela ascendía hasta sus entrañas. Dos soldados armados hacían guardia ante ella, mientras un grupo de hombres subían cajas de madera, bidones y víveres.

En aquel instante los cuatro motores comenzaron a girar con un rugido atronador, generando un chorro de aire caliente que se mezclaba con el frío. Fuera, Ryan se cubría los oídos para protegerse del ruido. El MC-130 parecía estar en tensión, como si estuviera preparado para dejarse llevar y lanzarse hasta el final de la pista, a mar abierto.

Ryan miró a su alrededor. No había visto aún al agente Jordan, y se preocupó al comprobar que no estaba por allí.

Apartado de aquel estruendo, un hombre arrugado y encorvado le examinaba con ojos miopes desde la distancia. Permanecía sentado sobre una gran maleta, subiéndose a cada momento las gafas. Al verle acercarse, aquel hombrecillo se irguió varios centímetros.

—¡Jacques Lorin!, Departamento de Física Teórica del ILL. ¿Y usted es...?

—¿Cómo dice? ¿Qué es eso del ILL?

—¡Oh, perdone! —El físico se disculpó—. Pertenezco al Instituto Laue-Langevin, un organismo internacional de investigación situado en Grenoble, y que posee una de las fuentes de neutrones más intensas del mundo. ¿Ha oído hablar de él?

—Pues... ciertamente no.

—El instituto fue fundado en 1967 conjuntamente entre Francia y Alemania —añadió el físico—. A estos dos países se les unió en 1973 el Reino Unido. La administración y financiación corre a cargo de las tres naciones a partes más o menos iguales.

—Disculpe, señor Lorin. Soy Ryan Matisson, y me temo que no puedo presumir de ningún título que esté a la altura del suyo.

—¿Es usted Matisson? —Los ojos de aquel hombrecillo comenzaron a brillar—. Pues déjeme decirle, joven, que está muy equivocado. Ya que tanto yo, como casi todos los demás, estamos aquí por usted.

—¿Por mí? No entiendo... Por cierto, ¿no habrá visto a un tal Brad Jordan por aquí?

—Conozco a Jordan desde hace muchos años, y no, no le he visto todavía. Los demás ya están a bordo, pero estos cacharros me dan un miedo atroz, y prefiero demorar al máximo mi entrada en él. Sin embargo, no me perdería esto por nada del mundo.

Una limusina igual a la que trajo a Ryan entró en aquel momento en el muelle de carga. Derrapó ligeramente sobre el asfalto y se detuvo a pocos metros de dónde estaban los dos hombres.

—Buenos días, señores —saludó Jordan con cordialidad, como si bajarse de la parte trasera de una limusina digna de una estrella de cine fuese la manera más normal de llegar a los sitios—. Veo que ya se han conocido.

El científico saludó con la mano.

—¡Hola, Jacques! Es un placer verte por aquí de nuevo. ¿Ha ido bien el viaje desde Francia?

—Muy bien, gracias.

En aquel momento un oficial de uniforme se acercó a ellos.

—Todo listo, agente Jordan —dijo—. El resto del equipo científico ya está a bordo, y la tripulación también. Sólo faltamos nosotros.

—Perfecto —El agente se mostró satisfecho. Al ver la expresión confundida de Ryan, se acercó a él y dijo:

—Bueno, Ryan, el viaje es largo y tendré tiempo de ponerle al corriente de todo. ¿Preparado?

—¿Cuál es nuestro destino? —preguntó.

—¡El Salvador! —respondió Jordan.

—¿Allí es dónde está su..., máquina del tiempo?

—¡Oh, no! De aquí a El Salvador hay cuatro mil kilómetros y es sólo la primera parada de un viaje de alrededor de diecinueve mil.

—¡¿Diecinueve mil kilómetros?! ¿En esto? —Señaló al Lockheed—. ¿Está de broma? —Ryan se tapó la cara con las manos.

—Debo avisarle de que muchas cosas que usted da por sentadas en este mundo, no lo son allí a dónde vamos.

—¿Y dónde es ese sitio al que vamos?

—La Antártida. O tal vez deba decir: UCRONOS.

—¡¿Vamos a la Antártida?!

—¡Vea este viaje desde el punto de vista de unas largas vacaciones!

—¿Cómo es?

—¿A qué se refiere?

—Al lugar a dónde vamos. A eso que usted llama Ucronos.

—Ucronos es mucho más que un lugar físico ubicado en el desierto helado de la Antártida; es, sobre todo, una idea. La tecnología del futuro al servicio de los viajes en el tiempo. Desde que comenzó todo, sus instalaciones se fueron llenando de ingenieros y trabajadores venidos del futuro. Hay quien acabó trayendo a toda su familia, y también tenemos a los que están de paso. Incluso un buen amigo mío se marchó al futuro para prestar sus servicios en otra época. Son los mejores hombres y mujeres de diferentes países —Jordan le miró fijamente—. Por ese mismo motivo está usted aquí.

—Cuando le oigo hablar, aún sigue pareciéndome algo inconcebible —Ryan Matisson suspiró.

—Tranquilo, ya queda poco. Por cierto, ¿ha subido alguna vez a uno de estos?

Ryan negó con la cabeza.

—Perfecto. Se lo enseñaré—. Se trata de un avión de ala alta, con un gran compartimiento de carga libre y totalmente presurizada que ha sido adaptada para llevar pasajeros, camillas o transporte de tropas. Posee una gran capacidad para despegar y aterrizar en pistas no preparadas, como ya tendrá oportunidad de comprobar.

Jordan lo condujo al interior de la bodega de carga, donde se encontraron de pronto en un espacio amueblado y con literas para dormir.

El negociador supuso que el viaje sería largo. A la derecha había dos baterías de asientos para los pasajeros y la mayoría habían sido ocupados ya. Ryan fue presentado a varios de aquellos hombres.

—¡Sebastian Haffner! Soy periodista, escritor e historiador —exclamó en voz alta uno de ellos.

—Mucho gusto, señor Haffner. Ryan Matisson.

—¡Vaya, le hacía más..., mayor!

—¿Me hacía?

—He visto su nombre en los pormenores del proyecto.

Ryan se sentó detrás de aquel hombre. Haffner tenía la cara ovalada y acerada, regida por un fino bigote. El escaso cabello que le quedaba estaba peinado con la raya a la derecha y su mirada ardía con la determinación de quién había luchado durante media vida contra lo nazis. Sin embargo su voz, para un hombre de su estatura, sonaba casi como un susurro.

A las 08:40, hora local, el avión comenzó a rodar por la pista del aeródromo y al poco se elevó pesadamente en el aire.

Con sus depósitos llenos bastaba para alimentar a sus cuatro turbohélices Allison T56 para un trayecto de 4.344 kilómetros hasta su próximo destino. La aeronave enfiló la costa de California en dirección al Pacífico Sur, a una altura de 10.000 metros y a una velocidad constante de 482 kilómetros por hora.

Ryan suspiró y miró a través de la ventanilla. El océano se extendía más allá de lo que podía alcanzar con la vista.

—¡Mierda! —maldijo de pronto—. ¡Presidente Nixon!

—¡Cómo dice? —preguntó Jordan, extrañado.

—¡Nixon, mi gato! Esta mañana al salir de casa no me he acordado de dejarle el portón abierto. Además, no tiene comida.

—¡Espere, espere! A ver si lo he entendido. ¿Me está diciendo que le ha puesto el nombre de un presidente, a un gato?

Ryan sonrió al tiempo que el agente manipulaba en el interior de su mochila.

—Quería haberlo dejado con mi madre, pero...

—¿Jackson? —hablo en voz alta Jordan apoyando un voluminosos teléfono móvil Ericsson NMT 900 en su hombro.

Unos segundos después se escuchaba una voz lejana a través del aparato.

—¿Que quieres que haga qué? —respondió Willi Jackson desde San Francisco.

—Que vayas a una dirección.

—Jordan, ¿de dónde llamas?, ¿va todo bien?

—Todo va perfecto. Pero quiero que mañana por la mañana vayas a un sitio.

—¿Para hacer qué?

Jordan miró a Ryan de reojo y sonrió.

—Para dar de comer a un gato.

El Lockheed dejó la costa de los Estados Unidos y se estabilizó sobre Baja California. El océano se apareció de repente ante los ojos de Ryan, vasto y desolado.

Un viento cálido corría por la bodega de carga y Jordan se abanicaba con un periódico. Entonces lo enrolló y lo utilizó para señalar a Sebastian Haffner.

—Su verdadero nombre es Raimund Pretzel —susurró al oído de Ryan.

—¿Se lo cambió? —preguntó Ryan por lo bajo—, ¿por qué?

—En 1938 los nazis le tenían el ojo echado, y tuvo que emigrar junto a su novia judía a Inglaterra, donde comenzó a trabajar como reportero para el periódico The Observer. De la noche a la mañana se había convertido en un disidente del nazismo en el extranjero, y adoptó el seudónimo de "Sebastian Haffner" para evitar que, en Alemania, su familia fuese víctima de posibles represalias. El nombre Haffner lo tomó de una sinfonía de Mozart. En 1954, y una vez acabada la II Guerra Mundial regresó a Alemania como un refutado historiador y colaboró como columnista en varios periódicos de izquierdas.

—Todo un personaje —sostuvo Ryan.

—Ya lo creo. En 1939 terminó un libro de memorias titulado "Historia de un alemán". Pero nunca se ha publicado. Una vez le pregunté el motivo, y él respondió que el mundo no estaba preparado aún.

—¿Y qué función tendrá él en todo esto? —preguntó Ryan.

—Se podría decir que es el hombre vivo que más sabe sobre Hitler —A continuación, el agente levantó la voz a propósito para que Haffner le oyera—. Haffner fue un radical opositor a Hitler desde el exilio y uno de los más destacados analistas de la historia alemana. ¿Verdad, Sebastian?

Aquel hombre se volvió un poco hacia ellos.

—¡Dicho así suena demasiado altisonante! —El aludido respondió sin llegar a mirarles, aunque su siguiente frase iba dirigida a Ryan—. ¡Yo que usted no creería demasiado al pie de la letra lo que le diga Jordan!

—¡Creo que ya es un poco tarde para eso! —contestó él, medio en broma.

—Tras la derrota en la Gran Guerra el pueblo alemán se volvió cobarde, pusilánime, incluso falto de dignidad y aborregado —siguió el historiador—. Se habían dejado arrastrar por los mismos instintos que formaban parte de los prejuicios imperialistas que llevaban siglos intentando superar. Y los políticos, eran incapaces de hacer otra cosa que no fuera esperar la llegada de Hitler, asumida como inevitable. Y después, con él en el poder, todo se desmadró. Entonces sólo una derrota militar podía salvarlos de aquella deriva.

Ryan escuchaba con atención. Haffner, instalado en su asiento, hacía oscilar las rodillas y movía nerviosamente las manos cuando hablaba.

—¡Por qué tengo la vaga sensación de que soy el único de este avión que no sabe dónde se ha metido? —alegó Ryan bromeando, mientras echaba una mirada a Jordan—. Sólo sé que debo triunfar donde alguien llamado Andreas Weiss no pudo hacerlo.

—Y yo creo que lo entendió mal —replicó Jordan—. Yo nunca dije que tuviera que matar a Hitler.

—¡¿Entonces?!

—¿Pero, qué demonios le ha contado a este muchacho, Jordan? —les interrumpió Haffner.

—¿Sabe cuántas veces intentaron atentar contra Hitler? —continuó el agente—. ¡Seguramente, más de cuarenta y dos! ¿Y sabe cuantas fueron obra nuestra? ¡tres!, ¡y siempre hemos fracasado! Además, con el tiempo nos hemos dado cuenta de que no debemos interferir en la historia de esa forma tan radical. No sabemos que efectos puede tener la muerte de alguien en nuestra realidad, ni las verdaderas consecuencias.

—¿Entonces, qué pinto yo aquí? —preguntó Ryan, contrariado.

—Tengo entendido, señor Matisson —dijo entonces Haffner—, que es usted un gran especialista en psicología criminal y del comportamiento —El alemán se enderezó en su asiento—. Pues bien, imaginemos por un momento que Hitler fuera un villano, y que tuviese secuestrada a media humanidad. Supongamos también que usted pudiera mediar en el conflicto. Y ya que estamos entrando en materia, ¿qué le parecería si en ese ejemplo que yo le estoy planteando, además, Hitler tuviese entre quince y veinte años?

—Bueno... Pues creo que siendo tan joven sería mucho más fácil de..., manejar, o si lo prefiere, de llevarlo a nuestro terreno —exclamó Ryan, con interés—. Creo que ya empiezo a entender.

—¿Y cómo se le llama a eso? —preguntó el historiador.

—En psicología existe una corriente llamada Conductismo, y está basada en el estudio del comportamiento, entendido este como la interacción llevada a cabo entre un individuo y su ambiente físico, biológico y social; siempre teniendo en cuenta los rangos cognitivos, emotivos y motores. En resumen, sólo habría que cambiar el entorno en el que el carácter de ese joven Adolf Hitler se desarrolla.

—¡Exacto! —gritó el historiador, emocionado.

—Dígame, señor Haffner, ¿Qué puede contarme sobre Hitler, de su época de... adolescente?

—¿Y por qué no se lo preguntamos a su mejor amigo? —dijo él mientras se agachaba y abría su bolsa de mano. El historiador le acercó a Ryan un libro con las tapas desgastadas por el uso continuado. Él lo observó y leyó el título en voz baja. Jordan observaba complacido.

—HITLER, MI AMIGO DE JUVENTUD Por A. KUBICEK.

—¿Ha oído hablar alguna vez de August Kubicek? —preguntó Haffner.

—No, nunca.

—¡Pues el tal Kubicek va a ser nuestro mejor aliado! Él era un joven austríaco apasionado por las artes y la música. Conoció a Adolf Hitler en Linz, la ciudad natal de ambos, cuando los dos apenas tenían quince años. Fue en el teatro de la ciudad donde tuvo lugar el primer encuentro entre los dos amantes de la música de Richard Wagner. Este hombre compartió con Hitler los más inconfesables secretos de su juventud en cuanto a sus ideales, gustos y manías. Fue también quien le acompañó durante su estancia en Viena entre 1906 y 1908. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial fue detenido por los aliados y comenzó su periplo por numerosos campos de prisioneros, contaba ya cincuenta y siete años. Dos años después, el 8 de abril de 1947, le pusieron en libertad. Pasaron varios años hasta que tomó la decisión de escribir sus recuerdos de aquella amistad de juventud —Señaló el libro con el dedo—. ¡Ahí está todo lo que necesita para conocer al joven Hitler! Aproveche el viaje para leer.

Las costas de El Salvador aparecieron por la parte de babor del transporte mientras Sebastian Haffner dormía en su litera y Jordan despertaba de un pequeña cabezada. Eran alrededor de las 17:30 y el cielo adoptó un tono azul oscuro mientras la aeronave enfilaba tierra adentro en línea recta hacia las estribaciones de una gran mancha de agua que lanzaba destellos al sol.

—¿Es un lago? —preguntó Ryan.

—Es Ilopango, un lago de origen volcánico —comentó Jordan—. La caldera del Ilopango se formó como resultado de una erupción cataclísmica ocurrida en el siglo quinto después de Cristo.

—¿Quiere decir que en realidad era un volcán?

—En realidad Ilopango es una gran depresión, algo muy distinto a un cráter y causado por diferentes factores, como pueden ser el hundimiento de una cámara magmática o el deslizamiento de la ladera de un volcán. Las calderas se originan cuando un volcán aumenta mucho su altura respecto a su base, volviéndose inestable y desplomándose debido al peso.

—¿Y dónde está el volcán?

—Ahí lo tiene —Jordan señaló con el dedo—. El Chichontepec es el segundo volcán más alto de El Salvador.

Ryan se giró y miró de nuevo por la ventanilla; el avión inclinó el ala de babor y él pudo ver por primera vez las laderas casi perfectas del Chichontepec.

Sus dos vértices sobresalían entre la blancura nubosa que cruzaba su silueta. Entonces apareció bajo ellos una fina y oscura línea que destacaba entre la uniformidad del paisaje.

El Lockheed enderezó su curso. La pista apareció tras una pendiente plagada de viviendas que se extendía sobre los límites del aeropuerto como una marabunta gigantesca.

—Ilopango fue una vez el aeropuerto más grande y concurrido de América Central —gritó Jordan—, hasta que la guerra civil interrumpió sus operaciones. Finalizó sus servicios de vuelos internacionales en enero de 1980 con la construcción del nuevo Aeropuerto Internacional. Ahora sólo lo usa la aviación militar y algún que otro vuelo chárter. Tiene el problema de muchos aeropuertos en América Central: limita con la ciudad y las casas están muy cerca de él, por lo que la pista no se puede ampliar. Lo que a nosotros nos viene como anillo al dedo: aquí no llamamos demasiado la atención.

Veinte minutos más tarde el transporte militar comenzaba a repostar mientras los integrantes de la expedición bajaban a estirar las piernas. Un mecánico daba vueltas bajo la panza del gran pájaro, observando con suma atención. El aire olía a aceite y lubricante.

Ryan se sentó en el compartimento de carga, junto a varias mochilas. Jordan se hallaba de pie en medio de la rampa, mientras algunos hombres revisaban las correas que sujetaban las redes de carga.

—¿Cómo comenzó todo? —pregunto Ryan, acercándose a él.

—¿Ucronos?

—Sí.

—¿Sabe quién fue el Almirante Richard Evelyn Byrd?

—¿Se refiere al famoso explorador y aviador estadounidense?

—¡Exacto! Se le conoce especialmente por sus audaces vuelos sobre la Antártida —puntualizó Jordan—. Pero el Almirante Byrd fue el pionero de los amerizajes nocturnos sin referencias visuales desde tierra, y ayudó a desarrollar los primeros instrumentos de navegación para el vuelo sobre el mar. En 1926 alcanzó el Polo Norte junto a Floyd Bennet, y a bordo de un Fokker trimotor. Sin embargo desde el mismo año de la hazaña mucha gente ha tenido siempre dudas sobre si efectivamente Byrd llegó a sobrevolar el Polo Norte. Llegó a realizar cinco expediciones a la Antártida, y en ellas se exploraron cientos de miles de kilómetros cuadrados. Nadie en la historia ha contribuido más a los descubrimientos geográficos de la Antártida como Richard Byrd. Creo recordar que falleció en 1957. Pero, sin duda alguna, la aventura más emocionante que realizó fue en 1934 cuando sobrevivió desde Marzo hasta Agosto en una cabaña en pleno invierno antártico, en medio del hielo y a casi 200 kilómetros de la base más cercana. Estuvo solo y sin más compañía que el viento, los hielos y las auroras —Al ver que se estaba extendiendo demasiado, Jordan decidió ir al grano. —Pero la que nos interesa es una de esas cinco expediciones, concretamente la realizada entre agosto de 1946 y comienzos de 1947. La Operación "Highjump", cuya denominación oficial era "Programa de Desarrollos Antárticos de la Armada de los Estados Unidos", no eran otra cosa que una serie de maniobras militares con el objeto de probar equipos militares en condiciones antárticas. La operación tendría continuidad un año después con la Operación Windmill. La magnitud del esfuerzo aeronaval y los rumores sobre algunos de los objetivos de la misión la relacionaron durante un tiempo con la expedición antártica alemana de 1938 y los míticos ovnis nazis. Aquellos rumores propiciaron el desarrollo de un conjunto de teorías conspirativas de carácter ufológico y neonazi. Incluso algunos periodistas presentaron la Operación Highjump como la mayor ofensiva militar llevada a cabo por Estados Unidos contra una supuesta base militar del III Reich en la Antártida. ¡¿Se lo imagina?!

—Recuerdo algo de eso —puntualizó Ryan—. Ocupó muchas páginas de la prensa sensacionalista. ¡Creo que incluso apareció un diario secreto del almirante Bird!

—¡Correcto! En ese diario, Bird contó que había descubierto la entrada a una gran ciudad subterránea. Aseguró haber entrado en contacto con altos y rubios seres de ojos azules, quienes le dieron un mensaje para la Humanidad. Sin embargo el gobierno de los EE.UU. se encargó de acallar los rumores.

—¿Y cuál fue la verdad?

—Bird encontró Ucronos —sentenció Jordan—. O quizá debería decir que fueron los hombres de Ucronos quienes entraron en contacto con él. A partir de aquel momento comenzó la relación entre nosotros y los "herederos".

—¿Herederos?

—Es así como llamamos a los que vienen del futuro. Ya los conocerá.

Dos horas más tarde estaban listos para partir. Las luces del aeropuerto se desvanecieron tras ellos a medida que se alejaban camino de Paraguay.

Era curioso. Sencillamente increíble... Ryan se estrujaba el cerebro pujando por desentrañar toda aquella información, Sin embargo, por enésima vez tuvo que hacer frente al escepticismo del que siempre había hecho gala.

¿Una especie de ciudad secreta en la Antártida? Sólo lo creería cuando lo viera con sus propios ojos.

17

8 DE JULIO DE 1985, LUNES. 04:30.

Sebastian Haffner se había quedado dormido en su asiento. Tenía la cabeza echada hacia atrás y el pecho le subía y bajaba con fuerza al respirar. Los otros pasajeros permanecían en silencio. Ryan no podía dormir y escuchaba el sonido apagado de los motores.

El MC-130 entró en territorio de Paraguay y avanzó en linea recta durante media hora, sobrevolando una extensión yerma y cubierta de matorrales cercana a la frontera con Bolivia y Argentina.

Finalmente tomaron tierra en un solitario aeropuerto a las afueras de Filadelfia, una población gris en la región más seca del país. La pista de aterrizaje de la base Mariscal Estigarribia había sido construida hacía apenas un año por técnicos estadounidenses, a petición del dictador Alfredo Stroessner. La línea de asfalto gris tenía casi cuatro kilómetros de longitud y ochenta metros de ancho, y estaba en perfecto estado. Era tan sólida y amplia que podía recibir aviones de gran envergadura como bombarderos y transportes de tropas de gran tonelaje. La base aledaña contaba con un enorme radar SML para control de tráfico aéreo y sistemas de aterrizaje nocturno, además de una docena de bocas de reaprovisionamiento de combustible y amplios hangares para el personal. Era el punto idóneo para reabastecerse y prepararse para el salto hacia su próximo destino: las islas Malvinas.

Aquella madrugada en la base caía un torrencial aguacero. Los recibieron varios oficiales del servicio de noche; un tipo llamado Gonzalo, que vestía un uniforme raído y arrugado, y que llegó hasta ellos bostezando.

La lluvia acosaba ruidosamente el tejado de chapa de la cafetería situada junto a la pista. La mayoría de los pasajeros se apearon del transporte y fueron a tomar algo caliente mientras, protegido bajo un impermeable, Brad Jordan aguardaba pacientemente a que los militares revisaran una y otra vez la documentación.

Ryan estaba muy concentrado leyendo el libro de Kubicek. En él se describía a un Adolf Hitler reservado y terriblemente tímido, pero que al mismo tiempo sufría de continuos ataques de cólera cuando alguien se atrevía a discrepar de sus ideas. Por su parte, en aquellos años Hitler descubrió en Kubizek al confidente ideal para sus delirantes sueños artísticos y arquitectónicos. Por desgracia, aquellos sueños nunca se hicieron realidad.

Haffner removía el café con leche, sentado a su lado. Las calles estaban cubiertas de barro. El historiador bostezó, miró al joven que leía con ahínco, y preguntó:

—¿Qué tal va?

Ryan ladeo la cabeza sin quitar apenas la vista del libro.

—Muy bien. Nunca me había interesado por Hitler como digamos..., ejemplo de estudio. En realidad, desconocía que hubiera tanta información sobre su etapa de adolescente. Siempre creí que era el típico personaje de la historia que aparece de la nada y de la noche al día pasa a formar parte de la actualidad. Pero este libro es una inagotable fuente de información.

—¿Y cuál es su opinión, ahora que le conoce un poco mejor?

—Bueno, creo poder decir que fue un muchacho brillante. Lástima que tuviera tan mala suerte en todo lo que intentaba. Pero es innegable que Kubicek deja entrever que su amigo Hitler tenía ciertos problemas de comportamiento.

—En aquellos años Linz era un sitio bastante aislado, y como ya habrá leído ahí —El historiador señaló el libro—, su padre tenía cierta predilección por las mujeres más jóvenes que él, y de su misma familia además; y como siempre se ha dicho, la endogamia es una práctica que tiende ha producir locos o artistas. De hecho dos de sus hermanos fueron deficientes mentales —Haffner dio un último sorbo al café—. De todas formas, me alegro mucho de que el libro le sirva de ayuda. Las memorias de Kubicek siempre han sido de gran interés para los historiadores —añadió.

—Dígame, señor Haffner. ¿Cómo son sus cuadros, los que pintó Hitler en aquella época?

—Han sobrevivido bastantes de ellos, y debo admitir que algunos son muy buenos. Sobre todo los que muestran paisajes urbanos.

La camarera pasó junto a la mesa, inclinó la cafetera y la sostuvo en lo alto.

—¿Más café, señores? —preguntó amablemente.

—Sí, gracias.

Luego siguió con su ronda entre las mesas. Y ellos continuaron conversando.

—A través de su obra uno puede apreciar que sentía verdadera fascinación por los pequeños detalles —prosiguió Haffner—, o por la naturaleza y los animales. Algunos críticos piensan que Hitler no tenía talento para la pintura, y basan sus argumentos en sus paisajes sin personas, en los que la importancia recaía en las estructuras arquitectónicas. Al final de la guerra la mayoría de los documentos, archivos personales y pinturas de Hitler fueron a parar a manos de militares estadounidenses, y muchos de ellos acabaron siendo inaccesibles para el gran público.

—¿Cree usted que hubiera podido ser un gran pintor?

Haffner lo meditó unos pocos segundos —Bueno, no sé si yo sería capaz de comprar una obra suya, si es eso a lo que se refiere. Lo que sí sé es que en el caso de haberse dado las condiciones adecuadas, tal vez Hitler hubiera podido llegar a ser un artista.

—Fue una lástima. Si hubiera sido aceptado en la Academia de Bellas Artes de Viena, tal vez las cosas hubieran sido diferentes.

—Ciertamente, pero también es verdad que él no puso nada de su parte. Siegmund L'Allemand, el rector de la academia, le recomendó estudiar arquitectura, pero lamentablemente Hitler carecía de la formación previa que le permitiera poder acceder a esa asignatura. Y tampoco hizo nada por cambiar eso.

Los dos hombres quedaron en silencio, mientras Ryan meditaba sobre ello.

MARTES.

Ryan permaneció tendido sin moverse, hasta que finalmente abrió los ojos y los volvió a cerrar. Acababa de despertar y las preguntas se amontonaban en su cabeza. ¿Dónde estaba? ¿Realmente todo aquello era real, o sólo producto de su mente? Abrió los ojos nuevamente y parpadeó. A su alrededor todo era silencio. La bodega de carga del transporte estaba en silencio.

Cuando bajó por la rampa pudo ver que habían tomado tierra en algún lugar inhóspito. Amanecía, y el cielo mostraba las primeras pinceladas de un azul que se tornaba intenso.

Varios edificios se erguían en un altiplano y él quedó impresionado por aquel conglomerado de naves y hangares alargados que salpicaban las cercanías de la pista. En medio del complejo se alzaba el edificio principal y junto a las naves de chapa corrugada que ocupaban los cerca de 3 kilómetros cuadrados que tenía la base, podían verse estacionados numerosos Land Rover y algunos camiones con su lona verde oscura.

La Base Aérea de Mount Pleasant era el hogar de 2000 militares del Reino Unido y estaba localizada a 48 kilómetros al sudoeste de Puerto Argentino/Stanley, la capital de las Malvinas.

Inaugurada hacía un par meses escasos, tenía dos largas pistas de asfalto, y aunque aún no había comenzado a funcionar, ellos pudieron tomar tierra allí sin problemas. La estación había sido construida como parte de los esfuerzos británicos por reforzar la defensa de las Islas Malvinas después de la guerra de 1982 con las fuerzas argentinas. Una vez terminada, la base de Monte Agradable sería el más reciente aeródromo de la Royal Air Force, y ya se había convertido en lo más parecido a una ciudad.

—¿Ya se ha despertado? —Brad Jordan y el físico Jacques Lorin volvían de uno de los edificios. El francés se secaba la frente con un pañuelo. Ryan lo observó con detenimiento. Sus brazos eran delgados y su cuerpo enjuto y de delicado aspecto. ¿Qué motivo podía llevar a aquel hombre hasta los mismos confines del mundo conocido? Sus ojos mostraban la respuesta. Delataban un brillo fanático.

—¿Ha dormido bien? —preguntó

—Lo necesitaba —respondió Ryan. Entonces decidió dar rienda suelta a su curiosidad—. Señor Lorin, cuando nos conocimos en San Francisco me dijo que conocía al agente Jordan de tiempo atrás. ¿Es la primera vez que viaja usted a la Antártida?

—¿A Ucronos, se refiere? —Lorin no esperó a una afirmación por parte del joven—. Ya he estado allí en dos ocasiones.

—Usted es físico... ¿Qué sabe de los viajes en el tiempo?, ¿qué ocurre cuando uno viaja...

El francés levantó las manos en alto, como implorando.

—¡Vaya por Dios!, ¡hemos topado con otro incrédulo!

Ryan sonrió.

—¿Se refiere a si su cuerpo se descompone a nivel atómico para luego recomponerse al final del viaje? Déjeme decirle que esa es una pregunta bastante común entre los profanos.

Los dos siguieron andando hacia el avión y comprobaron que los demás hacían lo mismo.

—¡Creo que nos vamos! —anotó el francés—. ¡Aunque en el fondo no tengo ningunas ganas de volver a meterme en ese cascarón volante! Pero volviendo a nuestra conversación, le diré que no ocurre para nada como usted cree. Sencillamente, los viajeros van protegidos dentro de un vehículo, o tal vez debería decir..., receptáculo.

—Aunque llevo varios días oyendo hablar de lo mismo —dijo Ryan—, aún no me hago a la idea.

—¿Sobre los viajes en el tiempo? En realidad no es nada nuevo. Debe saber que en cuanto despeguemos estaremos haciéndolo.

—¿Haciendo el qué?

—¡Pues viajando en el tiempo, claro! —el anciano le miró por encima de las gafas.

Ryan suspiró.

—¿No me cree? Pues sepa que el aumento de la velocidad es ya de por sí una forma de avanzar en el tiempo. Cuando un objeto se mueve a una gran velocidad con respecto a otro, el tiempo tiende a estirarse. El efecto sólo resulta apreciable cuando el movimiento se realiza a velocidades cercanas a la de la luz. Incluso cuando este moderno avión alcance su máxima velocidad, la dilatación del tiempo sólo podrá medirse en unos pocos nanosegundos. Pero ocurre, créame.

Jordan pidió a los pasajeros que se abrocharan los cinturones. Luego se dedicó a recorrer el pasillo, comprobando que todos habían obedecido.

—Pero no sólo la velocidad nos permite viajar en el tiempo —El físico continuó con su exposición—, también lo hace la gravedad. En 1915 Albert Einstein predijo en su teoría de la Relatividad General que la gravedad retardaba el tiempo. De hecho cualquier reloj avanza un poco más rápido en el ático de un edificio que en el sótano. Del mismo modo, nuestros relojes avanzarán más deprisa a gran altitud que cuando nuestro transporte está, como ahora, posado en tierra. Aunque como ya le he dicho el efecto es casi imperceptible.

En aquel momento la pesada aeronave rugió sobre la pista, elevándose poco después en dirección a su penúltima parada, y Ryan consultó su reloj de pulsera. Si realmente el tiempo se aceleraba con la velocidad, él no notaba nada.

—El otro día, Jordan me habló de lo que me encontraría cuando regresara de mi viaje —dijo Ryan—. Me comentó que nada seguiría como yo lo había dejado. Incluso se refirió a algo llamado "universo paralelo".

—Voy a intentar no extenderme mucho —Jacques Lorin se subió las gafas, parecía emocionado ante las dudas del joven. Le puso la mano en el hombro y corrió la cortina de la ventanilla—, pero para explicarlo de una manera fácil le diré que los universos paralelos son algo semejante a un número infinito de universos que coexisten al mismo tiempo que el nuestro, formando lo que llamamos un multiverso, pero siempre en planos diferentes. Se dice que son simples variaciones de nuestra realidad, todas coexistiendo al mismo tiempo y en diferentes corealidades —el físico movía las manos frenéticamente, como si su cerebro estuviera ordenando el mensaje que quería transmitir—. Algunos científicos prefieren verlo como una burbuja en un océano lleno de otras burbujas, y cada burbuja representando un universo. Los posibles resultados de cada acción que realizamos ocurren de manera diferente en cada uno de estos universos alternativos. Por lo tanto, me atrevo a asegurarle que usted y yo existimos en otras realidades diferentes a esta. Aunque su misión tenga éxito y consiga evitar que Hitler se convierta en un dictador, él siempre seguirá existiendo en este mismo universo como el Führer que llevó a Alemania y al mundo entero al caos. Sin embargo, usted creará una realidad donde Hitler no se convertirá en canciller de Alemania, por lo que este viaje que estamos haciendo ahora mismo no tendrá sentido y no se llevará a cabo; y nosotros, mi querido amigo, nunca nos conoceremos. Pero ya le digo: eso sólo ocurrirá en esa nueva realidad resultante de su acción de cambiar el pasado.

—Entonces, si lo que ya ha ocurrido no se puede cambiar..., ¡ustedes no me han traído hasta aquí para que cambie el pasado!

Lorin le miró con una intensidad que le asombró. La siguiente frase la dijo de forma tajante.

—No, muchacho. Lo que ya ha ocurrido es simplemente, pasado. ¡Le hemos traído para que lo reescriba!

—¡Es todo tan confuso! —Ryan se frotó la cara con las manos.

—¡No lo crea! Es mucho más sencillo de lo que parece. Por ejemplo, imagíne ahora que usted sale de una habitación.

—¿Qué tiene que ver una habitación en todo esto?

—¡Un poco de paciencia! —El científico levantó la voz extendiendo las manos hacia Ryan—. Una vez que ha salido de esa hipotética habitación, usted procede a cerrar la puerta. Pero aún no ha dado dos pasos para alejarse, cuando le viene a la mente que no recuerda si ha apagado la luz.

—No sé a dónde quiere ir a parar, pero le sigo.

—Entonces usted podría dejarlo correr y no volver para comprobarlo, pero decide dar media vuelta y se acerca al pomo de la puerta para abrirla; y en ese momento hecha un vistazo dentro para poder cerciorarse. A ese acontecimiento singular y relevante que determina la historia futura se le conoce como “Bifurcación”, aunque yo prefiero llamarlo “Punto Jonbar”.

—Vale. De momento, le sigo.

—¡Muy bien! Pues en este universo que yo le planteo ahora hay una probabilidad del cincuenta por ciento de que la luz de la habitación esté apagada; y por lógica, las mismas posibilidades de que siga encendida. Según los principios de la mecánica cuántica, se da la superposición de los estados "luz abierta" y "luz cerrada" a partes iguales. Sin embargo, una vez que usted abra la puerta para comprobarlo, sabremos en cuál de los dos universos estamos. ¡Ahí radica la paradoja! Mientras que en la descripción clásica, la luz estará abierta o cerrada independientemente de que abramos la puerta y lo comprobemos, en la mecánica cuántica el sistema se encuentra en una superposición de los estados posibles hasta que interviene el observador, o sea, usted.

Ryan abrió un poco la cortinilla y miró por la ventana mientras el francés seguía con su exposición. El sol ya estaba alto en el cielo, aportando un matiz dorado. En el horizonte, un mar de cúmulos helados avanzaban empujados por el viento polar del Mar de Weddell, al noroeste del continente antártico.

—Como en el caso de la habitación que le acabo de exponer, todo hecho cotidiano puede acabar derivando en dos o más bifurcaciones o realidades alternativas a partir del Punto Jonbar que le he mencionado antes. ¡Otro ejemplo! Usted se levanta de la cama en un día nublado y se dispone a salir de casa. Puede que al abrir la puerta se encuentre con que está lloviendo, o puede que no —El físico le puso la mano en el hombro—. Y no lo sabrá hasta que decida asomarse por la ventana.

—¡Ya! —dijo Ryan al fin—. El dichoso Punto Jonbar.

—He visto que ha estado leyendo el libro de Kubizek. ¿Qué supone que habría pasado si el juicio de la academia contra ese joven hubiera sido menos estricto? ¿Ahora Adolf Hitler sería un nombre más en la historia de la pintura occidental?

—Quién sabe. Lo único que sé es que me resulta increíble que un hecho que ya a ocurrido se pueda cambiar, así, sin más. Aunque como me acaba de explicar, en realidad no se cambiaría lo que ya ha ocurrido, sino que se crearía otra realidad donde sí se efectuarían esos cambios. ¿Es así?

—¡¡Exacto!! Veo que ya va comprendiendo.

—¡Pues a mí me sigue pareciendo un milagro! ¡Créame!

—¿Milagro, dice? —abogó el francés—. ¿Sabe lo que es un milagro? Piense por un momento en todos esos astros y planetas que se mantienen en la tenebrosa inmensidad del espacio sin que nada ni nadie los sostenga. ¡Eso si es un milagro! Sin embargo, lo de viajar en el tiempo no es más que ciencia!

Ryan le dio la razón acompañando el gesto con una sonrisa, y el físico volvió a llamar su atención.

—¿Sabe lo que es un "Déjà vu"? —preguntó.

—Sí, más o menos. Ocurre cuando experimentamos la sensación de que lo que estamos diciendo o haciendo ya lo hemos dicho o hecho antes.

—¿¡Exacto! Pero, dígame por qué ha utilizado la palabra, "antes" ¿Acaso se refiere a que creemos haber hecho o dicho eso mismo en una época muy remota, o en otra vida?

—Por lo menos, esa es la sensación.

—El término Déjà vu fue acuñado por el investigador francés Émile Boirac, y hace mención a ese repentino sobrecogimiento que en un momento dado nos recuerda que hace tiempo hemos estado rodeados por las mismas caras, objetos y circunstancias. Incluso sabemos perfectamente lo que diremos a continuación, ¡cómo si de pronto lo recordásemos! Esa, amigo mío, es la prueba palpable de nuestra fuerte conexión con nuestro yo de otro universo, y con el que hemos compartido una misma experiencia.

Ryan miró atentamente al físico, sin saber qué decir.

—Debe saber que ni el espacio ni el tiempo tienen límites, sino infinitas posibilidades. Y una de ellas es la de poder desplazarse entre ellos, trazando bucles y giros que nos pueden llevar a cualquier momento. Lógicamente, algunos de los detalles que le he comentado no han sido descubiertos todavía. Muchos de esos conocimientos los hemos adquirido de los herederos, y no deben salir a la luz hasta que el mundo esté preparado.

—Eso tampoco lo acabo de entender ¿Por qué no compartir estos prodigios con los demás?.

El francés se rió sonoramente.

—Imagínese a una humanidad conocedora de nuestro secreto. Un mundo donde cualquier cosa que hiciéramos, buena o mala, tuviera la posibilidad de ser cambiada o reparada, para bien o para mal. Un lugar donde no necesitaríamos encomendarnos a la clemencia de ningún dios. Simplemente, la gente dejaría de creer. Sentimientos como la culpa o el arrepentimiento dejarían de tener sentido, ya no tendrían ningún valor. Eso sin tener en cuenta lo que podría ocurrir si este inmenso poder cayera en las manos equivocadas. No, amigo mío, no estamos preparados. Imagine algo tan fácil de erradicar de este mundo como el hambre, si el hombre quisiera. Pero hay demasiados intereses creados. ¿Y qué me dice de la mayoría de los males que asolan el Tercer Mundo? Las medicinas se han convertido en un buen método para curar muchas enfermedades, pero sin embargo a la gente cada vez le resultaba más difícil conseguir el dinero para permitírselas. Ya sé que con este poder se podrían cambiar muchas injusticias, pero no podemos... no debemos interferir en el normal proceso de los acontecimientos.

—¿Y no le desespera saber que se tiene el poder de solucionar muchos males, y no poder hacerlo?

—Ya lo creo. Pero ni siquiera compartiendo esto se solucionarían los problemas del mundo. No puede existir el bien sin el mal, ni la belleza sin la fealdad, o simplemente se deba a que se necesitan dos caras para tener una moneda. Incluso en el futuro de dónde vienen los herederos, tienen problemas y nuevas enfermedades. Y la solución no es tan fácil como viajar mucho más adelante en el futuro en busca de la respuesta a todos los males. Viajar hacia atrás es mucho más seguro que viajar hacia adelante. Un salto hacia un futuro muy lejano seria prácticamente imposible, debido a que podríamos viajar hacia un destino temporal aún inexistente, y no tendríamos a dónde saltar. Es por eso que un simple salto hacia adelante en la historia podría acabar con toda la existencia humana, o incluso llevarnos a un nivel de desarrollo inconmensurable.

—¡Pero ustedes utilizan ese poder para cambiar algunos hechos!

—Sí. Pero sólo grandes catástrofes humanas, y siempre, tras un largo periodo de estudio y después de un dilatado tiempo de reflexión. ¿Sabe cuantas grandes injusticias esperan a ser cambiadas? Si juntáramos las manos de todos los que están aquí —El francés señaló a los demás—, nos seguirían faltando dedos. ¿Se imagina si cada una de las equivocaciones que el hombre ha cometido se pudiera enmendar? Perderíamos la capacidad de aprender de nuestros propios errores.

Lorin le miró directamente a los ojos y preguntó:

—¿Es usted un hombre religioso, Ryan? —hizo un gesto con la mano—. ¡No, no responda nunca a semejante pregunta si viene de un hombre de ciencia! Pero..., y ahora bromeando un poco: ¿se imagina si pudiéramos viajar al Edén y advertir a Adan y Eva de que no comieran de aquella puñetera manzana? ¿Cree que el mundo de hoy sería diferente?

Ryan sólo pudo sonreír. Indudablemente aquel anciano era un hombre brillante.

—Y ahora voy a ponerme muy serio. ¿Se imagina el poder que podría ostentar el hombre que pudiera viajar a la Nazaret del siglo primero y comprobar por sí mismo si realmente existió un predicador llamado Jesús de Nazaret, que años después sería crucificado en Jerusalén bajo el gobierno de Poncio Pilato?

Ryan quedó pensativo.

—¿Conseguido? —preguntó el físico.

—¿Cómo?

—¿He logrado disipar sus dudas?

Ryan sonrió.

—Un poco, supongo.

18

9 DE JULIO DE 1985, MARTES. 11:30.

A través de la ventanilla Jordan pudo observar como sobrevolaban las Islas Orcadas del Sur y se internaban en la inmensidad del Mar de Weddell.

La sombra de la aeronave corría sobre el agua, a centenares de metros bajo ellos, cuando a babor aparecieron la irregulares costas del estrecho brazo de la Peninsula Antártica, la porción de tierra más septentrional del continente. El agente miró con detenimiento a Matisson. Dormía con el libro de Kubizek apretado entre las manos, como si de un tesoro se tratara.

Ryan se removió en el asiento y el trozo de papel que usaba de marcador para las páginas cayó al suelo. Jordan se levantó de su asiento, lo recogió y lo dejó sobre su regazo.

Aunque llevaba media vida siguiendo sus pasos y velando por él, desde que era un niño, en realidad apenas le conocía. Sin embargo desde el primer día supo que algo les uniría para siempre.

Él entonces era aún muy joven y al principio no comprendió el motivo por el que aquel hombre llamado Allen Harris tenía tanto interés en aquel niño.

Luego estaba Greta Weddell. Hubiera podido salvar a su madre, sí... Pero Harris se lo prohibió tajantemente «No intervenga. Es una orden» le había dicho aquel día.

«Espero no arrepentirme de esto el resto de mi vida» fue lo que pensó él. No obstante, ahora todo cobraba sentido.

De pronto recordó la cara que se le quedó días atrás, cuando le dijo que se podía viajar en el tiempo, y sus labios esbozaron una sonrisa. Realmente nunca había tratado con nadie que fuera tan difícil de convencer, pero en cierto modo era totalmente comprensible. Nadie se levantaba un buen día y, sin haberlo pensado antes, cometía la locura de irse a la Antártida. Tal vez por ello había preferido no desvelarle a dónde iban hasta el mismo día de la partida. Seguramente porque no se lo hubiera creído.

El Lockheed MC-130 viró bruscamente hacia el este, devolviéndole a la realidad y dejando la franja de tierra a sus espaldas; y él volvió a su asiento y se abrochó el cinturón.

El McDonnell Douglas KC-10 Extender llegó al punto de encuentro y localizó a su objetivo a las diez de su posición. Se colocó en la estela del otro avión y, manteniendo la distancia de seguridad, lo sobrepasó por arriba. Aquel inmenso avión cisterna había partido de la Base Aérea de Bagram, un aeropuerto militarizado ubicado en las cercanías de la antigua ciudad de Bagram y al nordeste de Afganistán.

El KC-10 Extender era un avión cisterna de reabastecimiento en vuelo fabricado por la compañía estadounidense McDonnell Douglas para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un derivado del modelo comercial DC-10-30.1. Aquel monstruo de más de 50 metros de envergadura proyectó su oscura sombra sobre el MC-130.

Desde la cabina, los pilotos vieron aparecer sobre ellos a la gran aeronave. En aquel momento, en la parte posterior del KC-10, el operario de la pértiga accionó los controles y comenzó a extender una larga manguera que se acercó hasta el receptáculo situado sobre la cabina del Lockheed.

—Aquí Talon 1, llamando a Extender 10, permiso para repostar en vuelo. Cambio.

—Aquí Extender 10, permiso concedido. Pueden preceder. Cambio.

Una vez que los aviones estuvieron unidos, los pilotos conectaron el piloto automático y las dos naves mantuvieron el curso sin inmutarse.

La pértiga de reabastecimiento en vuelo era un tubo rígido telescópico con superficies de control de vuelo móviles que un operario del avión cisterna extendía hasta conseguir insertar en un receptáculo de la aeronave receptora. Todos los aviones cisterna equipados con este sistema llevaban una única pértiga, por lo que un movimiento en falso podía estropear o inutilizar el dispositivo y acabar así con la operación de reabastecimiento.

—Talon 1 anclado. Reabastecimiento en curso. Cambio.

Ryan había despertado justo a tiempo para quedar sorprendido ante aquella imagen. Dos grandes aeronaves volando juntas a miles de pies de altitud y unidas por una larga manguera, como en un especie de acto sexual entre dos máquinas futuristas.

La operación transcurrió sin problemas a pesar de la dificultad. Los pilotos eran hombres experimentados y estuvieron conversando de forma animada durante todo el proceso.

—Talon 1, proceso completado. Talon 1 desenganchado. Cambio.

—Aquí Extender 10, ha sido un placer señores. Volvemos a la base. Buen vuelo. Cambio y cierro.

Habían transcurrido ocho horas desde que salieron de las Malvinas y a pesar de las constantes turbulencias el vuelo transcurría sin problemas. Al poco rato una infinita barrera blanca les dio la bienvenida al continente helado.

Allá donde posaran la vista, el hielo cubría el paisaje. La visión poseía una extraña belleza, casi aterradora, que a Ryan le inspiró un vacío infinito. Habían recorrido los últimos de los más de 4.200 kilómetros que les separaban del punto donde tomarían tierra. Haffner dormitaba en su asiento, y Lorin, el físico, conversaba con su acompañante del asiento contiguo. Un manto blanco recorría la inmensa llanura que se extendía bajo ellos y se abatía hasta fundirse con el horizonte.

Ryan estiró el cuello para mirar por la ventanilla, pero no vio otra cosa que la nada infinita. El agente Jordan regresaba de la cabina cuando cruzó junto a él, para acabar sentándose a su lado.

—Llevamos algo de retraso —se quejó—. Ya deberíamos haber llegado.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Ryan.

—Claro.

—¿Por qué hace esto?

Jordan sonrió, mostrando sus dientes.

—¿Se refiere a por qué entré en Ucronos? ¡Bueno! Aunque suene a cursilada, imagino que todo se reduce al hecho de ser padre. ¿Qué padre no quiere un mundo mejor para sus hijos? ¡Tengo dos!, ¿sabe? Ronald es el mayor y Jacobs el más pequeño. Yo acababa de salir de la academia, cuando me propusieron servir de enlace entre los "Operadores" y Ucronos. Así es como llamamos a los que viajan y toman parte en una misión. Como Andreas Weiss, por ejemplo —Jordan le miró a los ojos—, o como usted...

—Un pensamiento profundo, eso del mundo mejor, sobre todo viniendo de un tipo duro que trabaja para el Gobierno —dijo Ryan.

En aquel instante Jordan miró al suelo, como si estuviera analizando la conveniencia de compartir con Ryan lo siguiente que iba a decir:

—Hay algo que no le he comentado antes, y en lo que usted no ha caído —El agente le miró entonces a los ojos—. El motivo por el que el hombre decidirá crear UCRONOS.

—¿Es ahora cuando no me gusta lo que va a contarme?

—En el futuro seguirá habiendo hambre, ¿sabe?. Y pobreza. En cuanto a las guerras y el racismo, sólo serán otro grano en el desierto, comparados con todo lo demás. ¿Y qué puedo decirle del fanatismo que envuelve a algunas religiones? —El agente miró por la ventanilla y volvió la vista sobre Ryan con seriedad—. Tal vez la concentración del poder en manos de unos pocos privilegiados será el mayor mal de todos. Pero incluso todo eso no será nada comparado con los defectos del alma humana. El hombre es imperfecto, eso está sobradamente demostrado, y no será merecedor de un mundo mejor hasta que no cambie su forma de ser.

—¿Y dónde entra Ucronos en todo esto? —dijo Ryan con semblante serio.

—Los grandes pesadores del futuro decidirán que la única forma de reparar el mundo es haciéndolo desde el principio: borrando todo lo negativo. De esa idea nacerá el sitio a dónde vamos.

Jordan miró al tipo que tenía al lado. Acababa de compartir con él algo que no estaba autorizado a desvelar a nadie ajeno a Ucronos. Pero en realidad él ya sabía que Ryan formaría parte de todo aquello.

—¡Imagine un universo perfecto! —siguió—. Un mundo donde no tengan cabida los desastres naturales, ni las guerras. Una realidad donde no existan las miserias humanas, ni el terror y la podredumbre de los gobiernos.

—¿Cree que ese mundo existirá, realmente?

—¿Que si creo que ese mundo existirá? La verdad es que no lo sé, pero es lo que he decidido creer. ¡Hagamos un trato! —exclamó Jordan—. Dejemos la respuesta a esa pregunta para cuando usted vuelva de su "viaje", ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

En aquel momento el avión comenzó a descender, pero no se veía ninguna pista. Entonces aparecieron dos largas líneas paralelas marcadas por luces parpadeantes que iluminaban una larga franja de nieve de un tono grisáceo azulado.

—Revisen sus cinturones y agárrense a algo sólido —Jordan se asomó sobre el respaldo de su asiento.

Al tomar tierra, el fuselaje del MC-130 se estremeció y los neumáticos rebotaron sobre la nieve. El morro del avión se elevó de nuevo para, transcurrido un segundo, volver a bajar. Entonces llegó otro golpe de las ruedas contra la pista. La aeronave la recorrió a una velocidad frenética, durante un eterno minuto, hasta que a escasos metros del final, se detuvo.

Brad Jordan pulsó el botón rojo que abría la rampa de la bodega y una ráfaga de aire gélido sorprendió a los pasajeros. El frio entró en el interior con la fuerza de una ventisca. La tripulación comenzó a repartir ropa de abrigo entre los pasajeros.

Jordan se acercó a la pared de la bodega de carga y descolgó un micrófono, echando un vistazo a su reloj de pulsera.

—¿Control?, confirmación de llegada. Son las 21:32 horas.

Una voz rodeada de interferencias se escuchó por el altavoz.

—Recibido, Jordan. Llegada confirmada a las 21:32 horas. ¿Ya ha llegado el transporte?

Se escuchó un crepitar de fondo a través del intercomunicador y Jordan respondió.

—Control, sin novedad por el momento.

—Recibido, equipo —dijo la voz de nuevo—. Manténganos informados.

Jordan colgó el micro.

—Maldita sea, Jordan —gritó Haffner. ¿No había un sitio mejor para aterrizar?

—No. Es más, hace dos días, aquí no había nada. Nuestros amigos de la estación Casey nos han echado una mano. Desde 1950 llevamos pidiendo la construcción de una pista de aterrizaje aquí mismo, pero por problemas políticos y ambientales todo a quedado en una idea.

—Y ahora, ¿a qué esperamos? —continuó el historiador.

—A nuestro siguiente transporte —Jordan se acercó al final de la plataforma de carga y bajó al suelo. Ryan le siguió, pisando la nieve dura de la pista, se puso la capucha y se enderezó.

—Tiene alguna pregunta? —le interrogó Jordan intentando disimular una sonrisa.

—Ya que lo dice..., sí —contestó él—. ¿Dónde diablos estamos?

—¡Vaya, esa es de las fáciles! Nos encontramos en la parte alta del glaciar Peterson, y en la llamada Tierra de Wilkes. En la costa este de la Antártida. Y sí, aquí, el frio puede causar la muerte en pocos minutos.

—¿Y dónde está esa estación? Como la ha llamado... ¿Casey?

—A sesenta y cinco kilómetros de aquí

—¿Nos dirigimos hacia allí?

—No

—Dígame. ¿Por qué aquí?

—¿Se refiere a Ucronos? Bueno, eso debería preguntárselo a los Herederos, pero supongo que para estar a salvo de miradas indiscretas. Hoy existen aquí cerca de ochenta estaciones científicas de alrededor de veintidós países, donde permanecen aproximadamente unas ochocientas personas durante todo el invierno, efectuando labores de investigación científica. Sin embargo con la llegada del verano, la población humana se multiplica y llega probablemente hasta las ocho mil personas. Pero teniendo en cuenta que la Antártida tiene una superficie total de catorce millones de metros cuadrados, en realidad es un continente prácticamente deshabitado e ideal para no llamar demasiado la atención.

Jordan removía la nieve con los pies.

Ryan observó a aquel tipo que había llegado a su vida de la nada, y la había puesto literalmente patas arriba. Y por si eso fuera poco, había conseguido que lo dejara todo y lo siguiera por medio mundo hasta los confines de la tierra conocida.

En aquel instante algo hizo que estallara una endiablada tormenta de nieve. Apenas se podía ver nada. Lo primero en aparecer tras una colina nevada fue el radomo Longbow montado sobre el rotor principal del enorme UH-60A Black Hawk. Luego apareció el foco brillante oteando el suelo helado. A Ryan le sorprendió aquel sonido sordo y atenuado. Entonces se fijó en el extraño fuselaje de tonos plateados, con aquellas superficies angulosas.

—Pero, ¿de dónde ha salido eso?

—Es un helicóptero furtivo —Lorin llegó junto a ellos—. Por eso no le hemos visto venir.

—¿Furtivo?

—Los helicópteros furtivos son aeronaves que incorporan tecnología de camuflaje para evitar su detección —añadió Jordan—. A diferencia de sus hermanos "normales", su rotor principal está dotado de seis palas y su rotor de cola tiene cinco paletas, por lo que tienen una rotación más lenta y, por lo tanto, producen menos ruido. Y como podrá apreciar, la maquinaria de los rotores está cubierta por una tapa

—¡Vaya! —aclaró Ryan—. Nunca había visto uno.

—Luego están esos llamativos ángulos duros, y las superficies planas. La pintura plateada dificulta la detección por radares y sensores infrarrojos.

Aquella maquina llevaba el fuselaje cubierto de fibra de vidrio con la adición de un derivado del amianto que le aportaban una baja reflexión al radar. Además de haber sido modificado con estructuras alares ESSS y tanques externos, lo que le permitía superar su radio de acción de los 592 kilómetros hasta llegar a los 2.220 de alcance máximo. La pesada máquina extrajo su tren de aterrizaje retráctil y se posó con suavidad en tierra.

El traslado de enseres y personal de una nave a otra se hizo en escasos veinte minutos, y con los pasajeros a bordo, el helicóptero despegó de inmediato. Bajó el morro y puso rumbo al norte, dispuesto a recorrer los 465 kilómetros que le separaban de su destino. Sobrevoló la costa volando bajo, con el propósito de permanecer fuera del alcance de cualquier radar. A escasos cincuenta metros bajo ellos, el océano se revolvía con furia contra los gigantescos acantilados de la barrera de hielo. Enormes glaciares descendían desde lo alto para acabar desgajándose en inmensos bloques que se acababan precipitando al mar.

—Activando contramedidas de baja observabilidad —oyeron decir al piloto a través del intercomunicador.

—A partir de aquí, somos invisibles —aclaró Jordan. El haz de luz que barría el suelo desapareció.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ryan.

—Esa inmensidad blanca a nuestra derecha es la Barrera de Hielo Shackleton. Y aquellas crestas que se ven a lo lejos son las Colinas Bunger. ¡Nuestro destino!

Ryan intentó ver algo en la distancia, pero le fue imposible distinguir nada. Si embargo media hora después, comenzó a apreciar las sombras borrosas a lo lejos: la silueta de unas montañas de crestas rojizas apareció entre las nubes.

El helicóptero dejó el mar y se dirigió tierra adentro hacia las montañas, ascendiendo sobre las cumbres.

—Iniciando descenso —El piloto lo dijo como si, realmente, fuera algo sobre lo que los pasajeros tuvieran voz y voto.

—¿Llevan todos los cinturones? —preguntó Jordan. Ryan supuso que lo que vendría a continuación no iba a gustarle en absoluto.

El piloto tiró de una palanca y la nave comenzó a perder altura y, de pronto, fueron envueltos por la niebla.

—¡Madre de Dios!

A Ryan se le hizo un nudo en la boca del estómago cuando creyó que chocarían irremediablemente contra los acantilados. Entonces la negra boca de una sima emergió bajo ellos sin previo aviso, como un monstruoso leviatán que intentaba engullir a su presa.

—¿Qué diablos quiere hacer? —preguntó—, ¿no irá a entrar por ahí, verdad?

—Me temo que sí.

—Dígame, Jordan. ¿Qué longitud tiene este cacharro?

—Pues, creo que unos diecinueve metros.

—Y, ¿qué anchura tiene la boca de ese agujero?

—Alrededor de setenta y seis metros en la parte ancha y cuarenta y dos metros en la parte estrecha.

—¡¡Mierda!!

—Tranquilo, nuestros pilotos llevan años haciendo esto.

—¡Estamos tranquilos, Jordan! —intervino Lorin—. A menos que la maldita ley de Murphy asome la cabeza

—¿Y puede saberse que dice esa ley? —Alguien dijo aquello desde atrás.

—"Si algo puede salir mal, saldrá mal" —respondió Lorin.

A través del intercomunicador se oía un monótono bip-bip. Entonces superaron la boca de la enorme sima y se hizo la oscuridad. En los rostros de los pasajeros se reflejaba el miedo.

El helicóptero proseguía su descenso, mientras Ryan pudo ver las paredes de la sima, muy cerca de ellos.

—Ciento treinta metros —se oyó por el intercomunicador. De fondo se seguía escuchando aquel molesto bip-bip.

—Ciento diez metros... Cien metros...

Ryan pegó la cara al cristal de la ventanilla y miró hacia abajo. Una gigantesca letra H de color blanco emergió de pronto de la oscuridad.

—Setenta metros...

Como una cueva sin fin, la abertura parecía perderse en el interior de la tierra. Entonces, de pronto se ensanchó. Cuatro luces rojas giraban en los extremos de una gran plataforma. En aquel instante se percató de algo. La textura de las paredes que les rodeaban había cambiado, para dar paso a algo que parecía tener un tono grisáceo. Ryan supo que aquello ya no era roca.

—¡Es hormigón!

—Todo el techo de la cámara se reforzó hace años para evitar desprendimientos —aclaró Jordan.

—Veinte metros...

La nave tocó tierra en el helipuerto y el sonido de los motores se atenuó. Algunos de los pasajeros se arrellanaron en sus asientos y suspiraron, cuando alguien corrió hacia ellos y abrió la puerta de un tirón.

—Hola, soy Denis Hunter. Bienvenidos a Ucronos. Nuestro personal se encargará de sus equipajes.

Cuatro hombres provistos de paraguas salieron corriendo y, protegiendo a los viajeros, comenzaron a escoltarles lejos del helicóptero, mientras una lluvia misteriosa caía sobre ellos. Todos llevaban unos trajes elásticos pegados al cuerpo, y Ryan recordó aquellos distintivos en el pecho donde se leía: SENSITEX

—Síganme, les explicaremos nuestro protocolo en cuanto pasemos por seguridad, y vigilen dónde pisan.

Apenas había puesto los pies en tierra, cuando Ryan alzó la vista al cielo. La sala donde se encontraban parecía la inmensa cúpula de una catedral y la entrada a la caverna se encontraba a más de 150 metros sobre sus cabezas, y se había convertido en una pequeña rendija al exterior.

Entonces adivinó el porqué de la lluvia. Multitud de gotas de agua se filtraban y caían de las paredes de hormigón de la bóveda, envolviendo aquella grandiosa estancia en una fina cortina de agua. Con el paso del tiempo se habían formado en el suelo manchas de humedad oscuras.

Lo que vieron frente a ellos les dejó a algunos sin habla, una parte de la caverna se ensanchaba hacia la derecha de la sala principal. Ryan calculó su tamaño en unos quinientos metros de diámetro. A cada lado se abrían cámaras más pequeñas, conectadas con la sala principal por una serie de arcos y túneles naturales. El piso era todo de hormigón liso y desembocaba en una suave pendiente hasta un gran balcón ante el que apareció otra gigantesca sala abovedada de forma circular situada veinte metros más abajo. A Ryan le recordó una especie de plaza desde la que salían varias calles.

El grupo tomó una escalera mecánica que bajaba hasta aquel gran espacio lleno de gente. Incluso desde lejos le pareció ver lo que debían ser restaurantes, tiendas, y locales de ocio. Como en cualquier otra ciudad, pero con la sutil diferencia de que allí se encontraban bajo tierra. Todo estaba integrado en el entorno, además de presumir de un estilo arquitectónico altamente funcional.

Brad Jordan sorprendió a Ryan con su faceta comunicativa, convirtiéndose en un guía improvisado que transmitía los valores de que podía presumir la estación Ucronos —Los bares y centros comerciales son los lugares de reunión y donde se desarrolla la actividad social de la ciudad. Intentamos que la gente que pasa aquí todo el año se sienta como en casa.

—¿Y cómo producen electricidad? —preguntó Haffner.

—¡No sólo electricidad!, también calor. En resumidas cuentas, ¡bienestar! La energía geotérmica es un recurso renovable que aprovecha el calor del subsuelo para climatizar y obtener agua caliente de forma ecológica. Tenemos unos diecinueve grados centígrados durante todo el año, gracias a la energía térmica del subsuelo.

—Pero, ¿cómo funciona? —insistió Ryan.

—El calor contenido bajo tierra es empleado mediante el uso de bombas de calor que caldean toda la estación y suministran agua caliente. Extraemos el calor a través de un conjunto de colectores que bajan hasta el subsuelo.

—¿Calor bajo tierra?

—¡Volcanes, señor Matisson, volcanes! —Lorin puso cierto énfasis en las palabras—. La energía geotérmica existe en las zonas más activas de la corteza, bajo los hielos eternos. Sólo tuvimos que perforar y extraerla.

—Sí, pero, ¿no es un poco claustrofóbico vivir bajo miles de toneladas de hielo?

—Estoy de acuerdo con que Ucronos tiene los inconvenientes de una ciudad subterránea, pero está completamente adaptada a su entorno —debatió Jordan—. Hay amplios espacios verdes en cada zona, y diferentes niveles asignados a actividades deportivas y culturales, además de múltiples vías de acceso a los medios de transporte. Por cierto, ya pueden ir olvidándose de sus relojes de pulsera. Luego les entregarán uno de los nuestros. La hora que rige en la superficie no les sirve de nada aquí abajo. En Ucronos hacemos uso del tiempo decimal, el cual divide el día en diez horas decimales, cada hora en cien minutos y cada minuto en cien segundos. Día y noche son iguales. Simplemente descansamos siguiendo unas pautas. Ya se acostumbrarán a ello.

—¿Y qué hacen con los meses? —Haffner se dejó llevar por la curiosidad.

—Simplemente, dividirlos en tres semanas de diez días cada una.

—¿Y a quién se le ocurrió semejante idea?

—Es el sistema horario que se usará en el futuro —Lorin se sumó a la discusión—, y fue una de las primeras aportaciones que recibimos de los Herederos. En la actualidad, casi todas las sociedades de nuestro planeta utilizan el sistema decimal. Un método al que nos hemos adaptado todos y con el que hemos aprendido a operar desde pequeños, incluso los niños aprenden a contar hasta el número diez con los dedos de las manos, Así pues, disponemos de grupos de diez cifras para calcular las distancias, los precios, y los pesos. Prácticamente cualquier magnitud se ha adaptado a este sistema, y resultaría poco apropiado operar en diferentes sistemas dependiendo de lo que quisiéramos medir. ¿Por qué entonces dividimos el día en veinticuatro horas? ¿Por qué seguir contando con horas de sesenta minutos, cada uno de los cuales está formado por sesenta segundos? No existen motivos para mantener una división del tiempo que resulta engorrosa y nada práctica.

—¡Pues a mí me parece otra modernidad más de este mundo innovador! —rió Haffner.

—¡Oh, no! le aseguro que no es nada nuevo —continuó Lorin—. En China se utilizó el horario decimal durante varios milenios, y también se intentó implantarlo durante la revolución francesa, aunque sin éxito.

—¡El mundo está cambiando, Sebastian! —comenzó a decir Jordan—. ¡Incluso en América, algún día podríamos llegar a tener un presidente negro!

—¡¡Esa ha sido buena!! —La risa de Haffner reverberó en la amplia sala con fuerza.

En el centro de aquel amplio espacio dos agujeros de grandes dimensiones se perdían en las profundidades. Ryan pensó que servirían para proveer de luz a los niveles inferiores que pudieran estar situados bajo ellos. Sólo cuando estuvieron lo suficientemente cerca pudo ver lo equivocado que estaba.

El primer túnel medía más de cincuenta metros de ancho. En cuanto a su profundidad: simplemente, se perdía en lo que parecía ser un abismo sin fin. Entonces vio el ascensor. Era como una gran bola de cristal de alrededor de diez metros de diámetro sujeta a un gran raíl que descendía por aquel túnel.

—¡Le llamamos, "El Pozo". El ascensor está formado por dos cabinas esféricas que suben y bajan a través de los distintos niveles hasta llegar al nivel C —explicó Jordan.

—¡Increíble! —fue todo lo que Ryan pudo decir.

El pozo principal había sido excavado en la roca para dar cabida a los ascensores. El segundo, dos veces más ancho, era para la ubicación de las diferentes terrazas de jardines, y frente a ellos había grandes huertos llamados “Hortorum”. El espacio subterráneo en la zona colindante al túnel principal daba cabida a un fascinante parque público bajo tierra.

Aquellos enormes jardines futuristas utilizaban una tecnología que acumulaba la exigua energía solar proveniente de la superficie y la transfería a unas gigantescas lámparas instaladas en el techo del parque subterráneo para permitir el desarrollo y mantenimiento de la vida vegetal bajo tierra. De allí salían la mayoría de los vegetales y hortalizas que abastecían a los pobladores de la estación. Era un lugar exótico con una cascada de agua que salía de una grieta horizontal de más de veinte metros de altura que se perdía en las profundidades de la roca negra.

—¡Déjeme adivinar! —sostuvo Ryan—. ¡No les falta nunca el agua!

Jordan esbozó una sonrisa.

—El agua potable será algún día una analogía del petróleo, un recurso cuyas reservas disminuirán con cada día que pase.

En aquel momento algunos integrantes del grupo se despidieron y se dirigieron hacia otra zona del complejo —Los ingenieros trabajan en este nivel —aclaró Jordan.

Lorin y Haffner siguieron junto a Jordan y Ryan. Los cuatro hombres continuaron en la misma dirección hasta que llegaron junto al ascensor.

—¿Comprende ahora lo que debió sentir el almirante Byrd, cuando vino aquí por primera vez en 1946? —preguntó Lorin mientras accedían a la esfera de cristal.

—Imagino que debió tener serias dudas sobre su propia cordura —bromeó Ryan—, como yo ahora mismo.

Jordan activó la unidad de descenso. El mecanismo se puso en marcha silenciosamente. Ryan inspiró profundamente y exhaló con lentitud, mientras observaba las centelleantes luces que se extendían alrededor del perímetro del túnel y que se perdían en el oscuro abismo. El físico comentó que conforme descendieran haría cada vez más calor. Después de un par de minutos el ascensor se detuvo.

—Nos encontramos en el nivel B —dijo Jordan—, aquí están la mayoría de las dependencias de los habitantes de la estación.

Un túnel de hormigón se perdía en una amplia curva. A ambos lados, varias puertas daban paso a los laboratorios y a diversas salas.

El módulo de habitabilidad que ocuparían ellos estaba en una esquina de la planta y tenía unos grandes ventanales que llegaban hasta el techo y proporcionaban unas vistas espectaculares de los viveros.

Cuando llegaron, Jordan señaló vagamente las filas de literas dobles.

—Elijan las que quieran. Todas están libres en esta habitación.

Ryan dejó su equipaje en el suelo y observó la estancia. Un gran repliegue que parecía colgar en el vacío albergaba la estructura que soportaba las literas, a las que se accedía por unos escalones iluminados. Una música ambiental llenaba la cámara, envolviéndola en una atmósfera fresca, respirable.

El agente se acercó a un armario y sacó ropa para todos, eran los mismos uniformes ajustados que llevaban los demás habitantes de la estación.

—El Sistema SmartShort usa una rejilla de fibra basada en nanotecnología conductora situada bajo la primera capa de las prendas —aclaró—. Así mantendrán siempre la misma temperatura y además el traje leerá sus constantes vitales y enviará los datos al centro de mando. Aquí nunca ha habido un infarto o algo parecido, ya que se actúa mucho antes de que ocurra —Ryan acarició la insignia de su pecho.

De vuelta al ascensor, Jordan explicó los pormenores de los sistemas de obtención de energía de la estación. Le habló a Ryan de la peculiar estructura geológica de toda la región, y de la inversión de la temperatura según se profundizaba. Inclinándose hacia atrás, él miró hacia arriba para intentar ver la boca del agujero, un círculo de luz en un marco negro, como el reflejo de algo brillante y lejano.

—¿Puedo preguntar hasta dónde baja esto?

—El nivel C se encuentra a doscientos treinta y dos metros bajo la roca. Ahora mismo estamos por debajo de las montañas que vieron cuando llegamos. En esta zona el espesor del casquete de hielo circundante es de mil cuatrocientos metros aproximadamente.

—¿Y por qué en la roca?, ¿no hubiera sido mejor construir la ciudad en el mismo hielo?

—¡Oh, no! —Lorin le puso la mano en el hombro—. Las placas de hielo se desplazan unos 400 metros cada año, y lo hacen en dirección al mar. Imagine toda esa masa empujándonos. Si Ucronos estuviera construido en el hielo, ese mismo hielo acabaría estrujando la estación como si fuera de papel, por no decir que nos empujaría años tras año hasta precipitarnos al océano.

Mientras hablaban, el ascensor desaceleró y se detuvo. Las palabras de Jordan fueron interrumpidas por un suave impacto. Se abrieron las puertas. Habían llegado al nivel C.

El ascensor que habían utilizado les dejó un poco apartados de la entrada principal y tuvieron que andar cerca de cien metros para llegar al punto de entrada. Por encima de ellos pendían unos enormes lucernarios que recibían la luz solar desde la lejana superficie.

Unos minutos después habían llegado a una gran puerta corrediza. Jordan la abrió sin llamar e hizo entrar a los tres hombres. La gran estancia en la que penetraron mostraba varios terminales de ordenador sobre una pared y enormes pantallas en la de enfrente, y un gran escritorio y una consola de control en el centro de la sala. Numerosos técnicos vestidos de blanco se movían de un lado a otro. La iluminación era tan intensa que resultaba difícil discernir los detalles de muchos de los objetos.

Todo en aquella sala era de color blanco. Hasta el suelo parecía agregar luz a la habitación. Ryan la recorrió con la mirada.

—Esta es la sala de control —aclaró Jordan—, como supondrán, toda la estación se puede controlar desde aquí. Por cierto, el hombre que está allí al fondo es nuestro jefe de ingenieros. Es quien hace que todo esto funcione —El agente miró a Ryan—, y quien le eligió a usted.

Los ojos de Ryan se posaron en el hombre que cruzaba la estancia a grandes zancadas. Tras él un joven llamó su atención.

—Doctor Harris, aquí tiene una copia de la declaración sobre los presupuestos.

—¡Ah!, otra vez los malditos presupuestos. ¿Nos han concedido el aumento anual?

—No ha habido ningún problema. Aunque dicen que el año próximo se tendrán que volver a revisar.

—¡Excelente, entonces! Gracias.

Allen Harris era alto y extremadamente delgado. Ryan paseó la vista por aquel cuerpo que le daba la espalda. Sus manos eran largas y huesudas, y andaba apoyándose en un bastón, ligeramente encorvado. Sus cabellos eran blancos y finos, y le caían en un mechón despeinado sobre la amplia frente. Era evidente que era un hombre de edad avanzada.

Entonces aquel hombre se dio la vuelta y por fin Ryan pudo verle el rostro, y los demás factores fueron perdiendo importancia. Los ojos eran brillantes y alertas, de un azul celeste con pálidos reflejos grises. Ryan mantuvo la mirada fija sobre él, sin poder apartarla.

Entonces el anciano se percató de la presencia del grupo, e hizo un gesto con la mano para que se aproximaran.

—Adelante, Jordan —Su voz profunda sonó grave y gastada, como si hubiera sufrido el mismo destino que su cuerpo. Las consonantes sonaban como salidas de una garganta llena de arena—. Lamento no haber podido ir a recibirles arriba, pero este cuerpo no se encuentra en su mejor día. Y bien..., ¿cómo ha ido el viaje?

—¡Largo, como siempre! —dijo Jordan.

—¿Han venido desde San Francisco?

—Así es.

Harris saludó a Lorin y a Haffner con amabilidad. Saltaba a la vista que aquel hombre conocía al físico de años atrás. Luego se volvió hacia Ryan.

—¡Y, debo suponer que este joven de mirada indecisa es nuestro hombre!

—¡Le presento a Ryan Matisson! —aclaró Jordan.

—¡Buenos días muchacho! Por favor, tomen asiento —Les invitó Harris—. Así que usted es el hombre que lo cambiará todo —Su voz, a pesar de la aspereza del tono, sonó cálida e interesada—. Y dígame, ¿tardó mucho el amigo Jordan en convencerle?

—¡Un poco! —intercedió Jordan.

—Eso supuse —Harris miraba a Ryan atentamente con sus arrugados ojos azules—. ¿Sabe?, en cierto modo le envidio.

—¿Por qué?

—Porque va a conocer a uno de los personajes clave en la historia de este loco mundo, tal y como lo conocemos ahora.

Harris sonreía. Ryan escudriñó su rostro, observando las profundas cicatrices que con el paso del tiempo se habían adueñado de aquella faz.

—Me ha comentado el señor Haffner que se ha puesto usted con el libro de Kubicek. ¡Eso es fantástico! ¿Y qué opina?

—Bueno, aún es pronto, pero creo que si alguien hubiera estado al lado del joven Hitler en su época de adolescente, tal vez habría podido encarrilar su potencial y capacidad creadora. Es innegable que fue alguien capaz de poner una gran pasión en cualquier cosa. Incluso hasta un nivel, obsesivo, diría yo.

Harris levantó las cejas. Eran oscuras y espesas, y ocultaban unos ojos profundos.

—Lo que dice Kubicek en su libro es claro —dijo por fin—. Si no inventó todo lo que cuenta en él, podría haber una posibilidad de cambiar el futuro. Queremos que vaya allí, señor Matisson, y que invierta las cosas.

—¡Espere, espere! ¡¿Quiere usted que viaje hasta 1908?!

—Así es. Aunque en realidad deberá viajar a algunos años antes de esa fecha. Ya discutiremos los detalles de su actuación en una próxima reunión con algunos expertos, incluido el señor Haffner. Y contaremos también con su acompañante.

—¿Mi acompañante? Pero yo creí que haría esto solo.

—¡Oh, no! Luego la conocerá —añadió Harris.

—¿Ha dicho “la”? Acaso..., ¿es una mujer?

—Suele ocurrir —añadió una voz cálida desde la puerta.

—¡Vaya, Edna! Pasa querida, pasa. Ryan, deje que le presente a la persona que le acompañará en su viaje.

Ryan se volvió hacia la entrada. Edna Kleiber era una mujer esbelta y rubia, de unos treinta y pocos años, con un afilado rostro, bello y enérgico. Era extremadamente hermosa, y eso que apenas llevaba maquillaje, lo que significaba que, incluso con el paso de los años, aquella mujer seguiría siendo siempre atractiva. Sus ojos turquesa miraron a Ryan, y añadió:

—¿Algún problema con las mujeres, señor, Matisson? —La joven sonrió mientras saludaba a Jordan y los demás.

—No, claro. Lo que ocurre es que siempre he preferido hacer las cosas solo —aclaró Ryan.

—Y yo respeto sus preferencias —siguió Edna. Su voz sorprendía: era profunda y más grave de lo que se esperaba en una mujer de su edad. Había vuelto a sonreír, dejando ver unos dientes pequeños y ordenados, de un blanco resplandeciente. Ryan miró instintivamente sus sienes y el cuello—. Pero usted no sabe nada de los viajes en el tiempo. Ni de como pilotar a "Argos"

—¿Argos?, ¿es así como se llama la máquina que me llevará al pasado? No creo que sea tan difícil de pilotar esa cosa.

Ryan seguía mirándola, incapaz de controlar su curiosidad. Aquella joven parecía vibrar y latir con una energía y vitalidad incontenibles. Entonces se fijó de nuevo en sus ojos, y tuvo el primer indicio de otra cosa. Estaba acostumbrado a detectar pequeñas pistas de cualquier sentimiento que la gente tratara de ocultar, y en aquella joven era..., resentimiento, ¿pero hacia qué? Luego le miró las manos. Allí estaba, el leve temblor característico, y había una suave sombra de sudor en el labio superior. Sintió una irrefrenable curiosidad hacia aquella mujer, y luego estaba la extraña sensación de haberla visto en alguna parte.

—Depende —sentenció ella—. Ya tendrá tiempo de averiguarlo si trabajamos juntos.

Edna se acercó a Harris y lo besó en la mejilla

—Bueno, Allen. Nos vemos en el "Pórtico".

Ryan se volvió hacia el anciano cuando Edna salió del estudio.

—¡Tranquilo, muchacho —dijo Harris—. Edna es una joven con temperamento. Pero es normal, si tenemos en cuenta por lo que pasó. Ella es lo que aquí llamamos, una "Predecesora".

Ryan mostró interés en la mirada.

—Es así como llamamos a los que vienen del pasado.

—¿Hay personas del pasado viviendo aquí? —preguntó Haffner, intrigado.

—¡Oh, ya lo creo que las hay! Edna nació hacia 1928 en un suburbio de Innsbruck. Sus padres murieron en un accidente de tren y ella creció en un orfanato a las afueras de Munich. Allí vivió las atrocidades de la guerra en primera persona. Recuerdo que en agosto de 1944 aquel orfanato fue pasto de las llamas. Murieron nueve niños y una cuidadora.

—¿Y cómo lo sabe?

—Porque hacia 1972 yo fui enviado hasta allí para evitar aquel mismo incendio.

—¿Y por qué era tan importante evitar aquel incendio? Durante la guerra murieron millones de personas...

—¡Buena pregunta! Y la respuesta es sencilla.

La directora de aquel orfanato se llamaba Berta Heidrich y, con la colaboración del personal del orfanato, se pasó toda la guerra ocultando a niños judíos que luego eran sacados de Alemania con documentos falsos y con rumbo a países libres. El marido de la señora Heidrich era un importante abogado Berlinés que se encargaba de emitir los visados falsos para los niños. Vivieron todo el tiempo que duró la guerra con el corazón en un puño, esperando que el día menos pensado los nazis irrumpieran en el orfanato y se los llevaran a todos. Si tenemos en cuenta que cada mes pasaban por aquel hospicio alrededor de seis niños judíos, en los más de cinco años que duró la guerra, el matrimonio Heidrich debió salvar las vidas de más de trescientos cincuenta niños.

—Ya sé a dónde quiere ir a parar —añadió Ryan—. Si como ha dicho, el incendio del orfanato ocurrió en agosto del 44, y si tenemos en cuenta que faltaban aún ocho meses para el fin de la guerra, eso nos daría la cifra de alrededor de ochenta niños que serían salvados aún si no hubiera ocurrido el incendio.

—¡Exacto! —exclamó Harris—. Además, debo aclarar que al principio y hasta bien entrados los años sesenta, las operaciones que realizábamos fueron de pequeña envergadura: como evitar algún naufragio, o cambiar el curso de alguna batalla. Luego ocurrió la muerte de Weiss; aquello fue un verdadero revés para nosotros.

Harris miró a Ryan a los ojos.

—¿Sabe a quién me refiero, verdad?

Él asintió —Sí, Jordan me habló de él.

—Nunca antes habíamos perdido a ninguno de los nuestros. Recuerdo que muchas operaciones pendientes fueron suspendidas y tuvieron que pasar varios años para que volviéramos a recuperar la confianza en el sistema.

—¿Y consiguió evitar el incendio?

—El caso es que por circunstancias que no vienen al caso, me fue imposible. Recuerdo que tomé un avión en Frankfurt, pero llegué tarde, y el orfanato ya había sido reducido a un montón de escombros humeantes. Los bomberos me contaron que una cuidadora del orfanato consiguió evacuar a algunos niños del lugar. Pero al parecer muchos de los pequeños que seguían dentro se asomaban por las ventanas pidiendo auxilio, sin embargo era imposible acercarse. Ella volvió a entrar en medio de las llamas para rescatar a los demás niños, y acabó pereciendo en el incendio. Aquella mujer se llamaba, Edna Kleiber.

—¿Era ella la cuidadora? ¿Quiere decir que la señorita Kleiber acabó trabajando en el mismo orfanato al que llegó tras quedar huérfana?

—Así es. Cuando cumplió la mayoría de edad decidió quedarse a trabajar allí. El día del incendio yo volví a Ucronos con la sensación de haber fracasado. Aunque el destino ya había trazado otros planes. En 1975 se tomó la decisión de reparar el desastre que había ocurrido durante la operación Valquiria. La idea era que yo llegara a 1944, antes de que comenzara el atentado contra Hitler, y así poder advertir a Weiss. Pero nuevamente, la misión fue un fracaso. En cuanto puse un pie en Alemania, los nazis me detuvieron por algún problema con mi visado y fui retenido durante un día. Cuando me soltaron ya era tarde, los periódicos ya se habían hecho eco del atentado fallido contra el Führer.

—¿Y qué tiene que ver eso con la señorita Kleiber?

—¡Imagínese! De nuevo yo estaba en Alemania y a punto de regresar hasta aquí después de otra misión fallida. Pero casualmente me encontraba en el año 1944, y faltaba un mes para que una joven llamada Edna Kliber, que por aquel entonces debía tener diecisiete años, pereciera en el incendio del orfanato donde trabajaba. Sólo tenía que viajar hasta allí y contarle una disparatada historia sobre que yo era un viajero del tiempo e intentar convencerla de que se podía cambiar lo que estaba ocurriendo en Alemania.

—Pero, ¿no dice que usted fue a evitar el incendio?

—La verdad es que al principio esa era la prioridad. Pero tras pensarlo con detenimiento, decidí que aquella joven debía ser muy valiente para haber vuelto en busca de los niños el día del incendio; y esa era la clase de personas que necesitábamos aquí.

—¡Vaya!

—La verdad es que no fue difícil convencerla. Sobre todo, cuando le ofrecí la posibilidad de borrar toda la miseria en la que aquel demente llamado Hitler había sumido a su propio pueblo. Pasamos un año en Estados Unidos, donde ella pudo asistir desde la distancia al declive del Tercer Reich. Luego llegó el fin de la guerra y la ocupación por parte de los aliados. Aún recuerdo aquel día en el que, con lágrimas en los ojos, me preguntó: «¿Y dices, que realmente se puede cambiar la historia?»

—¡Menuda aventura! —exclamó Haffner.

—Debo aclararles que cuando se altera un acontecimiento en concreto, como por ejemplo, el hecho de evitar que Edna Kleiber pereciera en aquel incendio, hay muchas posibilidades de que el suceso en sí nunca tenga lugar.

—¿Recuerda lo que hablamos? —añadió Jacques Lorin. Ryan asintió.

—Desde entonces, la señorita Kleiber se ha convertido en uno de nuestros mejores Operadores —siguió Harris—. No hace falta decir que tiene muchos intereses puestos en esta misión, por su país. Sin olvidar, claro está, que en su "realidad", ella fallece en aquel incendio. Eso la convierte en el agente ideal: la podemos enviar a casi cualquier época sin peligro de que se encuentre consigo misma. Es por eso que una de la premisas de la misión es que ustedes estén de vuelta antes de 1928, el año que ella es concebida.

—¿Qué ocurriría si una persona se encontrara con su yo en otra realidad? —preguntó Haffner, intrigado.

—No se sabe, simplemente por que nunca hemos dejado que ocurra —explicó Harris—. Hay ciertas normas que no deben ser pasadas por alto bajo ningún concepto, debemos garantizar el orden en los multiversos.

—Control del Pórtico a Harris —se escuchó de pronto en los altavoces.

El anciano oprimió un botón en la consola de control y la pantalla de la pared mostró a un hombre que le hablaba desde otro punto del complejo.

—¿Qué ocurre, Richard?

—Tenemos una llegada en treinta y cinco minutos —comunicó aquel hombre que apareció en la pantalla. Tras él, un grupo de técnicos pulsaba varios controles en una espaciosa sala de paredes oscuras.

—¿Cómo sabes que tenemos compañía? No esperamos a nadie hasta...

—Porque la alarma se ha vuelto loca, y acabamos de recibir una petición de regreso desde el 14 de septiembre de 2001.

—¿Crees que serán Tyndale y los demás?

—No les esperábamos hasta más adelante, pero creo que la fecha no deja lugar a dudas.

Harris asintió.

—De acuerdo. Bajo enseguida. ¡Bueno!, ¿qué les parece si vamos a ver a nuestra "criatura"? Así podrán conocer a Richard Newbold, el supervisor del Pórtico.

Harris se levantó rígidamente de la silla, con evidente dificultad. Sus movimientos eran trabajosos y torpes. Avanzó despacio hasta la salida y se apoyó en la puerta.

Ryan vio hasta qué punto el cuerpo del anciano estaba deteriorado. La ropa le quedaba holgada y le colgaba de los hombros caídos.

La estación de tren era un gigantesco recinto futurista, y a pesar de la grandiosa cúpula artificial, tenía una atmósfera diáfana. Una escalera mecánica comunicaba aquel espacio con varios centros cívicos y públicos, y permitía una rápida conexión entre las diferentes zonas. En caso de producirse algún desastre, otro túnel de servicio disponía de un gran ascensor que subía directamente hasta el helipuerto.

El tren dejó a Ryan con la boca abierta, con 400 metros de largo y sus dos pisos de alto aquella esbelta serpiente metálica era capaz de transportar a cientos de pasajeros a cualquier rincón de aquel pequeño mundo. El almirante Byrd volvió a su memoria.

Había tres vías, dos para el tren y una especial para una especie de vagón que corría adosado al lado del tren principal. Los pasajeros podían embarcar mientras que los dos trenes se movían. Tanto la explanada Este como la del Oeste estaban unidas por una pasarela que cruzaba encima de los raíles, y sobre ella había tiendas y cafés. Además, Ryan pudo ver varias paradas de taxi y pequeños tranvías, que circulaban por monoraíles que convergían en otras direcciones. Ucronos se le antojó como una gran ciudad futurista.

Una ráfaga de viento artificial recorrió el andén y los hombres se estremecieron. Allen Harris se las arregló para echar una mirada a su reloj.

—¿Qué le parece, cuando en el futuro los trenes nunca se detengan? —exclamó Jordan, al ver la cara de sorpresa de Ryan—. Sólo lo hacen para las tareas de mantenimiento y reparaciones.

—Los trenes sin escala ahorran energía —añadió Lorin—, reduciendo los costes de cada arrancada y parada. Además de que ahorran horas en el tiempo total de un largo viaje y se evitan errores humanos y accidentes.

La puerta del vagón auxiliar se abrió y el grupo accedió al interior para pasar luego al otro tren.

—El tren comparte el mismo túnel que usa el Colisionador —añadió Lorin—, y nos lleva a cualquier punto de la estación, o directamente hasta el Pórtico.

Ryan se limitó a soltar un gruñido —¿colisionador? —dijo también. Los demás sonrieron.

—¡Perdone, muchas veces me olvido de que usted desconoce muchas cosas de Ucronos. ¡Me explico! En Chicago, en 1983 el Laboratorio Nacional Fermi construyó bajo tierra el llamado Tevatrón, un sincrotrón que acelera protones y antiprotones en un anillo de seis kilómetros y medio de circunferencia hasta hacerlos chocar entre sí para producir cantidades de energía de casi 1TeV, o electronvoltio.

—¿Y dice que ese..., Tevatrón de Chicago está en un túnel de seis kilómetros construido bajo tierra?

—Así es. Pero como puede imaginar, en el futuro los europeos no estarán para nada de brazos cruzados. En el año 2008, la Organización Europea para la Investigación Nuclear inaugurará el LHC o Gran Colisionador de Hadrones.

—Veo que me está hablando de algo que ocurrirá dentro de, veintitrés años... ¿Y ese Gran Colisionador, como usted lo llama, será mucho más, grande?

—Por el momento el LHC es sólo una idea. Pero, sí, superará con creces al de Chicago, y se construirá en la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra. El LHC constará de un anillo de veintisiete kilómetros de circunferencia ubicado a cien metros bajo tierra y formará parte de un programa que durará más de veinte años.

—¿Un túnel de veintisiete kilómetros, bajo tierra?, ¿y a qué profundidad ha dicho?

—Cien metros. Comenzará a funcionar en el año 2009. El 30 de marzo de 2010 las primeras colisiones de protones del LHC alcanzarán una energía de 7 TeV, al chocar dos haces de 3,5 TeV cada uno, lo que significará un nuevo récord para este tipo de ensayos.

—¡Será mucho más potente que el americano!

—Así es. Pero no se detendrán ahí. En 2012 el LHC empezará a funcionar a 4 TeV por haz y en febrero de 2013 sufrirá un paro técnico de veinte meses para realizar las mejoras necesarias para que pueda operar a la energía máxima de 7 TeV por haz.

—¿Y qué dice que hace ese cacharro?

—Dentro del Colisionador circulan dos haces de protones que son acelerados en sentidos opuestos hasta alcanzar el 99,99% de la velocidad de la luz. Luego se les hace chocar entre sí produciendo una enorme cantidad de energía, aunque a una escala subatómica que permite simular algunos eventos ocurridos inmediatamente después de la creación del universo.

Ryan intentaba similar aquella cantidad de cifras. El tren avanzaba impetuosamente, con ritmo furioso y entrecortado. Pero su avance apenas se notaba. Parecía que el raíl sobre el que se asentaba la gran máquina ondulaba con suavidad, como si el tren se deslizara sobre una inmensa manta. Cuanto más aceleraba, más enérgicas eran las ondulaciones. Ryan desvió la mirada de la ventanilla y se retrepó en el asiento. Lorin seguía con su explicación.

—Aunque en el presente es sólo una teoría, en el futuro se demostrará que la colisión entre dos partículas que viajan a la velocidad de la luz puede concentrar en un punto concreto la suficiente energía como para formar un agujero de gusano, aunque de unas proporciones minúsculas e inofensivas para el planeta.

—¿Un qué?

—En física, un agujero de gusano consistente esencialmente en un "atajo" a través del espacio y el tiempo, y tiene por lo menos dos extremos conectados a una única entrada, pudiendo desplazarse la materia de un lado a otro y a través de dicha entrada. Hasta la fecha, y para el resto del mundo, no se ha encontrado ninguna evidencia de que el espacio-tiempo conocido contenga estructuras de este tipo, por lo que en la actualidad es sólo una posibilidad teórica, nada más. Menos aquí... A estas alturas ya habrá comprobado que en Ucronos las cosas son diferentes.

—Déjeme adivinar, ¡ese agujero de gusano sirve para viajar en el tiempo!

El físico sonrió mientras negaba con la cabeza.

—No exactamente. Para viajar, lo que nosotros necesitamos es que ese agujero de gusano sea mucho más grande y que se mantenga estable. Los agujeros de gusano que se producen en el espacio son inmensos y siempre se encuentran en constante formación, desapareciendo y volviendo a aparecer dentro de un mundo cuántico. Básicamente lo que hacen es conectar dos puntos separados en el espacio y en diferentes momentos temporales, pero como ya he dicho estos túneles del tiempo tienen el diámetro de una "mil millones de billones de billonésima parte de un centímetro" —El científico hizo énfasis en la cifra—. Demasiado pequeños para que un ser humano pase a través de ellos. Pero aún no le he dicho que hacia 2029 verá la luz el futuro Colisionador Circular o FCC, que no será otra cosa que un colisionador de hadrones similar al LHC de Ginebra, aunque capaz de alcanzar energías sin precedentes en la región de los 100 TeV.

—¡Esa cantidad de energía dejará a los otros dos en una ridiculez!

—Sí, aunque seguirán sin poder crear un agujero de gusano lo suficientemente grande para que alguien viaje a través de él. Pero con el colisionador que tenemos aquí, es distinto. Podemos fabricar uno y agrandarlo trillones de veces hasta que es lo suficientemente grande como para que Argos pueda pasar a través de él...

Un pitido intermitente indicó que ya habían llegado a su destino. Cuando el coche auxiliar se detuvo se abrió la puerta y el grupo salió al andén.

El científico se volvió hacia Ryan.

—¿Sabe qué tamaño tendrá el túnel del futuro FCC?

Ryan negó con la cabeza.

—Entre ochenta y cien kilómetros.

—¿Un túnel de cien kilómetros bajo tierra? ¿Y el que tienen aquí en La Antártida es como ese?

—Más o menos —El francés sonrió con malicia—, mas o menos.

Harris y Jordan también rieron por detrás.

El tiempo es el mejor autor: siempre encuentra un final perfecto.

Charles Chaplin, 16-4-1889 — 25-12-1977

SEGUNDA PARTE

Pórtico

1985

19

10 DE JULIO DE 1985, MIERCOLES.

09:50, horario nocturno de la estación Ucronos.

Frente a la estación, y tras recorrer un corredor de trescientos metros de largo bajo un aire frío y transparente, se encontraba el lugar conocido con el nombre de “El Pórtico”.

Los guardias de la puerta les dieron el alto. A partir de aquel punto las medidas de seguridad eran incluso más férreas que en el helipuerto. Les dejaron pasar de uno en uno, y sólo después de comprobar exhaustivamente sus identidades. Tuvieron que hacer el último tramo sobre una cinta transportadora que cruzaba varios detectores de metales.

La última puerta se abrió como una enorme mandíbula mecánica. La parte superior se elevó ruidosamente hacia el techo mientras la inferior desaparecía bajo el suelo. Una vez dentro de aquel lugar, Ryan Matisson y Sebastian Haffner contuvieron la respiración, como hacían todos los que lo veían por vez primera.

—¡Dios mío, es enorme! —susurró ásperamente Ryan—. Nunca hubiera imaginado que algo pudiera ser tan grande. Aunque en realidad la palabra “grande” no alcanzaba a definirlo. Desde lejos no había forma de calcular el tamaño de aquella estancia. El Pórtico era una obra arquitectónica de magnificencia futurista. Cualquier edificio de la ciudad donde Ryan había crecido quedaba empequeñecido ante la inmensa cúpula que se abría a más de 60 metros sobre ellos. A ambos lados había un túnel que se perdía a lo lejos, pero no tuvieron más tiempo para admirar aquel lugar, ya que otra cosa atrajo su atención.

El suelo de aquella bóveda se hundía varios metros por debajo del nivel por dónde habían entrado. Un balcón se extendía alrededor de la enorme sala, rodeando aquel inmenso hoyo circular y de unos pocos metros de profundidad, conocido con el nombre de "el Foso". Caminaron hasta la barandilla del balcón y

Ryan lo estudió todo con asombro, intentando entender la naturaleza de lo que estaba viendo.

Dos gigantescas estructuras metálicas sobresalían del suelo y sostenían en lo alto las dos mitades de una especie de enorme ingenio en forma de Icosidodecaedro truncado del que salían decenas de cables que se perdían en la pared.

Jacques Lorin puso la mano sobre el hombro de Ryan.

—¿Recuerda lo que hablamos sobre los dos haces de protones que eran acelerados hasta colisionar entre sí para formar un agujero de gusano?

—Sí.

—Pues eso ocurre en otra sala muy parecida a esta, y que no está muy lejos de aquí.

—¿Es allí dónde se forma el agujero de gusano? —preguntó Ryan.

El físico señaló aquella extraña figura poliédrica con el dedo. Ryan no podía dejar de mirarla.

—No. Eso ocurre ahí dentro, en el llamado "Útero". Ahí es dónde se forman los dos extremos del agujero de gusano.

—Quiere decir que tendré que meterme en esa cosa para viajar en el tiempo?

—¡Oh, no!, ¡no ahí dentro, exactamente!

—¡Es increíble!

—Es más que eso. ¿Recuerda el túnel del futuro FCC del que hablamos cuando veníamos hacia aquí?

—¿El de los cien kilómetros bajo tierra?

—Exacto. ¡Pues debe saber que este Colisionador recorre un túnel de cuatro mil ochocientos kilómetros bajo la roca de la Antártida.

Ryan se volvió a mirar al científico.

—¿Quiere tomarme el pelo?

—¡No muchacho, nunca me atrevería!

—Dígame, Jacques. —Ryan seguía mirando aquel ingenio—. ¿Cuanta energía es capaz de crear esta, cosa?

—Nunca lo hemos llevado al máximo de su capacidad. Principalmente, porque para nuestras prioridades no lo necesitamos. Pero suponemos que sería capaz de llegar a los 330 TeV, al chocar dos haces de 165 TeV cada uno.

—¡Dios bendito! ¿Y dice que no es peligroso?

—Las medidas de seguridad son realmente extremas, pero nunca se sabe. Por eso construyeron el Pórtico tan lejos del resto de las instalaciones. Esta es una de las máquinas más complejas jamás construidas por el hombre. Y sus doscientos mil imanes superconductores son fundamentales para hacer girar los haces de partículas a la velocidad de la luz, y deben refrigerarse hasta -270º, una temperatura inferior incluso a la que hay en el espacio exterior. En contraposición el interior del anillo es el lugar más vacío del Sistema Solar y cuando las partículas colisionan entre sí se generan temperaturas cien mil veces más altas que en el interior de nuestro Sol.

Ryan escuchaba con atención. El resto del grupo se movía por las instalaciones, pero él seguía junto al físico.

—No entiendo como con esa temperatura no se volatiliza todo lo que hay a su alrededor, incluidos nosotros.

—Por la simple razón de que el choque ocurre en milésimas de segundo. Después, los dos haces se fusionan formando un agujero de gusano que contiene el 92% de la energía total de la colisión. La mayor parte de la energía restante es radiada en forma de ondas gravitacionales. El efecto de lente gravitatoria, además, reduce el umbral de energía necesaria para que el agujero de gusano se forme y se mantenga abierto.

—Pero si ahí dentro, en el Útero como ustedes lo llaman, se produce semejante aumento de temperatura, ¿cómo podemos sobrevivir cuando viajamos?

—Debe ver ese extraño objeto como un envoltorio, como una especie de piel de cebolla; o mejor, como un revestimiento. Algo parecido a la cáscara de una semilla o de un huevo. En realidad y como podrá comprobar en pocos minutos, dentro de él hay otra capa o envoltorio, llamado "Corion". Y en su interior se encuentra "Argos", la cápsula donde ustedes viajarán totalmente a salvo. Pues bien, el aumento de temperatura se produce entre las dos capas exteriores, entre el Útero y el Corion, como si se tratara de un vientre materno que protege a los viajeros —El físico le puso la mano en el hombro—. Y ahora creo que, antes de que empiece a odiarme, deberíamos volver con los demás

La sala de mando del Pórtico se diferenciaba poco de las otras salas de control que Ryan había visto en la estación. Un desconcertante caleidoscopio de luces, pantallas, y aparatos rodeados por un pequeño ejército de técnicos e ingenieros. Y en el centro de todo aquello estaba Richard Newbold.

A corta distancia su aspecto no hacía honor al cargo que ostentaba. El supervisor del Pórtico era de altura mediana y de tipo menudo. Tenía el cabello ralo y prematuramente cano, y su mirada exhibía una expresión algo triste. Aquel hombre sonreía con aire cansado y tolerante mientras explicaba como funcionaba aquella máquina.

—...el Pórtico es nuestro portal temporal desde esta época y desde aquí podemos viajar hacia adelante o hacia atrás en el tiempo, pero con ciertas, "limitaciones" —Newbold recalcó aquella última palabra. El tono de aquella voz nasal era más bajo de lo normal. El supervisor hablaba arrastrando las palabras—. Desde aquí elegimos las cuatro coordenadas o dimensiones necesarias para nuestro viaje.

—¿Y por qué cuatro dimensiones? —preguntó alguien desde atrás.

—Imagino que el doctor Lorin, aquí presente, podrá explicarlo con más detalle, pero básicamente se nos dice que el espacio-tiempo tiene cuatro dimensiones, o al menos así lo experimentamos los seres humanos. Doctor Lorin, ¿quiere...?

—Como guste, señor Newbold —El francés se colocó en el centro del grupo—. Para empezar, deberíamos ser capaces de contestar a una pregunta: ¿Cómo entender una dimensión en el espacio-tiempo?

Un rumor entre los asistentes le indicó que nadie se atrevería a responder, y el físico siguió:

—Imaginemos, por un momento, que de pronto queremos quedar con un amigo —El físico levantó la mano, como pidiendo algo, y se acercó a una pizarra a sus espaldas. Tomó un rotulador que alguien le hizo llegar y garabateó—. Para ello, le daremos una dirección que en definitiva consta de tres datos: una longitud, una latitud y una altura sobre el nivel del mar. Aunque hoy en día hemos inventado los nombres de las calles y el número de las casas para no tener que dar tres coordenadas cada vez. Aunque, en realidad, estos tres datos serían insuficientes, pues además le tendríamos que decir a qué hora queremos quedar —El francés llenó media pizarra de signos y números casi imposibles de entender—. Es decir, que además de la información del punto en el espacio donde deseamos encontrarnos, le tenemos que decir la hora a la que queremos que el encuentro se produzca. Por lo tanto, para llevar a buen puerto el suceso conocido como "quedar con un amigo" tenemos que darle cuatro datos. Esto implica que nuestro espacio-tiempo tiene indudablemente, cuatro dimensiones. Pero como comentó antes el señor Newbold, hay ciertas restricciones. Ciertas, llamemosle..., condicionantes.

Lorin se interrumpió y miró a los congregados: quería estar seguro de que todos habían comprendido su razonamiento. Entonces hizo un gesto a Newbold, y este prosiguió.

—Como algunos de ustedes sabrán, todo esto comenzó en el año 2083, cuando se creó el primer Pórtico de Ucronos y los Herederos viajaron hasta nuestra época, concretamente hasta el año 1940. Cuando vinieron trajeron con ellos los medios necesarios para crear otro pórtico aquí, este que ven ustedes —Newbold señaló el increíble ingenio que tenía a sus espaldas.

—¿Por qué otro pórtico? —quiso saber alguien del grupo.

—Buena pregunta. Y tiene una fácil explicación. Verán... en los comienzos de Ucronos, a la hora de emprender un viaje, necesitábamos que en el punto de salida y en el punto de llegada hubiera un pórtico igual a este. En resumidas cuentas, entonces podíamos viajar hasta 1940, pero no a una fecha anterior a ese año de creación de la máquina. Porque más atrás de esa fecha no existía ni existe aún un pórtico al que ir. La máquina del tiempo, en este supuesto, forma un túnel espacio-temporal en el que la ida está sujeta a la evolución del tiempo, pero cuya vuelta está inmóvil en el momento de su creación.

Ryan miró a Lorin, extrañado. El físico se acercó a él y le dijo en voz baja:

—¡Sé lo que piensa, pero espere!

—¿Pero, cómo voy a viajar entonces hasta 1907? —le insistió él al oído.

—¡No se impaciente!

—Antiguamente era necesario tener un Pórtico en nuestro punto de destino para controlar de manera precisa la dispersión temporal —seguía Newbold—. Entonces, cuando se realizaba un viaje a un destino donde no había un pórtico receptor, el campo tendía a desviarse un poco. Envíos realizados de manera consecutiva el mismo día o la misma semana sin un equipo receptor que los guiase podían perderse con facilidad a lo largo de veinte o treinta años en el pasado. Pero con el tiempo esos problemas fueron solventados, y actualmente el sistema funciona a la perfección. Ahora imaginemos por un momento que subimos a bordo de Argos y viajamos a 1930, diez años antes de que el Pórtico sea una realidad. Cuando lleguemos al punto de destino, nos encontraremos en este mismo lugar en el que nos encontramos ahora, pero sin nada de lo que ven aquí —Newbold señaló a lo alto—. Tras estos gruesos muros de hormigón hay una caverna natural, abierta en la roca erosionada y semejante a muchas otras que se encuentran en estos parajes. ¡Eso es lo que ustedes se encontrarían al llegar a 1930, sin las instalaciones que ven ahora¡ En resumidas cuentas, sí que podemos viajar a cualquier fecha anterior a 1940, ¡pero no volver!

Newbold se había convertido en el centro de atención y todos los ojos estaban puestos en él.

—Pero también hay una solución a ese problema, porque si el viajero que ha sido enviado a 1930, previamente ha tomado la precaución de "quedar con nosotros", podemos enviar a Argos nuevamente a la misma fecha, y él podrá subir a bordo y volver, aunque allí no haya un “pórtico”. ¿Comprenden?

En aquel momento Edna Kleiber apareció por una de las puertas. Llevaba unas pesadas cajas que dejó en el suelo. Tenía el pelo recogido en una larga coleta, y el encaje del sujetador clareaba bajo aquel jersey claro. Mostraba las mejillas enrojecidas y acaloradas.

La mirada de Ryan se volvió para posarse en el delicioso ser que tenía delante. Era de aquella clase de mujeres que cuando entraban en cualquier sitio producían una clara conmoción. Algunos técnicos fijaron su atención en ella. El rubor de sus mejillas indicaba que estaba furiosa, muy furiosa.

En aquel instante ella alzó la vista y se lo quedó mirando. Entonces Ryan supo que el motivo de su furia era él. Pero hubo algo más; aquella sensación de nuevo... Había visto a aquella mujer en otro sitio. ¿Pero dónde?

Edna dejó lo que estaba haciendo y se acercó al grupo, con semblante serio.

Ryan se acercó a ella.

—Señorita Kleiber, me gustaría pedirle excusas por mi estúpido comentario de antes, cuando...

—¡Vaya, si sabe disculparse y todo! —le interrumpió ella.

—Imagino que no ha sido la mejor forma de empezar nuestro...

—Mire, señor Matisson. No necesito conocer su opinión sobre la capacidad de una mujer para estar a la altura de un hombre; así que, ¿qué le parece si lo dejamos ahí e intentamos que esta situación sea lo más llevadera posible para ambos?

—De acuerdo. Empecemos de nuevo entonces. ¿Qué hace en este lugar?

—¡Vaya, es usted directo! Pues debe saber que esta es mi casa. He vivido aquí desde que Harris me trajo desde el pasado, siendo casi una niña. Para mí él ha sido lo más parecido a un padre. En cuanto a Ucronos, es la ciudad más fabulosa y apasionante que existe sobre la faz de la Tierra, y bajo la Tierra misma incluso. Y aunque he oído hablar de maravillosas ciudades como Londres, Los Angeles, Nueva York, París, Berlín o Tokio..., para mí Ucronos es lo más parecido a todas ellas mezcladas y fundidas en una, y aquí tengo todo lo que necesito.

—¿Nunca ha salido de aquí?

—Fuera no conozco a nadie y nadie me conoce a mí. Así que, ¿dónde estaría la gracia?

—¿De verdad no le interesa el mundo de ahí fuera?

—No. Ya conocí el mundo de fuera cuando era niña, y no me gustó. Prefiero estar aquí. Toda esta gente es mi familia. Adoro la vida que llevo, ¿por qué debería marcharme?

Mientras ella hablaba, Ryan no le quitaba la vista de encima. Según Harris aquella mujer había nacido en 1928, y sin embargo nada hacía pensar que pudiera tener más de treinta, o treinta y dos años, a lo sumo.

En aquel momento se hizo la luz en su cerebro. Ya sabía donde la había visto: ¡Edna Kleiber era la mujer que aparecía a su lado en aquella fotografía que le había mostrado Jordan en San Francisco, junto al muchacho que acariciaba un gato en sus brazos!

Ryan intentó recobrar la compostura, mientras analizaba toda aquella información, todo al mismo tiempo.

—¿Ha viajado alguna vez en eso? —Señaló hacia el Pórtico.

—Sí, pero mi cometido ha sido siempre como piloto. Nunca he participado en operaciones de campo.

Edna consultó su reloj de pulsera y Ryan lo miró con atención. Era uno de esos relojes de piloto, de construcción robusta y resistente a los golpes. La esfera era de color blanco sobre fondo negro y tenía un tacómetro, lo que facilitaba el cálculo de la velocidad.

—¿Y usted?—preguntó entonces ella—, ¿qué espera de este lugar?

—La verdad es que aún no sé qué hago aquí.

En aquel momento, Ryan observó que un grupo de hombres de seguridad entraba en el Pórtico. Iban armados con rifles de asalto. Señaló hacia ellos.

—¿Eso es necesario?

—La seguridad nunca está de más —replicó Edna, mientras le animaba a acercarse al Foso—. No esperamos problemas, pero nunca se sabe quién puede venir en Argos.

La conversación fue interrumpida de pronto.

—La llegada se producirá en uno, uno, cinco —indicó alguien en Control de Misión.

La sala de Control de Llegada se convirtió en un febril ir y venir de gente. En los paneles de mando se veían luces rojas parpadeando por todas partes. Un sinfín de voces le martilleaban los oídos. Todos gritaban mientras los instrumentos vibraban sin cesar. En aquel momento sonó en un altavoz el comienzo de la cuenta atrás para la llegada y varios operarios comenzaron a repartir gafas protectoras y cascos para los oídos.

—¿Para qué son? —preguntó él.

Edna sonrió —¡póngaselos!

Ryan observó como el equipo de ingeniería se lanzaba a la acción mientras Newbold gritaba instrucciones.

—Menos once segundos y contando.

—Menos diez.

—Menos nueve.

Primero comenzó con un ligero zumbido, que fue en aumento poco a poco hasta volverse casi insoportable. Luego un rumor subió por la gigantesca estructura: era más una vibración que un sonido. Ryan presionó sus cascos con las manos. La estructura que sujetaba el Útero se sacudió repentinamente.

—Tres... dos... uno... ¡cero!

Sus tímpanos resonaron dolorosamente cuando el eco de una terrible explosión recorrió el aire. Era el sonido de una detonación interna. Luego se hizo el silencio, y alguien habló.

—Control de llegada llamando a Argos. ¿Me escuchan? Adelante, Argos, por favor. Adelant...

—Hola, Control de Llegada. Aquí Argos.

El supervisor Newbold pulsó el intercomunicador y preguntó:

—¿Argos, aquí Control de Llegada, nos oyen bien?

—¡Perfectamente, Control!

—Bien. Tendrán que tener un poco de paciencia. Vamos a proceder a cerrar el agujero, ¿de acuerdo?

—Aquí Argos, cuando quieran.

—Bueno, señores. Preparados para cerrar agujero de gusano, en tres... dos... uno... ¡cerrando!

Un nuevo estallido resonó en el interior del ingenio. Ryan se sobresaltó de nuevo.

—El espacio interior entre Útero y Corion está al vacío —le señaló Edna—, y al abrir el primero, el aire que fluye alrededor vuelve a entrar, produciendo esa especie de explosión sónica.

—Estoy un poco asustado —dijo él.

—También yo —confesó ella—. Uno nunca se acostumbra.

Los brazos que mantenían unidas las dos mitades del Útero comenzaron a abrirse, y un mar de llamas envolvió entonces toda la estructura y se hundió en el foso, lanzando una corriente de humo que comenzó a subir hacia ellos.

En aquel instante el suelo tembló y un ruido increíble atronó en el aire.

—¡Ahí lo tiene! —indicó Edna. Pero todo estaba envuelto en humo y apenas se veía nada.

Los brazos hidráulicos comenzaron a separar las dos mitades. Centímetro a centímetro y con lenta exactitud, las dos partes del enorme Icosidodecaedro truncado retrocedieron hasta llegar al suelo y se detuvieron. Entonces Ryan pudo ver el segundo envoltorio que le había mencionado Levin.

Corion parecía un gigantesco grano de polen de intrincadas formas y sus dos mitades estaban unidas a dos estructuras sujetas a los grandes agujeros que se perdían en las paredes laterales.

—Útero desprendido, ya vemos el cuerpo central, listos para retirar Corion —dijo Newbold, sin apartar la vista de las pantallas—. Nos llevará aproximadamente un minuto y medio replegarlo hasta su posición. Ahí va.

Las grapas se soltaron. Una gran nube de vapor se adueñó del entorno cuando los brazos hidráulicos comenzaron a separar las dos mitades de Corion. Con un estremecimiento comenzó a retirarse hacia los lados. En aquel instante un nuevo temblor se apoderó de la estructura y luego aumentó, sacudiéndolo todo con fuerza, para después detenerse bruscamente.

—¡Tengo materia bariónica en el interior del acelerador!—dijo un técnico, secamente.

Todos comenzaron a correr de un lado a otro pulsando botones y preguntando en voz baja. Durante casi un minuto la tensión se adueñó del lugar, hasta que de repente un tipo al otro lado pulsó un interruptor.

—Materia bariónica bajo control, presión del acelerador restablecida.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ryan.

Edna se acercó a él y habló en voz baja.

—En determinadas condiciones, cuando las partículas subatómicas chocan entre sí a la velocidad de la luz, se puede crear lo que denominamos materia bariónica. Lo que puede llevar a la formación de microagujeros negros. Pero no hay de qué preocuparse ya que suelen ser tan pequeños que no están a suficiente distancia de otros cuerpos materiales como para crecer.

—Acelerador apagado —oyeron decir serenamente a Newbold.

La nube de vapor no dejaba ver nada apenas, aunque Ryan creyó vislumbrar una forma difusa en medio de aquel infierno. Un brazo elevador robotizado se acercó hasta el centro y se detuvo con una ligera sacudida. Los chorros de espuma refrigerante comenzaron a enfriar lo que había dentro de aquel mar de vapor, cubriendo el extraño objeto con aquel líquido gelatinoso. Los ocupantes de Argos tenían que esperar a que todo el entorno se enfriara para poder salir.

—¿Y ese calor es normal? —preguntó Ryan.

—¡Oh sí!, la temperatura en el interior del acelerador es infernal.

Una interminable columna de vapor se elevó pegada a las paredes, hacia lo alto de la cúpula. Edna agregó:

—Hasta los viajeros, con sus nervios de acero, tienen el estómago revuelto. ¿No es verdad, Harris?

—Claro que sí —contestó el anciano a su lado—, sólo los estúpidos no conocen esa emoción. Pero, en realidad, lo peor es la larga espera. La temperatura entorno a Argos es tan alta que los sistemas de enfriado deben hacer su trabajo.

Los restos de espuma refrigerante hervían al contacto con el metal caliente, formando una gigantesca nube de vapor. Aquella nube gaseosa impedía que los allí congregados pudieran ver la nave que poco a poco comenzaba a emerger del interior, retrasando aún su visión. Al final, el metal se enfrió y la nube comenzó a disiparse. Fue entonces cuando Ryan pudo verla.

La nave yacía inmóvil, flotando a pocos centímetros del suelo sin dar ninguna señal de vida o actividad, excepto por aquel pequeño rumor. Vista desde allí, Argos adquiría una especie de belleza exótica. Cualquiera que fuese el metal del que estaba construido el casco, con aquel extraño diseño dominado por intrincadas formas, brillaba a la luz de una manera extrañamente vidriosa y le daba un aspecto casi orgánico, como si de un momento a otro fuera a cobrar vida y a atacarles. Parecía como si en aquel objeto no hubiera ninguna aleación construida por la mano del hombre. Ryan ni siquiera estaba seguro de que fuese de metal.

El fuselaje de Argos era de un color marfil apagado y no mostraba huellas de óxido. Y debía tener una envergadura de unos diez metros.

Ryan estudió el brillo casi húmedo de aquellas formas curvas, comprobando la ausencia de todo rasgo exterior conocido. La primera inspección no reveló nada parecido a juntas ni uniones. Era espléndido, y la elegancia de sus formas se había llevado al extremo. Emanaba una sensación de poder casi palpable. Su mirada recorrió una vez más la longitud de la enorme nave y luego se volvió para descubrir que Jordan y Newbold lo observaban a él.

—¡Increíble!, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—Está hecha de bioacero —explicó Newbold—. Un material cinco veces más duro que el acero. Y que se producirá en el futuro a partir de la seda de araña. Lógicamente se creará de forma artificial sintetizando una proteína que una vez procesada, permitirá obtener una fibra monofilamento casi idéntica a la seda que producen las arañas. En el futuro, este material tendrá multitud de aplicaciones, tanto en cirugía, donde se llegarán a fabricar tendones y ligamentos artificiales, como en aeronáutica —El supervisor del Pórtico dedicó otra mirada a la nave—. Y le puedo asegurar que es casi indestructible.

—¿Son imaginaciones mías, o está “flotando”? —sostuvo Ryan.

—¡Electromagnetismo! Argos puede crear un campo magnético semejante al de la Tierra, pero de polo opuesto, lo que hace que se repelan. Esto se podría usar para proporcionarle impulso, pero en nuestro caso sólo lo necesitamos para conseguir que la cápsula se mantenga levitando en el interior de Corion.

Mientras tanto una pasarela se aproximó a la escotilla de la nave y, cuando estuvo lo bastante cerca, una sección de esta se extendió y las dos estructuras se ensamblaron. La escotilla se abrió y se deslizó silenciosamente dentro de la pared del fuselaje.

El Operador británico Oliver Tyndale se asomó por la portezuela y levantó la visera de su casco. Era un hombre alto, muy delgado y de cabello rubio oscuro. Sus ojos azules tenían una expresión fría e intimidante a la vez.

—¡Aaah! ¡El olor del hogar! —exclamó. Respirar el aire comprimido de Argos hacía que los viajeros se sintieran eufóricos todo el tiempo.

Otros tres hombres salieron sonriendo y saludando a los demás. Los técnicos se acercaron a recibirles y darles la bienvenida. Tyndale se acercó a Harris y comenzó a relatarle lo acontecido durante el viaje. Ryan se acercó todo lo que pudo para intentar entender algo. Le pareció que el tal Tyndale debía ser un tipo curtido en muchas misiones, a juzgar por la fuerza de su mirada. En el fondo de sus pupilas se apreciaba una luz intensa, y supuso que aquel brillo debía responder a una fuerte determinación.

—...todo ha ido muy bien. Tuvimos ciertas dificultades para localizar a Mohamed Atta y Abdulaziz al-Omari en Boston, pero al final pudimos dar con ellos y hacer que les detuvieran...

Ryan quedó prendado de aquellos trajes parecidos a los que usaban los buzos, luego estaban aquellos cascos tan ligeros. Todos llevaban la insignia de UCRONOS, con cada letra en el centro de un pequeño Icosidodecaedro truncado, cuatro arriba y tres abajo.

—¿Y esos trajes?

—Se llaman "biotrajes" —respondió Edna—, y son capaces de aumentar la fuerza de la piel biológica del portador y dotarlo de una gran resistencia mecánica a la presión, o a la falta de ella. Además de llevar una segunda capa con actuadores eléctricos que aumentan artificialmente su fuerza muscular, estos trajes cuentan con la misma resistencia que los antiguos trajes de los astronautas. La diferencia radica en que los trajes convencionales se inflaban de aire para evitar la descompresión, por lo que reducían en gran parte la movilidad. El biotraje soluciona este problema: se ajusta para producir presión directamente sobre la piel, por lo que no es necesario inflarlo. Cuentan con un sistema de regulación de la temperatura y administración de oxígeno, todo controlado por el Sistema Primario de Soporte Vital situado en la parte trasera del casco.

—¿Y sabe de dónde vienen?

—¿Tyndale y los demás?, no. La información referente a cada misión suele estar reservada a los Operadors que toman parte en ella, y poco más. Sólo sé que vienen de Estados Unidos, y que viajaron al 2 de septiembre de 2001. Al parecer han evitado una gran tragedia que ocurrirá el 11 de septiembre de ese mismo año, pero no tengo más detalles.

En aquel instante, el supervisor del Pórtico llegó junto a ellos y preguntó:

—¿Quiere ver el interior?

Newbold entró, seguido de cerca por Ryan, Jordan y Edna. Si había controles o algún tipo de instrumentos en aquella nave, seguramente estarían ocultos tras las paredes de un tenue color gris. Ryan tuvo la impresión de estar en el interior de una enorme caja torácica humana. Había cuatro asientos sujetos a una estructura circular que parecían aguardar a sus ocupantes. Entonces aparecieron como de la nada. Las luces comenzaron a brillar, encendiéndose y apagándose en múltiples colores. Ryan recordó todas sus dudas de días atrás, y entonces esbozó una sonrisa.

—¿Lo cree ahora? —preguntó el agente a su lado.

Ryan sonrió.

—¿Es ahora cuando debería pedirle disculpas por dudar de su palabra?

Aquellas seis enormes estructuras huecas de hasta treinta metros de altura hacían de soporte de los jardines verticales, además de distribuir el agua para la estación. Entre las estructuras había suspendidas varias pasarelas para el libre tránsito de personas. Era periodo nocturno en la estación y todo el amplio espacio reducía la intensidad lumínica, y los viveros cobraban una nueva vida gracias a aquella luz tenue.

El agua de una fuente caía sobre un estanque que había al fondo del muro. Edna Kleiber acompañaba a Allen Harris hasta su habitación, cuando él le pidió sentarse un momento en aquel banco.

—Ese Matisson es bastante reservado —dijo ella.

—Sospecho que cuando pasas por algo como lo que le ocurrió a él, uno nunca se repone del todo. Aunque claro, no son más que suposiciones de un viejo.

Edna lo miró con interés; y tras un segundo, el anciano le devolvió la mirada.

—Su madre se quitó la vida, cortándose las venas en la bañera. Él se la encontró al llegar a casa. Creo que tenía once o doce años cuando ocurrió.

—¡Vaya!, no sabía nada. ¿Y por qué lo hizo?

—¡Quién sabe lo que pasa por la cabeza de una persona cuando toma esa decisión! Hubo malos tratos por parte de su marido, pero tal vez la explicación deberíamos buscarla mucho tiempo antes. Ella estaba locamente enamorada de un joven. Él era uno de los nuestros y perdió la vida durante una misión contra Hitler.

—¿Weiss? —preguntó Edna asombrada—. ¿La madre de Matisson conocía a Weiss?

—¿Recuerdas a Weiss?

—Claro, me has hablado de él, en alguna ocasión. ¿No murió durante la Operación Valquiria?

—Así es. Nunca volvió junto a ella, y creo que la soledad fue lo que la mató, aunque lo hiciera poco a poco. En cierta manera, siempre me he sentido responsable de lo ocurrido. Así que cuando se decidió acometer esta misión, creímos que Matisson era el hombre indicado. ¿Sabes?, en cierto modo él nunca debió haber nacido.

—¿Cómo?

Harris miró a la joven.

—En aquella época, por el año cuarenta y ocho, yo y Weiss éramos dos jóvenes y alocados Operadores. Recuerdo que todo estaba preparado para una nueva misión, y yo partía en pocos días hacia 1944 para participar en la Operación Valquiria. Entonces ocurrió un imprevisto, enfermé; y en el último momento Weiss me sustituyó —Harris la miró—. Yo debería haber muerto en su lugar. Seguramente él habría vuelto a Alemania y se habría casado con aquella joven.

—¡Pero, no fue culpa tuya!

—Pues déjame decirte, querida, que yo siempre pensé lo contrario. En cierto modo, ese Matisson es alguien muy, especial.

—¿A qué te refieres?

—¿Sabes lo que es la Paradoja del Abuelo?

—Sí. Trata sobre el supuesto de que una persona realiza un viaje a través del tiempo y mata a su abuelo biológico antes de que este conozca a la abuela del viajero y puedan concebir. Entonces él viajero nunca tendrá padres, y por extensión, la paradoja radica en que, al no haber nacido, no pudo viajar al pasado para asesinar a su abuelo, y así indefinidamente.

—¡Muy bien razonado! Pues como ya habrás adivinado, ese joven es una prueba viviente de esa paradoja —el anciano movía las manos en el aire—. Cuando Ryan Matisson llegue al pasado y cambie el futuro de Adolf Hitler, evitará que Weiss viaje a 1944 para matar al Führer de Alemania, y por lo tanto, Weiss no morirá. Cuando vosotros dos regreséis al presente es muy posible que lo hagáis a un universo paralelo en el que Weiss y su madre acaben juntos, y Ryan Matisson nunca llegue a nacer. Es decir, seguirá existiendo en este, su universo original, pero no en el universo que originaréis con vuestro viaje.

—¿Y todo eso que me has contado lo convierte en un “elegido”?

—Los elegidos son gente corriente, pero con la diferencia de que están predestinados a cambiar el mundo, como Einstein; o como Hitler, aunque él lo hiciera de la peor forma posible. En cuanto a Matisson, hay varias razones para que esté aquí, eso sin contar con que es muy bueno en su trabajo.

—¿Y cuál es ese trabajo?

—Digamos que es especialista en convencer a la gente.

—¿Y por qué crees que ha aceptado hacerlo..., lo de viajar al pasado?

—Supongo que habrá motivos morales en su decisión. ¡Salvará a millones de personas! Pero, según Jordan, al principio él no acababa de asimilar la idea. Le costó mucho tomar la decisión, y estoy seguro de que la posibilidad de devolverle la vida a su madre ha tenido algo que ver en todo ello. Después de todo, ¿Hay un amor que pueda superar al que siente un hijo por su madre?, ¿Aunque él crea que ella le abandonó?

Edna observó al anciano —Eso es cierto — afirmó. En su vida no había casi nada antes de él. Sólo los rostros parcialmente difuminados de las personas que fueron sus padres, y los de los niños del orfanato. El carácter de Allen había sido con frecuencia lo más parecido a un rompecabezas, incluso un enorme misterio. Nunca se había casado y se podía decir que había consagrado su vida a Ucronos. Tal vez era algo que tenía que ver con la fe. El mundo estaba repleto de hombres con una misión más importante que todo lo demás: esposa, hijos, todo. Y Edna siempre había tenido claro que Allen Harris era uno de esos hombres. Y ahora le tocaba el turno a ella. Para eso se había preparado.

Harris apoyó su nervuda mano sobre la de la joven. Ella notó el tacto áspero y sonrió.

—Edna, ya sé que lo hemos hablado muchas veces, pero...

—¿A qué te refieres?

—A lo de ir a ese viaje. Sabes muy bien que no tienes por qué hacerlo...

—¿Otra vez con eso? Creí que ya había quedado claro.

—Serán muchos años, los que tendréis que estar allí. Deberéis vigilar a Hitler, y llevarle por el camino..., ¿cómo lo diría?, ¿correcto? —El anciano desvió la mirada cuando pronunció las siguientes palabras—. Cuando regreses, tal vez yo...

Entonces comenzó a llover de nuevo. La vida en Ucronos intentaba recrear en lo posible la realidad. Y eso incluía aquellos breves periodos de lluvia artificial que tenían lugar en los viveros y jardines de la estación.

Edna le palmeó el hombro. Harris se levantó con aquel gesto lento y fatigoso que le costaba un instante de agonía, y arrastró los pies hasta la salida, donde ya no llovía. Cada vez le resultaba más sencillo manejar el bastón. Al principio los músculos del brazo y del costado se habían rebelado ante la estúpida idea de que, a su edad, comenzaba a necesitar ayuda para caminar. Pero al final había terminado aceptándolo, y aquel bastón parecía ahora una simple extensión de su cuerpo.

—¡No puedo creer que a estas alturas tengas miedo a la muerte!

—¿Qué dices, niña? —Intentó reír Harris—. Soy un científico. No temo a la muerte; sólo al tiempo.

—¿Al tiempo?

—Harris la miró.

—A no tener suficiente.

—Sabes mejor que yo que, cuando desee verte —comenzó a decir ella—, sólo tendré que volver hacia atrás. Además, yo siempre seré tu niña —La joven le cogió del brazo—.Vamos, viejo, te acompaño.

Minutos después Edna dejaba al anciano en su módulo de habitabilidad y se marchaba, pero no pasaron más de dos minutos antes de que Harris volviera a salir. Miró el reloj de pulsera y esperó.

«¡Estos jóvenes! Nunca llegan puntuales a una cita» pensó.

Pocos minutos después Oliver Tyndale llegó acompañado por un joven de cabellos dorados y ojos azules que le saludó con un abrazo.

—Ya creía que no llegabais —les recriminó Harris.

—Había mucho tráfico —replicó Tyndale.

—¿Qué tal a ido el viaje? —le preguntó.

—Bien —dijo el muchacho—, aunque imagino que nunca me acostumbraré a ese cacharro.

—¿Nervioso? —preguntó el anciano de nuevo.

El joven llamado Tobías Matisson asintió con la cabeza. Supuso que Harris se refería a la misión que estaban a punto de iniciar en pocas semanas. En realidad llevaba días sin dormir. ¿Nervioso?, era su primera misión como Operador..., ¿cómo no iba a estarlo?

—No todos los días puede uno conocer a Gandhi — argumentó.

—Eso es cierto. ¿Y a él?, ¿ya le has visto? —preguntó el anciano de nuevo.

—¿A quién?

—¡A tu padre! ¿A quién va ha ser?

—No..., en realidad acabo de llegar hace poco más de una hora. ¿Ya se lo ha dicho?

Harris le miró a los ojos con emoción, y luego miró a Tyndale. Sonreía.

—¿Lo del viaje? Pues la verdad es que no. Esperaba que lo hicieras tú...

—¿Y por qué yo?

—Tranquilo... lo harás muy bien.

Tobías Matisson maldijo en voz baja, mientras miraba al suelo, hasta que lo dejó escapar.

—Joder...

Luego miró al anciano.

—¿Y cómo cree que reaccionará?

—Tal vez se vuelva loco. Quién sabe...

Matisson le miró con seriedad.

—¡Es broma hombre! —Harris y Tyndale se rieron.

20

13 DE JULIO DE 1985, SÁBADO.

05:50, horario diurno de la estación Ucronos.

Había llegado el momento de elaborar un plan. Al principio Ryan y Edna albergaron la esperanza de que Harris aceptara la idea de formar un equipo de investigación integrado por varios miembros y que llevaría a cabo un extenso análisis sobre las aptitudes artísticas del joven Hitler. Pero estaba claro que no iba a ser así. Por algún motivo que se les escapaba, aquel hombre confiaba ciegamente en ellos. Y aunque más adelante se celebrarían varias reuniones para acercar posturas, parecía que la decisión final dependería unicamente de ellos dos.

El aspirante Ryan Matisson comenzaría un duro periodo de formación de cuatro semanas antes de subir a Argos. Primero seguiría un programa básico que cubría los conceptos fundamentales de los viajes en el tiempo y las principales funciones de la cápsula. En la fase final se entrenaría para su misión específica y, sin duda, para entonces ya debía tener muy claro como podía llevar a su terreno al joven Hitler.

Dicha preparación incluía un curso acelerado de Historia del Arte y una especialización en los fundamentos de la Arquitectura Contemporánea. Si querían estar a la altura durante una hipotética conversación con Hitler debían dominar los conceptos básicos de las Bellas Artes, e incluso tener ciertas nociones de música clásica.

La sesión de trabajo con Edna se había desarrollado con asombrosa rapidez. Cada uno parecía comprender las ideas del otro apenas eran concebidas. Ryan se sentía orgulloso de la evolución que en los últimos años había experimentado su talento para predecir ciertas pautas del comportamiento humano; pero no estaba acostumbrado a verlo igualado o superado por el de otra persona.

El edificio principal de la biblioteca de Ucronos era un enorme cuenco inclinado que miraba hacia el interior de una antigua caverna formando una extraordinaria combinación entre lo nuevo y lo viejo. A Ryan se le aceleró el pulso al entrar por primera vez. Dentro de ese contenedor de 13 metros de altura, en su punto más alto, se hallaban los ocho millones de volúmenes traídos desde el mundo de fuera. El techo, la bóveda del cuenco, era un enrejado de lucernarios de aluminio y cristal. La forma del edificio, que se fusionaba con las negras paredes de la cueva, respondía a la idea de respetar lo antiguo, adaptándose a él, asimilándolo. Las altas paredes estaban decoradas con bajorrelieves que reproducían la caligrafía de todo el mundo y de todos los tiempos.

Edna Kleiber se apartó un mechón de cabello rubio del rostro y dirigió su atención a las reproducciones de los cuadros y bocetos de Hitler que les había conseguido el personal de la biblioteca. Estaba de acuerdo con Ryan en que las aptitudes pictóricas del joven Hitler eran dignas de ser tomadas en consideración. Sin embargo las figuras humanas que dibujó siendo joven estaban ejecutadas con torpeza. Los resultados, aunque eran competentes, también se revelaban mediocres. Había además algunos bosquejos de muebles, muy detallistas y de diseño elegante. Pero los bocetos arquitectónicos eran simplemente, soberbios.

Aquellos proyectos mostraban una indudable exactitud y detalle, lo que demostraba que el joven ya había adquirido en aquella época los conocimientos técnicos necesarios para el desarrollo de sus trabajos. Saltaba a la vista que el lápiz era capaz de expresar aquello donde no llegaban las palabras

Edna miró de nuevo una acuarela de la Ópera de Viena que Hitler había pintado en 1912. A su lado había otra que dejaba ver la Karl Platz de Viena en invierno. El imponente edificio de la Iglesia barroca de San Carlos destacaba en el centro de la imagen, con su soberbia cúpula y las dos columnas flanqueadas de bajorrelieves.

Aquella sesión de trabajo tocaba a su final, cuando la joven centró su mirada en el hombre que tenía a su lado. Casi no podía creer cuánto campo habían cubierto juntos, ni la comprensión que ahora tenía de todos los detalles de aquel posible plan.

Es un gran hombre, ese Harris —dijo de pronto Ryan, sin apartar la mirada de uno de los bocetos.

—Cada persona forja su propia grandeza —Ella lo dijo también sin levantar la vista—. Los enanos permanecerán siempre enanos aunque se suban a una montaña —continuó.

—Es bonito eso que ha dicho.

—No es mio, es de un tal August von Kotzebue.

Edna Kleiber rió, mostrando unos dientes preciosos. Todo en ella lo era. Su forma de verla había cambiado radicalmente desde que Ryan conociera al muchacho del cabello dorado de la noche anterior. Se lo presentó Harris, aunque en realidad había pasado mucho más tiempo que una noche. Pero era algo tan increíble que el anciano le había prohibido tajantemente que lo compartiera con Edna, aún no. Así se lo había pedido. No se atrevían a imaginar la reacción de la joven si se hubiera enterado de la identidad de aquel joven. Ryan intentó desechar aquellos pensamientos.

—Harris lleva casi toda la vida aquí —siguió ella—. Siendo joven realizó decenas de misiones. Era lo más parecido a lo que ustedes denominan “héroe”. Pero lo que él deseaba realmente era viajar al pasado, participar activamente en las misiones. Y lo hizo durante muchos años. Recuerdo que en 1974 se preparó una nueva misión que pretendía evitar el hundimiento del barco de pasajeros Lusitania, torpedeado el 7 de mayo de 1915 en el mar de Irlanda por el submarino alemán U-20.

—¿Un naufragio?

No era un simple naufragio. La nave transportaba a mas de 1.900 personas, y Harris esperaba formar parte de aquella misión. Siempre me ha dicho que no se preocupó cuando no le incluyeron. Dijeron que debía descansar y que el sistema de rotación de Operadores le dejaría fuera durante un tiempo. Luego le asignaron trabajos técnicos y de ingeniería. Así que, un año más tarde y decepcionado, abandonó el programa Ucronos. Volvió a su Londres natal y se dedicó al negocio familiar. Pasó un par de años creyendo que sus días de viajar al pasado habían terminado.

—Pero algo cambió. ¿Verdad?

—Así es. De pronto, una buena mañana le llamaron. Los responsables de Ucronos llevaban tiempo comprobando que los cuerpos de los Operadores experimentaban ciertos cambios: como pérdida de densidad ósea, aceleración del envejecimiento o problemas de coordinación, entre otros. El viaje por el tiempo sólo dura unos segundos, y en aquel entonces aún se desconocían sus efectos sobre el organismo humano.

—¿Segundos?

—¡Oh, sí! Para llegar a 1907 sólo necesitaremos... —Edna lo pensó un instante—, un minuto y medio, más o menos.

—¡Disculpe, la he interrumpido! —dijo Ryan—. Me estaba hablando de Harris.

—No pasa nada. Pues como le decía, los responsables tenían miedo de que pudiera ocurrir un imprevisto, o que algún Operador enfermara durante una misión y se quedara anclado en el pasado sin poder regresar. ¿Y quién mejor que él para permitirles estudiar aquellos cambios? No podía ni imaginar que entre las pruebas a que sería sometido estaban incluidos un par de viajes más al futuro. Luego llegaron algunos cambios en la dirección, y le propusieron dirigir Ucronos. ¡Y aquí sigue desde entonces!

Ryan volvió su atención a los dibujos de Hitler; Edna le observó con detenimiento. Aquel tipo era diferente. No tenía nada que ver con los hombres que había conocido allí. Había tenido la oportunidad de intimar con algunos, varias veces; pero siempre había acabado decepcionada. Y al final decidió volcarse en una única meta a la que dedicar todas sus energías, a un único fin en el que emplear todo su interés. Sólo quería cambiar lo que aquel insensato de Hitler había hecho a su pueblo. En cierto modo se avergonzaba de que su país hubiera sido protagonista de uno de los episodios mas sangrientos y crueles de la historia universal.

Para ella, Hitler era un loco que simplemente apareció en el momento adecuado, en un país donde el caldo de cultivo del antisemitismo se había unido a las ansias de venganza después de la humillación infligida a Alemania tras la Primera Guerra Mundial; y ella quería cambiar eso. Sin embargo, aquel hombre que ojeaba los bocetos de Hitler mientras tomaba notas, le gustaba.

—Siempre hablamos sobre mí, pero no sé nada de usted. El día en que llegó aquí le pregunté por qué había venido, y usted obvió mi pregunta.

—Mi madre murió cuando yo tenía doce años. Bueno, en realidad..., se suicidó —En aquel instante la miró a los ojos—. ¿Sabe?, no creo en esa teoría según la cual, cuando mueren nuestros padres nos convertimos en verdaderos adultos; nadie llega a ser nunca un verdadero adulto.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo Edna. Entonces sonrió—. ¡Pero solamente en eso!. Sin embargo, no entiendo que tiene que ver su madre en todo esto —En realidad Edna ya sabía la respuesta por su conversación de la noche anterior con Harris.

Ryan le devolvió la sonrisa.

—Porque si cambio el pasado, es muy posible que ella no muera —Ryan bajó la vista sobre la mesa—. Yo era un niño aún, cuando ocurrió. Cuando pensaba en mi madre, a veces sentía odio. No podía entender porque hizo lo que hizo, y más aún teniendo un hijo que la necesitaba. Pasé mi adolescencia entrando y saliendo de la consulta del psiquiatra. Viví muchos años intentado aceptar por todos los medios que aquello fue una decisión suya y que yo no tenía derecho a juzgarla por ello; pero cuando cerraba los ojos la volvía a ver allí, tendida en aquella bañera. Entonces regresaba el odio.

—¿Y ahora, cómo se siente?

—Ha pasado mucho tiempo. Hay ocasiones en las que me siento culpable por no haber sabido ayudarla entonces; y otras veces, ni siquiera sé lo que siento —Los ojos de Ryan resplandecían con el brillo característico de quien intenta contener la emoción—. Hay días en que quiero perdonarla, pero no sé como hacerlo, es algo que me sobrepasa. Dicen que es prácticamente imposible superar la pérdida de una persona tan cercana; y que como mucho, debo aprender a vivir con ello.

—Le entiendo.

—¡Bueno! En realidad hay otro motivo por el que estoy aquí: ocurrió antes de venir; cuando visité una exposición de fotografías de un antiguo fotógrafo de Auschwitz. Había una vieja foto de una niña que me hizo reflexionar mucho sobre ello. Supongo que fue el empujón que necesitaba.

Ryan lo pensó detenidamente, y a las nueve decidió discutirlo en la reunión con el personal del proyecto. Considerarían con calma la forma de ayudar a Hitler a dedicar su genialidad al arte.

Pasaban diez minutos cuando entró en la amplia sala de reuniones. Quedó maravillado. Era un espacio definido por el color blanco y las formas orgánicas. El suelo era de madera y piedra. Una gran mesa dejaba ver en su centro el logotipo troquelado y retroiluminado de Ucronos. Las aberturas alargadas en las paredes permitían la comunicación visual con las áreas ajardinadas colindantes y dejaban que la luz inundara aquel espacio. A través de los huecos la plantas cobraban protagonismo, rompiendo con su intenso color verde el blanco imperante en aquel lugar.

En medio de la sala, sentados alrededor de la mesa, estaban los demás asistentes. Unos cuantos se pusieron en pie cuando le vieron llegar. Los otros siguieron enfrascados en una discusión.

Ryan miró a su alrededor mientras estrechaba algunas manos. Se fijó en que Harris estaba en la cabecera de la mesa; Edna se encontraba a su izquierda y quedaba un hueco libre al otro lado. El anciano le invitó a sentarse junto a él. En el otro lado de la mesa pudo ver a Sebastian Haffner y a otros hombres a los que no creía conocer. Ya estaban todos. Había neurólogos, genetistas, psicólogos, y algún que otro historiador. A Ryan le sonaban algunos nombres

—Bueno, ¿alguien quiere comenzar? —preguntó Harris. Me gustaría conocer sus opiniones sobre los motivos que pudieron provocar un cambio en la conducta y en el proceso mental del individuo que nos ocupa.

—Según creo, resulta más fácil de determinar el momento en que se produjo ese cambio —dijo Albert Bormann, el psiquiatra, revolviendo nervioso unos papeles. Era un hombre maduro de unos sesenta años, sentado al lado de Edna. Llevaba el pelo largo y usaba unas gafas de pasta que le daban un aire intelectual. A Ryan le llamó la atención que en el bolsillo de su camisa oscura llevara sujetas cinco estilográficas. Cerraba los ojos al hablar, como si todo aquello fuese una discusión de tipo psiquiátrico—. Es indudable que en el libro de su amigo Kubicek podemos hallar muchas pistas sobre ello. Yo me inclino a pensar que el punto de inflexión se produjo el día en que fue rechazado por la Academia de Viena.

Ryan intentó recordar donde había oído hablar de aquel hombre. Nacido en Viena en una familia de origen judío, sabía que Bormann había emigrado con su familia a Estados Unidos tras la ocupación de Austria por el Tercer Reich. En sus primeros tiempos se sintió atraído por la Historia, y obtuvo su primer título en la Universidad de Harvard con un ensayo sobre "La actitud ante el nacional socialismo en el pueblo alemán". Luego se interesó por la biología de la motivación y por los procesos conscientes e inconscientes de la memoria.

—Por otro lado —explicó Ryan—. Salta a la vista que era un joven muy inteligente y complejo. Era caprichoso e inestable —Todos le escuchaban con suma atención—. Según el psicólogo conductista inglés Hans Jürgen Eysenck, el Psicoticismo abarca la dimensión sobre la vulnerabilidad en individuos con conductas impulsivas, agresivas o de baja empatía. Quienes lo padecen son fríos, egocéntricos e irresponsables, pero también son más creativos, objetivos y realistas. Por no hablar de que son competitivos, originales y críticos.

—Estoy de acuerdo con usted —añadió Bormann—. Pero no olvide que muchos expertos prefieren dividir su teoría en dos partes: el Autocontrol y la Hostilidad —sostuvo—. El primero no me preocupa, pero que Hitler fuera en su juventud un muchacho antisocial y egocéntrico, sí. Además, el Psicoticismo se diseñó para detectar tendencias psicóticas en la población normal, sin embargo los resultados demuestran que la inmensa mayoría de la gente puntúa extremadamente bajo en esta escala y que los que puntúan alto no son psicóticos, sino más bien psicópatas.

—¡Qué Hitler acabó convirtiéndose en un psicópata, ya lo sabemos todos! —comenzó diciendo Haffner—. Pero lo importante, lo que nos ha traído hasta aquí, es como invertir ese proceso.

En aquel instante Bormann comenzó a discutir con Haffner, defendiendo su idea. Ryan levantó la mano para pedir la palabra.

—Mi posición es que la capacidad creativa implica algunos mecanismos de defensa que están presentes en el desarrollo normal del psiquismo, y que en algunas circunstancias pueden llegar a niveles que implican perturbaciones negativas. Estos mecanismos son represión y regresión —Comenzó a enumerar con los dedos de la mano—, entendidos como constituyentes del desarrollo del psiquismo normal. Todos tenemos una especie de motor creativo en el cerebro que en las correctas circunstancias biológicas y ambientales dará lugar al comportamiento creativo, pero que en las situaciones anómalas nos llevará a una conducta psicótica —Edna quedó impresionada, y miró a Harris. Él sonrió, como diciendo: «Ya te dije que era bueno»—. De algún modo, hay una línea muy delgada entre el genio y la locura. Sólo tenemos que crear el entorno adecuado para que el genio creador salga al exterior.

Casi todos los presentes asintieron. La única nota de cautela seguía proviniendo de Albert Bormann.

—Si nos detenemos a analizar con calma lo que opinaba de él su amigo Kubicek, es indudable que Hitler debía padecer algún trastorno de la conducta que acabó por...

—¿Por qué lo cree así? —le interrumpió alguien.

—Por sus continuos enfados al no lograr sus propósitos —añadió—, y por como echaba la culpa a los demás cuando no lograba alcanzar sus objetivos. Además están sus evidentes dificultades para organizarse. En los años siguientes a su expulsión de la academia se sumergió en una frenética dedicación a diversas tareas, ¡todas al mismo tiempo! Comenzaba una sin siquiera haber finalizado la anterior.

Sebastian Haffner mascullaba algo en voz baja cuando Bormann se dio cuenta.

—Me da la impresión —dijo—, que el señor Haffner está a punto de citar material de su "cosecha".

Haffner miró hacia los lados, algo desconcertado, y finalmente respondió:

—Pues, sí —admitió—. Porque también usted debe aceptar que los estudios que Hitler emprendió en aquellos años se volvieron cada vez más concretos con el paso de los años, siendo más unilaterales y especializados; aunque genéricos y variados, sí.

—¿Concretos dice? —planteó el psiquiatra—. ¡Se alejaban continuamente de un fin concreto! Cuanto más tenazmente repetía para si mismo la consigna: “quiero ser arquitecto”, tanto más se desvanecía ese propósito en la realidad. Cada vez extendía más el alcance de sus estudios, cada vez incluía en ellos nuevos campos, para abarcar más y más... Era la típica actitud de un hombre joven en el que la sola idea de tomar una profesión en concreto era algo que se interponía en el camino de su indudable vocación multidisciplinar.

—Porque en definitiva era un creador —añadió Ryan.

—Bueno, Ryan —comenzó a decir Harris—, ¿y qué intención tiene usted?

—Salta a la vista que nunca hubiera sido un gran pintor —El joven le miró—. Pero hay que admitir que su talento hacia la arquitectura era, cuanto menos, evidente.

—Pero eso sabemos que lo intentó, y fracasó.

—Tal vez porque no dispuso de los alicientes adecuados, o simplemente, porque no tuvo un poco de ayuda.

—¡Así es! —habló Edna por primera vez—. En el libro de Kubicek descubrimos a un muchacho de ideas revolucionarias para su época. Dedicó su atención a la obras públicas y a la concepción de viviendas para la clase obrera. Algo que por aquel entonces era inaudito. Aquel muchacho se atrevió a soñar en resolver el problema de la congestión urbanística de Viena de manera radical, es decir, desde la raíz —La joven comenzó a gesticular con los brazos—. ¡Imaginó calles largas y anchas que cruzaban el campo abierto! Soñó incluso con un desglose esquemático de los grandes bloques de viviendas. Proyectó pequeñas casas para cuatro familias, esbozadas limpiamente en sus características fundamentales, en una construcción bien concebida. Todo de una sola planta y con cuatro pisos —En aquel momento levantó la voz para dar más relevancia a sus palabras—. ¡Sorprendentemente, ese concepto urbanístico acabaría siendo el tipo predominante en la futura vivienda del proletariado!

—¿Y saben quién sería su precursor? —añadió Ryan—. El arquitecto, urbanista y diseñador alemán Walter Adolph Georg Gropius.

Ryan se levantó de la silla y apoyó ambas manos sobre la mesa para llamar la atención de todos.

—¿Saben cuando ocurrió eso? —añadió. Todos le observaban en silencio—. ¡En 1923, quince largos años después de que un muchacho llamado Adolf Hitler soñara con ello!

Un murmullo recorrió toda la amplia mesa. Un par de hombres asintieron vigorosamente mientras otros meneaban la cabeza, negando.

—En serio —postuló el psiquiatra—. Creo que alguien tiene que atreverse a hacer la pregunta: ¿deberíamos sopesar la posibilidad de que la misión fracase?, ¿de que Hitler no esté capacitado para lo que pretendemos? Incluso, ¿de que cuando en 1914 estalle la Primera Guerra Mundial sus sentimientos nacionalistas salgan a la luz, de todas formas?

—No se preocupe, Bormann —replicó Harris, con un tono duro que silenció a toda la mesa. Su voz sonaba solemne—. De eso ya nos encargaremos.

—¿A qué se refiere? —dijo alguien al fondo.

—A que tenemos la intención de facilitar al máximo el trabajo del señor Matisson y la señorita Kleiber. Un equipo de Operadores viajará a Sarajevo para evitar a toda costa que el joven estudiante nacionalista serbio Gavrilo Princip asesine al archiduque Francisco Fernando de Austria y a su esposa, Sofía Chotek —Harris paseó la vista a su alrededor—. Como ustedes saben su asesinato precipitó la declaración de guerra de Austria contra Serbia, y ese hecho fue lo que acabo desencadenando la Primera Guerra Mundial.

El anciano se interrumpió un momento para que los asistentes asimilaran la trascendencia de lo que acababa de comunicar.

—Señor Harris, yo soy psiquiatra —interrumpió Bormann—. Soy un científico, como creo que son la gran mayoría de los que están sentados en esta mesa. No creo en la magia, ni en nada que no pueda ser medido o analizado...

—Recuerde que la creencia no es otra cosa que la aceptación de una certeza sobre la cual, en realidad, no tenemos ninguna prueba real —le interrumpió el anciano. El psiquiatra se limitó a reír y luego prosiguió.

—Lo que usted propone es que emprendamos dos misiones correlativas y relacionadas entre sí para la obtención de un mismo fin. Y sabe tan bien como yo que corremos un riesgo enorme.

—No soy estúpido, doctor Bormann.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

—Quiero las máximas garantías de que Adolf Hitler desaparezca de la faz de la tierra, o por lo menos en alguna maldita realidad paralela.

—¿Y si no lo conseguimos? —intervino el psiquiatra de nuevo—. ¿Y si simplemente no podemos evitar la muerte del archiduque Francisco de Austria y la vida de Hitler continúa sin incidentes?

Harris se encogió de hombros.

—Entonces lo volveremos a intentar las veces que haga falta —dijo al fin, y se levantó. Todos entendieron que daba por terminada la reunión.

Cuando salieron de la sala, Harris se volvió hacia Edna.

—Acabo de hablar con el pórtico. Newbold me ha comunicado que ya han hecho la comprobación. La caverna está libre.

—Ryan, ¿viene con nosotros? —preguntó ella. Él asintió mientras preguntaba también:

—¿Eso de que hablan es algo que me atañe?

—Ya lo creo.

Cruzaron otra puerta y penetraron en un gran corredor iluminado con lámparas fluorescentes.

—Hemos enviado a Argos a 1904 en automático —respondió Edna.

—¿Automático?

—Sin tripulantes. La cápsula se queda en posición estacionaria, y tras el periodo de tiempo establecido, vuelve a casa. Solemos usar este sistema para visitar un futuro punto de destino y comprobar la viabilidad del mismo antes de enviar a alguien allí.

—¿A qué se refiere con, "viabilidad"?

—Imagine por un momento que les hacemos ir a 1904 —se sumó Harris—, y resulta que la caverna del pórtico se encuentra colapsada por el hielo. Aunque Argos les protege de morir aplastados, podrían quedar atrapados y sin poder salir.

—Comprendo. ¿Y por qué ese año, si la fecha que nos interesa es 1907?

—Simplemente porque ustedes irán a 1904, no a 1907. Necesitamos que alguien les saque de la Antártida y les lleve a la civilización —aclaró Harris—. Y no podemos enviar un barco hasta allí, sin más. Llamaríamos demasiado la atención.

—¿Entonces?

—En aquella época hubo muy pocas expediciones al continente, y ustedes no podrían llegar a la civilización por su propio pie.

—¿Entonces?

—En el año 1901 se llevó a cabo la primera expedición oficial realizada por británicos a la Antártida en el siglo XX. Aquella odisea se conoció como "Expedición Discovery", y fue organizada por la Royal Society y la Royal Geographical Society, y estuvo encabezada por el explorador polar y oficial de la Real Armada Británica Robert Falcon Scott. El barco de la expedición, el RRS Discovery, fue construido expresamente para operar en el medio antártico y fue una de las últimas embarcaciones de triple mástil de madera en construirse en Inglaterra. Partió de Cardiff el 6 de agosto de 1901, y llegó a Nueva Zelanda el 29 de noviembre. Después de tres semanas de preparación, navegó hacia el Sur, llegando al cabo Adare el 9 de enero de 1902. Posteriormente, el 8 de febrero, ingresó en el estrecho de McMurdo en búsqueda de alojamiento permanente y, el mismo día de su llegada, consiguió echar el ancla en un lugar llamado Winter Quarters Bay.

—¿Ahí es a dónde tendremos que llegar? —preguntó Ryan.

—Sí —respondió Edna—. El estrecho de McMurdo se encuentra en el llamado mar de Ross y en invierno sus aguas quedan obstruidas por el hielo de la barrera.

—Las labores en tierra comenzaron con la construcción de las cabañas de la expedición en una península rocosa conocida como Hut Point —siguió diciendo Harris—. Pero Scott había decidido que la tripulación continuara viviendo y trabajando a bordo del barco, así que permitió que el Discovery quedase atrapado en el hielo del estrecho, pensando que el campamento principal se usaría a modo de almacén y vivienda.

—¿Y cuál era el motivo del viaje?

—Científico, principalmente—. Sus hallazgos tuvieron una gran repercusión en geología, con el descubrimiento de los valles secos de McMurdo. Localizaron una gran colonia de pingüinos emperador en el cabo Crozier y realizaron novedosos experimentos biológicos. Creo que también hicieron innumerables mediciones en meteorología y magnetismo. A principios de 1903, el barco de socorro llegó al campamento cargado de suministros. Scott había asumido que el Discovery quedaría libre del hielo para esas fechas, pero el plan se vino abajo cuando el buque continuó bloqueado firmemente por el hielo. Los organizadores habían contado con aquel imprevisto, y le autorizaron a permanecer otro año más en el hielo. Cuando terminó la temporada invernal de 1903 Scott comenzó los preparativos para el segundo viaje principal de la expedición: el ascenso de las montañas occidentales y la exploración del interior de la Tierra de Victoria, y si era posible, intentar llegar a la ubicación del Polo Sur Magnético.

En aquel instante, Harris mostró síntomas de cansancio, y pidió a Edna que continuara.

—Mientras tanto el resto de los hombres comenzaron a trabajar en la liberación del barco cortando el hielo con sierras especiales, hasta que tras duros meses de trabajo consiguieron remover el hielo con cargas explosivas. Eso ocurrió el día 16 de febrero de 1904 y, a la mañana siguiente, el Discovery comenzaba su viaje de regreso a Nueva Zelanda.

—Usted y Edna deberán estar allí antes de que liberen al Discovery, para regresar con ellos a Inglaterra —puntualizó Harris—. A Portsmouth, concretamente, desde dónde podrán viajar hasta Austria.

Los tres recorrieron otro pasillo y desembocaron en la bóveda del Pórtico. En la semioscuridad, un grupo de técnicos se hallaban sentados frente a varias pantallas en color.

Robert Wong, un joven operador de sistemas de información digital de la cápsula Argos, se apartó de los monitores de vídeo y les llamó:

—Esto es lo que grabaron las cámaras. Las imágenes son muy nítidas y muestran el futuro emplazamiento del Pórtico.

—Como podrá ver en esta imagen, es una gran cueva, y a la derecha hay un túnel que les llevará al exterior —añadió Harris señalando la pantalla—. ¿Ve ese pequeño rayo de luz que entra por arriba? Ustedes tendrán que salir por ahí.

—¡Hay mucha altura hasta ahí arriba?

—Por supuesto, recuerde que estamos a muchos metros bajo la superficie, pero no tendrán problema para llegar a la salida.

—¿Y una vez fuera?

—La entrada de la cueva desemboca en la ladera de una cadena montañosa llamada "Alligator Peak". A partir de ahí, la inmensidad.

—¿Cuánta distancia hay hasta Winter Quarters Bay?

—Ciento ochenta y seis kilómetros.

—¿Qué? ¿tendremos que recorrer ciento ochenta y seis kilómetros a través de ese infierno helado? ¿Y qué pasará si no llegáramos a tiempo?

—Que ustedes quedarían aislados... —Hizo una pausa— y no podrían sobrevivir.

Ryan intentó asimilar aquellas palabras mientras Edna le decía que muchos antes que ellos lo habían hecho.

—¿Aquello que me contó? —Preguntó Ryan a Harris—, ¿cuando viajó a 1944 para traer a Edna al presente?, ¿también hicieron ese trayecto a pie?

—No hay otro modo. Es el precio que tenemos que pagar por el secretismo de nuestra ubicación. Aquí no estamos expuestos a la vista de nadie, pero en contrapartida, una vez fuera de esta acogedora ciudad nos encontramos en un entorno implacable. Se lo mostrarán todo mañana. Podrá salir en el helicóptero y sobrevolar la zona para familiarizarse con todo. ¡Ah!, y deberá ponerse en forma.

Ryan afirmó con la cabeza. Entonces, una nueva interrogante tomó forma en su mente:

—¿Y qué pasará con ese almirante Scott, y los demás? ¿Qué pensarán cuando vean aparecer a dos personas de la nada? ¡Podríamos, simplemente, cambiar la historia!

Harris le puso la mano en el hombro y sonrió.

—En la reunión de hace un rato me ha demostrado que es usted muy bueno convenciendo a la gente, sobretodo con el cascarrabias de Bormann. Seguro que cuando llegue el momento, se le ocurrirá algo —Entonces el anciano recordó un detalle—. Por cierto... Jordan le andaba buscando esta mañana. Me ha dicho algo sobre que ustedes dos tenían que grabar un vídeo para enviarlo al pasado.

Ante aquellas palabras, Ryan no pudo evitar reír.

21

15 DE JULIO DE 1985, LUNES.

08:50, horario diurno de la estación Ucronos.

En la biblioteca, el grupo de apoyo pedido por Ryan seguía pululando alrededor de modernos ordenadores; todos permanecían casi en un silencio absoluto, consultando notas y fotografías, y realizando cálculos y análisis de innumerables datos. En dos amplias mesas parpadeaban las pantallas de varios ordenadores conectados a una enorme unidad central de procesamiento. Ryan pensó que a su amigo Albert Fiske le hubiera sorprendido ver aquella tecnología futurista. La mayoría de los instrumentos que había allí aún tardarían muchos años en salir al mercado, eso suponiendo que lo hicieran algún día.

Sobre una de las paredes de la sala había pegadas largas tiras de cinta adhesiva roja que indicaban los nombres de grandes arquitectos de principios del siglo XX. Otras cintas transversales de color amarillo marcaban los edificios que se construyeron en Austria y otros países vecinos; y otras, azules y dispuestas en paralelo, las fechas de realización. Aquí y allá había etiquetas blancas, señalando diversos detalles de interés. El resultado final era un enorme organigrama multicolor de los logros de la arquitectura vienesa y austríaca durante la primera década de aquel fértil siglo.

Dentro de aquella representación gráfica, cinco mujeres se movían despacio entre las cintas. Pegaban, donde correspondía, decenas de fotografías de los arquitectos y edificios de interés. En algunos casos, una tira de cinta más fina unía alguna imagen con otra, en ocasiones situada en un punto lejano del croquis. Se solía rematar el trabajo con alguna etiqueta indicando un detalle de relevancia.

Nunca se había llevado a cabo un estudio de aquel tipo, pero ante la insistencia de Ryan, Harris accedió. El análisis tenía la finalidad de explicar la relación entre los arquitectos y sus obras, para intentar predecir en cuales de ellos hubiera podido participar Hitler, en caso de haber llegado a ser un arquitecto de renombre. Pero era una tarea ardua y tediosa.

Ryan releía muy concentrado un puñado de documentos. Una fotografía mostraba la conocida como "Casa Steiner", construida por el arquitecto Adolf Loos y situada en un suburbio de Viena. El exterior de la casa estaba dominado por las superficies desnudas de las paredes, lisas y sin adornos.

Ryan se la mostró a Edna.

—¿Cuándo se construyó? —preguntó ella.

—En 1910.

—Necesitamos obras más recientes en el tiempo. Cuando Hitler sea ya un arquitecto consumado. Entre 1915 y 1930 —Edna dejó la imagen sobre la mesa—. En aquélla época la carrera de arquitectura duraba tres años. Luego, la mayoría de los graduados comenzaban su andadura trabajando para estudios de arquitectos de renombre. Era la mejor manera de desarrollar nuevas ideas y hacerse un hueco en aquel mundo. Solo con el paso del tiempo y cuando lo creían oportuno iniciaban su etapa como arquitectos independientes.

El tono de su voz sonó serio. Ryan se la quedó mirando y pudo comprobar que no sonreía. Para ella todo aquello era muy importante. Debía llevar muchos años de preparación enfocada a aquel proyecto.

Miró sus manos, apoyadas en la mesa, y sintió un irrefrenable impulso de acariciarlas. Y volvió la vista a su rostro. Era una mujer preciosa, y él sabía que los dos seguirían juntos durante muchos años.

—¿Y esta? —le pidió su opinión ella sin levantar la vista de la imagen—. Es del mismo arquitecto. Loos diseñó las llamadas "Casas de la colonia Lainz".

Pero Ryan no respondió y Edna levantó la vista. Él la miraba fijamente.

—¿Qué mira? Parece que haya visto un fantasma. Ella le hablaba, pero él no aparta ni un solo segundo la mirada de sus ojos.

—¡Disculpe! Estaba en otro sitio —Se defendió Ryan—. ¿Qué decía?

—Esta foto... Son las Casas de la colonia Lainz. Loos planificó esta urbanización en 1921. Aquel mismo año fue nombrado arquitecto jefe del Departamento de Urbanismo del Ayuntamiento de Viena, pero dimitió de su puesto tres años después.

—Interesante —abogó él observando por primera vez la imagen—. Casas adosadas, como en cualquier urbanización actual.

En aquel momento volvió la vista a otra de las fotografías de la pared. Estaba en el centro y era un poco más grande que las demás, y mostraba a un anciano atractivo y elegante con barba y bigote bien cuidados; la expresión de su rostro era franca. Muchas de las cintas de colores irradiaban desde aquella imagen y terminaban en diferentes puntos del croquis. La señaló con el dedo y preguntó:

—¿Qué sabemos del rector de la Academia de Viena?

—Siegmund L'Allemand fue un afamado pintor austriaco que se especializó en retratos de grandes batallas. Era ya un anciano cuando Hitler llegó a la academia en 1906, y aún formaba parte de la junta de examinadores que lo rechazaron al año siguiente. Debía tener algún problema de salud, porque falleció sólo tres años después, el 24 de diciembre de 1910. Su familia descendía de antiguos hugonotes que emigraron desde Francia huyendo de la persecución de que fueron objeto por parte del rey Luis XIV —La joven removió unos papales y encontró lo que buscaba —. Aquí dice que pasó toda su infancia en Hanau, su ciudad natal. Era hijo de un grabador y sobrino del pintor Fritz L'Allemand.

Edna ojeó otro documento, y continuó con la relación:

—De muy joven se mostró entusiasmado por la pintura y recibió sus primeras lecciones de su tío, luego ingresó en la misma Academia de Bellas Artes de Viena.

—Quiero pensar que él es nuestro hombre, pero necesitamos algo que podamos utilizar como moneda de cambio para forzar su decisión de aceptar al joven Hitler en la academia —añadió Ryan—. Pero sin que se sienta obligado por ello. Algo que podamos ofrecerle, y que él no pueda rechazar.

Edna se volvió hacia uno de los técnicos que tecleaban en un ordenador.

—¡Pete, necesito todo lo que haya sobre Siegmund L'Allemand! Cualquier cosa: esposa, hijos, problemas familiares, algún escándalo... ¡Todo lo que encuentres!

—Está todo ahí, creo —respondió sin levantar la vista de la pantalla.

—Pues no es suficiente.

El joven la miró —Hecho, jefa.

Peter Robinson se apartó un mechón de cabello del rostro, introdujo el nombre en la máquina y comenzó a buscar. Parecía uno de aquellos surfistas californianos de pelo ondulado y piel tostada que Ryan había visto miles de veces en la playa de Pacific Highway, en el tramo desde San Francisco a San Diego. Aparcaban sus furgonetas con las ventanillas bajadas y subían el volumen de la radio mientras descargaban las tablas de la baca.

Ryan había aprendido a analizar a una persona sólo con la ayuda de su aspecto físico. La cantidad de información que se podía obtener de la sola observación dependía del mero hecho de saber dónde mirar. Pete era un muchacho de cuerpo musculado, dientes blancos, y mentón cuadrado. Ryan supuso que debía haber llegado hacía poco tiempo, a juzgar por el cabello desteñido por el sol y la piel bronceada.

—¿Es bueno, Pete? —le preguntó directamente para confirmar su teoría.

—¿Cómo dice? —Peter Robinson no entendió la pregunta. Edna también mostró sorpresa.

—En el surf —aclaró Ryan—, ¿se le da bien?

—¿Cómo sabe que surfeo?

—En realidad no lo sabía, sólo me he fijado en su aspecto.

—¡Vaya! Pues déjeme decirle que ha acertado. Paso tres meses al año en Australia.

—¿Dónde exactamente?

—En Snapper Rocks, en Queensland. Allí se forman las olas más grandes del mundo —El joven volvió la atención a la pantalla.

Edna Kleiber se puso en pie y se acercó a Ryan. Se quedó observando la vieja fotografía que mostraba al rector de la Academia de Viena, y Ryan no pudo evitar volver a mirarla. Aquella mañana llevaba el pelo sujeto en la nuca con una coleta. Las suaves y perfiladas facciones de su rostro le conferían una personalidad y seguridad indudables.

—Edna, usted estuvo allí, en Alemania, y lo vivió en primera persona —comenzó a preguntar él—. ¿Cómo pudo ocurrir?

—¿Se refiere al nazismo? —La joven suspiró con resignación, dejando ver muestras de cansancio—. Bueno, la mayor parte de la gente no creía que algo así pudiera ocurrir; hasta que sucedió. Hitler llegó al poder en una Alemania herida en su amor propio, tras la primera gran guerra. El país ansiaba reafirmarse como el poderoso imperio que había sido. Nadie imaginó que aquel hombre pudiera llevar las cosas tan lejos. La verdad es que yo también me he hecho esa misma pregunta muchas veces, ¿Acaso los alemanes no lo vieron venir? No es que todos fueran estúpidos, simplemente imagino que forma parte de la condición humana. No reaccionas hasta que te sientes verdaderamente amenazado, y entonces el poder de Hitler era ya demasiado grande y no pudieron hacer nada.

Edna se agachó a recoger varias hojas que cayeron al suelo, luego se incorporó en la silla y se volvió hacia Ryan. Le miró a los ojos y añadió:

—¿Sabe que dijo Albert Einstein en una ocasión? "El mundo no está en peligro por las malas personas, sino por aquellas que permiten la maldad".

Una vez terminado el organigrama, decidieron llamar a algunos de los integrantes del proyecto y les llevaron a aquella sala. Harris entró el primero, se apartó a un lado para dejar entrar a los demás y cerró la puerta. Todos miraron aquel enorme croquis en silencio.

—Como podrán ver —comenzó a exponer Edna—. Hay cientos de elegantes edificios que se construyeron en diferentes partes del mundo entre 1915 y 1930. Y la mayoría de ellos fueron diseñados por arquitectos austríacos que en algún momento de sus vidas estuvieron vinculados a la Academia de Bellas Artes de Viena, bien como alumnos, o como docentes. Algunos de estos edificios quedaron sólo en proyecto inacabado; otros, ni siquiera salieron de la sala de dibujo —La joven señaló las imágenes de la pared con un puntero de luz—. ¡Iglesias, hoteles, y hasta museos! —Entonces dirigió el haz hacia algunas de las fotografías que colgaban de la parte más alta—. Incluso casas y villas para gente adinerada.

—Eso está muy bien, señorita. —Albert Bormann habló con voz suave mientras parpadeaba sin cesar—. Usted y el señor Matisson nos hablaron el otro día de cambiar el devenir de los acontecimientos; de intentar que el joven Adolf Hitler sea aceptado en esa dichosa academia. Pero, ¿y si su hipótesis resulta no ser acertada?

—Por algo se les llama, hipótesis —respondió Ryan. Y he de admitir que yo tampoco dispongo de ninguna certeza, pero mientras nadie me ofrezca alguna más convincente, me quedo con la mía.

—¿Y cómo piensan entrarle a ese L'Allemand? —cuestionó alguien.

—Cierto. No va a ser nada fácil —se sumó alguien más, al fondo de la sala.

—Aún estamos en ello —alegó Edna con cierta reserva.

Allen Harris se adelantó en silencio, observando mientras se pasaba el dedo índice por los labios. Luego pareció sonreír.

—No bastará con que él sea aceptado en la academia —dijo—. Veo que lo que ustedes quieren es..., digamos, llevarle de la mano. Pretenden que él llegue a diseñar alguno de estos proyectos, ¿no es así?

—Correcto —sostuvo Ryan—. De esa forma Hitler tomará confianza en sí mismo y comenzará una carrera con bases sólidas. En cualquier caso, no tengo muy claro cuánto tiempo deberemos permanecer junto a él —puntualizó volviéndose hacia Harris.

—Sinceramente, yo tampoco —respondió el anciano—. Imagino que lo sabrán cuando ocurra. Y estoy de acuerdo con ustedes en lo que han dicho antes. La clave está en ayudarle a desarrollar una firme trayectoria como arquitecto.

—Se necesitará mucho dinero —dijo Ryan a modo de pregunta.

—Eso no es ningún problema. Podrán utilizar el mismo protocolo de financiación que el resto de equipos que participan en misiones de larga duración.

—¿Y cuál es ese protocolo?

—¡Diamantes, Ryan, diamantes! Pesan poco, y ocupan menos aún. Y desde siempre han tenido una gran valor y un amplio mercado.

Ryan se quedó sorprendido ante la sencillez de la idea. Con un puñado de diamantes podrían disponer de dinero cuando lo necesitaran —Hay otra cuestión que me preocupa —añadió—. Cuando decidamos volver, ¿cómo lo haremos?

—El anciano rió, con una sonora carcajada que resonó en la sala. Edna contestó por él:

—Mandaremos una señal —La joven también sonreía..

—¿Una señal? —Ryan volvió la vista hacia ella.

—Muy sencillo. Como explicó Newbold el otro día: “avisaremos de que queremos volver” En nuestro caso, pondremos un anuncio en el periódico.

—¿Cómo? —volvió a interrogar él con evidente sorpresa.

—No lo comprende, ¿verdad? Cuando decidamos volver publicaremos un anuncio en un periódico local, pero como puede imaginar lo estaremos haciendo en el pasado —Edna señaló a Harris—. Pero ellos lo leerán en este presente, o mejor dicho, en nuestro futuro. Los muchachos de Ucronos sólo tendrán que rastrear las hemerotecas de los periódicos de la época y encontrar el mensaje que nosotros les habremos enviado desde el pasado.

Ryan no daba crédito a lo que oía.

—Hay un viejo periódico Vienés que sigue en activo hoy en día —añadió Harris—. El Wiener Zeitung es un diario fundado en 1703, lo que lo convierte en el más antiguo del mundo aún en circulación. Además de hacer hincapié en la información internacional, en aquella época se publicaban anuncios de nacimientos, casamientos y muertes de la nobleza —El anciano gesticuló con las manos—. Cuando quieran volver sólo tendrán que publicar una esquela donde mencionen la muerte de un rico noble llamado Dauer Fahrgast.

—Me suena ese nombre —comentó Ryan recordando a Andreas Weiss.

—Pues acostúmbrese a él, porque será su nueva identidad —dijo Harris.

—A partir del día en que publiquemos la esquela dispondremos de unos meses para volver a la Antártida —añadió Edna—. Los chicos de Ucronos se limitarán a enviar a Argos al pasado durante un tiempo, y siempre en una franja horaria establecida.

—Así de sencillo —agregó Harris.

Encontraron a Peter Robinson sentado en un sofá frente a la salida de la biblioteca, con la mirada fija en un par de hojas que tenía ante él.

—Por favor, dime que has encontrado algo interesante sobre L'Allemand —le rogó Edna.

—Depende de lo que entienda por "interesante" —bromeó el joven.

Edna frunció los labios, e intentó razonar una respuesta.

—En primer lugar —comenzó Robinson, ojeando unos documentos—, L'Allemand fue siempre un hombre íntegro que dedicó su vida al arte y la enseñanza. No tengo ni idea de lo que necesitas. Lo siento.

—No pasa nada, Pete. Continúa.

—Bueno, hay poco que añadir. Se casó con Anna Maria Presa y tuvo un hijo que se hizo actor.

—¿Su nombre?

—No lo sé. No creí que fuera importan...

Edna frunció el ceño y Robinson temió que le cayera una buena —Pero sí sé que se casó con una famosa corista llamada Pauline Elsasser. Tuvieron dos hijos a los que llamaron Emmy y Edgar. En cuanto al viejo L'Allemand, murió a los pocos años de negarle a Hitler la admisión en la academia.

—Sí, sabemos que murió en 1910, a los 68 años de edad —añadió Edna—. ¿Pero sabes de qué?

—No.

—¿Eso es todo?

—Sí —contestó Peter mientras se levantaba. El joven comenzó a despedirse con un gesto de la mano—. Aunque quizá la larga enfermedad de su nieto fuera demasiado para la delicada salud del viejo —añadió.

Ryan y Edna escucharon lo último que dijo, se miraron el uno al otro, y después siguieron con la vista a Pete.

—¿Qué has dicho? —volvió a preguntar ella.

El joven se encogió de hombros, a modo de disculpa.

—Su nieto Edgar falleció en 1907, tras una larga enfermedad. Tal vez la salud de L'Allemand se resintió por eso. ¡Quién sabe!

—¿Su nieto? ¿De qué falleció?

—De algo llamado..., —Peter ojeó de nuevo la hoja que tenía en las manos— enfermedad de Still. Pero es todo lo que sé.

—¿Y a qué esperas? —le increpó Edna.

—Vale —dijo el joven mientras comenzaba a alejarse—. ¿Y ustedes dos? ¿Qué harán mientras tanto?

—Nosotros tenemos que ocuparnos de lo que te has dejado a medias —añadió Edna—. Tú te encargas de Edgar L'Allemand y nosotros de la enfermedad de Still. ¡Vamos!

El joven salió corriendo hacia su puesto de trabajo.

—Es usted muy dura con el chico —bromeó por lo bajo Ryan.

—¡Qué va! Pete es muy bueno. Es sólo que hay que sermonearle de vez en cuando.

Después de cenar volvieron a la biblioteca, se sentaron a una mesa y tomaron café mientras Edna tecleaba en un pequeño ordenador. Ryan no había visto nunca ninguna máquina como aquella.

Desde el interior de un pasillo atestado de libros y archivos, llegaba la voz de Peter Robinson, silbando y pronunciando varios nombres en voz baja: «Edgar L'Allemand..., Edgar L'Allemand..., L'Allemand... ¡Vaya! Marcus James L'Allemand: casado con Pauline Elsasser, y uno de sus hijos falleció de...»

—¡Aquí está! —Edna giró el ordenador hacia Ryan.

El miró la pantalla y asintió.

—La enfermedad de Still es un proceso inflamatorio multisistémico de causa desconocida —comenzó a leer— que toma su nombre del pediatra inglés George Still. Él fue quién lo describió en 1897.

—Aquí dice que las articulaciones pierden movilidad debido a la rigidez —siguió Ryan—, produciendo con el paso de los años su destrucción progresiva y generando distintos grados de deformidad e incapacidad funcional. Lo más frecuente es que se vean afectadas las articulaciones de las manos, pies y columna, pero afecta también a los hombros y rodillas. Las formas más graves pueden llegar a acortar la esperanza de vida del paciente, dado que existe la posibilidad de que surjan complicaciones secundarias. La expectativa de vida media de un enfermo con este tipo de artritis puede verse reducida a entre tres y siete años, y quienes presentan formas severas de esta dolencia pueden morir por problemas de hígado o por inflamación en pulmones y corazón.

—El tratamiento consiste en controlar los síntomas de la artritis. Para ello se utilizan con frecuencia antiinflamatorios para el alivio sintomático del dolor muscular. Para casos más graves también se pueden utilizar diferentes fármacos inmunosupresores como el Metotrexato.

Edna tecleó aquel extraño nombre y esperó.

—El Metotrexato es uno de los fármacos más usados en el tratamiento de la artritis reumatoide, pero no se descubre hasta 1946 cuando el doctor Sidney Farber del Hospital Infantil de Boston lo administra a un grupo de niños enfermos de leucemia, comprobando su beneficioso efecto.

Edna sonrió con malicia.

—Sé lo que está pensando —dijo entonces Ryan—, y no creo que sea una buena idea.

—¿Por qué? —respondió ella.

—Para salir de dudas, podemos consultarlo con Harris.

Peter Robinson removió cielo y tierra con su habitual eficiencia. Había localizado al nieto de L'Allemand en un óbito por defunción.

—Lo encontré —dijo—. ¿Quieren el informe completo o resumido?

—De momento, el resumido —respondió Edna.

—El viejo rector tuvo un hijo: Marcus James L'allemand. Se casó en julio de 1879 con la cantante de ópera Pauline Elsasser. Luego, hacia 1903, uno de los hijos del matrimonio contrajo esa enfermedad, y tras una larga agonía que duró varios años, murió en Viena hacia 1907.

—¿Y no pudieron hacer nada por él? —preguntó Ryan.

—No existía cura en aquella época y aunque el niño debió recibir los mejores cuidados, no hubo nada que hacer —Ojeó el informe y se detuvo en una página—. La infección generalmente es asintomática, pero en ocasiones puede agravarse. Aproximadamente una de cada veinte personas infectadas puede tener la enfermedad en estado grave, caracterizada por diarrea acuosa profusa, vómitos y entumecimiento de las piernas. La pérdida de líquidos corporales lleva a una rápida deshidratación y los pacientes acaban postrados en la cam...

—Lo sabemos —le interrumpió Edna—. Recuerda que nosotros nos debíamos informar sobre la enfermedad de Still.

—Y no sabrás la fecha exacta de su muerte —se sumó Ryan—, ¿verdad?

—A mediados de noviembre —añadió Robinson mientras ojeaba los documentos—. Edgar L'Allemand fue ingresado en el Hospital general de Viena a mediados del mes de mayo y falleció el día 29 de noviembre a la edad de 18 años.

—¿Noviembre dices? —preguntó Edna—. ¿No fue en octubre cuando Hitler intentó ingresar en la academia?

—¡Así es! —respondió Ryan—. ¿Sigues pensando en lo mismo?

—Transcurrió un mes escaso entre la muerte del nieto de L'Allemand y la prueba de admisión de Hitler —dijo en voz baja como para sí, Edna.

—¿Y dónde entran ustedes en todo esto? —interrogó Robinson con impaciencia.

—A ver si adivinas lo que pretende hacer Edna? —le preguntó Ryan.

—¿Con el nieto de L'Allemand?, ¡¿no pretenderá?! —El joven la interrogó además con la mirada.

—¡Esa es la idea! —respondió ella.

—¿No pensará llevarse un fármaco moderno al pasado..., a principios del siglo veinte?

—¡Otro acierto! —dijo Ryan.

—Lo que está claro es que la muerte del nieto debió ser un duro golpe para L'Allemand —manifestó Edna.

—Así es —añadió Robinson—. ¿Les sirve?

—Mucho, gracias.

—De nada.

22

17 DE JULIO DE 1985, MIÉRCOLES.

07:50, horario diurno de la estación Ucronos.

El gran día comenzó muy temprano. Ryan apenas durmió en toda la noche y desayunó en un gran comedor del nivel B junto al resto del personal que entraba de turno en el Pórtico; los mismos hombres y mujeres que en una par de horas los enviarían a él y a Edna al pasado. Se sentó frente a ella y apenas dijo una palabra. Ella notó que estaba tenso y dejó escapar una risa al pensar que debería pasar varios años con aquel tipo.

—¿Nervioso? —preguntó.

—Él la miró y luego bajó la vista al tazón de café que tenía delante. Un segundo más tarde volvió a mirarla.

—La palabra "nervioso" no alcanza, ni de lejos, a describir el estado en el que me encuentro —intentó bromear.

Ella le rió la gracia mientras barajaba la posibilidad de que quizá no fuera tan mal tipo para pasar un tiempo con él en el pasado, después de todo.

—Aunque no haya hecho esto antes..., lo de viajar en el tiempo, en realidad no es complicado. Sólo tendrá que sentarse en la cápsula y dejarse ir.

—¿Dejarse ir? ¡Vaya!, eso ya me tranquiliza más.

Al terminar bajaron al nivel C para encontrarse sumergidos en la actividad febril del Pórtico. Dos biotrajes presurizados se hallaban dispuestos en la pared. Varios técnicos les ayudaron a entrar en aquellas pieles artificiales y revisaron las funciones del panel del Sistema Primario de Soporte. Ryan sacó la cabeza por el cierre elástico que ayudaba a preservar la presión en el interior del traje. Una joven le ayudó a ponerse las botas.

Luego llegó el momento de ponerse los cascos. Edna le echó una mano y cerró el seguro del soporte que había en el cuello. Algunos ayudantes revisaron el casco de Ryan y ella lo hizo con el suyo propio. Pronto los dos estuvieron respirando el aire inerte de sus respectivos tanques. Con una mano enguantada, Edna activó el intercomunicador del casco:

—¿Me oyen?

—La oímos —anunció Newbold. El supervisor del Pórtico se volvió hacia una pantalla y pulsó unos interruptores. Entonces apareció una imagen en cuadrícula del fuselaje de Argos. La cuadrícula se rellenó hasta que el diagrama quedó de un sólo color.

—Bien, esta es la última oportunidad —dijo Harris a su lado. La emoción hacía temblar la voz del anciano. El efecto era tan sorprendente que Ryan parpadeó. El viejo jefe de ingenieros les miró a los dos, estaba emocionado y nervioso—. Si suben esa escalera, ya no habrá marcha atrás. Y si tengo razón, ustedes dos protagonizarán el cambio más asombroso en la historia de la humanidad. Sin embargo la opinión pública nunca tendrá noticias de ello —En aquel instante dedicó una mirada sólo a Ryan—. No sé si es un trato justo, pero es todo lo que le puedo ofrecer. Así que... ¿qué me dice?

Por toda respuesta, Ryan sonrió y se sujetó con fuerza a la barandilla. Sin mirar atrás ni una sola vez, dio un paso y comenzó a subir por la pasarela hacia Argos. Aún no había llegado al final del recorrido, cuando Harris le alcanzó tomándole del brazo.

—Ryan, suceda lo que suceda, no dejen que el joven Hitler llegue a sospechar siquiera quién es él, o quién será en el futuro. Sería un..., desastre —Allen Harris desvió la vista al suelo. Se le notaba inquieto.

—Descuide —respondió el joven—. Eso no ocurrirá. Y, no se preocupe por Edna, cuidaré de ella.

—¡Ya sé que lo hará! —Ryan noto un brillo especial en los ojos del anciano.

Los dos viajeros desaparecieron por la obertura y se acomodaron en sus asientos. Aquello se parecía realmente al interior de un útero humano, protector y reconfortante; unas redondeadas abrazaderas los sujetaron a sus asientos. Entonces se escuchó un siseo y la escotilla se cerró.

Pasó media hora, y cuando por fin las dos mitades de Corion se acoplaron, no hubo impacto, sino una suave y breve vibración cuando el artilugio llegó a su posición final y se acopló electromagnéticamente a la cavidad central donde permanecían ellos. Los controles automáticos concluyeron su tarea en pocos segundos y la segunda capa se acercó en silencio hacia su posición.

En el interior la gravedad era casi nula. Ryan observó por la pantalla el interior del acelerador. Una luz fantasmal llegaba del exterior y danzaba entre las partículas de polvo suspendidas en el aire casi inmóvil de aquel túnel misterioso. Luego una protección se deslizó frente a la cámara y la visión desapareció.

Con la mano enguantada, Edna activó el intercomunicador del casco:

—Estoy transmitiendo. ¿Me oyen?

Hubo un tenue crepitar, y luego se escuchó una voz.

—Estamos recibiendo —les anunció Newbold observando la pantalla, y luego hizo unos cambios para mejorar la calidad de la señal—. ¿Y ustedes?

Edna asintió con la cabeza y se dirigió hacia Ryan que aún no había hablado.

—¿Eres un hombre religioso?

—¿Cómo? —Ryan no entendió la pregunta.

—Nada. Es sólo que si quieres rezarle a alguien, este es el momento.

—Mejor dejémoslo para la vuelta.

—¿Estás preparado?

En aquel instante comenzó un ligero zumbido, que fue en aumento hasta que se adueñó por completo de la estancia. El gigantesco acelerador se acababa de poner en marcha. La estructura que mantenía encerrado a Argos se sacudió levemente.

Ryan ignoró el zumbido y se acomodó en aquella crisálida de metal. Permaneció inmóvil, rozando con los dedos la nariz bulbosa del panel del pecho, mientras pensaba una respuesta. Una vez más, comprobó los diminutos indicadores de la pantalla de su casco. La radio funcionaba.

—¡Ssssí..., hagámoslo! —dijo por fin con voz entrecortada. Las palabras parecían agitadas, como pronunciadas a regañadientes, o con esfuerzo.

—Destino: Coordenada X: 78º 26'37,25'' —comenzó a indicar el control de misión—, coordenada Y: 158º48'59,71'' coordenada Z: 1.693, coordenada T: 07-02-1904. La partida se producirá en uno, cero, cinco. Menos cuarenta segundos y contando.

Argos comenzó a vibrar como si tuviera vida propia.

—Menos doce. ¡Todos preparados!

En aquel momento la cápsula quedó presurizada.

—Tres... dos... uno... ¡cero!

La explosión sacudió la cámara con el tremor de una colosal detonación interna. Luego hubo un silbido y la cápsula se precipitó hacia adelante, empujando a Ryan contra el respaldo del asiento.

Allen Harris se acercó a la pantalla y observó un diagrama que mostraba el interior del Útero, mientras un operario le decía:

—Ya no están, señor.

Argos pareció golpear algo invisible para el ojo humano, pero no para los instrumentos. Vibró una, dos, y hasta tres veces, luego se detuvo. Pero entonces y sin previo aviso, las sacudidas se reanudaron con más fuerza aún.

—Turbulencias —murmuró Edna.

—¿Es esto lo que se siente cuando se viaja por un agujero de gusano?

—¡No siempre es igual! —intentó decir ella, apretando los dientes.

Unas poderosas luces surgieron alrededor de Argos y se iluminaron varias pantallas. Daba la impresión de que estaban atravesando un mar embravecido. La cápsula se estremeció, luego se inclinó hacia un lado y volvió a vibrar bruscamente.

Ryan tuvo la mala idea de pensar en un posible error en la introducción de los datos de tiempo o espacio. Recordó el experimento Filadelfia y por un instante se imaginó apareciendo en el interior de una montaña y sufriendo una muerte atroz con parte de su cuerpo fundido con la roca. Entonces prefirió desechar la idea y concentrarse en las cifras.

Los números de una de las pantallas parecían marchar de derecha a izquierda en una frenética y loca carrera. Una línea roja corría hacia abajo desde el centro, hasta que se detuvo precisamente en el cero, dividiendo en dos la indicación de estacionamiento.

Ryan maldijo entre dientes.

Luego llegó la brutal desaceleración, y los dos se quedaron pagados a sus asientos. Con la mano enguantada, Edna activó el comunicador interno del casco:

—Estoy transmitiendo. ¿Me escuchas?

Hubo un tenue crepitar, y luego:

—Te escucho —respondió él, sin tratar de ocultar su descontento. No se había recuperado del accidentado viaje—. ¿Qué fue eso?

—Ya hemos llegado —contestó ella examinando nerviosamente las cifras—. La desaceleración suele ser bastante violenta. La presión está bajando, y seguramente podremos salir en pocos minutos. Ahora el ordenador analizará la atmósfera.

Tras sólo un momento de retraso, la voz metálica habló de nuevo. Edna se preguntó por qué aquellas voces artificiales siempre tenían que sonar tan frías e insensibles.

—Llegada —la voz sintética tenía acento inglés—. Resumen: Día, domingo 07 de febrero de 1904. Hora, 22:20. Temperatura ambiente: Tres grados negativos. Dos operadores a bordo.

Edna encendió un interruptor y la protección de la escotilla comenzó a apartarse con suavidad. Los viajeros vieron una cadena de luces a través del cristal, como perlas brillantes envolviendo por completo a Argos. Perecían partículas de polvo multicolor que a veces formaban pequeños remolinos en el aire y otras cruzaban en línea recta y con fuerza, hasta acabar desapareciendo de su campo de visión.

Ryan se levantó del asiento y, de pronto, cayó de bruces al suelo.

—Perdona, no te he avisado. Las náuseas tardarán unos diez minutos en desaparecer —aclaró Edna.

Ryan se volvió a sentar. Lo peor de todo era el vértigo: no se atrevía a ponerse en pie.

—¡Mis pies!, ¡no responden!

—También es normal. Esperaremos un poco.

Transcurridos unos minutos, Ryan se levantó, avanzó hacia la escotilla y contempló la tormenta de luz cegadora; vio desfilar ante él infinidad de puntos brillantes de indescriptibles colores, como si estuvieran rodeados por una nube de electrones. La escotilla se deslizó por fin de forma automática hasta quedar abierta. Aquella bruma de electrones seguía girando en torno a la nave. La luz predominante era de un intenso color naranja. No recordaba haber visto nada igual en toda su corta existencia.

—¿Qué es? —preguntó con asombro.

—La salida del agujero de gusano que nos ha traído hasta aquí. Aún sigue abierto. Estará así hasta que Argos se vaya.

Edna pulsó un interruptor. La plataforma comenzó a descender, hasta que se detuvo cuando unos sensores detectaron dónde estaba el suelo. En cuanto abandonaron la masa protectora de Argos, la penumbra los rodeó por todos lados. La joven activó un botón y su cinturón recibió el registro de la composición atmosférica aproximada, y en aquel instante se quitó el casco. Respiró el aire con inhalaciones profundas y después asintió.

—¡Sabe a rancio!, como a moho —gritó—. A lugar cerrado.

Respirando ahora con más facilidad, encendió las luces de su traje en un esfuerzo por descubrir algo de lo que les rodeaba. Luego se dio la vuelta y ayudó a Ryan a deshacerse de su empañado casco. Instantáneamente, imaginaron que se encontraban en una caverna.

Por su apariencia, y por las paredes desnudas y el alto techo, supusieron que si todo había ido bien, aquella sería la misma bóveda desde dónde habían partido hacía pocos minutos, pero con una diferencia temporal de ochenta y un años.

La poca luz que llegaba hasta ellos entraba a través de las extrañas formaciones de hielo que bajaban del techo y los carámbanos helados parecían formar parte integral de las paredes. Su aspecto era traslúcido, en contraste con la sólida apariencia de las graníticas paredes de la gran cámara. Sin embargo, alrededor de la nave todo el hielo se había volatilizado, literalmente. Una cortina de agua caía desde lo alto mientras una gran nube de vapor se elevaba hacia arriba. El polvo que levantaban al caminar era atraído hacia el agujero de gusano y acababa formando parte de la neblina anaranjada que envolvía a Argos.

—El calor generado por el agujero ha fundido todo el hielo —aclaró Edna—. ¡Mire!, aquel túnel debe ser la salida —Señaló con alivio.

Entonces dirigió la vista hacia Argos. La cápsula seguía levitando a pocos centímetros del suelo, brillando en la oscuridad —Vamos, ¡tenemos que quitarnos los trajes! —ordenó.

Los dos volvieron al interior de Argos y se desprendieron de sus ropas futuristas. Debían quitarse cualquier cosa que no debiera estar en aquella época. Edna se adentró en la cápsula y quedó de espaldas a él. Se desabrochó el sujetador y dejó que los tirantes se deslizaran por sus hombros.

Se vistieron con las ropas que traían para la ocasión. Las capuchas y las chaquetas estaban hechas de piel de caribú, al igual que los guantes. Los gruesos pantalones se habían confeccionado con piel de oso; y el atuendo contaba además con un abrigo confeccionado con piel de foca, una mochila y un largo piolet de cabeza plana. Todo reproducía con suma exactitud la ropa de abrigo de primeros de siglo.

De pronto oyeron el zumbido de aviso.

—¡¡Argos se va!! —gritó Edna—. ¡Debemos ponernos a salvo!

—¿A salvo, de qué? —Hizo aquella pregunta sin querer, porque en realidad él ya sabía la respuesta.

—¡Del aumento de la temperatura! ¡Si antes el calor ha sido capaz de derretir el hielo circundante, imagínese lo que haría con nosotros!

Los dos viajeros se protegieron en un recodo de la caverna, detrás de una gran estalactita. El estruendo de la implosión se elevó como un intenso rugido hacia el techo. Los miles de guijarros que tapizaban el suelo salieron disparados en todas direcciones, convertidos en mortíferos proyectiles. La temperatura subió muchos grados de nuevo y el agua siguió cayendo en forma de una fina lluvia.

Luego, el silencio y la oscuridad.

23

8 DE FEBRERO DE 1904, LUNES. 00:50.

Edna estaba tan agotada que se había quedado dormida a su lado sin haber comido nada. Tenía la cabeza ladeada hacia él. Unos mechones de cabello asomaban del saco de dormir, sobre el cuello vuelto del jersey gris. Entonces se movió y se puso boca arriba. Ryan miró sus pestañas oscuras, la nariz larga y estrecha, la boca sensual. Incluso dormida, era la mujer más atractiva que había visto en su vida. Y dentro de muchos años saldría en una fotografía junto a él, y compartirían una vida juntos.

Ella se volvió de lado de nuevo y apoyó la cabeza sobre el codo. Luego despertó y abrió aquellos ojos increíbles. Ryan le aconsejó comer algo y se sentaron junto a la luz de una linterna de petróleo. Sacaron una manta de una de las mochilas y la extendieron sobre el suelo arenoso de la cueva. Llevaban también arenques y queso en lata, así como un apetitoso pan salido de los laboratorios de Ucronos. Ryan sacó una botella de vino y cenaron.

Una hora más tarde intentaron conciliar el sueño, en vano. Ryan se levantó, y se asomó al largo túnel que ascendía hacia la superficie. Los incontables cristales de hielo que bajaban desde arriba le golpearon en la cara.

—Debe de haber tormenta —dijo Edna en voz baja —. Esperaremos.

Él se preguntó si alguna vez la atmósfera estaría tranquila en aquel mundo. Luego volvió a acostarse a su lado.

Pasaron la noche en un constante duermevela, con la esperanza de que amainara la tormenta. Pero al amanecer del día siguiente tomaron la decisión de salir al exterior. Sólo disponían de ocho días para llegar hasta Winter Quarters Bay y no estaban dispuestos a malgastarlos en aquella húmeda caverna.

Iniciaron el ascenso a primera hora. Los primeros cincuenta metros del túnel apenas estaban inclinados y era bastante ancho. Encontraron unas cuantas ramificaciones que tentaron a Ryan a intentarlo por otro sitio, aunque la luz que llegaba desde arriba les confirmaba que iban por buen camino.

Del techo de la parte central del túnel se habían desprendido unas grandes estalactitas que les obligaron a abrirse paso entre ellas, rodeándolas. El último tramo se complicó un poco más, trepar por la piedra volcánica era lo más parecido a subir por una duna de arena. Los pies resbalaban y a cada paso ellos caían hacia abajo. Optaron por apoyarse en las paredes para aprovechar cada paso. La ascensión constituía un trabajo duro y penoso.

Los dos avanzaron cuidadosamente en dirección a la luz, pisando la dura lava bajo sus botas. Ascendieron el último tramo, una empinada cuesta que les condujo a la salida y se asomaron fuera. En la superficie, el viento les azotó con fuerza huracanada mientras observaron aquel panorama desolador barrido por el viento.

Todo era yermo, monótono, inhóspito.

—«¡Qué lugar tan deprimente!» —pensó Ryan. La incapacidad de ver a lo lejos resultaba desconcertante.

—¡Bienvenido a la Antártida! —exclamó Edna, acompañando las palabras con una sonrisa.

Seguida por Ryan, Edna echó a andar en mitad de la tormenta. Comenzaron a avanzar siguiendo la ruta marcada; toda su atención estaba fija en la pantalla de una brújula electrónica con podómetro incorporado, la única licencia del mundo moderno que se habían permitido. Y cuando llegaran a su destino se tendrían que deshacer de aquel cacharro.

A su alrededor la tormenta cobró mayor intensidad. Ahora eran más evidentes el polvo y el viento, que a veces formaba pequeños remolinos en el cielo, y otras soplaba en línea recta y con fuerza considerable a través de su línea de visión. Los únicos rasgos reconocibles en aquel paisaje desolado eran las aisladas formaciones de rocas escarpadas y oscuras. Hasta dónde alcanzaba la vista no había señales de nada viviente. Sólo viento y polvo girando en una penumbra extraña.

Si querían llegar a Winter Quarters Bay a tiempo debían ser capaces de recorrer 20 kilómetros diarios, lo que suponía todo un reto, especialmente para Ryan, que no tenía ninguna práctica, exceptuando los dos días que había salido a realizar una larga marcha por la nieve con Brad Jordan. Emplearon aquella primera jornada en conseguir el ritmo de marcha que debían mantener las ocho siguientes. La temperatura era de -40º y al cabo de los primeros 16 kilómetros se encontraron con su primer obstáculo: una profunda grieta que tuvieron que rodear. Una vez fuera de peligro montaron la tienda de campaña donde pasarían la noche.

A la mañana siguiente, las temperaturas habían vuelto a la normalidad, cerca de los -2º, y el viento dejó de soplar. Después de un rápido desayuno a base de té y pequeñas tortas de avena, se pusieron en marcha. Avanzaban uno detrás del otro y asegurados con una cuerda atada a la cintura, sin hablar siquiera. A media mañana el tímido destello del sol asomó a lo lejos. Para entonces ya habían conseguido mantener una buena rutina de marcha.

Luego, regresó el viento. Ocurrió por la tarde, atravesaron una tormenta que se desplazaba hacia la costa mientras la nieve se les colaba entre la ropa. Edna tenía los labios agrietados y las mejillas heladas por el frío. El silencio y la desolación de aquel paraje también empezaban a afectarles. El paisaje parecía un vasto mar con onduladas olas heladas. Y una idea comenzó a gestarse en su mente: podían no lograrlo. Pero no estaban dispuestos a dejarse vencer por el desánimo. Edna ya había hecho aquel viaje, y lo volvería a hacer de nuevo. Aunque nunca habían tenido tan mal tiempo. La única opción válida era seguir adelante.

A primera hora del tercer día el cielo se aclaró. Una vez dejaron atrás el circo del glaciar Koettlitz pudieron divisar a lo lejos el Monte Discovery; al noreste, entre la Península de Brown y la parte continental de la plataforma de hielo del estrecho de McMurdo. Un par de horas de marcha más tarde, algo apareció en la lejanía, enfrente de su posición. Era una gran formación rocosa, grotesca y protuberante.

—¿Qué es aquello? —preguntó Ryan.

—¡Monte Erebus! —respondió Edna, entornando los ojos—. Es un volcán.

—¡Lo que nos faltaba! —se quejó él.

Siguieron avanzando pesadamente, y al atardecer avistaron en la lejanía Winter Quarters Bay, su destino; como una vasta prolongación de las faldas del volcán a su derecha. Por primera vez podían ver el final de la travesía, aunque sabían que a medida que se acercaran a la costa estarían descendiendo hacia el nivel del mar, y por lo tanto el frío iría en aumento.

El cuarto día lo ocuparon en cruzar una desolada extensión cubierta de guijarros negros como el carbón. Donde fijaran la mirada sólo veían un pedregal infinito sobre el que se hacía muy difícil avanzar. Durante un tiempo continuaron descendiendo. El terreno seguía siendo irregular, salvo algunas aisladas columnas de basalto que predominaban en aquel entorno compuesto por antiquísimos flujos de lava.

Al amanecer del día siguiente un fuerte vendaval rompió la tienda de campaña y decidieron recogerlo todo y reanudar la marcha, para enseguida darse cuenta de que habían perdido la brújula-podómetro, lo que les obligó a calcular por otros medios la distancia que debían recorrer cada día. El polvo les seguía fustigando sin tregua y la niebla apenas les dejaba ver donde ponían los pies. El fuerte viento aullaba a su alrededor. No había nada, absolutamente nada, donde refugiarse. Ryan iba al frente, seguido por la joven. El aliento de Edna se había convertido en breves jadeos, muy posiblemente debidos al cansancio. Al final de la jornada, él sabría el verdadero motivo: Edna tenía los pies lastimados por el roce con las botas. Aquellas rozaduras convertían cada paso en un suplicio.

Al anochecer Ryan montó la maltrecha tienda, le untó una pomada para las ampollas y le vendó los pies. Arrebujada en sus brazos, ella sonrió. A pesar de la tempestad y las tinieblas, a pesar del sufrimiento, Edna sentía en su interior un rayo de esperanza que se negaba a extinguirse. El olor de la nieve se mezclaba con el de la interminable extensión de roca húmeda, y el olor de su compañero con el de ella. Estaba segura de que algo sucedería. Dios no podía abandonarlos así y permitir que aquel demente llamado Adolf Hitler triunfara una vez más.

La mañana del sexto día comenzó con la única buena noticia. Los pies de Edna evidenciaban una leve mejoría y eso les permitió adelantar camino con respecto a lo previsto. La formación rocosa conocida como Black Island apareció frente a ellos. A partir de allí el resto del camino transcurría por un mar helado. La furia de la tormenta que les acompañó desde días atrás se había reducido un poco y la omnipresente niebla había empezado a asentarse casi a ras del suelo. A media tarde tuvieron el primer contacto con un grupo de pingüinos. Las aves les siguieron con la vista, impasibles y despreocupadas, mientras los viajeros pasaban junto a ellas.

El hielo cercaba al barco por todos lados, extendiéndose en todas direcciones; un inmenso y caótico mar de hielo que se perdía en la lejanía y parecía no tener fin.

La estrecha península de Hut Point estaba situada en la parte más austral de la isla de Ross y a orillas del estrecho de McMurdo, cuya vasta superficie medía 55 kilómetros de largo. Aquel punto había sido elegido por Scott para fondear la enorme nave, ya que ofrecía un buen cobijo contra lo elementos y era de fácil acceso por tierra. El Discovery encontró allí un buen anclaje a cuatro brazadas de agua. En los primeros meses de 1902 Scott dejó que el barco quedara atrapado en el hielo, convirtiéndose en un alojamiento invernal seguro, con un perfecto refugio contra la presión que el hielo del mar de Ross podía ejercer sobre el casco de madera del velero.

Pero ya habían pasado dos largos años de aquello. Sobrevivir al invierno antártico a bordo de un barco inmovilizado por el hielo se había convertido en un gran desafío. Sumergidos durante años en aquella tenue oscuridad y con un frío implacable, la tripulación hacía vida bajo la cubierta principal, en los opresivos y malolientes sollados. Allí habían convivido con la claustrofobia y el aislamiento, además de tener que lidiar con los estragos físicos causados por el escorbuto y la congelación.

Pasar un invierno era duro, pero para la tripulación del Discovery, este era ya el tercero consecutivo y algunos hombres comenzaban a estar hartos de todo aquello.

La mayor parte de la cabuyería de proa del barco estaba destrozada y sin reparación posible, y las velas habían sido guardadas bajo la cubierta, ya que si permanecían a la intemperie por más tiempo acabarían rasgadas por el frío. El palo del trinquete cedía cada vez más bajo el peso del hielo que se formaba, y parecía a punto de caer. De echo, todas sus vergas se habían desplomado días atrás sobre la cubierta.

Pero, a pesar de los reveses, el Discovery era duro de roer. Formaba parte del selecto club formado por los últimos veleros construidos en la ciudad escocesa de Dundee hacia 1901. Una gran nave de setecientas treinta y seis toneladas, de cincuenta y dos metros de eslora y diez de manga; y con tres grandes mástiles que todavía se alzaban al cielo con atrevida elegancia.

Aunque contaba con motores de vapor, dependía fundamentalmente de sus velas para propulsarse, ya que no disponía de capacidad para almacenar grandes cantidades de carbón. Sus propietarios lo prepararon para la investigación y había sido diseñado para trabajar en aguas antárticas. El Discovery era un barco sin ojos de buey y estaba listo para soportar la presión extrema que el hielo antártico producía sobre él. Era uno de los clípers más rápidos que habían cruzado el océano. No obstante, ahora agonizaba atrapado entre el hielo mientras el tiempo se les echaba encima, y su comandante no quería aceptar que quizá tendría que abandonar la nave de la expedición.

—¡Mierda de frío! —masculló el marinero de primera Ernest Joyce. No había duda de que aquel muchacho era de origen anglosajón, a pesar de su tez morena y sus ojos azules. De una estatura mediana, su constitución se preveía fuerte y atlética. Su fisonomía despejada respiraba energía y su oficio de grumete le había preparando suficientemente para las luchas de la vida, o eso decía él.

—No te quejes tanto —respondió el también marinero William Lashly.

El fogonero Lashly se había unido a la Expedición Discovery de Scott en 1901. Nacido en Hambledon, Hampshire, un pueblo cerca de Portsmouth, era un tipo fornido que rondaba los 33 años.

—¡Frío, frio, y más frío; eso es lo que nos espera como no consigamos liberar este maldito cascarón! —siguió quejándose Joyce.

—¡Silencio ahí abajo! —aulló el segundo de a bordo Albert Armitage desde el alcázar—. ¡Y cuidado con esas cajas, rufianes!

Siendo aún capitán de la Royal Navy, Armitage había participado en la expedición Jackson-Harmsworth entre 1894 y 1897 con el objetivo de comprobar si la conocida como Tierra de Francisco José llegaba hasta el mismo Polo Norte. Era un hombre iracundo que presumía de su destreza con los puños. Según su propio relato, durante un combate de boxeo se llegó a volver loco, hasta el punto de derribar a su contrincante con un golpe directo al corazón.

Era un escocés de mediana estatura, delgado, nervioso, y de pelo negro y tez morena. Había cumplido ya los cuarenta años y era más bien robusto. Por ciertos detalles de sus maneras se podía adivinar que había recibido una buena educación, y por algún motivo que se les escapaba a los demás, nunca mencionaba a su familia ni nada referente a su infancia.

En el castillo de popa, el comandante Robert Falcon Scott asistía en silencio al laborioso traslado de los preciados especímenes desde el Dicovery al Terra Nova, uno de los dos barcos que habían acudido en su auxilio.

—¡Venga Armitage! —gritó entonces Joyce—. ¿Tampoco tengo derecho a quejarme un poco?

—¡Déjate de gilipolleces y terminemos con esto cuanto antes! —gritó por encima de él Armitaje.

Scott observaba la escena en silencio. Muchos veían en él a uno de los más duros y enérgicos capitanes de clíper. Nacido el 6 de junio de 1868 en el seno de una familia del condado de Devon, al sudoeste de Inglaterra, su padre había sido un influyente magistrado y gran productor de cerveza, y Scott era el tercero de seis hermanos.

A los cuatro años ya había aprendido a leer y a los ocho le entró la afición por el mar. El abuelo de Scott y cuatro de sus tíos habían servido en el ejército o la armada; y de acuerdo con la tradición familiar, Robert y su hermano pequeño Archibald también estaban predestinados a ello. Tras una infancia confortable, permaneció cuatro años en la escuela local antes de ser enviado a la Stubbington House School, en Hampshire, un colegio que preparaba a sus alumnos para los exámenes de ingreso en el buque escuela HMS Britannia. A los 13 años superó los exámenes y en 1881 dio comienzo a su carrera naval como aspirante.

Hasta que de pronto llegó aquel gran día de principios de junio de 1899. Aquella mañana Scott se encontraba paseando por Londres con sir Clements Markham, el presidente de la Royal Geographical Society. Nadie supo nunca lo que trataron los dos hombres en aquella conversación, pero poco después, el día 11 de junio, Scott se presentaba en la residencia de Markham y se ofrecía voluntario para liderar la que sería conocida como la Expedición Discovery.

Así comenzó todo, y aunque sabía que su nombre estaba a punto de figurar en los libros de historia, ahora las cosas no estaban saliendo como él hubiera deseado. La expedición había pagado muy cara su falta de entrenamiento antes de hacerse a la mar. Se llevaron perros y esquíes, pero casi nadie sabía como usarlos. En el primero de los dos años en los que el Discovery llevaba atrapado en el hielo, esta despreocupación fue severamente puesta a prueba, ya que la expedición tuvo que luchar muy duro para afrontar los desafíos de un entorno nada familiar.

Uno de los primeros intentos por viajar a través del hielo acabó con la muerte de George Vince, caído en un precipicio el 11 de marzo de 1902.

Al llegar a la Antártida el rebaño de ovejas que llevaban a bordo fue sacrificado y la carne colgada en el aparejo, donde en pocos minutos se congeló. Al principio fue la principal fuente de alimentos de la expedición, pero con el paso del tiempo comenzó a escasear y se vieron obligados a cazar focas y pingüinos para añadir su carne a la dieta de la tripulación.

Hacía mucho tiempo ya que el hielo se había adueñado de los mástiles y se amontonaba en gruesas capas de dos palmos de grosor que cubrían todo el combés.

El segundo Armitage mandaba quitar el hielo cada pocos días, pero los cansados hombres conseguían retirarlo a duras penas. Los pobres diablos que trabajaban a la intemperie se protegían con gruesos abrigos impermeables y gorros de piel para intentar soportar el horrible tiempo con un estoicismo que difícilmente demostrarían en otra situación. Pues allí tenían el aliciente de saber que estaban haciendo historia.

El resto de los hombres llevaban 12 días trabajando con sierras especiales para liberar al Discovery de la tenaza de hielo que lo oprimía. Pero solamente habían conseguido hacer un par de cortes paralelos de 137 metros hasta el agua.

Hacía ya 11 días que el Morning y el Terra Nova habían llegado para socorrerles. El capitán del Morning, William Colbeck, tenía instrucciones firmes del Almirantazgo de que si el Discovery no podía ser liberado para una fecha determinada, entonces sus tripulantes debían abandonar la nave y su carga sería llevada a Inglaterra a bordo de los dos barcos de ayuda.

Los tres capitanes se habían reunido a bordo del Terra Nova y habían acordado como plazo máximo el 25 de febrero. Estuviera o no libre el Discovery, al día siguiente regresarían a casa. Por precaución, Scott había mandado que comenzara el traslado de sus especímenes científicos a los otros barcos.

Llevaban varios días usando explosivos para romper el hielo, y aunque el Morning y el Terra Nova cada vez estaban más cerca del Discovery, el barco de Scott aún seguía atrapado en el hielo, a más de 3 kilómetros de los barcos de ayuda. Estaban cercados por un grueso manto blanco y probablemente no lograrían escapar; pero Scott rezaba en silencio para que se abriera un camino hacia el mar. No había llegado hasta allí para ser derrotado por un poco de hielo.

—Es una lástima —dijo el capitán Colbeck, llegando junto a él—, pero nuestra misión principal no acepta demoras de ningún tipo. El invierno puede llegar antes de lo esperado, y sintiéndolo mucho, capitán Scott, en unos días deberemos partir hacia Nueva Zelanda.

Scott no dijo nada, siguió observando a aquellos hombres que le habían seguido hasta el fin del mundo.

En aquel momento sonó un fuerte golpe a proa. La polea que utilizaban para bajar la carga desde las bodegas hasta el suelo se había desatado y una gran caja había acabado precipitándose desde unos seis metros de altura con un fuerte estrépito. El capitán salió corriendo hacia allí para comprobar los desperfectos.

Nada más aparecer él, se hizo el silencio.

—¿Quién ha sido el estúpido que ha atado la polea? —preguntó. Nadie respondió.

Ernest Joyce y William Lashly comprobaron con mucha preocupación el alcance de los desperfectos en el contenido de la caja. Dentro había varios instrumentos que habían traído desde el puerto de Lyttelton y una máquina neumática fabricada por el físico y astrónomo Louis Charles Bernacchi para la ocasión; además de cuatro grandes barómetros y cuatro termómetros.

—¡Vamos, recójanlo todo!

Entonces, sin esperarlo, ocurrió. Comenzó como la terrible sacudida de un terremoto, y se abrió el hielo con un ruido atronador. Una inmensa fractura recorrió el suelo junto a los hombres y la gruesa capa se rompió. El hielo comenzó a ceder, y en la distancia se escucharon crujidos y comenzaron a formarse lo que parecían pequeñas islas de hielo que se resquebrajaban en todas las direcciones. Los hombres comenzaron a gritar de alegría.

24

14 DE FEBRERO DE 1904, DOMINGO.

La gran bestia pesaba más de media tonelada y se movía con suma dificultad, como un pesado tanque a través del suelo helado. Como todo ejemplar adulto de su especie, alcanzaba los cuatro metros de longitud.

Era grande y musculosa; al igual que su cara, su espalda mostraba un atenuado color gris oscuro, de un tono más claro en el vientre. Su cabeza era cuneiforme, el hocico rasgado y el cuello largo. El tórax era ancho y largo y en su cintura se articulaban dos largas y potentes aletas pectorales. Un gran número de puntos oscuros se desparramaban por el moteado cuello blanquecino, y servían para darle nombre: Foca Leopardo.

La bestia se encontraba en la etapa final de su larga vida, y la piel gruesa y nudosa estaba cubierta por infinidad de cicatrices, producto de antiguas batallas. Sin embargo, la rapidez con que se desplazaba en el agua no reflejaba su auténtica edad. Era capaz de moverse a una velocidad máxima de casi veinticinco kilómetros por hora, lo que la convertía en un terrible depredador.

La bestia tenía hambre. Aquel día había devorado varios peces de gran tamaño, pero continuaba hambrienta. La cría que se estaba formando en su vientre necesitaba todo el alimento que pudiera darle, por lo que precisaba comer más que de costumbre.

Hacia noviembre dejaría el agua y se instalaría en algún banco de hielo para dar a luz. Entonces seguiría devorando lo que se pusiera a su alcance con el fin de prepararse para el largo ayuno posterior al parto. A diferencia de otros especímenes de su misma familia evolutiva, que parían en atestadas colonias, ella lo haría todo completamente sola.

Llevaba semanas sin saborear la carne de pingüino y estaba famélica. Pero una horas antes su fino olfato había percibido la presencia de mamíferos en la zona. Por eso atravesaba los páramos helados a toda velocidad. Se asomó a la superficie con la cabeza baja y volvió a sumergirse. El hambre que sentía era tan grande como su fuerza. De pronto se detuvo nuevamente y alzó su enorme hocico, y la bestia olisqueó el aire. Sí, los humanos estaban cerca. Los había visto en alguna ocasión, ya hacía años, caminando extrañamente sobre sus dos feas y largas extremidades. La Bestia prosiguió su camino.

Ya divisaban Winter Quarters Bay a pocos kilómetros, cuando de pronto, un canal de agua les impidió seguir.

Edna miró frente a ellos; dos grandes islas de hielo permanecían separadas por una negra extensión de agua que se perdía durante cientos de metros en una y otra dirección. Por precaución, tomaron la decisión de bordear el canal mientras algo se movía en las oscuras aguas sin que ellos se percataran.

Ryan echó una ojeada al entorno. Todo lo que alcanzaba a ver era una extensión de nieve grisácea; una llanura inhóspita cuyas únicas señales de vida eran sus propias huellas. El agua se arremolinó, y de repente escucharon un fuerte sonido cuando una explosión de agua se levantó muy cerca del borde.

Unos colmillos mordieron la pierna izquierda de Ryan a la altura de la rodilla. Edna se cubrió la boca con las manos y gritó. La mandíbula ancha y poderosa aferró al humano y comenzó a tirar de él hacia el agua. La bestia sabía que si conseguía llevar a su presa hasta su dominio, estaría a su merced. Ryan cayó al suelo y giró el rostro. Fue entonces cuando vio a su atacante con medio cuerpo fuera del agua. El piolet le había resbalado de las manos y se encontraba a unos metros de él. Entonces reaccionó hundiendo los dedos en la nieve, intentando evitar que la foca consiguiera meterlo en el agua. Edna dudó un momento. Luego avanzó unos pasos y tiró del brazo de Ryan.

La tenaza de la bestia resbaló y soltó su presa, cayendo al agua. Ryan se quedó tendido en el suelo. El dolor que experimentaba en la pierna era como una terrible llamarada.

—¡Ha faltado poco! —exclamó.

—¡¿Dónde está, dónde está?! —gritó Edna—. ¿La ves?

—¡No! —respondió Ryan, totalmente exhausto—. Apartémonos del borde.

La bestia se hundía, abriéndose paso en la oscuridad. Y unos segundos después volvió a subir con fuerza preparando una nueva acometida. Ryan intentó levantarse, pero no pudo. Al intentar apoyar la pierna, el dolor que sentía en la rodilla se convirtió en una espantosa agonía.

Un grito se escapó de la garganta de Edna cuando la bestia salió del agua y atacó de nuevo. Antes de que Ryan recobrase el aliento, la sombra se había deslizado sobre ellos. Él retrocedió y cayó de espaldas. La foca estaba tan cerca que podía oler su aliento acre. La golpeó con los pies en el hocico, mientras reptaba hacia atrás para seguir manteniendo la distancia con su atacante.

La foca dio la vuelta y atacó por el otro lado con un nuevo intento de morderle. Él intentó esquivarla, pero el animal se adelantó a su acción.

Ryan giró sobre su propio eje y puso los pies de nuevo en medio, notando el contacto de los dientes contra sus botas. Pero la bestia lo volvió a rodear. En aquel momento de pánico se convenció a sí mismo de que aquella criatura era capaz de pensar y se estaba burlando de él con descaro, cortándole la retirada a cada intento suyo. Levantó el brazo al ver que la foca se le echaba encima.

Edna lo meditó en una fracción de segundo. No iba a ocurrir. No de aquella manera estúpida, a manos de un depredador. Tardó escasos segundos en quitarse la mochila y dejarla caer al suelo para sacar su piolet. El tiempo que invirtió en situarse tras la bestia fue también de pocos segundos. Levantó el piolet, y lo descargó con fuerza.

La punta se hundió en sus costillas, y la foca emitió un sonido semejante a un grito y cayó sobre la nieve.

Edna se apartó y avanzó hacia Ryan.

—¡Te ha mordido! —gritó ella—. ¡Mierda, te ha mordido!

—¡Cuidado¡ —gritó Ryan.

La bestia volvía a levantarse, arrastrándose sobre sus aletas. La sangre fluía por su costado. Edna fue a su encuentro y la foca rugió y trató de huir, pero ella la rodeó de nuevo, blandiendo el piolet. Se lo hundió de nuevo en el costado. Y por fin la bestia se desplomó como si fuera una marioneta a la que alguien le hubiera cortado los hilos y sus huesos hubieran dejado de tener quien los guiara. Edna y Ryan, se dejaron caer exhaustos en el suelo, jadeando.

A la media hora llegaron por fin a una playa. Una franja de rocas oscuras rodeaba la bahía, fundiéndose con el blanco manto de hielo que había tierra adentro. Ryan se apoyaba en su piolet a modo de muleta. Había un hoyo de grandes dimensiones, cerca del agua y rodeado de piedras. Él lo rodeó mientras fingía estudiarlo con atención. Lo conocía; porque lo había hecho él mismo, mucho tiempo atrás. Pero eso era algo que no podía compartir con Edna; aún no.

—¡Esto lo tiene que haber hecho alguien! —supuso Edna.

—¡Pues ahora nosotros lo vamos a aprovechar! —sentenció él. Pasarían la noche en aquel lugar mientras descansaban, apoyados contra la pared de piedra. El viento aullaba a su alrededor.

Al día siguiente les despertó una mañana resplandeciente. El sol asomaba a lo lejos con fuerza, reflejándose en la nieve. Edna asomó la cabeza por encima del parapeto de piedra y miró al frente esperando ver una larga infinidad blanca.

En cambio, su mirada cansada descubrió algo completamente distinto, lo bastante distinto como para que sus ojos se agrandaran; lo suficientemente peculiar como para que no pudiera evitar soltar un grito:

—¡SANTO CIELO!

Ryan se estremeció

—¿Qué pasa? ¿Qué rayos? —Y se incorporó.

Quedó tan asombrado por aquella inesperada visión como la propia Edna: era un barco. Su velamen se elevaba por encima del hielo circundante. Por lo que podían ver de él, pensaron que estaba atrapado en el hielo, ¡tenía que ser el Discovery!

Dejaron la protección del agujero y comenzaron a recorrer en silencio el largo camino que les separaba de su destino. De pronto comenzó a hacer frío, y la nieve llegó por sorpresa.

—¡No lo puedo creer! —soltó de pronto Ryan—. ¡Realmente es el Discovery! ¡Estamos en 1904!

—¿Seguías teniendo dudas? —preguntó Edna. Pero no tendría tiempo de escuchar la respuesta.

En ningún momento se percató de su torpeza, de la extraña sensación de fragilidad del suelo que pisaban. Entonces todo comenzó a crujir a su alrededor y una grieta se formó bajo los pies de Edna. No le dio tiempo a reaccionar. No pudo gritar siquiera. Sólo pudo mirar a Ryan y decir:

—¡Mierda!

Se hundió de golpe y desapareció en el agua. La oscuridad la rodeó por todas partes, engulléndola. Luchó por alcanzar la superficie, rodeada por una nube de burbujas e intentando zafarse del peso de la mochila que la arrastraba hacia abajo. Pero no pensaba deshacerse de ella. Lo que llevaba en su interior era demasiado importante para el éxito de la misión. Braceó con fuerza hasta que consiguió ascender. Cuando logró sacar la cabeza del agua, gritó:

—¡Socorro!

Ryan avanzó unos pasos, se agachó y estiró el brazo. Edna ascendió por el hielo, jadeando. Era como si le estuvieran clavando miles de agujas en el cuerpo. Su piel comenzó a teñirse de un tono morado y el dolor se volvió insoportable. Todo su cuerpo temblaba de forma incontrolable. Sus fuerzas comenzaron a abandonarla y su extenuada mente comenzó a sumergirse en un profundo sueño.

—Déjame aquí. Déjame aquí, por favor —comenzó a decir.

—¡No, Edna, no! —gritó Ryan mientras la tomaba del brazo. Sabía que si se dormía en la nieve, ya no despertaría.

—Por favor...

—¡Camina! —comenzó a decir Ryan—. ¡Acuérdate de la gente que te quiere! De Harris. ¡De mí...!

Él sabía por qué había dicho aquello último. Pero Edna no reaccionó.

—Jamás te comprenderé, Edna Kleiber —dijo en voz alta, agachándose y cogiéndola en brazos—. Entre todos me convencéis para que lo deje todo y me embarque en esta locura de misión, y ahora tú vas y te quieres echar a dormir. ¡Despierta! Por favor... —Se puso en pie y comenzó a andar. La maldita pierna tendría que esperar.

Edna tenía los labios morados y la vista ida. Él siguió caminando. El barco estaba tan cerca, que casi podía ver a los hombres en cubierta. Cuando había recorrido una cierta distancia, tropezó y cayó al suelo con su preciada carga. Aprovechó para abrir su mochila y extraer una gran tela de color azul que extendió en el suelo. Estaba rasgada y deshilachada. Luego la cubrió con algunos trozos de hielo para que no fuera arrastrada por el viento.

«¡Espero que la encuentren!» rogó. No pensaba dejar nada al azar, para cuando tuviera que contar a sus posibles rescatadores como habían ido a parar hasta allí.

Seguidamente se levantó y volvió a cargar con Edna. Andaba unos pocos pasos... y se detenía a descansar un momento. Caminaba otro poco... y volvía a descansar. Estaba terriblemente aturdido. Entonces lo perdió de vista.

—No veo el barco —dijo Ryan en voz baja—. ¡Y estaba ahí hace un momento!, ¿Edna?

Ryan rastreó el horizonte, medio entornando los ojos, esbozando una sonrisa.

—¿Sabes?, al principio creía que esto era una locura, pero ahora... Me equivoqué. Lo conseguiremos. Lo sé. No pueden irse sin nosotros. Además, llevo un ángel en brazos.

Pronto llegó el agotamiento. Después de media hora, las rodillas se le doblaban y no conseguía avanzar en la nieve. Uno de los guantes se le había mojado al sacar a Edna del agua y tenía los dedos congelados. Además, estaba desorientado por completo, sin mencionar aquel maldito dolor. El paisaje parecía idéntico por todas partes. Tenía que seguir adelante.

Pero ya daba pequeños pasos con gran lentitud, con torpeza, con cansancio; y cada nuevo paso le costaba una eternidad. En todo momento tuvo conocimiento del transcurrir del tiempo, de la luz que se iba extinguiendo en su cabeza, y de sus ya menguantes posibilidades. Entonces se desplomó y Edna cayó al suelo, junto a él.

Se sentía paralizado, incapaz de actuar. La mente estaba empezando a apagarse; el cuerpo también se desconectaba poco a poco. Sólo quería dormir, aunque en realidad sabía muy bien que no iban a morir. No aquel día.

La temperatura que reinaba en la cubierta inferior hacía medianamente soportable convivir allí abajo.

El poco aire que entraba lo hacía a través de las juntas de las escotillas que permanecían siempre cerradas, ya que si se abrían la temperatura descendía hasta convertir en una tortura la permanencia en aquella parte del barco.

A pesar de que la diferencia de temperatura entre el día y la noche era escasa, la jornada comenzó especialmente húmeda y fría. Pero aquella mañana los hombres habían subido hasta la cubierta superior, donde crepitaban las llamas de una hoguera. El humo se elevaba con dificultad, y en lugar de subir al cielo, se extendía como una nube sobre los puentes. Se oían los gritos y voces de los hombres. Sabían que volvían a casa.

El Discovery recibía los embates de una borrasca del Norte mezclada con granizo. Hacia el Este el cielo era más claro, aunque aquella maldita luz estaba siempre velada. Después de los más de dos años que llevaban en el estrecho, todos soñaban con la ocasión de partir.

La tripulación al completo se había reunido allí mientras unos pocos hombres se turnaban para la colocación de la últimas cargas explosivas que acabarían de liberar al barco.

Scott observó a los hombres desde el ventanal de su camarote. Aquella pequeña habitación constaba de un camastro, un pequeño escritorio y un mueble para sus efectos personales. Estaba dispuesto a popa y tenía un único ojo de buey para la ventilación.

Algunos hombres discutían acaloradamente junto al contramaestre Edgar Evans, un gigantón con cuello de toro, un irremediable mujeriego amante de la cerveza que junto con William Lashly había acompañado a Scott en su viaje en trineo hasta el "Furthest West", en el interior de la Tierra Victoria, el año anterior.

Evans se apoyaba recostado plácidamente sobre un cabrestante, y otro hombre permanecía sentado a su lado con las rodillas recogidas y la cabeza inclinada a un lado.

El físico y astrónomo Louis Charles Bernacchi había nacido en Bélgica. Sin embargo había recibido su educación en Hobart, una de las ciudades más pobladas de Australia. Tenía unos treinta años de edad, pero la grave expresión de su apuesto rostro añadía más edad a su apariencia. La fina nariz se curvaba apenas en el puente. Era un veterano que había adquirido gran experiencia durante su participación en la Southern Cross Expedition de Carsten Borchgrevink hacía cuatro años, allí mismo, en la Antártida.

Scott continuó paseando la vista por algunos de los rostros. Todos aquellos hombres se habían convertido en sus fieles compañeros de viaje. Era indudable que de algunos de ellos se podía esperar bien poco; aunque a buen seguro, no eran malos tipos. Sin embargo, en contrapartida estaban hombres como Robert Francis o Edward Wilson, tipos enérgicos y disciplinados. Con aquella respuesta mecánica propia de los militares de carrera.

El doctor Edward Adrian Wilson avivó el fuego y un sinfín de chispas se elevaron en el cielo gris. Era el ayudante del cirujano y también el zoólogo de la expedición, y había recibido a regañadientes el apodo de "Uncle Bill". Aquel hombre afable conversaba animadamente con todos sobre cubierta. Nacido en Cheltenham, en el condado de Gloucestershire, había cursado estudios en la Universidad de Cambridge. Todos le consideraban un hombre tranquilo, objetivo y sumamente paciente; cualidades ausentes en el carácter de Scott, y él mismo lo sabía.

A su lado se encontraba el otro hombre al que Scott había mirado: el teniente John Robert Francis Wild, a quien todos llamaban Frank. Nadie había estado tan involucrado en la expedición en aquellos cuatro largos años como aquel tipo. Hacía apenas cinco que había llegado a la Royal Navy, y nada más enterarse de lo que pretendía Scott, se enrolaba de voluntario con los hombres del Discovery.

Wild sonreía mientras prendía fuego a su pipa. En realidad todos estaban eufóricos ante la partida, que cada vez se preveía más próxima, pero la mayoría de aquellos hombres no podía evitar echar de menos al tercer oficial Ernest Shackleton, que había participado dos años atrás, junto al mismo Scott y a Wilson en una expedición cuya intención era llegar lo más al sur que pudieran en línea recta sobre la barrera de hielo, y alcanzar el Polo si era posible.

No obstante, la falta de experiencia con los perros comenzó a hacerse evidente, haciendo el progreso más lento. Además, los tres hombres estaban padeciendo los primeros síntomas de la ceguera de nieve y el congelamiento.

El 30 de diciembre alcanzaron su posición más al sur, pero los problemas se multiplicaron en el viaje de regreso al campamento, ya que los perros comenzaron a morir. Luego Shackleton enfermó de escorbuto. Finalmente el grupo llegó al barco el 3 de febrero de 1903 después de haber recorrido 1.545 kilómetros en un viaje que duró 93 días, y con un promedio de más de 16 recorridos por día.

La enfermedad de Shackleton propició que Scott tomara la decisión de enviarlo de vuelta a casa con el Morning. Y aquello provocó un furioso intercambio de palabras entre los dos. Algunos de los hombres mantenían que Scott estaba resentido por la popularidad de Shackleton entre la tripulación y había aprovechado aquella ocasión para quitarle de en medio, y que su precaria salud fue sólo la excusa perfecta para deshacerse de él.

Frank Wild se levantó y tosió cuando el humo de la hoguera envolvió su rostro y se mezcló con el de su pipa. Se acercó a la amura y sacó su catalejo. El tiempo estaba horrible. Las nubes corrían desde poniente. Sus ojos observaron la costa, tan oscura que apenas se adivinaban los detalles. Por fin abandonaban aquel infierno que se había convertido en su hogar los últimos años y donde uno de sus hombres, el marinero George Vince, había perdido la vida.

Aún podía ver su rostro de aspecto agradable. El recuerdo del marinero ocupaba su mente, cuando de pronto una insólita imagen llamó su atención, a lo lejos.

Scott se dejó caer en su cama y abrió un libro. En el exterior, las explosiones continuaban con una regularidad matemática. Algunas de ellas sonaban alarmantemente cercanas. Las lámparas de aceite se balanceaban en sus soportes debido a las sacudidas. Los libros se deslizaban de un lado a otro en los viejos estantes y la mesa cambiaba constantemente de posición.

El marino cerró los ojos para intentar descansar. Comenzaba a experimentar aquella especie de vacío mental que se producía después de un largo periodo dedicado a tomar decisiones difíciles.

Entonces sus pensamientos se vieron interrumpidos por unos violentos golpes en la puerta. Prefirió ahorrar la energía necesaria para levantarse y abrir, por lo que, con voz ronca, preguntó:

—¿Sí?

La puerta se abrió a media hoja y en el umbral apareció un hombre delgado con un suéter roñoso; su afilado rostro estaba sucio. El marinero de primera Ernest Joyce se había dejado crecer una pequeña barba que sobresalía de su puntiagudo mentón como una zarza.

—Capitán, le necesitan en cubierta, señor —informó con su cerrado acento del sur de Inglaterra.

—Llame al teniente Wild —ordenó Scott.

—Es él mismo quien le reclama, señor.

Scott se levantó con un visible esfuerzo —Vamos a ver que ocurre —dijo pesadamente.

—¡Comandante! ¡Aquí señor! —gritó Wild al verle llegar. El teniente agitaba la mano para llamar la atención de su superior. Intentó tragar saliva, pero se le hizo imposible; tenía la boca seca y los labios curtidos por el frio. Cuando Scott llegó junto a él le pasó el catalejo.

—He preferido no llamar demasiado la atención de los muchachos, señor —añadió Wild en voz baja.

Scott levantó el instrumento hasta la altura de sus ojos y miró a través de él. En su mente apareció una única idea: lo que creía estar viendo no podía ser real.

—¿Dónde está el segundo? —preguntó sin tan siquiera apartar la vista del catalejo.

—Creo que Armitage está abajo, comandante. Lo vi bajar por la escotilla de popa hace diez minutos.

—Dígale que venga.

Al poco, el segundo al mando apareció por el puente y se acercó.

—¿Señor?

—Dígame qué ve —le dijo Scott tendiéndole el catalejo.

El escocés tomó el instrumento en sus manos y entornó los ojos.

—¡¡Pero, parece..., es un...!! —exclamó mirando a su comandante—. ¡Es imposible! —Albert Armitage volvió a mirar a través del catalejo. Como a media milla y en dirección norte había un ser de apariencia humana que parecía caminar despacio hacia ellos, y llevaba algo en brazos. Armitage observó con el catalejo el lento avance de aquel ser, hasta que se perdió entre los lejanos montículos de hielo.

—¡Quiero que coja a tres hombres y se dirija hacia allí —sentenció Scott—. Siga la dirección con la brújula y no se desvíen del camino.

—Pero, señor...

Scott lo miró con expresión inflexible.

—Mire capitán, no voy a regresar a Inglaterra y anunciar nuestros logros y descubrimientos, teniendo una mínima duda de que tal vez alguien ha estado aquí antes que nosotros.

—Lo que usted diga, comandante —musitó el escocés—. Por cierto, señor. ¿Cuántos trineos debo preparar?

—Uno, y que cada hombre se lleve únicamente un arma.

—Sí, señor —respondió Armitage. Luego se volvió hacia la cubierta y escudriñó con la vista a los hombres que permanecían junto al fuego.

—¡Evans, Joyce, Lashly! Os venís conmigo.

Ordenó a los tres hombres que le siguieran y bajaron por una escotilla. En uno de los pañoles estaban los abrigos colgados en la pared. Las botas y los guantes que se utilizaban cuando trabajaban en cubierta o desembarcaban para realizar alguna exploración se encontraban amontonadas en un rincón. Armitage fue a su camarote y cogió una brújula, y sus hombres recogieron el resto de lo necesario para el viaje y se apresuraron a llevarlo arriba.

A partir de aquel momento, los acontecimientos se precipitaron. En cubierta, la mayoría de los marineros se habían enterado de lo ocurrido e intentaban ver a lo lejos. Comenzaron a vociferar y discutir sobre la naturaleza de aquello que los oficiales habían visto a lo lejos, incluso algunos hablaron de apostar. Otros se santiguaron.

Scott detestaba aquel tipo de reacciones, típicas de la chusma que poblaba los puertos de cualquier pueblo de pescadores, gente cuyas miserables vidas corrían inmersas en la ignorancia.

Los cuatro hombres avanzaron hasta la borda y bajaron por una escalerilla hasta la placa de hielo. Cargaron las cosas sobre el trineo, enjaezaron los perros y partieron. Los animales estaban tan impacientes y excitados ante una nueva salida que se lanzaron a la carrera. Los hombres avanzaron encordados en fila india tras ellos. Armitage sacó la brújula y tomó rumbo doce grados, que era la dirección en dónde habían divisado lo que diablos fuera que tenían que encontrar.

El terrible viento lanzaba infinidad de minúsculos proyectiles de hielo contra ellos y sometía sus cuerpos a un frio insoportable. La blancura del cielo se difuminaba hasta confundirse con el suelo. No se distinguía un arriba de un abajo, tan sólo un confuso lienzo albo sin fin. El segundo del Discovery caminaba con la cabeza gacha y sin apartar la mirada de la brújula, sin hacer caso del viento ni la nieve que golpeaban su rostro.

A ninguno de los hombres le agradaba aquella zona que se internaba sobre el mar helado. Las inmensas placas de hielo se movían bajo sus pies en un continuo ciclo de contracción y expansión, y en cualquier momento se podía producir un hundimiento. Sentían una descorazonadora sensación de inseguridad. Podían ocurrir todo tipo de cosas inesperadas allí, como había sucedido con el pobre marinero Vince.

A una distancia de quinientos metros volvieron la vista hacia la nave de la expedición, aunque fue imposible verla ya porque el implacable viento reducía la visibilidad a unos pocos metros. Se sintieron desalentados.

Los hombres hincaban los talones de las botas con fuerza en la nieve. No es que tuvieran miedo, sólo era precaución. El trineo avanzaba lentamente conducido por Joyce.

—Hay que ser cautos —le gritó el contramaestre Edgar Evans al marinero William Lashly al tiempo que tensaba la cuerda que les unía.

El más joven de ambos, Lashly, asentía con la cabeza ante las palabras de su imponente compañero. Evans era un experto donde los hubiera. Nacido en Gales, era hijo de un marino, se había alistado en la Royal Navy en 1891, y ocho años después iniciaba su servicio en el HMS Majestic, donde el propio Scott servía como teniente de torpedos.

—Tal vez deberíamos haber traído más hombres, señor.

—¿Más hombres, Lashly? —gritó con evidente enfado—. No necesitamos más hombres. Lo que tenemos que hacer es averiguar que cojones es lo que vieron desde el barco y largarnos de aquí con viento fresco.

De pronto ocurrió sin que lo esperaran. Un lamento sonó unos metros más adelante, abriéndose paso entre el aullar del viento. Era como un gemido desacompasado, fuerte al principio, y más suave al final. Los cuatro hombres se quedaron paralizados, sin mover un músculo.

—¿Habéis oído? —gritó Armitage, con una voz menos segura de lo que pretendía—. ¡Hola! —Volvió a gritar—. ¿Hay alguien ahí? ¡Hola! ¿Quién va?

Se oyó un susurro agitado y el sonido de algo deslizándose, pero eso fue todo. Nada se movía en medio de aquel desierto blanco azotado por el viento. El marinero Ernest Joyce rezaba entre dientes mientras intentaba entornar los ojos.

Armitage se mostró irritado. Tenía frío y estaba cansado, se encontraba en medio de la nada y encima algún gilipollas con un sentido del humor retorcido tenía ganas de jugar a los fantasmas con ellos. Y aquello era demasiado después de lo vivido.

—¡Bueno, ya ha habido suficiente! —maldijo—. ¡Soy el segundo oficial Albert Armitage, del buque de exploración británico Discovery! —gritó—. ¡No tiene nada que temer, sea quién sea! Pero vamos armados, y no dudaremos en disparar si nos sentimos amenazados.

No sucedió nada. Nadie respondió.

—¡Vayámonos de aquí! ¡Vayámonos de aquí de una vez, joder! —La voz de Joyce sonó con un leve tono de flaqueza.

—¡Callaos, estúpidos! —rugió Evans—. ¡No vamos a ir a ninguna parte! ¿Entendido? —Miró a Joyce y a Lashly, que parecían dos cachorros inquietos.

—¿Qué pretendéis? —saltó Armitage—. ¿Que volvamos al Discovery y le contemos al comandante que hemos salido corriendo de algo que ni siquiera hemos llegado a ver? ¡Nos haría volver de nuevo a puntapiés!

Los dos marineros, habituados a la disciplina, asintieron con un leve movimiento de cabeza.

—Pero es imposible que haya nadie aquí, aparte de nosotros mismos —dijo alguien tras Armitage.

—No seáis idiotas —volvió a replicar Evans—. Lo que hemos oído puede deberse al viento, o a algún efecto acústico....

—¡Evans! —susurró Lashly, interrumpiendo a su compañero. Señaló con su mano derecha un punto en el horizonte y preguntó:

—¿Qué demonios es aquello?

El segundo se irguió sobre las barras del trineo. Miró con atención hacia el lugar indicado, y gritó inmediatamente con voz fuerte:

—¡Allí! ¡Un objeto en dirección norte! ¡Y se está moviendo!

—¿Pueden ser de otra expedición? —preguntó Joyce.

El segundo oficial Armitage indicó que a su parecer se trataba de alguna foca a lo lejos —¡Acerquémonos! —ordenó.

Comenzaron a recorrer la distancia que les separaba de aquel ser, pero según se acercaban los hombres no podían dar crédito a lo que veían. Armitage mandó detener el trineo.

Al desmontar, se aproximaron por separado a los dos cuerpos. Mientras lo hacía, el oficial no podía evitar pensar que lo que veía no tenía ninguna lógica.

Minutos después, el hombre y la mujer fueron subidos al trineo y cubiertos con pieles para protegerles del frio.

—Vamos. Emprendamos el regreso.

La tempestad los castigó durante el tiempo que duró el camino de vuelta. Armitage caminó junto al trineo y sin apartar la mirada de los dos cuerpos, sin hacer caso del viento que les zarandeaba a él y sus hombres.

El vaivén del trineo propició que Ryan Matisson recuperaba la conciencia a intervalos, poco a poco. Estaba físicamente derrotado, pero un súbito estallido de energía, quizá provocado por la curiosidad, lo llevó a moverse.

Armitage se acercó y él reaccionó apenas. Luego le pareció ver un rostro a su lado y forzó la mirada. Edna abrió los ojos con mucho esfuerzo y luego los volvió a cerrar. Los dos tenían diversos grados de hipotermia, pero habían logrado aferrarse a la vida hasta ser encontrados por los hombres del Discovery.

El segundo le preguntó quienes eran y Ryan respondió a duras penas. Tras una interminable hora de marcha apareció una gran sombra oscura en el horizonte, que delató la cercana presencia del Discovery.

Ryan y Edna fueron subidos a bordo. Él estaba semiconsciente y le sorprendió ver a varios hombres corriendo por la cubierta. Tropezaba y jadeaba a causa de su herida, y apenas podía dar un par de pasos sin apoyarse en los hombros de dos muchachos. Edna iba tras él en una camilla. Entonces apareció un guardiamarina que llevó a Armitage y a sus hombres por la escotilla principal hasta la cocina. Uno de los cocineros repartió copas de brandy mientras los hombres se sacudían el hielo de los abrigos y se calentaban las manos junto a un brasero.

Evans saboreó la bebida, que lo ayudó a entrar en calor; y después de frotarse las manos, él y Armitage se quitaron las ropas empapadas y cubiertas de nieve y fueron a reunirse con Scott en cubierta.

—¿Saben si hay alguien más ahí fuera? —les preguntó a los dos.

Evans negó con la cabeza.

—Le hice la misma pregunta al hombre durante el regreso. Me respondió que eran sólo ellos dos y que habían salido desde Santa Cruz, en Argentina, en un velero y...

—¿Un velero?

—Sí, pretendían llegar hasta la Tierra del Fuego, en el extremo más meridional, pero parece ser que fueron arrastrados por una tormenta y permanecieron a la deriva durante cinco días. Según entendí, perdieron el mástil. Me dijo que fueron cercados por el hielo cuando estaban muy cerca de la costa, y al parecer pudieron abandonar el barco y llegar andando hasta una playa cercana.

—Eso es imposible —replicó Scott.

—Sólo le repito lo que me contó él.

—¿Algo más?

—Sí, pero no creo que tenga importancia. En su estado no me extraña que tuvieran alucinaciones...

—¿A qué se refiere?

—A que me preguntó la fecha.

—¿La fecha?

—Sí, quería saber en qué día estábamos, y el año.

El comandante del Discovery guardó silencio, con una lógica mirada de incredulidad.

En la cubierta inferior se produjo un frenético ir y venir. Algunos marineros traían agua caliente desde los fogones de la cocina y otros corrían a los camarotes de popa a por mantas con que cubrir a los náufragos. Se apresuraron a quitarle a Ryan las prendas mojadas, totalmente acartonadas; y frotaron todo su cuerpo con agua templada, para que la sangre volviera a correr. Aunque a él le pareció que le quemaba la piel.

Media hora de largo suplicio después la temperatura de su cuerpo se normalizó y la presión arterial se estabilizó. Edna pasó por el mismo calvario, mientras sus gritos se podían escuchar desde la cubierta principal. Por fortuna, continuaba consciente, lo que significaba que tenía una posibilidad de seguir con vida. Tenía la piel azulada y temblaba de forma descontrolada. Pudo notar que unos brazos fuertes la secaban y la envolvían en una manta.

Cuando terminaron, ambos fueron llevados a un camarote que nadie utilizaba, junto a la cocina, y les metieron en dos camas secas y calientes. Ella se durmió enseguida.

MEDIA TARDE.

El lugar se hallaba casi a oscuras, y desprendía el olor propio de las habitaciones que permanecen un largo tiempo cerradas. Olía al cuero de la ropa que colgaba de un gancho en la pared y a la madera enmohecida de los muebles, a tabaco fuerte y a humedad.

Ryan trató de abrir los ojos, pero sólo consiguió distinguir sombras borrosas que se movían junto a él.

—¡Mis ojos! —se quejó.

—No es nada —dijo una voz junto a él—. El dolor remitirá en pocas horas. Usted y la mujer que le acompaña han estado expuestos al viento frío, y sus pupilas se han resentido.

—¿Dónde estoy? —preguntó Ryan mientras intentaba fijar la vista. El hombre que le hablaba tenía aspecto autoritario.

—Se encuentra a bordo del buque de investigación Discovery, en la Antártida.

—¿En la Antártida? —preguntó Ryan con fingido asombro.

—Así es, yo soy Robert Falcon Scott, el comandante de la expedición. ¿Y usted es?

—Dauer Fahrgast. Soy alemán, pero hace años que establecí mi residencia en Escocia.

—Ryan levantó la vista y vio a Edna al otro lado de la habitación. Intentó incorporarse. Entonces el dolor lacerante de la pierna le recordó la herida.

—¿Cómo se lo ha hecho? —preguntó Scott.

—Una foca me atacó. Pero, ¿y mi esposa, como se encuentra?

—¿Es su esposa? Ella duerme ahora. Esperemos que no tenga una congelación demasiado severa en los dedos. Han tenido mucha suerte. Media hora más tarde y...

Scott observó al hombre que tenía ante él. Escudriñó su aspecto intentando comprender, sin conseguirlo.

—Acláreme una duda, señor Fahrgast. ¿Cómo han llegado hasta aquí?

—Salimos hace días a bordo de un velero, desde Santa Cruz, en Argentina, hace..., ¡demonios!, ya no recuerdo cuantos días pasamos a la deriva. Pero se desató una tormenta que destrozó nuestro barco y fuimos arrastrados hacia alta mar. Aunque la suerte ha estado de nuestra parte. Esa tormenta podría habernos enviado hacia otro punto, y nadie nos hubiera encontrado jamás.

—¿Qué ha sido de su barco?

—Lo abandonamos y llegamos a la playa. Mientras estuvimos allí intentando sobrevivir, pudimos ver a lo lejos como el hielo se abatía sobre él. No creo que haya quedado nada.

—Duerma un poco —le dijo Scott. Parece exhausto. El doctor se encargará de velar esta noche, por si necesitan algo

—Gracias —contestó Ryan agradecido—. Pero preferiría estar junto a ella.

—Como usted desee.

Una hora después Scott salió con varios hombres hacia el punto dónde Armitage dijo haber encontrado a los dos náufragos. El grupo recorrió la zona durante dos horas, pero sólo encontraron los restos de una vela de color azul en la playa, entre el hielo. Scott recogió el pedazo de tela rasgada y ordenó a regañadientes que interrumpiesen la búsqueda.

Por la noche Edna comenzó a sudar y Ryan llamó al médico. La joven tenía fiebre.

Edward Wilson le colocó un nuevo paño húmedo en la frente. Él se asustó al pensar en la posibilidad de perderla. Luego recordó la fotografía donde aparecían juntos y supo que eso no ocurriría. Se imaginó su vida futura junto a ella. Nada habría sido igual si se hubiera dado una combinación distinta de los elementos que habían hecho que ellos dos se conocieran. Si no hubiera aceptado entrar en Ucronos nada hubiese ocurrido, sus caminos nunca se hubieran encontrado.

El doctor Wilson visitó a Edna varias veces aquella noche y le aconsejó a él que descansara también, pero Ryan se negó. Ella permaneció dormida el resto de la noche, acompañada por cortos periodos de consciencia mientras él la cuidaba. No se apartó de su lado ni un momento.

Al amanecer el médico se asomó de nuevo a la puerta del camarote y llamó.

—Le ha bajado la fiebre —dijo, tras tomar la temperatura a la enferma. Subiré arriba y pediré que les preparen algo de comer. ¿De acuerdo? —Luego se volvió hacia Ryan—. ¿Y usted, cómo se encuentra?

Ryan no llegó a responder. Perdió el equilibrio y a punto estuvo de caer al suelo. Wilson le ayudó a llegar al otro camastro y lo acostó.

—Y ahora quiero que descanse. Y es una orden. Yo me quedaré junto a ella. ¿Entendido? —Lo cubrió con una gruesa manta. Ryan, derrotado por el cansancio, no llegó a responder siquiera.

El médico le dedicó otro vistazo mientras salía. No podía creer que hubieran sobrevivido a las condiciones de fuera.

Cuando les trajeron la mayoría de los muchachos no daban un centavo por ellos. Y sin embargo..., allí estaban. La mujer era la que peor estaba. Esperaba que no tuvieran que amputarle ningún dedo de la mano derecha. Una mujer tan bella como ella no merecía vivir así el resto de su vida. Wilson salió deseando que eso no ocurriera.

25

16 DE FEBRERO DE 1904, MARTES.

Eran las nueve de la mañana cuando Edna despertó. Se frotó los cansados ojos y miró alrededor, intentando reconocer algunas formas entre la penumbra. Parecía estar bien pese a su reciente coqueteo con la muerte. En aquel preciso instante el doctor Wilson entró en el camarote. Llevaba un plato en una mano, y cubiertos enrollados en una servilleta en la otra.

—¡Vaya!, ¿ya ha despertado? Le traigo algo de comida.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella desconcertada.

—En el Discovery, un buque de investigación británico. Su esposo nos contó su aventura, y debo decir que tuvieron ustedes mucha suerte.

¿Dónde está? —pregunto Edna intentando incorporarse.

Wilson se lo impidió —Allí, en la cama del rincón —respondió—. Estuvo toda la noche velando por usted. Sin dormir. Insistimos en que descansara, pero se negó en rotundo. Y hace una hora escasa que perdió el conocimiento y lo acostamos. Pero tranquila, todo se debe al cansancio.

Edna consiguió levantarse con dificultad. En aquel instante se dio cuenta de que estaba desnuda y cubierta por una manta.

—¡Querida!, creo que debería seguir acostada —sostuvo Wilson.

—Quiero verle —defendió ella.

El doctor la tomó del brazo y la acompañó junto a Ryan. Edna levantó la colcha y echó una hojeada. Un enorme vendaje le tapaba la pierna herida. Más allá de la palidez debida a la pérdida de sangre, tenía bastante buen aspecto.

En aquel momento ella se percató del estruendo que venía del exterior, y preguntó.

—Son explosiones —respondió Wilson—. Los hombres están terminando de liberar al navío del hielo —El médico se dio la vuelta—. Bueno, yo he de volver a cubierta. Le dejo aquí un poco de comida, y cuando vuelva quiero que su plato esté vacío. Y ahí tiene algo de ropa, ¿de acuerdo?

Ella asintió y le dio las gracias de nuevo.

Fue justamente entonces cuando Ryan abrió los ojos. Edna se sentó en el borde de su cama, la gruesa manta le cubría hasta los hombros y dejaba ver el nacimiento de los senos.

Él sonrió, y observó con fijeza aquellos hermosos ojos del color de un salvaje azul cielo. Edna se apresuró a darle un beso en la mejilla mientras dejaba la comida sobre una silla.

—Por lo que se ve, la gente del Discovery ha hecho un buen remiendo —comentó con una sonrisa mientras señalaba su pierna por encima de la manta.

Ryan sonrió. La joven miró a los ojos al hombre que le había salvado la vida y le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo estás? —preguntó mientras se situaba más cerca de él.

—Bastante bien, dadas las circunstancias; aunque me duele todo el cuerpo, como si me hubiera pasado por encima una manada de elefantes —respondió Ryan con una sonrisa forzada.

—El médico ha estado aquí y dice que la pierna se curará bastante bien. Sólo tendrás que caminar apoyado en un bastón durante unas semanas —Miró a Ryan con expresión grave—. También ha dicho que hemos tenido mucha suerte. Que yo habría muerto congelada de no ser porque nos encontraron en el momento justo. A añadido que cuando llegaron tú no llevabas abrigo; que te lo debías haber quitado para cubrirme con él. Gracias por salvarme la vida.

Ryan le guiñó un ojo.

—Eres demasiado importante como para perderte —afirmó sin dar mérito a su acción.

—No sé qué opinaría Harris sobre confraternizar con el compañero de misión —dijo ella.

—¿Por qué lo dices?

Edna no respondió. Acercó su rostro al de él. Sus ojos eran tan azules que resplandecían en la oscuridad del camarote. Posó su mano sobre los labios de Ryan, como pidiéndole que guardara silencio. Sus dedos eran cálidos y delicados. Olían a té verde, al igual que su aliento.

La joven sonrió levemente y rozó su boca con la de él. Lo hizo con suavidad, pidiéndole en silencio que aceptara la invitación. Pero de pronto reaccionó apartándose y le tapó los labios con los dedos temblorosos.

—¿Estás bien? —se preocupó Ryan.

—Estoy asustada.

—¿Por qué?

—Por el futuro, nuestro futuro.

—Si no recuerdo mal—comenzó a decir Ryan—, el futuro nos pertenece —. Ella lo miró, y volvió a besarle. Luego se puso en pie.

Él la observó, apenas ocultando su deseo, mientras ella dejaba caer la manta que la cubría y se metía en la cama con él. Ryan quedó paralizado. La mano de la joven se había deslizado sobre su pecho para cerciorarse de que también él estaba desnudo. Sus manos se movieron desde sus hombros hasta los muslos en una lenta caricia. Fue entonces cuando su miedo se disipó, y decidió entregarse a aquel hombre por completo.

—¿Tendrás cuidado con mi pierna? —bromeó Ryan.

Ella no respondió. Se colocó sobre él y sintió por primera vez la dura erección entre los firmes muslos de un hombre. Allí mismo se olvidaron de dónde estaban y a que habían ido, e hicieron el amor con suma delicadeza. El resto del barco permaneció ausente a aquellos gemidos que se volvían más rápidos por momentos. Se perdieron en un mundo en el que sólo existían ellos dos y la presión de sus cuerpos, el uno contra el otro. Edna se descubrió a si misma incapaz de controlar el balanceo de sus caderas, en la ávida búsqueda de algo que no había imaginado nunca. Experimentó un fuego interior que aumentaba más y más hasta que su cuerpo se convulsionó presa de un placer que estaba más allá de cualquier cosa.

Media hora después todo había terminado. Permanecieron abrazados todavía jadeantes, el rostro de ella sobre el pecho de él. En aquel preciso instante la mayor parte del hielo se quebró, liberando al navío. Después de una sacudida seguida de una pausa de calma relativa, el barco inició una larga serie de vaivenes, cada uno peor que el precedente. Edna se levantó y se vistió, concentrándose en no perder el equilibrio. Luego abrió la puerta y se asomó al pasillo. En el interior del barco, los marineros escuchaban los inquietantes crujidos de las cuadernas que resistían la presión del hielo.

Transcurridos unos minutos el violento bamboleo cesó y ella exclamó desde la puerta:

—¡Justo a tiempo! ¡Cómo había predicho Harris, el Discovery sería liberado del hielo el día dieciséis!

La joven se puso encima un viejo chubasquero gris, no sin antes hacerle prometer a Ryan que no se movería de la cama. De pronto, se percató de que tenía la mirada clavada en él como si nunca antes hubiera visto a un hombre. Con las mejillas encendidas, se dio la vuelta y corrió hacia la puerta del camarote. Cruzó el pasillo y subió por la escalerilla hasta que salió a la luz. Sin esperarlo se encontró ante un hombretón con una barba descuidada que le superaba varios palmos en altura.

El hombre miró a la muchacha con ojos fieros, pero entonces su expresión cambió y sus labios esbozaron una sonrisa al tiempo que ofrecía su mano. El resto de los hombres corrían por la cubierta gritando y riendo.

—¡Buenos días, señorita! —Me llamo Edgar Evans y soy uno de los hombres que los encontraron, a usted y a su amigo.

—¡Vaya!, gracias señor Evans. Le debemos la vida. Por cierto, soy la señora Fahrgast. El hombre que estaba conmigo es mi esposo.

—¡Oh, disculpe!, me alegro mucho de que se encuentre mejor. ¿Y su esposo?

—Descansando, gracias.

Todos se apresuraron a saludar a la bella joven, mostrando unos modales casi olvidados y de los cuales no habían hecho gala en los últimos cuatro años. Edna observó con atención a aquellos hombres. Algunos de ellos habían perdido varios dientes a consecuencia del escorbuto. La carencia de vitamina C debilitaba las encías y provocaba también la caída del cabello, además de numerosas hemorragias.

En los próximos días la aventura vivida por aquellos dos desconocidos pasaría a constituir el tema principal en las conversaciones de toda la tripulación, y muy en particular de los marineros que habían salido en su busca.

Apoyada en la borda, Edna se asomó y bajó la vista. El movimiento del barco era apenas perceptible. Pero indudablemente estaba libre del hielo.

Dos naves se acercaban junto al Discovery. Eran el Morning y el Terra Nova que intentaban situarse a su lado. Entonces sonó una última carga explosiva que removió el hielo que quedaba junto a la proa.

MIÉRCOLES.

Después de un larguísimo periodo de inactividad, el viejo motor de triple expansión del Discovery cobró vida cuando el barco comenzó la maniobra. Aquella máquina de vapor era capaz de producir hasta 450 caballos de potencia, lo que requería que los fogoneros fueran capaces de palear hasta seis toneladas de carbón al día en sus calderas.

El timonel giró la rueda unos grados y continuó recibiendo las órdenes desde la borda. Una densa columna de humo negro salía de la alta chimenea cuando soltaron las amarras, y el casco azul se apartó poco a poco del hielo que lo había mantenido prisionero durante dos largos años. De pie en el puente, Scott observaba como abandonaban Hut Point. El buque comenzó a navegar a marcha lenta por las oscuras aguas a través de los infinitos bancos de hielo, hacia mar abierto. El Discovery iniciaba su viaje de regreso a casa.

Ryan y Edna se acercaron a la borda y miraron al cielo. Él movía los ojos en todas direcciones, observando los detalles del buque, y asombrado aún ante la idea de que realmente se encontraban en 1904.

Edgar Evans le había fabricado una muleta con dos patas de una vieja cama, recubriendo con hule blando la pieza de arriba. Así el herido podría desplazarse por el barco en mejores condiciones.

Caía una ligera nevada que comenzó antes del amanecer, y no parecía que fuera a aclarar. Edna se volvió para observar las aguas del estrecho lamiendo el casco del Discovery. Sólo las pequeñas crestas blancas de algunos bloques de hielo que golpeaban el casco, alteraban la calma. Una niebla baja flotaba sobre las tranquilas aguas del estrecho de McMurdo cuando la primera luz de la aurora apareció por el este, y el distante rumor del motor rompió el silencio del amanecer. De esa forma transcurrieron las primeras horas de navegación. Los movimientos del navío indicaban que ya estaban en alta mar, y el Discovery se hizo a la vela y se adelantó hacia el Este en busca de vientos que le fuesen más favorables.

Durante aquella primera jornada los marineros y oficiales comieron la misma comida, aunque en turnos diferentes. En el estrecho comedor del velero los cocineros se las arreglaban para producir tres comidas al día. A pesar de los vendajes en las manos, Edna se ofreció a ayudar, e incluso les enseñó a hornear suficiente pan fresco para todos con la poca harina que quedaba. El fuego de los fogones siempre estaba encendido, lo que convertía la cocina en el lugar más acogedor del barco.

No obstante, Scott no participaba del entusiasmo que aquella pareja de desconocidos inspiraba al resto de la tripulación. Su inquietud se debía principalmente a la inverosímil historia que le había contado él. En la superficie del mar de Beaufort las olas alcanzaban ya una altura de cinco metros y soplaba un fuerte viento que hacía que el agua barriese la cubierta. El navío largó todas sus velas y puso la proa al Nordeste.

Scott pasó gran parte del día encerrado en su camarote. Cuando aparecía por el puente, no dejaba escapar ningún sonido de su boca y respondía con monosílabos cuando se le preguntaba. Era evidente que se hallaba dominado por pensamientos que, de momento, no deseaba compartir con nadie. Pero Ryan se percató de ello, por algo era un experto en adivinar los dispares estados de ánimo del comportamiento humano.

A medida que avanzaba la tarde las cosas continuaron de igual modo, hasta que al anochecer, y absolutamente desesperado, Scott irrumpió en el comedor de oficiales. Sentado en una mesa, Ryan escuchaba cómo crujía la estructura del Discovery, sacudida por el viento. Acababa su taza de café mientras el resto de los hombres terminaban el turno de descanso y volvían a sus tareas. Fue entonces cuando Scott se sentó a la mesa enfrente de él con una humeante taza de té.

—Sopla de lo lindo, ¿verdad? —dijo sonriendo.

—Así es, comandante.

—Espero que en un par de días nos deje divisar las costas de Chile, y que podamos encontrar aguas más cálidas —manifestó Scott, luego tomó otro sorbo de té. Al ver la taza de Ryan vacía, la cogió por el asa y se levantó para ir a la cocina—. Traiga, le serviré otra. —se ofreció. —Queda poco ya, pero pronto podremos comprar provisiones en algún puerto

Un minuto más tarde volvía a sentarse frente a Ryan, y aprovechó para llevar la conversación hacia dónde él deseaba.

—¿Cómo se siente? —preguntó.

—Mucho mejor, gracias.

—Es una historia realmente increíble, la que me contó ayer.

—¿Por qué lo dice? —inquirió Ryan.

—Por nada, pero ha de admitir que su relato resulta cuanto menos, increíble. Y eso despierta algunos recelos entre mis hombres y alienta ciertas dudas.

—¿Entre sus hombres..., o entre usted?

—Es usted perspicaz... En mi persona, lo admito.

—Comprendo.

—No puede negar que su relato plantea más preguntas que respuestas. El día que les rescatamos volvimos al punto donde mis hombres les hallaron, y sin embargo no encontramos restos de su barco, excepto una gran fragmento de vela de color azul que, supongo, debió pertenecer a su embarcación. Pero curiosamente no había ni rastro del casco.

—Como ya le dije, el hielo se lo tragó. El casco de madera no pudo soportar la presión.

—¡Oh, sí!, el hielo —afirmó Scott mirando por la ventana—. Pero en semejantes circunstancias lo normal sería que ustedes hubieran muerto congelados.

—Al llegar a la playa conseguimos abrigarnos y pudimos entrar en calor. No entiendo cuales son sus dudas, ni el problem...

—No es nada de lo que deba preocuparse, señor Fahrgast —le interrumpió—. Es sólo que...

En aquel momento llegó un grupo de hombres que se sentaron en la otra punta de la larga mesa. Scott barrió con un gesto de la mano la estancia, señalando de pasada a cada uno de cuantos permanecían allí en silencio.

—La mayor parte de los que están aquí han puesto su vida en mis manos —dijo bajando la voz—. Incluso hemos perdido a dos hombres en esta expedición. El marinero Charles Bonner, murió al caer desde la punta del palo mayor cuando salíamos de Nueva Zelanda, y al marinero George Vince lo perdimos en una maldita grieta. Y quiero creer que todo ha sido con el noble propósito de hacer historia. El principal logro geográfico de esta expedición ha sido el descubrimiento de la que será llamada la "Tierra de Eduardo VII". Además hemos realizado el primer viaje en trineo en la meseta y hemos podido fijar con exactitud la ubicación de las Montañas Transantárticas —Scott hacía gestos con las manos, mientras enumeraba—, además de calcular la posición y altura de más de doscientas montañas. Entre nuestros logros científicos podría mencionar el descubrimiento de una colonia de pingüinos emperador en el cabo Crozier. Incluso hemos demostrado que la barrera de Ross es indudablemente una plataforma de hielo flotante. Hemos recogido miles de especímenes geológicos y biológicos, además de identificar nuevas especies marinas —El marino dejó entonces de gesticular —No creo pecar de presuntuoso al afirmar que hasta el mismísimo Charles Darwin se sentiría orgulloso de lo conseguido.

—Dígame, comandante. ¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque su presencia aquí podría echar al traste con algunos de nuestros logros —soltó de improviso, Scott.

De pronto, el rostro de Ryan se ensombreció. Ni por un instante se le había ocurrido que aquel pudiera ser el motivo del evidente disgusto de Scott.

—Creo comprender que lo que a usted le preocupa es la posibilidad de que yo y mi esposa pudiéramos pedir algún reconocimiento con nuestra llegada en solitario a la Antártida.¿Es eso?

Por un instante, Ryan vio aparecer en el rostro de Scott una sonrisa pensativa.

—¡Así es, señor Fahrgast!

—Pues en ese caso le aseguro que no tiene nada de qué preocuparse. Y le prometo que en cuanto tengan a bien desembarcarnos en el primer puerto al que arribemos, nos dispondremos a regresar a nuestra patria sin otra intención que la de seguir con mis estudios sobre ingeniería naval.

Scott observó con fijeza al naufrago. Luego sus ojos parpadearon.

—Es difícil expresarle hasta qué punto me reconforta su declaración.

Ryan miró a los ojos a aquel hombre. Scott, con su redondeado rostro, enmarcado por unas pobladas patillas, era la personificación de la determinación.

—¿Y en qué consisten esos estudios, si puede saberse? —preguntó Scott, intentando llevar la conversación hacia un tercio menos espinoso.

—¿Qué sabe de las regatas, comandante?

—¿De las regatas dice?

—Sí

—Bueno, en realidad todos mis hombres son gente de mar, pero ese tipo de competiciones siempre me han parecido más propias de la nobleza, o de gente refinada. Espero no ofenderle con mi postura...

—¡Oh no!, de ningún modo —se apresuró a decir Ryan—. Aunque soy de la opinión que la navegación siempre es una aventura, independientemente del tamaño de la embarcación. Todo comenzó en 1851, cuando el Club de Yates de Nueva York envió una goleta llamada “América” para competir contra embarcaciones británicas en la Queen's Cup. La América ganó a sus rivales y se llevó la copa, dando origen a la competición más antigua de este deporte: la Copa América. Luego llegó la consideración de la vela como deporte olímpico en los Juegos Olímpicos de París de 1900. Sin embargo, para este mismo año la vela no estará presente en los Juegos Olímpicos de San Luis que comenzarán el próximo 1 de julio. ¡Una pena!

—¡Vaya! Veo que han ocurrido muchas cosas sorprendentes en nuestra ausencia.

—Comprendo que usted no pudiera enterarse por la prensa al estar de viaje hacia aquí, pero debo decir que se avecinan tiempos de grandes adelantos en la navegación.

—¿Debo entender con esto que usted se dedica a construir barcos para regatas?

—Se puede decir que sí. En realidad trabajo para una firma escocesa que quiere derivar su producción de veleros hacia la alta competición. Y le aseguro que el mundo de las regatas ha llegado para quedarse, créame. Y ganará el más rápido.

—¿Quiere decir que al fin y al cabo todo se resume en ser el que más corra?

—En realidad no se trata sólo de la velocidad, o de las prestaciones de crucero que aportan este tipo de barcos —explicó Ryan—. Es más bien una comunión entre diseño, velocidad y prestaciones de crucero.

—¡Vaya! Estoy impresionado. ¿Y estaba probando alguno de sus "prototipos" cuando la tormenta les sorprendió?

—Así es. Y es una lástima. Habíamos realizado un diseño con largos voladizos en cada extremo, de manera que conseguimos reducir su línea de flotación, sin modificar su longitud, y por lo tanto al reducir su rozamiento, consecuentemente logramos aumentar su velocidad. Aunque un gran diseño no te garantiza nada. Una vez que comienzas un nuevo velero estás sujeto al azar. Arrojas los dados y pones todo el empeño en hacer bien las cosas. En eso se resume este oficio. Construir un barco siempre es una aventura. Pasará lo que tenga que pasar. La principal virtud del constructor es la paciencia.

—¿Y qué piensa hacer ahora?

—Volver a Escocia y comenzar de nuevo, supongo.

—Me sigue pareciendo increíble que hayan conseguido llegar hasta aquí con una embarcación tan frágil —postuló de nuevo Scott.

Para no dejar que el silencio se prolongase demasiado, Ryan decidió preguntar:

—Y dígame, comandante, ¿cuándo cree que podremos llegar a algún puerto donde yo y mi esposa podamos desembarcar?

—Bueno. En realidad nosotros nos dirigimos a Portsmouth, a dónde llegaremos en unos siete meses, a lo sumo. Y no tengo ningún inconveniente en que nos acompañen hasta allí. Desde Portsmouth podrán tomar un transporte que les lleve a Escocia.

Al día siguiente el sol apareció al sur de la isla volcánica de Pedro I, que apareció a estribor como una anhelada muestra de la ya segura vuelta a casa. Su vista resultaba verdaderamente gratificante. Los hombres de guardia acababan de lavar la cubierta, y Edna y Ryan salieron a disfrutar de las vistas.

El cambio en las corrientes atmosféricas que Scott esperaba con tanta impaciencia se produjo el 28 de febrero, cuando el viento del Norte empezó a soplar con fuerza. Sólo hacía diecinueve días que habían abandonado el estrecho de McMurdo; y el Discovery, con buen velamen, comenzó a recuperar el tiempo perdido.

SÁBADO.

La llegada del Discovery al puerto de Portsmouth se produjo el 10 de septiembre, y creó de inmediato un gran revuelo. La nave fue recibida a la entrada de la rada de Spithead por un gran número de buques que hicieron sonar sus sirenas cuando apareció su velamen a lo lejos. La mayoría de los once mil habitantes de la ciudad se dieron cita para recibir a los que, tiempo después, serían considerados como auténticos héroes.

Una pareja paseaba cogida de la mano por la cubierta del barco, observando a los estibadores. El muelle estaba repleto de gente. Había llovido y la atmósfera estaba tan cargada de humedad que dificultaba la respiración. Una banda de desgreñados y ateridos músicos hacía sonar sus instrumentos. El puerto era un bosque de mástiles desnudos que se desbordaba de alegría ante la llegada de la expedición.

La prensa disfrutó fotografiando al comandante y la tripulación del Discovery cuando desembarcaron. Pero fue una emoción efímera; una hora después todo había acabado. Tan sólo unos pocos marineros retrasados permanecían a bordo.

La pareja se detuvo un momento en la pasarela y volvió la vista atrás, al barco que les había traído desde la Antártida. Las luces del puerto fueron cobrando vida, mientras se hacía la noche como una fosforescencia pálida que se reflejaba contra las últimas nubes.

Ryan desembarcó apoyado en su muleta. Edna caminaba a su lado con una vieja maleta. Sólo se escuchaba el sonido sordo de los barcos que golpeaban contra el muelle. En aquel entonces Portsmouth era una ciudad de bajos edificios junto a un puerto que aquel atardecer quedó completamente en silencio. Las farolas desparramaron su luz sobre el agua oscura mientras la pareja comenzó a recorrer el camino que les llevaría a la zona céntrica de la ciudad vieja.

En el mismo momento en el que llegaban al final del pantalán, Ryan tuvo un sentido recuerdo para Robert Falcon Scott. Como alguien privilegiado, sabía lo que el futuro deparaba al comandante del Discovery.

Aún habrían de transcurrir seis años para que Scott se embarcara en una nueva expedición a bordo del Terra Nova, en un desesperado sueño de llegar al Polo Sur antes que su rival, el explorador noruego Roald Amundsen.

Scott y cuatro hombres llegarían a su destino el 17 de enero de 1912 para encontrarse con que el grupo de Amundsen les había ganado la partida. En aquella aventura, a Scott le acompañarían los exploradores Lawrence Oates y Henry Robertson Bowers, además del contramaestre Edgar Evans y el doctor Edward Adrian Wilson. Todos ellos encontrarían la muerte en el viaje de vuelta. Sus cuerpos serían encontrados el 12 de noviembre de 1912 por un grupo de búsqueda. Inmóviles, congelados y con el semblante criogenizado para toda la eternidad.

Su último campamento se convertiría en su tumba, y en enero de 1913, antes de que el Terra Nova zarpara de vuelta, los carpinteros del barco fabricarían una gran cruz de madera que colocarían sobre la tumba, y en la que tallarían los nombres de los fallecidos y una línea del poema “Ulises” de Alfred Tennyson:

«Esforzarse, buscar, encontrar y no ceder»

26

20 DE DICIEMBRE DE 1904, MARTES.

A las diez de la mañana las aceras aparecían ya atestadas de gente; y las amplias avenidas eran un conglomerado de taxis, tranvías y lujosos coches de caballos. El ruido resultaba ensordecedor: voces, motores, bocinas y gritos. Viena era un extraordinario hervidero de seres humanos; unos andando con prisa, y otros ociosos, charlando plácidamente sentados en alguna mesa de un lujoso café, como si realmente el tiempo no contara para ellos. Las amplias calles de la capital de la pequeña República de Austria rebosaban vida.

Un exclusivo Rolls Royce 10 hp color negro luminoso se detuvo frente a la vieja sede del Österr Postsparkasse y su conductor apagó el motor. La Caja Postal de Viena ocupaba desde 1880 aquel antiguo templo dominicano, concebido con el propósito de convertirse en el banco de los pequeños ahorradores y como alternativa a los grandes bancos.

Una hermosa joven de cabellos dorados y gesto autoritario se apeó del lujoso automóvil. La mujer iba tocada con un elegante sombrero y luciendo un vestido sencillo. El conductor del Rolls caminaba tras ella, apoyándose en un bonito bastón con una empuñadura de marfil que representaba la cabeza de un galgo. El hombre se detuvo y miró al cielo. Sólo entonces, al caminar los cinco metros que les separaban del portal, se dio cuenta de que hacía buen tiempo aquella mañana.

Inspiró profundamente y se llenó los pulmones de aire. Luego pasó sonriendo junto al portero, un joven que lo estudió con la mirada. El elegante caballero vestía ropas inglesas de tejido claro, pero saltaba a la vista que no era británico. Aunque entonces sólo pudo ver la parte posterior de su cabeza, de pronto el hombre se volvió y el portero pudo ver su perfil. Era un admirable varón de treinta y pocos años con un pequeño bigote rubio, y que cojeaba ligeramente de la pierna izquierda.

Ryan miraba en todas direcciones con curiosidad, embebiéndose de todo aquello como si de una película antigua se tratara. A pesar de llevar ya varios meses allí, seguía intentando asimilar que realmente habían viajado en el tiempo.

Edna subió por el atrio de escaleras, y atravesó el vestíbulo que conducía al espacio central del banco. Iba cogida de la mano del hombre que entonces era conocido como Dauer Fahrgast.

Él llevaba un pequeño maletín y miraba con cierta sorpresa la extraordinaria decoración del antiguo edificio, uno de los más elegantes y distinguidos de la capital; aunque él sabía que en realidad tenía los días contados. El arquitecto Otto Wagner había comenzado en Ringstrasse la construcción de la que en unos años sería la nueva sede; un claro ejemplo del tránsito del Art Noveau a la arquitectura moderna. El Österr Postsparkasse era un vasto edificio construido según, un ya, antiguo estilo. Algunas paredes todavía seguían tapizadas de seda y en todos los ventanales las cortinas eran de terciopelo bordado en hilo dorado.

La pareja se dirigió hacia el mostrador número seis mientras los tacones de Edna repiqueteaban en el suelo de mármol. Tenía un aspecto sencillamente abrumador con aquel traje de color turquesa claro. Un collar de perlas relucía justo encima de la insinuación del escote, y los pendientes a juego se balanceaban asomando bajo el peinado.

Ryan apoyó los brazos sobre el mostrador. Tenía una expresión ardiente y dinámica. A su lado, Edna Kleiber seguía mostrando aquel rostro largo e inteligente, enmarcado en unas cejas depiladas con elegancia, algo totalmente inusual para la época.

La ventanilla de cristal ahumado se abrió de par en par, y un hombrecillo de pelo canoso y ojos somnolientos se asomó por ella y se inclinó para saludarles. Ryan correspondió a la reverencia.

—Buenos días, ¿en qué puedo servirles? —dijo el cajero con una peculiar voz áspera.

—Deseo hacer un depósito —respondió Ryan al otro lado del cristal.

Al ver que el joven no llevaba dinero en las manos, el cajero le interrogó con la mirada. Ryan abrió entonces el maletín y sacó una pequeña bolsa de piel que desató para depositar el contenido sobre el mármol del mostrador. Un puñado de pequeños diamantes rodaron desde el interior el interior de la bolsa y resbalaron sobre la pulida superficie hasta detenerse. El hombre los observó con los ojos muy abiertos.

—Supongo que serán auténticos. ¿Verdad, señor?

—Naturalmente. Además puede mandar a alguien comprobarlo cuando guste.

—Aunque a usted le parezca natural —comenzó a explicar el hombrecillo—, debo decirle que no tenemos por costumbre realizar este tipo de..., transacciones. Estas piedras deben valer una fortuna —Pareció detenerse para buscar la palabra adecuada—, fabulosa.

—Unos ciento treinta millones de coronas austríacas, a lo sumo —dijo Ryan mientras procedía a cerrar el maletín—. Pero no deseo causarles molestia alguna...

—¡Oh no, al contrario! No me malinterprete. —El hombrecillo siguió sin reaccionar, como analizando la situación.

—¿Y bién? —Ryan interrumpió sus cavilaciones.

—Disculpen un momento.

El cajero abandonó la ventanilla y desapareció tras una puerta.

Hans Heumann acababa de liar otro cigarrillo, después de humedecer el papel con la lengua y haberlo pegado. El director adjunto del Österr Postsparkasse era un hombre de entre sesenta y setenta años. A primera vista tenía el aspecto de un bondadoso anciano cualquiera. Su cabeza estaba ligeramente calva. Su despejada frente y aquella sonrisa parecían hablar de una personalidad cordial. Sólo la mirada astuta iba en contra de aquella primera impresión. Sus ojos eran pequeños y estaban hundidos en las cuencas, y dejaban ver una viva expresión de suspicacia.

—Señor Heumann, creo que debería venir —dijo el cajero asomando por la puerta de su despacho.

—Algún problema que no pueda resolver usted con su más que suficiente preparación, señor Gottfridt —Su voz tenía un inequívoco tono de impaciencia, desagradable y ásperamente autoritaria.

Ralph Gottfridt le explicó lo que ocurría, mientras señalaba con un dedo huesudo hacia la ventanilla.

—¿Acaso es una broma? —preguntó el director.

—Nunca me atrevería, señor Heumann.

—¿Ese respetable caballero? —volvió a preguntar asomándose a través de la cristalera del despacho.

El encargado de la caja número seis hizo un gesto afirmativo.

—El mismo.

—Bien —dijo jovialmente—, quizá deba atenderles yo mismo. Después de todo hay mucha maldad en el mundo, y no debemos permitir que ningún caballero respetable vaya por ahí con semejante suma de dinero. ¿No cree, señor Gottfridt?

El cajero no respondió. Hans Heumann empujó su silla hacia atrás y se levantó con una pequeña inclinación de cabeza. Gottfridt se apartó para dejarle pasar y le siguió.

Ryan dedicaba una sonrisa a Edna, y ella le correspondía, cuando en aquel momento se abrió la puerta y el cajero se dirigió hacia ellos. Parecía contrariado. Tras él, otro hombre andaba muy derecho, con un cigarrillo consumiéndose entre los dedos. Para la mayoría de sus empleados, Hans Heumann era casi transparente, un tipo normal y corriente. Tenía grandes dotes para el negocio y poseía una vista más aguda que la mayoría de los que trabajaban allí. Lo decepcionante era que carecía de vida propia fuera de aquellos muros. Sólo el dinero era capaz de turbar a aquel hombre; lo demás, según él, carecía de importancia. Si había algo que no podía ponerse en duda, era su valía. Ryan lo supo de inmediato. En su actitud, en el aire reposado que lo envolvía mientras llegaba hasta ellos.

El cajero llegó junto a la ventanilla. Entonces se corrió un poco para que su superior pasara junto a él y se situara frente a los clientes.

Hans Heumann se presentó y Ryan le dejó ver su interés por dejar a su custodia aquellas piedras preciosas. Las cejas del director se elevaron alegremente a la vista del contenido de la bolsa. Era algo inesperado.

—Debe comprender, señor Fahrgast —dijo Heumann—, que nunca nos habíamos visto en semejante..., situación.

—¿Entonces?

—No obstante, no debe preocuparse por nada. Lo arreglaremos de algún modo —dijo consultando su reloj. Luego añadió—: Por favor, si son tan amables de acompañarme.

Minutos después la pareja bajaba al sótano del edificio y era saludada con respetuosa cordialidad por el vigilante de la caja acorazada de la Caja Postal de Viena.

—Buenas noches, señor. Su compartimento es el número doscientos treinta y cinco.

Una de las paredes laterales del depósito estaba ocupada por completo por una gran caja fuerte de acero, y a su derecha había una espaciosa sala con cientos de compartimentos con la parte delantera de metal.

Ryan depositó la bolsa en el asignado y firmó un sinfín de documentos. En unos días las piedras serían valoradas por un diamantista que viajaría expresamente desde Salzburgo para calcular su precio actual.

—¿Hace mucho que han llegado a Viena? —preguntó Heumann a su lado.

—Hoy mismo —respondió Edna—. Tenemos entendido que en esta época viaja mucha gente a la ciudad, ¿no es cierto?

—Así es. Pero estos días hay un motivo añadido. ¡Todo el mundo ha elegido esta semana para venir! El ilustre doctor Iván Petróvich es el responsable de semejante alboroto. Pero, díganme. ¿Ya tienen acomodo?

—Pues la verdad es que aún no hemos tenido tiempo.

—Pues en ese caso, permítanme aconsejarles el Altstadt. Es más, me van a permitir que les acompañe.

Situado en el distrito de Spittelberg, el Altstadt Vienna Hotel era uno de los más antiguos de la ciudad y un alojamiento de primera clase que ofrecía a sus huéspedes una excelente ubicación, próxima al centro de la ciudad.

Hans Heumann conocía el director del hotel desde siempre, y se sintió contrariado cuando Josef Abel le comunicó que no estaba en situación de poder acomodar a sus distinguidos clientes.

—Así y todo, tiene usted que buscar acomodo para los señores. Son amigos míos. Se les puede dar la suite presidencial.

—Está ocupada también, lo siento mucho, Hans.

—¿Cómo? —preguntó contrariado—. ¿Hasta la suite presidencial?

—Sí. Como ya le he dicho, el hotel está lleno.

—Pero, ¿qué es lo que ocurre? —comenzó a preguntar Ryan—. ¿Alguna conferencia?

—Sí señor —respondió Josef Abel—. Es pura casualidad. El fisiólogo ruso Iván Petróvich Pávlov recibió el premio Nobel de medicina hace pocos días, y al parecer está de paso por Viena para dar una conferencia en la Universidad de Medicina, antes de regresar a su país. Cientos de académicos han venido desde muchos puntos para conocerle.

Hans Heumann hizo otro gesto de disgusto —El problema es para esta misma noche —volvió a insistir—. ¿No hay ninguna en el ala Este que esté libre?

—Hay una, sí —respondió Josef Abel.

—Bien, entonces...

—Pero es una habitación doble con una cama de matrimonio. Y no creo que a los señores...

—Vaya, no nos sirve —rezongó Heumann mientras echaba un vistazo a las manos de Ryan..

—No entiendo el por qué —preguntó él.

—Disculpe mi atrevimiento —comenzó a explicarse el director del hotel—. Pero al ver que no llevan ustedes anillo en el dedo, hemos supuesto que no estaban...

Ryan y Edna se miraron entre sí, y acabaron estallando en una sonora carcajada.

—¡Ahora comprendo! —dijo él—. Pero le puedo asegurar que sí estamos casados.

El director habló lentamente, titubeando.

—¡Vaya! De ningún modo he querido ofender a los señores. Es sólo que, yo creí que...

—No tiene de qué preocuparse —respondió Edna.

—¿Y qué habitación es?

—La número siete..., es de segunda clase, pero...

—¡Es perfecta! —añadió ella.

El director del hotel habló con un mozo y le indicó dónde debía llevar el equipaje.

—Todo arreglado, señores —anunció. Luego se apartó con una reverencia para permitir que la pareja siguiese al mozo.

Era una habitación amplia y generosa en el mobiliario. Uno de los ventanales se habría a un enorme jardín con un estanque en el centro. La persiana de una de las ventanas se negó a funcionar como debiera, pero a ellos no les importó lo más mínimo. El Altstadt Vienna Hotel contaba con un encantador salón lounge de estilo inglés en el que los huéspedes podían tomar el desayuno, o relajarse junto a una gran chimenea con una buena taza de té. Pero Ryan y Edna permanecieron el resto del día en su habitación. Un pequeño cartel colgaba del pomo de la puerta, pidiendo no ser molestados.

A los pocos días la pareja adquiría un palacete en Michaeleplatz, cerca de la iglesia católica de San Miguel. La primera vez que lo vieron, Edna quedó prendada; la imponente fachada del Palacio Imperial de Hofburg se abría frente al edificio, junto a la Escuela de Equitación de Invierno.

Pero Ryan no había elegido el lugar por eso; ni siquiera se percató de que se encontraba en una de las principales plazas de la capital. El palacete se alzaba muy cerca del café Griensteidl, un lugar frecuentado por muchos artistas, músicos y escritores. Y muy próximo, en la calle Herrengasse, se encontraba el café Central. Sin olvidar de ningún modo el café Museum, en Schillerplatz y muy próximo a la Academia de Bellas Artes. Todos ellos eran puntos de encuentro a los que acudía la intelectualidad vienesa. Y también sabía que en unos años algunos de aquellos locales serían frecuentados de manera aleatoria por un joven llamado Adolf Hitler.

El principio del juego fue bastante simple, Ryan y Edna pagaron a alguien para difundir ciertos rumores, y la gente en Viena comenzó a hablar de aquel hombre. El tal Dauer Fahrgast tenía treinta y pocos años, y había sido un soltero con una larga lista de amantes, hasta que acabó siendo cazado por aquella hermosa joven. Otros rumores se propagaron por si solos y mencionaban que era un hombre que se había hecho a sí mismo, alguien que había salido de los barrios bajos de Budapest y que acabó fundando una cadena de tiendas de ropa de gran éxito.

Hungría había sido el punto de partida, pero la empresa ya se había extendido por toda Francia y parte del Reino Unido. Ahora querían extender su imperio textil por Austria. Según se decía y tal como era de esperar de unos millonarios, la pareja tenía varios coches caros y un velero de lujo de 30 metros de eslora al que habían puesto de nombre “Greta”, y que permanecía anclado en el puerto de San Giusto, en Trieste, al norte de Italia. Pero su transporte favorito era aquel precioso Rolls Royce negro.

A la semana siguiente entraban por primera vez en su nuevo hogar. La planta superior tenía doce habitaciones de las que decidieron amueblar sólo seis, y el resto permanecerían cerradas. La primera planta estaba compuesta por una amplia cocina, junto a las habitaciones del servicio. Un gran comedor daba directamente a Michaeleplatz a través de unos altos ventanales, y el pequeño y recogido jardín francés de la parte de atrás había sido obra del anterior propietario. Además del mobiliario adquirido, Edna aportó varios cuadros de un marchante de arte y una completa librería para la biblioteca.

Los años siguientes transcurrirían en una plena dedicación al arte y el teatro. Ryan se dedicó además a cultivar el dialecto daidsch que se hablaba en Austria y Baviera. Todo ello mientras esperaban pacientemente la llegada del año 1907.

27

14 DE ABRIL DE 1907, DOMINGO.

La residencia de Siegmund L'Allemand resultó ser una alegre pero recargada mansión vienesa de tonos ocres y tejados rojizos que daban a la calle Löwengasse, en el tercer distrito vienés. Sólo la fachada rompía la serena uniformidad, con aquella larga hilera de balcones coronados por arcos de medio punto.

—¡Es espléndida! —exclamó Ryan.

Sin embargo el viajero se sentía inquieto. Habían transcurrido casi tres años desde que llegaran a Viena, y había llegado uno de los momentos de mayor importancia de todo el proyecto. La partida de ajedrez había comenzado ya, y aquel era un movimiento de suma importancia. Debían convencer al rector de la Academia de que aceptara a un joven alumno al que seguramente apenas debía conocer. El truco consistía en irradiar seguridad, algo de lo que Edna se sentía muy capaz en aquel momento. Tras coger aire, se miraron a los ojos, y Ryan llamó al timbre de la puerta.

—Sí, la casa no está nada mal —respondió ella, mientras su mirada intentaba mostrar determinación.

La entrada estaba ocupada por un pequeño jardín italiano compuesto por aromáticos y espinosos rosales. Estuvieron esperando en el soleado pórtico unos segundos, hasta que Ryan decidió volver a llamar. Pero no llegó a hacerlo; un mayordomo apareció ante la puerta abierta. El joven les saludó con una reverencia. Era un muchacho alto y delgado, de cabello castaño y sonrisa sincera.

La pareja se presentó y preguntó por el señor L'Allemand.

—Señora y caballero, ¿tienen la amabilidad de seguirme?

El vestíbulo de mármol era grandioso: un techo alto que parecía estar sostenido por frescos renacentistas en las paredes. Era una amplia estancia que comunicaba con una puerta al final de un amplio corredor. Un criado de avanzada edad abrió la puerta y la pareja entró en un gran espacio de paredes de color rosa. Un gran ventanal comunicaba con el jardín que habían visto al llegar. El balcón estaba abierto de par en par y dejaba ver una balaustrada de metal entornado y reluciente. El cortinaje volaba hacia el interior de la habitación al capricho del viento.

—¿Pueden esperar aquí? —preguntó el anciano. Luego desapareció por la puerta.

Unas alfombras de estilo oriental cubrían el suelo de mármol y una estilizada chimenea dejaba ver los restos del fuego que debió calentar la habitación la noche anterior. El único complemento que desentonaba en aquel sitio era el sofá de estilo vienés donde estaban sentados. Edna lo estudió con detenimiento; era un precioso Thonet de madera curvada.

A pesar de su avanzada edad, Siegmund L'Allemand seguía siendo un hombre atractivo y elegante; y su rostro, claro y limpio, irradiaba nobleza. El rector de la Academia de Bellas Artes de Viena rondaba ya los 66 años. Había atravesado un periodo de tiempo en que su salud se resintió y ante la perspectiva de una larga convalecencia, comenzó a sopesar la, para él, difícil posibilidad de una pronta jubilación. Sin embargo cada vez que lo pensaba le parecía que lejos del mundo de la enseñanza su vida quedaría vacía. Luego estaba la enfermedad de su nieto, un hecho trágico que amenazaba con robarle las pocas energías que le quedaban.

Edgar L'Allemand había contraído una rara dolencia conocida como enfermedad de Still y llevaba ingresado en el Hospital general de Viena desde mediados del mes de marzo.

Desde entonces, el rector vivía en una especie de limbo donde su existencia era la suma de otras dos aparte de la suya propia: la del nieto que nunca tendría una vida normal, y que en cualquier momento abandonaría aquel mundo; y la de su hijo Marcus, que se negaba a aceptar lo evidente.

El lejano día que Marcus recibió la noticia, no podía creerlo. Miró a los médicos intentando entender que su hijo nunca mejoraría, al contrario. Aquel día no pronunció una sola palabra, aunque hubiera querido dejar salir un grito de rabia. Luego llegó aquel amargo sentimiento de haber sido estafado. ¿Cómo había podido engañarle la vida de aquella forma? ¿Y qué sentido podía tener que un padre sobreviviera a su hijo?

Él intentó reconfortarle, estar a su lado, pero su hijo, simplemente se encerró en sí mismo.

El anciano se agitaba pesadamente en la silla de su estudio mientras intentaba dar sentido a todo aquello. La casa estaba vacía, sin nadie que charlara alegremente en sus jardines o en las estancias que en otros tiempos habían bullido con interminables fiestas. La madre del niño pasaba los días y las noches junto a él en el hospital, mientras Marcus L'Allemand iba y venía en un interminable peregrinaje, mostrando cada vez un mayor resentimiento contra todo.

El mayordomo entró en la habitación y murmuró algo al oído del anciano. Este frunció las cejas, empujó la silla y se levantó sin decir palabra.

Siegmund L'Allemand tenía una voz monótona y apagada cuando llegó junto a ellos. Los dos se levantaron para recibirle y Edna examinó al anciano. Estaba pálido y vestía de negro. Sus ojos no dejaron de estudiar igualmente a aquella pareja.

—Soy el rector L'Allemand. Me ha dicho Abelard que deseaban hablar conmigo.

—Señor L'Allemand, soy Dauer Fahrgast, y ella es mi esposa Edna.

—¡Oh!, el señor Fahrgast —exclamó al anciano—. Casualmente el otro día escuché a alguien hablar de usted.

—¿De mí? —preguntó extrañado Ryan.

—¿Está de broma, joven? ¡Toda Viena habla de usted! Incluso me atrevería a decir sin miedo a equivocarme que su nombre está ahora mismo en boca de todos. ¡El filántropo que acaba de llegar a Viena! Dicen que quiere ayudar a algunos jóvenes talentos en el desarrollo de sus obras. Se rumorea además que es usted un amante del arte; e incluso las malas lenguas dicen que ha adquirido un palacete junto a la iglesia de San Miguel y lo ha decorado con una de las mayores colecciones de grabados del renacimiento.

—Le aseguro que casi nada de lo que se rumorea de mí es cierto —dijo Ryan con una sonrisa—. Pero sí es verdad que estoy interesado en algunos de los alumnos de la Academia de Bellas Artes, y precisamente de esa cuestión quería hablarle.

—¡Pero tomemos asiento, por favor! —le interrumpió L'Allemand—. Me van a permitir que les invite a acompañarme en el almuerzo.

Ryan se sentó al lado de Edna y frente al anfitrión. Las agujas del reloj de pared señalaban las nueve y treinta. L'Allemand, de espaldas a la chimenea, sonreía mientras se masajeaba la barba.

Abelard sirvió la comida. Suaves espárragos al azafrán, y escarola.

—Y dígame, señor Fahrgast: ¿ya se han acostumbrado al clima de Austria?

—No es tan diferente del que tenemos en Hungría.

—Nunca he estado en su patria, pero supongo que debe ser cierto —sugirió— ¿Y tienen hijos?

El criado salió y volvió a los pocos minutos con varios platos donde sirvió muslitos de codorniz y una fuente de berenjenas con pan de corteza

—No —se apresuró a contestar Edna—. Aún no hemos encontrado el momento propicio.

—Pues les animo encarecidamente a encontrar ese anhelado paréntesis en su, indudablemente, ajetreada vida. No se puede pretender ser una familia completa sin algunos pequeños correteando por la casa.

—Gran verdad, señor L'Allemand.

Una hora más tarde el almuerzo había terminado. A L'Allemand le había cambiado el humor y comenzó a hablar con mayor intimidad. De vez en cuando levantaba la vista y estudiaba a sus acompañantes. Encendió un puro e invitó a Ryan abriendo una cajita de madera labrada. El negó con la cabeza.

—¿Y en cuanto a los rumores sobre su magnífica colección, qué hay de cierto en ello?

—¿Mi colección? Le aseguro que apenas son unos pocos grabados. Y aprovecho para invitarle a disfrutar de su vista cuando lo desee. En realidad no es ninguna gran colección. Lo cierto es que se trata de una obsesión que me ha acompañado desde hace algunos años. Los grabadores del renacimiento siempre fueron menospreciados como artistas. Los mecénas sólo tenían ojos para los grandes maestros: Leonardo, Michelángelo, Raphael..., y tantos otros que no precisan mención. Al principio los grabados eran un instrumento de conocimiento, de ayuda a la memoria, y estaban supeditados al mundo de la propaganda.

—Pero hacia el mil quinientos todo cambió —añadió L'Allemand.

—Así es. Y todo gracias a gente como Durero o Mantegna, que fueron quienes elevaron el grabado de ese periodo a la categoría de arte, incluso me atrevería a decir que...

Ryan no acabó la frase, se abrió la puerta y entró el criado llevando una bandeja con el café. Luego volvió con varios pasteles que dejó al lado. Edna se sirvió uno.

—Recuerdo que antes ha mencionado el verdadero motivo de su visita, señor Fahrgast —comenzó a decir el anciano.

La mente de Ryan no permaneció a la espera. Tomó la decisión de hablar con toda franqueza.

—Cierto. Tengo un gran interés por uno de sus alumnos, un joven llamado Adolf Hitler. ¿Le conoce?

—¿Hitler, dice? —L'Allemand le miró sorprendido.

—Sí, creo conocer al joven Hitler. Me parece recordar que se presentó a las pruebas de acceso a la academia. Eso ocurrió el año pasado si no me falla la memoria, y creo recordar también que fue rechazado.

—Verá, señor L'Allemand. He visto algunos de sus trabajos, y son indudablemente de escaso nivel. Pero ciertamente creo que donde el joven Hitler tiene grandes aptitudes es en la arquitectura.

—Curiosa coincidencia, porque también yo lo creí así, pero debe comprender que el señor Hitler no tiene ninguna formación académica, y no creo que...

—Tengo entendido que el muchacho se va ha presentar por segunda vez a las pruebas para ser admitido en la escuela general de pintura. Y sé que en ciertos casos se ha hecho una excepción con jóvenes de indudable talento. Tanto mi esposa como yo estaríamos dispuestos a sufragar cualquier gasto que la formación del joven Hitler pudiera suponer para la...

—No dudo de las posibilidades del joven Hitler, señor Fahrgast —le interrumpió—, ni de sus buenas intenciones hacia el muchacho, pero como ustedes deberían comprender, las cosas no se hacen así aquí en Viena. Tal vez en el país de dónde vienen ustedes... Por cierto, ¿de dónde son ustedes?

—De Budapest, pero hemos pasado tiempo en Francia.

Ryan reanudó la conversación, aunque en realidad tenía la impresión de que la primera parte de aquella hipotética partida de ajedrez la estaba perdiendo.

—Al formular esta observación, no he querido referirme a nada en concreto, pero en mi opinión creo que mi propuesta podría ser de sumo interés para la dirección del centro.

—No lo creo —repuso L'Allemand algo sorprendido por el tono de aquel hombre—. Y ahora si me disculpan, he de hacer mi paseo matinal. Es francamente bueno para estas viejas piernas. Abelard les acompañará hasta la salida.

L'Allemand había dado apenas unos pocos pasos, cuando Edna se levantó. Pensó que ahora todo dependía de ella, y habló:

—¿Cómo está su nieto Edgar?

El anciano lanzó una mirada inquisitiva a la joven.

—¿Cómo dice?

—Nosotros también hemos oído hablar de usted —respondió ella—. Su nieto Edgar padece una rara dolencia recién descubierta: la enfermedad de Still, si no me equivoco.

—Así es, pero no entiendo...

—¿A pensado en llevar a Edgar a Francia? Allí se han hecho grandes adelantos en medicina, y hay nuevos fármacos en periodo de prueba que están dando buenos resultados con pacientes en los estados iniciales de la enfermedad.

L'Allemand miró a la pareja y Ryan se levantó de la silla.

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Porque en Francia algunas mujeres ejercemos la medicina, señor L'Allemand. En eso vamos por delante de ustedes.

—No entiendo a dónde quiere ir a parar.

—¿Edgar ya ha perdido movilidad en las piernas?

—Apenas se levanta de la cama —L'Allemand lo dijo mirando al suelo.

—Aunque aún desconocemos la causa, sí sabemos que la enfermedad de Still es un proceso inflamatorio que afecta a las articulaciones; y como ya le he comentado antes, en Francia se están realizando importantes avances.

—Señora Farhgast, los mejores médicos de Viena no le dan a mi nieto más que unos pocos meses de vida —El anciano rector deseaba con todas sus fuerzas que aquella mujer supiera realmente de lo que hablaba—. Uno o dos a lo sumo, y sigo sin entender...

—¿Qué sería capaz de hacer por su nieto, señor L'Allemand?

—¿A qué se refiere?

—A que creo que yo podría curar a su nieto; o en el peor de los casos, mejorar mucho sus condiciones de vida con... —Edna no pudo terminar su explicación. El anciano rector endureció el rostro y apretó los labios.

—¡Salgan de mi casa!

Siegmund L'Allemand se dio la vuelta y se dirigió hacia el interior de la mansión.

28

12 DE AGOSTO DE 1907, LUNES.

La primera vez que fueron, hacía ya varios meses de eso, Ryan había esperado encontrarse con un edificio sucio y caótico, pero en su lugar se toparon con un elegante vestíbulo que recordaba el de un cuartel militar. Un estricto orden dominaba en todas y cada una de las dependencias del hospital de Viena.

Como venían haciendo desde entonces, la pareja cruzó el pórtico intentando no llamar la atención, y entraron con rapidez en el edificio. No se detuvieron en la recepción, sino que la cruzaron y subieron las escaleras, y después continuaron por el largo pasillo.

Al final del mismo aparecieron otros corredores que ellos siguieron como si conocieran a la perfección el lugar donde se encontraban. Y en realidad así era. Llevaban mucho tiempo visitando la habitación que ocupaba Edgar L'Allemand.

Sus padres pasaban los días junto a él, y Ryan y Edna solían esperar con impaciencia hasta que ellos se marchaban para poder acceder al paciente cuando no hubiera nadie delante. Entonces llevaban a cabo el segundo movimiento en aquella partida.

Como ocurría cada dos días, esa mañana el nieto del rector L'Allemand tomaba un baño, disfrutando con el agua caliente que le relajaba los músculos agarrotados. Comenzando por los pies, Pauline Elsasser sumergía una manopla y la estrujaba en alto para que el agua cayera en los tobillos de su hijo.

Al oírlo murmurar, alzó la vista y vio su mueca de dolor. Aunque aquello no era nada, comparado con el suplicio que su Edgar venía padeciendo meses atrás. Antes, el simple roce del agua tibia se volvía casi insoportable para él. Ahora su estado había mejorado inexplicablemente, y los médicos no sabían qué pensar.

—Tengo calambres.

—Lo sé, cariño. Respira profundamente y relájate —le recomendó su madre.

Edgar se esforzó. Pero su respiración se convirtió en un gemido.

—¡Dios mío! ¡Hoy duele, duele bastante!

Entonces dejó escapar un gemido agudo y prolongado que resonó por la habitación. Su madre le miró con ternura. La vida de aquella mujer se había vuelto muy diferente, y no alcanzaba a entender por qué las cosas habían terminado de aquella forma.

Siendo muy joven la soprano Pauline Elsasser había comenzado una prometedora carrera en el Wieting Opera House de Siracusa. Y con el tiempo había conseguido unir su impecable técnica del bel canto con un magnífico talento dramático, cualidades que la habían convertido en la actriz-cantante más famosa de la época. Luego había conocido a Marcus l'Allemand, y nació Emmy.

La soprano siguió reinando en los teatros durante una década más, hasta que Edgar llegó a sus vidas. Al principio era un niño totalmente sano y normal, pero a los diez años llegaron los primeros síntomas de aquella extraña enfermedad. Eso produjo su retiro obligado, un retiro que ella creyó que sería por un breve periodo de tiempo. Pero Edgar empeoró.

Pauline cogió una toalla y secó a su hijo. Después lo acostó en la cama y se acercó a un mueble ocupado por lo que parecía ser un mar de pequeñas botellas. Cada frasco tenía un pequeño tapón de corcho con nombres indescifrables que ella sostenía entre los dedos.

Con la otra mano mezcló el contenido de una botella con otra. Luego se acercó y untó la pomada resultante sobre la piel de su hijo. Lo hizo con suavidad, muy despacio. Recorriendo su delgado y raquítico cuerpo.

Luego lo vendó con delicadeza y, minutos después, Edgar L'Allemand se durmió.

Su madre encendió una cerilla y la acercó a la mecha de una vela que había sobre la mesita. La claridad se elevó hasta el techo. Edgar no quería dormir a oscuras. Ella acabó adquiriendo la costumbre de levantarse al amanecer y de cenar con la última luz del día. Por la noche dejaba le vela encendida junto a su hijo mientras las demás habitaciones estaban sumidas en las tinieblas.

Pauline apoyó las manos en su regazo e inhaló el olor de la cera. Se imaginó que inhalaba también el dolor de su hijo.

Luego salió de la habitación. Algunas noches, cuando Edgar dormía o incluso después de haber estado un rato sola junto a su puerta, se decidía y bajaba a recorrer el edificio; deteniéndose frente a las puertas entornadas. Cientos de habitaciones, y cada una con una historia diferente, pero siempre historias de dolor y sufrimiento.

Se sentía más cómoda y menos reconocible entre aquella gente anónima, personas con historias muy parecidas a la suya. Era entonces cuando se sentía más viva: pasaba ante cada puerta entreabierta, y se llevaba de allí pequeños retazos de historias, e incluso algunas imágenes robadas. El día no parecía tener orden hasta aquel momento que era como un libro lleno de vivencias y situaciones para ella. Durante las comidas, se sentaba en una mesa del comedor y observaba a la gente comer e intentaba arrancar a su nueva situación pequeñas migajas de felicidad.

La soprano bajó las escaleras que daban al piso inferior. Su esposo estaría al llegar y ella quería desayunar algo antes de volver con Edgar. Una pareja se cruzó con ella en las escaleras. Él era un hombre atractivo que le devolvió la mirada. Tenía los ojos claros y un pequeño bigote. Cojeaba ligeramente, apoyado en un elegante bastón.

Ryan dejó de mirar a Pauline Elsasser, giró sobre sus pasos, recorrieron el tramo de pasillo y llegaron frente a la habitación. La llave estaba en la cerradura, y él la hizo girar y entraron. Edna lo hizo tras él. Edgar L'Allemand yacía en la cama con el cuerpo bajo grandes vendas que le cubrían las articulaciones. Al oírlos entrar, volvió ligeramente la cabeza hacia ellos.

—Hola Edgar —dijo Edna.

—¡Hola Edna! —respondió él—. Llegué a pensar que hoy no vendrían.

Ryan observó la delgada figura: se parecía a los dibujos de arcángeles de los grabados renacentistas que adornaban las paredes de su palacete. No lograba entender cómo un cuerpo tan pequeño había podido dar cabida a semejante sufrimiento.

Las primeras veces que lograron entrar en la habitación aprovechando la ausencia de sus padres, pudieron contemplar a aquel muchacho que parecía estar rompiéndose literalmente en pedazos entre alaridos. En una de aquellas visitas consiguieron vaciar la botella de uno de los medicamentos que suministraban al enfermo y sustituir su contenido por el fármaco que habían traído con ellos desde el futuro. El Metotrexato llevaba varias semanas cumpliendo su función sin que ninguna de las enfermeras sospechara nada, sólo ellos y Edgar lo sabían.

El día que realizaron el cambio, Edgar estaba despierto.

Era una de las pocas ocasiones en que lo vieron consciente. Edna aprovecho todo su encanto para convencer al muchacho de que sólo querían su bien. Aquel día Edgar se dio la vuelta en la cama, tan despacio que las sábanas apenas delataron que hubiera movimiento bajo ellas. Con mirada nerviosa le observaron, mientras se contraía de dolor y confusión. Edgar abrió sus grandes ojos azules y los labios fruncidos por el dolor. Exceptuando su melena rubia clara; por lo demás, se le notaba una extrema palidez.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó aquel día con curiosidad.

—Somos amigos —le respondió Edna en voz baja.

De pronto el muchacho dejó escapar un sonido profundo, y se aferró al borde de la barandilla de la cama con ambas manos. Sus nudillos palidecieron y los tendones resaltaron entre las telas. Todo su cuerpo temblaba, como de frío, aunque hacía una temperatura agradable en la habitación. Aquel día Edna le preguntó por su enfermedad. El muchacho le contó que cuando tenía diez años todo era normal; que entonces él era un niño como los demás. La metamorfosis llegó poco tiempo después y se hizo más notable con los meses. Luego el proceso se aceleró hasta el punto de poderse percibir cambios y un notable empeoramiento en un mismo día.

Una mañana normal podía dar paso a una tarde de tormentos donde sus rodillas se volvían como de piedra. Con los años llegó a pensar que su capacidad de aguantar el dolor había llegado al límite. Estaba convencido de que el sufrimiento no podía ir mucho más allá de lo que estaba aguantando entonces. Incluso en aquel tiempo podía caminar aún. Hasta el día en que quedó postrado en la cama.

Aquel niño maduró cuando descubrió que lo que creía no era cierto; aún podía aguantar mucho más dolor.

Aquel día Edna le explicó que el medicamento que ella traía podía ayudarle, pero que debía ser un secreto entre ellos. Edgar lo pensó un instante, y accedió. Luego aquellas dos personas pasarían a formar parte de su universo particular. Como los amigos a los que sólo él podía ver dentro de su cabeza.

Desde entonces la sustancia que las enfermeras administraban al enfermo sin saber su verdadera naturaleza empezó a hacer efecto, y el paciente comenzó a mostrar un notable mejoría. Los médicos no daban crédito a lo que veían.

Ahora Edgar sonreía al volver a ver a sus amigos secretos. Sus ojos se clavaron en el rostro de la mujer. Si esta apartaba la cabeza, él la seguía con la mirada. Edna se inclinó junto a la cama y recorrió el cuerpo del muchacho con sus ojos azules.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó en voz baja.

—¡Mire! —respondió el muchacho.

Edgar levantó la sábana y comenzó a flexionar las rodillas arriba y abajo, y aunque se quejaba un poco, era evidente que el dolor había remitido respecto a días atrás.

Edna se acercó más. Sus manos palparon las rodillas del enfermo: primero una y luego la otra. Las acariciaba bajo las vendas, con la yema de los dedos primero y luego realizaba una inspección en profundidad, doblando la articulación y comprobando hasta dónde podía hacerlo sin que Edgar hiciera una mueca de dolor.

—¡Muy bien!, la inflamación de la membrana sinovial de las articulaciones está remitiendo.

Luego continuó con los codos, y por fin acabó revisando concienzudamente todos los dedos de pies y manos. Uno tras otro. Ryan observaba embelesado a aquella mujer increíble.

En aquel momento la mirada de Edna buscó el frasco donde se encontraba el fármaco que estaba obrando el milagro, y Ryan se aproximó a la mesita.

—Queda poco.

—Sí —respondió ella.

Ryan se lo acercó, y Edna lo destapó y añadió una pequeña cantidad de Metotrexato del frasco que traía con ella. En ocasiones le venía a la mente que estuvo a punto de perder el preciado medicamento cuando cayó al agua en la Antártida, hacía ya tres largos años de aquello.

Seguidamente se guardó el frasco en un bolsillo oculto en el vestido y, tras alisarse la falda, se acercó al muchacho y le dio un beso en la mejilla. Luego quedaron a la espera, hasta que Ryan se asomó por la puerta. Pero aún tuvieron que esperar más de quince minutos, hasta que por fin:

—¡Ya viene alguien! —dijo con nerviosismo—. ¿Preparada? —Edgar no entendía qué era lo que sus amigos pretendían.

Edna hizo un gesto afirmativo.

Tardó unos pocos segundos más, hasta que ocurrió. Una enfermera llegó frente a la puerta y abrió para entrar; pero de pronto se detuvo. Se quedó allí, sujetando la puerta por el pomo y mirando a la pareja. Edna la estudió con la vista: la muchacha llevaba un vestido estampado de color azul, y sobre él un delantal blanco. En la cabeza llevaba una cofia y calzaba unos gruesos zapatos negros.

—¿Qué hacen aquí? —comenzó a preguntar con asombro—. ¿Son ustedes familiares?

Edna sacó otro frasquito vacío del bolsillo y, con disimulo, lo dejó caer delante de ella para que rodara hasta el centro de la habitación, y la enfermera se lo quedó mirando. Ryan aprovechó aquel instante para empujar a la joven dentro de la habitación. Luego salieron los dos y cerraron con llave. La joven enfermera comenzó a golpear la puerta mientras gritaba.

Caminaron sin dar un paso en falso ni vacilar hacia la salida. Una vez fuera se cogieron de la mano y tomaron un taxi.

—Bueno, ya hemos hecho el siguiente movimiento —dijo Ryan—. Ahora sólo nos queda esperar.

Marcus James L'Allemand se encontraba algo fatigado cuando entró en el Hospital General. Tuvo serias dificultades para llegar en coche. Odiaba aquellas calles atestadas de carruajes y tranvías.

El aire estaba húmedo y el tráfico, a esa hora, era denso y lento. La verdad era que últimamente todo le molestaba; y era normal, viviendo una vida que no era la suya y dedicado a negar la enfermedad de su hijo. Al final todo se resumía en la única solución al problema que él había sido capaz de encontrar: estar lejos de allí, cuánto más mejor.

Todo había cambiado desde entonces, desde lo de Edgar, incluso su relación con Pauline lo había hecho. Aunque ella no lo mereciera. Recordaba con todo detalle el día que la conoció, como si no hubiera transcurrido el tiempo. Ocurrió durante un viaje a Siracusa, en Nueva York. Él asistió a la opera con unos amigos; y allí estaba ella, ocupando el escenario como una auténtica diosa. Se enamoró al instante de aquella mujer que cantaba una vieja leyenda de Medea. Marcus escuchó le antigua historia de la sacerdotisa de Hécate, la hija predilecta de Eetes, rey de la Cólquida. En ningún momento apartó la vista de ella, ni siquiera cuando su amigo Lorben comenzó a importunarle con comentarios banales. Era como si aquella mujer estuviera cantando sólo para él.

Durante más de un año fueron amantes y él la siguió allá donde fuera. Luego contrajeron matrimonio, hacia 1879. La vida continuó plácida y Marcus dejó su carrera de actor y se convirtió en el agente de su esposa, hasta que en 1890 el pequeño Edgar llegó a sus vidas.

Pero en alguna parte del diminuto cuerpo de su hijo se estaba gestando una guerra, como algo siniestro que entra por la ventana y te roba lo que más quieres. Con el tiempo llegó la enfermedad y Marcus se refugió tras el muro de su vida anterior, dando paso a un inevitable distanciamiento de esposa. Volvió a ser actor, y a pisar los escenarios de los teatros. Comenzaron sus largos viajes en el extranjero y cada vez se veían con menos frecuencia.

El amor se había transmutado en un afecto mutuo, algo que les pasaba a las demás parejas, aunque nunca creyó que también fuera a sucederles a ellos. Si ahora le hubieran preguntado a quién quería más, habría nombrado a sus dos hijos antes que a su esposa, cuando en realidad era más lógico quererlos a los tres por igual.

Durante un tiempo se sintió inclinado a buscar el amor fuera de la familia: en las largas veladas durante sus viajes a El Cairo y Nueva York, sexo sin amor en brazos de mujeres extrañas. Aunque quizás todo se debiera a su imposibilidad de aceptar que su hijo se iría para no volver, y que de aquello sólo quedaría un matrimonio roto. Al final, y con el paso del tiempo, Marcus L'Allemand quedó sumido en la oscuridad.

Había pasado el largo invierno viajando por toda Europa. Aquellos meses recorriendo innumerables teatros fueron un nuevo intento por huir de todo. Hasta que por fin, una mañana del pasado mes de abril recibió aquella llamada cargada de esperanzas y decidió regresar a casa.

La primera vez que volvió a ver a su hijo, después de tanto tiempo, no lo podía creer. Aquella inexplicable mejoría tenía desconcertados a los médicos que le trataban.

Pauline desayunó en una mesa junto a la ventana, en la cafetería del hospital. La gente que pasaba junto a ella solía quedarse mirándola. Hacía mucho tiempo ya que la antigua soprano se había acostumbrado a que todos la observaran con curiosidad, aunque seguía sin saber si eran muchos los que todavía la recordaban.

Algunos se lo habían dejado ver con claridad, parándola por la calle para preguntarle: «¿Es usted Pauline Elsasser, verdad?» Como la enfermera de la segunda planta, que la detuvo en la escalera, sujetándola por la muñeca con sus dedos largos y delgados, y suplicándole que cantara algo para ella. Aunque lógicamente Pauline se negó. Pero ante la cara de disgusto de la joven se las ingenió para ser educada, y la invitó a almorzar.

Rememoraba aquellos tiempos pasados cuando lo vio entrar por puerta de la cafetería. Marcus L'Allemand se acercó a ella, lo que la hizo pensar por un instante que iba a abrazarla, pero se limitó a rozar con los labios su mejilla; ni siquiera se puede decir que aquello fuera un beso. Siempre se había mostrado excesivamente educado. Cuando se comportaba así, le recordaba al hombre que años atrás la había cautivado.

—¿Está durmiendo?

Pauline asintió con la cabeza. Comprendía que cuando él volvió a casa después de siete largos meses de absoluto silencio, ella podía tener muchas cosas que recriminarle. Pero también entendía que la mayoría de lo que hubiera podido decirle: frases airadas, aunque razonadas unas, e injustas otras, no hubieran solucionado nada entre ellos.

En unos minutos los dos paseaban por los jardines del hospital, uno junto al otro otro y conversando de forma educada. Ella llevaba su sombrilla de seda gris en la mano. Marcus la observó. Pauline seguía estando radiante, a pesar de los tiempos difíciles que estaban viviendo.

Se sentaron en un banco, junto al monumento funerario del archiduque Carlos Luis de Austria que se alzaba majestuoso en medio del jardín. El busto de bronce los miraba con ojos eternos. La actitud de Pauline era de tremenda fatiga, como si estuviera hundida en la melancolía. Permaneció en silencio mirando fijamente el semblante del padre del archiduque Francisco Fernando de Austria. Marcus permaneció algún tiempo en silencio y después se atrevió a hablar.

—¿Podrás perdonarme algún día?

Ella tenía que haber oído sus palabras, pero no se volvió. Seguía como hechizada por el lugar.

De pronto, dos hombres aparecieron corriendo por un claro entre sicómoros.

—¡Por fin les encuentro! ¡Ha ocurrido algo, señor L'Allemand!

Marcus reconoció al instante al doctor Ludwig Schoenberg y a Berg, su ayudante. Se levantó con agilidad y avanzó hacia los recién llegados.

—¿Qué ha ocurrido?

—Alguien ha entrado en la habitación de su hijo —dijo Schoenberg—. Fueron sorprendidos por una enfermera, y creemos que le pudieron suministrar alguna sustancia.

—¿Sustancia? ¿A qué se refiere? ¿Y mi hijo, está bien?

—¿Su hijo? Venga y lo podrá ver con sus propios ojos —señaló Schoenberg.

Marcus L'Allemand caminó rápidamente hacia el edificio mientras los demás le seguían. Pauline intentaba seguir, sin éxito, al grupo de hombres que comenzaron a correr escaleras arriba.

—Pero, ¿cómo ha podido ocurrir algo así? —le recriminó L'Allemand a Schoenberg.

En el momento en que entraba en la habitación, escuchó una voz.

—¿Papá?

Edgar estaba tumbado en la cama cuan largo era y con una sonrisa en el rostro, como aliviado tras un sueño reparador y disfrutando de semejante protagonismo. Todas las personas que se encontraban allí le observaban con atención y asombro. El muchacho se había sentado en la cama sin demasiado esfuerzo.

La palma de su mano izquierda se apoyaba sobre la cama mientras la otra asía con fuerza la barandilla de metal. Su cuerpo adoptaba una postura normal: el pecho, perpendicular a la cama, casi vertical; los brazos, caídos con naturalidad.

—Le aseguro, señor L'Allemand, que nunca hemos visto nada semejante —señaló Schoenberg.

Marcus L'Allemand se sentó a los pies de la cama y contempló a su hijo. Edgar constituía el único punto flaco existente en su vida. Un lugar llamado ternura.

Se acercó más, le tomó la mano fría y se la apretó; el chico no hizo ningún gesto aparente de dolor. L'Allemand descansó la mirada en los ojos de su hijo, con una extraña mezcla de asombro y alegría.

El médico le enseñó el frasco vacío al muchacho.

—Dime Edgar. ¿Acaso sabes qué es esto?

Él se inclinó hacia un lado para observar la mesita. Allí, mezclado entre los demás frascos se encontraba la botella que su amiga secreta había rellenado con el liquido milagroso.

Luego volvió su atención al frasco que Schoenberg sostenía en su mano.

—Lo que me ha curado.

—¿Y quién lo ha traído?

—Un hombre, y una mujer.

—¿Los mismos que han salido corriendo hace un momento?

—Sí.

—¿Y les conoces?

Los ojos del muchacho se mostraban cautelosos, como protegiendo algo dentro de sí mismo, un secreto sólo para él. Los Fahrgast eran sus amigos, sólo de él. Y no pensaba compartirlos con nadie más. Era el pacto que habían hecho. Con Edna.

—No.

—¿Y no sabes si van a volver? —preguntó Schoenberg.

¡Claro que iban a volver! Pero no pensaba decírselo a aquellos médicos que tanto daño le habían hecho. Edgar movió la cabeza hacia los lados en señal de negación.

—Está bien, hijo —dijo Marcus con calma.

29

2 DE OCTUBRE DE 1907, MIÉRCOLES.

Aunque en realidad le llegaba a desagradar la omnipresente suciedad de los tranvías, el rector L'Allemand había decidido tomar uno aquella mañana. El sucio transporte que acababa de dejarlo frente a la Academia de Bellas Artes le ofrecía algo que no tenían los taxis: emoción. Él era un hombre de costumbres fijas, y entre esas costumbres estaba el mezclarse entre el gentío, oliendo las diferentes esencias que impregnaban la vieja Viena y dejándose llevar.

Cada mañana que el tiempo disponible se lo permitía, se convertía en una monotonía repetitiva, en un ceremonial de pequeñas cosas. L'Allemand se levantaba temprano para acudir al hospital donde visitaba a su nieto Edgar, para finalmente tomar el viejo tranvía que recorría la parte alta de Viena, entre el humo y el olor a aceite del barrio obrero. El transporte cruzaba entre callejuelas grises atestadas de gente. Las exclamaciones sordas de las voces se mezclaban unas con otras, como quejas soeces que desgarraban el aire. Había también otros sonidos: el ruido tenue de los automóviles, el silbato de los guardias urbanos. Todo ello le reconfortaba.

Le alegró encontrar la escalinata de la academia casi desierta; tan sólo un puñado de alumnos salpicaba el dosel de columnas de la fachada con sus gritos estridentes. L'Allemand consultó su reloj y comenzó a subir los escalones. Entonces vio el Rolls Royce negro aparcado en la acera de enfrente. Los ocupantes le hicieron un gesto y él, tras una pausa que duró un segundo, asintió. Cruzó Schillerplatz en dirección hacia el vehículo y el chófer le abrió la puerta. Se obligó a agachar los hombros para subir y se sentó junto a la pareja, saludando con rostro agradable. Entonces dijo algo que llevaba días queriendo decir:

—Cuando tuve conocimiento de lo ocurrido en el hospital... con mi nieto, enseguida pensé en ustedes.

L'Allemand miró fijamente a Edna.

—Es usted un ángel, señora Fahrgast. Y no debí dudar de su capacidad —L'allemand se mostró eufórico—. No sé qué han hecho ustedes con Edgar, pero les aseguro que los resultados son inconcebibles. Los médicos no se explican qué ha ocurrido, y quieren tenerle ingresado para hacerle varias pruebas; pero su padre se ha negado en rotundo. Desea que su hijo recupere el tiempo perdido cuanto antes, que vuelva a ser un niño normal. Tal vez esto sea lo mejor que mi hijo Marcus ha dicho o hecho en mucho tiempo.

—Sí, pero lo que ha ocurrido con Edgar tiene que ser un secreto entre nosotros.

—Es curioso, pero ya lo supuse... Pero, ¿cuál es la razón? No entiendo el motivo de su secretismo. Sea lo que sea, el medicamento que han dado a mi nieto ha obrado un milagro, y creo que el mundo merece...

—Nosotros seguiremos ayudando a Edgar —le interrumpieron—, pero a cambio, usted deberá prometernos que nunca dirá nada a nadie.

L'Allemand hizo un gesto afirmativo y Edna le entregó una carpeta.

—Aquí tiene todo lo que necesita saber. Léalo con detenimiento. Hay algunos efectos secundarios que deberán ser tratados, pero el método generalmente es satisfactorio. Gracias a Dios que Edgar está aún en periodo de crecimiento, eso hace posible curar su enfermedad casi sin secuelas posteriores.

Edna le acercó una bolsa de piel que contenía varios frascos de vidrio. Al abrir el cordón los recipientes asomaron dejando ver un líquido translúcido que brilló a la luz.

—Y aquí tiene suficiente cantidad del fármaco que deberá tomar. Nos comprometemos a visitar a su nieto para controlar sus progresos, pero nunca le avisaremos de antemano de nuestra visita. Además, esperamos que usted no nos comprometa ante nadie. En caso de que eso ocurriera, le aseguro que desapareceremos de sus vidas para siempre, ¿lo entiende?

El anciano rector se apresuró a asentir con la cabeza. Había acabado comprendiendo que aquella especie de reunión era una forma de recordatorio de la deuda que había contraído con aquellas personas. Aquella pareja debía esperar algo a cambio de su acto.

—Nunca podré pagarles lo que han hecho por Edgar, pero imagino que todo esto tendrá un precio.

—Buena suerte, señor L'Allemand —fue lo único que recibió por respuesta.

El anciano volvió a asentir y salió del auto. Cruzó de nuevo la plaza y subió las escaleras de la academia llevando su preciada carga. Luego llegó a la entrada y cruzó el umbral. Siempre sin mirar atrás.

Christian Griepenkerl llegaba tarde a su cita. El reloj de pared marcó las doce, mientras el profesor entraba en el aula y se sentaba en su mesa. Luego, con mirada distraída, se limitó a observar por la ventana, como si no se hubiera dado cuenta siquiera de la presencia de sus alumnos. Griepenkerl llevaba media vida enseñando en la academia y para él era algo que resultaba fascinante, y eso que en cada clase nunca solía haber más de un par de muchachos dotados de verdadero talento. Pero cuando daba con uno de ellos, la posibilidad de dedicarle todo su tiempo y moldear sus aptitudes con tiempo y paciencia, le solía llevar a acariciar la verdadera felicidad.

Griepenkerl continuó en silencio mientras los chicos se acomodaban tras los caballetes, esperando que él les diera la señal de comenzar. La joven que haría de modelo se había despojado ya de sus ropas, cuando él vio al joven Hitler entrar por la puerta y sus miradas se cruzaron durante un segundo. En aquel instante le embargó la extraña sensación de haber vivido antes aquella misma situación, y siguió observando al muchacho mientras creyó recordar que aquella extraña experiencia era conocida con el nombre de "Deja vú".

A la mayoría de alumnos les gustaba aquel profesor y aceptaban el modo cruel aunque franco con que analizaba sus trabajos. Sabía como sacar lo mejor de ellos para hacerles mejorar, incluso a los que no tenían talento alguno.

Todos deseaban ingresar en Bellas Artes, pero él sabía de antemano que el futuro de algunos estaba, sin ninguna duda, en otros campos. Y alguien debía decirles que estaban perdiendo el tiempo. Alguien tenía que ayudarles a encontrar su camino.

Ya estaban todos allí. Griepenkerl se levantó por fin, y con lentitud, empezó a recorrer el pasillo que separaba las dos filas de caballetes. Se detuvo ante un alumno y le miró fijamente.

—¿A dónde espera llegar con su talento, señor....?

—Kokoschka, señor —respondió el alumno, dando claras muestras de no entender la pregunta.

—¿Y ustedes? —volvió a preguntar dirigiéndose a los demás.

Nadie respondió.

—¡Vamos!, ¿nadie lo sabe?

El aula siguió en silencio.

—¡Bueno!, en ese caso esta mañana les hablaré del difícil mundo en el que quieren ingresar —postuló—. Supongo que algunos de ustedes pretenden pasar a formar parte del mundo de la pintura antes de morirse de viejos. Incluso me atrevo a imaginar que se creen llamados a un brillante destino.

Hubo risas acompañadas de gestos afirmativos en el aula.

—¡Oh, claro!, ustedes creerán que tienen mucho talento. ¡Bien!, para los que piensan así, les tengo reservado el mejor consejo: olvídense —Señaló con el dedo—, y salgan por esa puerta. A no ser que estén dispuestos a escuchar, y a aceptar los consejos de este viejo profesor de pintura —Un rumor se adueñó de la clase, interrumpiendo al anciano—. Porque la única verdad es que en el hipotético caso de que lleguen a saborear un mínimo y efímero éxito, después y transcurridos diez o quince años, puede que nadie se acuerde ya de ustedes. Y a nadie le importará lo que hicieron, ¿comprenden?

Griepenkerl hizo una pausa. Entonces se dio cuenta de lo mucho que había hablado, concentrado en sus propias palabras. Los alumnos guardaban silencio ante aquella espontánea confesión.

—¿Comprenden lo que quiero decir? —repitió, por fin—. Lo único que importa es que luchen con todas sus fuerzas por ser merecedores del don que han recibido de Dios. Y que sean capaces de crear el milagro de una pintura, de una escultura, y quizá hasta de un majestuoso edificio.

Se sentó en la mesa y contempló el aula que tenía ante él. Los alumnos parecieron darse cuenta de que aquella mañana ya no habría examen de ingreso. Se levantaron uno a uno, recogieron sus cosas y comenzaron a salir —¡Les espero a todos aquí, a primera hora de la tarde! —aclaró Griepenkerl. Luego miró a la modelo —¡Y usted haga el favor de vestirse!

En pocos minutos, el aula quedó desierta, con excepción del joven Hitler, que escuchó su nombre cuando salía y se acercó al viejo profesor.

—¡Vaya, señor..., Hitler! ¡Debe tener usted muy buenas amistades!

—¿Herr Griepenkerl? —preguntó Adi sin entender.

—Tengo entendido que ha aprobado las pruebas escritas.

—Así es, pero no entiendo...

—El rector L'Allemand me ha hecho saber que desea hablar con usted. Y eso sólo ocurre cuando recibe alguna recomendación referente a un alumno en concreto.

—Sigo, sin entender...

—Yo tampoco, créame. He visto los trabajos que ha traído con usted, y debo confesarle que posee usted pobres aptitudes para la pintura, pero sin embargo, aquí está de nuevo. Lo cual dice mucho de su persona y es digno de alabanza. Pero francamente, creo que debería proponerse seguir otro camino. No puedo impedir que vuelva usted esta tarde, sin embargo he preferido dejar clara mi opinión sobre sus verdaderas posibilidades de ingresar en la escuela de pintura. No sé que referencias tiene el rector sobre usted pero espero que no confíe ni por un instante en que yo seré..., condescendiente con usted.

—No, herr profesor —Adi le miró a los ojos—, pero también yo debo dejarle clara mi firme intención de volver esta tarde. Buenos días— Se dio la vuelta dispuesto a salir del aula.

—Como guste, joven. ¡Y no se olvide de pasarse por el despacho del rector L'Allemand!

—Lo haré. Descuide, herr Griepenkerl.

30

15 DE OCTUBRE DE 1907, MARTES.

Las anchas avenidas que desembocaban en Michaelerplatz estaban atestadas de coches de caballos alineados junto a las aceras. Lloviznaba, y aquella fría mañana los edificios de la hermosa plaza se reflejaban sobre el empedrado húmedo. Los tranvías serpenteaban peligrosamente entre el caos de carruajes que se fusionaban con los viandantes.

Ryan y Edna disfrutaron del placer de ir muy pegados, el uno junto al otro y bajo un pequeño paraguas que les resguardaba de la lluvia. Al entrar en el Café Central de Viena enseguida comprendieron por qué aquel local se había convertido en toda una institución; algunas de sus mesas estaban ocupadas por conocidos intelectuales, periodistas y escritores que mataban el tiempo en largas tertulias.

Del resto de las mesas se habían adueñado algunos científicos y pensadores que se citaban allí a diario con la intención de intercambiar ideas. Alrededor de las altas y oscuras columnas de mármol se respiraba el típico ambiente de un café vienés, con aquel inconfundible aroma a nata y a humo de cigarrillo.

En el vestíbulo, algunos hombres dejaban sus sombreros y abrigos al encargado del guardarropa, y junto a la puerta un anciano leía imperturbable el periódico de la mañana, sentado en una pequeña mesa circular, mientras un camarero de chaqueta blanca paseaba pacientemente entre los clientes.

Nada más llegar, un muchacho les dio la bienvenida y les condujo a una mesa de mármol de un rincón, pasando junto a un pequeño atrio en el que un pianista interpretaba piezas clásicas. A pesar del frio de la mañana Edna se quitó el abrigo tras tomar asiento con lentitud. Tan pronto como lo hizo Ryan, intentaron localizar a la persona responsable de que ellos hubieran ido hasta allí.

—¿Le ves? —preguntó ella.

—No. Pensé que estarían aquí, pero supongo que Hitler frecuentará otros locales, además de este, y no resultará tan fácil dar con él en esta gran urbe.

Edna paseó la vista por el lugar con curiosidad, hasta que inesperadamente se topó con aquellos ojos que la miraban desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué miras?

—A ti — respondió Ryan.

—Pues deberíamos centrarnos en lo que nos ha traído hasta aquí, ¿no crees? —dijo ella con falsa seriedad. En realidad hubiera deseado que aquel hombre la estuviera mirando hasta el fin de los tiempos.

Volvió la cabeza y miró a su alrededor. En el espacioso comedor había mucha actividad. La mayoría de las mesas estaban ocupadas; y delante de las puertas abatibles que daban a la calle, algunos caballeros con las manos a la espalda miraban ensimismados a través de los grandes ventanales. Al fondo había una mesa con comensales de diversas edades y sexos, todos bien vestidos y con un aire algo solemne. Por las puertas entraba el ruido de los coches y los tranvías que cambiaban de vía frente al café; y más lejos, las campanas de San Miguel interrumpieron el ensimismamiento de la pareja. La mirada de Edna se paseó fugazmente por los rostros de los clientes allí reunidos antes de detenerse en su acompañante.

Pronto comenzaría todo. Lograrían cambiar las cosas y redirigir la vida del joven Hitler, porque si de algo estaba convencida era de que lo iban a lograr. Y cuando ese momento llegara deberían decidir qué hacer con el resto de sus vidas. Por ahora, ella se hallaba en un limbo particular, limitándose a disfrutar de las cosas que le gustaban, sin metas rígidas que dictaminaran en que emplear el tiempo.

Eso sí, quería estar furiosa consigo misma, necesitaba estarlo. Debía estar loca de remate por haberse enamorado de Ryan. Se suponía que la habían entrenado para anteponer la misión a todo lo demás, y enamorarse de su compañero no ayudaba en nada. Pero durante la travesía por la Antártida ya comenzó a verle de modo distinto a como lo había hecho hasta entonces. Aunque quizá todo había comenzado mucho antes, sólo que no había reconocido los síntomas hasta entonces. Estaba enamorada de él. Y sabía que era un esfuerzo inútil luchar contra el poder del amor.

No pudo seguir analizando lo que sentía, en aquel momento Ryan interrumpió sus pensamientos.

—En ocasiones nos imagino a ambos intentando explicarle a alguien lo que realmente hemos venido a hacer aquí —comenzó a decir Ryan—. ¿Te lo imaginas?

—Creo que no se podría explicar —respondió Edna entrelazando los dedos de su mano con los de él—. No te veo contándole a alguien que pertenecemos a otro tiempo, y que hemos venido a través de un portal escondido en la Antártida. Y por si eso fuera poco, ni siquiera sabemos como acabará todo esto realmente. Tan sólo podemos dejarnos llevar por los acontecimientos.

El camarero apareció en aquel momento, interrumpiendo la conversación.

—¿Café, señores? —dijo con una reverencia.

Ryan asintió con la cabeza a aquel muchacho con el cabello negro y húmedo, peinado hacia atrás. Todo en aquel mundo era diferente: los peinados, la ropa, hasta los modales y la forma de hablar, mucho más retórica. La gente se comportaba en público con un estilo elegante y refinado.

El joven regresó con dos tazas en una bandeja y les sirvió. Edna levantó la taza e inhaló el aroma del delicioso café mezclado con el frío aire vienés de octubre.

—Sí, supongo que debemos dejar que las cosas sucedan, sin más —continuó él—. Que todo sea como ha de ser, pero es indudable que poseemos el increíble poder de crear un mundo nuevo, diferente al que conocíamos en el sitio del que vinimos. Un mundo en el que nuestros hijos se sientan queridos...

Ella hizo una pausa y dejó la taza, mientras mantenía la mirada fija en él.

—¿Hijos?

Ryan dejó también su taza y se limpió el bigote con la servilleta.

—¿Y por qué no?

—¿Te refieres a un mundo dónde envejecer juntos? —volvió a preguntar ella antes de llevarse de nuevo la taza a los labios.

Él no respondió inmediatamente, se limitó a mirarla con aquellos ojos de enamorado.

—A ese mismo.

—Pero, tu mundo —siguió ella—..., el mundo de dónde vienes, es tan diferente del mío.

—Tal vez, pero cuando terminemos aquí todo habrá cambiado, habremos creado un lugar en el que los que vengan después no tendrán que pasar por lo que tú pasaste. Un mundo fuerte y seguro.

—Suena precioso, dicho así —dijo Edna, acompañando la afirmación con una sonrisa.

Ryan le acarició la mano y se levantó a coger un periódico de una pequeña mesa junto al guardarropas. Varias publicaciones se amontonaban sujetas a sus barras de madera. Entonces miró por el ventanal, entornando los ojos por el resplandor que llegaba del exterior, pero aún así consiguió verlos llegar. Dos muchachos se aproximaban cruzando la calle. Ryan prestó atención.

El primero llevaba un vestido ajustado que a él le pareció barato y desgastado. El pantalón era un poco corto y pegado a los muslos. Era un joven de constitución delgada, según pudo constatar cuando lo vio más de cerca. Cruzaba la calle sorteando los tranvías con aquel paso largo y algo errático. Entonces entró en el local y Ryan pudo apreciar que tenía el rostro largo y estirado, la boca pequeña y los dientes superiores algo sobresalientes. Su cabello era castaño.

August Kubicek inclinó la cabeza hacia atrás y se pasó una mano por el cabello. Para él era una maravillosa mañana de lluvia en Viena: sin trabajo, y sin exámenes ni ensayos. Era esa clase de días en que le encantaba levantarse tarde y salir a desayunar un buen café con su amigo Adi; un día entero para dedicarlo a leer un buen periódico o para perder el tiempo observando a aquella gente interesante y excéntrica que solía ir al Central.

Fue, sin embargo, el otro joven quien más llamó la atención de Ryan. Cruzó la puerta y se detuvo en el guardarropa. Se quito con lentitud el sombrero, dejando ver unos cabellos del color de la madera mojada por la lluvia.

Tenía la piel clara y suave. Su porte airado atraía las miradas: lleno de seguridad y confianza. Comenzaba a adivinarse ya algo especial en aquel joven que comenzaba a mostrar un pequeño repertorio de poses estudiadas y displicentes que con el tiempo llegaría a dominar con total perfección.

Adi pasó junto a la pareja y miró a Ryan con sus ojos claros como el mar. Mostraba una cara larga y angulosa, con una expresión imperturbable, en contraste con la de su acompañante, pálida como la cera de una vela. Tenía un fino bigote que le daba un aspecto elegante. Llevaba una chaqueta oscura y raída, y una camisa blanca.

—¿Son ellos, verdad? —preguntó Edna. El estómago se le encogió—. ¡Ya esta aquí ese pequeño cabrón!

Ryan la miró asombrado

—Ya sé que le odias —sostuvo—. Pero deberías olvidar tu rencor hacia él —Le cogió de nuevo la mano—. O fracasaremos.

—¡Perdona!, pero no imaginas cuánto llegué a odiarlo.

—¿Sabes quién fue Hermann von Helmholtz? —dijo Ryan.

—No he oído hablar de él...

—Fue un médico y físico alemán que enunció un concepto al que denominó “inferencia perceptiva inconsciente”. Helmholtz decía que raras veces logramos ver algo distinto de lo que estamos predispuestos a ver. O dicho de otro modo, que la visión que tenemos del mundo que nos rodea está determinada por nuestras propias expectativas hacia él. Y sólo cuando nos encontramos con algo diferente conseguimos cambiar esa tendencia.

—¡Vamos! Que debo darle una oportunidad, ¿es eso?

Ryan sonrió.

Los dos jóvenes se sentaron en una pequeña mesa cerca de ellos, mientras Adi comenzaba a dar golpecitos sobre el mármol con un dedo, con impaciencia. Era un joven de entre dieciocho y diecinueve años. A primera vista, tenía el aspecto de cualquier muchacho de la época. Su cabeza, correctamente peinada, su despejada frente, la sonriente boca que dejaba ver la blancura de unos dientes limpios, todo parecía hablar de una bondadosa personalidad. Sólo los ojos contradecían aquella primera impresión. Eran ovalados, brillantes y astutos.

En aquel momento el joven hizo alguna observación a su compañero, y miró hacia el otro lado del comedor; entonces su mirada se detuvo sobre la elegante pareja un momento, y durante aquel segundo sus ojos mostraron una extraña expresión que Ryan relacionó con una viva manifestación de maldad. Entonces se levantó y se acercó a la barra. Llamó al camarero y le dijo algo en voz baja. Su voz sonó desagradable y autoritaria. El camarero respondió lentamente, titubeando.

Edna y Ryan estuvieron estudiando un rato a los dos jóvenes, y luego salieron juntos del café. Ella lo tomó del brazo y se puso a andar a su lado. Aquel simple gesto resultaba, cuánto menos, atrevido en la Viena de principios de siglo; sin embargo, a Ryan le pareció normal viniendo de ella. Y aunque las mujeres de la época no solían actuar de aquel modo, Edna era diferente. ¡Era una mujer del futuro!

La pareja bajó los escalones de la entrada sin mirar atrás y la joven abrió el paraguas que llevaba colgando del brazo. Tras una pausa, llamaron a un taxi. Edna Kleiber sacudió el paraguas y lo cerró mientras a través del ventanal buscaba con la vista al joven que permanecía sentado en el Central, luego subió al coche que aguardaba.

Aquella fue la primera ocasión en que los viajeros estuvieron cerca de Adolf Hitler. Ahora sólo tenían que armarse de paciencia y esperar la ocasión propicia para abordarle. Para entrar a formar parte de su vida.

No obstante, los siguientes días fueron pasando con lentitud, mientras ellos sólo podían pensar en la forma de acercarse a aquel par de muchachos.

TERCERA PARTE

El alfarero

1907

31

2 DE OCTUBRE DE 1907, MIÉRCOLES.

Los primeros días del otoño, con sus tonos púrpura y ocre, iban pasando con lentitud, mientras los Fahrgast intentaban acostumbrarse a la vida en Viena.

Ryan y Edna habían estado bastante ocupados amueblando su nueva casa y realizando algunas obras y modificaciones, pero pasadas unas semanas por fin pudieron dedicarse a prestar la debida atención al joven Hitler. Muchas tardes se dejaban caer por el Café Central, esperando coincidir con él y Kubicek, y deseando que, de una vez por todas, ocurriera algo que les permitiera acercarse a los dos jóvenes sin levantar sospechas.

Días atrás habían tenido una oportunidad cuando Hitler mantenía una acalorada discusión sobre arte con algunos de muchos los eruditos que frecuentaban el local.

Adi solía dar fin a aquellas discusiones levantando la voz y abandonando el local con gestos airados mientras su amigo Kubicek se deshacía en disculpas hacia los contertulios. Y en aquella ocasión no fue distinto. Ryan tenía la esperanza de que alguno de los clientes hubiera increpado al joven para así poder interceder por él, y de esa forma iniciar una conversación. Pero, para su decepción, las discusiones de Hitler no llegaban nunca a tales extremos.

Aquella mañana esperaban tener más suerte. Eran algo más de las once cuando llegaron al café. Llevaba una semana lloviendo sin parar, y aquel día el agua caía con fuerza, golpeando los adoquines de la calzada y arrancando un olor acre que ascendía desde el subsuelo. Ocuparon su mesa de siempre cuando se dieron cuenta de que Hitler y su amigo ya estaban allí.

Y entonces ocurrió un milagro. O algo muy parecido. Por Herrengasse subía un elegante carruaje cerrado y tirado por dos preciosos caballos. Pasó por delante de la puerta del Steigenberger Hotel Herrenhof y continuó calle arriba. El cochero llevaba una gorra de plato y se protegía de la lluvia bajo un grueso abrigo caqui con botones dorados. Aquel no era en absoluto un coche cualquiera. Dos lacayos de librea intentaban mantener el equilibrio mientras se agarraban con fuerza al pescante, y detrás del carruaje apareció un pequeño séquito a caballo.

El coche recorrió traqueteando los cien metros que lo separaban del Café Central al tiempo que se balanceaba a instancias del viento. En aquel momento la lluvia arreció otra vez, azotando con fuerza el techo del vehículo.

En la calle Strauchgasse, un anciano cruzaba entre los tranvías a toda prisa. Ryan observó la escena desde su mesa y a través del ventanal, mientras el hombre se detenía en medio de la calle y levantaba la mirada para inspeccionar el cielo encapotado. Luego se subió el cuello del abrigo y se cubrió con una bufanda para protegerse del frío. Hecho esto, reanudó la marcha con dificultad.

El coche subía a toda velocidad y se deslizó sobre el firme al llegar frente el Central. El cochero miró a los transeúntes que cruzaban a toda prisa ante él, la mayoría eran hombres empuñando paraguas negros y vestidos con abrigos oscuros con forro de piel. Algunos con guantes blancos y sombrero de copa negro. Entonces algo familiar le llamó la atención: aquel anciano que adelantaba a los demás y se cruzaba en su camino.

Todo ocurrió muy deprisa y frente a las mismas puertas del Central. El anciano ya había desaparecido bajo los cascos de los caballos cuando el coche se detuvo con una repentina sacudida, oscilando con violencia sobre sus ballestas. Los lacayos saltaron al suelo, abrieron la portezuela y bajaron el estribo. Un hombre elegante se apeó del carruaje. Vestía una levita azul sobre una camisa blanca. Tras él lo hizo otro hombre y por último, el cochero.

La gran mayoría de los clientes del café abandonaron sus mesas y se acercaron a los ventanales. Otros salieron a la calle para intentar ver mejor, mientras unos pocos se ofrecieron a ayudar. Ryan estaba entre ellos.

Adolf Hitler y August Kubicek salieron a la acera junto a uno de los camareros. No prestaron atención a la mujer que permanecía en el interior del local, ni siquiera pudieron verla caminar hasta la mesa que ellos habían ocupado hasta aquel momento. Ni tampoco cómo se acercaba con disimulo a la taza de Kubicek y vertía en ella el contenido de un pequeño sobre de papel. Luego, tal y como había hecho, volvió con discreción a su mesa.

Edna Kleiber relajó los hombros y respiró profundamente; luego exhaló el aire con lentitud. Se percató de que, poco a poco, su pulso se ralentizaba y la tensión desaparecía. «Muy bien» —pensó—. Una vez en calma, su analítica mente estudió la situación. En un segundo se dio cuenta de que, con un poco de suerte, acababa de cambiar la historia. Y ya nada sería igual a partir de aquel instante.

En la calle, Ryan fue de los primeros en llegar junto al carruaje. El cochero intentaba encontrar una explicación a lo ocurrido mientras repetía sin cesar:

—¡Apareció de pronto, y se metió bajo los caballos! ¡No he podido hacer nada!

El hombre que Ryan había visto antes cruzando la calle yacía ahora muerto ante sus ojos. Observó la aterradora postura que formaba su cabeza, vuelta hacia atrás en un imposible ángulo de casi ciento ochenta grados. La parte inferior de su cuerpo había quedado bajo una de las ruedas del carruaje y la sangre corría formando innumerables riachuelos entre los adoquines.

No pudo evitar recordar las lejanas imágenes del cadáver de su propia madre muerta en aquella bañera, emergiendo desde lo más profundo de su memoria.

Luego volvió a la realidad mientras algún policía gritaba:

—Bueno, señores, aquí no hay nada que ver, ¡despejen la calle! Vamos, por favor, despejen la calle.

Con cuidado, Dauer Fhargast pasó la palma de la mano por el rostro del anciano y le cerró los párpados. Dejó de mirar el cadáver en el suelo mojado y se volvió hacia la fachada del Café Central. Adolf y August permanecían aún en la acera, mientras él deseaba con todas sus fuerzas que Edna lo hubiera conseguido.

—¡Vaya manera de morir! —exclamó Kubicek, aún impresionado.

—Una forma de morir nada elegante —admitió Hitler—. Luego entraron con los demás. Su amigo se sentó y volvió los ojos hacia la calle. ¡La muerte! ¡Qué cosa más extraña! —pensó.

El cadáver del anciano era recogido por dos operarios y subido a un carro del depósito. En apenas unos pocos minutos no quedaría huella alguna de la tragedia que acababa de ocurrir a pocos metros de dónde ellos saboreaban un buen café, aunque el suyo estaba ya frío. Kubicek se llevó la taza a la boca y la vació de un trago. Luego siguieron hablando.

Ryan también observaba el ajetreo que tenía lugar en la calle. La muerte era algo de lo que nadie podía escapar. Los seres humanos se pasaban la vida preparándose para no sufrir cuando les llegara el momento. Pero la muerte no entendía de eso, la muerte no discriminaba, simplemente los despojaba de todo sin más explicación. La fama, la riqueza y el poder eran del todo inútiles en los momentos finales de la vida.

—¿Te imaginas si algún día se pudieran reparar cosas como la que acabamos de ver? —preguntó a su esposa.

—¿A qué te refieres?

—A ese pobre anciano, por ejemplo. Ahora creo entender algo que me dijo Brad Jordan una vez. En realidad, nadie muere; ni siquiera ese anciano al que acabamos de ver caer arrollado bajo el carruaje.

—Ya veo a dónde quieres ir a parar.

—¡Imagina! Ahora mismo podríamos volver al Pórtico para viajar en el tiempo y regresar hasta aquí unos minutos antes para detener a ese desdichado, justo antes de que intentara cruzar la calle.

—Sí. Pero en ese caso la humanidad llegaría a estar peligrosamente cerca de algo llamado "inmortalidad", y quién sabe qué le ocurriría al mundo entonces.

—Podríamos viajar a febrero de 1934 —comenzó a explicar Ryan—, y detener a tus padres antes de que cogieran aquel tren.

Edna le miró con semblante serio.

—O quizás, detener a tu madre, aquel día —replicó ella—. Pero imagina si el mundo pudiera acceder a semejante poder. La gente no apreciaría el sentido de la vida, ni la importancia que tiene amar, sentir y vivir mientras podemos. No nos importaría lo más mínimo la posibilidad de equivocarnos, porque siempre tendríamos tiempo para rectificar y lograr nuestros propósitos. Si supiésemos que no vamos a morir, ¿para qué haríamos las cosas?, ¿o cuál sería el sentido de hacerlas? Podríamos dejarlas para mañana, y al día siguiente volveríamos a dejarlas para pasado mañana. Si no existiese la muerte el mundo estaría dominado por una infinita postergación e indiferencia hacia todo, y hacia todos. La muerte es necesaria, Ryan; gracias a ella es por lo que nos forjamos ideales y nos marcamos metas en la vida.

—Pero...

—Además..., ¿crees que algún día no se plantearán ponerle un límite a Ucronos? ¿Qué no se plantearán en cuántos hechos podemos o debemos intervenir? ¿O simplemente, qué nos da derecho a hacerlo?

—Pero..., hay tantas cosas que cambiar.

—¿Sí. Pero cuál es el límite, si es que lo hay?

—No lo sé, pero...

—No sigas —sentenció Edna.

—Perdona, cariño. Es que a veces creo que todo esto no es más que un sueño; y que despertaré en cualquier momento y ya nada será real.

En la mesa cercana a ellos, la Oxicodona comenzaba a diluirse en el estómago de August Kubicek, y de allí fue pasando al hígado donde comenzó a ser metabolizada. Después de dos largas horas, el narcótico comenzaba a hacer efecto y él joven empezaba a sentir sueño. De repente, pareció como si se ahogara; su expresión se crispó y su piel tomó un tono blanquecino. Lentamente, Ryan y Edna levantaron la vista de la mesa y sus miradas se cruzaron. Entonces Kubicek se convulsionó en la silla tratando de respirar, pero se derrumbó en el suelo dejando caer un periódico de su mano.

Fue tan inesperado que todo el mundo quedó sin aliento. Los clientes del café miraban el cuerpo inanimado del joven. En aquel instante Ryan saltó de la silla y se arrodilló para examinarlo. Kubicek respiraba ruidosamente. La gente comenzaba a agolparse junto a ellos, cuando alguien gritó:

—¡Dejen sitio, dejen sitio! ¡Le están quitando el aire!

Otra persona dijo:

—¿Hay algún médico en la sala?

Nadie respondió.

Ryan volvió junto a Edna y se acercó a ella susurrando.

—Ha llegado el momento. ¿Estás lista?

—Sí.

—Recuerda que es un joven con problemas. Si se da cuenta de que le mentimos en algo no le gustará nada.

—Lo sé. Pareces nervioso.

—Lo estoy. La primera impresión es muy importante.

Ryan se abrió paso entre la multitud y se acercó a Hitler.

—¿Le conoce? —preguntó.

Adolf Hitler miró al hombre que le hablaba, y tras una pausa, titubeó.

—Sss... Sí. Es mi amigo. Se..., se está ahogando.

Edna se acercó a Kubicek y examinó la cara del joven. Con el dedo le abrió los ojos, para constatar que las pupilas habían reducido su tamaño. Después buscó en su bolso, y sacó un frasco y una inyección.

Pero en aquel momento, Hitler la tomó del brazo con fuerza.

—¡Espere, ¿Qué va a hacer? —preguntó.

Pero alguien con mucha más fuerza hizo que soltara su presa.

—¿Cómo se llama? —preguntó Ryan.

—¿Él? —preguntó Hitler antes de responder—. Gustl; se..., se llama August

—Me refiero a usted

—Hitler, Adolf Hitler.

—Señor Hitler, esta es mi esposa. En el país de dónde venimos ella es doctora. Deje que ayude a su amigo, por favor.

—Se está ahogando —sostuvo Edna—, a mi me ocurre con frecuencia. Padezco de asma y esto que llevo en el bolso le puede ayudar —Le mostró el frasco.

—¡Pero, mi amigo no padece de asma!

—Pues tiene todos los síntomas: falta de aire, y ese ruido al respirar.

Adi levantó la vista hacia ella y la observó receloso.

Sus ojos la escrutaron con fijeza durante un instante. Luego movió la cabeza en un leve gesto de asentimiento y finalmente se apartó.

Pero la gente que se encontraba en el local quería ver, y literalmente se les echaban encima. Edna se levantó y dijo con brusquedad:

—¿No hay un sitio con más intimidad?

Uno de los camareros se acercó para responder:

—Tenemos un cuarto trastero que no utiliza nadie...

Aún no había terminado de hablar, cuando Ryan tomó a Kubicek en brazos y comenzó a seguirlo.

Era una habitación oscura sin ventanas y pintada de colores suaves donde se amontonaban muebles viejos y algunas cajas de bebida. Acostaron a Kubicek en un viejo sofá y lo taparon con una manta.

Edna se agachó a su lado, le levantó la camisa y dejó a la vista el abdomen. Cogió el frasco de nuevo y lo puso boca abajo, mientras sostenía la jeringa en su otra mano con la aguja apuntando hacia arriba. Introdujo la aguja y empujó el aire dentro del frasco. Esto evitaba que se formara un vacío y ayudaba a extraer el medicamento. Luego llenó la jeringa con su dosis y la sacó, golpeándola suavemente con el dedo para mover las burbujas de aire hacia la parte superior, empujando el émbolo para expulsarlas fuera. Entonces se acercó al enfermo y pellizcó la piel de la cintura por encima del hueso de la cadera, a unos pocos centímetros del ombligo. Y le administró el antídoto.

En su mundo la Naloxona era un fármaco muy usado en el tratamiento por intoxicación aguda con opiáceos, y Edna sabía que haría efecto en pocos minutos. Ryan observaba tras ella el desarrollo de aquella primera reunión. Era fácil que el joven reaccionara de forma hostil ante desconocidos, especialmente si eran mujeres.

Edna desvió también la vista para observar a Hitler en la penumbra, mientras este dedicaba toda su atención a su amigo, con un indudable interés paternal. Intentó estudiar el rostro del joven que un día llevaría al mundo hacia el caos, a no ser que ellos pudieran cambiar aquello. Aquel rostro ovalado, y el pelo castaño. Y la mirada. ¡Saltaba a la vista que era un joven caprichoso! ¡Imaginó cuantas veces habría humillado y menospreciado a su amigo! Y sin embargo, ahora permanecía arrodillado junto a él.

Los Fahrgast tardarían un tiempo aún en conocerle en profundidad, y no podían saber que aunque muchas veces se dejara llevar por su mal carácter, August no era a los ojos de Hitler nadie digno de menosprecio. Desde el principio se comprendieron. Discutían y compartían una misma pasión por el teatro y la música. Y sí, tal vez se divirtiera burlándose de él, pero para nada era alguien digno de ser menospreciado.

Media hora después, August Kubicek, seguía tendido en el sofá y con los ojos muy abiertos, mirando fijamente al techo mientras preguntaba:

—¿Qué ha ocurrido?

—Te has desmayado —respondió Hitler—. ¡Menudo susto me has dado, pedazo de merluzo!

August miró a su alrededor. El sudor resbalaba por su cara y tenía las manos pegajosas. Le dolía terriblemente la cabeza y notaba un sabor amargo en la boca. Su amigo Adi le observaba. Podía leer la preocupación en sus ojos. Pero, ¿quienes eran las dos personas que le miraban y por qué sonreían?

La mujer se inclinó sobre él y le cogió la mano fría para tomarle el pulso. Luego le levantó los párpados y sonrió. Entonces se enderezó y se acercó a Hitler.

—¿Ha visitado últimamente a algún médico?

—¿Un médico? Hace años que no hemos ido a ninguno. ¿Cree que Gustl debería hacerlo?

—Nunca está de más, créame. ¿Duerme bien?

—En realidad sí.

—¿Y comer?, ¿se alimentan ustedes lo necesario?

Los ojos de Hitler evitaron la mirada de Edna.

—Son malos tiempos. Pero sí, comemos lo suficiente.

—Tal vez sólo se deba a un poco de debilidad —dijo por fin Edna—. Pero debería descansar. Y usted también.

—Soy un desconsiderado. No les he agradecido lo que han hecho por mi amigo.

—Edna Kleiber —añadió ella estrechando la mano de Hitler—. Y él es mi esposo, Dauer Fahrgast

—¡Fahrgast! —exclamó Hitler—, ¡el noble que ha comprado un palacio en Michaelerplatz!

—¡Vaya! dicho así suena un poco ostentoso —alegó Ryan—. Y le puedo asegurar que no somos de la nobleza.

—Pero se dice por Viena que es usted un gran coleccionista de arte. Además de poseer varios barcos y autos de lujo.

—Y de nuevo la gente a tendido a exagerar. Poseo una pequeña colección de grabados, y unos pocos cuadros, a lo sumo.

—Adi es un gran artista —exclamó entonces August, ya más repuesto—. Deberían ver sus dibujos, ¡Y tiene algunos cuadros realmente buenos!

—No le haga caso, señor Fahrgast.

—¡Y además, le han admitido en la Academia de Bellas Artes! ¡Pronto se convertirá en un gran arquitecto!

—¿Arquitecto? —Preguntó Ryan. Él y Edna se miraron con sorpresa. ¡No lo podían creer! L'Allemand había cumplido su parte del trato!

—¿Y tú no te callas ni estando enfermo? —dijo Hitler levantando la voz. Fue la primera prueba palpable de su timidez y su carácter reservado.

Sin embargo Kubicek continuó con su explicación

—Adi se presentó a las pruebas de acceso para la escuela de pintura, pero el rector de la academia le animó a hacerlo en la de arquitectura. ¡Tendrían que ver sus dibujos de edificios, y sus preciosos planos!

—¡Lo que yo veo, es que ya estás mejor! —levantó la voz Hitler—. ¡No paras de hablar!

—Señores, les veo muy interesados —interrumpió Edna— Pero, ¿qué les parece si proseguimos esta conversación en el restaurante?

—¡Es una gran idea, querida! —añadió Ryan—, ¿nos acompañan?

—Será un placer —se apresuró a decir August.

Los cuatro dieron las gracias al camarero por su ayuda y se sentaron en la mesa que Edna y Ryan habían ocupado. Al rato el joven trajo café y les ofreció una bandeja de pequeños bizcochos, cada uno con una lágrima de nata en el centro. Luego regresó con una copa de coñac para Ryan. Edna le recomendó a Kubicek que tomara un té para que así le subiera un poco la tensión.

—Y dígame, señor Fahrgast —comenzó a preguntar el joven—, ¿es cierto lo que dicen, acerca de que vive usted de la compraventa de arte?

Ryan le dedicó una sonrisa cargada de condescendencia.

—¡Oh no! Digamos que mi esposa y yo hemos hecho una pequeña fortuna con la industria textil. El de la moda es un negocio floreciente, especialmente desde hace varios años —respondió.

—Nunca he comprendido cómo funciona ese mundo realmente —dijo Kubicek—. ¿A qué se debió su prosperidad?

—Es complejo de explicar. Supongo que con la entrada del nuevo siglo el mundo a comenzado a cambiar por completo. Y la moda no ha sido ninguna excepción. Incluso me atrevería a decir que está evolucionando a la misma velocidad que lo hace la sociedad. Es el viejo mecanismo de la oferta y la demanda. La gente quiere vivir bien, y hay que darles lo que precisan para conseguirlo.

—Yo creo que la moda ha llevado a una clara diferenciación entre las clases sociales —le interrumpió Hitler—. Incluso me atrevo a decir que es un fenómeno que se intuía ya en la Edad Media. Y en la actualidad hay mucha gente que no puede acceder a ese mundo de distinción, señor Fahrgast.

Ryan asintió, sorbiendo su coñac con expresión apreciativa.

—En eso estoy totalmente de acuerdo.

—Sin ir más lejos, aquí mismo, en Viena —siguió argumentando Hitler—, hay barrios que son abiertamente de gente trabajadora, cuyas condiciones de vida no les permiten siquiera llegar a soñar con adquirir esos artículos de lujo que usted menciona.

—Disculpe a mi amigo, señor Fahrgast—. A veces Adi se deja llevar por el entusiasmo. Como si fuera él el responsable de todo lo que sucede a su alrededor.

—Al contrario. Entiendo lo que siente usted. Y me atrevo a decir que cuando tenía más o menos su edad, también pensaba de igual manera. Cuando abrí mi primera tienda, hace nueve años, resultaba en extremo difícil vender cualquier prenda que se saliera de los cánones económicos establecidos. Pero con el paso del tiempo llegó una paulatina prosperidad a Europa, y en poco tiempo abrimos varias tiendas con nuestra propia linea de ropa. Fueron tiempos difíciles, no lo niego. Pero insistimos —Ryan lanzó una mirada de complicidad a Edna—. A algunas personas empezó a gustarles; después, los inversores hicieron su aparición. Fue entonces cuando la ropa que venía de América irrumpió en el mercado europeo, y los precios en el mundo de la moda se fueron por las nubes.

Edna notó que Hitler mantenía la mirada fija en Ryan. Se mostraba extraordinariamente atento y concentrado en él. Parecía absorber sus palabras.

—Hubo muchos modistos que ganaron verdaderas fortunas —añadió Ryan.

—¿Y en el arte?, ¿se puede ganar dinero? —cambió de tema Hitler.

—Menos del que cree —aseguró Ryan, aflojándose la pajarita—. Es como comprar acciones o apostar en los combates de boxeo. Descubrirá que todo el mundo desea poseer las mismas obras que usted, de modo que las ganancias son bajas. Sin embargo, si quiere arriesgar en obras de autores desconocidos puede pagar un precio modesto por ellas, pero tendrá que esperar muchos años hasta que el autor alcance un cierto estatus en el mercado y sus obras alcancen un precio con una ganancia mínima.

—Un mundo enrevesado, sin duda —añadió Kubicek.

—Y lo mismo ocurre con los grabados —siguió Ryan—. Compre un “Da Vinci” y será una inversión segura. Pero tendrá que invertir tanto en él que deberá esperar varios años para ganar un cincuenta por ciento más. Los únicos que han hecho una gran fortuna en el mundo del arte son los que, en su momento, compraron un cuadro por placer para descubrir después que aparecía en el mercado una obra inédita del mismo autor y eso hacía que sus demás trabajos se revalorizaran.

—Es tu caso, por ejemplo —añadió Edna.

—¿Su caso? —preguntó Kubicek.

—Es una larga historia —comenzó a explicar Ryan—. Hace varios años tuve la suerte de poder adquirir una obra del pintor francés Paul Gauguin. Era un pequeño cuadro titulado "Bouquet de roses", y que en ningún caso es una de sus mejores obras. El bodegón fue realizado cuando el pintor tenía tan sólo treinta y seis años y aspiraba a ganarse la vida con su arte. Pero al fallecer en 1903, los coleccionistas de todo el mundo han comenzado a mostrar un gran interés por sus obras, y no hay día en que Edna y yo no recibamos alguna oferta por "Ramo de rosas".

—Pero mi esposo no está para nada interesado en venderlo, ¿no es así, cariño?

Ryan no contestó. Bajó la vista al suelo durante un lapso de tiempo. Luego levantó la cabeza para mirarla. Edna hizo una leve señal de asentimiento.

—Y dígame, señor Hitler —comenzó a hablar, intentando llevar la conversación hacia lo que realmente les interesaba—, como futuro arquitecto, ¿cuáles son sus inquietudes?

—Hay muchas cosas de la Viena actual que a Adolf no le gustan —comenzó a explicar con entusiasmo Kubicek—. Para empezar, no siente el mínimo aprecio por las construcciones de la época barroca; le parecen demasiado recargadas.

Hitler fulminó a su amigo con la mirada. Pero Kubicek tomó un sorbo de té y siguió con su exposición.

—Su afán por cambiarlo todo no conoce límites. Él cree firmemente que algún día podrá realizar todos los proyectos geniales cuyos bocetos llenan nuestra habitación de Stumpergasse. El dinero carece para él de importancia. Sólo el tiempo que necesita para convertir en realidad sus ideas es lo realmente importante.

—Un soñador —añadió Ryan—. Me complacería mucho ver sus trabajos.

—Yo sueño con una Viena adaptada a las necesidades y exigencias de sus habitantes —comenzó a decir Hitler—. Delante de los palacios de la Ringstrasse pasan hambre miles de parados, y cientos de personas sin hogar moran en la penumbra debajo de los puentes del Stadtpark.

Lentamente, el joven fue expresando sus ideas. Poco a poco las palabras comenzaron a fluir con mucha más facilidad y aquello que le oprimía comenzó a salir al exterior.

—¡Es hora ya de empezar a construir para las personas!, y no para los intereses de unos pocos.

—¿Y cree que el mundo estará dispuesto a ese cambio que usted propone?

—No es posible edificar para el pueblo hasta que se hayan creado las condiciones políticas necesarias para ello —La respuesta de Hitler fue ruda.

—Como podrán apreciar tengo el honor de compartir habitación con un genio —Kubicek quiso seguir hablando, pero Hitler se lo impidió:

—No te burles de mí —comenzó a decir con desprecio. Sabes muy bien lo que pienso de que vayas por ahí aireando mis "visiones", como tú mismo las llamas muchas veces. Además, en multitud de ocasiones hemos discutido sobre ello y nunca he podido hacerte entender mis ideas, porque tú no eres capaz de comprenderlas.

La conversación se prolongó durante el resto de la mañana. Hacia mediodía los cuatro salieron del café. Había dejado de llover y desde la torre de San Miguel llegó hasta ellos la hora. La curiosa pareja se despidió de los dos jóvenes y tomaron un taxi. Hitler compartió con su amigo su fascinación por aquellos desconocidos.

Minutos después los dos jóvenes llegaron frente a la pensión, pero entonces ocurrió algo extraño. Adi estrechó la mano de su amigo en señal de despedida.

—¿Adónde vas? —le preguntó Kubicek, asombrado.

—¡Quiero estar solo un rato! —le replicó Hitler.

Su amigo le siguió un tiempo con la mirada, mientras él, envuelto en su abrigo oscuro, descendía solo la calle desierta. Le encantaba pasar largas horas paseando y pensando.

Al día siguiente, Hitler recibiría un aviso desde Linz: el estado de salud de su madre había empeorado. Los dos amigos regresarían a casa al poco tiempo, y Adolf Hitler no volvería a mencionar a la extraña pareja.

32

27 DE MARZO DE 1908, VIERNES.

Hacía ya tres meses que Klara Hitler había fallecido, había ocurrido en la madrugada de un frío 21 de diciembre. Por decisión familiar, Paula, la hermana de Adi, había quedado al cuidado de su hermanastra Ángela. Así él quedaba libre para marchar a Viena y seguir con sus estudios. Pero antes debía resolver algunos asuntos, entre los que se encontraba aquella importante cita.

Un abatido Adolf Hitler cerró la puerta de la casa familiar, en el número 9 de Blütengasse, y subió por la retirada calleja. Luego pedaleó hacia el puente de madera sobre el Danubio y lo cruzó a toda velocidad. Bajó por Landstrasse y torció a través de Promenade; para volver a girar frente al Landhaus, el edificio renacentista del siglo XVI. Luego llegó junto al Teatro Municipal de Linz y apoyó la bicicleta contra la pared.

Después de quitarse los broches de los pantalones, se alisó las rayas del bajo con las manos. Y antes de entrar, revisó su aspecto en el cristal de la puerta de entrada; el traje estaba algo arrugado, pero la camisa blanca y el chaleco le daban cierta elegancia.

Los “amigos del arte de Linz” se habían reunido en una asociación, con el propósito de hacer posible la construcción de un moderno teatro donde ahora se levantaba el antiguo. Adolf había ingresado inmediatamente en la asociación y había tomado parte en el concurso abierto para aportar nuevas ideas. Llevaba meses enteros trabajando sin descanso en los planos y proyectos, y creía con toda seguridad que sus ideas serían aceptadas.

Estaba resuelto a mostrarse cortés y humilde, y a dejar su mal genio aparte. Sonrió a su reflejo en el cristal y entró en el edificio. En la zona de recepción se le acercó una muchacha que le sonrió también, con gentileza.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Me gustaría ver a herr Zimmermann, si es posible. Me llamo Adolf Hitler.

—¿Quiere tomar asiento? Voy a ver si está en su oficina.

—Gracias.

Hitler se sentó en un sillón de cuero, con la vista fija en la muchacha. Cuando le dio la espalda y comenzó a andar hacia la puerta, él observó su larga falda. Tenía un cierto parecido con Stefaníe.

«Y seguramente, como ella, querrá que la inviten a los mejores restaurantes y que la lleven a los grandes estrenos teatrales» —pensó. Como mucho, él sólo podría invitarla a ver una vieja función en aquel mismo teatro y llevarla a la mohosa habitación 17 del segundo piso de la pensión de la señora Zakreys.

—¡Herr Zimmermann le espera! —le invitó al poco la joven.

Hitler cruzó por una puerta y recorrió un largo corredor alfombrado. Luego atravesó otra puerta y se encontró en una sala repleta de cuadros en las paredes: paisajes al óleo sin ninguna originalidad, el tipo de arte que él aborrecía.

Theodor Zimmermann se levantó al ver entrar a Hitler. El joven le estudió. El director del teatro de Linz era un hombre alto y obeso, con gruesas gafas que le daban un indudable aire a médico de provincias. Le estrechó la mano sin sonreír y le invitó a sentarse, apoyando sus grandes manos en el escritorio.

—Bueno, señor Hitler —dijo—, ¿qué puedo hacer por usted?

Adi había ensayado el discurso durante el trayecto desde su casa, mientras pedaleaba. Habían pasado varios meses desde que les remitió su proyecto, y desde entonces, ni una palabra. No tenía dudas de que Zimmermann habría visto sus dibujos, pero debía ir con pies de plomo para no ofenderle.

—Hace tiempo que les envié mis dibujos para el nuevo teatro —dijo—. Tal vez usted quiera ponerme al corriente de la decisión, en el caso de que esta se haya producido ya.

Zimmermann arqueó las cejas.

—¿Hitler, dice? Déjeme echar un vistazo.

El director del teatro se dio la vuelta con dificultad y extrajo varias carpetas del cajón de un mueble.

—Bueno, en realidad, la decisión se hará pública en unos días. Su visita es un poco repentina, ¿no le parece?

—Puede ser, sí. Pero hace tiempo que vengo pensándolo, y no creo que ninguna de las otras opciones esté a la altura de mi propuesta.

—Comprendo. Veamos —dijo ojeando la carpeta de Hitler—, ¡ah sí, recuerdo su proyecto!

Hitler se preguntó por un instante si realmente Zimmermann había visto aquellos dibujos. En todo caso, prefirió desechar la idea de un fracaso.

—Muy bien —dijo Zimmermann—. Su propuesta es realmente..., soberbia. No lo niego, pero...

—Imagino que usted debe saber ya cuál ha sido la decisión del jurado...

—No lo crea —replicó Zimmermann, veraz—. Yo únicamente soy el director. No estoy al corriente de todo lo concerniente al concurso de los amigos del arte de Linz; sin embargo, me parece que ellos no van a solucionar los verdaderos problemas que nos acucian en estos momentos —Por fin, Zimmermann se sinceró—. Mire, señor Hitler, lo siento de verdad, pero en realidad no creo que podamos llevar a cabo ninguno de los proyectos. Es una lástima.

Hitler lo miró fijamente, atónito.

—¿Cómo que no pueden? ¡Hace un año dijeron que el ayuntamiento se haría cargo de los gastos —Hitler se apartó el pelo de la frente y levantó el tono de voz—. ¡Por Dios, no pueden abandonar sin más!

Zimmermann se mostró nervioso, como si temiera que de un momento a otro el joven fuera presa de un ataque de ira.

—Usted no entiende los problemas a los que nos enfrentamos todos los años para mantener este viejo teatro abierto —dijo—. A su debido tiempo, el ayuntamiento nos dará de nuevo su apoyo financiero; pero por el momento, la mayor parte de los ingresos son simplemente insuficientes para hacer frente a semejantes obras. Lo siento, esta es la decisión que me han comunicado.

Hitler se puso tenso, casi suplicante.

—¡Pero, esta debe ser mi primera obra. ¿No se da cuenta? ¡Necesito hacerla!

—Sobrevivirá, señor Hitler. Es usted muy joven y, por lo que veo en estas hojas, le irá muy bien en el futuro.

—Entonces, ¿por qué no me ayuda?

Zimmermann suspiró, impaciente. La conversación estaba alargándose más de lo necesario, y no le parecía que tuviera por qué dar ninguna explicación a aquel joven, sobre todo, a espaldas de los demás participantes del concurso.

—En este momento, no estamos en condiciones de acometer una obra de esta magnitud —insistió Zimmermann señalando la carpeta con los dibujos de Hitler—. Sólo disponemos de un pequeño presupuesto. Es más: como podrá imaginar ya, al final acabaremos acometiendo sólo pequeñas obras de mejora en el edificio y poco más.

—¿Qué diablos significa eso?

Zimmermann se levantó.

—Señor Hitler, he tratado de rechazarlo con toda la cortesía que me permite mi educación, y de explicarle la situación en que me encuentro, sin brusquedades innecesarias. Pero usted me obliga a ser completamente franco. No disponemos de la cantidad de dinero para hacer realidad un "sueño" como el suyo —El director se sentó de nuevo y se retrepó en su sillón—. Y ahora, señor, le deseo buenos días.

Hitler se levantó y giró en redondo; luego salió del despacho sin despedirse.

Caminó a grandes zancadas por el corredor y cruzó el vestíbulo sin mirar siquiera a la secretaria. Entonces llegó a la calle y montó en su bicicleta, mirando hacia las ventanas del edificio.

—¡Malditos bastardos! —gritó. Luego, se alejó pedaleando.

Descargó su rabia en los pedales, corriendo entre los tranvías a toda velocidad y haciendo oídos sordos a los gritos de advertencia de los cocheros, que detenían los carruajes al verlo cruzar frente a ellos. Hasta que de pronto el mundo se detuvo. En la esquina entre Landstrasse y Promenade se había detenido un carruaje, el cual llevaba enganchados tres caballos apareados. Todo el coche estaba cubierto de amapolas rojas, margaritas y acianos azules. Entonces vio los demás carruajes y Adi cayó en la cuenta: el verano estaba ya próximo, y en Linz se celebraba un desfile acompañado de batalla de flores.

Cuando los animales tiraron del coche para meterse en la calle Promenade pasaron frente a él, y entonces Adi pudo verla. Era Stefaníe Isaak. Iba acompañada de su madre. Hitler se deleitó en su bonito rostro: los labios rojos, los grandes ojos verdes y centelleantes.

El padre de la muchacha había sido un alto funcionario del gobierno que había fallecido hacía algunos años. La madre vivía de forma holgada con su pensión de viuda, gracias a la cual podía ofrecer una buena educación a sus dos hijos. El hermano de Stefaníe estudiaba derecho y ella había comenzado en el liceo para señoritas. La joven tenía un gran número de admiradores. Le gustaba bailar y el invierno pasado había asistido, acompañada de su madre, a casi todos los bailes de importancia en la ciudad.

—¿Qué es lo que debo hacer? —se preguntó en voz baja Adi. Hacía unos minutos abandonaba el teatro con una rabia incontenible y ahora estaba a unos pocos metros de la mujer que amaba.

El carruaje desapareció al girar por la esquina, pero por el traqueteo de las ruedas Adi dedujo que había tomado la primera calle a la derecha. Se quedó quieto un momento, mientras oía alejarse el carruaje, y pensó que le sería fácil olvidarla, irse de allí, seguir pedaleando y volverse a casa. Pero algo le decía que seguramente y como ya había ocurrido en tantas otras ocasiones, luego se arrepentiría.

Se subió a la bicicleta y pedaleó calle abajo, hasta llegar a la esquina con Schmiedtor; y allí estaba de nuevo el desfile. El joven se subió a la acera y dejó la bicicleta contra la pared. Aquel era un punto ventajosamente situado, pues la calle era bastante estrecha y las carrozas que intervenían en el desfile debían girar muy pegadas a la acera. Desde la plaza principal llegaba hasta él la alegre música de las marchas militares. La banda del regimiento de Hessen desfilaba con sus resplandecientes instrumentos. Detrás de ella, adornadas con flores, se alineaban las diversas carrozas, desde las que las muchachas saludaban alegremente a los espectadores. Pero Adi no veía ni oía nada, sólo aguardaba a Stefaníe. Los coches fueron pasando, uno tras otro mientras Hitler observaba a sus ocupantes, pero Stefaníe no aparecía por ningún lado. Estaba a punto abandonar toda esperanza de ver a su amada, cuando el carruaje adornado con amapolas, margaritas y acianos apareció a lo lejos. La madre de la joven iba ataviada con un vestido de seda gris claro, y sostenía en lo alto una graciosa sombrilla roja. Stefaníe lucía un vaporoso vestido de seda adornado con sencillas florecillas silvestres y llevaba en sus manos un ramo de las mismas flores. El coche se aproximaba a donde él se encontraba. Parecía estar clavado al suelo. Aquellos ojos claros se posaron entonces en él. Stefaníe le miró, y sonrió. Lo hizo con la despreocupación propia de la festividad del día, tomó una flor de su ramo y se la arrojó a aquel joven.

Cuando el coche hubo pasado, Hitler arrastró la bicicleta hasta la desierta Kloestergasse. Se detuvo conmovido a contemplar la flor, la visible prueba del amor de la muchacha. Y susurró con voz temblorosa de excitación:

—¡Siente afecto por mi! ¡Siente afecto por mí!

Aquella noche la pequeña habitación de la pensión se le antojó un palacio y su catre la cama de un rey. Hasta entonces no había conocido la felicidad, todo lo más algunos raros momentos de ambiguo bienestar. Ahora, sin embargo, temblaba de felicidad hasta el punto de no poder conciliar el sueño. Hoy le parecía saber por fin que su vida tenía un sentido, una meta y un alto destino: nada menos que el de hacer suya a aquella joven, y para ello debía estar a la altura. Olvidaría de una vez por todas aquel mugriento teatro de Linz y seguiría adelante con sus estudios. Había encontrado por fin la brújula de su vida futura: tenía que ser arquitecto. ¡Y no uno cualquiera, sino el arquitecto más grande de todos los tiempos!

33

4 DE ABRIL DE 1908, SÁBADO.

Casi todos los días, a las cinco de la madrugada, fräu Zakreys se levantaba para barrer y encender las lámparas de aceite de los rellanos. Luego dedicaba parte de la mañana a restregar la angosta escalera en una ardua y baldía labor que la tenía ocupada hasta cerca del mediodía. Nunca se le pasó por la cabeza tomar un día de fiesta, a no ser para ir a la iglesia o a Moravia para visitar a sus únicos parientes. No conocía apenas las calles que rodeaban su pensión, ni al vecindario que compartía aquella existencia gris y apática con ella; tal vez porque las personas no eran para nada de su interés.

Agradecía a Dios el hecho de ser una mujer poco agraciada y ya entrada en años, porque eso implicaba que los hombres la dejaran en paz. Aunque quizás se debiera a que en su medio siglo de existencia nunca había hecho un solo alarde de feminidad; o bien porque, de carácter agrio y huraña como era, su modales hoscos no invitaban a que ninguno de aquellos bastardos se le acercase a un paso más de lo estrictamente necesario. Era el ejemplo de Gustav Abb, el panadero. El buen hombre traía el pan cada mañana y lo dejaba sobre una mesita de la portería. Allí mismo, en un pequeño recipiente de hojalata, encontraba el dinero justo, que el anciano recogía sin hacer apenas ruido; e igual como había venido se iba calle abajo para seguir con su ronda de reparto por el vecindario.

Pero para fräu Zakreys aquella mañana era diferente de las demás. Como cada sábado por la mañana, el único día en que no tocaba escalera, la anciana había ido a la iglesia con su amplia falda plisada y su cofia de punto. Ese fue el motivo por el que no pudo ver el coche de caballos que bajaba lentamente por una de las calles del barrio del mercado de Viena. Tampoco pudo observar como el cochero tiraba con fuerza de las riendas frente a la entrada de la pensión.

El pasajero se asomó y miró el edificio, dudando. Permaneció varios segundos ante la portezuela abierta del carruaje, sin moverse.

—¿Está seguro de que es aquí? —preguntó.

—Stumpergasse, 29 —respondió el cochero—. Es lo que el caballero me ha dicho.

Dauer Fahrgast bajó del coche. Vestía un elegante traje oscuro. Edna descendió tras él.

—¿Es aquí, Ryan? —preguntó

—Eso parece. ¿Puede esperar aquí? —le preguntó al cochero.

Bajo las fachadas desconchadas y agrietadas, las casas del barrio todavía conservaban algo de su elegancia original, aunque la mayor parte de ellas se habían convertido en pensiones para funcionarios, estudiantes y obreros venidos de la cuenca minera del Ruhr.

El número 29 compartía fachada con otro bloque de viviendas. Era uno de los edificios más viejos del barrio. Una telaraña de vigas y puntales atravesaba la fachada a media altura, dándole un lamentable aspecto de abandono. Las escasas golondrinas que anidaban en los recovecos de los tablones depositaban sus excrementos bajo el alero del tejado, y los regueros oscuros corrían fachada abajo.

Unos niños que estaban subidos a los puntales hicieron un alto en sus juegos para examinar a los recién llegados. Los dos más pequeños eran varones. La tercera era una niña de cabellos rubios y ojos oscuros, que llamaron la atención de la pareja.

—Buenas tardes —saludó Edna—. ¿Sabéis alguno dónde vive Adolf Hitler?

Los niños no contestaron, mirando a los extraños con reserva. Pero la niña, al cabo de un momento, se les acercó.

—Usted busca a Adi —susurró la niña.

—¿Le conoces? —preguntó Edna.

Él vive aquí —respondió la pequeña señalando con el dedo—. Tiene un cuarto alquilado en el segundo piso. ¿Quieren ustedes verlo?

—Sí, por favor.

—Vengan por aquí —dijo al fin.

Los dos siguieron a la niña por una oscura escalera sin ventanas e inmersa en la humedad. Un pozo sin luz ni ventilación que olía a ratas. En invierno el agua de la lluvia se filtraba por los agujeros de la vieja claraboya del tejado, para acabar corriendo pared abajo e impregnándolo todo de una humedad que enverdecía los oscuros rincones hasta los que el tímido sol no era capaz de llegar.

La segunda planta del número 29 era una madriguera de puertas a la que se accedía desde un sombrío rellano. La pareja siguió a la niña por un largo pasillo donde olía al penetrante tufo dulzón de los desagües.

Fue entonces cuando oyeron los pasos cansados que subían escalera arriba. Una mujer vestida de negro apareció de pronto en el rellano, jadeando por el esfuerzo. Tendría unos cincuenta y tantos años, y unos ojos oscuros que escrutaron a la pareja con curiosidad. Luego su vista se fijó en la pequeña.

—¿Se puede saber a dónde vas, mocosa?

—Estos señores buscan a Adi —contestó la pequeña.

—Bueno, pues ya me lo has dicho. ¿Y ahora, a qué esperas? ¡Te he dicho miles de veces que no os quiero ver correteando por mi edificio!

—¿Quieres hacerme un favor? —preguntó entonces Ryan acercándose a la niña—. ¿Le dices al cochero que se puede marchar, y de paso le pagas lo que le debo? Lo que sobre, te lo puedes quedar.

Ryan le ofreció un billete de tres coronas y a la niña se le iluminaron los ojos. La pequeña tomó el dinero y desapareció escaleras abajo, y la pareja quedó ante aquella mujer que les observaba tras unas gruesas gafas. Fräu Zakreys siguió estudiando a los recién llegados con detenimiento, hasta que se decidió a hablar.

—¿Se fía de esa granuja? No me extrañaría nada que no atendiera su recado y se hiciera con todo el dinero.

Ryan sonrió como quitando importancia al asunto.

—¿Así que buscan al señorito Adolf? Espero que puedan ayudarlo, ese joven tiene siempre la cabeza llena de pájaros. No sé que será de él, el día que su amigo decida marcharse. El señorito Kubicek es el único capaz de echar un poco de sensatez en la vida del joven Hitler. Pero en el fondo, ¡¿quién soy yo para decir lo que está bien y lo que está mal?! Después de todo, no soy más que una vieja casera a la que no le interesa la vida de los demás; no como otros, que saben el nombre de cualquier vecino y se entretienen a parlotear con todo el mundo. ¡Yo tengo cosas mejores que hacer!

Ryan y Edna siguieron a la anciana por el corredor. Cruzaron por delante de un lavadero y llegaron a una puerta pintada de gris donde se podía ver el número diecisiete en hierro forjado claveteado.

La señora Zakreys aporreó la puerta y esperó. Apenas unos segundos después el joven llamado August Kubicek abría.

—Hola, señorito August. Estas personas les andan buscando —fräu Zakreys se dio la vuelta—. Y ahora si me disculpan, tengo muchas cosas que hacer.

—¡Señor Fahrgast! —atinó a decir Kubicek—. ¡Qué sorpresa!, ¿pero cómo...?

—Discúlpenos por venir sin avisar —dijo Ryan—. Pero llevamos unos días acudiendo al Central sin dar con ustedes. Al final preguntamos a algunos clientes del café y pudieron darnos razón de su paradero.

—¿Y a qué se debe esta visita? Pero..., pasen por favor, pasen.

El diminuto piso, de una sola dependencia, olía bastante mal. El olor a petróleo lo invadía todo y se filtraba por las tablas del piso hasta acabar adueñándose de los viejos muebles.

—¿Acaso no se encuentra aquí el señor Hitler? —preguntó Ryan.

—Adi marchó a nuestra ciudad natal hace unos días. Los amigos del arte de Linz se han constituido en una asociación con el propósito de hacer posible la reforma del viejo edificio del "Teatro Campesino de Linz". Mi amigo pidió consejo al rector L'Allemand, y él le animó a presentar un proyecto. Se ha pasado semanas aquí metido, trabajando sin cesar en los planos, y sin salir siquiera. Está muy ilusionado y plenamente convencido de que su idea para el nuevo teatro será aceptada. Tenía intención de volver hoy mismo, y no creo que pueda tardar. Si desean esperarle...

Edna observó las estrechas camas contra la pared, el resto del mobiliario lo formaban una mesita de noche, un ropero, un desvencijado lavabo, una mesa junto a la ventana izquierda y dos sillas. Un piano de cola ocupaba toda la ventana de la derecha, cuyas cortinas desteñidas apenas tapaban la enhollinada pared del edificio de enfrente. Ryan dedico su atención a los cientos de dibujos que colgaban de las paredes.

—¿Y eso? —preguntó Edna, señalando el instrumento que ocupaba media habitación.

—Es mi piano.

En aquel momento se oyó una llave girando en la cerradura.

—¡Gustl es alumno en el Conservatorio de Viena! —dijo de pronto Hitler apareciendo por la puerta—, ¡y toca la viola en la orquesta del instituto.

—¡Hola Adi! —exclamó con júbilo Kubicek.

—¡Algún día será un gran director de orquesta! —siguió diciendo el joven Hitler—, ¡ya verán!

—¿Y a ti, cómo te han ido las cosas en Linz? —preguntó Kubicek con cierta preocupación en la mirada.

Fue entonces cuando el rostro de Hitler cambió de expresión. ¡Aquel odio en la mirada!

—¿En Linz? ¿Que cómo me ha ido en Linz? —gritó Hitler con indignación—. ¡Esos viejos y encasillados servidores del Estado! ¡Esos burócratas sin comprensión, esos estúpidos funcionarios quieren remendar una vez más ese edificio ruinoso!

Ryan observó con suma atención a Hitler. Estaba indignado.

—¡Siempre el dinero!, ¡el maldito dinero! —aclaró el joven por fin.

Ryan dedicó a Kubicek una mirada curiosa, y él, viendo que su amigo se calmaba y tomaba asiento en un lado de la cama, decidió exponer los pormenores de la primera aventura creativa de su amigo.

—El Teatro Municipal es una vieja y noble construcción, pero el escenario es ya demasiado pequeño para representar en él los dramas musicales de Wagner, e insuficiente en todos los sentidos para las nuevas obras. Adolece de unas instalaciones dignas para la representación de óperas decentes.

—¡Eso sin añadir la indudable escasez de un vestuario apropiado! —añadió Hitler, ya más calmado—. Además, la orquesta es simplemente, exigua. Gustl y yo hemos pasado muchas veladas en ese viejo edificio, compartiendo nuestra mutua pasión por la ópera, y sé de lo que estoy hablando.

Kubicek asintió en silencio y Hitler prosiguió con su explicación.

—Se echan en falta el Clarinete Bajo, el Cuerno Inglés, y el Contrafagot en el grupo de los instrumentos de viento de madera, así como la llamada Tuba de Wagner entre los de metal. También los instrumentos de cuerda son demasiado escasos. Pero aunque se pudiera disponer de los necesarios, no habría tampoco lugar suficiente para alojarlos en el reducido foso de la orquesta. Es una locura pretender representar una obra de Wagner con una orquesta de apenas veinte músicos, y no deja de ser, en el mejor de los casos, una empresa arriesgada.

—El viejo teatro es una construcción insuficiente en todos los sentidos, ciertamente —añadió Kubicek.

¡Vaya! Qué desconsiderado —comenzó a disculparse Hitler—. ¡Ni siquiera les he saludado al entrar, ocupado como estaba en mis problemas! Les pido mil disculpas.

—No tiene de que disculparse, Adolf —dijo Ryan. Luego quedó pensativo ante lo que acababa de decir. Era la primera vez que creía haber llamado a Hitler por su nombre.

Ryan volvió su atención a los dibujos que colgaban de las paredes. Había varios de ellos donde se podían ver bocetos del viejo teatro. Debajo se podía leer: Nuevo teatro de Linz.

—¿Es el teatro? —preguntó, señalando las hojas en la pared.

—Esas son las primeras ideas —explicó Hitler con indiferencia. Pero fue en aquel momento cuando sufrió un inesperado cambio de humor. Sus ojos comenzaron a brillar con la misma intensidad del día que se conocieron en el Central. Tomó la cartera de piel que llevaba bajo el brazo y la abrió con nerviosismo. Sacó un portafolios y lo desplegó con acostumbrado cuidado, sin apresuramientos. Había tres grandes hojas y un puñado de pequeños bocetos de detalle. Adi quitó todo lo de encima de la mesa y extendió sobre ella aquellas hojas.

Ryan quedó maravillado ante lo que veía. Sus cejas se elevaron mostrando un lógico asombro a la vista de aquellos dibujos. Las líneas maestras se destacaban claramente entre un laberinto de trazos que cruzaban y confluían hasta dar forma a una imagen determinada.

Una de las hojas mostraba en su cara delantera el proyecto para la sala de conciertos. Numerosas columnas dividían las paredes, en las que se encontraban los palcos, aislados en grupos de tres.

Varios adornos en forma de herma culminaban la balaustrada y una poderosa cúpula coronaba la sala. En el reverso de aquel osado proyecto se podían leer las anotaciones que hacían referencia a las condiciones acústicas de la construcción proyectada por el joven. Varios bocetos dejaban ver con claridad las ondas sonoras confluyendo desde el sitial de la orquesta y reflejándose en el techo, para acabar rebotando sobre los oyentes sentados en la platea.

—¿Y qué te propones hacer ahora? — le preguntó de pronto Kubicek.

Ryan se temió que aquella pregunta acabara en una nueva reacción airada por parte de Hitler, y así fue.

—¿Qué me propongo? ¿Qué me propongo? — repitió, lleno de indignación—; también tú empiezas ahora con eso: ¿qué me propongo ahora?

Entonces se acercó a la mesa y recogió los dibujos. Después se sentó en la cama, tomó uno de los libros, lo abrió y empezó a leer.

—Me propongo dejarlo estar —dijo al fin—. Eso es lo que me propongo.

—¿No pensarás dejar los estudios en la academia? —le interrogó Kubicek.

—¿Quién ha hablado de dejar la academia? —aclaró Hitler levantando la voz—. Yo hablaba del viejo teatro.

En aquel momento, Hitler pareció fijar su atención en Edna y Ryan, como si en realidad no se hubiera percatado aún de su presencia hasta entonces. Y con muestras de estar visiblemente avergonzado, volvió a improvisar una disculpa.

—Espero que sabrán perdonarme por este arrebato de mal genio, y por aburrirles nuevamente con mis problemas.

—Al contrario —comenzó a decir Ryan, viendo una inmejorable oportunidad para exponer la idea que les había traído hasta allí.

Entonces tomó asiento en una de las sillas y Edna lo hizo en la otra. Kubicek se sentó en la cama, junto a Hitler.

—¿Sabe, Adolf? Durante años he sentido el ardiente deseo de devolver a la sociedad todo lo que la vida me ha dado a mí. Mi esposa y yo llevamos un tiempo dedicando parte de nuestra fortuna a ayudar a jóvenes con algún talento especial en cualquier rama de las artes y las ciencias. Hemos aprovechado nuestros viajes para conocer a hombres y mujeres que poseían ese don que les hacía diferentes, y prestarles nuestro apoyo. Nos ha costado considerables sumas de dinero, no lo niego, pero es algo que hacemos con mucho gusto. ¿No es así querida?

—Los jóvenes elegidos siempre han gozado de total libertad para decidir su camino —añadió Edna—; nosotros sólo tratamos de ser un apoyo financiero para sus ideas.

De pronto, Hitler cambió la expresión. No abrió la boca, pero pareció que seguía atentamente la conversación. Aunque en realidad no podía creer lo que escuchaba.

—Pero en cierto modo anhelamos asistir a algún milagro —siguió diciendo Ryan—, y para no verme defraudado, es por lo que me dirijo a usted ahora.

—¿A mí?, ¿un milagro?

—Sí, usted. Creo haber escogido bien, y creo que al fin podré satisfacer el deseo de asistir a algún milagro verdadero. En ocasiones, el hecho de poder ayudar a esos jóvenes talentos ha sido un remedio contra el horrible aburrimiento que nos persigue a la gente rica en estos tiempos —Ryan sonrió—. Pero aunque algunos de ellos han realizado grandes prodigios, nuestras esperanzas de asistir a un verdadero milagro han sido siempre vanas. Aunque debo reconocer que estos tiempos nada tienen que ver con el Renacimiento. ¿Sabe quienes fueron los Medici?

—Por supuesto.

—Pues entonces sabrá que fueron una poderosa e influyente familia del Renacimiento en Florencia. Constituyeron uno de los linajes de mecenas más importantes de Europa. Los logros más significativos de esa familia se concentraron en el campo del arte y de la arquitectura, tanto que los talentos a los que ellos ayudaron son hoy indiscutibles referencias de las ramas del saber en el mundo entero: Donatello, Brunelleschi, Vasari, Miguel Ángel y, cómo no, mi preferido, el gran Leonardo da Vinci. Aunque hay muchos más genios de aquella época que recibieron el apoyo de otras familias notables. Pero los tiempos han cambiado, y no estamos viviendo ningún movimiento cultural ni de renovación en las ciencias, tanto naturales como humanas. Lo que ocurrió en Italia fue algo único. Al menos, yo hasta ahora no he conseguido ver nada que se pueda llamar, un milagro. Aunque, como ya he dicho antes, a nuestros "protegidos" no les ha faltado la buena voluntad para realizar un prodigio, y le aseguro que han hecho todo lo posible por satisfacer mi entusiasmo.

—¿Y por qué me cuenta todo esto, a mí?

—Porque cuando le conocimos en el Central supe de inmediato que tenía usted algo especial. No me pregunte cómo lo sé, ocurre sin más —Ryan levantó los brazos hacia arriba—. Y ahora, ante la visión de esos dibujos y la exposición de sus ideas para ese viejo teatro, sé que estoy en lo cierto. Y es por eso que yo y mi esposa estamos hoy aquí.

La conversación duró casi dos horas en las que Ryan le dejó bien claro que prestarían a Hitler su apoyo material en todo lo que pudieran, pero que sus estudios de arquitectura eran una ineludible responsabilidad que debía llevar a buen término. Luego la charla fue derivando hacia las condiciones de su proposición. En el caso de que el joven alumno de la academia decidiera aceptar el ofrecimiento que acababan de hacerle, Dauer Fahrgast exigía un serio compromiso por su parte.

Era casi medio día cuando Ryan y Edna se despidieron de los inquilinos del número 29 de Stumpergasse, no sin antes darle a entender que en pocos días volverían. Pero aún no habían abandonado la habitación, cuando Ryan se detuvo en el quicio de la puerta y añadió:

—¡Ah!, y en cuanto al viejo teatro de Linz..., déjelo de mi cuenta.

34

15 DE JULIO DE 1908, MIÉRCOLES.

Hitler detuvo la bicicleta ante la fachada del teatro. Los cristales de las puertas y ventanas estaban tapados con hojas de periódico, y había un montón de escombros en las aceras. Un rótulo pegado en los ventanales rezaba: CERRADO POR OBRAS.

Días atrás había recibido una carta de la Asociación de Amigos del Arte de Linz donde le instaban a acudir hasta allí para ser informado de los recientes acontecimientos concernientes a la construcción del nuevo teatro. «¡¿Construcción del nuevo teatro?!», pero ¡si en su reunión con Zimmermann, meses atrás, él mismo le había hablado de que sólo se acometería una mera restauración! ¿Qué podía haber sucedido?

Apoyó la bicicleta contra la pared mientras pensaba en su nueva situación. Las clases en la academia ocupaban todo su tiempo y no estaba dispuesto a perder ni un solo minuto ayudando a aquella gente a remendar aquel viejo teatro.

Hacía varios días que su amigo Kubicek había partido hacia Linz, donde pensaba permanecer unas semanas con sus padres, y hacia el 16 de septiembre se presentaría en el cuartel de infantería para cumplir las ocho semanas de instrucción. El padre de Gustl tenía por aquellas fechas un importante encargo, y su amigo regresó al oficio que constituía la base de la economía familiar.

Mientras tanto escribió a Adi para que pusiera en orden algunos de sus asuntos. Hitler abonó la cuota mensual que August tenía en la asociación musical y recogió su libro de socio y las publicaciones que editaban para mandárselas por correo aunque, al final, él también tuvo que viajar a Linz para visitar a su hermanastra Ángela, que el mes anterior había dado a luz a una pequeña a la que habían puesto el nombre de Ángela Maria. Aunque a Adi le pareció un nombre demasiado largo, y prefería referirse a ella con el diminutivo de "Geli". No obstante, el principal motivo para que se encontrara allí, era aquella extraña carta de la Asociación de Amigos del Arte de Linz.

La puerta del teatro no estaba cerrada con llave. El joven la empujó mientras echaba un vistazo a una de las hojas de periódico que cubrían el cristal. Por aquellas fechas los británicos, tan engreídos como siempre, preparaban la construcción de un nuevo trasatlántico que llevaría por nombre R.M.S. Titanic. El artículo decía que, junto a sus dos hermanos gemelos, el Olympic y el Gigantic, aquel barco estaba destinado a ser el mayor y más lujoso transatlántico del mundo, pero Hitler no tuvo paciencia para pararse a leer más. Entró pisando una gran tela sucia de pintura que cubría el suelo. Las paredes de la recepción estaban siendo pintadas de blanco. Un muchacho daba las últimas pasadas en un rincón y en el otro extremo, un hombre tendía otra lona sobre el suelo.

Adi vio inmediatamente al director. Se hallaba junto a la puerta de entrada, conversando con una mujer cuyo rostro le resultó conocido. Era la secretaria que le recibió apenas unos meses atrás. Zimmermann vestía un traje negro, con pajarita, y la joven llevaba el cabello suelto, casi hasta los hombros. A Hitler no le gustaban lo más mínimo aquellas modas traídas de América.

Al verle acercarse, el director giró en redondo con expresión de cortés bienvenida, como si algo hubiera cambiado desde su última reunión, cuando prácticamente le echó de allí mismo.

—¡Señor Hitler, por Dios! ¡Qué sorpresa! ¡Sea bienvenido! Sea bienvenido.

Adi le estrechó la mano.

—Veo que ya ha comenzado la restauración —observó el joven.

—Un arreglo necesario. Pero a usted le irá bien, aquí podrá instalar su oficina como mejor le parezca. ¿Se da cuenta de cómo pueden cambiar las cosas en unos pocos días? —Reía al decirlo.

Adi hizo entonces un ademán inquisitivo hacia él y Zimmermann pareció desconcertado y algo cauteloso.

—No entiendo qué hago aquí, créame —se expresó el joven.

—Mandé a los de la asociación que se pusieran en contacto con usted. ¿Es que acaso no se lo han explicado?

—¿Explicarme, el qué? He recibido una carta, es cierto. Pero en ella sólo me instaban a presentarme aquí en cuanto me fuera posible.

—Pero —Zimmermann se golpeó la frente con la palma de la mano—, ¡qué estúpidos!

—Sólo sé que la ultima vez que nos vimos, usted... —intentó decir Hitler.

—¡Olvide todo eso! Las cosas han cambiado mucho desde entonces. ¡Y creo que vamos a formar un buen equipo!

Adi frunció el entrecejo, mirando al director con seriedad.

—¿Es una broma acaso, herr Zimmermann?

El director levantó las manos.

—¡Oh, muchacho, vamos! ¿Acaso cree que yo bromearía con una cosa así?

El director apoyó las manos en los hombros de Hitler.

—Quiero explicarle algo, amigo mio. Meses atrás, la fundación sólo disponía de siete millones de coronas austríacas para iniciar las obras de restauración. ¿Sabe cuál es la cantidad de que disponemos a estas alturas? ¡De noventa y tres millones!

—¿Y de dónde ha salido tanto dinero?

—¿Y me lo pregunta a mí? ¡Amigo mio, no sé que clase de amistades tiene en Viena, pero la persona que va a sufragar los gastos de las obras nos ha hablado muy bien de usted.

—¿De mí? ¡Si apenas conozco a nadie allí!

—Pues le aseguro que quien se ha hecho cargo de los gastos le debe conocer, ya que ha puesto una única condición: que los trabajos debían seguir al pie de la letra su proyecto, y que nadie más que usted mismo se encargara de supervisarlo todo. ¡Es usted el arquitecto del nuevo teatro de Linz, señor Hitler! ¿Lo entiende ahora?

Adi no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—Si le parece, en mi despacho tengo todos los documentos relacionados con las cláusulas del contrato —El director instó al joven a seguirlo—. Usted aún no ha terminado la carrera, por lo que deberá estar asistido en todo momento por alguno de sus profesores de la academia. Ellos serán quienes tendrán siempre la última palabra. En cuanto pueda me reuniré con el rector L'Allemand para discutir la forma en que usted podrá comenzar a trabajar aquí sin que ello sea un serio obstáculo para sus estudios en la academia.

—¡Dios mio!, creo que necesito sentarme —fue todo lo que acertó a decir Hitler al llegar al despacho.

—¡Pues hágalo, amigo mio!, hágalo sin reparo alguno. Aquí tiene una silla —dijo Zimmermann.

Fue en aquel instante cuando en la mente de Hitler comenzó a fraguarse una idea, y un nombre apareció de pronto: ¡Dauer Fahrgast!

Dos días después Adi visitaba a su amigo Kubicek en el taller de su padre y le explicaba todos los detalles de lo ocurrido. El día 22 de agosto comenzarían las obras, y se desmontaría todo lo que antes formaba el llamado "patio de comedias" hasta no dejar más que las cuatro paredes maestras y parte del tablado del foro.

El sueño del joven arquitecto había comenzado.

35

20 DE NOVIENBRE DE 1908, VIERNES.

August Kubicek tomó el primer tren de la mañana, y después de un largo viaje desde Linz llegó a las tres de la tarde a la estación Oeste de Viena. Pero su amigo no estaba esperándole junto a la barrera, en el lugar de costumbre. ¿Cómo podía haberse olvidado? Gustl volvió sobre sus pasos y miró de nuevo entre la muchedumbre, intentando reconocer el rostro de Adi entre aquella masa confusa. Fuera como fuera, indudablemente no estaba allí. Quizá estuviera enfermo. En su última carta le había mencionado que había contraído otro de sus continuos catarros.

El joven dejó la pesada maleta en la consigna de la estación y se dirigió con preocupación hacia la pensión de la señora Zakreys.

A su llegada no encontró a la anciana, cogió la llave de la portería y se dirigió escaleras arriba hasta el segundo piso. La metió en la cerradura e intentó abrir, pero le fue imposible. Fue entonces cuando se percató de que debía haber otra llave por dentro que le impedía introducir la suya. Golpeó la puerta con fuerza, y pronto escucho como alguien giraba la cerradura desde dentro. Adi se debía encontrar en casa. Sin embargo, para su asombro, fue un anciano pobremente vestido quien apareció ante la puerta con los ojos enrojecidos.

—Buenos días... —acertó a decir Kubicek.

El anciano se apartó para dejar entrar al joven creyendo que venía a posar para él. El viejo Dejener era un pintor que había alquilado el piso semanas atrás. Tenía más de sesenta años y una barba descuidada que bajaba enmarañada desde el mentón puntiagudo hasta su pecho. La mitad de su vida la había dedicado a la pintura, sin haberse acercado lo suficiente al verdadero arte. Sin embargo para cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar sus delirios, se disponía a comenzar en breve su obra maestra; pero como las demás veces pasaban las semanas sin que la hubiera iniciado aún. Desde tiempo inmemorial no había pintado nada aceptable salvo, de vez en cuando, algún trabajo publicitario o alguna postal para los turistas que visitaban Viena.

—¡Llegas tarde! —dijo Dejener.

—¿Tarde? —preguntó Kubicek. Entonces se percató del cambio, y llegó a pensar que tal vez se había equivocado de piso.

En aquella habitación mal iluminada, olía marcadamente a petróleo; eso no había cambiado siquiera. Pero las camas que ocuparon Adi y él no estaban, ni siquiera la mesa. Y en el espacio que hasta entonces ocupó su piano, ahora había un gran lienzo en blanco colocado sobre un caballete que, a juzgar por el polvo acumulado, esperaba desde hacía mucho tiempo el primer trazo de color. Las paredes estaban llenas de hojas con innumerables esbozos y estudios en color sepia. Había un sinfín de cajas de pigmentos, botellas de aceite y trementina, que dejaban sólo un estrecho paso para llegar a la ventana

—¿Acaso no eres el modelo que me envía Otto?

—¿Otto? —comenzó a interrogarle Gustl—, ¿quién es Otto? ¿Y quién es usted?

—Pero muchacho, ¿es que no has venido a posar para mí?

—¿Posar? ¡Por supuesto que no! ¡Yo vivo aquí! ¿Dónde están mis cosas? ¿Y dónde está Adi?

—Mira, muchacho no sé quién eres, ni quién es ese tal Adi. Pero si sé que tengo la habitación pagada hasta finales de año, y como esto sea una jugarreta de esa arpía de fräu Zakreys, yo le...

—Disculpe que le haya molestado. Yo..., lo siento mucho —El joven salió.

Kubicek bajó las escaleras y se dirigió a la portería. Cuando la señora Zakreys llegara tenía muchas cosas que explicarle —pensó. No obstante, esta vez tuvo suerte, la anciana apareció de pronto cargada con la bolsa de la compra. Al verle allí se mostró extrañada.

—¡Señorito Kubicek!, ¡qué agradable sorpresa!

—¿Qué significa esto fräu Zakreys? —preguntó—. ¿Por qué la habitación está realquilada? ¿Y dónde está Adi?

—Él ya no vive aquí —fue toda la respuesta que recibió.

—Eso ya lo sé. He estado en nuestra habitación.

—¿Que ha subido a su habitación?

—Sí.

—¿Y bien?

—¿Bien?, pues que no está. Y por si fuera poco, nuestras cosas tampoco. ¡Y usted me dice que él ya no vive aquí!

La mujer se apresuró a añadir que su antiguo cuarto llevaba semanas alquilado.

—¿Qué ha ocurrido con mi amigo Adi? —preguntó él de nuevo.

—Pero, ¿acaso no sabe usted que el señor Hitler vive ahora en Kirchengasse?

—No, no sabía nada. Acabo de llegar. ¿Y cuándo dice que se ha trasladado?

—Creo recordar que marchó a finales de septiembre, si no me falla la memoria.

—Pero tuvo que dejar alguna nota para mí, una carta o algo... Además, ¿qué ha sido de mi piano?

—El señorito Hitler lo devolvió a la tienda de alquiler. Y se llevó también todas sus cosas, y las de él. No dejó nada aquí. De eso puede estar seguro.

Después de una larga y cuidadosa reflexión, Kubicek decidió dirigirse a la dirección que la señora Zakreys le había dado. Después de tanto tiempo, Mariahilfer Strasse se le antojó extraña. Gustl torció por aquella avenida comercial y se subió a uno de los tranvías. Unos minutos después se apeaba en la esquina con Barnabitengasse frente a la iglesia católica de "María Auxiliadora".

En el número 2 de Kirchengasse le recibió el portero, un hombre mayor de cabello oscuro y tupido. Había un continuo entrar y salir de obreros a través de las enormes puertas de la entrada. Kubicek preguntó por Adolf Hitler y el anciano dudó un momento. Luego dijo:

—El señor Hitler vive en el segundo piso. Verá su nombre en la puerta. Además, ¡sólo tiene que seguir a los carpinteros!

Al llegar arriba la puerta estaba abierta de par en par y varios obreros circulaban libremente por el interior de la casa. En el pasillo, un muchacho colocaba unos sucios tablones de madera sobre unos andamios y un anciano preparaba el mortero para el nuevo revestimiento de las paredes. Sin embargo en las habitaciones los trabajos de remodelación se limitaban a cambiar parte del parqué y una mano de pintura en las paredes.

En aquel momento le vio. Adolf Hitler estaba en el centro del amplio comedor, junto a una mesa repleta de planos. Discutía con un capataz regordete sobre algunos detalles de la obra y tenía los brazos cruzados sobre el pecho, con las mangas de la camisa subidas hasta los codos. Estaba muy elegante con aquel chaleco y los pantalones oscuros. Entonces oyó aquella voz familiar a su espalda:

—Hola, Adi.

Hitler se dio la vuelta sobresaltado y le miró. Gustl vestía un sencillo traje gris. Llevaba una chaqueta sin abrochar que dejaba ver una impecable camisa color marfil. Estaba delgado..., y enfadado.

—¿Cu... Cuándo has venido?

—Hoy, como habíamos decidido. Pero veo que ya no lo recordabas.

Hitler lo miraba totalmente anonadado —¿Hoy es día veinte?

—Así es. Incluso he tenido tiempo de pasar por la pensión de la señora Zakreys, y de hacer un poco el ridículo.

Adi se quedó boquiabierto y trató de salir airoso de aquella situación.

—¡No me digas que has estado en Stumpergasse!

Era obvio que su amigo se había olvidado por completo de él. Kubicek trató, no obstante, de mantener la calma.

—¡Oh, Gustl!, no sabes cuánto lo siento. Pero no te imaginas lo ocupado que estoy con lo del Teatro de Linz y las clases en la academia —Adi se golpeó la frente con la palma de la mano abierta—. ¡Mierda! se me había pasado por completo —En aquel instante se acercó a él y le tomó de los brazos—. Pero, ¡dime! ¿Cómo te ha ido en el ejército?

—¡Oh! Una auténtica pérdida de tiempo. Es lo único que puedo decir. Y deseo olvidar lo pasado cuanto antes.

—¡Ya te lo dije! Este decadente estado de los Habsburgo no se merece ni una sola gota de sudor de ninguno de nosotros.

—¡Vaya, veo que no te va nada mal! —dijo Kubicek mirando a su alrededor.

—No es lo que crees, el señor Fahrgast nos la cede por un tiempo indefinido.

—¿Nos la cede? ¿Estás diciendo que viviremos aquí?

—Sólo si así lo deseas tú.

—Pero, veo que ya has tomado tú mismo la decisión.

—¡Venga, Gustl! Cuando Fahrgast me ofreció venirnos a vivir aquí, no pude esperar. Pensé que te agradaría...

—¡Claro que me gusta! Pero..., ¡es tan grande! Necesitarás a alguien que se cuide de todo, incluso un ama de llaves.

—Sobre ese particular había pensado en mi hermana Angela, pero como ya sabes, su marido y yo nunca hemos congeniado.

—Lo sé. Entonces tendrás que pensar en otra persona para que lleve la casa.

—¡Ven! ¡te la enseñaré! —Hitler se mostraba radiante.

Los dos amigos se asomaron a un amplio ventanal que daba a la calle. Desde allí la vista se extendía hacia el otro lado de la ciudad, hasta las verdes y encantadoras colinas de los bosques de Viena. Kubicek creyó estar soñando.

—Es un barrio elegante —continuó Adi—. La única pega es que aunque estamos cerca del Danubio, todos esos edificios nos impiden verlo. Ese es el único inconveniente, pero sobreviviremos, ¿no es así?

—Ya lo creo.

Adi le enseñó el resto de la casa. Las habitaciones del ala derecha estaban destinadas a Hitler, y las de la izquierda eran para él. Su amigo había elegido las habitaciones de tal manera que su despacho estuviera lo más alejado posible del estudio de August, para que cuando estuviera trabajando en sus proyectos no se viera molestado por sus prácticas musicales.

Hitler se cuidó también de la decoración de las habitaciones y eligió personalmente las distintas piezas del mobiliario. Eran muebles bellos y sólidos a la vez, trabajados por los mejores maestros artesanos de la ciudad. Incluso el diseño del empapelado había sido elegido por él. Sólo había dejado para Gustl la elección de los cortinajes y tapicerías. No cabía duda de que estaba muy ilusionado con la vivienda y a pesar de ser de origen humilde, se ponía de manifiesto su exquisito gusto.

—Y además de reparar la carpintería y pintar los techos, remodelaremos también la biblioteca. ¡Ya sólo falta un detalle!

—¿Cuál?

—¡Que vayamos a elegir el mejor piano de Viena! Y mañana iremos a Linz. He de seguir de cerca los progresos de las obras. Además, Dauer y Edna estarán allí también. Me prometieron que irían a ver como va todo. ¡Por cierto! Desde que se iniciaron los trabajos, se empeñaron en que yo comenzara a recibir un salario por mi trabajo como arquitecto. ¡Nuestra vida va a cambiar, Gustl! Pero en modo alguno vestiremos de manera llamativa. ¡Seguiremos siendo personas sencillas! —El joven le puso la mano en el hombro—. Personas nobles y honestas.

Entonces Adi tuvo una ocurrencia digna de un niño, algo que llenó de entusiasmo a Kubicek:

—¡Y los dos vestiremos exactamente igual!, ¡de manera que la gente nos tendrá por hermanos!

Aquella idea surrealista le demostró hasta qué punto la camaradería nacida desde que se conocieron años atrás se había convertido en una amistad profunda, con un innegable sentido romántico.

Aprovecharon para discutir sobre cómo solucionar el tema del cuidado de la casa. Al final decidieron que sería Gustl quien se encargaría de buscar a una dama distinguida que se hiciera cargo. Y debía ser una mujer de edad y casada, cuya visión no pudiera entorpecer de ninguna manera la concentración de ambos en sus respectivos trabajos.

—¡Y en cuanto las obras del teatro estén concluidas viajaremos a Bayreuth! —se apresuró a decir Hitler—, ¡y visitaríamos otras muchas ciudades, maravillosas catedrales, palacios y castillos! ¡Visitaremos toda Alemania!

—¡Oh, mierda! tengo la maleta en la estación —recordó entonces Kubicek.

—Pues entonces, ¡¿a qué estamos esperando?! —exclamó Hitler sonriente—. ¡Vamos a por ella!

SÁBADO.

Unas voces que venían del interior le confirmaron que no se equivocaba, y el matrimonio Fahrgast ya había llegado. Un nutrido grupo de gente rodeaba a la pareja. Hitler pudo reconocer a Zimmermann y a L'Allemand. También había venido Heinrich Lefler, su tutor en la academia. Lefler era considerado uno de los mejores diseñadores de escenarios de Austria. Era un hombre rechoncho que lucía un pequeño bombín sobre su cabeza calva, un poco paticorto y ancho de espaldas, y su cara redonda estaba presidida por unos anticuados lentes.

El día que le conoció, Ryan supuso que debía padecer algún tipo de trastorno, a juzgar por los golpes repetitivos que propinaba sobre el entarimado de madera con su bastón. Si había alguien que entendía de Arquitectura teatral, ese era Lefler, ya que en aquellos años ejercía de director del Teatro Nacional de Austria. A Hitler le impresionaron los dibujos que había realizado hacía pocos años para un calendario publicado con diseños de los cuentos de los hermanos Grimm

Había además otras muchas personas junto a lo Fahrgast, a las que no creyó conocer. Cruzó la puerta de entrada seguido de cerca por Kubicek y se internó en la penumbra del patio de butacas.

La multitud se apartó ante la llegada del joven de sonrisa enigmática que fue inmediatamente reconocido por todos. Las miradas de Hitler y Ryan se encontraron entre un bosque de personas en movimiento. Se sonrieron y caminaron el uno hacia el otro, encontrándose en el centro de lo que antes había sido el patio de butacas. Fue Ryan quien habló primero:

—¡Por fin, Adolf! ¡Cuánto me alegro de verle!

—Y yo a usted, señor Fahrgast. —Le dio un abrazo cálido, pero breve, así como un beso en la mejilla. Luego hizo lo propio con Edna. A Kubicek le llenó de satisfacción ver a su amigo feliz y pletórico. ¡Había cambiado tanto desde la última vez que lo vio!

—¿Son los planos del patio de butacas? —preguntó Zimmermann, señalando el rollo que Hitler llevaba bajo el brazo.

—¡Exacto!, ya están acabados. He realizado ciertos cambios en la forma del patio de butacas, que en ningún caso repercutirán en el presupuesto final. Pronto iniciaremos los trabajos.

Las palabras de Hitler intrigaron a L'Allemand.

—Pero, ¿a qué se deben esos cambios? La construcción del patio de butacas no es ningún secreto. Todos tienen forma de anfiteatro, y...

—No, este tendrá planta elíptica. ¡Mire!

Hitler desenrolló varias hojas de gran tamaño sobre una mesa de trabajo que presidía el centro de la sala.

—Este es el plano de conjunto del Teatro Tordinona de Roma, construido en 1670 —Llamó la atención sobre la otra hoja—, y este otro del Teatro Regio de Turín, cuya construcción finalizó hacia 1740, creo. Como pueden ver, en aquella época ya se construían teatros con forma elíptica. El teórico francés Pierre Patte, en su "Essai sur l’architecture theatrale" estableció allá por 1782 que la elipse era la figura geométrica más favorable para obtener una correcta acústica y una adecuada visión en los teatros, y propuso el diseño del teatro ideal de acuerdo con estos postulados.

Ryan sonreía para sí mismo, absorto en sus propias reflexiones. Tal vez el milagro fuera posible y realmente conseguirían convertir, al que en otra realidad debía ser el responsable de la mayor atrocidad en la historia del mundo, en alguien muy diferente. Edna le miró de reojo, y sonrió también.

—Y basándome en las ideas de Patte sobre las leyes de la óptica y la acústica, he dibujado este plano para nuestro teatro —siguió Hitler mientras desenrollaba otra hoja.

Ante la mirada atónita del rector apareció un complejo dibujo del teatro visto desde arriba, todo ello contorneado por una gigantesca elipse sobre la que confluían decenas de líneas acompañadas por infinidad de cifras.

L'Allemand se inclinó sobre el plano.

—¿Una elipse? —preguntó con sorpresa—. ¡Quién lo hubiera dicho, muchacho! Estoy, simplemente, ¡impresionado! ¿Y usted, Lefler, no dice nada?

El tutor de Hitler se acercó al grupo mientras sonreía.

—El señor Hitler me pidió consejo sobre este detalle y yo no puedo hacer otra cosa que alabar su decisión.

—¿Usted lo sabía? —preguntó sorprendido el rector.

—Los mejores teóricos de la arquitectura teatral de Europa llevan más de doscientos años discutiendo sobre las ventajas de la planta elíptica sobre la circular o la de herradura —siguió Lefler—. Pero sólo hay que visitar cualquiera de los teatros que ha mencionado el señor Hitler para darse cuenta de las diferencias sonoras.

Hitler no respondió enseguida. Esperó unos pocos segundos.

—Dado que la geometría elíptica se estrecha al fondo de la sala, se genera en ella una concentración de las hondas sonoras en torno al foco emisor de la mismas, lo que hace que la parte delantera de la sala quede prácticamente despojada de reflexiones tempranas —Hitler señalaba con el dedo el lugar donde en el futuro estarían situadas las butacas de las primeras filas—, lo cual se traduce en una sensación de falta de espacialidad en la percepción del sonido desde estas localidades, si bien la escasa distancia entre estos oyentes y el actor hace que en su percepción predomine la potencia del sonido directo sobre las cualidades acústicas aportadas por la sala —El joven miró a los presentes con seriedad—. Deseo evitar que Linz vuelva a adolecer de un teatro digno por culpa de mi falta de experiencia, y antes de tomar cualquier decisión al respecto, lo consulté con el decano Lefler —Hitler miró entonces a Ryan—. Ya tenemos bastante con las obras civiles mal hechas que niegan a la ciudad el derecho a ser una auténtica capital de provincias. Deseo que este sea un monumento excepcional, sin parangón en Austria. Esta ciudad no será sólo un referente, sino el símbolo del lazo entre el mundo de los hombres y el de los dioses.

—¡Explíquese! —dijo alguien.

—¡Observe el plano! Quiero comenzar a desmontar la cubierta para poder introducir aquí la planta elíptica, pero para eso debemos eliminar las columnas que sustentan la cubierta y las galerías de palcos.

—¿Y no quiere reutilizar las columnas para los nuevos palcos? —le interrogó L'Allemand.

—No —respondió Lefler—. El señor Hitler quiere construir doce nuevas columnas en una piedra llamada "mármol de Eifel".

—¿Mármol de Eifel? —preguntó alguien con asombro.

—Así es. ¿Han oído hablar del acueducto de Eifel?

—Sí —recordó L'Allemand. Fue uno de los acueductos más largos del Imperio romano, y abastecía a la antigua ciudad romana de “Colonia Claudia Ara Agrippinensium”, al norte de la actual ciudad de Colonia.

—¿Y qué tiene que ver ese acueducto con las columnas?

—El acueducto de Eifel fue destruido por las tribus germánicas en el año 260 —siguió Hitler—, durante un ataque sobre Colonia y nunca volvió a entrar en funcionamiento. El canal completo permaneció enterrado durante unos quinientos años, hasta que los carolingios emprendieron nuevas construcciones en el valle del Rin. Como esta región contaba con poca piedra de origen natural, el acueducto se convirtió en el lugar perfecto para obtener materiales de construcción. Así fue como se usaron amplias secciones del acueducto para construir las murallas alrededor de la ciudad de Rhinebach, al suroeste de Bonn.

Pero lo más curioso ocurrió durante los casi doscientos años en que el acueducto estuvo en funcionamiento. Muchas secciones del mismo habían acumulado una capa de concreción calcárea de hasta cuarenta centímetros de espesor. El precioso material resultante tenía una consistencia parecida al mármol y era fácil de extraer del propio acueducto. Tras pulirse mostraba preciosas vetas, y fue muy usado en la Edad Media en todo el valle del Rin para la elaboración de columnas, marcos de ventanas, e incluso altares de iglesias.

—¿Y quiere decir que aún se puede conseguir ese mármol de Eifel?

—Quedan muy pocas secciones del acueducto y la mayoría del mármol fue extraído en aquella época, pero hemos encontrado varias columnas en la colegiata de los Santos Crisanto y Daria, en Bad Münstereifel, una ciudad en el distrito de Euskirchen.

—¿Piensan arrancar unas columnas de esa..., colegiata, para traerlas aquí y...?

—¡Oh! ¡no! Cuándo se construyó la iglesia, allá por el siglo once, no se utilizaron todas las columnas, y algunas fueron depositadas en los almacenes del antiguo monasterio. El alcalde de la ciudad nos ha respondido a una carta que le enviamos hace dos meses comunicándonos que podemos disponer de algunas de ellas. Sólo falta viajar a Münstereifel y ver si las dichosas columnas se encuentran en buen estado.

—¡Vaya!, utilizar restos de viejas ruinas..., nunca lo hubiera imaginado.

—No son fragmentos de ruinas, rector —dijo Hitler acompañando la afirmación con gestos enfáticos—. Sino testigos de otros tiempos de le darán a la nueva construcción, dignidad y sacralidad. Después de todo, el Arte es sagrado.

—¿Y cuántas se necesitarán?

—Diez —señaló él en el plano—. Seis para sustentar las galerías de palcos y cuatro para la columnata del escenario.

Lefler meditó por un momento y declaró:

—Los dos pisos se sustentarán sobre las columnas, y estos pilares de madera delimitarán el espacio entre palcos —señaló en el plano.

Entusiasmado, Ryan examinó con detenimiento el proyecto.

—¿Qué representan esos dos dibujos?

—Aquí se puede ver mejor —le dijo Hitler sacando otra hoja de la pila y dejándola sobre las demás—. Los palcos del segundo piso superan en número a los del principal y este será el palco de la autoridad, situado sobre la cazuela.

—¿Y con qué materiales se construirá el arco sobre el proscenio? —preguntó Edna señalando en el plano. Hitler y algunos de los presentes quedaron sorprendidos ante el echo de que una mujer tuviera tales conocimientos sobre arquitectura. Pero Ryan, simplemente, volvió a sonreír.

—Con piedra de carrara —respondió Hitler.

—¿De piedra?

—El ladrillo es un producto humano, por lo tanto es impuro —añadió levantando el tono de voz—. El concepto de teatro lo inventaron los egipcios, y creo poder afirmar que ellos mismos fueron considerados mucho más que hombres. No construimos un teatro para el hombre, sino para el dios al que representan las artes escénicas: Dioniso.

—¿El Dios griego? —preguntó L'Allemand. Hitler asintió.

Zimmermann estudió el plano con una mezcla de exaltación y perplejidad.

—Será un trabajo colosal —supuso.

—Así es —respondió L'Allemand—. Necesitamos que la utilización de los materiales sea..., racional. Y como todo gran trabajo, exige una perfecta planificación.

—Sólo una financiación bien administrada garantizará un trabajo continuo y sin tropiezos —dijo alguien.

—Ahí es donde entra la asociación —comenzó a explicar Zimmermann. Aunque el señor Fahrgast haya depositado ya parte de la suma de dinero que necesitamos para las obras, la asociación será la verdadera responsable de que las pagas a los operarios no sufran retraso alguno, así como de hacernos llegar las cantidades necesarias para la compra de los materiales. Ese será su principal cometido, además de ponerse en contacto con la Academia de Viena, cuando se precise al señor Hitler aquí, así interferiremos lo menos posible en sus clases.

En silencio, Hitler se apartó del grupo y comenzó a realizar varias marcas en la pared con ayuda de una brocha que mojaba en un recipiente de cal. El anciano L'Allemand observó con rostro satisfecho al joven mientras este ordenaba a algunos operarios que clavaran varias varillas de metal en el suelo, que luego él unía con cordeles tensos.

Zimmermann le observaba también, tratando de adivinar qué clase de edificio quedaría al final. Hitler terminó su trabajo y se plantó sobre lo que quedaba del escenario para contemplar la sala iluminada por el plateado resplandor de las lámparas de las paredes. En su cabeza se trazaba ya el grandioso espacio que en poco más de un año debería surgir de la nada.

Finalmente, el joven estudiante de arquitecto continuó colocando más postes, delimitando el contorno de las galerías hasta dónde llegaba el entresuelo. El nuevo teatro de Linz dispondría de 65 palcos y llegaría a tener un aforo de 1.500 espectadores. El grupo al completo regresaría al teatro durante varios días seguidos para asistir al inicio de las obras en el patio de butacas.

La construcción del edificio exigía un continuo aporte de dinero para materiales y salarios; si se interrumpía, las obras quedarían paralizadas, como había ocurrido en otros proyectos de la ciudad. Era por eso que la propia fundación del teatro se encargaba de que los pagos se hicieran semanalmente, con recibos y gastos anotados por separado y con salarios y materiales diferenciados y correctamente especificados. Cada tres meses se revisaban las cuentas en una reunión a la que asistían todos, desde Ryan y Edna, hasta el propio Hitler, pasando por un responsable de la Asociación de Amigos del Arte de Linz.

36

2 DE SEPTIEMBRE DE 1908, MIÉRCOLES.

Arrodillado en el primer banco, Hitler fingía que rezaba, aunque en realidad lo que hacía era observar con detalle la planta del templo. Neuer Dom, como la mayoría de iglesias, tenía forma de inmensa cruz latina. Con cerca de 20.000 asientos, la catedral era la iglesia más grande de Austria, pero no la más alta. Los primeros planos, elaborados en 1855 por el obispo Franz-Josef Rudigier, mostraban una gigantesca aguja mayor, pero finalmente la idea se desestimó ya que en Austria-Hungría en aquellos años no se le permitía a ningún edificio ser más alto que la Torre Sur de la Catedral de San Esteban de Viena. Con sus 135 metros, la Catedral Nueva tenía dos metros menos de altura que la catedral vienesa. Hitler se hubiera podido deleitar también con la vista de sus vitrales.

«Pero esta noche no» —pensó.

Neuer Dom tenía su mayor belleza en otro punto. Volvió la cabeza a la derecha y alargó la vista hasta el ala sur del transepto, hacia la tercera fila de bancos, y entonces vio el verdadero motivo que le había traído hasta allí.

«Ahí está, Stefaníe, junto a su madre».

El remordimiento que lo invadió por estar espiándola fue intenso y repentino, una tristeza profunda mezclada con un sentimiento de culpabilidad. Había intentado ponerse en contacto con ella tantas veces, en los últimos meses..., pero al final siempre había podido más su timidez. Sin embargo aquella mañana Hitler se había armado de valor y a mediodía se había ausentado de las obras en el teatro para acercarse a casa de la joven. Tenía la esperanza de poder dejar en el buzón la hermosa carta que había escrito para ella. Pero al llegar, casualmente Stefaníe y su madre salían en aquel momento, y decidió seguirlas. Al final acabaron los tres en la iglesia.

Adi sabía que su vida no tenía sentido sin la posesión de aquella joven. Debía conocerla con todas sus particularidades, hasta el más íntimo de sus defectos; el simple hecho de su recuerdo ya no era suficiente para él. Sólo les separaban unas pocas filas de bancos. Se fue acercando despacio, aproximándose más y más hasta que estuvo en el banco posterior, a un paso detrás de ella. La muchacha no le vio. Stefaníe llevaba los cabellos recogidos y lucía un vestido gris sin mangas. Estaba tan cerca de ella que podía aspirar su fragancia, tal como emanaba de su nuca, de sus cabellos, y se dejó invadir por ella como por una ligera brisa. Jamás había sentido un bienestar semejante. Sí, tenía claro que él aún no era nadie, pero algún día sería un gran arquitecto y entonces ella debería amarlo, aceptarle como su semejante, quererle con locura, con abnegación.

Absorto por completo, Adi seguía sentado, sonriendo en el banco de la Catedral Nueva de Linz. No sintió ninguna presencia hasta que aquel oficial paso ante él. El recién llegado era alto y esbelto. El pelo bien peinado y las patillas enmarcaban su semblante de severidad. Vestía un largo levitón de gala del ejército, un pantalón gris y una botas altas. Hitler vio el brillo del bronce en la condecoración que lucía en el pecho. Rodeada por dos ramas de laurel, la medalla estaba rematada por una corona cerrada y colgaba de una cinta con cinco franjas verticales plegada en una forma triangular.

—Es un "Signum Laudis" —susurró de pronto Hitler.

Mientras el joven teniente se sentaba junto a Stefaníe y le besaba el dorso de la mano, Adi pudo ver el anillo en el dedo de él, idéntico al que Stefaníe lucia en el suyo.

Adi miró abatido al suelo —«Están prometidos» —dijo en voz baja.

Desconcertado, alzó la vista para comprobar que el oficial lo estaba mirando. Se levantó y salió rápidamente al corredor, ansioso por volver al espacio abierto que proporcionaban los altos techos de las galerías.

Al salir a la calle sintió un miedo repentino porque sabía que por segunda vez en su vida iba a perder a la mujer que amaba. Primero su madre, y ahora...

Adi se deslizó por las callejuelas más oscuras hasta el río Danubio, donde los curtidores tenían sus malolientes talleres. Al otro lado se extendía el suburbio de Urfahr. Vista desde lejos la Iglesia de Pöstlingberg no causaba una impresión de grandiosidad; Urfahr carecía de una imponente catedral que sobresaliera sobre los tejados de las casas, y en su lugar sólo había una ridícula torre doble.

Tampoco tenía edificios que llamaran la atención por su magnificencia. Las casas parecían endebles armazones, y aquí y allá se desperdigaban las masías fuera de los límites de la ciudad, hacia la llanura, dando a Linz un aspecto caótico. Todo aquello debería ser borrado del mapa sin contemplaciones —pensó—, para comenzar de nuevo con orden.

Llegó al viejo puente y se detuvo sobre él para contemplar con mirada grave las oscuras aguas del Danubio. Había ido hasta allí sin saber el motivo. Extrajo del bolsillo la carta para Stefaníe. Quiso llorar pero no pudo, quizá porque podía más el odio que sentía. Volvió a mirar las aguas corriendo. Sería tan fácil acabar con todo, allí y ahora. Se agarró con fuerza a la barandilla y se asomó peligrosamente sobre el vacío. El agua corría, como llamándole a reunirse con ella, entonces tiró el sobre al agua. Se dio la vuelta y reemprendió la marcha. Una media hora después llegaba sin darse cuenta a Bischofstrase.

La esquina que había frente a Höhenrausch estaba desierta a esa hora, y las únicas almas que pululaban por su extremo más alejado eran un par de prostitutas que mostraban su mercancía a los turistas noctámbulos. La sola vista de aquellos cuerpos despertó el deseo en Adi. Entonces recordó a Stefaníe y las ganas parecieron desvanecerse al instante. Desde hacía meses, desde que la conoció, se había abstenido devotamente de toda satisfacción sexual, incluso de la que hubiera podido proporcionarse a sí mismo. Un voto de celibato y de renuncia a todo aquello que pudiera ensuciar aquel amor verdadero. Pero Stefaníe era ya de otro.

Había infinidad de esquinas y de callejones sin salida. La única calle recta estaba tomada por aquellas mujeres. Aquella era la “charca de los vicios”. Aún recordaba aquella noche hacía un año. Ocurrió estando con Gustl en Viena: habían asistido a una representación del «Despertar de primavera», de Wedekind. Era una obra de teatro que trataba sobre la sexualidad entre unos estudiantes y fue un motivo de escándalo en Austria por contener algunas escenas de suicidio y masturbación. Al salir, los dos amigos caminaron en dirección a la pensión, y torcieron en Siebensterngasse. Pero de repente él tomó a Gustl por el brazo y le dijo de manera inesperada:

—Ven, Gustl. Vamos a contemplar por una vez esta «charca de los vicios».

Ignoraba qué fue realmente lo que le impulsó a hacerlo. Pero tiró de su amigo hacia la estrecha y mal iluminada Spittelberggasse. Las casuchas eran bajas y de un solo piso. Las ventanas situadas en la planta baja estaban iluminadas de manera que de la calle se podía ver directamente a las muchachas; algunas de ellas eran muy jóvenes, otras eran viejas marchitas. Todas iban ligeras de ropa mientras se pintaban, se peinaban los cabellos o se contemplaban en el espejo, pero sin perder de vista a los hombres que pasaban por la calle. Aún recordaba cómo las mujeres les miraron con interés, hasta que aquel excitante juego terminó cuando los dos amigos llegaron finalmente a Westbahnstrasse. Una vez en casa, Adi comenzó una conferencia sobre la impresión que le había causado aquel sitio, de manera tan fría y objetiva como si se tratara de una enfermedad. A su entender los hombres tenían en sí mismos una necesidad de satisfacción sexual, mientras que las prostitutas no pensaban más que en el dinero, como si ese tipo de mujeres ya no fueran capaces de sentir amor alguno.

El atuendo de aquellas prostitutas coincidía exactamente con el que recordaba de aquel lejano día en Viena junto a Gustl, se colocaban una pierna encima de la otra procurando enseñar las nalgas y las medias. Una prostituta le mostró los pechos y Adi, mirando a otro lado, pasó de largo. La mujer le insultó. Aquí y allá los hombres se inclinaban sobre las ventanas para contemplar mejor a las prostitutas, buscando alguna de su interés. En ocasiones algunos les hacían un gesto en señal de que eran de su agrado, entonces entraban en aquellos lupanares. En el fondo le intrigaba la idea de hacerlo con una extraña, en pleno día y pagando, pero era algo que jamás había intentado. En aquel instante una muchacha se acercó a él y abrió la capa que llevaba; y Adi quedó horrorizado al ver que estaba completamente desnuda. La invitación de la prostituta lo molestó durante un instante, hasta que volvió a mirar aquel cuerpo desnudo y sintió un repentino y loco deseo de poseerlo. No vio su bonito rostro salpicado de pecas, ni los labios rojos, ni los grandes ojos verdes y centelleantes, porque mantenía la mirada en aquel cuerpo. Entonces volvió el odio hacia Stefaníe y Adi siguió a la prostituta.

—«Buscaré en otras mujeres el olvido de Stefaníe»

El burdel estaba dividido en pequeños cuartos, y en cada uno había una cama y una silla. La puta de Adi encendió una lámpara para poder ver mejor. Se acercó a él y le desnudó de cintura para arriba. Luego dejó caer su capa. Los senos eran grandes. La muchacha apretó la cara de Adi contra ellos, y él aspiró el olor con las ventanas de la nariz abiertas, luego se arrodilló y fue bajando por su vientre, hasta el sexo, hasta los muslos. Entonces el recuerdo de Stefaníe llegó hasta él y quiso llorar, pero levantó la vista y aquellos ojos intensos le intimidaron. Se levantó y la atrajo hacia él, le cogió los pechos, los apretó y le pellizcó los pezones. La fulana suspiró, le abrió el pantalón y metió la mano tanteando en busca de su pene. Pero el cuerpo de Adi no respondía.

—¿Es la primera vez? —murmuró la ramera—. Tranquilízate.

A Adi le enfureció su tono condescendiente. La joven lo rodeó con los brazos y comenzó a frotarse contra él.

—Tranquilo.

Él se quedó mirando la cara de aquella muchacha. De pronto se sintió sucio. ¿Cómo se le había ocurrido ir hasta allí?

—Intenta relajarte —le aconsejó repetidamente. Pero él la apartó con rudeza.

—Pero, ¿qué te pasa?

—¡A mí no me pasa nada, eres tú! Eres una puta torpe —gruñó Hitler.

—¡¿Yo torpe?! ¿No será que eres uno de esos invertidos que vienen a nosotras en un momento de debilidad?

Adi se encaró a la prostituta —¡Eres una puta!

—Y tú un "Schwule". ¿Crees que eres el primero que se deja caer por aquí esperando que alguna de nosotras le cure?, ¿o por despecho?

Ante aquellas palabras, Hitler enrojeció de cólera, y sin saber por qué, se dejó llevar por sus impulsos, abofeteando a la prostituta con el dorso de la mano. La joven lanzó un grito y cayó de espaldas al suelo, golpeándose la cabeza.

La prostituta yacía inconsciente a sus pies. Adolf Hitler la miró, y un atisbo de locura desfiguró su rostro. Debería sentir miedo por lo ocurrido, podía haberla matado con semejante golpe. Lo detendrían, y allí acabaría su sueño de ser arquitecto. Ni siquiera Dauer Fahrgast con su influencia podría sacarle de aquel atolladero. Sin embargo no sentía miedo, el odio hacia aquella perra era más fuerte.

«¡Ah! Ojalá pudiera quitarle la vida» —pensó.

Adi se sorprendió a sí mismo deseando dar rienda suelta a su odio, deseando vengarse de aquella puta por lo que le había hecho Stefaníe. Aquel miserable ser que yacía a sus pies lo había humillado.

Entonces la prostituta se movió, volviendo en sí. Y al mismo tiempo la cordura regresó a la mente de Hitler. Había sido un error ir hasta allí, una soberana estupidez. El joven se puso la ropa apresuradamente, y salió cerrando la puerta. Anochecía ya. Caminó calle arriba sin mirar hacia las ventanas donde aquellas mujerzuelas se vendían a sí mismas. Fue acelerando la marcha hasta convertirla en una carrera. Llegó a Bischofstrase casi sin darse cuenta, pero siguió corriendo mientras maldecía:

—«¡Estúpido! ¿A qué he ido allí?»

Pronto llegó a las calles más anchas, donde los carruajes se sorteaban con dificultad unos a otros, a la parte de la ciudad donde premiaba la cordura.

Hacia las ocho estaba de nuevo en el teatro. Se metió en su pequeño despacho y se limpió el sudor. Estaba decidido a olvidar aquel episodio, a borrarlo de su mente como si no hubiera ocurrido nunca. Jamás lo compartiría con nadie, y menos con Gustl, jamás se lo diría.

37

22 DE ENERO DE 1910, SÁBADO.

El día de la inauguración del nuevo teatro de Linz, el Rolls Royce negro luminoso les dejó frente a la entrada, y Ryan y Edna guardaron cola para acceder al interior.

Una vez allí no tardaron en encontrar a algunos conocidos alrededor del cóctel de bienvenida que se servía en el vestíbulo del edificio. Y entre ellos vieron a Hitler, hablando y saludando a todo el mundo con aparente desenfado.

«Qué elegante está» —pensó Ryan. Sus labios se torcieron en una mueca. Faltaban pocos meses para que el joven arquitecto terminara sus estudios, y por deferencia de la academia, la construcción del teatro sería considerada su Proyecto de Final de Carrera.

Adolf Hitler había engordado un poco y contrariamente a lo que pudiera parecer, le sentaba bien, aunque el semblante severo seguía sin abandonarle. El año anterior se había librado del servicio militar debido a su condición de cabeza de familia con respecto a su hermana Paula. Aunque suponía que también su amigo Fahrgast habría tenido algo que ver en ello. En realidad la pequeña Paula seguía viviendo con Angela, a la que le venía muy bien su ayuda ya que acababa de traer al mundo a una nueva hija a la que habían puesto de nombre Elfriede Maria.

Hitler vio llegar a los Fahrgast y deliberadamente se apartó de las personas con las que estaba charlando para acercarse a saludarlos. Todo en él sugería alegría y satisfacción, y parecía resplandecer, vestido con un elegante traje oscuro, camisa blanca y pajarita a rayas.

«No parece el joven que conocimos» —debieron pensar los dos. Aquel Hitler antisocial nunca hubiera aceptado estar rodeado de tanta gente, y el joven que tenían ante ellos parecía disfrutar del momento. Pero, ¿acaso no confiaban en conseguir aquel cambio cuándo él y Edna llegaron?

Habían pasado tres largos años desde que le conocieron, y la relación con aquel joven que estaba a punto de cumplir los 21 años se había convertido en algo a lo que podría llamarse amistad. Disfrutaron contemplándolo así, viéndolo llegar hasta ellos. Él estrechó la mano de Ryan y le abrazó, mientras sus ojos claros y penetrantes se clavaban en él.

Fue Hitler quien habló primero.

—¡Por fin, Dauer! ¡Cuánto me alegro de verle!

—Y yo a usted, Adolf.

Luego se acercó a Edna y le dio un abrazo tan cálido como breve, así como dos besos en las mejillas.

—Por un momento pensé que no iban a venir.

—Nunca nos lo hubiéramos perdonado —exclamó Edna—. Para usted es una noche muy importante, y debíamos estar aquí.

—¡Especialmente porque son ustedes quienes han puesto el dinero! —Oyeron decir a sus espaldas. Era August Kubicek, que se acercaba al grupo y estrechaba las manos de los Fahrgast—. No se imaginan las cosas que Adi dice de ustedes... Por cierto, Zimmermann y Lefler te están buscando —Se dirigió Kubicek a su amigo—. La obra esta apunto de empezar, y quieren que te sientes junto a ellos en el palco de honor.

—Lo sé, no te preocupes. ¡Ah!, se me olvidaba. Hay otros dos asientos para ustedes junto a mí.

—No era necesario —le interrumpió Ryan.

—¡Tonterías! Ustedes merecen más que nadie el puesto de honor en esta noche tan especial.

—Pero, ven. Debes atender a todos los invitados —Le increpó Kubicek, acompañando el gesto con una sonrisa.

—¡Es cierto, Gustl! ¡Hablaremos más tarde! ¡Y no olviden venir al palco! ¿Lo harán, verdad?

—¡Cuente con ello! Vaya. Sus admiradores le esperan.

En aquel momento Ryan y Edna se quedaron momentáneamente a solas. Los últimos rezagados llegaban con prisa y cruzaban la entrada intentando ver a algún conocido. La gente reía y charlaba mientras esperaban que se abrieran las puertas que daban al patio de butacas. Esa sería la señal de que comenzaba la función.

Ryan paseó la vista entre los invitados hasta que su mirada tropezó con alguien muy particular: era un joven que debía tener la misma edad que Hitler. Vestía un impecable traje de color crema con pajarita y se apoyaba en un bastón, y estaba sentado en un sofá de la entrada. El joven levantó la mano al reconocerles, saludando desde la distancia; a continuación se incorporó y caminó ligeramente encorvado hacia ellos. Era alto, bien pasado el metro ochenta y de hombros anchos. Edgar L'Allemand besó a Edna en la mejilla y estrechó la mano de Ryan. Hacía dos años que no le habían visto, desde que hicieron la última visita a la casa familiar de los L'Allemand para seguir la evolución de su enfermedad, entonces dieron el tratamiento por finalizado. Edgar había venido con sus padres, ya que la soprano Pauline Elsasser actuaba allí esa noche. Sin embargo su abuelo había tenido una recaída de una antigua dolencia que le mantenía en cama.

Veinte minutos después, los Fahrgast vieron por primera vez el interior del teatro, ya terminado. La austeridad de la fachada que les había recibido a su llegada contrastaba enormemente con los extensos y luminosos espacios interiores, con los suelos de mármol y las altas paredes revestidas de madera con el fin de mejorar la acústica. Tres grandes arañas de cristal iluminaban la sala ayudadas por treinta y cinco lámparas de hierro fundido dispuestas en los espacios entre palcos. Según les había contado el propio Zimmermann, durante las pruebas de acústica que realizaron semanas atrás, habían mandado colocar a varios músicos en diferentes puntos de la sala. Según les relató también, el resultado fue tan sorprendente que se le saltaron las lágrimas al propio Hitler, que se encontraba allí aquel día.

La embocadura del escenario, como el resto del local, tenía cierto aire ecléctico, y el bambalinón y el telón de boca, habían sido pintados imitando cortinajes con amplios y retorcidos pliegues. El soberbio trabajo era obra del pintor y artista ruso Borís Anisfeld que había viajado hasta Linz expresamente para realizar el encargo.

Ryan levantó la vista, admirado. El techo lo ocupaba un gigantesco fresco presidido en una esquina por la enorme figura del dios Odín, sentado en el trono en su palacio dorado. Ryan recordó el viaje que hizo a principios de invierno a San Petersburgo, donde Anisfield estaba realizando unos frescos en el Teatro Mariinski. No le había costado demasiado convencerlo.

El artista había pintado el rostro de Odín con una innegable expresión de enojo e ira. Su boca abierta parecía gritar que en su reino de paz jamás se vertería sangre, y que la armonía debía ser la única regla; la ley suprema que debía presidir por siempre a su amado pueblo. Desde su trono, el dios vigilaba su universo: a los demás dioses, a los humanos y a los elfos.

El resto del lienzo lo ocupaban varias diosas rodeadas de enanos tañendo la lira. Al lado, las tres doncellas, Urd, Verdandi y Skuld, se disponían a escribir el destino de los hombres. Eran seres del bien, hadas encargadas de cuidar y regar el gran árbol de la vida, el Yggdrasil. El mundo de los dioses y el de los hombres estaba unido por Bifröst, un arco iris pintado de oro que servía de frágil puente que impedía que los gigantes no pudieran cruzarlo.

La gala comenzó bajo la batuta del director de orquesta Wilhelm Gericke. La ópera “Rienzi”, de Richard Wagner, incluía todos los elementos de la gran ópera parisina y poseía pasajes de indudable belleza y calidad. El público iba a disfrutar de las voces de importantes cantantes de ópera como el famoso tenor alemán Leo Slezak en el papel principal, y dando vida el notario papal y dirigente popular de Roma, Cola di Rienzi.

Al abrirse el telón, la soprano Pauline Elsasser apareció sobre el escenario. Llevaba dos trenzas atadas tras la nuca, el cuello desnudo y dos cintas doradas que cruzaban el pronunciado escote de su vestido. Ella interpretaba a Irene, la hermana de Rienzi y enamorada de Adriano Colonna, noble romano e hijo de Stefano Colonna, el instigador que animaría en secreto a los nobles contra Rienzi.

La Obertura comenzaba en Roma, a mediados del siglo XIV. El Papa había abandonado la ciudad y el pueblo sufría las constantes guerras por el poder entre las familias de los principales nobles: los Colonna y los Orsini.

El barítono alemán Richard Breitenfeld interpretaba al noble Paolo Orsini, el cual pretendía secuestrar a Irene, la hermana del notario papal. El actor llevaba el rostro maquillado en extremo, exagerando unas facciones duras y resaltando los ojos y la boca, con unos pómulos más propios de un cadáver. Iba cubierto de cuero de la cabeza a los pies, incluso el aire que lo rodeaba parecía irradiar la rabia que lo consumía.

El personaje de Adriano Colonna cobraba vida gracias a la voz del tenor Hubert Marischka, cuando aparecía en escena y conseguía abortar la tentativa de rapto. El legado papal Raimondo hacía acto de presencia vestido con un sayo claro de lana y llevando su espada embutida en una elegante vaina de piel. El personaje era interpretado por el tenor dramático Walter Kirchhoff, el cual intentaba en vano poner fin a los enfrentamientos.

En el siguiente acto, Rienzi, convertido en tribuno y luciendo un elegante uniforme, sofocaba un intento de los nobles por recuperar sus privilegios. Magnánimo al principio, anunciaba en el escenario la liberación de Roma. La voz de Slezak resonaba en el teatro:

«Pero si oís la llamada de la trompeta

resonando en su prolongado sonido,

despertad entonces, acudid todos aquí:

¡Yo anuncio la libertad a los hijos de Roma!»

Adriano, sin embargo, deseaba saber la verdad, por lo que gritaba al nuevo dictador:

«¡Rienzi, escucha! ¿Qué te propones?

Te veo poderoso. Dinos pues:

¡¿Para qué necesitas usar la fuerza?!»

Temblando de excitación, el público esperaba la respuesta de Rienzi a esta pregunta trascendental:

«Sea, pues: ¡A Roma haré yo grande y libre!

Sólo las leyes pretendo yo crear,

iguales para el pueblo, como para los nobles»

Los nobles simulaban aceptar su dictamen. La victoria del tribuno Rienzi era total y Roma se hallaba postrada a sus pies. Grandes proyectos ocupaban su mente mientras las masas le expresaban su júbilo. Uno de entre ellos se adelantaba en el escenario y anunciaba al pueblo y también a los conmovidos espectadores:

«Él nos ha convertido en un pueblo.

Por ello, escuchadme, asentid conmigo.

¡Sea este su pueblo y él nuestro Rey!»

Y entonces, como en un trueno, todas las voces de los actores retumbaban al mismo tiempo en el escenario:

«¡Rienzi, salve! ¡Salve tú, tribuno popular!

¡Tribuno popular! »

Sin embargo, las familias nobles no tardarían en sublevarse de nuevo. Stefano Colonna, el padre de Adriano se encontraba entre ellos, mientras algunos gritaban:

«¡Es el ídolo de este pueblo,

al que ha hechizado con sus engaños!»

El siguiente acto comenzaba con Paolo Orsini intentando asesinar a Rienzi con un puñal, pero el tribuno había sido advertido y llevaba una cota de malla que acababa frustrando el asesinato. Rienzi acusaba a los nobles de traición y el pueblo pedía entre gritos que fueran ajusticiados.

Adriano, consciente del peligro que corría su propio padre, decidía interceder a su favor junto con Irene. Cuando los nobles fueron llevados ante el tribuno Rienzi, este se conmovió y decidió indultarlos, pero a cambio les exigía un juramento de obediencia. Sin embargo todos volvieron a fingir que aceptaban sus pretensiones, estando sin embargo decididos a no acatarlas.

Adriano se debatía entre la fidelidad a los suyos y su amor por Irene, y suplicaba a Dios por que se produjera la reconciliación entre los dos bandos.

Y por fin llegaba el día de la batalla, y los aceros retumbaron en el escenario con una nota estridente y metálica. Al final de la misma el tribuno resultaba vencedor, y Stefano Colonna y Orsini perdían la vida. Un abatido Adriano juraba vengar la muerte de su padre y se lanzaba contra Rienzi, que lo despreciaba con desdén y se proclamaba vencedor. Entonces los nobles trataban de incitar de nuevo a las masas contra el tribuno. Los mismos hombres que antes le habían aclamado, invadían ahora el escenario gritando:

«¡Ahí está el traidor a quien servimos,

que ofrendó a su soberbia nuestra sangre,

y nos precipita a la perdición!

¡Ay, tomemos venganza en él!»

Con el paso de los minutos, la opinión popular cambiaba de parecer y la Iglesia, que al principio estaba a su favor, se volvía en contra de Rienzi.

El siguiente acto mostraba una larga procesión que cruzaba el escenario. El legado Raimondo desfilaba en el centro del escenario con Rienzi a su lado. Pero el pueblo, descontento, volvía a aparecer en escena. Era entonces cuando Raimondo le excomulgaba y, de este modo, todos le volvían la espalda, a excepción de Irene que permanecía con su hermano desoyendo las peticiones de su amado Adriano.

Rienzi se encerraba con su hermana en el Capitolio y pedía a Dios que no le abandonara. En aquel momento el pueblo se levantaba contra él, y todos se dirigían al palacio con antorchas y armados con horcas y rastrillos; los ojos de los actores, desorbitados por el odio. En aquel momento alguien de la multitud gritaba:

«¡Venid! ¡Venid! ¡Venid a nosotros!

¡Traed más piedras y antorchas!

¡Está maldito, está excomulgado!»

Desde el balcón, un excitado Rienzi intentaba hacer entrar en razón al encolerizado populacho.

«¡Pensad! ¿Quién os hizo grandes y libres?

¿No os acordáis ya del jubilo con el que entonces me acogisteis, cuando os di la paz y la libertad?»

Pero las masas no escuchaban ya, y le lanzaban piedras, prendiendo fuego al palacio que se había convertido en una gran hoguera de muros y tejados llameantes. Desde las ruinas del balcón, aterrado, Rienzi se lamentaba de la traición que había sufrido a manos de los suyos. Y antes de que las llamas hicieran presa en él, maldecía al pueblo por el que había vivido y combatido:

«¿Cómo? ¿Es esta Roma?

¡Miserables! ¡Indignos de este hombre,

el último romano os maldice!

¡Maldita y destruida sea esta ciudad! ¡Cae y piérdete, Roma!

¡Así lo quiere tu pueblo degenerado!»

Luego, Rienzi e Irene comenzaban a gritar de dolor. En un último intento por salvarlos, Adriano moría junto a ellos al derrumbarse el edificio. Conmovidos, los espectadores presenciaron la caída de Rienzi. Después, bajaba el telón y el teatro quedaba en silencio.

Tras un paréntesis de pocos segundos comenzaron los aplausos, y debió ser entonces cuando la emoción se apoderó de todos. En aquel instante el telón se levantó despacio, y la hermosa figura de Irene apareció junto a Rienzi y Adriano. Los actores hicieron una reverencia y, a continuación, se sumaron a ellos el resto de personajes: el malvado Paolo Orsini, el anciano legado papal Raimondo, y el noble Stefano Colonna.

Luego los demás actores y figurantes tomaron el escenario junto a ellos y saludaron al público. Lo que pasó a continuación, ocurrió sin que nadie lo esperara. Las primeras ovaciones había ido dirigidas a los actores, pero luego los espectadores dirigieron la mirada hacia el palco donde se encontraban las personalidades, donde estaban ellos: Hitler, Ryan, Edna, Zimmermann, y los demás. El público comenzó a levantarse de sus asientos, y la ovación se volvió atronadora. Nadie se movía de su sitio, nadie deseaba abandonar el teatro; todos querían permanecer allí para sostener aquella sonora ovación.

Los vítores siguieron, y todos los ojos se posaron en el joven arquitecto. Alguien apoyó el brazo en su hombro. Ryan no pudo ver quién era, pero si pudo oír a Zimmermann que decía:

—Me parece que todos quieren verle.

Adolf Hitler se levantó para saludar, y la ovación fue en aumento. Fue un momento increíble. Ryan supuso que aún quedaba un largo camino hasta conseguir su propósito, pero que aquel era, sin ninguna duda, un muy buen comienzo.

Minutos más tarde comenzaron a salir. Ryan apartó a un lado el sillón de Edna, y ella le siguió por el corredor lleno de gente. Después bajaron por la doble escalinata hasta el piso inferior y hasta el vestíbulo. Una vez allí encontraron a los demás formando un coro. Hitler y Kubicek charlaban con desenfado junto a Zimmermann. Entonces llegaron los L'Allemand y su hijo Edgar. Adi sonreía. Le brillaban los ojos y hacía llamativos ademanes con la manos.

En aquel momento pasó por delante de ellos un camarero con una botella de champán; Edna lo detuvo y tomó dos copas al vuelo. Kubicek la imitó.

—La primera de la noche —comenzó a decir Edna—. ¡¿Brindarán con nosotros, supongo?!

—¡Nunca bebo! —atinó a decir Hitler. Entonces miró a los Fahrgast con fijeza—. Pero, supongo que esta es una noche muy especial.

—¿Se alegra de haberse dedicado a esto? —preguntó Ryan.

Hitler se detuvo un momento, con la vista perdida en el fondo de su copa. Luego escrutó los rostros expectantes, todos permanecían a la espera de una respuesta. Ryan casi pudo ver los pensamientos que viajaban por los intrincados laberintos de la mente del arquitecto.

—No estoy muy seguro —Parecía haber una nota de pesadumbre en su voz—. Cuando era más joven quería cambiar el mundo. Pensaba que podría dedicar mi vida a arreglar todo aquello que no me gustaba. Pero luego quise ser pintor, y entonces, como si de un milagro se tratara, aparecieron ustedes —Hitler les miró.

Entonces levantó su copa y exclamó:

—¿Por el próximo proyecto?

—¡Por el próximo proyecto! —respondieron todos, levantando sus copas.

La velada concluyó entre risas y apretones de mano. Todos querían saludar al arquitecto. Hasta algunos actores dejaron por un momento la intimidad de los camerinos para estrechar su mano.

Ryan bebió el resto de su copa y se dirigió al guardarropas. Trajo las cosas de Edna y los dos se pusieron los abrigos; se despidieron de todos estrechando las manos y luego salieron a la calle a esperar su auto. Eran cerca de las doce y los últimos espectadores comenzaban a marcharse.

—¡Por fin! ¡Estoy molida!

Ryan la miró.

—Pero sigues radiante.

—Todo ha salido muy bien. La inauguración ha ido sobre ruedas. ¡La primera prueba de fuego!

—¡Ha sido un éxito! He visto a Hitler manejarse con soltura en todo momento, y atendiendo a los invitados.

—Tú, tan optimista como siempre.

—¿Qué quieres decir?, ¿crees que no seguirá siendo así?

—Sí, lo creo. Pero quién sabe. Es tan pronto aún. Y hay tantas cosas que se podrían torcer todavía.

—Bueno. En realidad estamos en 1910, y en estos momentos Hitler debería estar malviviendo en Viena y pintando postales para los turistas. Creo que algo hemos conseguido ya.

—Es cierto —fue todo lo que Edna pudo decir. Luego se desvaneció en los brazos de su esposo.

Ryan no lo pensó dos veces. La cogió en volandas y se abrió paso entre el gentío. Enfiló hacia el vestíbulo del teatro y entró. Hitler y los demás quedaron impresionados ante aquella escena. El arquitecto fue el primero en correr hacia la puerta y ayudarlo a tenderla en un sofá.

Marcus L'Allemand procedió a examinarla.

—No es nada —diagnosticó—. Un simple desvanecimiento. Volverá en sí en un momento.

—¡¿Está seguro?! —acertó a preguntar Ryan—. Me ha asustado.

—Traiga un poco de coñac —le pidió Pauline Elsasser a un camarero—. Le vendrá bien tomar algo dulce.

Ryan secó el sudor de su frente y, al poco, Edna pareció volver en sí. Entonces parpadeó y abrió los ojos. Tenía la boca áspera y con un extraño sabor. Por unos segundos se sintió desorientada.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Pauline.

—¿Qué..., qué ha pasado? —acertó a decir ella.

—Se ha desmayado, querida —respondió la soprano—. ¿Ha comido lo suficiente estos días? Tal vez, con los nervios de la inauguración...

—Le sugiero que la lleve al hotel y que la acueste —añadió Marcus.

Edna se apoyó en Ryan y los dos abandonaron el teatro. El auto estaba esperando en la calle y la pareja se dirigió al hotel.

Cuando ya habían salido, Pauline Elsasser dijo:

—No sé si estoy en lo cierto, pero un mareo de ese tipo en una mujer, sólo puede significar una cosa.

Kubicek ladeó la cabeza y fijó en ella una mirada inquisitiva.

—¿Usted cree? —acabó por preguntar con asombro.

Hitler se echó a reír.

38

VIERNES.

A Edna no le gustaban nada los hospitales. Aquel fuerte olor a desinfectante le recordaba a su antiguo hogar, el orfanato donde había crecido odiando a los nazis, hasta el día en que Harris apareció en su vida y le ofreció cambiar las cosas.

Tras el desvanecimiento en el Teatro de Linz había pasado la noche en vela, y sólo consiguió dormirse hacia el amanecer. Pero a media mañana del día siguiente el malestar no había desaparecido. Cuando ella y Ryan bajaron al comedor del hotel a desayunar no sintió dolor alguno. Sólo percibió como las nauseas subían desde la boca del estómago hasta llegar a su garganta, y ya no pudo hacer nada por evitarlo. El camarero quedó perplejo cuando aquella distinguida señora vomitó sobre su chaleco.

Ryan se empeñó en acudir al médico. Ella se había negado aduciendo que sólo era un mareo, pero él la llevó de todos modos al Hospital de las Hermanas de la Caridad en Herrenstrasse. Le recetaron un antiemético y pareció que los mareos y vómitos remitían, pero días después volvieron, y regresó al hospital para que le realizaran diversas pruebas.

Aquella mañana Ryan se encontraba en la sala de espera y ella fue llevada en una silla de ruedas a un pequeño cuarto donde un médico le hizo algunas preguntas. Edna permanecía recostada en una litera cuando el doctor que la atendía regresó con los resultados de las pruebas.

—¿Cuánto hace que tiene esas nauseas, señora Fahrgast?

—Alrededor de una semana. Lo que ocurre es que no le dí mayor importancia. Ni siquiera mi esposo lo sabía. Creí que se debería al cansancio de estos últimos meses.

El doctor respiró hondo y apoyó la mano sobre el hombro de Edna.

—Pues tengo que darle una buena noticia —dijo.

Edna se apoyó en los codos, intentando incorporarse.

—Está usted embarazada.

En el primer instante su mente no pudo asimilar lo que acababa de escuchar. Asintió con la cabeza y se quedó mirando a aquel hombre como si lo que había salido de su boca no fuera con ella.

—¿Entiende lo que le digo, señora Fahrgast?

Le resultaba difícil pensar con claridad, pero debía intentarlo. De pronto Edna comprendió lo que el doctor le estaba diciendo. Su voz sacó fuerzas de dónde pudo, y gritó:

—¡¡No!!

—El médico le cogió la mano con cariño.

—Pero, ¿no cree que es una bonita noticia?

Edna emitió un leve soplido. La noticia le pareció tan terrible que ni siquiera podía llorar. Siempre dio por hecho que algún día tendría hijos, pero no en aquella situación, ni allí. Allí no. No habían ido hasta allí para quedarse.

—¿Y mi esposo? —consiguió preguntar—. ¿Lo sabe ya?

—Imagino que la enfermera se lo habrá comunicado —respondió el doctor—. La he enviado a buscarle. Subirán enseguida.

«¡Mierda! Las cosas no tenían porqué haber salido así» —pensó Edna. Si dieran algún premio a la estupidez, el primero se lo llevaría ella, seguro. Siete años atrás, en la Antártida, había cometido la mayor de las tonterías, enamorarse de Ryan. A pesar del tiempo transcurrido, aún recordaba la primera vez que hizo el amor con él, en aquel oscuro camarote del Discovery.

En ese momento Ryan entró en la habitación y la contempló un instante. Llevaba la pajarita aflojada y el chaleco desabrochado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó antes de besarla en los labios.

—¿Lo sabes ya?

—Sí —respondió él.

—Es una locura —fue lo único que pudo decir ella, intentando en vano descifrar los pensamientos de Ryan. Entonces intentó decir:

—Cre..., creo que deberíamos pensar en...

Ryan la miró con preocupación.

—¿A qué te refieres? ¡¿Abortar?! ¡¡Eso nunca!! ¡Ni hablar!

—¡Pero...! ¿Y qué vamos a hacer?

—Ssss, sss —susurró Ryan colocando su índice en los labios de ella. Todo se arreglará. ¿De acuerdo? Además, la Viena de principios de siglo no es tan mal sitio para criar a un niño.

—Pero, ¿y después? ¿Qué haremos después? Recuerda lo que dijo Harris: debemos estar de vuelta antes de 1928.

Edna se puso la mano sobre la barriga y continuó.

—Y entonces tendremos que contarle la verdad. Quienes son sus padres, en realidad.

—¿Por qué preocuparnos ahora de algo a lo que no podemos poner remedio? —planteó él—. En unos años habremos cumplido con lo que vinimos a hacer aquí. Y entonces tomaremos una decisión.

—¡Oh Dios! ¡Qué locura!

Ryan sonrió de nuevo, y sus ojos brillaron con una nueva intensidad que Edna creyó no haber visto nunca. No podía sospechar siquiera que él sabía muchas cosas que ella misma desconocía.

—¡Piénsalo! ¡Vamos a ser padres! Y estamos cambiando la historia. ¿Qué más necesitamos?

—¡Podrás perdonarme? —le interrumpió ella.

—¿Por qué?

—Por lo que he dicho antes, lo de...

—¿Acaso no crees que será maravilloso ver su carita? —añadió Ryan—. ¿Y verle crecer rodeado de cariño?

—¡Oh! ¡siento tanto lo que he dicho hace un rato! Es sólo que estaba tan..., tan asustada.

—Olvídalo ya.

Edna se incorporó en la litera. Sus ojos se humedecieron y vio reflejada en la mirada de Ryan la misma emoción de antes. El se acercó a ella, la estrechó entre sus brazos y la besó con pasión. Luego Edna se dejó caer y apoyó la cabeza en una pequeña almohada.

—Me encuentro mal —dijo—. Me gustaría salir de aquí y regresar a Viena esta misma noche.

—Debemos esperar hasta mañana —repuso Ryan—. El doctor quiere administrarte unos calmantes, y luego nos podremos ir. De todas formas no creo que debamos viajar en el Rolls en tu estado, y no habrá ningún tren hasta la tarde.

—Tienes razón —dijo Edna mientras volvía a tenderse en la camilla—. Creo que tal y como estoy, no soportaría el viaje. ¡Mierda, vuelvo a tener nauseas!

Ryan le acercó el vaso y ella bebió de él. Luego lo dejó sobre la mesita.

—¡Espera! —exclamó Edna de pronto—. ¿Y por qué tendría que ser un niño?

—¿Cómo?

—Antes has dicho que Viena no era tan mal sitio para criar a un niño. ¿Y por qué no podría ser una niña?

—Bueno, cariño. Era sólo un decir...

39

3 DE MARZO DE 1910, JUEVES.

Hitler sonrió y señaló con evidente emoción a su alrededor.

—¿No le parece un lugar precioso? —preguntó.

—Ya lo creo —respondió el hombre conocido como Dauer Fahrgast.

El “Rathaus", también conocido como el ayuntamiento nuevo de Viena, era un espléndido edificio de estilo gótico diseñado por Friedrich von Schmidt y construido entre los años 1872 y 1883; y que junto con el Teatro Imperial, el Parlamento y la Universidad, formaba uno de los conjuntos arquitectónicos más impresionantes de la Ringstrase.

El arquitecto aparcó junto a la acera de enfrente su Daimler Benz 21/35 hp, recién comprado en Stuttgart hacía pocos días.

La fachada principal del edificio presentaba cinco altas torres; de ellas, la central, era una esbelta aguja de más de cien metros de altura rematada por una estatua de algo más de tres metros. Hitler miró hacia arriba para echarle un vistazo. La bella escultura era conocida como el Rathausmann, y representaba a un portaestandartes ataviado con una soberbia armadura. Esculpido por Franz Gastell y fundido en hierro por el artesano Alexander Nehr, se había convertido en uno de los símbolos de la ciudad.

—¿Nervioso? —pregunto Ryan, caminando a su lado.

—Un poco, supongo.

—Estuve hablando con el alcalde hace unos días y le vi sumamente interesado —intentó tranquilizarlo—. Sólo debemos ir con cuidado con un tipo que se apellida Loew. Es uno de esos hombres que tienen el don de hundirlo todo a su alrededor.

—¿Y por qué Lueger lo mantiene en su puesto si es tan inepto?

—Quizá ese sea el motivo por el que el alcalde prefiera tenerlo siempre cerca de él: su ineptitud.

Hitler intentó memorizar el apellido.

La escalera de entrada, de unos catorce escalones, culminaba en una galería sostenida por arcos apuntados alumbrados por unas imponentes lámparas de araña. Al final del amplio corredor subieron por otra impresionante escalinata que desembocaba en el Festsaal, el majestuoso salón de ceremonias cuya longitud ocupaba toda la fachada del propio edificio y donde tenían lugar los eventos más importantes y sobresalientes de la vida pública de Viena.

En algunos de los nichos de las paredes se alzaban una docena de estatuas que representaban a varias de las personalidades más relevantes de Austria, entre las que Hitler pudo reconocer a Mozart y a Beethoven. Las saludó respetuosamente una por una y se dirigió al otro extremo, donde la estancia era presidida por una gran mesa. En su centro, las lámparas de aceite revelaban un voluminoso objeto cubierto por una enorme sábana de color ocre.

Varios hombres rodeaban la mesa y discutían entre sí cuando Hitler y su mentor llegaron junto a ellos. Todos aguardaban al artífice de la idea que se escondía bajo la sábana. El alcalde de Viena no era otro que el líder de los Socialistas Cristianos, el partido en el poder. Karl Lueger era la máxima autoridad en la ciudad, y se le consideraba un político populista y demagogo que con el cultivo de la agitación antisemita había logrado convertirse en alcalde electo de dicha ciudad en 1897. Hitler y Ryan conocían a Lueger desde tiempo atrás y, a pesar de rondar ya los setenta años, siempre había sido un hombre alto y apuesto, con el pelo castaño y una barba pulcramente recortada.

Sin embargo ahora tenía mal aspecto, como si hubiera envejecido diez años de golpe. Parecía incluso un poco desaliñado. Aunque, como antaño, sus vivos ojos oscuros seguían mostrando lo que había tras ellos con suma facilidad: un carácter visionario.

Ryan recordaba a aquel hombre de los informes que consultó en Ucronos. Lueger fue siempre un hombre muy admirado por Adolf Hitler, quien lo había calificado como "el alcalde alemán más grande de todos los tiempos". Solía decir a quién quisiera escucharle, que "en Viena sólo él decidía quién era judío y quién no". Sus palabras eran el prólogo de las terribles consecuencias que llegarían con la subida al poder del partido nazi.

Pero ahora, y gracias a Ryan y Edna, las cosas eran diferentes; una situación que a él mismo se le antojó, cuanto menos, surrealista.

El principio del mandato de Lueger había traído consigo la llegada de los tranvías, la electricidad y el gas. Había incentivado además la construcción de parques y jardines, y de escuelas y hospitales. Bajo su administración, Viena se estaba convirtiendo en una metrópoli moderna y eficiente; y le fascinaba el sorprendente proyecto que el joven arquitecto había presentado para la ciudad. Además estaba aquel rico húngaro que respondía por él.

A la derecha del alcalde se encontraba su amigo Ignaz Mandl, un abogado judío que seguía siendo su asesor político, incluso después de que él mismo lo hubiera expulsado del partido. Aquel anciano calvo y de frente amplia había cursado estudios de medicina en la Universidad de Viena y desde 1890 formaba parte del Consejo de la Ciudad.

Al otro lado se sentaba el primer teniente de alcalde de Viena. Josef Neumayer era un hombre alto, con una larga y cuidada barba grisácea. Ryan estudió su rostro, con aquella nariz puntiaguda y unos ojos chispeantes de inteligencia. Tenía la frente despejada; y sus escasos cabellos, con sólo algunas hebras rubias de un gris desvaído, estaban embadurnados de aceite de macasar, una loción fijadora fabricada con una mezcla de aceite de coco, aceite de palma y de flores. Era un afamado abogado defensor cuyo origen político se remontaba a la época de los intentos unificadores del canciller Bismarck, pero luego acabó uniéndose al Partido Social Cristiano de Karl Lueger. Sus contrarios se apoyaban en su creciente sordera para poner en entredicho sus aptitudes para el cargo que ostentaba.

Otro de los personajes que rodeaban al alcalde era el segundo teniente de alcalde, en parte judío, Julius Porzer; un apóstata que había renegado de las creencias en que ha sido educado. Ryan se fijó en su cabeza redonda. Tenía el cuello grueso y el rostro acribillado por incontables arrugas, lo cual le hacía aparentar más edad de la que en realidad tenía.

El último de los hombrecillos que formaban parte del selecto grupo de Lueger era un tipo menudo de cara ancha y redonda como un escudo. El renegado Max Anton Loew era un abogado judío converso al catolicismo con grandes oscilaciones en el carácter, lo que le hacía saltar con suma facilidad de la alegría a la melancolía en una misma jornada. Un hombre de grandes contradicciones que no pensaba las cosas antes de hablar, lo que le llevaba a protagonizar infinidad de meteduras de pata. Sólo las consultas previas a Lueger le evitaban mayores conflictos. Hitler le observó en silencio.

Como no podía ser de otro modo, Karl Lueger fue quien tomó la palabra:

—Señor Fahrgast, sea bienvenido entre nosotros. Que Jesús inspire sus palabras y actos, y que la Virgen María le proteja.

—Y a usted, señor alcalde.

—¡Y este debe ser el arquitecto del teatro de Linz! —dijo Lueger estrechando la mano de Hitler—. Muchacho, hemos oído hablar mucho de usted, y el señor Fahrgast nos ha contado maravillas de su proyecto.

—Sólo espero estar a la altura de sus expectativas, señor alcalde.

—Sé que lo estará, no tengo ninguna duda al respecto.

Alrededor de la mesa se alineaban varias sillas de madera de ébano en las que los asistentes tomaron asiento. Lueger se instaló en un alto sillón frente a Hitler y Ryan, y continuó:

—Bueno, como saben, nos hemos reunido aquí para tomar una decisión sobre el proyecto presentado por el arquitecto Adolf Hitler en lo concerniente a la necesaria ampliación de la ciudad hacia el norte. Como ya saben llevamos muchos años intentado acometer la urbanización de toda esa amplia zona boscosa. Desgraciadamente, los acontecimientos siempre han decidido de otro modo y en varias ocasiones hemos tenido que desistir. ¡Pero aquí estamos de nuevo! Yo he aguardado este momento con impaciencia, pues los años pasaban y mi salud ya no es la que era.

La sorpresa se dibujó en los rostros de sus compañeros, salvo en el de Ignaz Mandl, a quien Lueger ya había comunicado sus intenciones.

Loew, situándose a su altura, intentó persuadirlo de algo en voz baja. Pero el alcalde no respondió. Ryan percibió en aquel tipo una chispa de ira. Loew fijó sus negros ojos en la gran sábana que cubría la maqueta. Se inclinó sobre ella y la acarició durante un lapso de tiempo. Los demás miembros del consejo guardaban un sobrio silencio sin levantar la vista.

Entonces Lueger continuó:

—¡Tras un período de mandato turbulento, por fin ha llegado la añorada era de paz y prosperidad que se abre ante nosotros y que nos permitirá convertir a Viena en la urbe moderna que merece ser! Este proyecto perdurará durante numerosas generaciones y aunque está claro que nosotros no veremos su fin, sí que estamos claramente predestinados a iniciarlo. Dedicaremos nuestros esfuerzos a un estilo urbanístico de una concepción totalmente nueva, que convertirá a Viena en una de las ciudades del mundo con mayor calidad de vida.

Lueger se levantó de su sillón, se inclinó sobre la larga mesa con teatralidad y tiró con fuerza de la sábana que la cubría. La gran tela voló sobre la mesa y aterrizó con elegancia en el suelo. La sorpresa cedió su lugar a la estupefacción y, tras un minuto, al entusiasmo. Cada uno de los presentes comprendió entonces por qué el viejo Lueger había designado como arquitecto del proyecto a aquel joven con apenas reconocimiento.

Julius Porzer rodeó la mesa cojeando ligeramente mientras entrecerraba los ojos y admiraba la sobria belleza de los pequeños edificios iluminados por la suave luz amarillenta de las lámparas.

El sueño desvelado bajo la tela era tan fabuloso que nunca ninguno de los presentes había visto nada similar. La maqueta arquitectónica mostraba la que sería la mayor inversión urbanística acometida en Viena en los últimos cien años.

La gigantesca urbanización se extendía a ambos lados del Danubio. Anchas carreteras cruzaban el campo abierto y sobre el extenso terreno a edificar se tendía una intrincada línea de ferrocarril. En lugar de una enorme estación, Hitler había ideado tres estaciones locales que abastecerían toda la zona, y que crearían un perfecto sistema de comunicaciones entre las viviendas y los lugares de trabajo de la gente.

Lo que Hitler había proyectado no eran en modo alguno pequeñas casas de campo para una sola familia tal y como se habían construido hasta entonces, pues él no sentía el menor interés por las colonias. Su máxima aspiración era una transformación de los grandes bloques de viviendas en casas para cuatro familias, bosquejadas limpiamente en sus características fundamentales. Construcciones bien concebidas y de dos plantas, y con cuatro viviendas como tipología predominante. Todas las casas estaban rodeadas de amplios jardines y frondosas arboledas, lo que las dotaba de vida.

—¿Y dónde pretendes erigir..., esto? —preguntó Max Loew.

Lueger lo atravesó con la mirada, y le respondió con acritud:

—A “esto”, como tú lo llamas..., sólo hay un lugar digno de acogerlo: las llanuras hacia la orilla occidental del Danubio, al norte del suburbio de Nussdorf.

Loew tenía la tez pálida y consumida, y los ojos fijos en la nada. Era la mirada vacía de un tradicionalista, de un hombre anclado en el pasado. Su familia poseía desde siempre una gran cantidad de edificios en los barrios obreros, que destinaban al alquiler. Hitler conocía a aquel tipo de gente. Muchas de aquellas casas no recibían un mínimo mantenimiento desde hacía años y la familia Loew se enriquecía a costa de la clase obrera que malvivía hacinada en ellas. Y su disparatada idea les haría mucho daño. Max Loew se armó de valor e intentó hacer entrar en razón a Lueger:

—Sabes tan bien como yo que la gran mayoría de los pisos de la ciudad son propiedad de capitalistas privados que consiguen un gran beneficio del alquiler, y ellos nos ayudaron a llegar hasta aquí con sus votos. ¿Estás seguro de querer ir contra los intereses de tus votantes?

—Querido Max, sabes tan bien como yo que tarde o temprano los malditos liberales acabarán llegando de nuevo al poder, y entonces la situación cambiará. Por mucho que nos neguemos, ellos terminarán acometiendo este mismo tipo de proyectos, que ofrecerán por primera vez viviendas dignas a la clase obrera. Y antes de que eso pase, prefiero ser yo quien dé el primer paso.

A pesar de sus palabras, Lueger parecía sumamente frágil; tenía el rostro húmedo y brillante, como si tuviera fiebre, y en sus ojos relucía la extraña luz que Hitler había visto en los ojos de su propio padre pocos días antes de que la muerte le diera alcance. Aunque sólo el hombre que se hacía llamar Dauer Fahrgast conocía la verdad: Ryan había querido acelerar las cosas para que se tomara una decisión sobre el proyecto cuanto antes, ya que faltaba sólo una semana para que el 10 de marzo siguiente, Karl Lueger falleciera de diabetes.

El alcalde se dejó caer en el sillón e hizo un gesto con la mano:

—Pero prefiero que sea el propio artífice de la idea quien nos explique los pormenores de la obra. ¿Señor Hitler?

Adi sonrió. Su voz era cordial cuando comenzó a hablar:

—Es innegable que a nuestra querida Viena se la considera un centro histórico de primer orden en Europa, con sus grandiosos edificios que han sido fruto de distintos periodos arquitectónicos, protagonistas todos ellos de nuestra noble historia. Sin embargo, estos son tiempos nuevos; y ahora hay que construir una Viena para las personas, con una nueva forma de edificación puramente social, y una planificación adaptada a las necesidades y exigencias de sus habitantes.

Ryan observó al joven Hitler. En pocos años había aprendido a modular su voz, subiendo o bajando el volumen, y cambiando el ritmo según lo requería la ocasión y para dar énfasis en determinadas palabras.

El joven arquitecto seguía hablando, ausente a los pensamientos de su mentor.

—Bueno. Como muchos de ustedes sabrán, desde 1850 la ciudad inició un despegue demográfico acompañado de reformas urbanísticas que la convirtieron en la gran urbe que vio crecer su población hasta los más de dos millones de habitantes con que cuenta ahora. Pero Viena, caballeros, continua creciendo. Y como esto siga así, pronto será la tercera ciudad más grande de Europa. A mediados del siglo pasado se construyeron alrededor de cuatro mil viviendas, y la periferia de la ciudad sigue creciendo sin pausa. Ciertas áreas del extrarradio que a principios de siglo eran aldeas y villorrios acabaron siendo engullidas por la ciudad y se convirtieron en barrios con un innegable nivel de elegancia y riqueza.

Hitler agitó en el aire su dedo índice. Constantemente jugueteaba con su bigote y tamborileaba con los dedos apoyados en su mentón. Ryan se percató de que intentaba controlar aquellos hábitos mientras hablaba.

—Pero como ya ha mencionado el señor Loew, desde finales del siglo dieciocho los terratenientes que edificaban en los angostos barrios de la vieja Viena querían obtener el mayor beneficio de sus pisos. Así pues, construyeron edificios estrechos y altos con aspecto de auténticas cajas, amontonadas unas sobre otras en un precario equilibrio. Los inquilinos, por su parte, también querían obtener el mayor provecho posible de su alojamiento, y por ello cedían algunas habitaciones a realquilados. Y los realquilados, como yo mismo en los tiempos de mi llegada a Viena, nos estrechábamos más aún, para dejar sitio a otros compañeros de habitación —Hitler recordó a su amigo Kubicek—. ¡¿Y cuál es el resultado pues?! Que todos, exceptuando el dueño de la casa, apenas tienen sitio para vivir. La mayoría de las viviendas poseen un solo grifo en el rellano de la escalera, al que deben acudir los inquilinos armados con pesados cubos. Los retretes suelen encontrarse también en los rellanos; y son, en la mayoría de los casos, comunes para todos y ¡enormemente antihigiénicos! Y luego, por todas partes: ¡infinidad de chinches y pulgas!

La exposición de Hitler siguió con un colérico ataque contra la especulación de los terrenos y la explotación por parte de sus propietarios. Loew enrojeció de ira mientras aquel joven estúpido seguía con su retórica barata.

—¡Inversores sin escrúpulos que hacen negocio de la miseria de las masas, del ganado de la pobreza! —Hitler señaló con el dedo su maqueta—. Pero aquí no tendrán cabida los oscuros y malolientes patios interiores, ni las estrechas escaleras; ni mucho menos los vestíbulos, repulsivamente sucios y los sótanos carentes de la luz del sol. ¡Aquí no! —El joven levantó el índice en alto, como queriendo puntualizar algo—. Las casas deben levantarse libremente, y disponer de jardines para los juegos de los niños. Debe poderse ver el cielo. Algún espacio verde, o cuanto menos, un modesto retal de naturaleza.

Max Loew tomó entonces la palabra, para poner en entredicho las ideas del joven arquitecto. Al decirle que no entendía muy bien cuál podía ser la aplicación práctica de su idea, Hitler le miró con desdén.

—Estos pisos tendrán cocina, cuarto de baño y agua corriente —El joven arquitecto comenzó a caminar por la sala con los brazos colocados a la espalda, con las manos cruzadas y sin establecer contacto visual con nadie en concreto—, y no sólo serán totalmente accesibles para los más pobres, sino que además incluirán algo que hasta ahora es una insólita oferta recreativa y social.

—¡A qué se refiere?

—A que construiremos guarderías donde los obreros podrán dejar a sus hijos, lavadoras públicas, e incluso bibliotecas y teatros.

Loew dejó escapar una sonora carcajada:

—¡Esto es inaudito!

—¡Lo importante es la idea! —exclamó Hitler con una febril mirada de visionario—. ¡Es un sueño maravilloso! O incluso, mucho más. ¡Es convertir una fantasía en realidad!

Ryan fijó la mirada en Hitler. En aquel momento le llamó la atención algo extraordinario que no había observado aún en él: cuando hablaba presa de la excitación, parecía como si fuera otro hombre el que lo hacía por su boca, alguien capaz de conmover a los que le rodeaban. Se había convertido en un hábil orador: eso no había cambiado con el Hitler de “su mundo”. A menudo hacía una breve pausa para buscar las palabras y adoptaba actitudes teatrales, sin apenas vacilar. Su persona emanaba tal capacidad de convicción, que en pocos minutos fue capaz de convencer a los asistentes más reticentes. Como si estuviera en posesión del secreto para cambiar lo que no le gustaba de aquel mundo.

—Dígame joven —preguntó entonces Lueger, con emoción y señalando la maqueta—, ¿por qué esta tupida red de ferrocarril?

Hitler arqueó las cejas, como si hubiera esperado la pregunta. Entonces, y ante el asombro de todos, comenzó a desarrollar una explicación sólida y meditada.

—Porque, aunque los automóviles han venido para quedarse, aún tardaremos más de una década en concederles la importancia que, sin duda, acabarán teniendo. Y la bicicleta, aunque lenta, sigue siendo entre la clase obrera un medio de transporte barato y cómodo. No obstante, los transportes en masa seguirán siendo una realidad gracias al ferrocarril.

—¿Y estas grandes parcelas a orillas del Danubio? —señaló alguien con el dedo.

—Aquí se ubicarán los centros industriales, conectados en consecuencia con los complejos de viviendas.

—¿Tan cerca del rio? —volvió a insistir Loew. La alocada idea del joven arquitecto debía tener algún punto flaco, y si así era, él lo encontraría.

—Agua, señor Loew —aclaró entonces Hitler—. Toda industria necesita de ella.

—¡Disculpe a Max, señor Hitler! —Lueger hizo un esfuerzo por sonreír—. ¡Viene de una acomodada familia de abogados y picapleitos que nunca se han ensuciado las manos! Si por él fuera, las industrias estarían bien lejos de la ciudad, para que no nos incomodaran con sus humos y su molesto ruido.

—¿Y por qué cree que la clase trabajadora podrá permitirse este tipo de viviendas? —interrumpió Josef Neumayer—. Una casa de semejantes características será, cuanto menos...

—¿Cara? —le interrumpió Hitler—. Se equivoca.

Todos miraron al joven que gesticulaba con las manos, presa de una emoción que le desbordaba.

—Veo que ninguno de ustedes ha comprendido bien los principios de mi idea. Sin embargo, no puede ser más sencilla. En realidad, más que una simple urbanización de coquetas casitas de campo, se trata de desarrollar un proyecto industrial que se sustentará en cuatro sólidos puntales. Quizás al principio no lo consigamos, pero en poco tiempo esperamos llegar a una lógica especialización de la mano de obra, lo que llevará inevitablemente a la disminución proporcional en el número de operarios; y como no, a la reducción del tiempo para la fabricación de cada casa. Finalmente, todo eso conllevará un abaratamiento progresivo de los precios de venta. Aunque en realidad, esto no termina aquí. Si conseguimos una automatización en la fabricación de los elementos constructivos, podremos reducir aún más los costes y el tiempo de producción antes mencionado. Y si se evita la explotación de la mano de obra, si la especialización de la misma repercute en un aumento de los sueldos, se conseguirá que crezca el número de aquellos que tendrán la posibilidad de adquirir una de estas casas; lo cual en el futuro garantizará una constante y paulatina demanda. Sé que puede parecer una paradoja, pero es así como yo lo veo.

—¡Eso es un barbaridad! —exclamó Loew.

—La idea me parece fantástica, joven —comenzó a decir Porzer—. Pero, ¿a qué se refería cuando ha mencionado los "elementos constructivos"? Corríjame si me equivoco, pero sólo necesitamos un buen abastecimiento de ladrillo y cemento, y no creo que sea lógico querer automatizar su producción a pie de obra cuando simplemente podemos pedir que nos lo traigan todo. Nuestros proveedores se darán de bofetadas entre ellos por conseguir meter aquí sus productos, y...

—No serán de ladrillo —soltó de pronto Hitler.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono varios de los asistentes.

—Las casas. No se construirán de ladrillo —Hitler miró de reojo a Ryan.

—Serán casas prefabricadas —comenzó a decir él, ayudando a Hitler a extender varios planos sobre la mesa—. La estructura no descansará sobre muros de carga, lo hará mediante pilares que sujetarán los forjados de cada planta y las escaleras, quedando dicha estructura completamente independizada de la distribución de la vivienda y permitiendo espacios libres de obstáculos. Las estructuras estarán conformadas mediante pilares y forjados de hormigón armado, posibilitando así que las fachadas sean totalmente diáfanas.

—¿Con qué nuevo disparate nos sorprenderá ahora? —intentó protestar Loew.

—No es ningún disparate, créame —comenzó a explicar Hitler. El ferrocemento es una combinación de malla de acero y mortero. El módulo resultante se compone de láminas delgadas en las que la malla se distribuye por toda la masa del cemento, evitando así la formación de grietas y resistiendo el impacto y la fatiga; es un material liviano y flexible, con una alta resistencia a la tracción y la compresión.

—¡Y a un bajo coste! —quiso añadir Ryan—, debido a su facilidad de fabricación y reparación por personal no especializado.

—Además, señor Loew —Hitler miró a los ojos al abogado judío. No debería sorprenderse por un sistema constructivo que lleva muchos años usándose. Hay ejemplos históricos muy interesantes, el primer precedente de prefabricación modular se remonta al siglo dieciséis, cuando Leonardo da Vinci recibió el encargo de planificar una serie de nuevas ciudades en la región de Loire. Su planteamiento fue magistral, y consistió en establecer en el centro de cada ciudad una fábrica de elementos básicos que permitieran levantar a su alrededor un gran abanico de edificios; dichas construcciones habían sido diseñadas previamente por él mismo para generar, de forma fluida y flexible, una gran diversidad de edificios con un mínimo de elementos constructivos comunes. Siguiendo una técnica muy similar, en 1624, la “Great House”, una casa de madera panelizada y modular construida por Edward Winslow en Inglaterra, fue trasladada y montada en Massachussets, al otro lado del Atlántico.

—¡Pero aquí no estamos hablando de casetas de madera, señor Hitler! —rió Loew—. Esto es mucho más complejo, y no creo que...

—Si me deja terminar le diré que no fue hasta 1889, cuando apareció en los Estados Unidos la primera patente para la construcción de edificios prefabricados mediante módulos de hormigón, ideada por Edward Potter. Y desde entonces se han construido muchos puentes y edificios con este sistema que a usted le parece tan..., disparatado.

Hitler señaló la maqueta con la mano abierta sin dejar de mirar a Loew.

—Todo pasa por la previa manufactura de los componentes que formarán las futuras casas, que luego serán ensamblados en el sitio. Este método de construcción permite hacer una casa en un tiempo breve, como de dos a tres meses, y las secciones se pueden fabricar en una factoría situada muy cerca de la zona a urbanizar.

—¡Asombroso! —exclamó Lueger—. Pero sigo teniendo una duda. Para este proyecto que usted nos propone harán falta ingentes cantidades de hormigón, y no sé hasta que punto...

—No lo fabricaremos nosotros —aclaró Hitler—. Hay una gran empresa de producción de ferrocemento en Berlín que nos podrá abastecer de todo el hormigón que necesitem....

—¿Se refiere a “GA Wayss & Cie”? —le interrumpió de pronto Josef Neumayer, que apenas había hablado en toda la velada.

—Así es. ¿Les conoce? —le interrogó Hitler.

—¿Cómo dice? —preguntó, acercándose al joven arquitecto.

—Que si les conoce —repitió Hitler, levantando la voz.

—Ya lo creo. Su fundador fue Gustav Adolf Wayss, un ingeniero civil que hace muchos años compró los derechos del hormigón armado a los franceses. Wayss lleva varios años retirado, pero la empresa sigue siendo la única en el sector. Puedo preparar una cita con el viejo Wayss si lo desean.

—¿Con Wayss?, ¿lo dice en serio?

—No es difícil, porque le conozco desde hace años. Además, no he mencionado que Wayss vive aquí mismo, en Viena.

—¡Vaya, eso sería fantástico! —exclamó Hitler, emocionado.

Lueger les invitó a cenar en el Griechenbeisl, cerca de la Stephansplatz. Con casi quinientos años de historia, era la fonda más antigua de Viena. Hitler quedó prendado de las bajas bóvedas que parecían flotar sobre sus cabezas. Una gran lámpara pendía del techo y un arco apuntado daba paso a una bodega sombría al fondo del local.

A esa hora la fonda estaba llena, pero tuvieron suerte y se desocupó una mesa del fondo, cerca de la cocina. Ryan y Hitler tomaron asiento junto al alcalde, e Ignaz Mandl y Josef Neumayer se sentaron al otro lado de la mesa. En cuanto a Loew, había desaparecido cuando abandonaron el ayuntamiento. Lueger parecía estar de un humor jovial e iba por las mesas repartiendo palmadas en la espalda y gastando bromas entre los comensales. Los clientes hablaban tan alto que Hitler tuvo que levantar la voz para hacerse oír:

—Todo iría más rápido si yo no tuviera que esperar un permiso para comenzar a allanar el terreno, de ese modo...

—¡Tranquilo, señor Hitler, tranquilo! Comprenda que todavía no puedo tomar ninguna decisión —le dijo Lueger con calma.

—Por supuesto que no —respondió él—. Sólo le pido un permiso para poder despejar varias colinas junto al rio, y construir una de las casas, a modo de prueba.

—¡Eso ya es diferente, y además, una gran idea! —dijo el alcalde, asombrado—. Pero quiero estar al corriente de todo, y participar en la marcha de las obras —repuso.

—Déjelo en nuestras manos —dijo Ryan—. Estoy seguro de que en cuanto puedan ver los resultados, quedarán plenamente convencidos de la viabilidad del proyecto.

En aquel momento el camarero llegó con la comida.

—De acuerdo entonces, dentro de unos días quiero que nos sentemos con calma y me pongan al corriente de todo. ¡Creo que se avecinan buenos tiempos para la vieja Viena, muchacho!

Hitler observó con seriedad a aquel hombre. Si alguien tenía el poder suficiente para contener a la jauría que se formaría en los próximos días, y de la mano de Loew, ese era Karl Lueger. Pero, ¿estaría el viejo alcalde a la altura de sus visiones? ¿Cómo explicarle a aquel anciano la violenta tormenta que bullía en su interior? ¿Cómo hacerle entender las ideas que tenía para aquella tierra vieja y cansada?

—Nos encontramos en el umbral de un nuevo mundo —comenzó a decir mientras comían—, al principio de una época en la que deberemos construir sin mirar atrás, al pasado.

Los asistentes no ocultaron su asombro ante lo que acababa de decir aquel muchacho.

—Esas palabras son muy atrevidas en la boca de un joven de veintipocos años —dijo Neumayer, arrugando la frente—. No olvide que seguimos viviendo en un mundo dominado por los conservadores.

—¿Acaso Alejandro Magno no tenía apenas veinticinco, cuando fundó la gran Alejandría? ¿Es que él no se atrevió a soñar en un nuevo “Estado Ideal”? Por qué entonces no podemos nosotros desear una reforma social para un Estado Ideal Alemán?

Ryan observaba con atención a Hitler, intentando encontrar un significado a aquellos arrebatos.

—Veo que tiene respuesta para todo, joven —añadió Neumayer—. Pero déjeme decirle que en mi humilde opinión, usted es un soñador como tantos otros. Nadie tiene un plan maestro para todo.

Una sombra de tristeza veló la mirada de Hitler.

—Pues yo creo que algún día lo que les digo será una realidad. Reconozco que aún tendrán que pasar muchos años antes de que se consiga este ideal. Soy joven, como usted dice, pero no un loco, ni un idiota. En las próximas décadas el mundo sufrirá una increíble transformación que nos llevará a una modernidad nunca soñada. Llegará el día en que las fábricas funcionarán sin apenas operarios. De cuando en cuando un ingeniero visitará esas fábricas, pondrá en movimiento algunos engranajes, tirará de algunas palancas y se marchará a su casa. Las máquinas lo harán todo por sí solas y trabajarán no únicamente durante el día, sino también durante toda la noche.

—Una idea genial —manifestó Ignaz Mandl—, no lo niego. Si no fuese por un pequeño detalle: ¿Quién compraría esos millones de artículos? Si se suprime la mano de obra se reduce también el número de posibles compradores.

Una sonrisa iluminó el rostro de Hitler.

—Usted sabe que eso no es así realmente —respondió—. Nuestra industria está creciendo a marchas forzadas. Y eso nos llevará a ser menos independientes del exterior, y nos ayudará a asegurar la autarquía e independencia de la Nación, sobre todo en las épocas difíciles que han de venir. Pero no olvidemos que dicho crecimiento nos llevará además a que nuestra industria y nuestro comercio produzcan para la demanda extranjera, dándonos la posibilidad de vivir a costa de los beneficios resultantes.

—¡Habla usted como un político! —dijo de pronto Mandl—. ¿No ha pensado nunca en dedicarse a ello.

—¿A la política? — exclamó Hitler—. ¡Dios me libre!

Ryan escuchó con atención aquella respuesta, y albergó grandes esperanzas.

—Produciremos tantas máquinas y a precios tan modestos —siguió con su explicación Hitler—, que cualquier persona podrá tener acceso a los lujos más impensables, lujos que mejorarán su calidad de vida. En muchas partes del mundo el automóvil y el aeroplano no son todavía de uso general, pero con el tiempo...

—Perdone que vuelva sobre lo mismo—insistió de nuevo Mandl—, pero si esos métodos de que usted habla anulan, en gran parte, la mano de obra ¿de dónde sacará la gente el dinero necesario para comprar los productos?

—Veo que antes no me he sabido explicar con claridad —repuso Hitler, condescendiente—. Los precios, como consecuencia de la reducción del coste de fabricación, serán tan bajos que hasta las personas más pobres podrán disponer de un automóvil. Diez coronas al día bastarán para alimentarse y vestirse. Imagine un mundo donde todos puedan poseer un automóvil y trabajar unas pocas horas al día.

—¡Entonces llegará una maldita guerra y vuelta a empezar! —bromeó Lueger cuando les trajeron la cuenta—. Y ahora, amigos míos, debo decir que han sido ustedes muy pacientes con este viejo alcalde, además de una muy grata compañía. Pero estoy tan fatigado..., y es hora de que me retire a descansar.

—Le acompañamos —se ofreció Ryan al instante, ayudándolo a levantarse.

Después de dejar a Lueger, Hitler acompañó a Dauer Fahrgast a su casa, luego pasó de largo frente a Kirchengasse y continuó hasta el palacio de Schönbrunn. Detuvo el auto junto a la acera y se acercó a un banco solitario en medio del parque, en el que nadie le molestaba. Llevaba un libro bajo el brazo.

En aquel banco había llevado a cabo la mayor parte de los bocetos para la urbanización que podían hacerse al aire libre. Era un lugar solitario en el que podía olvidarse de que vivía en medio de una ciudad de millones de habitantes. Siempre que podía volvía a visitar aquel banco, en el punto más apartado del parque, y donde regresaba a sus orígenes.

Las palabras que Lueger había pronunciado en la posada permanecían grabadas en su memoria. Hitler no dudaba ya que el alcalde acabaría tomando la decisión de adjudicarle aquel proyecto. Pero a excepción de Lueger, los demás hombres con los que se había reunido le habían parecido unos patanes sin cultura, unos burócratas asentados en el poder con el único afán de su propio beneficio.

Y el tal Loew le había parecido el peor de todos.

40

1 DE JUNIO DE 1910, MIÉRCOLES.

Cuando Hitler abrió los ojos, amanecía. La primavera, la estación de la germinación, había comenzado aunque tímidamente. A lo lejos, las montañas seguían mostrando aún sus cumbres nevadas. La luz del sol inundaba las llanuras de Nussdorf, y el suburbio de Viena despertaría muy pronto al nuevo día.

Se levantó, y se vistió asomado a la ventana. El arquitecto echó una mirada distraída a las calles recién asfaltadas por dónde pasaba la primera cuadrilla de obreros que se disponían a comenzar su larga jornada. La zona donde se había decidido emplazar Siedlung Nussdorf se encontraba entre una suave meseta repleta de coníferas y atravesada por el arroyo Schreiberbach, llegando hasta las mismas orillas del Danubio.

La casa piloto que él ocupaba desde hacía dos semanas se erigía sobre una colina, en el sector sur de la urbanización. A August no le hizo mucha gracia quedarse solo en Kirchengasse, pero Hitler deseaba controlar todos los detalles de las obras, y la mejor forma de hacerlo era viviendo allí mismo. Pero le tuvo que prometer que sólo sería por unos meses y hasta que encontrara un capataz de confianza. La casa no estaba nada mal, y se había permitido la licencia de amueblarla a su gusto. Los grandes módulos de hormigón que le dieron forma se habían traído desde Berlín y se ensamblaron a pie de obra.

Aún recordaba cuando tras la muerte de Karl Lueger, el nuevo alcalde vio aquella casa por primera vez, recién terminada. Cuando la enfermedad de Lueger hizo acto de presencia, toda Viena se trastornó ante un posible vacío de poder. Sus detractores aprovecharon para poner nuevamente en entredicho la viabilidad de aquel proyecto. Pero Lueger lo había dejado todo muy bien atado. Tenía toda su confianza puesta en un jurista llamado Richard Weiskirchner, pero hacía un año que aquel hijo de un antiguo maestro de escuela había dejado su cargo como Presidente de la Cámara de Diputados para dedicar su indudable valía al ministerio de Comercio, por lo que el antiguo primer teniente de alcalde Josef Neumayer había acabado siendo designado para suceder a Lueger. Había prestado juramento el pasado 4 de mayo, pero su sordera apenas le permitía ejercer sus funciones con una mínima normalidad, lo que lo llevó a tener que soportar fuertes críticas de la oposición cada día.

Neumayer estaba decidido a continuar la obra de su predecesor, y los preparativos para el proyecto se aceleraron de tal modo que en pocas semanas habían comenzado las obras.

Sus viejas costumbres no habían cambiado con el tiempo. Hitler desayunó un tazón de leche con pan y mantequilla, como hacía de joven, mientras ojeaba el periódico del día anterior. En Inglaterra se había botado el RMS Titanic, y los engreídos británicos seguían vanagloriándose de que era el mayor transatlántico jamás construido. Una vez terminó de desayunar dejó el periódico a un lado, con desdén, y salió a la terraza.

El arquitecto se estremeció de satisfacción al contemplar aquella vista. Al norte de Nussdorf se había delimitado una explanada de 60 hectáreas de superficie donde se ubicaría la futura Siedlung Nussdorf. Aquella zona albergaría el corazón de la urbanización. Desde allí se veía el vasto terreno que se extendía en dirección al Danubio.

Los barcos iban y venían del embarcadero de Kuchelau, en la orilla occidental, surcando las aguas hasta el distrito de Kahlenbergerdorf. Allí, los grandes camiones transportaban la pesada carga hasta su destino. En medio de todo aquel entramado de calles comenzaba a tomar forma la planta donde en el futuro se fabricarían los módulos de hormigón que darían forma a las distintas partes de las viviendas.

Hitler pasaba el día controlando la buena marcha de las obras, y gran parte de las noches inclinado sobre sus planos y dibujos. Sin embargo, a la hora de tomar decisiones no aludía a ellos en absoluto, porque absolutamente todo estaba dentro de su cabeza.

Aquella mañana había visita, y lo recordó al ver un auto que subía por la colina. Entre los personajes que llegaban a Siedlung Nussdorf, Hitler pudo reconocer a lo lejos a Dauer Fahrgast, su apreciado mentor y amigo. A su lado caminaba August Kubicek, el que pronto sería un digno director de orquesta. La alegría los invadía a ambos, a juzgar por su animada charla. La pareja iba seguida desde cierta distancia por Josef Neumayer y algunos acólitos.

Tras los saludos iniciales la comitiva pasó al interior de la casa, donde se había instalado una maqueta de Siedlung Nussdorf a pequeña escala. Hitler había realizado ciertas mejoras sobre el proyecto original y deseaba poner al corriente a Neumayer.

Ryan se acercó a la enorme mesa que ocupaba la totalidad del comedor y observó la nueva maqueta. Era muy parecida a la anterior, pero con evidentes mejoras. Se trataba del mismo sistema de viviendas separadas configurando una urbanización que se disponía según una geometría cúbica. Las amplias calles se distribuían a partir de una malla hexagonal. Ryan pudo reconocer algunas de las ideas de los planos que colgaban en las paredes de la vieja pensión que Hitler y Kubicek ocuparon siendo jóvenes. Las viviendas estaban rodeadas de naturaleza, dando lugar a un concepto que él mismo denominaba "arquitectura de campiña". Se hacía patente una fuerte intención de conseguir una armonía visual entre las viviendas y el entorno.

En otra mesa situada en un rincón había una maqueta del tipo de viviendas estándar que comenzarían a levantarse muy pronto. El joven arquitecto se acercó a ella y la separó en sus dos mitades para dejar el interior al descubierto.

Ryan le observó con atención. Hitler llevaba un sucio pantalón de trabajo y una chaqueta también manchada, pero había algo en su indumentaria que le daba un cierto refinamiento. Por debajo de la chaqueta asomaba el cuello de una camisa de seda color marfil con una fina pajarita. Llevaba también unas botas de trabajo desgastadas.

La estructura de la casa era básica, con muros exteriores lisos y sin adornos.

—Alguien dijo en una ocasión que tras el gótico, llegó la oscuridad —aclaró el arquitecto—. Y tengo la plena convicción de que lo que constituye la grandeza de esta época que nos ha tocado vivir es que los hombres ya no necesitamos dar vida a nuevos ornamentos. Después de todo, creo estar convencido de que no podríamos mejorar lo que hicieron aquellos hombres, con sus imponentes y recargadas catedrales.

Hitler había distribuido las habitaciones a lo largo del comedor, como un eje imaginario. De la importancia de las habitaciones dependía su tamaño o la altura del techo, pero también estaban subordinadas a los fines para los que iban destinadas. Así, la sala de estar, donde tendrían lugar las actividades sociales, era grande y espaciosa y con un techo alto. Al contrario que los dormitorios, que pertenecían a la parte privada, y por lo tanto no necesitaban de unos techos de tres metros. Lo que los dotaba de un ambiente acogedor y de recogimiento.

Después de almorzar en la terraza, el grupo se dirigió al sector donde se estaba levantando la primera casa prefabricada. Los componentes habían llegado hacía pocos días desde GA Wayss & Cie. Entonces Hitler tuvo que resolver un problema delicado. Antes de ser izados a su lugar, los módulos de hormigón más pequeños tenían que quedar unidos unos a otros por medio de un mortero especial, para que las juntas entre ellos quedaran perfectamente regulares y el material ocupara los intersticios. Pero a causa de la lentitud del mortero a la hora de secar y de su inestabilidad, habría sido muy peligroso alzar los muros antes del tiempo recomendado para el correcto secado. Hitler resolvió el problema improvisando diferentes anillos de acero que sostenía todas las estructuras y las mantenían unidas unas a otras, eso garantizaba la estabilidad y solidez del conjunto.

La estructura central de la casa alcanzaba los nueve metros de altura. Los obreros, laboriosos como hormigas, entraban y salían de ella, cargando capazos de mortero. Repartidas en dos niveles, las estancias serían el lugar donde, llegado el momento, habitarían varias familias.

Los problemas arquitectónicos no fueron los únicos que tuvo que resolver Hitler junto con sus ayudantes. Además del avituallamiento de un centenar de obreros, tarea encargada a un perito de Munich llamado Lundholm, debían luchar contra los numerosos saqueadores que por las noches invadían la urbanización. Neumayer les había dado su palabra de que a mediados del mes de abril llegarían los primeros policías para poner orden en aquel caos.

Los pesados bloques de hormigón que llegaban a Siedlung Nussdorf eran movidos hasta su lugar por una enorme grúa giratoria. Una vez en el suelo, pasaban a manos de los montadores. Bajo las órdenes de un tipo llamado Hesser, el técnico enviado por GA Wayss & Cie, se libraba a los bloques de cualquier imperfección y se revisaban las medidas en los planos. Para la mayoría de los obreros, aquella forma de construcción constituía toda una novedad. Hitler tuvo que formar personalmente a los capataces quienes, a su vez, transmitían ese saber a los obreros.

Cada día se presentaba una nueva dificultad que era preciso solventar. Sin embargo, siempre acababan dando con la solución y descubriendo nuevas técnicas que abrían el camino a diferentes posibilidades. Lentamente, y supervisados por aquel joven que despertaba una admiración ilimitada entre los obreros, la enorme urbanización iba cobrando forma.

41

6 DE OCTUBRE DE 1910, SÁBADO.

El hijo de Edna y Ryan nacía el primer sábado de un frío mes de octubre. Un niño despierto cuyos ojos azules brillaban vivaces y traviesos. Tobías, que así era como decidieron llamarle, llegó al mundo en el Hospital General de Viena, tras un parto difícil y después de un embarazo que para Edna supuso un largo periodo de espera. Un tiempo que dedicó sin pretenderlo a recordar a sus padres, y su dolorosa pérdida. También tuvo tiempo para rememorar su estancia en el orfanato. Recordó de nuevo cada uno de los rostros de aquellos niños que compartieron una parte de sus vidas con ella. Se sorprendió también al comprobar que aún podía recordar todos sus nombres.

Ryan no pudo contener las lágrimas la primera vez que vio aquel ser frágil. En el preciso momento en que la matrona dejó al niño en los brazos de la madre, sus vidas cambiaron por completo. Ninguna otra cosa importaba ya lo más mínimo; ni tan siquiera aquel hombre llamado Adolf Hitler.

Madre e hijo permanecieron durante siete días más en el hospital, pero a la semana siguiente por fin podían volver a casa. Días después, el 24 de diciembre, fallecía su amigo Siegmund L'Allemand. El viejo profesor era enterrado en el cementerio Wiener Zentralfriedhof. Edna sintió mucho no poder asistir, pero prefirió no sacar a Tobías de casa tan pronto, sobre todo porque el día del entierro estaba lloviendo. Hitler dejó sus ocupaciones en la urbanización y acudió a despedir a su amigo. L'Allemand le había apoyado siempre en todo, sin reservas, y el joven arquitecto sintió mucho su pérdida.

Los primeros meses de su recién estrenada maternidad, Edna tomó la decisión de pasar a un segundo plano en lo concerniente a Hitler. Cuidar de su hijo se convirtió para ella en un trabajo a jornada completa, porque había tomado la decisión de ser una madre en el más amplio sentido de la palabra.

Ryan decidió que el servicio de la casa fuera reforzado con una niñera, además de un ayuda de cámara. Edna pasó los días reformando una amplia habitación junto a la que ocupaban ellos, para convertirla en el cuarto del niño. Tenía una cuna con barandilla, una mesa alargada para el aseo del bebé y un armario repleto de pequeños vestidos, además de un corralito donde dejar a Tobías jugando a sus anchas.

Mientras tanto, Ryan no dejaba solo a Hitler bajo ningún concepto, y le acompañaba en todas sus visitas a GA Wayss & Cie. Se alegró cuando el arquitecto le confirmó su intención de volver a Kirchengasse por unos meses para estar cerca de Tobías. Los trabajos en Siedlung Nussdorf no precisaban que él estuviera allí a diario y deseaba disfrutar de aquel niño que consideraba como un sobrino más. No pasaban dos días sin que encontrara alguna excusa para visitarles y llevarle algún regalo, sorprendiendo a Edna con aquella nueva faceta suya.

El verano anterior el cuñado de Hitler había fallecido dejando a su hermanastra Ángela a cargo de sus hijos. Y el arquitecto le comentó a Ryan su intención de intentar convencerla para que se mudara con él a Kirchengasse. La casa era grande, y aunque él y Gustl sólo hacían vida donde necesitaban y el resto de habitaciones permanecían cerradas, fräu Hammitzsch estaba bastante mayor para seguir con la agotadora vida de un ama de llaves; y la gran casa necesitaba de alguien que se hiciera cargo de todo. A los pocos días Hitler se lo volvió a pedir, pero Ángela nuevamente prefirió seguir en Linz. Sin embargo Ryan intuía que el arquitecto no se daría por vencido tan fácilmente.

August volvió a disfrutar de la compañía de Hitler de nuevo, y a padecer sus manías. Su amigo seguía teniendo predilección por las largas noches en vela, inmerso en sus divagaciones. De cuando en cuando compartía con él su ideas y Kubicek se esforzaba al máximo por mantenerse despierto y escucharle, hasta que inevitablemente el mal carácter del arquitecto salía de nuevo a flote. Hubiera sido fácil para él aprovechar alguna de las frecuentes discusiones como excusa para separarse de él y seguir su vida en otra parte. En el Conservatorio le hubieran ayudado con gusto a encontrar una casa digna. ¿Por qué no lo hacía entonces? En una ocasión le había confesado a Ryan que aquella extraña amistad no le hacia ningún bien a sus estudios.

August pasaba muchas horas intentando dar sentido a todo aquello. ¿Cuánto tiempo, cuántas energías malgastadas en aquellas innecesarias y nocturnas discusiones con su amigo? ¿Por qué no le abandonaba? Pero luego esas elucubraciones perdían fuerza por sí solas y acababa aceptando que Adolf era para él como un pedazo de su patria, como un trozo de Linz. Pero, a fin de cuentas, la nostalgia era algo que un joven podía superar con relativa facilidad. ¿Qué era, entonces? ¿Qué era lo que le retenía a su lado?

Un día aquel hombre llamado Fahrgast le dijo que tal vez se debiera al apasionado interés que Hitler mostraba por todo lo que le rodeaba y, seguramente, era eso mismo lo que más le atraía de él y lo que le daba el equilibrio en aquellas largas horas de entrega a la belleza, a lo elevado; al arte, en definitiva. A cambio, él aceptaba las largas noches sin sueño y las prolongadas y acaloradas discusiones a las que, en cierto modo se había habituado ya.

La única nota preocupante en todo aquello era el creciente interés que Hitler estaba demostrando por la vida social y política de Viena y Austria. Se había vuelto un asiduo consumidor de prensa e intentaba estar al corriente de todo lo que ocurría en el ámbito internacional. Kubicek había compartido con Ryan su preocupación y él había intentado quitarle importancia.

El Reichstag había aprobado pocos días atrás el incremento paulatino de los efectivos militares con el firme propósito de alcanzar los 515.000 hombres para 1915, y en Italia un joven ideólogo obrero y militante socialista llamado Benito Musolini se había convertido en el nuevo editor del semanario "La Lucha de Clases".

Había una nueva ideología llamada fascismo que comenzaba a asomar en Europa, alentada por el temor ante el avance del comunismo ruso y el fantasma de la revolución obrera que estaba sembrando la incertidumbre por todas partes.

Sin embargo lo que más preocupaba a Ryan era lo ocurrido el pasado 15 de junio, cuando un estudiante de la Facultad de Derecho de la Universidad de Zagreb llamado Bogdan Žerajic había intentado matar al general Marijan Verešanin. El atentado había sido la excusa perfecta para reprimir con dureza el último levantamiento campesino bosnio, pero también había servido de inspiración para futuros terroristas serbios, entre ellos, un joven llamado Gavrilo Princip.

Ryan sabía que si los hombres de Ucronos no lo evitaban, faltaban cuatro años para que Princip acabara asesinando al archiduque de Austria Francisco Fernando, y ese hecho llevaría a Europa a la Primera Guerra Mundial. Y entonces, sólo Dios sabía como reaccionaría Hitler.

42

10 DE ABRIL DE 1912, MIÉRCOLES.

Adolf Hitler dirigió la mirada a la ventanilla y se removió en su asiento. Su rostro serio se reflejara en el cristal. El pelo peinado hacia un lado y el bigote recortado bajo su larga nariz le daban un cierto aire de determinación, aunque al mismo tiempo le dotaban de una expresión de reserva. Llevaba una chaqueta oscura que cubría su delgada figura y una pajarita de lana color bronce, perfectamente anudada.

El tren avanzaba con ímpetu a través de la región de Darmstadt, entre ondulantes campos con matices rosados y ocres. El pequeño Tobías se había portado bien durante todo el viaje y dormitaba en el regazo de su madre. Comenzaba a parecerse a ella con aquel diminuto rostro enmarcado por una corta cabellera rizada de un rubio puro y deslumbrante, aunque con algunos mechones castaños.

Apenas habían salido de Viena, cuando August cogió al pequeño en brazos, y no había transcurrido una hora cuando Hitler le recriminó que llevaba mucho rato sin dejárselo. Ryan dijo que los dos se portaban como críos, y que menos mal que ya faltaba poco para llegar a su destino. El niño rió en brazos de su tío Adolf y le tiró de aquel pequeño bigote.

Pronto harían su última parada en Frankfurt, para luego continuar viaje hacia Marburg, una pequeña ciudad del estado de Hesse atravesada por el río Lahn en la que August Kubicek había sido contratado como segundo director de la orquesta del Teatro Municipal.

Aquel primer trabajo le llenaba de alegría. Había ocurrido nada más terminar sus estudios en el Conservatorio de Viena, cuando recibió la oferta para incorporarse a aquel puesto hacia el mes de octubre; pero August no podía esperar para viajar hasta allí y comenzar a acomodarse en el que sería su nuevo hogar durante los siguientes dos años. O quizás sólo fuera una forma elegante de poner un paréntesis en la relación con su amigo Hitler.

Según le habían informado por carta estaba previsto que en Navidad se estrenara con la orquesta de Marburg en la obra "Der Waffenschmied", una ópera cómica en tres actos del compositor alemán Albert Lortzing, y August estaba pletórico, aunque lo sentía por Adi

—Sigues enfadado —preguntó.

—¿Cambiaría eso las cosas? —respondió Hitler con acritud. Su amigo no entendía que necesidad tenía de marchar tan lejos. Por encima de todo a Hitler le atormentaba la sospecha de que tal vez fuesen celos lo que realmente sentía en lo más recóndito de su ser. Celos de que su amigo triunfara en la vida, por fin. No obstante reconocía que Gustl lo merecía, sobre todo por el duro esfuerzo que había realizado durante aquellos cuatro largos años de estudios. Sin embargo Hitler llevaba más de un mes esperando, impacientemente, con la esperanza de que sucediese algo..., y que al final los responsables del Teatro Municipal de Marburg llamaran dando alguna disparatada excusa para rescindir el contrato de Gustl. Pero eso no ocurrió.

Él comenzaba a labrarse un nombre como arquitecto y ganaba el suficiente dinero para los dos, y nunca le había exigido a Gustl ni una sola corona. ¿Qué necesidad tenía entonces de irse tan lejos para ganarse la vida? Llevaba varios días embargado por un sentimiento de desesperanza, al imaginarse solo en aquella casa tan grande que habían compartido hasta entonces. Intentó apartar de su mente la sola idea de continuar su vida en soledad, y paseó la mirada por el vagón.

Un sacerdote estaba sentado junto a la ventana con una vieja maleta a su lado. La imaginó llena de candeleros y postales, y en aquel instante recordó que odiaba a los sacerdotes. Una joven sentada frente al cura le sonrió cuando sus miradas se cruzaron, pero él hizo una mueca de disgusto. Sentía un desprecio inmenso hacia las mujeres hermosas pero tontas, como debía ser el caso de aquella muchacha. Aún recordaba con odio aquel lejano día en que Stefaníe le hizo tanto daño. En realidad, había pocas cosas hacia las que Adolf Hitler no sintiera aversión.

A media mañana los viajeros se dirigieron al coche comedor y tomaron asiento en torno a una mesa. El arquitecto seguía teniendo la misma expresión: una mezcla de expectación y temor. Ryan levantó la mano y uno de los camareros acudió desde el otro extremo del coche. Todos pidieron algo de comer. Hitler volvió a abrir el periódico que había comprado en la última estación. Leer conseguiría disipar su ansiedad.

Sentada frente a ellos, Edna acunaba a su hijo. Hacer aquel largo viaje con un niño de dos años se hacía pesado, pero no pudieron negarse ante el ofrecimiento de Hitler para acompañar a Gustl hasta Marburg. Habían ayudado a Kubicek a llevar su abultado equipaje hasta la estación, y en los próximos días se encargarían de hacerle llegar el resto de sus pertenencias.

Edna observó a Hitler, que permanecía en silencio. En ocasiones era verdad que se comportaba como un crio. La joven miró luego a su marido, con el que llevaba ya muchos años casada. El joven reservado que había conocido en Ucronos se había convertido en un hombre maduro y seguro de sí mismo. Ryan vestía un traje de un tono casi negro, una camisa clara de algodón y una pajarita negra de raso. El hombre conocido como Dauer Fahrgast tiró de la cadena de su reloj de bolsillo y lo consultó.

—¿Alguien quiere un té? —preguntó—. Ya queda poco para llegar.

Fue entonces cuando Hitler levantó la voz con evidente malestar:

—¡Otra vez esos malditos ingleses!

—¿Qué ocurre? —preguntó Ryan.

—¡Mírelo usted mismo! —respondió el joven arquitecto mientras le tendía el periódico.

Ryan comenzó a leer, mientras Hitler seguía despotricando:

—¡La arrogancia de esa gente no tiene límites!

El artículo que ocupaba toda la cuarta página hacía mención al transatlántico Titanic. Aquel mismo día el buque iniciaba su viaje inaugural desde Southampton, en Inglaterra, y con destino a Nueva York, en los Estados Unidos.

Ryan guardó silencio. Aunque hubiera querido decir: «¡Si usted supiera cómo acabará todo!» Comprendía que esas palabras estaban fuera de lugar.

—¡El mundo se ha de modernizar, amigo mío! —exclamó sin embargo, intentando calmar los ánimos del joven.

—¿Modernidad? —yo creo que eso es más bien, orgullo desmedido.

Edna miró a su marido y sonrió para sí. Luego observó a Kubicek. En cierto modo le preocupaba que Hitler perdiera el único apoyo que tenía, aparte de ellos dos. Pero era totalmente lógico que el joven quisiera seguir su propio camino. Lo miró con cariño desde su asiento, deseando tener la oportunidad de hablar con él a solas y decirle que siempre tendría un lugar en el número 2 de Kirchengasse

—¿Está preocupado, August? —preguntó.

—Un poco —admitió él.

—Siempre sentimos incertidumbre ante lo nuevo, frente lo desconocido —siguió diciendo ella—. Considero que es algo que forma parte del alma humana.

—¡Menos en ustedes! —añadió August.

—¿Eso cree? —pues déjeme decirle que se equivoca. También nosotros tenemos muchos momentos de indecisión.

Aunque Marburg era una ciudad más pequeña que Linz, la estación estaba abarrotada, casi todo el mundo había acudido a recibir al nuevo segundo director, y los cuatro tuvieron que abrirse paso entre la gente que les paraba para saludar a Kubicek.

—Buena acogida —dijo Ryan.

August hizo un gesto de conformidad —Y es algo que me conviene —respondió, estudiando el bullicioso gentío que atestaba el andén.

Un hombre que debía rondar los sesenta años surgió de pronto de entre la multitud y se acercó al nuevo director. De la solapa de su chaqueta colgaba un abultado broche que Ryan examinó con el rabillo del ojo. A pesar de la edad era un hombre corpulento y mucho más alto que él. Parecía más un herrero que un alcalde, con aquellos grandes brazos. Aquel hombre miró a Kubicek atentamente, luego preguntó con una amable sonrisa:

—¿Es usted el nuevo director?

—Así es —respondió él intentando mostrar cierta confianza.

—En ese caso, sean bienvenidos a Marburg —su voz era cordial—. ¿Me permiten que les acompañe al teatro? Allí nos esperan los integrantes de la Asociación Musical.

La gente del coro recibió a Kubicek con ilusión. El primer director de la orquesta se hacía llamar Offenbach y tenía los ojos hundidos, unos pómulos prominentes y olía a perfume. Como el resto de la gente de Marburg, era hombre de pocas palabras y durante el recibimiento no dejó que sus emociones afloraran a la superficie; pero en todo momento trató a Kubicek con respeto. Hitler le observó con detenimiento, esperaba que se portara correctamente con su amigo, de lo contrario él sería capaz de cualquier cosa. La celebración duró una larga hora en la que todos agasajaron a Kubicek. Luego la gente se fue marchando.

La casa del nuevo segundo director no estaba lejos del teatro. Era una pequeña vivienda de dos plantas encajonada entre dos grandes mansiones, y cuya puerta de entrada parecía no haber sido abierta en mucho tiempo. El ama de llaves, entre varias proezas más, había logrado que aquella horrorosa chimenea volviera a estar en condiciones de ser usada; y las cortinas de algunas ventanas no se podían abrir, así que aquella mujer prometió que enviaría a alguien para repararlas. Por lo demás, y teniendo en cuenta que aquella vivienda no se usaba desde que el anterior director de la orquesta la había dejado, cuatro meses atrás, no estaba mal para una sola persona.

La universidad de la ciudad había sido fundada en 1527 por Felipe I de Hesse, y había hecho de aquella localidad rodeada de colinas el destino estudiantil de muchos hijos de familias adineradas de la región y la dotaba de un ambiente fresco y animado. Hitler y Kubicek la visitaron aquella misma tarde. El arquitecto seguía mostrando un semblante serio y la única nota de alegría fue debida a la visión de la preciosa arquitectura civil del lugar. Luego recorrieron la parte vieja de la ciudad y los dos amigos quedaron prendados de las fachadas que aparecieron entre las callejuelas del casco antiguo.

Una calle llena de escalones les llevó al castillo de Landgrave, en el punto más alto del pueblo. Luego se detuvieron en un café. Hitler se sorprendió, su amigo debía querer decirle algo antes de regresar a casa. Se sentaron a una mesa en un rincón del local y el camarero llegó a los pocos segundos con dos tazas y una cafetera llena de agua.

Kubicek llenó las dos tazas y vertió el café molido. Después se inclinó hacia delante en la silla y preguntó en tono sincero.

—¿Aún sigues disgustado?

—No. Ya no languidezco por ti, si es a lo que te refieres. Lo que siento ahora es rabia.

—¿Hacia mí?

—¡No! ¡Tú eres indigno de mi ira! Me odio a mí mismo por haber deseado que no aceptaras este puesto.

—¡Vaya! No lo sabía. Pero, ¿por qué? —preguntó—. Recuerdo que muchas veces dijiste que sería un gran director de orquesta. ¡No sabes cuánto me gustaría que me desearas suerte!

—¡Suerte!

A Hitler se le ocurrió que le haría bien sincerarse del todo. Después de todo, cabía la posibilidad de que su amistad acabara allí mismo. Podría no volver a ver a su amigo nunca más.

—No pretendo entender la necesidad que tienes de hacer esto —El tono de voz de Hitler era cortante—. Lo que deseo es aceptarlo. Supongo que todo hombre necesita seguir su camino, pero yo esperaba que lo hicieras cerca de mí. Hubieras podido decir que no, y haber esperado un poco. A sido todo tan precipitado...

Los argumentos de Hitler sumieron a Kubicek en sus propios pensamientos. Imaginó el placer que le proporcionaría su nueva vida, incluso en la satisfacción que obtendría dirigiendo una orquesta. Pero al mismo tiempo sentía tristeza al pensar que su amigo se privaría de tales experiencias. Sin embargo, no se le ocurría ningún modo de alterar la opinión que Adí tenía. Quizá era esperar demasiado. Quizá él tuviera razón cuando decía que hubiera podido esperar. Quizá había tomado aquella decisión de manera precipitada.

De pronto. Hitler hundió la cara en su pañuelo y empezó a llorar.

Gustl se quedó atónito. Tenía que decir algo.

—Yo también lloré cuando supe que tenía que marchar lejos. Resulta tan difícil renunciar a la gente que quieres... ¿Estás llorando por mí? —Con la cara oculta en el pañuelo, Hitler se sonó la nariz y negó con la cabeza—. ¿Por tu soledad, entonces? —Él volvió a negar con la cabeza.

—No estoy muy seguro —Fue la respuesta. Entonces cogió la mano de su amigo. Kubicek se sorprendió. Aquel gesto era nuevo en su amigo—. Me siento muy estúpido.

Hitler levantó la cabeza y con un movimiento lento de la mano se secó las lágrimas que todavía había en su rostro. Tras una breve pausa, continuó hablando.

—El día que me comunicaste que aceptabas este puesto, me sentí muy abatido. Me sentía tan miserable, tan decepcionado porque no sentía alegría por tu buena noticia... Ese egoísmo es imperdonable.

—Sin embargo, yo no lo veo así —replicó Kubicek—. Precisamente porque eso significa que yo te importo.

—¡¡Claro que me importas!! ¿Lo dudabas acaso? ¿Es que tan mal me he portado contigo?

Los ojos del arquitecto volvieron a llenarse de lágrimas y de nuevo buscó el pañuelo.

—¿Por qué vuelves a llorar, Adi?

—Porque siempre había creído que nuestra amistad duraría para siempre. ¡Y he aquí que ahora, en este momento, esa amistad ha llegado al final!

—Sabes muy bien que eso no ocurrirá.

—¡Entonces, Gustl, acepta mi suplica y vuelve con nosotros a Viena. ¡Recuerda nuestro sueño: prometimos viajar a Bayreuth!, ¡y visitar otras muchas ciudades! ¡Queríamos hacer tantas cosas!

—Me abruma que tengamos que separarnos. ¡Es injusto, lo sé! Pero me parece que aún hemos de hacer muchas cosas juntos.

—No subestimes el poder del tiempo, y de la distancia.

—No hay suficiente distancia cuando la amistad es sincera.

Adolf Hitler se puso en pie y echó a andar hacia su amigo. Durante un instante, Kubicek pareció confundido. Pero al acercarse Hitler con los brazos extendidos, también él abrió los suyos.

LUNES.

Cinco días más tarde sus acompañantes regresaban a Viena, y August Kubicek comenzaba su vida sin Adolf Hitler. El arquitecto pasó gran parte del viaje en silencio. El tren atravesó un puente sobre el rio Lahn, entre un paisaje que parecía sacado de un cuadro, con la cima de Ederkopf a lo lejos. Ryan recordó de qué modo habían manipulado la vida de aquel hombre, y pensó que tal vez estaban equivocados, y que ellos no eran quienes para cambiar nada. Embelesado por aquel paisaje rememoró los años que llevaba allí con Edna y Tobías. Sabía que un día deberían abandonar aquella ciudad llamada Viena, y a aquel hombre que ahora dormitaba en el asiento de enfrente y que había llegado a su vida desde el pasado para volverla patas arriba. ¡A pesar de los años transcurridos, todo le seguía pareciendo tan extraño!

Pero fue a su llegada a la capital, cuando ocurrió algo increíble para lo que Ryan y Edna no estaban preparados. Hitler no había comido nada apenas y les pidió tomar un té en la estación. La gente consultaba los horarios anotados en la marquesina del centro del andén. Los tres se abrieron paso entre la multitud que circulaba en uno y otro sentido y se sentaron en una pequeña mesa de un café. Edna llevaba a Tobías durmiendo en su cochecito.

En la mesa contigua había un hombre alto que vestía un chaleco de un color estridente, y que discutía con otros dos. Otro era un hombre de avanzada edad, de pelo canoso, que se alisaba los pantalones de su traje verde oscuro y jugueteaba con la delgada cadena de su reloj. El tercero de ellos era un joven que a cada momento alzaba la vista de un periódico y discutía con el primero, moviendo las manos con gestos airados, para inmediatamente volver la mirada hacía el diario.

Aunque las voces apenas eran un murmullo, Ryan entendió algunas palabras de lo que hablaban y, sobresaltado, volvió a intentar seguir la conversación, hasta que sin poderlo remediar, preguntó:

—¡Disculpen!, pero no he podido evitar escuchar. ¿Estaban hablando del Titanic?

El joven levantó la vista del periódico.

—¿Es que no se han enterado? —respondió—. ¡Los arrogantes de los ingleses decían que era un buque insumergible, y que "ni siquiera Dios podría hundirlo"! —añadió gesticulando con los dedos.

Entonces alzó el periódico y se lo enseño a Ryan. A pesar de la distancia, él pudo leer con facilidad el titular en letras grandes:

"El orgullo de los británicos en entredicho"

—¿Sería tan amable? —le pidió Ryan tendiendo la mano.

—¡No faltaría más! —le respondió el muchacho alargando el diario.

Mientras leía, el joven de la otra mesa le aclaró que todos los periódicos mencionaban el suceso: la noche anterior el transatlántico Titanic había chocado contra un iceberg y estuvo a punto de irse a pique con todo su pasaje. En aquel instante Ryan creyó que había oído mal, pero decidió mantener la calmar y seguir leyendo.

El periódico mencionaba que la improvisada acción de un pasajero había evitado la tragedia. La prensa aludía a un hombre que había irrumpido de pronto en la sala de mando del buque, dando un golpe de timón en el sentido contrario al que lo estaba haciendo el timonel. Finalmente el buque rozó apenas el iceberg, abriéndose un pequeño corte en su casco. El Titanic había quedado maltrecho, pero había conseguido llegar al puerto más cercano para una reparación de urgencia.

El extenso artículo relataba también cómo el vigía había avistado el iceberg frente al barco, a menos de 500 metros de distancia. Tras tocar la campana tres veces había telefoneado de inmediato al puente de mando, donde el sexto oficial levantaba el teléfono para recibir la desesperada llamada: "Iceberg a la vista". Pero Ryan sabía que, en realidad, el Titanic no había podido evitar la colisión, y rápidamente analizó toda la información que tenía en la memoria.

Recordó que el error que debía haber costado la vida a 1.517 personas se produjo porque en el buque había dos timones de gobierno sometidos a dos mandos distintos y uno estaba situado frente al otro. Era la época de la transición entre la navegación a vela y la navegación a vapor, y muchos de los navegantes de entonces, incluidos muchos oficiales del Titanic, habían estado antes al mando de buques de vela. Por eso estaban acostumbrados a dar las órdenes según el viejo sistema, lo que significa que si uno quería que el barco fuese en una dirección, había que girar el timón en la opuesta.

Por el contrario, el nuevo sistema era como conducir un automóvil: uno movía el volante en la misma dirección en la que quería que fuera el coche. En el procedimiento que se estaba instalando en los buques de nueva construcción la orden de girar a babor significaba que había que girar la rueda a la izquierda, al contrario que en el viejo sistema. Ryan recordaba que cuando ocurrió la tragedia, el primer oficial que avistó el iceberg dio la orden de «fuerte a estribor». La orden fue malinterpretada por su subordinado, que hizo girar al buque a la derecha, en lugar de a la izquierda. Aunque casi inmediatamente se le advirtió del error y se le ordenó que lo corrigiera, pero ya era demasiado tarde. O por lo menos Ryan sabía que fue así como ocurrió. Aquello se mantuvo en secreto por temor a una bancarrota de la naviera, pero al final acabó saliendo a la luz muchos años después.

Ryan volvió la vista sobre la hoja y leyó que en un primer momento alguien en la sala de mando pidió que el hombre que había irrumpido allí fuera detenido, pero luego el capitán le agradeció su gesto, ya que pasados los primeros minutos de confusión se pudo comprobar que el misterioso pasajero había hecho lo correcto al girar el timón en el sentido adecuado.

Lo más curioso de todo era que al llegar a puerto aquel hombre se había esfumado del mismo modo que había aparecido. Ryan paseó la vista por la hoja, hasta que vio una pequeña fotografía en la esquina inferior. En ella aparecía un caballero elegante situado a la derecha del capitán del Titanic, y debajo se podía leer: Dauer Fahrgast, el héroe del Titanic.

—¡Vaya, se ha hecho usted famoso sin pretenderlo! —bromeó Hitler al ver que aquel hombre tenía el mismo nombre que su amigo.

Edna entornó los ojos sorprendida y le dirigió una mirada rápida a Ryan.

—¿Qué? —preguntó él sin entender.

Ella hizo un gesto con los ojos, para que Ryan volviera a mirar aquella foto.

Entonces cayó en la cuenta. El hombre de la imagen era Oliver Tyndale —«Tyndale está aquí» —pensó Ryan—, «y han evitado la tragedia del Titanic».

Edna sonrió y le dijo en voz baja:

—¡Es gratificante saber que no estamos solos! ¿Verdad?

43

28 DE JUNIO DE 1914, DOMINGO.

Eran las ocho de la mañana en Sarajevo, cuando el extremista serbo-bosnio Gavrilo Princip salió de la casa de Danilo Ilic, donde se había hospedado durante la última semana. Hacía un tiempo perfecto, los días fríos y lluviosos que precedieron a aquella jornada habían dado paso a una clara mañana que se le antojaba espléndida. Princip tanteó con la mano el bulto bajo su chaqueta. La bomba de mano y la pistola Browning; aquella con la que se disponía a cambiar la historia, seguían allí. Por algo era un “elegido”.

Aquel joven enjuto, de complexión media y rasgos delicados, lucía un pequeño bigote que le hacía aparentar algunos años más de los que realmente tenía. Princip había nacido un lluvioso día de otoño de 1894 en la aldea de Obljlaj y era hijo de un humilde cartero rural. Su familia había echo un gran esfuerzo para que él pudiera estudiar, pero ahora el país vivía sumido en tiempos oscuros. Las cosas no habían hecho más que empeorar desde que Bosnia y Herzegovina fueran anexionadas en 1908 por el Imperio Austrohúngaro del emperador Francisco José. Aquel hecho inflamó el creciente sentido nacionalista del joven Princip y sus compañeros serbios del instituto.

Serbia había obtenido la independencia frente a Estambul en 1867, y desde entonces soñaban con un estado propio que incluyera a todos los eslavos que habían quedado fuera de sus fronteras. Y él estaba dispuesto a luchar por ese sueño. Aún recordaba su expulsión del instituto por rebeldía; ocurrió en 1912, y Princip, asqueado con todo y con todos se trasladó a Belgrado. Allí se encontró con una ciudad encolerizada. El nacionalismo serbio ensalzaba la vieja derrota de 1389 en la que el príncipe Lazar fue vencido por los turcos en el Campo de los Mirlos de Kosovo. Todos glorificaban a Milos Obilic, el soldado que logró infiltrarse en el campamento turco para asesinar al sultán Murad, antes de ser decapitado por sus guardaespaldas. Desde entonces el magnicidio suicida formaba parte de la tradición nacional serbia, y la memoria del héroe Obilic era fuente de inspiración en los discursos de los dirigentes políticos.

Mientras caminaba, Princip imaginó que sus antepasados le observaban complacidos. Hoy estaba continuando su lucha, combatiendo contra el mismo enemigo al que ellos habían hecho frente durante siglos.

Así fue como en aquella Belgrado mayoritariamente analfabeta y dominada por la conciencia nacional, Princip comenzó a militar en la organización secreta de carácter terrorista conocida como "la Mano Negra". Él y otros muchachos de su edad empezaron a soñar con un atentado suicida que demostrara ante el mundo la fuerza de su pasión nacionalista. Eran un puñado de jóvenes que se consideraban a sí mismos “elegidos”, y estaban convencidos de encarnar la razón y la justicia frente a la maldad del imperio Austrohúngaro.

Todos sabían que aquel imperio rígido y decadente estaba llegando al final de su camino. Viena estaba en serio peligro de perder los Balcanes, un territorio del que no podía prescindir si no quería quedarse sin los accesos al Mediterráneo. El emperador Francisco José era un hombre viejo y cansado que llevaba casi 66 años en el trono, y su familia había perdido a muchos miembros a causa de distintas tragedias. Su hijo, el archiduque Rodolfo se había suicidado por un desengaño amoroso. Sólo le quedaba su sobrino Francisco Fernando, un bravucón al que el emperador no perdonaba el haberse casado con la duquesa Sofía Chotek, por considerarla casi una plebeya. Lo aborrecía por su carácter prepotente y sus continuas burlas contra los húngaros y, en último extremo, porque él hubiera preferido como heredero a su sobrino Otón, dos años más joven y un poco más inteligente. Pero Francisco Fernando era el hijo mayor de su hermano el archiduque Carlos Luis de Austria, y por lo tanto el lógico heredero a la corona.

Princip sonrió al recordar el día que se enteró de que aquel obsoleto y decadente imperio les había concedido, a Princip y sus amigos, una oportunidad magnífica al anunciar que el archiduque Francisco Fernando visitaría Sarajevo el 28 de junio de 1914, y ese día había llegado por fin. La ciudad entera se había preparado para la visita. Las calles habían sido adornadas con flores multicolores, y con alfombras y banderas rojigualdas. Sin embargo, para la seguridad del archiduque sólo se había contado con el cuerpo de policía de la ciudad, unos 120 hombres que apenas podían cubrir el trayecto de la comitiva.

Princip llegó a la esquina y se apoyó contra la pared.

—«El lugar elegido...» —pensó.

El futuro asesino se preguntó cómo podría llevar a cabo una tarea tan asombrosa.

—«¡Con determinación!» —intentó autoconvencerse.

La visita del archiduque comenzó sin incidentes, con una aburrida visita a un cuartel. Al frente de la caravana venía el primer vehículo, en el que viajaban varios oficiales. En el segundo iban Fehim Curcic, el alcalde de Sarajevo, y el jefe de policía. Detrás apareció el Gräf & Stiften con la capota bajada en el que viajaban el archiduque Francisco Fernando y la condesa Sofía Chotek, acompañados del gobernador Oskar Potiorekdel y el conde Francisco von Harrach. Tras ellos continuaban cuatro vehículos más, ocupados por diversas autoridades.

Princip no podía creerlo: aquel arrogante parecía querer provocarles al viajar sin la protección de la capota. ¡Era inaudito!

Mientras tanto los compañeros de Princip, apostados a lo largo de la avenida Appel, se pusieron alerta. El primer aspirante a asesino, Mehmed Mehmedbasic, preparó la bomba con nerviosismo, pero el archiduque ya había pasado de largo cuando logró sacarla del bolsillo.

—«¡¡Estúpido!!» —pensó Princip desde su sitio.

El segundo, Vaso Cubrilovic, un muchacho de apenas 16 años, no se atrevió a actuar siquiera.

—«¡Maldito cobarde!» —maldijo Princip.

El tercero, Nedelko Cabrijnovic, si pudo actuar, pero no tuvo en cuenta que había que esperar 10 segundos tras activar el detonador. Cuando arrojó la bomba, esta rebotó en la capota plegada del coche en que viajaba el archiduque junto a su esposa, rodó por la calle y acabó estallando bajo otro auto e hiriendo a varias personas. Entonces Cabrijnovic según lo previsto, quiso suicidarse con la cápsula de cianuro que les habían dado. Pero el veneno estaba en mal estado y no le hizo efecto. En pocos minutos era detenido. Pero inexplicablemente nadie ordenaba suspender la visita.

La comitiva llegó al ayuntamiento. Era un edificio alegre y excéntrico con toques de estilo mozárabe, una de las muchas obras públicas realizadas por los austríacos. El archiduque subió la gran escalinata completamente furioso:

—¡Señor alcalde! ¡He venido de visita y me han arrojado una bomba! ¡Es indignante!

Curcic se mostró avergonzado, pero nadie hizo nada. Tras el atentado, lo normal habría sido abandonar Sarajevo sin perder un instante. Francisco Fernando, sin embargo, decidió quedarse y continuar con la agenda del día.

Media hora después él y su esposa bajaban la escalera del ayuntamiento. Princip se encaramó a una reja para poder verles a lo lejos. Francisco Fernando era un hombre elegante. Llevaba la barba y el bigote muy cuidados. El uniforme le sentaba como un guante a pesar de su edad. La condesa llevaba el pelo rizado y castaño, y mostraba una mirada severa, fruto de la lógica preocupación. Era la cuarta hija del aristócrata Boguslao Chotek, conde de Chotkova y de su esposa, la condesa Guillermina Kinsky de Wchinitz. De joven había sido dama de compañía de la archiduquesa Isabel, esposa del archiduque Federico de Austria. Para Princip aquella mujer no merecía ser llamada emperatriz ni nada por el estilo.

Desde su privilegiado puesto de observación les vio subir de nuevo al auto. Entretanto, los otros tres aspirantes a asesinos merodeaban por las aceras de la avenida Appel, y fue en aquel momento cuando vieron pasar como una exhalación el coche del archiduque camino del ayuntamiento. Habían fracasado. No tendrían otra oportunidad.

Princip estaba abatido, y se acercó a una tienda de comestibles, desalentado y deseando comer algo. Pero no contaba con que la torpeza del protocolo austrohúngaro le daría pronto una nueva oportunidad. Ocurría cuando el archiduque anunció al alcalde que quería ir al hospital para visitar a los heridos por la bomba,

Curcic le comunicó al gobernador el cambio de recorrido, y aquel hombre informó a los jefes de la escolta, pero a nadie se le ocurrió hablar con los chóferes. Al no estar al corriente de los cambios, el conductor del Gräf & Stift siguió por Appel y al llegar a la altura de la tienda en que se encontraba Princip dobló por una callejuela, todo según el itinerario inicial. Fue entonces cuando el gobernador Oskar Potiorek le ordenó parar y dar marcha atrás para seguir por Appel.

Gavrilo Princip salía de la tienda, cuando el corazón le dio un vuelco al verse frente a aquel auto detenido y al archiduque a escaso metro y medio de distancia. Sacó la pistola. No podía fallar. Francisco Fernando de Austria estaría muerto al cabo de unos segundos y él sería considerado un héroe.

Se metió entre la gente que abarrotaba la acera intentando abrirse paso a empujones, y apuntó. Volvió la cabeza y cerró los ojos dispuesto a disparar. No sabía hacia dónde apuntaba mientras aguantaba los empujones de la gente. Y, sin embargo, algo extraño ocurrió. Sintió que la primera bala no salía. Fue en aquel instante, cuando al abrir los ojos vio a aquel hombre. Era mucho más grande y corpulento que él, y le había arrebatado la pistola sin que se diera cuenta siquiera. Aquel tipo mostró una fuerza descomunal cuando lo tomó del brazo y prácticamente le levantó en volandas, arrastrándolo lejos de la comitiva. Otros dos hombres le acompañaban, y eran tan imponentes como el primero.

—¿Pero qué hacen?¡¿Qué quieren?!

—La bomba —contestó el que le había arrebatado la pistola. Su voz era profunda y grave—, y el veneno.

—Pero yo no...

El hombre empujó un poco más el brazo tras la espalda de Princip. El joven lanzó un grito de dolor.

—¡No llevo ninguna bomba! —Sintió que se sumía en la inconsciencia.

La figura lo fulminó con la mirada.

—Entonces no le importará que le rompa el brazo.

Princip se esforzó por no perder el conocimiento, sin embargo la oscuridad se cernía sobre él. Pero no dejaría que su agresor consiguiera lo que había venido a buscar.

«Si sólo pudiera quitarle el seguro con la otra mano libre» —pensó—. Pero en aquel momento otro de los hombres le hizo una tenaza y le llevó el otro brazo también contra la espalda. Un momento después, la figura extrajo la bomba y la acercó a la cara de Princip.

—Me lo temía. Y ahora, la cápsula —exigió con la palma de la mano abierta.

—En el bolsillo de la camisa —respondió Princip, abatido.

Aquellos hombres le arrastraron por la concurrida calle, abriéndose paso entre la multitud. Princip observó de nuevo a aquel tipo, era un hombre poderoso. Y a pesar de su altura, engañosamente ágil. Aún sentía los músculos doloridos por la llave que le había hecho.

Al final de la avenida dieron la vuelta a un edificio; Princip se sintió tenso. La callejuela era oscura y desierta. Estaba acostumbrado a las detenciones por parte de la policía y aquellos desconocidos no estaban siguiendo el procedimiento normal en esos casos. Además, por allí no se iba a la comisaría.

Un hombre de cara redonda y con traje azul oscuro salió de detrás del edificio y abrió una puerta.

—Bienvenidos —dijo.

Cuando entraron, una ráfaga de aire helado alcanzó a Princip en plena cara. Retrocedió confuso. Estaba contemplando el interior de una estancia sombría, casi medieval. Era una especie de nave industrial o matadero abandonado con las paredes de piedra desnuda. El aire estaba impregnado de una pestilencia intensa. De pronto echaron a correr escaleras arriba tirando de él y le soltaron en una gran sala. En el centro había una mesa con varias sillas, pero nadie se sentó.

El tipo grande comenzó a deambular por la nave, y de cuando en cuando se asomaba a las ventanas para echar un vistazo a la calle. Los cristales estaban tan sucios que tuvo que limpiar la mugre con un pañuelo para poder mirar al exterior. Princip observó las rejas que las cubrían por fuera; de no haber estado, hubiera intentado lanzarse al vacío.

—Menudo alboroto hay ahí fuera —dijo de pronto el desconocido.

La gente seguía corriendo por las aceras, mientras un puñado de guardias a caballo detenían a cualquiera que les resultara sospechoso.

—Mi nombre es Putnik Vrijeme —había dicho el desconocido—. En cierto modo, nos conocemos, señor Princip —siguió diciendo Allen Harris. Le costaba mucho acostumbrase a aquel nombre que no era otra cosa que lo más parecido a "viajero del tiempo" que habían encontrado en el idioma bosnio.

—Lo dudo —contestó el asesino.

Harris le dijo algo entonces que lo dejó perplejo.

—Sabemos que pertenece usted a la Mano Negra. Y conocemos el nombre de todos sus compañeros de "causa" —Recalcó la palabra—. De echo, la mayoría de ellos serán detenidos en las próximas horas. Tenemos noticias de que llegó usted a Bosnia el 28 de abril, no sin antes cambiar de tren en Sabac. También viajó a Sarajevo el 4 de junio, y aprovechó para visitar a sus familiares.

—¿Quién ha confesado? —preguntó Princip arritado—. ¿El hijo de perra de Cabrinovic, verdad?

Harris no respondió.

—¡Ah, ya sé! Ese maldito cobarde de Cubrilovic. ¿Ha sido él verdad?

—No. Nuestra información viene de mucho más arriba. Tanto es así que conocemos su disputa con Cabrinovic; pero además, sabemos que hace unos días pasaron la noche en un mesón. Y que a la mañana siguiente continuaron su penosa marcha por las montañas hasta la frontera en dirección a Priboj, ayudados por dos campesinos a los que pagaron cinco coronas. La noche siguiente un hombre llamado Mitar Kerovic les hospedó en su cabaña. Y al día siguiente reanudaron el viaje en una carreta y se detuvieron para lavarse en un arroyo.

Princip no daba crédito a lo que escuchaba. ¿Cómo podían saber aquellos hombres tantos detalles de su odisea?

—¿Quién nos ha vendido? —volvió a insistir. Estaba furioso.

—Nadie, como ya le he dicho antes—. Por cierto, durante el trayecto en carro compraron unos pantalones nuevos, a fin de no levantar sospechas entre los lugareños. Fueron recibidos en su casa por un hombre llamado Jovanovic, a quien le pidieron que transportara las armas hasta Sarajevo, a lo que él se negó. Luego accedió a hacerse cargo de ellas por un tiempo hasta que alguien pudiera ir a recogerlas. Al día siguiente usted se dirigió a Sarajevo en tren.

—Veo que ha hecho los deberes —dijo Princip—. Pero el poder de la Mano Negra es legendario, y terminarán lo que yo he empezado

—Danilo Ilic no es más que un patán —sentenció Harris—. Y en pocos días no quedará nada de su hermandad. Llevamos años siguiendo al cofrade de la Mano Negra, al mayor Vojislav Tankosic

Harris acercó su cara a la de Princip, y le susurró al oído:

—Como verá, soy muy hábil. El enemigo más peligroso es el que lo sabe todo de ti.

Luego se apartó de él y le invitó a sentarse.

Princip miró al suelo en silencio, durante un minuto.

—No le entiendo, créame. Le doy pruebas irrefutables. Y no obstante, sigue dudando de nuestro poder.

El asesino se mostraba escéptico. Pero al poco preguntó:

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—Que entienda que tenemos más poder que nadie. Nuestras raíces invaden todo lo visible, incluso esa estúpida hermandad que usted creía una fortaleza.

—Imposible. No podrá evitar nuestro destino, el de la Mano Negra. Si le cortan la cabeza, crecerán otras.

—¿Imposible, dice? Nosotros lo podemos todo. Conocemos al capitán Popovic, y al coronel Dragutin Dimitrijevic, ¿o debería decir "Apis"?

Harris hizo una pausa, y pateó el suelo para calentarse los pies.

—Tenemos toneladas de documentación que remitiremos a las autoridades, y Dimitrijevic será detenido en pocos días. Y seguramente será declarado culpable de traición y sentenciado a muerte ante un pelotón de fusilamiento.

De pronto Harris dejó varias fotografías sobre la mesa y Princip no pudo evitar mirarlas. Se secó la boca y se removió en la silla, inquieto. Eran unas imágenes que no había visto nunca. En algunas aparecía él junto a algunos de sus compañeros, y habían sido tomadas desde lejos. En otras se podía ver a los cabecillas de la Mano Negra en alguna especie de reunión. Alguien sostenía en alto un gran crucifijo y Princip supo inmediatamente que se trataba del Ritual Secreto de la Cruz, una ceremonia a la que sólo tenían acceso unos pocos privilegiados. Pera aún había algo más sorprendente en todo aquello: las fotografías que tenía en sus manos eran de una calidad increíble. No entendía nada.

Su soberbia desapareció de pronto, y el hombre llamado Vrijeme sonrió.

—¿Y qué pasará conmigo? —Princip echó un vistazo a su alrededor—. Porque deduzco que ustedes no son policías.

—Vuelva a casa..., con los suyos. Regrese con su hermano Jovo al aserradero, y olvide todo esto.

—Pero, torturarán a mis compañeros, y acabarán confesando. Y al final darán conmigo.

—Es algo a lo que tendrá que arriesgarse.

LUNES.

Ryan se enteraba de lo ocurrido en Sarajevo gracias a una visita, y confundido intentó entender todas las consecuencias de aquel hecho. Ocurrió la mañana del día siguiente al fallido atentado contra el archiduque, cuando August Kubicek les visitó en Viena para invitarles a su próxima boda con una joven violinista llamada Anna Funke.

Kubicek se encontraba de paso por Linz para visitar a sus padres antes de incorporarse a su nuevo destino. Aquel mismo mes terminaba su actividad en Marburg y había recibido la visita del director del Teatro Municipal de Klagenfurt; aquel hombre estaba interesado en contratar un director de orquesta para su teatro. Se haría cargo de una orquesta de cuarenta miembros en un moderno escenario y viviría en una bella casa de un distinguido barrio del centro de la ciudad. Iniciaría así una nueva etapa de su vida en la capital de Carintia, a orillas del lago Wörthersee y a escasa distancia de la frontera con Eslovenia. Una región famosa por su elevado nivel musical. Realmente, el cielo parecía abierto para él. La única nota negativa era que aún estaría más lejos de Hitler.

En cuanto Kubicek se fue, Ryan salió a la calle corriendo y compró la prensa. Luego se acercó al Café Central para escuchar las diferentes opiniones de los clientes habituales. En unos días la tormenta de acusaciones entre las autoridades de Sarajevo se llevaría varios cargos por delante mientras se echaban las culpas de lo sucedido unos a otros.

Al día siguiente del intento de magnicidio, los embajadores serbios en Francia, Milenko Vesnic, y en Rusia, Spalaikovic, declararon que Serbia ya había sido advertida días atrás sobre un posible atentado. Sin embargo el gobierno negaba haber tenido conocimiento de la trama. Pero días más tarde algunos miembros del gobierno confesaban haber estado presentes cuando se produjo la advertencia del ministro de educación serbio Ljuba Jovanovic a Nicola Pasic. El primer ministro acabó admitiendo que varios días antes del frustrado magnicidio había analizado la posibilidad de una trama de asesinato con miembros de su gabinete.

Aquel hecho conmocionó a toda Europa y causó un clima de simpatía internacional hacia Austria. Dos días después Austria-Hungría y Alemania exigían a Serbia la apertura de una investigación, pero Slavko Gruic, el secretario general del Ministerio de Exteriores serbio se defendía negando su complicidad con la Mano Negra y los periódicos de todo el mundo publicaban el mismo titular. No pasó mucho tiempo antes de que el coronel Dragutin Dimitrijevic fuera detenido acusado de ser el instigador del intento de asesinato del archiduque. La prensa mencionaba además la inminente destitución de los responsables de las fuerzas armadas serbias y la detención de todos los involucrados en la trama que se encontraran en territorio serbio.

La detención del coronel Dimitrijevic demostraba la buena disposición del gobierno Serbio, lo que convirtió la posible ofensiva de Austria contra Serbia en algo evitable. El primer ministro húngaro advertía de los peligros que entrañaría una aventura militar y prevenía a todas las partes en conflicto de la amenaza de una intervención rusa a favor de Serbia, expresando además sus dudas sobre un posible apoyo de Alemania.

Mientras tanto, corría el tiempo y el fragor de los primeros días iba perdiendo fuerza. El 27 de julio todas las grandes potencias, a excepción de Italia y Gran Bretaña, se reunían en Francia para encontrar una solución al conflicto. Para sorpresa de todos, al frente de la comitiva se encontraba el propio archiduque Francisco Fernando. Contrariamente a lo que todos esperaban de él, aquel hombre hizo gala de un espíritu conciliador y medió entre las partes para evitar un conflicto armado. Ninguno de aquellos hombres podía imaginar siquiera que acababan de evitar lo que hubiera pasado a la historia como “La Primera Guerra Mundial”.

La lluviosa mañana del día siguiente, Gavrilo Princip subía a un tren y apoyaba la cabeza en el cristal de la ventanilla para ver llover fuera. Varios soldados patrullaban la estación, pero curiosamente, nadie le detuvo. Había pasado cuatro semanas oculto en casa de unos parientes y ahora se dirigía a Hadzici, un suburbio de Sarajevo donde su hermano Jovo tenía el aserradero. Aquel joven que casi se había convertido en el asesino del archiduque Francisco Fernando de Austria se transformaría con el paso de los años en un hombre sensato que dedicaría el resto de su vida a la reflexión.

Seguía sin entender como lo había hecho, pero aquel hombre llamado Vrijeme le había demostrado estar por encima de todo. Nunca más volvió a saber de él, a excepción de un extraño accidente aéreo ocurrido en el Mar Adriático. El avión era un viejo bimotor con doce pasajeros a bordo que perdió uno de los motores y cayó al mar. Lo leyó en los periódicos un año después, y le llamó la atención porque una de las víctimas del accidente se llamaba como él: Putnik Vrijeme.

44

24 DE OCTUBRE DE 1921, LUNES.

Con pulso firme trazó varias líneas perpendiculares que dividían la fachada en doce partes iguales, y luego las enumeró de derecha a izquierda con su elegante caligrafía.

—¡Hola tío Adolf! —Se escuchó entonces desde la escalera.

Pero Hitler continuó absorto en aquel dibujo que le había llevado gran parte de la noche. Ni siquiera el viento que zarandeaba el ventanal le sacó de su concentración, ni tampoco algunas gotas de lluvia que rebotaban en los cristales. Cogió el compás y trazó un círculo que representaba un gran rosetón en el centro de la fachada, en torno al cual se organizaban las líneas del contorno. Luego, comprobó que las medidas eran las correctas. Se lo imaginó una vez terminado con sus vidrios de colores.

Añadió un par de inscripciones más, y se retrepó en la silla para observar el dibujo de la fachada del Klinik Nussdorf desde un poco más lejos, aplastando la gabardina que colgaba del respaldo.

—¡Hola tío! ¡ya estoy aquí! —Se oyó de nuevo desde la escalera.

La seriedad del arquitecto se evaporó cuando escuchó aquella voz. Su ayudante había bajado a almorzar a la cervecería de enfrente. Rosenberg era un muchacho bastante despistado y debía haberse dejado la puerta abierta. Hitler apartó la vista del plano mientras se daba la vuelta en la silla y se ponía en pie; cruzó los dedos de las manos sobre el pecho y se quedó allí parado, doblando un poco la espalda y esperando como un fraile obediente.

Tobías Fahrgast entró corriendo por la puerta abierta del estudio. El pequeño respiraba a trompicones después del esfuerzo de subir los escalones de dos en dos. Su pecho subía y bajaba muy deprisa. Entonces, de forma espontánea, se echó sobre Hitler y le abrazó. Tenía las manos frías y las mejillas sonrosadas.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó el arquitecto—. ¿Con quién has venido, si puede saberse?

—¡Con papá! Está abajo, hablando con el portero —Su padre le había reñido cuando echó a correr escaleras arriba.

Hitler le observó con curiosidad. A pesar del frio que hacía aquella mañana, Tobías había insistido en ponerse unos pantalones cortos, por lo que mostraba aquellas piernas delgadas y llenas de moratones. A sus once años tenía unos preciosos ojos azules y el pelo del color del limón.

—¿No tienes frio con eso? —preguntó su tío señalando los pantalones. El niño negó con la cabeza—. ¿Y qué piernas traes?

—Me caí jugando con mi amigo Daniel.

—Pues debes ir con más cuidado, ¿sabes?

—¡Tengo otra para ti! —soltó Tobías de pronto, con emoción—. Y esta vez no la adivinarás.

—¿Otra?

—¡Otra adivinanza! —Cada vez que se encontraban, Tobías traía alguna adivinanza que su tío debía resolver. Para Hitler las visitas del pequeño servían para llenar el hueco que había dejado Kubicek en aquella casa, y en su vida.

—¿Y dónde la has leído si puede saberse? —preguntó Hitler con una sonrisa en los labios.

—En la biblioteca de la escuela. En un libro muy antiguo.

—Pues yo también tengo una para ti —repuso él.

—¡Primero la mía! —comenzó a insistir el pequeño—. Primero la mía.

—De acuerdo entonces. Cuando quieras.

Tobías corrió hacia una silla en la pared, la arrastró junto a la mesa de dibujo y se sentó. Entrelazó los dedos de las manos y miró a Hitler con expresión ceremonial.

—Zwei Köpfe,

—zwei Arme,

—vier Augen,

—sechs Füss:

—Sag mir schnell an,

—was ist denn dies?

—¿Que tiene dos cabezas, dices? —El arquitecto se quedó pensativo—. Y dos brazos..., cuatro ojos y seis pies: dime pronto qué es... —Miró al techo como buscando una respuesta—. Pues la verdad es que no se que clase de animal puede tener dos cabezas, cuatro ojos, y seis...

—¿Te rindes? —le preguntó el niño con ansiedad.

—¡Claro que no! —y siguió pensativo. Las arañas tienen más de cuatro ojos... y ocho pies...

—¿Y ahora, te rindes ya?

—¡De acuerdo! —Se dio por vencido Hitler.

—¡¡El jinete y su caballo!! —respondió el niño riendo con fuerza—. ¡El jinete y su caballo!

—¿El jinete y su caballo, dices? —se extrañó su tío. En aquel instante se dio un fuerte golpe en la frente con la palma de la mano abierta—. ¡Ah claro!, dos cabezas, dos brazos, cuatro ojos y seis pies... ¡Nunca lo hubiera adivinado!

—¡Ahora la tuya! ¡Ahora la tuya!

—¿Hola? —La voz de Dauer Fhargast les interrumpió desde el rellano.

—¡Estamos aquí! —respondió Hitler.

—¿No te ha dicho papá que me esperaras? —Ryan regañó a su hijo en cuanto apareció por la puerta y dejó el paraguas en un rincón—. Buenos días Adolf —Saludó al arquitecto estrechando su mano. Luego se quitó la chaqueta.

—Pero..., quería ver a tío Adolf —se excusó el pequeño—. ¡Tiene una adivinanza para mí! —dijo con emoción.

—¿A qué debo esta grata visita? —preguntó el arquitecto.

—Pasábamos por aquí, y decidimos acercarnos.

—Pero siéntese, siéntese —Hitler le acercó otra silla.

—¡La adivinanza, tío Adolf!

—¡Oh! Perdona muchacho, casi se me olvida. —Entonces el arquitecto intentó recordar como iba el acertijo que tenía preparado desde hacía una semana.

Ryan lo observó divertido. El pasado día 29 de julio aquel hombre llamado Adolf Hitler que ahora jugaba con su hijo debería haberse convertido en el líder del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán. Sin embargo, allí estaba, recitando una adivinanza a aquel niño que consideraba su sobrino.

Lo único que hacía pensar a Ryan que lo ocurrido los últimos once años era verdad era su propio raciocinio. Al despertar por las mañanas junto a Edna, a veces pensaba en pellizcarse, luego sonreía ante semejante ocurrencia. Sin embargo la acariciaba a ella mientras dormía, por si acaso, y el vello de su brazo se erizaba para demostrarle que aquel detalle no era un sueño. Pero, ¿y si su vida real fuera aquella, y no la que creyó vivir en San Francisco? ¿Y si fuera aquel el verdadero Hitler, y no el loco que había conocido en su mundo?

En aquel instante la voz del arquitecto le sacó de sus razonamientos:

—Ihr lieben Leut,

—was dies bedeut:

—hat Sieben Häut,

—beisst alle Leut?

—¿Estimada gente, que significa esto: tiene siete pieles, y muerde a toda la gente? —repitió Tobías. El pequeño se quedó pensando—. Tiene siete pieles... —Su padre le miraba encantado.

—¡¡La cebolla!! —gritó de pronto—. ¡Es la cebolla!

—Pero... ¿Cómo puedes haberlo sabido? —Hitler estaba sorprendido.

Tobías intentó alargar aquel momento de triunfo mientras dirigía la mirada a los diseños geométricos del estuco del techo.

—Bueno. Porque la leímos una vez en clase de fräu Bähr —confesó al fin.

—¿En la escuela?

El niño asintió pletórico. Acto seguido desapareció por la puerta que comunicaba el despacho con el resto de la casa y se puso a corretear por las habitaciones.

—¡Cuidado con romper nada! —le avisó Ryan.

—¡No se preocupe! Déjelo que juegue.

—¿Es el hospital? —preguntó entonces Ryan, observando el dibujo por encima del hombro del arquitecto.

—Sí, ya casi está terminado —respondió Hitler acercando el plano.

—He oído decir que es un trabajo espléndido..., "transgresor" fue la palabra que usaron.

—¡No creo que este edificio vaya a vulnerar ninguna ley de la arquitectura ya establecida! —bromeó—. Pero siempre han dicho que solamente hay una cosa en el mundo peor que el hecho de que hablen de ti, y es: que no hablen de ti —Ryan rió con él.

Veo que el edificio tendrá varios accesos desde Nussdorf —señaló.

—Sí —Hitler indicó con el dedo—. De esa forma los habitantes de Nussdorf no tendrán que dar la vuelta por Döbling, ni se verán obligados a entrar por la parte baja de la urbanización.

Había comenzado a trabajar en aquella idea en febrero del año anterior, con los primeros esbozos para el futuro hospital que se había de construir en la parte alta de Siedlung Nussdorf. Todo había sido idea de Jacob Reumann, el primer alcalde socialdemócrata de Viena en muchos años. Sus políticas sociales iban encaminadas principalmente hacía la mejora de la calidad de la vivienda y la protección de los inquilinos. Deseaba un sistema de salud decente y el bienestar de sus conciudadanos. Y creía ciegamente en la posibilidad de que toda persona pudiera acceder a las actividades educativas y recreativas, independientemente de su nivel social. Había prometido a sus votantes que antes de 1923 conseguiría llevar a cabo la construcción de 25.000 viviendas públicas.

Hitler aún recordaba cuando Reumann le visitó en su estudio, hacía dos años. Ocurrió un lluvioso 5 de mayo, el día después de haber ganado las elecciones. A pesar de que Siedlung Nussdorf había sido concebida por el difunto Lueger, él quería que la urbanización siguiera siendo un ejemplo de cómo se debía construir para el pueblo, y deseaba que el nuevo hospital fuera un edificio modernista y ejemplar. El alcalde aprovechaba cualquier oportunidad para telefonearle preguntándole si ya tenía alguna idea para el edificio. Él, sin embargo, le daba largas, y cuando llamaba le pedía a su secretaria que le diera alguna excusa. Al menos hasta que consiguiera plasmar en el papel lo que le daba vueltas en su cabeza.

Para inspirarse recurría al banco del parque frente a Schönbrunn. Pensaba en sus inicios, e intentaba volver a encontrar la fuerza que tenía cuando era un muchacho. Hasta que, finalmente, las ideas comenzaban a aparecer, empujando por salir de su cabeza. Era entonces cuando comenzaba a dibujar frenéticamente ante el asombro de la gente que pasaba por el parque. Luego volvía a casa y se duchaba con agua fría para despejarse, y vuelta a empezar. Recién terminados los bosquejos, los pasaba a limpio, y los repasaba de nuevo. Una y otra vez.

Estuvo dos días sin dormir ni comer, apenas. Todo por miedo a perder alguna idea. Al tercer día se reunió con Reumann y los suyos con la esperanza de que compartieran su idea. Comenzó mostrándoles los primeros bocetos que había echo a lápiz en el parque. Los políticos se quedaron con la boca abierta. Los dibujos recordaban una gran montaña repleta de formas desiguales y terrazas escalonadas. La cubierta era media circunferencia y las galerías estaban acristaladas hasta el techo. Todo el conjunto era muy asimétrico y con frecuentes desniveles. La fachada era completamente lisa, pero cubría su desnudez con vegetación que colgaba de las terrazas. Y también estaba aquel enorme rosetón en su centro.

Hitler comenzó a enumerar los distintos conceptos técnicos que se escondían bajo la enrevesada apariencia del edificio. Poco a poco, los asistentes a la reunión fueron entendiendo el por qué de una estructura rectilínea con una cubierta ondulada. Les habló de las formas orgánicas, y de los intrincados diseños que se daban en la naturaleza. Sin embargo lo más impactante eran aquellos "jardines colgantes", como él los llamaba. Nunca habían visto nada igual

—«Como si se tratara de algo vivo —aclaró Hitler aquel día—, y no de un edificio.»

—Estuve en la urbanización el otro día —comenzó a explicarle Ryan, sacándolo de sus pensamientos—. Y he visto que ya ha comenzado el trabajo en los parques y jardines de la segunda fase.

—Creo que al final hemos acertado con la plantas que han traído desde Potsdam —El arquitecto parecía satisfecho—. La elección de las plantas había recaído en un equipo de botánicos del Botanischer Garten de la Universidad de Viena, pero Reumann se había empecinado en que Hitler tuviera también voz en eso.

El emplazamiento donde se encontraba Siedlung Nussdorf no podía haber sido elegido con más acierto. Era un terreno privilegiado. La humedad de las riberas, junto con la calidad del suelo y la bonanza del clima, contribuían a que los jardines que delimitaban las parcelas florecieran muy bien. Se habían traído arboles frutales para adornar las plazas y rotondas, que se habían aclimatado muy bien al frío invierno de Viena; y se habían colocado fuentes, esculturas y parterres llenos de flores que los más escépticos creían que no iban a funcionar en aquel clima.

Habían pasado ya nueve años desde que comenzara el sueño de Hitler, la primera fase de la urbanización estaba completamente terminada y muchas de las viviendas llevaban más de siete años ocupadas. Al principio tuvo cierta inquietud. Durante un tiempo la urbanización permaneció desierta a pesar de que ya había casas en condiciones de ser habitadas, con su luz eléctrica y agua corriente. Sin embargo, su miedo se disipó cuando comenzaron a llegar las primeras familias a Siedlung Nussdorf. Ya se podían ver algunos niños correteando por los parques. Era lo más parecido a una pequeña ciudad dentro de otra; una ciudad en la que predominaban los tonos grises de las fachadas y las calles con gente paseando. Incluso se veían ya algunos comercios y cafés, y se podían escuchar también los mismos ecos de cualquier población: el ruido de los coches que pasaban tocando el claxon, y el de la gente que gritaba en los bulevares.

La planta de hormigón funcionaba a pleno rendimiento y los módulos salían de ella sin retrasos, después de permanecer los cinco días reglamentarios que se necesitaban para que el hormigón fraguase correctamente. Pero Hitler no tenía bastante con eso. Con la voluntad de acortar los tiempos de producción, el arquitecto consultó con los responsables de GA Wayss & Cie sobre la posibilidad de acelerar el fraguado aplicando calor durante el proceso. De eso hacía ya dos años. En los terrenos aledaños a la planta se estaba levantando una gigantesca estación de secado automático a dónde los módulos eran llevados para que fraguaran en mucho menos tiempo, ayudados por unas enormes lámparas que colgaban del techo.

Cientos de trabajadores venidos de todas partes vivían en los largos barracones habilitados en el extremo este de la urbanización. Muchos de aquellos hombres habían acabado trayendo a sus familias con ellos, y por orden del propio Hitler sólo los que pudieran demostrar que estaban casados podían cohabitar con sus esposas. Por lo demás, hombres y mujeres dormían en barracones separados, y tenían prohibido el consumo de alcohol y poseer armas. El quebrantamiento de cualquiera de aquellas normas conllevaba el despido inmediato.

Pero lo peor visto por el arquitecto era el robo, por pequeño e insignificante que fuero el artículo sustraído, especialmente si era material de obra de la propia urbanización. En esos casos la policía actuaba con contundencia.

Ryan le observó mientras él le regalaba a Tobías un estuche de colores que había comprado en Döbling. Hitler estaba feliz, o por lo menos lo parecía. Había elegido aquella vida en la que permanecía en una especie de encierro voluntario, alejado de las cosas importantes que ocurrían en el mundo. Dedicado en cuerpo y alma a su trabajo, como si no hubiera nada más. De hecho Ryan llevaba seis días sin saber nada de él, y por consejo de Edna, había decidido dejarse caer por el número 2 de Kirchengasse.

A pesar de que el fantasma de la Primera Guerra Mundial estaba lejos ya, en Europa las cosas seguían revueltas. En Italia un joven político llamado Benito Mussolini había sido elegido diputado en las elecciones del pasado mes de mayo. Y en aquel mismo instante en que él hablaba con Hitler, aquel tipo se estaba reuniendo en Nápoles con 40.000 camisas negras y reivindicando públicamente el derecho del fascismo a gobernar el país. Además, Ryan sabía que el próximo 9 de noviembre aquel hombre acabaría fundando el Partido Nacional Fascista e iniciando su ansiada revolución con la que intentaría acercarse aún más al poder. Estaba claro que su pasión por la arquitectura llenaba por completo la vida de Hitler, y le mantenía ocupado y lejos de todo aquello, ¿pero sería eso suficiente?

En cuanto a Kubicek, sus responsabilidades con la orquesta del Teatro Municipal de Klagenfurt le tenían ocupado todo el tiempo y apenas mantenía contacto con su amigo.

Ryan no se pudo resistir a preguntar por él:

—¿Sabe algo de Gustl?

—No mucho. Ahora es un hombre con muchas responsabilidades.

—Por cierto..., podría venir a cenar a casa, un día de estos.

Hitler le miró —Sí, claro...

—Y este año por Navidad, no aceptaremos ninguna excusa.

Hitler sonrió y luego miró al suelo, pero con los ojos cerrados, como en un estado de irrealidad.

Media hora más tarde, Dauer Fahrgast bajaba con su hijo y salía a la calle. Hitler les observó desde la ventana.

45

PRINCIPIOS DE OCTUBRE DE 1926.

Carrara, la bella ciudad portuaria de la región de la Toscana, se asomaba al mar de Liguria y exhibía como fondo los imponentes Alpes Apuanos, todo ello en una secuencia de variados y fascinantes paisajes en los que predominaban los blancos perfiles de las canteras donde se extraía el bello mármol que protagonizaba la historia y la fortuna del lugar.

Sin embargo Adolf Hitler se había imaginado que todo aquello sería muy diferente; siempre había pensado en Carrara como una pequeña aldea en medio de la montaña y rodeada de polvorientas canteras a las que se llegaría a través de miserables caminos sin asfaltar que al terminar la temporada de lluvias tendrían que ser nuevamente acondicionados.

Pero nada más lejos, el centro de la zona marmífera se encontraba en la abrupta cuenca de Miseglia, una indescriptible e inmensa hondonada por la que se esparcían cerca de cincuenta canteras.

De pie en la cubierta del pequeño barco que se abría camino por la bocana del puerto, el arquitecto observaba la espesa bruma que velaba las altas cumbres. Y más cerca, las impactantes cascadas blancas que formaban las canteras, inmensos precipicios que parecían querer precipitarse en cualquier momento sobre las pequeñas aldeas que salpicaban sus alrededores. El velo de la niebla era tan intenso que apenas podía ver dónde terminaban las canteras y donde empezaban las montañas vírgenes.

Estaba impresionado, seriamente impresionado, y esta vez el motivo no eran las sacudidas del mar. Desde que abandonaron el puerto de Génova, había padecido unas violentas náuseas. Hitler iba envuelto en un grueso abrigo de lana y aspiraba el aire tonificante mientras admiraba las canteras suspendidas ante sus ojos.

Junto a él, Siegfried Aufhauser sostenía su pipa en la mano mientras los marineros corrían para preparar la pasarela. El jefe del gremio de artesanos del mármol de Viena le había acompañado a Italia para seleccionar personalmente el mármol para la restauración de San Leopoldo de Viena.

Aquella iglesia figuraba entre las obras maestras de Otto Wagner. Con su construcción, el arquitecto austríaco había conseguido que la modernidad se adentrara en el terreno de lo sagrado, dando a su vez continuidad a la tradición de las grandes iglesias, como la de San Marcos en Venecia o Santa Sofía en Estambul.

Pero San Leopoldo tenía algo que la hacía diferente a todas las demás, ya que estaba considerada una de las iglesias más importantes del “Art Nouveau” en Europa. Su construcción comenzó en junio de 1905 en el distrito Penzing, a unos 15 kilómetros al oeste de la ciudad y en el punto más alto junto a un gran parque. Se levantó en un tiempo récord, inaugurándose el mes de octubre de 1907. Su majestuosa y brillante cúpula se podía ver desde muchos puntos de la ciudad.

La fachada del edificio estaba cubierta con grandes placas de mármol blanco que se habían sacado de allí mismo, de Carrara, y expresamente para aquella iglesia. La propia cúpula estaba cubierta con placas de cobre dorado, simulando una especie de red cuadriculada. El efecto de altura que causaba la cúpula vista desde fuera se suavizaba una vez dentro gracias a que el techo estaba suspendido de una intrincada malla de metal. El elevado suelo de baldosas blancas decoradas con pequeños cuadrados negros había sido diseñado por Wagner para ofrecer una excelente visibilidad desde el altar. El arquitecto dio también gran importancia a la entrada de luz por las ventanas laterales y a una buena sonoridad. En definitiva, San Leopoldo era simplemente perfecta, o casi.

El mármol utilizado originalmente en la fachada era de una calidad extraordinaria. Pero con el paso de los años, igual que había ocurrido en otros edificios revestidos de mármol, un importante número de losas se habían acabado doblando, mientras otras habían sufrido roturas, todo ello debido a los cambios de temperatura. Algunas estaban en serio peligro de caer y se había tomado la decisión de reemplazar las más dañadas. Las piezas, de 2 centímetros de espesor y 74 centímetros de ancho por 115 de largo, estaban fijadas con mortero además de ancladas al muro de ladrillo mediante clavos metálicos con cabeza de cobre. Y para sustituirlas se requería un material muy uniforme. Para lograrlo, Hitler y Aufhauser habían viajado expresamente hasta allí para seleccionar el material personalmente y con mucho cuidado.

Al frente de la urgente restauración estaba el Profesor Wolfgang Hötzendorf, director del Instituto de Conservación y Restauración de la Academia de Bellas Artes de Viena. Hötzendorf, pensó enseguida en Hitler para aquel trabajo en San Leopoldo, pero el joven arquitecto se encontraba en Baviera restaurando la abadía de Ettal, un monasterio benedictino situado en la localidad del mismo nombre y en el valle del río Ammer. No se lo pensó dos veces. Hitler dejó el trabajo en manos de su amigo Horst Martel, un arquitecto capaz y merecedor de toda su confianza al que había conocido durante la remodelación del teatro de Linz, y regresó corriendo a Viena.

—¿Sorprendido? —se rió Aufhauser, que había observado la mirada de asombro de Hitler.

El jefe del gremio de artesanos del mármol era un hombre de avanzada edad y elevada estatura. Tenía las manos surcadas por profundas arrugas, y el rostro iluminado por unos ojos azules y vivaces bajo unas cejas muy pobladas que denotaban un carácter vigoroso e inquieto. La profunda cicatriz que le atravesaba la barbilla era el recordatorio de que nunca se debe dar la espalda a un bloque de miles de toneladas a punto de desprenderse de la montaña, y le daba además un aspecto temible.

Aufhauser era un cantero muy capaz al servicio del gremio de Viena, que se había formado durante la construcción de San Leopoldo, la misma catedral que ahora demandaba su ayuda; pero siempre opinaba que su mayor hazaña era el trabajo que realizó años más tarde en el Palacio Belvedere.

—¡Caramba!. Y todo esto en medio de las montañas —exclamó el arquitecto—. Realmente increíble —añadió.

—Nada ha cambiado desde que estuve aquí, hace seis años —dijo el cantero—. Mañana alquilaremos un coche y viajaremos hasta la pequeña población de Miseglia. Desde allí sale el único camino asfaltado que lleva a la cuenca, siempre por la ladera del monte y pasando cerca de Ponti di Vara.

—¿Ponti de qué?

—“Ponti di Vara”. Son unos puentes construidos en 1890 para permitir el transporte del mármol por vía férrea. Desde allí continuaremos hasta un cruce de caminos que nos llevará a Gran Canali, donde se encuentra nuestra primera parada.

—¿Es allí dónde encontraremos lo que hemos venido a buscar?

—No exactamente. Cava Carbonara está a media hora más de camino.

—¿Y es de ese sitio de dónde se sacó el mármol de San Leopoldo?

—Eso tengo entendido.

A la mañana siguiente Cava Carbonara les pareció cegadoramente blanca bajo el cielo azul. El camino de llegada estaba flanqueado por interminables hileras de enormes bloques de mármol, amontonados unos junto a otros. De fondo, les recibieron los abruptos precipicios donde varios canteros colgaban de finas cuerdas mientras abrían un agujero en la piedra, golpeando con fuerza unas largas barras metálicas. Hitler escuchó sorprendido el sonido del metal martilleando sobre la roca y quedó asombrado al ver a aquellos hombres colgando de las alturas, hasta que una vez practicado el orificio bajaban hasta el suelo para dejar paso a los que colocaban los explosivos en los agujeros.

A la derecha surgieron de repente los polvorientos edificios donde se manufacturaba la piedra y las naves de chapa corrugada donde se guardaba la maquinaria. Era muy temprano aún cuando llegaron y unos gigantescos reflectores irradiaban aún su luz desde la parte alta de una colina. El arquitecto observó los grandes camiones, las grúas y las demás máquinas.

Aufhauser viró el Fiat 501 alquilado hacia la derecha y lo detuvo en un lugar arenoso delante de un edificio.

—¡Venga conmigo! —Le gritó para hacerse oír y cerró de golpe la puerta del auto. Hitler se apresuró a seguirlo. Olía a polvo y humedad, y a grasa de los vehículos. Una pesada excavadora con su pala dentada pasó peligrosamente cerca de ellos. Llevaba su pesada carga casi sin inmutarse: un enorme bloque de mármol blanco con varias vetas anaranjadas que lo cruzaban por todas sus caras. Sin embargo, lo que más había inquietado al arquitecto fue el hecho de haber visto tantos soldados en el camino de subida.

Entraron en un cobertizo y contemplaron a varios hombres esculpiendo la piedra sobre unos bancos. Las paredes estaban atestadas de plantillas y modelos fabricados en madera para que los operarios los utilizaran a modo de guía cuando cortaban la piedra. Hitler había estado observando admirado mientras un joven con unas manos enormes tallaba un gran capitel de manera exacta y concienzuda, formando curvas elegantes y esquinas perfectamente escuadradas. Entre tanto Aufhauser preguntó a uno de aquellos hombres por el responsable de aquel sitio.

El arquitecto cogió una de las plantillas y la examinó. Tenía la forma de una flor, un círculo central con varios salientes redondeados, semejantes a pétalos. Miró los dibujos trazados sobre los retales de madera que un muchacho, con el rostro repleto de pecas, cortaba con una pequeña sierra. Fue en aquel instante cuando su acompañante llamó su atención y cruzaron entre los canteros hasta otro pequeño espacio.

Cuando entraron, Guido Bonatti, un hombretón de rostro quemado por el sol y modales toscos, frunció el ceño al creer haber oído algo a su espalda, pero no se dio la vuelta. Levantaba un pesado mazo que dejaba caer sobre varias cuñas de hierro que sujetaba un muchacho, alternando los golpes. Cada vez que descargaba el mazo, las cuñas se introducían un poco más en un gran bloque de mármol que descansaba en el suelo, y aquel hombre se quedaba mirando al joven que temblaba ante cada acometida.

Bonatti era enorme. Una desmesurada montaña de músculos. Vestía una gruesa camisa de lana a cuadros rojos y negros que, dentro de lo posible, lo hacía parecer aún más corpulento. Debía medir más de metro noventa, y decir que estaba medio sordo sólo habría sido una aproximación. Lo más normal para cualquier hombre que llevara media vida en aquel lugar ruidoso e infernal, era que perdiera la capacidad de oír.

—¿Es usted el capataz? —gritó Aufhauser en italiano, pero aquel tipo no dijo palabra mientras seguía golpeando la barra. Los dos visitantes hablaron entre sí, incómodos. Hasta que el joven que sujetaba las cuñas llamó la atención de Bonatti con un gesto.

El picapedrero levantó entonces la cabeza y se dio la vuelta, y apoyándose en su maza, les observó a través de sus gafas protectoras, sin responder. Aufhauser repitió la pregunta, y aquel tipo pareció leer sus labios.

—Sono il responsabile —dijo al fin—. Sono Guido Bonatti.

—Yo soy el jefe del gremio de artesanos del mármol de Viena. Me llamo Siegfried Aufhauser, y este es Adolf Hitler, el arquitecto.

—Saluti. Perché sono venuti?

Preocupado porque no le recordara, Aufhauser examinó a aquel hombre por un instante, antes de intentar contestar en italiano. Bonatti llevaba sus herramientas en una bolsa y los martillos colgados del cinturón; lucía un mandil de cuero que le cubría las piernas hasta la altura de las rodillas y se apoyaba de su maza de hierro con la mano derecha, utilizándola a modo de bastón.

—Abbiamo parlato al telefono un paio di settimane —Hitler no entendía nada.

El gigantón miró al techo, pareció que imploraba a algún dios, pero en realidad intentaba recordar —¡Oh! É vero —exclamó de pronto, mezclando el italiano con algunas palabras en alemán—. Parliamo sobre el material para San Leopoldo.

—¡Exacto! —exclamó Aufhauser.

—Me dijo que quería un material de unas medidas determinadas, ¿é verità?

—Así es. Y debe ser lo más uniforme posible.

—¡Claro! Tutti quieren que su material sea el de mejor calidad, y el más uniforme —Bonatti sonrió—, pero es la montaña la que decide e offerte.

—¿Cómo dice?

—Que es la montaña la que manda.

Los tres hombres salieron y pasearon entre los grandes bloques junto al camino. Aufhauser acariciaba el material con la palma de la mano abierta mientras miraba a Hitler. Al momento continuaban caminando entre aquel laberinto hasta que un nuevo bloque llamaba su atención. Pero la mayoría de ellos no eran de su agrado: o demasiado oscuro o demasiado veteado, sin contar que la mayoría de aquellos bloques mostraban pequeñas impurezas.

—¿Han traído un mostra del mármol que hay en su iglesia? —preguntó el italiano.

—Sí, hemos traído varias muestras —En ese momento, Hitler recordó que las habían dejado en el maletero del auto y se ofreció a ir por ellas. Llegó junto al Fiat y abrió el portón, cogió dos de las más uniformes, se las puso bajo el brazo y regresó.

Desde lejos observó que Aufhauser discutía con el capataz, a juzgar por la forma en que gesticulaba y hacía aspavientos con los brazos. Al acercarse más, Hitler notó que su semblante era de cansancio y desánimo, como si hubiera ocurrido algo terriblemente desalentador.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Por qué esa cara tan larga?

—Malas noticias —dijo Aufhauser. La calidad que nosotros buscamos se extrae en la parte alta del yacimiento.

—¿Y cuál es el problema?

—Al parecer, todo el material que sale de ahí arriba —Aufhauser señaló con la mano la parte alta de la cantera—, digamos que..., está comprometido.

—¿Comprometido? ¿Y qué se supone que yo debo entender con, "comprometido"?

—Dice que están extrayendo un gigantesco monolito de mármol para el “Foro Mussolini”.

—¡Molto grandi! —exclamó Bonatti llegando junto a Hitler—. Es inmenso y sin ningún difetto.

—¿Difetto?

—¡Defecto! —Se esforzó el italiano—. Diciotto metri de longitud y alrededor de trecento tonellate.

—¡¿Dieciocho metros de altura y trescientas toneladas?! —preguntó Hitler a Aufhauser—. Ha dicho eso, ¿verdad?

—Así es —afirmó Aufhauser.

—Increíble. Es una obra faraónica, ciertamente. ¿Y cuál será su destino?

—¡Il Foro Mussolini! —respondió Bonatti con orgullo—. ¿Non sapere?

—Perdone a mi amigo —comenzó a disculparse Aufhauser, ante el gesto de extrañeza del cantero—. Pero el señor Hitler se pasa los días y las noches metido en su estudio, y apenas sale a la calle, ni tampoco lee la prensa —Luego se dirigió a él—. He leído en algún sitio que pretenden construir en Roma el que será el mayor estadio olímpico de todos los tiempos. Acogerá numerosas pruebas deportivas y...

—Todo eso me parece muy bien —le interrumpió el arquitecto—. Pero supongo que esa colina donde están extrayendo ese dichoso monolito debe ser toda de roca, y seguro que habrá suficiente para veinte de esos monolitos o más. Sólo tendríamos que ver la manera de administrar la cantera para que todos podamos cortar piedra en ella.

—Señor Hitler, ¿no estará intentando sobornarme, veritá? —preguntó Bonatti, que se había sentado con todo su corpachón sobre un bloque de pequeño tamaño.

—Al contrario. Tan sólo quiero encontrar esa dichosa piedra y volver a mi casa. Sólo digo que vayamos a hablar con esa gente y veamos hacia dónde corren las aguas —Hitler intentó calmar su propio ímpetu. Además, quería esa piedra para él.

Miró a Bonatti bajo la tenue luz de los focos y esbozó una tímida sonrisa

—¿Y bien? ¿Qué me responde?

—Mi querido amigo —Aufhauser se sumó a la discusión mientras encendía su pipa—, veo que hay unas cuantas cosas que no le han explicado. En los últimos años han cambiado muchas las cosas por aquí. El nuevo gobierno quiere impresionar al mundo y dar a todos una muestra de fuerza. Le diré más: la persona que se ha adueñado de esa colina ostenta ahora mismo suficiente poder para ser él el que nos soborne a usted y a mí. Ese hombre es ni más ni menos que Mussolini, el nuevo ministro de Italia.

—¿Y quién es ese Mussolini? —quiso saber Hitler.

Aufhauser le miró realmente sorprendido, como si lo que acabara de preguntar fuera el nombre del mismísimo creador.

—Había olvidado que usted no lee la prensa —replicó—. Y le puedo asegurar que no se habla de otra cosa. ¡El fascismo es el acontecimiento político de esta década! Y a Mussolini se le considera el más grande gobernante desde Alejandro Magno. Un verdadero líder —Aufhauser ahuecó su mano junto a la boca y bajó la voz—. Aunque yo opino que no es más que un fantoche.

En aquel instante el arquitecto cayó en la cuenta.

—¡Ahora entiendo por qué nos hemos encontrado tantos soldados viniendo hacia aquí!

—¡Muy poca gente puede subir ahí! —Gritó Bonatti para hacerse oír por encima del rugido del motor. El Fiat patinaba en el barro y Aufhauser daba fuertes volantazos para intentar mantenerlo dentro del camino. En un tramo aparecieron varios soldados que montaban guardia en una caseta.

—¡Más soldados! ¿Tan buena es esa piedra? —gritó también el jefe de los artesanos de Viena. Bonatti le leyó los labios.

—¿Buono? Fue el mármol preferido por Michelangelo Buonarrotti en sus esculturas, è venuto a selezionare personalmente los bloques para fare sus opere d'arte. E non solo la, scultore como Agostino di Duccio e Antonio Rossellino venían aquí troppo. E 'il materiale migliore da tutta Italia.

Aún no habían aparcado el auto en un rellano a la entrada de la cantera, cuando sintieron que lo que veían sus ojos no podía ser cierto. Como si aquel ajetreo no fuera con él, un gigantesco monolito yacía sobre el suelo rocoso de la cantera, indiferente al ir y venir de las dragadoras y los camiones. Un pequeño ejército de hombres corrían de un lado a otro como hormigas y una inmensa sierra circular hundía su hoja diamantada en la roca para realizar un corte longitudinal por una de las caras de aquella mole. Los canteros llenaban capazos de cascotes formando una cadena humana y otros hombres empujaban carretillas llenas de piedras hasta un terraplén.

En la base del monolito, tres picapedreros colocaban un largo cable de alambre sobre una polea y lo tensaban. Pronto pondrían en marcha aquella enorme máquina que haría girar el cable, y que penetraría en la piedra y la cortaría. Hitler se acercó a observarlos.

En aquel momento apareció un hombre de pie sobre el monolito. Parecía dirigir los trabajos, agitando los brazos con gran excitación, hasta que vio a Bonatti y sus acompañantes y comenzó a bajar para saludar. Hitler lo estudió mientras se acercaba a ellos, ataviado con una polvorienta casaca oscura y unos zapatos de charol. Cuando llegó junto al cantero lo hizo levantando la voz:

—¡Una situazione critica, dannazione! —Y al ver la mirada de los hombres que le acompañaban, se presentó:

—Enrico Del Debbio, sono l'architetto incaricato di questa follia.

Aufhauser y Hitler le estrecharon la mano y se presentaron también, entonces aquel hombre mostró un buen conocimiento del alemán.

—Estamos obligando mucho la maquinaria, y como sigamos así, esa vieja sierra no aguantará el esfuerzo.

Bonatti le explicó que aquellos dos alemanes habían demostrado estar impresionados por la obra que estaban llevando a cabo, y Del Debbio les invitó a acercarse.

—Será la más soberbia ciudad deportiva consagrada a la expresión física en todas sus formas —Aquel hombre de pelo canoso y cejas pobladas parecía totalmente convencido de lo que decía—. Y se necesitarán ingentes cantidades de esta bella piedra, la más pura de toda la nación. La joya del recinto será el Cypress Stadium, cuyas obras tardarán mucho en comenzar. El ministro Mussolini quiere ensalzar el espíritu fascista.

—Viena también está plagada de grandes obras — comenzó a argumentar Hitler—, sin embargo yo creo que los tiempos de la ostentación ya han pasado.

—Tal vez, pero debe comprender que mi patria comienza a vivir una nueva era.

Aufhauser vio que el arquitecto permanecía en silencio, sin inmutarse ante las palabras de Del Debbio.

—Sólo hay un hombre que pueda salvar a Italia —seguía—, desgarrada como está por tantas facciones en pugna, arruinada y con sus fronteras amenazadas. Nuestra patria necesita a un hombre que recupere las ideas del gran Constantino I el Grande. Y ese hombre es Benito Mussolini —Entonces se dio cuenta de que se había dejado llevar por la pasión—. ¡Pero espero que sabrán disculparme! En ocasiones no puedo evitar sucumbir al patriotismo, y ustedes han venido a ver el monolito.

—En realidad, nosotros hemos venido para... —intentó decir Hitler.

A la derecha se había improvisado un aserradero donde un grupo de hombres cortaban y preparaban una ingente cantidad de postes de madera. Del Debbio les explicó que los usarían para construir una jaula que protegería el monolito cuando lo bajaran de la montaña. Frente a ellos algunas cuadrillas de trabajadores preparaban una rampa de tierra, mientras que otros, al otro lado del camino, continuaban despejando las piedras y nivelando el terreno.

—I signori vogliono estrarre pietra qui —dijo por fin Bonatti al tiempo que Aufhauser asentía.

—¿Que quieren extraer aquí? —Quiso cerciorarse Del Debbio.

—Así es.

—Pero, ¡eso es imposible! ¿Y para qué la necesitan, si puede saberse?

—Para una iglesia, en Viena. Tiene que ser un material de excelente calidad, no hay otra solución.

Del Debbio les llevó a un barracón y les sirvió una jarra de agua. Una vieja mesa estaba repleta de planos donde se podían ver las anotaciones de los cortes que se tenían que efectuar en el monolito.

Hitler los estudió con curiosidad al tiempo que Aufhauser le explicaba al italiano que las piezas que ellos necesitaban debían ser perfectas. Necesitaban más de 600 losas de unas medidas concretas y de un espesor suficiente para que pudieran ser ancladas con varios clavos de cabeza de cobre en cada pieza. Pero algo les distrajo de su propuesta.

Ocurrió sin que lo esperaran. Un elegante Lancia Lambda azul oscuro llegó envuelto en una nube de polvo. La puerta se abrió y un hombre corpulento se bajó de él acompañado por varios más. Era sumamente alto y su piel estaba bronceada. Tenía el porte de un guerrero. Vestía una túnica de lana y un ceñido gorro de piel de marta, y portaba un revólver al cinto. Atravesó el camino saludando a cada uno de los canteros. Los hombres dejaban lo que estaban haciendo para saludarle con emoción. Incluso se comenzaron a escuchar algunos vítores desde la parte alta del monolito.

—¡Merda! A vuelto a hacerlo! É venutto sin avisar.

—Pero, ¿quién es? —preguntó Hitler.

—¡Joder! Es Mussolini —aclaró Aufhauser en voz baja. Lo que nos faltaba.

—Perdonatemi per disturbare il vostro lavoro —se disculpó Mussolini. Sus ojos semejaban dos ascuas en aquel rostro de frente despejada, y llevaba el escaso cabello cuidadosamente peinado. Los labios gruesos y la nariz afilada y ancha le daban la apariencia de un ave de presa, de un cazador. En cuanto al mentón fuerte y el ceño arrugado, sugerían sin duda una naturaleza díscola.

—¡Primer ministro! —Le saludó Del Debbio—. Si me hubiera avisado de que venía, yo...

—Tonterías mi querido Debbio —dijo—, sólo estoy de paso hacia Liguria. No nos hemos visto mucho estas últimas semanas. Oí decir que llevabas un mes sin aparecer por tu casa. Sé que eres un servidor devoto, pero no debes ausentarte tanto tiempo de la familia. La nación te necesita, pero tus hijos también.

—Primer ministro, el es Adolf Hitler, un arquitecto de Viena —dijo Del Debbio cuando Mussolini se acercó y vio la mano tendida de Hitler—. Han llegado hace unos días con la esperanza de poder extraer...

—¡Herr Hitler! —exclamó Mussolini, estrechando cordialmente su mano y dejando ver que hablaba perfectamente alemán—, llegáis a tiempo para ser testigos de un gran acontecimiento: la caída de la vieja Italia y su renacer como una nueva patria —Entonces saludó también a Aufhauser y a Bonatti.

—El señor Hitler necesita nuestra piedra para una de sus iglesias —Terminó de explicarle Del Debbio.

Mussolini quedó perplejo.

—¿Nuestra piedra? ¡Impossibile! Primero está la ciudad deportiva, después todo lo demás.

Ante aquellas palabras, Hitler palideció.

—Todo lo que hacemos es por el bien de Italia. Y aunque el equilibrio y la conciliación son las bases de nuestra política exterior..., ¿qué sería realmente de nosotros si dejáramos que cualquiera pudiera venir a esquilmar la tierra de los césares? Además, el valle está plagado de canteras. Hay más de treinta de aquí a Carrara, y pueden ustedes disponer de cualquiera de ellas, pero no de esta. Esta es para el Foro.

—Eso mismo les había dicho yo, primer ministro —añadió Del Debbio.

—Pero la calidad de las demás es..., insuficiente para nuestras necesidades —sostuvo Hitler.

—Lo comprendo, amigo mio. Pero vos también debéis entender mi postura. El fascismo está aquí para cambiar el mundo, para transformar el alma de los hombres, incluso yo mismo estoy aquí para ese cometido. Y el Foro Mussolini debe ser esa obra imperecedera con la que he soñado. No sirve cualquier piedra.

—Entonces ya nada nos retiene aquí —sentenció Aufhauser.

—Vuestro amigo no me comprende —Mussolini interrogó a Hitler con la mirada, luego continuó—, pero, ¿y vos? Vos sois arquitecto

—Mi amigo también tiene sueños imposibles —terció Aufhauser. Se podría decir que ustedes dos no son tan diferentes.

Mussolini le fulminó con la mirada, y volvió a mirar a Hitler.

—Yo sueño con una tercera Roma, que se extenderá desde las altas colinas a lo largo de las orillas del río sagrado, hasta las playas del Tirren. ¿Y usted?

—Creo que mis sueños son más modestos que los vuestros, primer ministro —comenzó a alegar Hitler—. Yo..., sueño con una nueva Viena, incluso con un nuevo estado alemán ideal, donde no se explote a la clase obrera.

—En ese caso, le doy la razón a vuestro amigo, pues sois ciertamente un soñador como yo mismo. La libertad, sin orden ni disciplina acaba en disolución y catástrofe —Mussolini seguía con su monólogo—. Mi ambición es esta: hacer fuerte, próspero y libre al pueblo italiano.

Pronto los tres hombres empezaron a despedirse y recorrieron el camino que llevaba hasta abajo. Hitler reflexionaba sobre lo último que le había dicho Mussolini mientras se abrochaba el abrigo. Aquel hombre le había impresionado como pocos. Sin embargo, Aufhauser no era de la misma opinión. No tenía la menor duda de que aquel tipo era un estúpido que había llegado al poder en un país abarrotado de gente aún más estúpida que él.

Subieron al auto. El arquitecto tenía los ojos clavados en la figura que permanecía de pie en la cantera, mientras Aufhauser accionaba el contacto y el Fiat arrancaba ruidosamente —"La libertad, sin orden ni disciplina acaba en disolución y catástrofe" —recitó fríamente—. ¡Vaya estupidez! Ese tipo no es más que un bravucón.

—Si tanto le interessi su sicurezza, yo que usted no caminare por ahí hablando mal de Mussolini —replicó Bonatti mirándole con semblante de advertencia.

—Tiene razón el amigo Bonatti. Y déjeme decirle además que estoy en desacuerdo con usted —se defendió Hitler—. Siento una profunda admiración por los hombres que quieren cambiar el mundo. ¡Yo, sin ir más lejos, me considero uno de ellos!

—¡Certo! —afirmó Bonatti—. Pero le posso asegurar que para llegar a dónde está, Mussolini no ha dudado en accantonare a quien le molestaba.

—Ese Mussolini es distinto a usted y a mí —añadió Aufhauser. Luego recordó que la posibilidad de regresar a Viena sin la piedra estaba cada vez más cerca—. La encontraremos. Encontraremos esa maldita piedra aunque tengamos que poner toda Italia patas arriba —aseguró—. Y ahí es donde esperaba que usted pudiese ayudarnos —añadió mirando fijamente a Bonatti a través del espejo retrovisor.

—¿Aiutare? Posso hacer algo migliore que eso—contestó el italiano—. Posso enseñarles otra cantera. Pero deben promettere que esto no lascerá qui..., que no saldrá de aquí.

Súbitamente Aufhauser dejó la atención en conducir y volvió a mirar hacia atrás. El Fiat casi se salió del camino y el alemán frenó justo antes de caer por un terraplén.

—¿A qué se refiere? —preguntó cuando detuvo el auto.

—El cantero se metió la mano en el interior de la camisa y extrajo un colgante con forma de lágrima, y perfectamente pulido. El tono blanco era de una pureza sin igual.

—¿De dónde ha sacado eso?

—De las montañas del norte. Yo trabajé allí siendo casi un bambino. No hay ninguna piedra como esta para la labra —explicó el cantero—. La llaman la Pietra della Vergine porque cuando se saca de la cantera se trabaja como si fuese yeso, con una pureza sin uguale; pero pasado un tiempo al sol, se produce el miracolo y endurece rápidamente. Se oxigena.

—¿Y qué propone usted?

—Propongo que vuelvan a su hotel, y que mañana antes del alba se reúnan conmigo frente a la catedral.

En aquel preciso instante, todavía en la cantera, Mussolini paseaba por la base del monolito, contento por la rapidez con que avanzaban los trabajos. A su lado, Del Debbio no podía quitarse de la cabeza a aquel alemán que había pretendido que compartiesen la bella piedra de Carbonara con él.

—Un tipo curioso, ese arquitecto —departió con Mussolini.

El mandatario le respondió sin mirarle siquiera

—Sin embargo hay algo extraño en él, pero no alcanzo a saber qué es.

Sus compañeros de viaje no hablaban mucho y cuando lo hacían era entre ellos, en aquel incomprensible dialecto que ni siquiera Aufhauser entendía. En cuanto a Hitler, simplemente estaba ausente. La arrolladora personalidad de Mussolini había conmovido al arquitecto, hasta el punto de no poder quitárselo de la cabeza. Se había pasado la noche analizando todo lo que aquel hombre había dicho en la cantera el día anterior.

Guido Bonatti marchaba en cabeza, silencioso, con la mirada siempre atenta en los cruces de camino, como si sospechara que algún peligro pudiera acecharles en cualquier recodo. Un tal Gianni, por su parte, canturreaba baladas de su tierra y, aunque el jefe de los canteros de Viena no podía entender la letra, le sorprendió descubrir que aquel anciano de rostro afilado y con profundas arrugas, poseía una bonita y aguda voz. En cuanto al otro acompañante, creía haber escuchado a Bonatti llamarlo Bosco, y era un tipo frio que llevaba en el hombro un bidón de combustible y que mantenía una actitud distante, como si no fuera de su interés lo que aquellos extranjeros hubieran venido a hacer allí.

Hacía más de media hora que habían dejado atrás la entrada de Cava Carbonara, donde se seguía extrayendo el monolito, y después de dejar el auto en un camino que se había vuelto intransitable, habían continuado a pie. Aquellas montañas no eran otra cosa que las faldas de Monte Sagro, una de las cumbres más veneradas de los Alpes Apuanos y lo que a lo lejos semejaba una capa de nieve no era otra cosa que la cantera abandonada conocida como Cava San Giovanni.

De lejos no se percibía nada fuera de lo común, pero al acercarse más pudieron descubrir, orientada al sol, una singular entrada que se abría en la roca. Al llegar frente a ella se percataron de que el túnel se internaba en la montaña y se bifurcaba en dos pasajes. Pero más adelante, cada pasaje se dividía de nuevo en tres, hasta acabar perdiéndose en túneles tortuosos que conducían a recodos sin salida o a nuevas ramificaciones. Luego, palpando la humedad fría y viscosa de la piedra, siguieron a lo largo de la pared, que adquirió una coloración parduzca.

Gianni y Bosco consiguieron arrancar un viejo generador y conectaron como pudieron la antigua instalación eléctrica. En un momento se hizo la luz. Las galerías, hasta entonces a oscuras, se abrían a la vista a medida que las bombillas iluminaban los tramos principales, dejando ver un escenario a medio de camino entre la desolación y la paz. Bonatti les explicó que la cantera existía desde tiempos inmemoriales y que los romanos ya extraían mármol en aquel lugar.

San Giovanni ocupaba una extensión de más de 21.000 metros cuadrados y tenía más de 6 kilómetros de galerías subterráneas que se internaban hasta 80 metros en el interior de la montaña. De pronto se apareció ante ellos una espectacular cámara cuyo techo se sustentaba gracias a pilares inmensos. El agua goteaba del techo y las paredes rezumaban humedad. Varios agujeros dejaban entrar la luz del sol a modo de claraboyas.

—Cuando las galerías penetrato tanto en la montaña che si allontana de la cantera, se perforaba el techo en lugares elegidos —Les explicó el italiano—, creando pozos de luz, que iluminaban y ventilaban el ambienti, permitiendo además instalar grúas que facilitaban l'estrazione del mármol.

En una de las paredes de la sala había varios huecos del tamaño de un automóvil que indicaban que de allí mismo se habían sacado varios bloques, y miraran donde miraran, todo estaba lleno de cortes verticales producidos por las sierras. Incluso había varios túneles llenos de bloques de piedra caídos, algunos de hasta tres metros de longitud, que debían haber quedado abandonados cuando se cerró la cantera.

Salieron a otro túnel y cruzaron una plataforma en la que había varios bloques rotos en pedazos y desperdigados por el suelo. Bonatti se acercó a una de las paredes, y sacó un martillo y un escoplo de su mochila. Colocó el cincel en posición oblicua contra la piedra y lo golpeó suavemente con el martillo. De la superficie se desprendieron unos pequeños fragmentos. Repitió la operación y saltaron varios más. Entonces los recogió del suelo y se los pasó a Aufhauser.

—Tan bianca como para una catedrale —añadió.

—¡Es perfecta! —razonó el alemán.

—Cierto —se sumó Hitler—. ¡Pero estamos tan lejos de ningún sitio! ¿Quién querrá venir a trabajar aquí? Por cierto, Bonattí. No nos ha dicho por qué la cerraron.

—Por eso mismo. É molto apartada de los caminos principales y con las fuertes lluvias de 1908 se produjeron varias avalanchas de fango e lodo. Los caminos quedaron destruidos y la corporazione degli scalpellini pensó que no era rentable volver a riparare de nuovo.

Aufhauser encendió su pipa y comenzó a barajar todas las posibilidades. La cantera estaba situada en un paraje muy apartado. Traer hasta allí a varias decenas de operarios suponía una gran inversión. Y habría que reparar el camino para poder llegar con camiones y maquinaria. Luego habría que bajar la piedra hasta Carrara para que fuera manufacturada en losas a medida.

—¿Hay alguna forma de traer lo necesario sin tener que reparar los caminos? —preguntó Hitler al cantero, mirándole de frente para que le pudiera leer los labios.

—Claro, a lomos de asini, come in passato..., como antíguamente.

—¿Asini?

—¡Asnos! —tradujo Bonatti—. También se podrían traer sierras manuales. E io me encargo de buscar los hombres.

—Pero eso implica que los bloques tendrán que ser muy pequeños —argumentó Aufhauser—, y el transportarlos desde tan lejos, encarecerá la obra.

—No necesariamente. Piense que si se labra tan fácil como dicen, a lo mejor se puede hacer un taller a pie de cantera para serrar aquí mismo las piezas que necesitemos —comenzó a razonar el arquitecto—. Las fabricaremos in situ, y una vez terminadas se transportan a Carrara y se embarcan en puerto.

—Usted lo ve todo muy fácil, pero luego empiezan a complicarse las cosas: dificultades para llegar a la cantera, o que la lluvia dificulta el trabajo, o los asnos que se atascan en el barro… Y recuerde que el invierno se nos echa encima, y cuando comience a nevar no podremos salir de aquí. ¡Tenemos menos de dos meses!

—¡É pessimista questo alemán! —exclamó de repente el cantero.

—Además, ¿y Mussolini? —sostuvo Aufhauser mirando al italiano—. ¿Cree que podemos tener algún problema con ese energúmeno?

Bonatti no pudo evitar una sonora carcajada. Saltaba a la vista que al alemán no le caía nada bien el mandatario.

—El li ha proibito sacar pietra de Cava Carbonara, pero no ha dicho nada de las demás cavas. Además, todos los días suben y bajan camiones cargados. Incluso hay picole cavas familiares que siguen usando asini, y no creo que ninguno de los soldati vaya a preguntar de dónde viene esta piedra. Y tengan por seguro que no voy a ser yo quién se lo diga.

—¿Cree que estará muchos días por aquí? —siguió el alemán.

—¿Che? ¿Mussolini? Un giorno o due. Luego marciare a Roma.

—Lo podemos hacer, lo tenemos que hacer, y además…, ¡en dos meses! —defendió Hitler—. No tengo la menor duda, y mañana mismo nos pondremos manos a la obra.

—¿En ocho semanas? ¡Es una locura! Creo que usted podría volver a Viena, y...

—¡Ni hablar! —explotó Hitler de pronto —No me fío de esta gente. Podrían enredarle con alguna de sus argucias..., ¡y quién sabe que piedra me acabaría trayendo!

A la mañana siguiente se hicieron gestiones para agilizar la llegada de materiales, se consultaron precios y salarios, mano de obra y posibles suministradores. Y al anochecer se subió por segunda vez a Cava San Giovanni. Hitler había telefoneado a Viena para poder poner a Fahrgast al corriente de los contratiempos y comunicarle que su permanencia en Italia se prolongaría por unas semanas.

Aunque Bonatti seguía con sus obligaciones en Cava Carbonara, concertó el número de asnos necesarios para cada viaje y se encargó de buscar a algunos hombres de confianza para llevarlos hasta la cantera.

Se montó un campamento improvisado en la entrada para evitar tener que bajar hasta Carrara cada día, ya que la máxima era evitar levantar sospechas entre los soldados que guardaban los caminos. Pero eso también implicaba planificar un buen avituallamiento para los hombres: comida, agua y acondicionar un sitio decente donde dormir.

Los canteros utilizaban afiladas hachas con las que cortaban la piedra en sillares de un tamaño manejable para después retirarlos con ayuda de sogas. En el taller que se comenzó a instalar en la gran sala, los operarios cortarían las piedras con una vieja sierra circular, dándoles la forma especificada por Hitler.

La ladera de la montaña estaba atravesada por pequeños arroyos cuya agua fue canalizada para abastecer la máquina de pulir. Al segundo día de estar allí, los peones ya entraban y salían con piedras sobre los hombros y las preparaban para ser transportadas en el viaje de la noche.

Sin embargo la cuestión del transporte era el principal problema. La cantera estaba a cuatro horas de viaje de la ciudad, y cada asno cargaría una losa a cada lado de las albardas de madera. Y con los cinco asnos que había conseguido Bonatti, y siempre en el caso de que pudieran bajar cargados al final de cada jornada, eso haría un número cercano a las 600 losas en los dos meses que podrían estar allí arriba antes de que llegaran las nieves. El arquitecto prefirió no darle tanta importancia y supuso que siempre podrían buscar una solución cuando se acerca el final del plazo.

46

2 DE NOVIENBRE DE 1926, JUEVES.

Como cada mañana, la voz ronca de Aufhauser retumbaba por las oscuras galerías.

—¡No llegamos! —Era lo único que se escuchaba al cabo de tres semanas de estar allí.

Aquel día, a Hitler le dolía la cabeza y tenía los ojos nublados. Se sentó sobre un bloque de mármol y comenzó a tomar notas mientras los carpinteros se apresuraban a terminar la nueva conducción de agua. El arquitecto estaba más delgado y fuerte que cuando llegaron, gracias a las largas caminatas y a levantar aquellas pesadas losas. En ocasiones le dolía la espalda, y eso le había llevado a admirar un poco mas a aquellos humildes canteros que eran felices con tan poca cosa.

—¡No acabaremos a tiempo! —seguía lamentándose Aufhauser. Sin embargo, él no daba ninguna muestra de nerviosismo. Había diseñado un plan de trabajo en el que cada hombre tenía asignado un cometido, todo había sido meditado y comprobado con exactitud.

Todo fue bien hasta que días atrás Bonatti les comunicó que los hombres se negaban a aumentar la jornada de trabajo alegando toda clase de impedimentos.

A mitad de la primera semana habían localizado una nueva veta de piedra. Era muy blanca y de grano tan fino que se trabajaba con extrema facilidad recién extraída de la cantera. Y para conseguir que las medidas fueran lo más precisas posible, habían ajustado la sierra circular hasta conseguir unos cortes perfectos.

Incluso el díscolo y callado Bosco había resultado ser un excelente cortador, y aunque los trabajos iban retrasados según el plan, Hitler no se dejaba llevar por el desánimo. No obstante, como todas las mañanas y con la exactitud de un relojero, Aufhauser voceaba:

—¿Estará o no estará para el día señalado?

—¡Estará amigo mio, estará! —le tranquilizaba él, que durante el resto de la jornada se esforzaba por parecer animado y optimista. Pero aquel día se vio obligado a ser realista.

—Aunque no a este ritmo —admitió desalentado.

—¡Mierda, mierda! Temía que lo dijera —Aufhauser le miró con expresión suplicante—. ¿Y qué podemos hacer para acelerar las cosas?

Hitler miró hacia afuera. Las losas ya terminadas se amontonaban a la entrada, en espera de ser bajadas hasta Carrara, pero los pobres asnos ya no daban abasto.

—La manera más lógica sería acelerar el transporte, pero los animales no pueden llevar más de dos piedras, bajo pena de romper las albardas o matar al asno.

—¿Entonces?

El arquitecto reflexionó un instante.

—Por ahora tenemos canteros extrayendo bloques, peones cortando y puliendo losas, jornaleros reparando las sendas de bajada, y a los asnos llevando y trayendo materiales. Sólo se me ocurre...

Sonó entonces el tañido de la campana llamando a comer. Aufhauser salió del taller de serrado encaminándose hacia la entrada de la cantera. Pero con la luz del exterior pudo consultar su reloj y se dio cuenta de que aún no era la hora. ¿Entonces, por qué habían tocado la campana? De pronto lo vio.

—¡¡Adolf!! —Gritó—. ¡Venga! Corra.

El arquitecto llegó corriendo —¿A qué vienen esos gritos? —preguntó.

—¡Véalo usted mismo! —dijo Aufhauser señalando con el brazo.

Hitler miró a lo lejos, más allá del río, hacia el camino que subía desde Cava Carbonara. Al principio no podía creer lo que veía. Por el ondulante camino subía una larga línea, o lo que parecía ser un grupo de hombres y animales, todos ellos caminando en dirección a dónde estaban ellos.

Al cabo de un rato quedó asombrado al reconocer a Guido Bonatti. ¿Cómo había sabido que necesitaban más ayuda? Hitler se dirigió presuroso a recibirles.

—Dios os bendiga a todos —les dijo. Los hombres sonrieron.

Sin embargo lo que más le llamó la atención fueron aquellos enormes asnos, amarrados los unos a los otros formando una reata. ¿O quizás fueran caballos?

—¿Y esto? —preguntó cuando Bonatti llegó junto a él.

—Son mulos —exclamó el cantero aún jadeante—, ideali para transporto de cargas pesadas, pues combinan el vigor del asini con la forza del caballo. Pero al ser más grandes serán más diffícile de hacerlos bajar por estas pendientes.

El arquitecto se mostró asombrado al igual que Aufhauser. No creían haber visto nunca algo semejante. Aquellos animales, aunque parecidos a los agotados asnos que pastaban allí cerca, eran mucho más altos y corpulentos. Tenían la cabeza gruesa y corta, y las orejas largas. Luego se fijaron en aquella extraña cola, sin pelo en la raíz.

Aprovecharon que era mediodía y se celebró una fiesta de bienvenida. Comieron y bebieron los mejores manjares y vinos de la Toscana. Aunque nuevamente el extraño arquitecto volvió a rechazar lo que le ofrecían. Empezó por comer sólo la mitad de su ración de pan y nada de aquella carne poco hecha y sanguinolienta.

Algunos de los canteros cuchicheaban entre sí y aseguraban haberlo visto levantarse al alba para beber agua de los arroyos cercanos y leche aguada; y sorprendentemente siempre rechazaba el vino. Incluso un día le dedicó una reprimenda a uno de los peones por haber bebido más de la cuenta. Era un tipo extraño aquel alemán.

Después de comer, los carpinteros reforzaron las albardas, y dos muchachos colocaron la primera en el lomo de un burro y la ajustaron. Los hombres comenzaron a cargar al animal, y ante el júbilo de todo el campamento consiguieron colocar hasta cuatro losas y asegurarlas correctamente para que soportaran el largo viaje.

A última hora de la tarde una larga reata de seis mulos y cinco asnos se encaminó bajo una débil nevada hacia Carrara, todos cargados con su preciada carga. Después, los más de cincuenta hombres del campamento comenzaron a retirarse, todos menos Hitler, que se sentó a leer. Durante las semanas que llevaba allí, el tiempo de que disponía para el estudio y la meditación era entre la medianoche y la madrugada, ya que durante todo el día estaba ocupado intentando poner orden en aquel ajetreo. Sin embargo, esa noche le resultaba difícil concentrarse y volvió a admitir que aún había muchas posibilidades de fracasar. El grupo que transportaba las losas hasta Carrara podría toparse con los soldados de Mussolini y al día siguiente podían tener una inesperada visita de las autoridades, y se arriesgaban a perder todo por cuanto habían trabajado durante semanas.

Aufhauser se había acostado a su lado en un rincón de la gran sala. Se cubrió con aquel maloliente saco de lana que le tapaba hasta la cabeza, y una noche más, volvió a roncar.

—Lo que faltaba —susurró Hitler.

MARTES.

Los hombres se pusieron en marcha desde Cava San Giovanni con las primeras luces del alba. Aquel era el último viaje, pues ya se había superado con creces el número de losas necesarias para San Leopoldo. Todos se despidieron de aquel lugar que había sido su casa durante las últimas semanas. Adolf Hitler y Siegfried Aufhauser iban a la cabeza de la reata junto al anciano Gianni, que canturreaba con alegría al tiempo que tiraba de las riendas del primer mulo. Mientras caminaban a través del bosque, los árboles parecieron arquearse sobre el camino, cargados con las primeras nieves. Aquello hizo pensar al arquitecto en los estrechos y oscuros callejones de la vieja Viena.

Viajaron a buen ritmo, de tal manera que mediada la tarde se encontraron en los aledaños de Cava Carbonara. Hitler escuchó sorprendido, a cierta distancia, el sonido del metal golpeando sobre roca. Pensó que posiblemente Mussolini no les habría prohibido extraer piedra de San Givanni si se lo hubieran hecho saber de manera explícita, pero según Bonatti el ponerlo en conocimiento de las autoridades hubiera sido arriesgado en extremo. Sin embargo ahora se sentía como una especie de ladrón, actuando a espaldas de aquel hombre que tanto le había impresionado.

Al acercarse más a Cava Carbonara, el sendero apareció rodeado por una gruesa capa de nieve, y describía una pronunciada curva a la derecha para seguir luego en una cuesta muy empinada. Justo cuando empezaban a subirla algo les sobresaltó, el viejo Gianni quedó de pronto en silencio y levantó el brazo. Aquello sólo podía significar una cosa: problemas.

Bosco se acercó a ver qué ocurría, y con sus modales toscos, comenzó a discutir con el anciano. Los demás hombres farfullaron entre sí incómodos. Hitler se abrió paso entre ellos, impaciente por averiguar lo que estaba pasando. El camino se curvaba a través de un tramo de bosque y terminaba al pie de la cantera.

—¡Soldatti! —exclamó Bosco cuando llegó junto a él.

El arquitecto se asomó con precaución. Había una choza al pie de la colina, y un grupo de soldados paseando de un lado a otro: pudo contar diez como mínimo. Y lo que era peor, había un par de canteros que habían detenido su camión, y algunos de los militares estaban revisando la carga. No había duda alguna de que vigilaban quién subía y quién bajaba. Y si se aventuraban a pasar, el bueno de Bonatti se encontraba en Carrara y no podría interceder por ellos.

—No me gusta el aspecto de esto —dijo Aufhauser. A Hitler tampoco le agradaba la situación, pero simuló mantenerse imperturbable.

—Los mulos llevan días pasando por aquí, y nunca ha ocurrido nada —dijo—. Podemos hacer dos cosas: quedarnos ocultos en el bosque y esperar al anochecer, o continuar y pasar por su lado como si nada y esperar acontecimientos.

Los demás hombres también comenzaron a discutir entre ellos, por lo que nadie se percató cuando el viejo Gianni reanudó la marcha tirando del mulo y comenzando a canturrear aquellas melodiosas tonadas. Llegó frente a la entrada de la cantera como si aquel lugar fuera de su propiedad y se acercó con paso decidido a los soldados. Algunos se sobresaltaron y se pusieron en pie torpemente. El anciano comenzó a charlar con ellos con alegría. Entonces los centinelas estallaron en una estridente carcajada.

—¡¡Vamos!!, ¡vamos! —se apresuró a gritar Aufhauser—. ¡Maldito viejo! Ahora ya no hay vuelta atrás —Y el resto de la fila se puso en marcha.

Cuando el grupo llegó al cruce de caminos, un par de centinelas estaban inclinados sobre el mulo de Gianni revisando la carga. Los primeros rayos de sol de la mañana refulgían en sus cascos y en los botones de sus casacas. Pero incomprensiblemente para todos, no discutían entre sí ni amenazaban el pobre Gianni. Tampoco se inclinaron sobre los demás animales para revisar lo que llevaban, sino que bromeaban y reían. Pero a pesar de ello el arquitecto sintió que se le encogía el estómago. No podía tragar. Había estado allí mismo hacía semanas, y alguno de aquellos centinelas le podía reconocer.

Hitler intentaba mirar al suelo para no llamar demasiado la atención. Sin embargo su mirada se encontró con la de un joven oficial y observó cómo este reprimía una sonrisa, como si supiera los verdaderos temores que se ocultaban bajo su semblante, pero inexplicablemente para él, aquel muchacho no dijo nada

Se despidieron y abandonaron el puesto de guardia para echar a correr camino abajo. Mientras duró aquella enloquecida carrera, Hitler no dejaba de temer que alguno de los soldados cambiara de pronto de opinión y les diera el alto y, de un modo u otro, esperaba que una bala pusiera fin a su vida en cualquier momento. Pero nada de eso sucedió, y al cabo de unos interminables segundos llegaron a un recodo del camino y desaparecieron de la vista de los centinelas. Alguien dio entonces el alto, y el arquitecto se detuvo junto al viejo Gianni para recuperar el resuello.

—Pero, ¿se puede saber qué les ha dicho? —le preguntó.

El anciano le miró con total serenidad.

—Che la pietra è per el forum Mussolini.

—¿Qué ha dicho? —volvió a preguntar. ¡No entiendo nada!

—¡Pues es tan simple como que el jodido viejo les ha dicho a esos soldados justamente lo que querían escuchar: que esta piedra es para el foro de Mussolini! —exclamó Aufhauser a su lado. Todos comenzaron a reír, y no pararían de hacerlo en todo el tiempo que duraría el viaje.

Dos horas más tarde dejaron atrás las montañas y, ya en terreno llano, viraron hacia el sureste, entre campos arados y en dirección al mar, siguiendo a la inversa el camino de los camiones que subían hacia las canteras.

Adolf Hitler tiraba de las riendas de uno de los mulos cuando llegaron a Carrara y pasaron frente al Duomo, una bella iglesia enteramente construida en mármol. Habían penetrado en el corazón de la ciudad y el miedo desapareció de repente. Hacía tanto frío que en la calle no había un alma. El arquitecto se levantó el cuello del sucio abrigo para protegerse del viento glacial, cuando se paró en seco ante algo que había visto. Volvió a mirar con más atención calle abajo y entonces reconoció el Lancia Lambda azul oscuro en la esquina. Se lo señaló a Aufhauser —¿No es ese el auto de...? Pero el alemán sabía perfectamente de quién era el coche del que hablaba.

—Fantástico, lo que nos faltaba, volver a encontrarnos con ese energúmeno —ironizó—. Venga, larguémonos de aquí antes de que alguien se fije en nosotros.

A su llegada al puerto les esperaban Bonatti y el resto de los hombres. La puerta del almacén donde se guardaban las piedras estaba abierta de par en par. El espacio del fondo se encontraba totalmente repleto de losas embaladas en armazones de madera y protegidas entre viejos sacos de tela, preparadas con mucho mimo para su embarque. Hitler y Bonatti se abrazaron efusivamente; toda la atención estaba concentrada en ellos.

Una vez que la carga estuvo guardada y se pagaron los salarios que se adeudaban a los hombres, todos comenzaron a marchar, y el italiano les instó a reunirse con él en un par de días, cuando regresara de sus obligaciones en Cava Carbonara. Así se despedirían antes de su marcha.

La habitación del hotel donde habían dormido los dos primeros días seguía esperándoles, con sus almohadas limpias y mullidas. Hitler se duchó con prisa mientras su compañero bajaba a telefonear a Viena.

Veinte minutos después Aufhauser se dirigió a la habitación rezando por que el arquitecto le hubiera dejado algo de agua caliente, cuando de pronto se tropezó con él bajando por la escalera. Hitler llevaba el cabello perfumado y se había puesto aquel elegante traje de rayas azul oscuro y la corbata de seda. Incluso se había lustrado los zapatos, ¡y todo en el tiempo que él había ocupado en llamar a casa! Se interpuso en su camino y le miró a los ojos.

—¡Espero que no haga ninguna tontería! —dijo—. Por supuesto que no es más que una sugerencia. Ya es usted bastante mayorcito.

—Descuide.

Hitler descendió por el laberinto de callejones. Pasó junto a un pequeño taller situado en un callejón estrecho donde un grupo de canteros, sucios todavía por las señales de su oficio, recogían las herramientas y arrimaban el portón. Se fijó en el polvo que manchaba sus brazos desnudos y sus mandiles. Su corazón latía con fuerza y sus ideas se confundían.

Tenía que ver a aquel hombre de nuevo.

Enfrente de la catedral se desvió por una calle empinada que ascendía la colina, y allí seguía estacionado el auto de Mussolini. A medida que la calle se elevaba, los edificios parecían inclinarse hacia el centro y cerrarse sobre él. Eran casas modestas, pintadas a la cal, como fantasmas que le susurraran a dónde demonios se dirigía. Estaban tan cerca las unas de las otras que le impedían la visión de la noche estrellada.

La posada ocupaba el entresuelo que daba a una pequeña carnicería, que aunque a aquellas horas estaba cerrada, el tufo a carne muerta aún conseguía llegar hasta la calle. Dos hombres de uniforme guardaban la puerta. Ya sólo quedaba una pregunta. ¿Cómo entraría?

—¡Eh! ¿Dove stai andando? —dijo uno de aquellos tipos cuando Hitler aún no había puesto un pie en el portalón—. ¡È chiuso!

—¿Cerrado? Pues yo veo luz dentro —le respondió el arquitecto intentando hacerse entender.

—El primer ministro Mussolini ha reservado el local para una pequeña reunión —le explicó el oficial en alemán.

—Y por eso estoy yo aquí. Desearía saludarle.

—¡Espere!

Benito Mussolini estaba encantado con la belleza de la dueña del local. El político vestía un uniforme sencillo bajo un abrigo largo con el cuello de piel de zorro, y unas botas altas. Iba desprovisto de sus condecoraciones como le había aconsejado su secretario. Las gentes de aquellas tierras llevaban media vida bajo el yugo de dictadores como el Conde Antoniotto Filoremo, o Napoleón Bonaparte un tiempo después; aborrecían a todo el que llegaba hasta aquel rincón cargado de insignias y prometiendo prosperidad. La posadera servía a los comensales de una mesa en el extremo más alejado del salón, era una belleza rubia a la que el dictador ansiaba conocer.

—En la puerta de entrada hay un tipo, señor —dijo el soldado que vigilaba la puerta. Pregunta por vos... y dice que os conoce.

—¿Quién es? —preguntó Mussolini, lanzando una rápida mirada.

—Un arquitecto —contestó—. Dice que se llama Adolf Hitler.

—Hazle pasar —dijo con curiosidad.

Hitler entró en el local. Era una espaciosa construcción con las paredes de piedra y una enorme chimenea. La entrada era un pequeño vestíbulo junto a una escalera que llevaba a la cocina. El suelo de madera crujía bajo sus pies, y los techos bajos mostraban una enormes vigas que iban de un extremo al otro del local. De las paredes colgaban herramientas de cantería y en un rincón había una gran piedra con grabados.

Mussolini estaba de pie en el fondo del local y charlaba animadamente con un joven que le superaba en tamaño. Vestía el mismo abrigo que él. Los demás hombres revoloteaban a su alrededor como nerviosos colibríes buscando el néctar; todos le reían las gracias a cada ocurrencia suya. Otros dos soldados permanecían de pie delante de un macizo banco de madera, impertérritos.

El hombre que dirigía los designios de Italia estudió a aquel tipo extraño que se acercaba hacia él. Hitler llevaba un pañuelo en el bolsillo de la solapa. Sus manos mostraban las callosidades que se habían formado durante las largas semanas en Cava Giovanni.

—¿Os he visto antes en alguna parte? —sugirió Mussolini con una sonrisa, intentando hacerle creer que no le recordaba.

—Así es —respondió el arquitecto con frialdad. En Cava Carbonara, queríamos extraer piedra de allí..., hacia principios de octubre.

Mussolini fingió que intentaba recordar, y tras dejar transcurrir unos segundos, simuló caer en la cuenta —¡Ah, sí! Ya recuerdo. ¿Y dónde habéis dejado a vuestro amigo?

—Se ha quedado en el hotel.

—¿Y cómo habéis sabido que me encontraba aquí?

—Porque imagino que en Carrara no deben abundar los autos lujosos —bromeó el arquitecto haciendo un gesto con el dedo hacia la puerta.

—¡¡Vaya!! —exclamó Mussolini con una sonora carcajada que retumbó en las paredes del pequeño local—. ¡Gian, recuerdame que debemos conseguir un auto un poco más discreto! —el mandatario quiso presentarle entonces al joven que le acompañaba —Este es Gian Galeazzo Ciano, mi futuro yerno. Es periodista —añadió—, pero se ha licenciado en derecho por la Universidad de Roma y albergo serias esperanzas de que se dedique a la carrera diplomática. Ya hace un mes que corteja a mi pequeña Edda, ¡el muy granuja!

Hitler miró al joven fornido que le ofrecía la mano. Era un hombre de unos veintitrés años atractivo y de expresión belicosa; y tenía el cabello lacio peinado hacia atrás, dejando la frente libre. Al ser mucho más alto que él se inclinaba ligeramente hacia delante, como si pretendiera ponerse a su altura. Se quitó el abrigo, bajo el que dejó ver una chaqueta marrón de corte elegante. Sus ojos eran claros y brillantes y el mentón huidizo estaba equilibrado por una nariz fuerte y prominente.

—¡Herr Hitler! —exclamó Galeazzo, estrechando cordialmente su mano—. Sois arquitecto, ¿no es eso? —preguntó—. ¿Y decís que estuvisteis en Cava Carbonara? Entonces, con toda seguridad quedaríais impresionado con la sola vista del monolito.

—¡Ciertamente!

—Íbamos a tomar algo, ¿deseáis acompañarnos?—le invitó Mussolini—. Hitler se sentó vacilante en la silla que le ofrecía, sin apartar los ojos de él. Entonces vio como uno de los soldados dejaba un violín junto al político.

—Os imaginaba en Roma —quiso saber Hitler, dirigiéndose a él.

—Llegué ayer para asistir a las maniobras de extracción del monolito. Ya han conseguido arrancarlo de la montaña, y mañana, sin falta, regresaré a Roma —Mussolini volvió su atención a las manos del arquitecto. Era evidente que había estado trabajando en algo—. Pero, ¿cómo es que seguís por aquí? —preguntó al fin.

—Hemos encontrado una cantera que nos suministra la piedra que precisamos, y aunque no es de la calidad que nosotros hubiéramos deseado, creo que satisface nuestras necesidades.

—¡Vaya, pues no sabéis cuánto me alegro! ¿Y cuándo pensáis marchar?

—En un par de días.

—¡Ah! En cierto modo os envidio un poco, con vuestra vida dedicada a la arquitectura, pues es el arte de la creación, indudablemente —dijo Mussolini echando el cuerpo atrás en la silla—. A mí de joven me apasionaba la poesía, pero preferí no dedicarme a ella —añadió—. Dicen que hay que sentir la llamada, como para el sacerdocio. Opté entonces por convertirme en periodista. Sin embargo, acabé interesándome más por temas relacionados con la política.

—Pero veo que domináis perfectamente mi idioma.

—Aprendí alemán en Laussana, en Suiza. En aquellos tiempos yo era un joven alocado que leía a Nietszche y a Schopenhauer. Sin olvidar al estúpido de Karl Marx. Me gané la vida haciendo un poco de todo: profesor de italiano, dependiente de un almacén de vinos y recadero de una droguería. Incluso llegué a ejercer de carpintero. También aprendí inglés, español y francés. ¡Ah, ya viene la comida! —La dueña del local trajo varios platos de espinacas y un delicioso queso Asiago que dejó en el centro de la mesa.

Mossolini miró descaradamente a la hermosa mujer, y se percató de que Hitler no lo hacía —Decidme, Adolf. ¿Puedo llamaros Adolf, verdad? —preguntó enérgicamente—. ¿Qué tipo de mujer admiráis más?

—La que permanece en su casa y concibe muchos hijos —Fue su escueta respuesta.

Mussolini sonrió complacido y dijo:

—"A la mujer, bastonazos e hijos. En cuanto a los niños, a estudiar y a prepararse con el fusil; y las niñas a coser" —lo manifestó con cierto estilo teatral, grandilocuente. Incluso se había levantado de la silla. Entonces señaló la comida—. Pero, ¡servíos, servíos! Espero que os guste. Yo no tomo alcohol casi nunca, ni café, ni tampoco fumo y sólo como vegetales. No tengo vicios que puedan corromper mi ánimo, y sólo la lectura y la música llenan mi soledad —Lo último lo dijo mientras acariciaba el violín apoyado en la mesa. Luego se puso el dedo índice frente a los labios—. Bueno, ¡además de las mujeres —Volvió a emitir su risa cacareante.

Todos los asistentes comenzaron a reír también, siguiéndole la corriente.

—¿Y la música, os gusta?

—Soy un admirador de Wagner.

—Pues yo prefiero a Giuseppe Verdi.

Galeazzo sugirió entonces que Mussolini improvisara algo con el violín que descansaba junto a él. El político se mostró complacido al ver que Hitler no ponía objeciones.

—En defensa de mi estatus de aficionado, debo decir que interpretar la música compuesta por un genio como Verdi es una tarea sumamente ímproba.

Hitler le observó emocionado. Para gran sorpresa por su parte, Mussolini se levantó y puso un pie sobre la silla. Inclinó su enorme cabeza sobre el instrumento y agarró el mango con la mano izquierda. Tomó entonces el arco con la derecha y comenzó a interpretar La Traviata, una bella ópera a la que Giuseppe Verdi puso música en 1853.

Comenzó con un ritmo pausado, con paradas en intervalos cíclicos. Hasta que, muy lentamente, la música se fue animando sin perder el tono melancólico, hasta concluir enlazándose con el clima festivo que estalla al comienzo del primer acto.

Hitler escuchó con atención. La manera en que el político hacía sonar el violín distaba mucho de lo que había escuchado en las óperas de Viena. Pero comprendió que viniendo de un hombre como aquel, dedicado en cuerpo y alma a la política y que seguramente dispondría de muy poco tiempo para la práctica, le complació.

El tono alegre se transformó de nuevo en un descenso armónico, a través de una línea melódica entrecortada y anhelante, hasta que Mussolini se detuvo —¡Bueno ya es suficiente! —Todos comenzaron a aplaudir.

—¡Magnífico! —exclamó el que en un futuro sería su yerno.

El político hizo una inclinación de cabeza.

—¡Este violín es el hombro sobre el que puedo llorar en mis momentos de soledad y con el que comparto todas mis esperanzas! Pero no puedo evitar que mi verdadera pasión sea la política —Dicho esto volvió a sentarse, tomó un corto sorbo de vino y continuó comiendo.

En aquel instante la posadera llegó con hermosos platos adornados con aves y flores, y repletos de fruta fresca. Mussolini miró el escote de su vestido sin disimulo, observando el nacimiento de los senos e intentando imaginarla desnuda, sólo para él. Luego se fijó en el extraño arquitecto que seguía sin mirar a la mujer.

—La política será, al fin, la que conseguirá hacer fuerte, próspero y libre al pueblo italiano —comenzó a defender una idea.

—Pero la prosperidad de Italia siempre orbitará en torno a los intereses del Mediterráneo —abogó Hitler—. Y en Europa hay sólo dos posibles aliados para Italia: Alemania e Inglaterra. Siempre ha sido así.

—¡Vaya! No está mal eso, viniendo de un arquitecto...

—La política y la arquitectura son lo mismo, todo se reduce en construir: un edificio, un país... Son dos conceptos muy parecidos. Sin equilibrio, ambos se vienen abajo.

—¡Certo! —Mussolini soltó otra risotada—. ¡Al final este alemán me acabará cayendo bien! —Los demás le volvieron a reír la gracia.

—Incluso cuando se vuelven obsoletos, hay que derribarlos y volver a levantarlos de nuevo —continuó el arquitecto—. Cuando era pequeño, recuerdo que viajé a Munich. Por aquel entonces la ciudad debía tener alrededor de quinientos mil habitantes, y ya se preparaba para convertirse en uno de los primeros centros artísticos de Alemania. Hoy cualquier gran centro industrial de mi país ya se acerca a ese número de habitantes, o incluso lo supera. Esas ciudades de obreros no son otra cosa que enormes enjambres de viviendas donde la gente se hacina de una forma totalmente ilógica. Lo cual viene a demostrar que las ciudades se han convertido ya en algo decadente en un país más decadente aún. Por tanto ya no tienen razón de ser.

—Eso también ocurre aquí, y ya que nuestros caminos se han vuelto a encontrar, realmente me interesa vuestro punto de vista.

—Todas nuestras grandes ciudades viven del recuerdo de los tesoros del pasado. Si se eliminara de la actual Munich todo lo que fue creado por gente como los reyes de Baviera, se constataría con espanto que la ciudad se queda en nada. Esta misma observación se podría aplicar a Berlín o a muchos otros grandes centros urbanos.

—¡Pero debéis admitir que eso que proponéis es una utopía, amigo mío! —planteó Mussolini—. Y es algo que sólo sucederá cuando el maldito marxismo haya sido anulado en todo el mundo. Si Berlín tuviese la mitad de los monumentos que Roma sería imposible moverse por ella con normalidad. De hecho estoy diseñando un plan de acción para la capital que empieza con demoler algunos restos arqueológicos ruinosos, y así podremos construir varias grandes avenidas que dotarán de nueva vida a la ciudad.

Adolf Hitler observó a Mussolini, convencido de que estaba ante un hombre que pasaría a formar parte de la historia. ¡Cuan diminutos se le antojaron los actuales dirigentes de Alemania comparados con aquel hombre que se sentaba frente a él!

Una hora más tarde se despedirían, y el arquitecto regresaría andando al hotel. La personalidad arrolladora del político le había conmovido hasta tal punto que en su viaje de regreso a Alemania, dos días más tarde, Hitler no pararía de hablar de él.

Sin embargo, aún no habían salido de la posada, cuando el yerno de Mussolini comentó:

—Un tipo interesante, ese Hitler.

—Si pero, ¿has notado que no a mirado ni una sola vez a la posadera?

En aquel instante Mussolini dio un fuerte puñetazo sobre la mesa con ambas manos cerradas —¡¡Claro!! ¡Ya sé qué es lo que me extrañó de él cuando le conocí en la cantera! ¡¡Ese tipo debe ser uno de esos jodidos homosexuales!!

47

AGOSTO DE 1927.

Vistas desde la cruceta, en lo alto del mástil, las numerosas islas del archipiélago Dálmata parecían un rompecabezas que se precipitaba sobre el mar Adriático. Un laberinto de largas y estrechas franjas de tierra que se mantenían paralelas a la Costa de Croacia, y que ellos debían sortear para poder salir al mar.

Los pequeños islotes se elevaban de forma abrupta, algunos hasta alcanzar varios cientos de pies sobre la embarcación. El sol intentaba asomar en el cielo, pero apenas dejaba ver su luz, oculto entre las nubes y la bruma. El "Greta" avanzaba envuelto en el silencio y a través de unas aguas color púrpura. Era el tercer día de travesía, cuando entre la niebla vieron aparecer la silueta afilada de la Isla de Brazza, el único pedazo de tierra habitado entre ellos y el continente.

Como cada día, mucho antes de que amaneciera, el capitán del Greta comenzó su turno al timón. Mahmud Zallouase era un libio de 36 años, fornido como un atleta, que hablaba el perfecto inglés de la gente de clase alta. Encadenaba un cigarrillo tras otro en un interminable ritual y se consideraba a sí mismo un descendiente de los antiguos fenicios. Decía que los griegos les llamaban phoinikes, por las preciadas telas de color rojo púrpura con las que comerciaban; y según él fueron considerados grandes mercaderes que partiendo desde los puertos de Biblos o Tiro llegaron a fundar vastas colonias que abarcaron desde Chipre hasta la lejana África, comerciando con vino, aceite de oliva y la preciada madera del Líbano. Zallouase era de esos hombres que intentan mantener las viejas tradiciones, y eso incluía conocer y respetar el pasado de su pueblo y su profundo vínculo con el mar. Además de ver la vida a través de los interminables refranes de su tierra.

El resto de la tripulación del Greta lo componían los marineros Vladimir Vaschenko y Kiril Fiódorov, dos soviéticos corpulentos y reservados, vestidos con idénticas camisetas y bermudas de diseño italiano. Estaba además Dimitri Panov, un sonriente ucraniano capaz de solucionar cualquier incidencia mecánica del barco: desde una avería en los motores o en los equipos eléctricos, hasta la inestimable proeza de desatascar el sanitario.

Aquel sería el último crucero del viejo velero. Ryan había encargado una nueva embarcación a los míticos Astilleros Fife, en Escocia; el mismo lugar donde en 1936 se acabaría construyendo el Cyclon, el velero con el que su padre le inculcó el amor por el mar.

Los Fahrgast habían aprovechado las vacaciones estivales para visitar la ciudad italiana de Bari, y en dos semanas debían estar de vuelta para el comienzo del nuevo curso en el Theresianum de Viena donde Tobías estudiaba. Era un internado privado fundado por Maria Teresa de Austria en 1746 y una de las más antiguas instituciones de formación diplomática que había en el mundo.

Habían disfrutado mucho de aquel periodo de descanso. La única nota negativa del viaje se produjo durante su estancia en Bari. La prensa se hacía eco del nuevo movimiento que emergía en la ciudad Suiza de Davos. Un miembro del instituto meteorológico llamado Wilhelm Gustloff pretendía formar un nuevo partido político con evidentes tintes antisemitas. Contaba para ello con el apoyo de numerosos alemanes que vivían en aquel país. Los periódicos mencionaban que Gustloff estaba recogiendo fondos para distribuir el famoso libro antisemita titulado "Los Protocolos de los Sabios de Sion", lo cual no había gustado nada a la comunidad judía asentada en Suiza, que estudiaba demandarle.

Ryan no podía creer lo que estaba ocurriendo en el país alpino. Aquel nefasto libro había sido publicado por primera vez en 1902 en la Rusia zarista. El texto pretendía ser la transcripción de unas supuestas reuniones entre los «sabios de Sion», en las que se detallaban los planes de una conspiración judía que pretendía hacerse con el poder mundial.

Además estaba lo que había ocurrido en Italia el 5 de noviembre de 1926. Allí Mussolini había disuelto todos los partidos contrarios a sus ideas, además de establecer una fuerte política de censura contra la prensa e iniciar su voluptuoso idilio con aquellas masas que se rendían fascinadas a su autoridad y aceptaban a ciegas su famosa consigna: “credere, obbedire, combattere”.

Pero lo peor era que aquel ambiente enrarecido se estaba extendiendo por toda Europa, y Viena no era una excepción. Y para colmo, durante su viaje a Italia para visitar las canteras de piedra para San Leopoldo, Hitler se había tropezado con el propio Mussolini y había quedado impresionado por aquel tipo y por el ambiente revolucionario que se había adueñado de Italia. Ryan no podía creerlo, como en una broma macabra del destino, los caminos de Hitler y Mussolini se había acabado cruzando, algo que no debía haber ocurrido nunca.

Tobías Fahrgast observaba la costa desde la altura, en un intento por identificar las islas que aparecían ante la proa del velero. Abajo, su madre entró en la cabina de mando, puso un mantel sobre la mesa de cartas y sirvió los espaguetis con marisco.

Hacía frío, y Edna llevaba un bañador ajustado bajo un jersey de lana de cuello de cisne. Ryan la observó desde la puerta. No se arrepentía lo más mínimo de haber pasado casi media vida junto a ella, aunque eso significara haber dejado tantas cosas atrás. A sus cincuenta y tres años de edad, se había convertido en una mujer de una belleza serena que lo seguía cautivando. Aunque también estaban su coraje y su determinación; y como no, su irrefrenable pasión por la vida.

En cuanto a su hijo,Tobías lo había heredado casi todo de ella, incluso la belleza. A sus dieciséis años era ya un muchacho de espalda ancha y brazos musculosos. Iba vestido con unos pantalones cortos y un jersey marrón que llevaba arremangado hasta los codos. Había heredado también la melena rubia de su madre, que le caía alborotada sobre la frente.

Ryan se acercó y consultó la carta de navegación. El viaje transcurría según lo previsto. Tras cuatro horas de navegación, seguirían la costa hasta dejar atrás la isla de Losinj y bordear la península de Istria, para luego internarse en mar abierto, con el estrecho de Fazana en el horizonte y Trieste a 35 millas. El único problema era aquel tiempo horrible que se había conjurado para evitarlo. El viento comenzaba a soplar en contra mientras una retahíla de desordenadas y altas olas cambiaban continuamente de ritmo y dirección, golpeando el casco sin piedad. Oleadas de agua pulverizada barrían la cubierta de madera de teca.

Edna llamaba a su hijo a comer cuando su esposo llegó a su lado. Ella le miró. Ryan todavía conservaba un cuerpo joven y esbelto, y aunque ya estaba cerca de cumplir los cincuenta y cinco años, tan sólo algunas arrugas alrededor de los ojos daban una pista sobre su edad. Las numerosas actividades deportivas que practicaba habían evitado que desarrollara aquella barriga habitual en los hombres a partir de cierta edad. Aunque para su enfado, cada invierno le dolía más la rodilla, y era incapaz de caminar un largo trecho sin fatigarse.

No le molestaba tener canas, tal vez porque Edna decía que le sentaban muy bien y le daban un aire interesante, pero lo de aquel maldito bastón era diferente, depender de él le hacía enfurecer. Y, sin embargo, todo eso sólo era la prueba de que había tenido una vida plena y excitante junto a Edna. ¡Ojalá Tobías tuviera la fortuna de conocer a una mujer como su madre!

Habían pasado ya trece largos años desde que los hombres de Ucronos consiguieran frustrar el intento de atentado contra el archiduque Francisco Fernando, en Sarajevo. En los meses que siguieron, Europa se convulsionó en un mar de dimes y diretes entre las naciones involucradas. Pero con el tiempo, las aguas habían vuelto a su cauce. Ryan había conseguido tener a Hitler apartado del panorama político. Lo había apoyado en todos sus proyectos, acompañándolo a cualquier sitio y mediando entre el arquitecto y las autoridades de cualquier ciudad que demostrara un interés por su trabajo. Edna bromeaba en ocasiones, diciendo que había conseguido modelar su mal carácter y sacar lo mejor de él, como un alfarero que le hubiera dado forma a partir de un pedazo de arcilla húmeda.

Cuando Ryan se sentó en la mesa, ella le acarició el rostro, pero él no reaccionó. En realidad llevaba toda la semana ausente. Todo había comenzado una mañana, al alba, cuando de pronto un recuerdo le vino a la mente y se sintió inquieto. Edna se había levantado un poco antes y puso aquel viejo tocadiscos. El suave vaivén de la música no le molestaba. Pero Strauss le ponía enfermo. No obstante, había algo más...

Hacía varios días que le daba vueltas al hecho de que pronto tendrían que tomar una decisión muy difícil. El año 1928 estaba a la vuelta de la esquina, y pronto deberían explicarle a su hijo que ellos formaban parte de un verdadero milagro que comenzó mucho tiempo atrás. Algo que tenía que ver directamente con tío Adolf, y con cambiar la historia. Ryan llevaba ya un tiempo dándole vueltas a la idea; era algo que él y Edna sabían que llegaría algún día. Así lo decidieron cuando nació su hijo.

Tobías Fahrgast descendió de lo alto del palo con rapidez ante la segunda llamada de su madre. Ryan seguía ausente.

—¿En qué piensas? —preguntó Edna al fin.

—En lo que ocurre en Suiza, y en Italia. Y Adolf está leyendo la prensa más que nunca.

—Poco podemos hacer al respecto.

—Lo sé. Pero si tan sólo pudiéramos llevarle lejos de todo esto.

—¿A Hitler?

—Claro.

—El caso es, que me da que hay algo más —Edna le miró a los ojos.

—¿A qué te refieres? —Él miró al suelo, siempre lo hacía cuando algo le turbaba.

—A que creo que ese no es el único motivo de tu cambio de ánimo.

—¿Tanto se me nota? —admitió.

—Sí. Ayer, por ejemplo, te pasaste todo el día observando a Tobías. Y apenas dijiste una palabra.

Edna se acercó a Ryan y le acarició la sien con el dedo índice.

—¿Qué es lo que ronda esa cabeza?

—Creo que Hitler ya es un gran arquitecto —respondió Ryan—. Y apenas nos necesita para nada. Además, sabes que pronto terminará nuestro tiempo aquí.

—¿A qué te refieres?

—A que se acerca el momento de volver.

Edna se volvió de pronto y comenzó a dar vueltas.

—¡Mierda! Cuánto tiempo he estado esperando oír esas palabras.

—Sabes tan bien como yo que algún día teníamos que tomar la decisión. Tú naciste en febrero de 1928 y apenas faltan seis meses. Necesitaremos un par de semanas para dejar las cosas resueltas aquí antes de marchar..., y unos dos meses más para llegar a la Antártida. Y por si no lo has notado, vamos bastante justos de tiempo

—¿Y qué pensará de nosotros cuando se lo digamos? —Edna levantó la voz—. ¿Qué hará cuando le contemos que venimos de un mundo increíble? ¡De otro tiempo! ¿Cómo crees que reaccionará?

—No quiero que pienses que te presiono —respondió Ryan—, pero Tobías ya es un hombre, y cuando le expliquemos la verdad, él lo entenderá, y querrá...

—¿Verlo con sus propios ojos? —le interrumpió Edna mientras daba vueltas a la mesa—. ¿Es eso lo que ibas a decir? ¡Y si no lo comprende! ¿Qué haremos si se niega a aceptarlo?

—Sólo te pido que confíes en él —sostuvo Ryan. Entonces pudo ver el pánico en sus ojos.

—¡Es que no quiero perder a mi hijo! — aclaró Edna—. ¿Lo entiendes, verdad?

—Por supuesto que lo entiendo. No olvides que soy su padre.

—Perdona, cariño —Edna se sentó—. Es sólo que cuando llegue el momento, no sabré por dónde empezar.

Entonces se produjo una larga pausa. Hasta que Edna rompió de nuevo el silencio.

—¿Se lo dirás tú?

—Se lo diremos los dos —sentenció Ryan.

—¿Y cuándo tienes pensado hacerlo?

—¿Te parece ahora un buen momento?

—¡¿Ahora?! ¡Oh Dios, no estoy preparada!

Edna dirigió la vista al suelo, pero en realidad no miraba a nada en particular, tenía la mirada perdida.

—¡Volver a casa! ¡Después de tanto tiempo!

En aquel instante Ryan se volvió y vio a su hijo llegar junto a ellos.

—¡Se mueve mucho papá, y apenas avanzamos con este maldito oleaje!

Tobías Fahrgast tenía una voz suave pero sonora al mismo tiempo, y hablaba con la pulcra gramática y el vocabulario preciso de quien estudia en un colegio privados.

—¿Ves a Mahmud? —le preguntó Ryan.

Tobías observó al capitán en el puente. Mantenía el curso firme durante un tiempo, para después girar el timón en busca de un cambio de trayectoria.

—¿Por qué cambia de rumbo? —preguntó el muchacho extrañado.

—No cambia el rumbo. Estamos navegando en zig zag para conseguir así un ángulo óptimo respecto al viento —Ryan trazó varias líneas imaginarias sobre la mesa con el dedo—. La maniobra consiste en avanzar en una dirección para, a continuación, cambiar la posición de las velas y virar en un ángulo de noventa grados. Y así sucesivamente. Lo que supone que en algunos tramos de la ruta nos desplacemos casi en el sentido contrario al de nuestro destino.

—Por cierto... —dijo entonces Tobías—. ¿A dónde queréis volver?

—¿Cómo?

—Cuando he llegado, estabais hablando de volver. ¿Volver a dónde?

—...a casa —le respondió su padre. Edna se quedó pálida.

—¡Pero, habíamos decidido pasar el resto del mes en Trieste antes de volver a Viena! —defendió él.

—En realidad, papá no se refiere a esa casa —aclaró su madre.

Edna miró a su hijo. Apoyaba la palmas de las manos sobre el mantel y mantenía las piernas cruzadas bajo la mesa, mientras les miraba con expresión inocente. No estaba segura de estar haciendo lo correcto, pero decir la verdad era lo único que se le ocurría, y además, era algo que siempre terminaba surtiendo efecto.

—Oh, cariño. Si pudieras comprender... —Había tristeza en su voz. Edna cogió impulso y continuó—. Durante años te hemos ocultado una verdad. Incluso se la hemos ocultado a todas las personas que apreciamos. Nadie ha sabido nunca de dónde venimos, realmente.

Ryan cogió la mano de Edna y la oprimió con cariño.

—Además, ¡quién nos hubiera creído? —siguió—. Si me subiera a un tejado y lo gritara a toda Viena, nadie me creería.

Madre e hijo se miraron.

—Mamá, no sé qué intentas decir —la interrumpió Tobías—, pero me estás asustando.

Apenas les separaban unos pocos centímetros. Entonces Edna pudo ver el temblor en los ojos de su hijo, y casi se sintió identificada. Porque también ella tenía miedo. Miedo a errar, y a no saber manejar la situación, ni con su hijo ni consigo misma. Miedo a reencontrarse con una verdad que había querido ignorar durante veintitrés años; y a dar explicaciones. Pero, sobre todo, miedo a fallarle a su hijo.

—¡Oh, Dios! ¡Ryan, dí algo!

—¿Por qué llamas a papá así? —preguntó Tobías, sorprendido.

—¡Joder...! —dijo Edna al verse sorprendida—. Porque es el verdadero nombre de tu padre —sentenció—. Ryan... Ryan Matisson.

Tobías estaba perplejo, no entendía nada. Aunque en aquel momento pensó que quizá no fuera para tanto y todo aquello no fuera más que una broma de sus padres.

—Ahora voy a contarte una historia —comenzó a decir su madre—. Y será algo tan increíble, será tan disparatado lo que escucharás, que tal vez creas haber enloquecido, o que lo hemos hecho nosotros. Pero te prometo por mi vida que es la pura verdad.

Medio minuto después Edna comenzaba a explicarle quien era ella en realidad, y de dónde venía; y quien era verdaderamente Dauer Fahrgast; y después de mucho tiempo sin hacerlo, pronunció su verdadero nombre de nuevo: Ryan Matisson. Le habló a su hijo de una ciudad mágica bajo la Antártida, y de un sitio llamado el Pórtico. Las palabras fluían de su boca, mientras Tobías escuchaba sin parpadear siquiera. Entonces, casi con brusquedad, se apartó de ella.

—¿Qué es esto?, ¿una broma?

—No hijo —dijo Ryan—. Es la verdad.

—¿Y por qué ahora? ¿Por qué habéis esperado todo este tiempo para contármelo?

—Porque ya eres un hombre. Y porque no es fácil explicarle a un niño algo tan..., difícil de comprender.

—¡¡¿Comprender?!! ¿Comprender? ¡Pero si ni siquiera sé por dónde cogerlo! —Tobías fue subiendo el tono de voz. Mahmud Zallouase miró hacia allí desde el puente, sorprendido. No recordaba haber visto nunca al “pequeño” Tobías levantando la voz a su madre—. ¡Me estáis hablando de que uno se puede subir en una máquina y viajar en el tiempo! ¡Como el que toma un tren en Viena y se apea en Frankfurt! ¿Es eso? ¡Por Dios! ¿Os habéis vuelto locos? ¡Ah, claro! ya lo entiendo. Esto no es más que una pesadilla. Y en cualquier momento despertaré y todo habrá pasado.

Tobías Fahrgast salió de la cabina dando un portazo, y su madre comenzó a llorar.

El camarote tenía dos metros cuadrados, con dos pequeñas literas empotradas y un armario. Tobías se recostó en la suya y abrió un libro, pero aún no había comenzado a leer cuando su padre llegó junto a él. Ryan miró a su hijo con la sabia calma de quien ha vivido tanto que ya nada le produce asombro.

—No lo pagues con mamá, si puedes hacerlo conmigo —pidió con sosiego—. ¿De acuerdo, hijo?

—¡No lo haré! —insistió él, malhumorado—. ¡Pero preferiría que no volvieras a hablar de eso!

Ryan se sentó en el borde de la cama, hombro con hombro con su hijo. El Greta se escoraba en un ángulo de casi 45 grados sobre la superficie del mar. Navegaban de costado y era imposible mantenerse en pie sin cogerse a algo. La mayoría de los objetos que no estaban sujetos habían acabado en el suelo. Tobías se asustó ante una nueva sacudida.

—Tranquilo. No hay que temer a las fuerzas de la naturaleza, pero si hay que respetarlas —comenzó a decir Ryan—. Mientras las respetemos, todo irá bien. Navegar a vela es una de las actividades más antiguas que existen y, salvo algún detalle técnico, ha cambiado poco desde que los primeros hombres se atrevieron a surcar los mares. Al final, todo se reduce a una cuestión de fe.

El Greta dio otro fuerte bandazo y varios objetos cayeron de un estante. Ryan hizo un intento por recogerlos.

—Déjalo —dijo Tobías—. Volverán a caer de nuevo.

—¿Crees en Dios? —preguntó de pronto su padre.

—¿Cómo? —respondió él con sorpresa.

—Que si crees en un Dios que nos observa desde arriba. Y que nos quiere, sin pedir nada a cambio y velando por nosotros. Ya sabes..., todas esas cosas.

—Bueno, supongo que sí.

—¿Y sabes cómo se le llama a eso?

Tobías miró a su padre, sin tener muy claro a dónde quería llegar.

—¿Fe?

—Exacto.

Ryan puso una mano en el hombro de su hijo y prosiguió:

—¿Y si yo te pidiera que tuvieses fe, en mí, y en tu madre?

Tobías no respondió. Pero Ryan estaba dispuesto a esperar lo que fuera necesario. Conocía de sobra el firme carácter de su hijo.

—De acuerdo entonces. No hablaremos más de ello. Pero, tú eres un joven muy inteligente. Dime pues: ¿a dónde crees que nos llevará el futuro?

—¿A qué te refieres?

—A la tecnología, a todos los adelantos que nos rodean para hacer nuestra vida más fácil y con los que convivimos cada día, casi sin darnos cuenta. Los autos son cada vez más veloces, y el tiempo que los buques emplean ahora en llegar a su destino era impensable hace sólo unos pocos años. Incluso podríamos estar toda la noche aquí sentados hablando de ese milagro llamado aviación. ¿Y qué me dices de lo que has visto por los periódicos sobre las primeras pruebas que están realizando en Inglaterra de algo que llaman televisión. ¿Por qué crees entonces que lo de viajar en el tiempo es imposible?

—Porque no me das ninguna prueba de ello, papá —su hijo le miró.

—¡Pero hace un momento me has dicho que crees en Dios! ¿Qué prueba tienes de su existencia? ¿Acaso le has visto?

—Venga papá, no es lo mismo.

—Yo tampoco lo creí cuando me lo contaron, hace ya media vida. Querían que yo formara parte de un increíble proyecto donde se dedicaban a cambiar la historia. Borraban cualquier fatalidad o hecho trágico de un plumazo: guerras, catástrofes, tragedias, o atentados; todo sin excepción. Allí conocí a tu madre. Si no hubiera aceptado, tú y yo no estaríamos hablando ahora.

—Déjalo estar, ¿quieres? —Y se dio la vuelta en la cama.

Su padre salió.

Estaba anocheciendo cuando Ryan regresó al puente y sustituyó a Zallouase al timón. Edna encendió un hornillo y puso agua para café, luego cogió tres tazas de la alacena y salió a cubierta llevando una bandeja. Observó las olas cruzando ante la proa, y deseó que no llegaran nunca a puerto.

—¿Cómo ha ido? —preguntó mientras servía al capitán. Se sentía aturdida.

Ryan tomó otra de las tazas y le pasó el brazo por la espalda.

—Hay que darle tiempo.

—Es lo que no tenemos —dijo Edna pasándole una mano por el cabello—. Quizá hemos esperado demasiado.

—No voy a comenzar una batalla que sé que no podría ganar, por lo menos no de momento.

—¿Volverás a hablar con él?

—Eso espero...

El capitán terminó su café y dejó la taza en la bandeja.

—¿Problemas con el pequeño Tobías, señora?

Edna le miró.

—Se podría decir que sí, Mahmud. Se podría decir que sí.

—Los hijos siempre los dan, pero nuestro amor por ellos es mucho más fuerte. Ya lo dice el refrán: "Los hijos son como el hacha; aunque te cortes con ella, la vuelves a llevar al hombro".

—¿Y qué haces cuando la comunicación con ellos no es todo lo fácil que debiera?

—Nadie dijo que ser padre fuera fácil. “Los hijos son como el avestruz. Si les dices, lleva estos bultos, ellos contestan: no, soy un ave. Y cuando les dices vuela, te responden: no, soy un camello”. Yo tengo siete hijos, y sé de qué hablo. Muchas veces no hacen lo que nosotros esperamos que hagan. Así de sencillo. La ruptura surge cuando ambas partes creen que tienen razón y no dan su brazo a torcer. Y con los hijos a veces no se trata de darles razones, sino de ayudarles a descubrirlas por sí mismos.

—¿Y si ese descubrimiento puede poner su mundo del revés? —planteó Ryan.

—En ese caso sea completamente sincero. “La sinceridad completa es decir algo razonable”.

—¿Y si esa sinceridad implica convencerlo de algo, por muy disparatado que sea?

—“La necesidad abre la puerta del saber” —El libio se despidió de ellos y se dirigió a su camarote para echar una cabezada.

—«La necesidad abre la puerta del saber» —repitió Ryan en su cabeza. Edna le observó, volvía a tener aquella mirada perdida.

—¿En qué piensas?

Él la miró también.

—En lo que ha dicho Mahmud: “la necesidad abre la puerta del saber”, y nosotros sabemos todo lo que ocurrirá en el futuro. Si tan sólo pudiéramos darle alguna prueba.

—¿Cómo cuál? —Edna no entendía a dónde quería ir a parar.

—¿Recuerdas algún hecho importante ocurrido este año?

—¿En mil novecientos veintisiete? No, lo siento.

—Encontraremos algo. De nada sirve impacientarse ni querer avanzar acontecimientos. La primera lección que nos enseña el mar es que las cosas llegarán cuando tengan que llegar.

—¿Alguna vez te he dicho cuánto admiro tu aplomo en los momentos difíciles?

—Muchas.

Ryan apretó el pequeño cuerpo de su esposa contra si mismo, envolviéndola entre sus brazos.

—¿Y yo te he dicho alguna vez cuánto admiro la capacidad de memoria de esa cabecita, sobre todo cuando la ocasión lo requiere?

—Hummm..., ¿dos o tres?

—¿Sólo? ¡Eso es imposible!

Ryan la besó, y ella cerró los ojos y le devolvió el beso. Después lo apartó con fuerza y gritó:

—¡Espera!

—¿Qué ocurre ahora?

—¿Cómo se llamaba aquel transatlántico que naufragó frente a las costas de Brasil?

—¿Transatlántico dices? ¿Y cuándo ocurrió?

—A finales de este año, creo —Edna suspiró profundamente—. No recuerdo los detalles pero fue una tragedia comparable a la del Titanic. Tenía nombre de mujer.

—No sé a qué buque te refieres —Ryan la besó de nuevo—. Pero sé que lo encontrarás.

El tiempo mejoró a medida que fueron avanzando hacia el sur. Consciente de la importancia de aprovechar el viento, Ryan mandó desplegar todo el trapo. De noche, el golfo de Venecia era como un agujero negro invadido por millones de luciérnagas parpadeantes.

—¿Vas a hacer el primer turno o vienes a acostarte? —preguntó Edna.

—Descansa un poco, yo iré más tarde —respondió Ryan.

—Entonces, hasta mañana. —Le puso un dedo sobre los labios—. Dame tiempo. Es un nombre de mujer.

—No estoy nada preocupado. Sé que lo encontrarás.

El Greta giró por el Canal de la Mancha y adelantó a un grupo de cargueros, con sus luces de posición resplandeciendo en la oscuridad, mientras Ryan ocupaba la mente en una idea.

Deberían decidir una forma de avisar a la gente de Ucronos de su intención de regresar con ellos. Tendrían que fingir la muerte de Dauer Fahrgast, el viajero del tiempo; y debían hacerlo sin poner en peligro la vida de nadie más que las suyas propias, además de hacerlo en la más estrecha intimidad y lejos de miradas curiosas.

Ryan pensó en la posibilidad de simular un incendio en su casa, pero el palacete de Michaeleplatz estaba junto a la iglesia de San Miguel, y el incendio se les podría ir de las manos. No se perdonaría que alguien pudiera resultar herido, o algo peor. También barajó la probabilidad de un accidente de coche, pero debía ser algo que no dejara rastro alguno de sus cuerpos. Se asomó a la borda, mientras observaba a lo lejos la costa y seguía dando forma a una idea.

De vez en cuando, Edna salía de su camarote y se quedaba un rato fuera, aprovechando el viento para pensar. Levantó la vista hacia el oscuro círculo de un ojo de buey y luego dirigió la mirada hacia las estrellas que resplandecían en el cielo. De pronto se sobresaltó, y comenzó a correr hacia el puesto de mando.

Ryan la oyó gritar:

—¡¡Mafalda!! ¡Se llamaba "Princesa Mafalda"!

48

2 DE SEPTIEMBRE DE 1927, VIERNES.

Siegfried Aufhauser mezclaba la argamasa subido a un andamio y a una altura de varias decenas de metros del suelo, cantando en voz alta al tiempo que arrojaba paletadas de mortero en una de las losas. A su lado tenía preparado un montón de piedras más y abundante cantidad de argamasa, y al otro un peón sujetaba dos pernos de cobre en su mano esperando pacientemente a que él se los pidiera.

Aufhauser había eliminado la argamasa antigua del muro y ahora se preparaba para colocar la nueva losa de mármol. Los golpes del martillo sobre el escoplo habían retumbado con fuerza en toda la plaza.

Levaban seis días retirando las losas defectuosas de la fachada norte de San Leopoldo y reemplazándolas por las que él y Hitler habían traído desde Italia, y por una cuestión de rigor histórico habían decidido utilizar el mismo método de construcción original utilizado por Otto Wagner en 1905. No obstante los antiguos anclajes con clavos se estaban sustituyendo por tornillos para tener la posibilidad de que en un futuro se pudieran sustituir las piezas defectuosas por otras nuevas con facilidad.

Estaban trabajando con meticulosidad, pero incluso así, en algunas ocasiones tuvieron que volver a quitar algunas losas ya colocadas porque las diferencias de color o textura con las que tenían al lado no resultaban del todo aceptables. Con un poco de suerte y después de algunas tareas de restauración en el interior, se esperaba que la iglesia volviera a estar abierta al público en tres años.

El jefe del gremio de artesanos del mármol de Viena bajó la vista y vio a Hitler de pie en la calle, con un plano en una mano. Era mediodía y Aufhauser le miró con admiración. No podía comprender como aquel hombre había sido capaz de conseguirlo, la sorprendente complejidad de la organización, el desafío de trabajar en aquellas condiciones, en Carrara. Desde entonces había pasado un año y el arquitecto no había dejado de acudir a San Leopoldo ni un sólo día.

—¡Esto está listo! —declaró Aufhauser—. Y ahora pásame los pernos. Esto tiene que ajustar perfectamente —señaló.

Veintiséis metros más abajo, Hitler empezó a hacer sus cálculos. La fachada norte estaría acabada con las primeras heladas y entonces comenzarían con el trabajo en la parte Este, donde daría el sol durante el invierno. Los albañiles pasarían los meses de frío colocando las losas de aquella parte, y mientras los carpinteros desmontarían el andamio que ahora utilizaban. Y con un poco de suerte, para la primavera ya sólo quedaría cambiar algunas losas del suelo del coro y realizar unos trabajos de refuerzo en el tejado.

Los albañiles hicieron un alto para comer y el arquitecto contempló admirado la fachada de la catedral. Su pórtico se sustentaba sobre cuatro gruesas columnas rematadas por figuras de ángeles. Atravesó la puerta y entró. El interior era diáfano, con capillas laterales poco profundas. La decoración de las paredes consistía en unos frisos dorados y grandes losas de mármol blanco tachonadas en color cobre. La luz natural llegaba hasta el recinto a través de las magníficas vidrieras diseñadas por el artista austríaco Koloman Moser.

La amplia nave tenía cabida para 800 personas, 400 de ellas sentadas. Otto Wagner había diseñado la entrada principal pensando en que, ante todo, fuera funcional: a la derecha se encontraba la entrada para los hombres, a la izquierda para las mujeres, y la entrada central se reservaba para ocasiones especiales.

El nivel del suelo estaba unos 30 centímetros por debajo del altar principal, con el fin de asegurar una buena visibilidad durante la celebración de los diferentes oficios. En dos años terminarían los arreglos en aquella parte y poco después ya se podrían celebrar de nuevo los oficios sagrados. Había sido una dura tarea conseguir el material necesario, aunque él lo recordaba más como una aventura. Aún le parecía ver a Guido Bonatti, con su mandil de cuero y siempre optimista.

Adolf Hitler se había convertido ya en un arquitecto de renombre y su despacho del número 2 de Kirchengasse era un ir y venir de personajes notables. Hacía muchos años que Gustl ya no vivía allí, sin embargo su antigua habitación continuaba como él la había dejado. Hitler había ampliado su estudio tirando varias paredes y acondicionando casi toda la planta para sus necesidades. Su equipo se componía ya de más de seis personas entre secretarias y delineantes.

Hacía pocos días que su hermanastra Angela había llegado a Viena acompañada de su hija "Geli". Habían transcurrido más de diez años sin verse, y sólo supo de ellas por unas pocas cartas, hasta el día en que realizó aquella llamada de teléfono para ofrecerle nuevamente el puesto de ama de llaves de Kirchengasse. Geli Raubal estaba a punto de cumplir los 19 años y era ya una chica alegre y risueña, de cabello castaño oscuro y ondulado, que mostró desde el primer día un gran respeto por su tío, el famoso arquitecto que estaba engrandeciendo Viena.

Hitler se sorprendió ante aquella niña a la que sólo había visto en un par de ocasiones y que ahora se había convertido en una muchacha de grandes rasgos, vivaz y coqueta. No era ciertamente una belleza, pero sí tenía un encanto propio de la inocente juventud. Pronto comenzaron con sus largos paseos por Viena; su tío la llevaba a la ópera y a las mejores tiendas de ropa. Geli se convirtió sin pretenderlo en el centro de atención cada vez que la llevaba al Café Central, permitiéndole todos los caprichos. Él se mostraba encantado llevándola de compras a cualquier tienda de zapatos donde eran capaces de pasar la tarde revolviendo los estantes a conciencia, para luego salir de ella con las manos vacías, algo que a Hitler le llenaba de bochorno.

A Ryan le pareció ver un cambio significativo en el comportamiento del arquitecto. Parecía como si por fin hubiera entrado un poco de luz por un estrecho resquicio en aquella educación anclada en el pasado. La muchacha había roto con las formas que Hitler exigía en todos los demás. Era todo lo contrario a lo que él promulgaba que debía tener una mujer alemana, feliz en su papel de madre y fiel esposa: leal, comprensiva y dedicada por entero a una abnegada atención a la familia. Sea como fuere, aquella era una extraña unión entre dos seres con caracteres totalmente contrapuestos. Geli llenaba a la perfección el hueco dejado por Kubicek y le mantenía ocupado y ajeno a todos los acontecimientos que ocurrían en Italia.

No obstante Ryan quería más, quería tenerlo lejos de todo aquello durante un tiempo, y ya sabía como.

Aquella mañana visitó a Hitler en la catedral. Al llegar preguntó a los albañiles y Aufhauser gritó desde arriba que lo había visto entrar hacía un momento. Al pasar por el pórtico, Ryan abrió una de las grandes puertas de madera y miró al interior. Varios peones estaban quitando la pintura de las paredes con unas largas cuchillas y otros barrían los restos que caían al suelo. Sin duda Hitler tenía el propósito de comenzar a trabajar en el interior de la iglesia. Al verle asomar uno de los muchachos señaló con la mano hacia el coro.

—¿Busca a herr Hitler? Está allí —aclaró.

El arquitecto estaba dando las últimas instrucciones a uno de los carpinteros que deberían restaurar las vigas reticuladas de la estructura portante de la cúpula. Llevaba un traje gris claro con corbata color hueso y se había quitado la chaqueta que descansaba en el respaldo de unos de los bancos del coro. Del bolsillo derecho de los pantalones colgaba la cadena del reloj de oro que Kubicek le había enviado desde Klagenfurt por su cumpleaños, hacía ya cinco meses de eso.

—¿No les deja respirar ni a la hora de comer? —preguntó Ryan llegando junto a él.

El carpintero se apartó para seguir su cometido, pero Hitler le detuvo cogiéndole del brazo.

—...y recuerde que la luz debe reflejarse en las vidrieras del techo.

—El nuevo barniz hará que la luz rebote hacia arriba —aclaró el operario, y se marchó.

El arquitecto dejó el plano sobre el banco de trabajo, y se acercó sonriendo.

—Cuando Wagner la diseñó dedicó especial importancia a la entrada de luz natural en la iglesia —comenzó a explicarle mirando hacia el techo—. Antiguamente la luz del sol rebotaba en las vigas y se reflejaba en las vidrieras del techo, produciendo un increíble efecto, pero con el tiempo el barniz se ha cuarteado y ha perdido capacidad de refracción. Habrá que montar un andamio que permita a los hombres retirarlo y volver a pintar.

—Es espléndida —dijo Ryan mirando también hacia arriba.

—Sí, lo es. Pero estoy seguro que no ha venido para admirar la catedral. ¿Algún problema?

—No. Al contrario, he venido a hacerle un propuesta —dijo Ryan al fin.

—Usted dirá —respondió Hitler extrañado.

—Como ya sabe, el "Greta", aunque noble, siempre ha sido un velero bastante pesado para mi gusto y hace tiempo que tenía la intención de adquirir uno más acorde a mi, digamos..., forma de navegar. El año pasado encargué un nuevo barco a los Astilleros Fife, en Escocia. Reciben pedidos incluso de la realeza europea y son los mejores en su oficio. Desde 1890 los millonarios se rifan los veleros que salen de sus gradas.

—Dauer, no entiendo a dónde quiere ir a...

—Perdone... El caso es que el mes próximo debo ir a Escocia a recogerlo, pero Edna lleva tiempo deseando visitar París.

—París... —dijo, medio pensativo, Hitler—. Algunos dicen que es la ciudad más hermosa del mundo.

—También dicen que se ha doblegado a la frivolidad, a la hipocresía y al materialismo —añadió Ryan—. Aunque eso no son más que opiniones, claro está. El caso es que Edna se ha empeñado en ir, y habíamos pensado que tal vez usted quisiera, acompañarnos.

—¡¿A París?! —soñó en voz alta Hitler—. ¿Yo?

—Y podría traer a su sobrina, ¡le encantaría París!

—¿A Geli? No sé si es una buena idea. Ya sabe que es una joven muy inocente que se deja influir demasiado por lo que la rodea. Tengo el deber de velar por ella y debo estar atento a la gente con la que se relaciona, al menos hasta que yo encuentre al hombre que le convenga. ¿Sabe? Sin ir más lejos, el otro día se enfadó conmigo por no dejarla ir a un baile. Lo que a ella le parece un exceso de control por mi parte no es más que sincera preocupación. Y no sé si París es una ciudad adecuada para ella.

—Pero Geli estará con nosotros en todo momento, y no le puede ocurrir nada malo. Estaremos unas semanas allí y cuando desde Escocia recibamos la confirmación de que el barco está listo, iremos a por él.

—La oferta es tentadora, y se lo agradezco, pero ahora mismo tengo muchos compromisos, y serían demasiadas semanas fuera de Viena.

—En ese caso, si no quiere venir a Escocia, cuando yo reciba la notificación de Fife usted podría regresar a Viena. De ese modo sólo serían dos o tres semanas de estancia en París. Además, ¿cuánto tiempo hace que no se toma unos días de descanso?

—Bueno..., déjeme que lo piense.

—¿Lo promete?

—Lo prometo.

49

11 DE OCTUBRE DE 1927, MARTES.

Era temprano aún, y la pálida luz de las farolas todavía se reflejaba sobre las oscuras aguas del Sena. El bateaux-mouche descendía por el centro del rio, empujado por la corriente, camino de Saint-Germain-des-Prés y a una distancia de unas tres millas del Pont d'Iéna, donde se encontraba el principal motivo por el que el arquitecto había aceptado ir a aquel viaje con su amigo y mentor Dauer Fahrgast: el indiscutible símbolo de París, la Torre Eiffel.

Hacía una semana que habían dejado Viena, y a su llegada se habían hospedado en el Hotel Lafayette. Habían decidido alternar la visitas a la capital del Sena según las condiciones del tiempo. Así, los días de lluvia los dedicaban a descansar en el hotel, aunque al final Hitler siempre acababa desapareciendo en busca de cualquier librería escondida en algún callejón del casco antiguo.

Aquel día, a petición del arquitecto, se habían levantado muy temprano y después de desayunar en el hotel habían embarcado en aquel cascarón que recorría una parte del curso del rio Sena.

Sentado a proa, Hitler contemplaba como las orillas le presentaban los distintos paisajes de París, alternando los cotidianos escenarios que tenían lugar junto al Sena: los mercados, las carnicerías y los mataderos. Y también el ambiente bohemio de las callejuelas en las que soñaban los artistas, todo tan distinto a la atmósfera que se respiraba en los barrios altos en los que residían las familias adineradas.

A su lado, Geli Raubal le cogió la mano. Hitler miró a su sobrina y envidió su vitalidad, con su cara redondeada y aquellas mejillas sonrosadas. Estaba además aquel irresistible brillo en su mirada, como evocando una malicia traviesa que le daba un atractivo seductor, casi sobrenatural.

El día anterior habían salido de compras y ella había elegido un vestido sin mangas, de un talle muy contrario a las encorsetadas normas del buen vestir alemanas. Cuando paseaban por las calles de París, la mayoría de la gente se volvía a mirarla, lo cual enfurecía a tío Alf.

Edna Kleiber notaba la brisa fría en la cara mientras se abrazaba a Ryan. Nuevamente le había sorprendido con aquella inesperada ocurrencia. ¿Qué mejor modo de apartar a Hitler del viciado ambiente político de Viena, que viajar a París, la ciudad de la luz? Como solía decir Harris, debían anteponerse siempre a cualquier posibilidad, a cualquier eventualidad, por pequeña que esta fuera. Sentados cerca de Hitler, miraban el agua turbia de aquel gran rio que partía la ciudad del amor en dos mitades.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo ella mientras besaba a Ryan en la mejilla.

—Y yo —obtuvo por respuesta.

—¿Qué crees que hay entre ellos? —preguntó Edna de pronto.

—¿Entre Hitler y Geli? ¡Quién sabe...! —Aunque en público se comportaban con total normalidad, la naturaleza de la verdadera relación entre el arquitecto y su sobrina no estaba nada clara. Ante todo, Hitler se había empeñado en compartir la misma habitación de hotel con su sobrina. Y aunque a Ryan aquello era algo que le traía sin cuidado, a Edna le parecía que estaban asistiendo a una extraña y posesiva relación entre dos personas, incluso paternalista por parte de él. No obstante, había ciertos gestos y miradas de Geli hacia su tío que la llevaban a pensar en la posibilidad de que ella estuviera realmente enamorada.

Aquella joven no era siquiera inteligente; y tampoco pretendía ser capaz de entender los sueños de su tío, ni él podía esperar de ella que lo intentara. Y si se tenía en cuenta que no se puede adorar el alma de alguien sin adorar su cuerpo, Edna pensó que lo único que aquella muchacha podía darle a Hitler era, sexo. En cuanto a la pregunta de quién dominaba a quién, saltaba a la vista que la joven ejercía alguna especie de extraña atracción en él, y aunque pareciera que había algo de felicidad en todo aquello, saltaba a la vista que él seguía pareciéndose a aquel joven al que habían conocido años atrás, y que continuaba inmerso en una infructuosa búsqueda de la tranquilidad y la paz.

—Lo que está claro es que él la vigila de cerca en todo momento —dijo Ryan.

—¿Cómo un pájaro en una jaula? —respondió Edna.

—¡Eres dura! —bromeó él.

El bateaux-mouche viró en un recodo del rio y ante la aparición del navío, varios matarifes dejaron de trabajar para saludar a los pasajeros. En la acera, algunas reses colgaban inertes de los ganchos, esperando a ser despedazadas para dar de comer a una sociedad ansiosa de las promesas de bienestar que nunca llegaban. La sangre goteaba hasta el suelo y cruzaba la calle, para acabar formando un pequeño riachuelo carmín que moría diluido en las aguas del Sena. En la otra orilla un hombre delgado de rasgos angulosos daba vueltas al manubrio de su organillo mientras cantaba una melodía que Hitler no reconoció.

La agenda de aquel día contenía la visita a la torre Eifel y un paseo por los Campos Elíseos, y si el tiempo daba para más querían visitar la tumba de Napoleón Bonaparte.

Hitler se echó atrás entonces, sobre el respaldo de su banco, y se dirigió a la pareja:

— ¡Ahí está!

Edna y Ryan se incorporaron en sus asientos para contemplar la admirable perspectiva que se extendía frente a ellos: los imponentes jardines del Campo de Marte, la cúpula dorada de la tumba de Napoleón y, a lo lejos, las torres casi milenarias de Notre-Dame. Pero superando a todo lo demás apareció ante ellos la mágica y esbelta silueta de la Torre Eiffel, elevándose hacia un cielo sin nubes. En uno de sus costados se podía ver aún el nombre de la marca de automóviles Citroën formado por 250.000 bombillas que a aquellas horas aún permanecían encendidas. Ryan recordó que hacía dos años que André Citroën había alquilado la torre para poder colocar la publicidad de su empresa en ella.

Tras desembarcar tomaron un taxi que les llevó hasta la explanada y se detuvo frente al pilar sur de la torre. Edna, Ryan y Geli se apearon, pero Hitler quedó allí, de pie, contemplando con solemnidad la imponente estructura. Pensó que la impresión que sentía él en aquel momento sólo podría compararse a lo que debieron sentir los caballeros templarios cuando llegaron por primera vez frente a los muros de Jerusalén. Luego regresó a la realidad y bajó junto a los demás para dar una vuelta a pie alrededor de la torre.

El ascensor que ocupaba el pilar Este les llevó a 57 metros sobre el suelo, donde se situaba el primer nivel, una galería circular que permitía una vista de 360° sobre París. Hitler se asomó a uno de los catalejos para observar la capital en todo su esplendor. La mirada se perdía entre kilómetros de barrios estrechos y enrevesados que se difuminaban en la distancia.

Luego empezó la larga y fatigosa ascensión hasta la segunda planta por la estrecha escalera de caracol. Cuando, sin aliento y con las piernas vacilantes, llegaron a su destino, Geli se negó en redondo a continuar subiendo.

Desde allí los Campos de Marte se veían llenos de vida y al otro lado se podía divisar la simétrica plaza del Trocadero, de la que irradiaban seis avenidas que parecían dividir la ciudad en miles de fragmentos.

Entonces ocurrió. Fue un sensación que duró tan sólo unos pocos segundos, pero de pronto Hitler tuvo la percepción de que conocía aquel lugar. Le intranquilizó sentir que se rompía el orden cronológico al que estaba acostumbrado, y el presente se transformó en pasado, o en futuro tal vez.

Intentó centrar el recuerdo en su cabeza, pero pronto se dio cuenta de que le resultaba imposible poder ubicar en su pasado una situación semejante, y cuanto más se esforzaba en reconocerlo, más se desvanecía aquella extraña sensación. Un minuto después ya no había nada, pero le quedó aquel brillo extraño en la mirada.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Ryan.

Hitler miró a la pareja. Y luego a su sobrina.

—Sí, es sólo que..., ¿puedo hacerles una pregunta?

—Claro —respondieron los dos al mismo tiempo.

—Tal vez les resulte extraña, pero..., ¿creen en la reencarnación?

Edna miró a su esposo con preocupación.

—¿A qué viene esa pregunta? —le interrogó.

—Nada. Es sólo que acabo de tener la curiosa sensación de haber estado aquí antes. Ay quién dice que son restos de los recuerdos de una vida pasada.

—Sí —añadió Ryan—. Los franceses lo llaman "Déjà vu".

—Preciosa palabra —dijo él.

—Cierto —respondió Edna.

Fue entonces cuando Hitler divisó en la distancia la cúpula del famoso arquitecto Jules Hordouin-Mansart: la iglesia de Los Inválidos. Ante su impaciencia, decidieron volver abajo.

Los cuatro subieron apresuradamente a otro taxi, e iniciaron la marcha hacia el Pont d'Iéna. Lo cruzaron despacio, giraron a la derecha y pasaron delante de la Escuela Militar. Después recorrieron la Avenida Bosquet y en pocos minutos llegaban al amplio boulevard al final del cual se levantaba imponente “Les Invalides”, con su famosa cúpula dorada. El automóvil bordeó la plaza y se detuvo frente al fastuoso monumento.

Para Hitler era un momento especial. Estaba a punto de cumplir uno de sus sueños, visitar la cripta circular situada bajo la gran cúpula que desde 1861 acogía los restos mortales del emperador de Francia: la tumba del Gran Corzo.

Guardaron cola tras un grupo de turistas y cuando llegaron ante el sarcófago, Hitler llenó los pulmones de aire y lo dejó salir despacio, mientras meditaba sobre aquel gran nombre de la historia.

—¡¿No acabó derrotado, y se le confinó en una ridícula isla?! —exclamó entonces Geli sin ningún tacto. La joven no entendía la admiración que sentía su tío por aquel hombre.

—¡Sí, pero sólo después de que él hubiera conquistado medio mundo! —le rebatió Hitler con acritud.

Frente a ellos, un cartel explicaba que el sarcófago estaba elaborado con porfirio rojo de Rusia y descansaba sobre un zócalo de granito verde de Los Vosgos. En su interior contenía seis féretros sucesivos. El más interior, de una lámina de acero recubierta de estaño, el segundo de caoba, y el tercero y el cuarto de plomo. El quinto estaba hecho de madera de ébano y el último de roble. Una leyenda sobre el marco de la puerta de entrada rezaba:

"Deseo que mis cenizas reposen a orillas del Sena, entre el pueblo francés al que tanto amé"

Al salir, Hitler apoyó su mano en el hombro de Ryan y dijo:

—Este ha sido el momento más grande y hermoso de mi vida.

Un par de gaviotas se elevaron en el cielo y cruzaron furiosas el puerto de Génova, batiendo las alas en el frio aire de la mañana. Bajo ellas, en el muelle de carga, un transatlántico con bandera italiana preparaba su inminente salida para una larga travesía que le llevaría hasta la ciudad de Barcelona, para después continuar rumbo a Rio de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires. En los costados de proa se podía leer su nombre: “Principessa Mafalda”.

La partida estaba fijada para el mediodía, pero las máquinas del viejo buque no se comportaban de forma correcta y los arreglos realizados no terminaban de solucionar los problemas. La propia compañía pensó en un momento dado en suspender el viaje excusándose en la escasa venta de pasajes de cámara, y de esa manera se propuso a los pasajeros de los camarotes de lujo el ser transferidos al “Giulio Cesare”, también a punto de zarpar hacia Buenos Aires. Muchos pasajeros aceptaron el cambio y se trasladaron al otro buque, pero sin embargo muchos otros se negaron.

Botado en abril de 1909 en los astilleros de la Societá Ejercicio Bacini, en Nápoles, el “Principessa Mafalda” había sido una gran nave en su tiempo; y por aquel entonces, la única capaz de unir Italia con Argentina en catorce días.

Bautizado con aquel nombre en homenaje a la princesa italiana Mafalda de Saboya, la hija del Rey Víctor Manuel III y de la Reina Elena, era un impresionante transatlántico de 9.210 toneladas que medía 485 pies de eslora y 55,5 de manga. Tuvo el honor de ser el primer barco de lujo que unía las costas de Hispanoamérica con el Mediterráneo y el privilegio de ser uno de los buques más veloces de su tiempo, por lo que acabó convirtiéndose en la nave predilecta de las familias pudientes argentinas, uruguayas y brasileñas que viajaban al viejo continente.

Pero los años no pasaban en vano, y la superioridad técnica alcanzada por la industria naviera dos décadas después habían llevado a la Navigazione Generale Italiana a comenzar a pensar en su posible retirada del servicio, por lo que aquel sería el último viaje del viejo Mafalda.

Desde 1924 la nave estaba a las órdenes del capitán Simón Guli, un viejo hombre de mar que había comenzado su carrera en la marina mercante a bordo de frágiles buques de vela que cruzaban en cuatro meses el Atlántico hasta Buenos Aires. Era un hombre de absoluta confianza y reconocida pericia, lo que lo había llevado a comandar años atrás el buque escuela “San Erasmo”.

Debido a las protestas de muchos pasajeros, al final se siguieron expendiendo pasajes y se resolvió cumplir con el viaje programado. Aquella mañana de la partida embarcaron por la escala 62 pasajeros de primera clase, 83 de segunda; y una gran multitud formada por 838 pasajeros de tercera, casi todos inmigrantes, y la mayoría con destino a la capital argentina. A los 973 pasajeros se sumaban 288 tripulantes, lo que elevaba el número a 1.261 personas a bordo del “Principessa Mafalda”.

Pero ante la extrañeza de todos, transcurrió buena parte del mediodía sin que abandonaran los muelles genoveses. Los oficiales calmaban al pasaje con diversas excusas, mientras que en las entrañas del buque un pequeño ejército de mecánicos trabajaba sin descanso para terminar de poner en condiciones las viejas máquinas. Finalmente, a las 18:00 horas de aquel 11 de octubre, comenzaba la maniobra de salida.

Todavía era un poco pronto para servir la cena, cuando Ryan y Edna llegaron acompañados de Hitler. No obstante, ya había varios clientes en el comedor del hotel. Todos iban vestidos con ropas elegantes, y algunas mujeres llevaban escotados vestidos de cachemira con insolente opulencia. Geli se había sentido indispuesta a media tarde y había decidido quedarse en la habitación a descansar, y aunque el arquitecto también había pensado quedarse con su sobrina, al final sus amigos consiguieron hacerle cambiar de opinión.

Desde la puerta, Hitler observó, con asombro e incluso admiración, el lujo que se extendía ante él, dirigiendo la mirada a los espléndidos objetos que les rodeaban en aquel lugar. El mobiliario era realmente soberbio: muebles de madera de rosa, vasos de Sévres, jarrones de China y soberbias estatuillas sajonas. Las mesas estaban adornadas con delicados tapices persas colocados a la perfección sobre los manteles.

Estaban a punto de entrar cuando se tropezaron con un grupo de gente que se abrió ante ellos, dando paso a una hermosa mujer de color, vestida con una pesada túnica dorada que dificultaba su rápido caminar. En una mano llevaba un vaso donde apenas tintineaba un poco de hielo, y las amplias mangas del vestido le llegaban apenas hasta los codos. Lucía unos grandes y llamativos collares dorados, y aros de marfil en tobillos y brazos. Las joyas chocaban entre sí, produciendo un sonoro tintineo. Dos hombres corrían tras ella intentando no quedar rezagados.

—¡Es intolerable! —se lamentaba la mujer—. Ese estúpido se burla de mí. ¿Cómo pretende que me cambie en ese mísero camerino? ¡Esto es una afrenta!

—¡Vamos, Josephine!, seguro que Laurent no lo ha hecho adrede. Hablaré con él y todo quedará solucionado para mañana.

—¡Eso espero! ¡De lo contrario! —amenazó la joven levantando el dedo índice— ¡Que me suban la comida a la habitación! —exigió—. Y haz que venga la masajista. Estoy cansada.

Hitler la siguió con la vista fijamente sin poder evitarlo, provocando la indignación de la mujer, que se encolerizó.

—¿Qué es lo que miráis, monsieur? ¿Os hago gracia? —preguntó en un tono gélido.

—No, claro que no —respondió Hitler sorprendido.

—¡Pues es evidente que algo ha provocado vuestro interés!

Él la miró fijamente y sintió la necesidad de rebelarse contra su autoritarismo. ¿Qué clase de país era aquel en el que una mujer de raza negra podía dirigirse de aquel modo a un hombre, y sin conocerle de nada?

—Perdón, señorita —intentó mediar Ryan—. Es sólo que nuestro amigo no está acostumbrado a la vida de París. Y quizá le ha llamado la atención vuestro elegante vestido.

Aquella mujer se acercó a Hitler y le exigió una explicación.

—Os ruego que no me malinterpretéis —intentó excusarse el joven arquitecto—. Vuestras joyas son espléndidas —apreció—. Pero, no entiendo por qué vais tan pesadamente adornada.

Adolf Hitler se volvió a disculpar de nuevo con toda la dignidad de que fue capaz. El semblante de la joven se suavizó. Luego le miró con más atención y reconoció que a aquel tipo no le faltaba elegancia. Aquel fino bigote que adornaba su labio superior, le daba un cierto atractivo.

—¿Sabéis con quién estáis hablando, monsieur?

—No creo tener el honor de conoceros —contestó Hitler, avergonzado.

La joven adoptó un aire de superioridad.

—¡Soy Josephine Baker!

Ryan y Edna quedaron sorprendidos, y recordaron haber escuchado el nombre de la cantante en una o dos ocasiones, en su mundo. Josephine Baker había sido una famosa bailarina y cantante afroamericana que había llegado a París hacia 1925 para debutar con el espectáculo llamado “la Revue Nègre”. Y ahora, sorprendentemente la tenían frente a ellos. Aquella mujer se había ganado al público vestida tan sólo con un cinturón hecho de bananas. En tres meses había conseguido lo que otras estrellas habían tardado años: convertirse en la figura principal del Folies Bergère.

Su exótica forma de bailar y su sexualidad desinhibida hicieron el resto. Conocida como la Venus de Ébène, solía salir al escenario acompañada de "Chiquita", una hembra de leopardo que aterrorizaba a la orquesta y emocionaba a la audiencia por igual.

Los Fahrgast ocuparon una mesa y pidieron algo de cenar. Josephine Baker, divertida, les siguió para disculparse por su airada reacción. La pareja quiso quitar importancia a lo sucedido.

Entonces la cantante pidió permiso y se sentó frente a Hitler con las piernas cruzadas. El joven quedó petrificado. Pese a ser una mujer joven, poseía una seguridad increíble. ¿De dónde la sacaba? El arquitecto se sintió deslumbrado por aquel rostro del color del ébano, pero entonces le invadió un sentimiento contradictorio al recordar que aquella mujer era de raza negra, alguien indudablemente inferior a él.

Sin embargo el cuerpo de aquella mujer era perfecto y admirable, y caminaba con una gracia que él no había visto nunca antes. Llevaba el pelo negro y corto. Y el tono moreno de su piel, además de aquellos ojos llamativos, grandes y oscuros, le daba un aire salvaje que ella sabía subrayar añadiendo un toque marrón chocolate en los labios.

—Dígame, señorita Baker —le interrogó Edna, en un intento por iniciar una conversación—. ¿A venido por trabajo?

La cantante depositó su vaso ya vacío sobre la mesa y respondió:

—Así es. Me he instalado en este hotel por un par de meses. Estoy actuando en el Folies Bergère —la joven levantó los brazos en un gesto airado—, y como podrán ver no dispongo de un camerino en condiciones donde poderme cambiar. Por eso, este atuendo que tanta gracia le ha hecho a su amigo.

Josephine Baker lanzó otra mirada curiosa a aquel hombre, y luego volvió la vista a la pareja.

—Y ustedes..., ¿quiénes son?

—Soy Edna Fahrgast, y este es mi marido, Dauer. Al señor Hitler, ya le conoce —Edna lanzó una sonrisa pícara—. Adolf es un afamado arquitecto en su Viena natal.

—¡Un arquitecto! ¡Vaya! —exclamó la joven—. Y díganme..., ¿qué les ha traído hasta aquí?

—Se podría decir que es una especie de, apuesta —aclaró Ryan—. El señor Hitler opina que París es la ciudad más hermosa del mundo, y creímos que la mejor forma de salir de dudas era, simplemente viniendo.

—¿Y qué creen ahora? —preguntó la cantante, dirigiéndose a Hitler.

—En realidad, nunca lo he dudado —afirmó él. Había recuperado su seguridad, y su elegante sencillez conmovió a la joven—. Pero también he de decir que París ha superado con creces mis expectativas.

—¿Y cuándo han llegado?

—Hace unos días —respondió Ryan.

—¿Y se quedarán mucho tiempo?

—Lo ignoramos. En cuanto reciba una llamada, mi esposa y yo deberemos viajar a Escocia, y el señor Hitler volverá a Viena, seguramente.

—¡Se quedarán algunas semanas al menos?

—Casi seguro.

La cantante pidió un Martini, y ante la extrañeza de sus nuevos amigos explicó que aquella bebida había llegado desde Nueva York, donde estaba triunfando entre la clase alta. Ryan y Edna pidieron lo mismo.

—Y dígame, monsieur Hitler, ¿no añora Viena? —preguntó la corista.

—Un poco, lo confieso. Pero debo añadir que he sucumbido al encanto de esta ciudad, y a la elegancia de sus edificios.

—Pues yo creo que no habrán visto realmente el viejo París hasta que no visiten la Esquina de la Rue de Seine, o la de Rue Hautefeuille. ¿Han estado en la Rue des Nonnains?

Ryan negó con la cabeza.

—¡Entonces, sintiéndolo mucho, ustedes no han visto París!

La cantante empezó a nombrar de memoria los principales atractivos de la ciudad, y les instó a visitar el Arco del Triunfo o la Catedral de Notre Dame, e incluso a acudir a un espectáculo de cabaret en el mítico Moulin Rouge. Pasear por algunos de los barrios más pintorescos de la ciudad, como Montmartre o Montparnasse, eran algunas de las experiencias que todo el mundo debería tener la ocasión de disfrutar.

—¿Y usted, monsieur Hitler, está casado? —preguntó de pronto la cantante. Aquella pregunta le cogió por sorpresa.

—¡Oh, no! Soy un hombre demasiado ocupado.

—Eso no es una escusa. Todos necesitamos a alguien a nuestro lado.

—Cierto, pero en mi caso no creo que el matrimonio aportara nada a mi vida. Soy feliz así.

—Tal vez no haya encontrado a la mujer adecuada.

El arquitecto miró a la cantante a los ojos —Tal vez.

Hitler impresionaba a Josephine, que no podía dejar de mirarle. Incluso le había hecho olvidar su enfado y el cansancio. A sus 38 años, seguía siendo un hombre de agradables facciones. Su rostro mantenía aquella delicadeza pálida, y había algo en él y en su modo de gesticular, que revelaba a un hombre atento y observador. Estaba además su innegable cultura, lo que le convertía en alguien misterioso y fascinante. La conversación se alargó mientras cenaban y la cantante fue conociendo pequeños detalles de la vida del arquitecto: había leído las obras de los más grandes pensadores y poetas, sabía pintar y dibujar, y conocía los insondables secretos de la arquitectura.

Josephine demostró ser también una mujer culta cuando mencionó que alguien había dicho alguna vez que los arquitectos tenían el don de crear y dar forma a la segunda piel de los hombres: las casas. Hitler quedó sorprendido ante aquella muestra de conocimiento en una mujer.

Un par de horas después, la conversación fue decayendo, hasta que el agente de la cantante apareció por el comedor y la instó a retirarse. Aquel tipo con un monóculo en el ojo le dijo algo al oído, saludó con educación y se marchó.

—Es mi mánager, Giuseppe di Abatino —dijo ella. Entonces se despidió con una elegante inclinación—. Tal vez volvamos a vernos —concluyó, dirigiéndose a Hitler—. ¡Que se diviertan en París!

Pero aún no había dado un par de pasos, cuando se dio la vuelta y volvió a preguntar.

—Mejor aún... ¿Por qué no vienen a verme esta noche? He abierto mi propio club nocturno. Un garito llamado Chez Josephine, situado en el 39 de la Rue Pierre Fontaine. Actúo allí dentro de un par de horas.

Chez Josephine estaba situado en una planta baja frente al estudio del poeta y escritor André Breton, y junto al edificio donde, hasta hacía poco tiempo, el pintor Rodolphe Julian había tenido su academia.

El suelo del restaurante estaba alfombrado de rojo y algunos caballeros se habían adueñado de los taburetes altos frente a la barra. El resto de los asistentes ocupaban una docena de pequeñas mesas frente al escenario.

Dauer Fahrgast y su esposa llegaron acompañados del arquitecto Adolf Hitler y su sobrina. Geli seguía un poco mareada y hubiera preferido no salir, pero su tío insistió tanto que la joven no pudo negarse. Apenas habían tomado asiento en primera fila cuando Ryan pidió champán a un camarero que vestía un largo delantal. Al poco rato, el joven regresó con una botella dentro de un llamativo enfriador y con cuatro elegantes copas dispuestas en una bandeja de plata.

—¿Usted quiere, Adolf?

El arquitecto decantó la invitación.

—¡Yo quiero probarlo! —dijo Geli, un poco más animada—. Te gustaría tío Alf. El champán es como una especie de vino espumoso.

—¿Y tú cómo diantres lo sabes? —preguntó extrañado—. ¿Acaso lo has probado?

—Una vez, en Frankfurt. Las burbujas te acaban subiendo a la cabeza si no vas con cuidado. ¡Deberías probarlo!

Antes de que la sobrina de Hitler volviera a insistir sonó en los altavoces una excitante música en la que destacaban varios tambores.

Habían instalado decenas de abanicos sobre el dintel de una doble puerta dorada. Cuando esta se abrió, apareció una mujer sentada en un trono llevado en alto por un grupo de bailarines.

Josephine Baker saltó de pronto desde el trono y aterrizó en el suelo de madera con increíble agilidad. A Hitler, aquella mujer en el centro del gran escenario se le antojó pequeña y delicada, aunque esbelta, con aquella falda realizada íntegramente con un puñado de plátanos que apenas cubrían su desnudez.

Observó aquellos pechos menudos y turgentes al descubierto, y no pudo evitar ruborizarse. Aquella forma de actuar era impensable en una mujer vienesa. Su sobrina reía y aplaudía con emoción.

Josephine tenía el cabello barnizado con aceite aromático de un color rojizo como el fuego, formando un evidente contraste con el amarillo pálido de la minúscula falda. La cantante realizó unos movimientos convulsivos y ondulantes al ritmo de la música. De pronto cayó de rodillas e inclinó el busto hacia adelante hasta rozar el suelo con los pechos. Agitaba las caderas con sacudidas cada vez más rápidas y convulsas, hasta un frenesí final. Luego la música volvía a adueñarse del local y se reanudaba el frenesí, mientras la bailarina era jaleada por las palmas del público que se había puesto en pie.

Excitados por la música vibrante y los provocativos movimientos, también Ryan y Edna comenzaron a llevar el compás dando palmas mientras Geli mostraba una gran exaltación ante aquel baile frenético. Sólo Hitler seguía sentado, rígido y con actitud seria.

Mientras tanto la descontrolada danza de la Venus de Ébano se fue haciendo cada vez más animada y excitante, mientras desde las mesas se podía escuchar el tintineo de sus brazaletes mezclado con su agitada respiración, hasta que el baile llegó a su fin entre aplausos.

Josephine se dejó caer jadeante sobre la pista, con el rostro bañado en sudor y los brazos todavía agitados por cortas sacudidas.

Mientras la gente seguía aplaudiendo, la bailarina desapareció tras la cortina del escenario y después de quitarse aquella aparatosa falda, se echó un chal sobre los hombros para ocultar su desnudez. Unos segundos después descendía por la escalinata y la gente volvía a aplaudir; pero en vez de regresar al camerino, se encaminó a la mesa que ocupaban sus cuatro invitados. Hitler no cabía en sí de alegría cuando la vio acercarse.

Tras tomar asiento les saludo efusivamente y pidió algo de beber mientras encendía un cigarrillo.

—¡¿Y quién es esta belleza, si puede saberse?! —preguntó mientras le acariciaba a Geli el mentón.

—Es mi sobrina —respondió Hitler. El arquitecto fijó la mirada en la cantante. Mostraba los ojos enmarcados por unas sedosas y arqueadas pestañas postizas. El chal medio abierto mostraba algunas gotas de sudor deslizándose entre el nacimiento de los senos, que bajo la fina tela se insinuaban rígidos y duros.

La conversación comenzó con la curiosidad que sentía Edna por aquel frenético baile.

—Es una especie de variedad del foxtrot, llamado charlestón —comenzó a decir la bailarina, aún jadeante—. Nació en América, lo bailaban los primeros negros libres de Carolina del Sur que a principios de siglo fundaron sus propias granjas de cultivo del algodón. Yo nací en San Louis, en Missouri, a orillas del rio Mississippi. Allí comencé a bailarlo por las calles, cuando me escapé de casa con sólo trece años —Hitler no daba crédito a lo que oía.

—Viví como un niño de la calle, en los barrios bajos de San Luis, durmiendo entre cajas de cartón y buscando comida en los cubos de basura.

—Yo también pase muchas dificultades —dijo Hitler mirando a Ryan—. Hasta que les conocí a ellos.

—Nos conocemos desde la cena y aún no sabemos si está casada —dijo Edna.

—¡Lo estoy, pero no se les ocurra llamarme señora, por lo que más quieran! Le han conocido durante la cena, ¿recuerdan a mi mánager?

Ryan y Edna asintieron sorprendidos.

—En realidad él es mi tercer marido. El primero fue un trabajador del ferrocarril llamado Willie Wells, pero aquello no funcionó.

—¿Se divorciaron?

—¿Divorciarme de Willie? ¡Oh, no!, yo tenía entonces catorce años. No pudo ser legal —Josephine removía con el dedo el hielo de su copa—. Luego me casé con William Baker, pero sólo estuvimos juntos dos años. Y me quedé con su apellido. Luego conocí a Giuseppe.

La cantante se sonrojó, y desvió la mirada con aire culpable.

—En realidad, aparte de Willie, Giuseppe es mi primer amor desinteresado. ¡Oh!, no vayan a creer que es mi tipo de hombre. Siempre anda preocupado por lo que pueda pensar la gente. Es demasiado mojigato y prudente para ser mi hombre ideal; hasta se vuelve de espaldas cuando me desnudo. Pero supongo que en contrapartida, me da mucha estabilidad. Lo más parecido al padre que no tuve.

Entonces la cantante levantó en alto su copa y se bebió de un sorbo su Martini.

—¡Bueno! —exclamó con las manos en alto—. ¿Entonces volverán a visitarme?

—¡Prometido! —contestaron todos al mismo tiempo.

50

25 DE OCTUBRE DE 1927, MARTES.

Atardecía. Eran las 19:00 horas de un luminoso día que comenzaba a desintegrarse en un hermoso y tenue fin de jornada de tonos cambiantes. Hasta la cubierta del Mafalda llegaban los alegres coros de los emigrantes de tercera clase, demostrando su alegría con melódicos acordeones, guitarras y danzas.

El viejo transatlántico había llegado unos días atrás a Barcelona. Lo hizo con mucho retraso, y una vez allí aún permaneció durante 24 horas más para realizar nuevos arreglos en sus máquinas. Al día siguiente reanudaría el viaje entre el malestar del pasaje. Pero apenas habían perdido de vista las costas españolas cuando comenzaron de nuevo las fuertes vibraciones, tan intensas que incluso se dejaban sentir por los pasajeros alojados a popa, y hasta el punto de convertirse en una tortura.

Días después, cuando se hallaban a dos días de Gibraltar, la máquina de babor dejó de funcionar. El capitán ordenó detener la nave para solucionar el problema. No lo lograron y el “Mafalda” continuó viaje con una sola máquina, navegando un día entero ligeramente escorado a babor. La situación aconsejaba al comandante variar el itinerario, y en vez de dirigirse a Dakar, según lo fijado, puso proa al puerto de San Vicente, en las islas de Cabo Verde. Al pasaje se le explicó que el cambio de rumbo obedecía a la necesidad de cargar carbón, pero fueron muchos los que comprendieron que algo andaba mal en el Mafalda.

Reparada la máquina, el viejo buque dejó las islas portuguesas, iniciando el cruce atlántico hacia Brasil. No obstante, las vibraciones continuaban: pisos, techos y mamparas temblaban de forma visible. La maquinaria de babor se negaba a funcionar bien, y por momentos dejaba de hacerlo en absoluto, escorando el barco y haciéndolo zigzaguear mientras perdía velocidad. El capitán Guli no veía la hora de llegar a su destino. Pronto avistaron tierras americanas y navegaron hacia el sur bordeando las costas de Brasil. Todos respiraron con alivio.

En los salones de primera la orquesta tocaba canciones populares y la gente bailaba con entusiasmo. Otros pasajeros leían en cubierta, jugaban a las cartas o tomaban una copa en el bar, esperando la hora de la cena. En los comedores los camareros tenían las mesas listas, cuando ocurrió.

Un extraño ruido sacudió al barco. La estructura se estremeció con fuerza, y de pronto el Mafalda se detuvo en medio del mar. Los coros de tercera callaron de repente y la orquesta se detuvo en medio de una pieza, las parejas de baile se separaron desconcertadas. Por un momento nadie se atrevió a hablar, interrogándose unos a otros con la mirada.

Luego estallaron los comentarios y algunos hombres corrieron a ver que ocurría. En los salones de primera apareció el primer oficial para explicar que había surgido un desperfecto en las máquinas que les había obligado a detener la marcha. El marino invitó a los pasajeros a continuar con sus entretenimientos. Hizo una señal con la mano a la orquesta y esta rompió en un torbellino de notas alegres y pegadizas. Los pasajeros obedecieron y volvieron a lo suyo.

Pero la catástrofe había comenzado, se había partido el árbol de la hélice izquierda, que en aquellos momentos giraba a 92 revoluciones por minuto. Las enormes palas continuaron el movimiento giratorio al desprenderse, y acabaron golpeando contra el casco y abriendo un enorme agujero en el costado, por dónde en aquellos momentos se precipitaba el agua dentro del buque.

El comandante había ordenado parar las máquinas, disminuir la presión de las válvulas y apagar las calderas. Pese a lo serio de la avería, creía estar en condiciones de solucionar el problema en unas horas. A pesar de ello, y como medida de prevención, ordenó iniciar las tareas de salvamento y pedir auxilio por radiotelegrafía. Las sirenas alertaron al pasaje mientras abajo la tripulación trabajaba contra reloj para cerrar la brecha del casco.

Por un momento pareció que el daño sería subsanado, pero la enorme presión del agua embarcada pudo más que los esfuerzos de los marinos. Una de las planchas laterales cedió violentamente, como si fuera de cartón, y una avalancha de agua arrastró a los hombres. El torbellino de furia y espuma comenzó a inundar la sala de máquinas, imparable.

El “Principessa Mafalda” estaba perdido.

Anochecía ya. El aire se tornó una brisa fuerte y el oleaje hasta entonces tranquilo, comenzó a encresparse ligeramente. Pronto comenzaron los gritos y las órdenes, los silbatos y el rechinar de las roldadas de los botes salvavidas. El buque se estaba hundiendo de popa, muy despacio, pero la inclinación a babor se acentuó rápidamente hasta hacerse notable. Los objetos que había sobre las mesas comenzaron a deslizarse y a caer, rodando por el empinado suelo.

En tercera clase, los emigrantes de diferentes nacionalidades se apretujaban en una Babel donde todos gritaban y nadie escuchaba, invadiendo las otras cubiertas y sembrando el pánico a su paso. Los oficiales intentaron poner orden, pero fueron arrastrados por el torbellino humano. Algunos de ellos lloraban de impotencia, intentando en vano poner un poco de orden en aquel infierno. Los botes salvavidas estaban casi en el agua, cuando llegó hasta ellos la marea de cientos de inmigrantes.

Sobrecargados, muchos botes se hicieron pedazos al tocar el agua, y la gente caía al mar formando racimos humanos que desaparecían con rapidez bajo la superficie gélida.

El primer buque en llegar al lugar de la tragedia fue el “Alhena”, un carguero holandés con unos pocos pasajeros, que se dirigía de Rótterdam a Buenos Aires. El mar apareció cubierto de náufragos que se debatían desesperadamente; unos flotaban agarrados a maderos, y se veían botes atestados de gente aferrada a las bordas.

Hacia las 20:15 el carguero francés “Formose” llegó al lugar del naufragio. Lo que vio su comandante lo dejó perplejo: toda la popa del “Mafalda” estaba sumergida, la proa emergía del agua apuntando a lo alto y gran cantidad de gente se apretujaba en la inclinada cubierta. El capitán del Formose estaba decidido a acercarse lo más que pudiera al punto del siniestro, y lo cumplió de manera atrevida. Tan pronto como el carguero quedó quieto en el agua, sus botes estaban en el mar y las palas de los remos se hundían rápidamente en busca de los náufragos.

De pronto todo terminó tan rápido como había comenzado. Un bramido sordo y un frenético movimiento de olas en torno al buque señalaron la explosión de las calderas del Mafalda. Una vaga humareda envolvió al buque mientras se escuchaba un crepitar de vigas y mamparos destrozándose como si una mano gigante estrujara al buque. La proa apuntó al cielo con desesperación, y un instante después el océano succionaba al viejo transatlántico. Luego, en el lugar donde había estado, sólo quedaba un leve borboteo de agua y espuma. Después, nada.

El salvamento continuó a medida que avanzaba la noche, mientras que a bordo de los buques de rescate se atendía a los supervivientes. Poco después la noticia de la tragedia llegaría a la lejana Europa.

Al apagarse las luces la orquesta comenzó a tocar, y un suspiro de admiración recorrió la sala cuando se abrieron las cortinas. Varios hombres de color ataviados con disfraces de guerreros africanos se abrieron paso en el escenario. Portaban largas lanzas que blandían hacia el público. Tras ellos, cuatro hombres llevaban un lujoso palanquín dorado. En él iba sentada Josephine Baker con la espalda apoyada en una almohada mientras con su mano derecha sujetaba un abanico de plumas de avestruz. Su mirada radiante regaló un saludo al público. Chez Josephine estaba rebosante aquella noche. Hitler había dedicado la mañana a visitar, junto a Geli, algunos monumentos de la capital; y fatigados, habían preferido quedarse en el hotel. Pero Ryan y Edna necesitaban hablar con Josephine y decidieron que el club era tan buen sitio para hacerlo como cualquier otro.

La pequeña comitiva caminaba despacio, bajo la mirada de todos, hasta que la bailarina inclinó levemente el cuello y se detuvieron. Sólo se la veía de la cintura para arriba, con los senos al descubierto. Llevaba el peinado adornado con una corona formada por miles de hilos de seda brillante que le caían por los hombros. Su belleza sedujo a todos mientras las miradas femeninas se fijaban en ella con envidia. Fue entonces cuando se puso en pie y los asistentes la pudieron admirar en todo su esplendor. Aquella soberbia desnudez sólo estaba disimulada por una pequeña piel de leopardo a modo de faldón ajustado. Su cuerpo era un canto a la belleza, cincelado en brillante basalto negro. Josephine Baker saltó a los brazos de uno de los guerreros al tiempo que sus muslos endurecidos frenaban la caída con una agilidad sorprendente.

La frenética danza comenzó cuando el bailarín se arrodilló a la altura del vientre de ella, y sus manos tomaron las suyas para llevarlas a la parte baja de los senos. Fue entonces cuando la levantó en volandas y la lanzó lejos. Josephine aterrizó en el suelo, quedando encogida y apretando los puños con todas sus fuerzas mientras la música lo envolvía todo con su frenesí. De repente, la diosa de ébano se incorporó dando un salto de felino. Y aunque su pareja de baile intentó atraerla hacia él de nuevo, fue en vano. Y al enfrentársele, se vio ante el rostro dorado de la diosa, riéndose de él con una sonrisa ambigua. Ella se deshizo violentamente de su abrazo. Pero el guerrero habituado al dulce sabor de la victoria pareció enloquecer con el rechazo.

La pareja se movía por el escenario con suma rapidez al ritmo de los golpes de tambor, con movimientos frenéticos y acompasados. Al final de la danza, el éxtasis dejaba al guerrero extenuado con la mejilla sobre el vientre de la reina. Permanecía así unos instantes, hasta que ella, presa de la furia, lo volvía a rechazar, quedando tendido boca arriba con los brazos en cruz.

El público se puso en pie, estallando en un éxtasis de palmas mientras Josephine quedaba arrodillada frente a todos con el cuerpo sudoroso y jadeante.

—¿Han venido solos? —Josephine Baker interrogó a Ryan y Edna cuando les visitó en su mesa. Sus nuevos amigos se habían convertido en asiduos de su local y habían asistido casi todas las noches durante la última semana, aunque en realidad aquella noche tenían un motivo diferente para estar allí, algo que ella ni siquiera hubiera podido imaginar.

—Así es —le respondió Edna, sonriendo—. Adolf estaba demasiado cansado. Él y su sobrina han visitado Fontainebleau esta mañana, y han regresado al hotel bastante tarde.

—Pues yo creo que el cansancio se lo da esa sobrina que anda con él —respondió la cantante con picardía.

—¡Pero si es su sobrina! —respondió Edna, azorada.

—¿Y eso qué tiene que ver, querida? Le asombraría lo que se puede ver por aquí. Pero mejor cambiemos de tema..., ¿qué les ha parecido el número?

—¡Nos ha dejado perplejos! —respondieron emocionados los dos.

—¡Tomaso, otra ronda para mis amigos! —gritó Josephine.

—¿Y ustedes? ¿Llevan mucho tiempo juntos? —preguntó de pronto la cantante.

Edna acarició la mano de su marido, y respondió:

—Todo el tiempo del mundo.

—¡Vaya respuesta! —dijo Josephine.

En aquel preciso instante Ryan sacó un periódico doblado de un bolsillo de su abrigo. Días atrás había comido con Edna en un pequeño café junto al Sena y compró aquel mismo ejemplar en un kiosco situado frente al local. Tras leerlo sin demasiada atención, estuvo a punto de cerrarlo y dejarlo sobre la mesa, cuando una noticia en una esquina de la última página llamó su atención. Asombrado la leyó y después de soltar una exclamación que hizo que la mayoría de los comensales pusieran atención en la pareja, se lo pasó a Edna. La expresión del rostro de ella cambió de pronto.

El artículo hacía mención a la corista americana Josephine Baker, quien había comprado dos casas en Rue Saint Honoré con la intención de unirlas y transformarlas en su vivienda. También decía que tenía pensado dejar algo de espacio para un pequeño establecimiento. Los dos releyeron el articulo varias veces y el resto de aquella mañana lo dedicaron a trazar un plan.

—Señorita Baker —comenzó a decir Ryan en aquel instante—, tengo entendido que ha comprado dos casas en Saint Honoré, aquí en París.

—¡Vaya! ¿Usted también a leído los periódicos? —La cantante señaló el diario—. Me gustaría levantar mi nueva residencia allí, es un barrio encantador, ¿saben?

—¿Y puedo preguntarle si ya tiene arquitecto?

La cantante entendió enseguida por dónde iba Ryan.

—¡Usted está pensando en su amigo!, ¿verdad?

—Así es. Adolf es uno de los nuevos talentos... —No le dejó terminar:

—No me importaría contar con monsieur Hitler para hacer realidad mi sueño, pero el ayuntamiento de París me puso muchas trabas para abrir este local. He tenido muchos gastos aquí y ahora mismo estoy pasando por lo que podríamos llamar, una mala racha.

—Pues no parece que le vaya tan mal —añadió Edna acompañando su réplica con un gesto de la mano—. El local esta completo.

—Así es, pero no se deje engañar por las apariencias. ¡Esos cabrones me están friendo a impuestos! Además, nunca he sido de esa clase de chicas capaces de guardar el dinero, y no creo que a estas alturas vaya a cambiar.

—Tengo una propuesta que hacerle —soltó de pronto Ryan.

—¿Una propuesta?

—Así es. Mi esposa y yo tenemos una oferta que quizá pueda interesarle —continuó él—. Estaríamos dispuestos a abonar los costes de la construcción de su casa, con la condición de que aceptara que el señor Hitler fuese su arquitecto.

Josephine Baquer se quedó boquiabierta y se ruborizó de pronto.

—¿Cómo? —¿Estaba alucinando?. No podía haber oído lo que acababa de oír.

—Que estamos en disposición de sufragar los gastos de su nueva vivienda —repitió Edna.

La cantante se ruborizó aún más. ¿Se había vuelto loca aquella pareja? Miró al hombre sentado enfrente totalmente anonadada. Pero después de recapacitar, imaginó que debía haber un motivo para todo aquello. Un hombre tan seguro de sí mismo como Dauer Fahrgast no hacía las cosas porque sí. Imaginó que querrían algo a cambio. No obstante, trató de mantener la calma.

—Monsieur Fahrgast, no tengo por costumbre aceptar limosna de nadie. Y estoy segura de que ustedes no suelen ir por ahí regalando el dinero a desconocidos. Por lo tanto, ¿dónde está el truco?

—No me malinterprete, señorita Baker. Véalo como una especie de transacción comercial. En primer lugar: a nosotros nos interesa apoyar la carrera de nuestro amigo, y en segundo lugar: usted necesita un arquitecto. Aquí en Francia Josephine Baker no es ninguna desconocida, y Hitler se beneficiaría de la fama que le daría el hecho de construir la casa de la famosa vedette. Todos saldríamos ganando. ¿Qué hay de malo en ello?

—¡Vaya, estoy sorprendida!, pero imagino que además, todo esto deberá quedar entre nosotros, ¿no es así?

—¿Qué le hace pensar eso? —respondió Ryan.

La cantante sonrió.

—El que esta noche hayan venido ustedes solos.

—Buena salida, señorita Baker —dijo él en un tono grave—. Y tiene razón. Esa es una de nuestras condiciones: que el señor Hitler no sepa nada de nuestra conversación. Además, me gustaría que dicha condición fuera extensible a su marido.

—¿A Giuseppe?, ¿cómo voy a ocultarle algo así? Recuerde que él es mi agente, y se encarga de llevar mis cuentas.

—Salta a la vista que es usted una mujer de recursos. Seguro que encontrará una solución.

—¿Y cómo piensa decírselo a monsieur Hitler? —pregunto la cantante.

—Yo había pensado que fuera usted quien se lo propusiera —aclaró Ryan.

Entonces miró su reloj.

—Son casi las cinco y media. Y creo que podríamos seguir con el proyecto de su "nueva casa" —Ryan hizo énfasis en las palabras—, mañana durante una comida. ¿Le parece bien en Maxim’s? Es un restaurante en la rue Royale. Allí podría hacerle usted misma la propuesta al señor Hitler. En caso de que esté de acuerdo, claro está.

—Conozco Maxim’s, y estaré encantada de comer con ustedes. Pero, ¿y si fuera él quien no aceptara?

—Tranquila, lo hará. Tendremos una mesa reservada para la una ¿de acuerdo?

—Excelente —Josephine Baker se levantó y les estrechó la mano. De camino al escenario volvió la vista atrás para observar a la pareja. Los Fahrgast recogían sus abrigos en el guardarropas y abandonaban el local. La cantante subió la escalera hasta la tarima.

Mientras se preparaba para su siguiente actuación pensó en las posibles razones para responder con un “no” a tan ventajosa invitación. Pero por más que lo intentó, no se le ocurrió ninguna.

Aquella misma madrugada en la redacción del diario Argentino “El Independiente” se preparaban para concluir un día en blanco, y para presentar a los lectores de la mañana siguiente la crónica de una jornada corriente y monótona. Era un día más sin ninguna historia, y destinado a disiparse en el olvido. La vieja sede del diario tenía la fachada desgastada. Una escalera conducía desde la redacción hasta el sótano, donde se encontraba la pequeña imprenta. Los tres centenares de ejemplares que saldrían al amanecer colgaban de un entramado del techo donde se secarían en pocos minutos.

En el interior ya quedaba poca gente. El redactor, a quien todos conocían simplemente como Ramirez, era un hombre de cincuenta y cinco años de edad con el cabello gris y la tez morena. Tenía un físico frágil, quebradizo. Quedaban también dos redactores, y un pequeño grupo de cronistas que revoloteaban de aquí para allá sin nada específico que hacer, reacios a dejar el ambiente pegadizo de la redacción.

Ramirez seleccionaba los últimos cables que llegaron a la redacción del periódico y tomó la decisión de que no merecían ser publicados.

Había días en que lo enviaría todo al carajo. No había elegido aquella profesión para morirse de asco en un periodicucho de pueblo, y no estaba dispuesto a pasarse la vida redactando pequeños artículos sobre estúpidas riñas vecinales y alguna que otra desaparición. Para colmo los políticos eran intocables y tenía prohibido meter las narices en sus asuntos. Si un periodista no podía sacar a la luz la suciedad, ¿entonces quien podía hacerlo?

Pero aquel día las cosas serían diferentes, de pronto, un joven entró como una tromba, agitando un papel en alto y gritando:

—¡¡Naufragó el Mafalda!! ¡Naufragó el Mafalda!

El muchacho se acercó a Ramirez y le pasó la nota. Él la leyó y miró al muchacho. Y la releyó nuevamente, no pudiendo creer lo que estaba leyendo. La noticia venía directamente desde la Jefatura de Marina, y no podía haber ninguna duda. No había nada que comprobar.

—¿A qué cojones esperáis? —gritó el redactor.

Fue como si una bomba estallara en el casi vacío edificio, zarandeando a los adormilados periodistas en lo más sensible de su vocación, y convirtiendo el lugar en un torbellino de actividad que debía prepararse para una larga carrera contra reloj. Los teléfonos comenzaron a vibrar y las máquinas volvieron a la vida.

Seguramente sería uno de los mejores titulares que redactarían nunca, y todo debía estar listo para dentro de unas pocas horas.

51

26 DE OCTUBRE DE 1927, MIÉRCOLES.

Maximilian Waltz hablaba en un elegante griego académico con voz rasgada. El profesor de lenguas muertas observaba a sus alumnos desde una tarima situada en la cabecera de la clase, con expresión expectante y con las palmas de las manos apoyadas en las esquinas del atril, en una pose ensayada durante decenios.

Si había alguien que podía jactarse de haber conocido a los fundadores de aquel antiguo colegio, era él mismo. Aunque de eso hacía mucho tiempo ya, demasiado tal vez. Ahora Waltz era un anciano de sesenta y cinco años con los ojos hundidos en las cuencas y protegidos por aquella nariz aguileña.

El profesor comenzó a recorrer la clase con pasos lentos, andando entre las filas de altos pupitres de madera, a la vez que recitaba sin cesar las palabras que los chicos se esforzaban por repetir después de él:

Gerousía, gerousiastís, gerousiastés, gerousiastikós...

De pronto, y sin que nadie se lo esperara, Waltz dejó de recitar y volvió la vista hacia el fondo de la clase.

—No le oigo, señor Krapf.

Ludwig Krapf, un muchacho pelirrojo de rostro pálido y plagado de pecas, quedó desconcertado mientras todas las miradas convergían en él.

—Disculpe herr Waltz —respondió el alumno.

—Apenas le oigo desde aquí. ¿Acaso cree que le escucharía mejor si pasara a ocupar otro pupitre aquí delante?

—No será necesario, herr Waltz.

Maximilian Waltz continuó:

Gerousía, gerousiastís, gerousiastés, gerousiastikós...

Los alumnos le siguieron. La voz de Krapf se tornó, de repente, clara y firme, resonando en el aula.

Luego, tras veinte interminables minutos de ejercicio, Waltz se detuvo por fin y miró a toda la clase desde lo alto de la tarima.

—Como recordarán, el griego antiguo es una lengua flexiva, o para que algunas cabezas huecas lo entiendan mejor, una lengua en la cual el grupo de palabras que forman el sintagma nominal: sustantivos, adjetivos, pronombres y determinantes, indican su función sintáctica por medio de sufijos, por lo que la declinación del griego antiguo expresa numerosas relaciones gramaticales dentro de cada oración. Y dicho esto, empezaremos repasando la declinación de los nombres comunes.

Un rumor de desaprobación recorrió la clase. Pero ausente a las quejas, Tobías Fahrgast continuaba contemplando a través de la ventana la inusual tranquilidad que reinaba en el patio.

Impulsadas por la brisa, las hojas de los robles se movían y susurraban canciones que él no podía reconocer. El muchacho vestía el uniforme tradicional del internado, con aquellos impecables pantalones a rayas, en contraste con una camisa beige y una corbata clara con el escudo del Theresianum bordado con hilo de oro en el centro. Todo ello rematado con unos zapatos relucientes.

—Daniel —le susurró al muchacho que estaba a su lado—, ¿qué opinas sobre los viajes en el tiempo?

—¿Cómo?

—Los viajes en el tiempo...

—¿Has leído la novela de Wells?

—¿De quién?

—"La máquina del tiempo", atontado. Es una novela de ficción del escritor británico H. G. Wells.

—No la conocía, pero...

—¿Entonces? —su compañero no entendía nada.

—Sólo quería saber tu opinión al respecto. Eso es todo.

—Mira que eres un tío extraño, Fahrgast.

Tobías le insistió con la mirada.

—Pues..., creo que es imposible, por lo menos de momento —dijo Daniel Biedermann—. ¿A qué viene eso ahora? ¿Es un trabajo para la clase del señor Petersen? —De unos diecisiete años, con el cabello castaño y los ojos marrones, su amigo Biedermann era de estatura y corpulencia medianas, y se distinguía del resto de sus aburridos compañeros por aquel resplandor que animaba su mirada. Era una de las pocas personas en aquel lugar con la que Tobías habría compartido lo que llevaba dentro. Luego lo pensó mejor y, resignado, se sumergió en el libro de griego.

Georgía, agróti, agrótis, agróte, agrótes...

Esta vez la repetitiva dicción duró diez largos minutos de tortura. Hasta que Waltz volvió a hablar en un idioma que los alumnos pudieron entender.

—Señores, recuerden que al igual que en el latín, si quieren llegar a hablar la lengua de los antiguos griegos deberán dominar a la perfección las declinaciones. Mañana les preguntaré estas que hemos repasado hoy. Ya saben lo que tienen que hacer.

Waltz se volvió hacia la pizarra, ignorando el vago murmullo de protesta.

—Y además, quiero que practiquen el acusativo del intransitivo: fygí, diafygí, apókrypsi...

El maestro comenzó a plasmar aquellos extraños signos sobre la áspera superficie verde oscura, pero no pudo encadenar la última palabra: el timbre salvó a los desalentados alumnos.

—Este tío está enfermo —masculló Biedermann mientras terminaba de copiar el texto de la pizarra y comenzaban a salir—. Nunca podré aprender todo eso de memoria. Además, ¿de qué nos sirve aprender una lengua que ya no se habla?

—No te preocupes —le tranquilizó un joven llamado Schult, a su lado—. He oído decir que van a jubilarlo pronto. Vamos, moveos, llegaremos tarde a literatura.

Lars Schult era otro de los pocos amigos que Tobías tenía allí. Un muchacho ruidoso que levantaba la voz al hablar, y que por parte de madre descendía de una antigua familia de aristócratas húngaros. Su segundo apellido, Bocskai, procedía de los nobles Hajdú que lucharon bajo las órdenes de los príncipes transilvanos en la Batalla de Mohács en 1526. Para Tobías, Lars era un poco engreído, pero al igual que Daniel, siempre había demostrado ser un amigo leal.

—Sí, yo también lo he oído —Biedermann le dio la razón—. Pero temo que su sustituto llegue a ser peor que él. ¡Maldita sea! Estoy seguro de que el imperio griego no terminó con la muerte de Alejandro Magno —esgrimió—, ¡simplemente debieron morir de aburrimiento!

—¡Rezo para que el viejo Waltz no te oiga! —respondió Tobías, divertido.

Al salir al pasillo, los tres amigos se vieron absorbidos por una marea de alumnos que iba en todas direcciones. Algunos cargados de maletas y otros con bolsas repletas de libros.

Había comenzado el primer día de clase en el Colegio Theresianum. Los alumnos de segundo curso comenzaban a pulular por el inmenso y recargado edificio, con sus clases impolutas y sus asépticos gabinetes científicos.

El internado, fundado en 1746 por la reina Maria Teresa de Austria, disponía además de una escuela de equitación, gimnasia, esgrima y natación. Dos de sus alumnos habían participado en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, y desde entonces la gran piscina había sido reformada y agrandada, lo que había llevado al colegio a ser una de las instituciones educativas más completas y exclusivas del país.

—Creo que vamos a compartir la misma habitación, un año más —dijo Biedermann junto a Tobías.

—Mejor —respondió él—. No tengo ningunas ganas de conocer a gente nueva. Además, creo que eres el único de aquí que no ronca.

—Mis padres no querían que volviera este año, pero mis notas no eran lo bastante buenas para Scharfenberg. Así que..., ¡aquí estoy de nuevo! —Su rostro mostró cierta satisfacción al decirlo.

—Me alegro.

—¡¿Te alegras?! Pues tendrías que haber visto el enfado de mi padre.

—¡Que le den! ¡Que les den a todos!

—¡Vaya! Veo que las vacaciones con tus viejos no han ido demasiado bien. ¿Problemas?

—Prefiero no decirte nada, no lo creerías. De hecho, no me lo creo ni yo mismo.

Los chicos subieron por la escalera de mármol y, arrastrando los pies, entraron en la clase de literatura de herr Butenandt. Era un aula aún más triste que las demás. Las tablas del suelo estaban sueltas, y los estantes repletos de libros llegaban casi hasta el techo, lo que la dotaba de un ambiente opresivo y asfixiante.

No había cambiado nada desde la última vez; lo único que ofrecía un mínimo cambio era un alto caballete como los que usaban los pintores, situado frente a la pizarra y cubierto por una sábana de color ocre. Tobías y los demás se desprendieron pesadamente de los libros y se dejaron caer en sus pupitres. Él observó el suyo, el mismo del año anterior. La madera desgastada aún mostraba ciertas partes de la pintura verde original y algunas manchas de tinta acumuladas durante los años por sus numerosos propietarios. Todo seguía igual, incluso el profesor parecía llevar uno de los trajes del curso anterior. Además de aquella camisa tosca sin pajarita.

Hasta su arrugado sombrero de fieltro colgaba como siempre del perchero junto a la puerta.

Eduard Butenandt era un hombre alto, de rostro severo, y de cabello negro y largo. Permanecía sentado ante su mesa, mirando por la ventana, y no parecía haberse dado cuenta siquiera de la llegada de sus alumnos. Hasta que, de pronto, volvió en sí.

—¡Vaya! ¡Buenos días, muchachos! —dijo por fin—. Veo algunas caras conocidas este año. ¡Señor Wilmenrod!, ¡y el señor Grüneberg, qué sorpresa!

Los alumnos a los que había mencionado respondieron.

—¡Ah! ¡y veo por ahí atrás al señor Heuwer! ¡y a Lahner, también! ¡Vaya! Debo confesar que albergaba ciertas esperanzas de poder perder de vista a algunos de ustedes. Pero espero que no se lo tomen a mal.

El anciano pasó junto a Tobías con aquella regla de madera en las manos. Nunca la había usado contra sus alumnos. Butenandt no era de esos. Prefería herir con las palabras, era un modo más elegante de recriminarles su estupidez.

—No voy a preguntarles cómo lo han pasado durante las vacaciones, porque salta a la vista que ha sido un paréntesis bien aprovechado por su parte, a juzgar por el buen bronceado que aprecio en algunos de ustedes. Espero que por lo menos hayan tenido un momento para repasar lo aprendido hasta ahora.

Un rumor se adueñó de la clase. Butenandt seguía caminando entre las mesas, volviendo la cabeza a una y otra fila, con las piernas ligeramente separadas, como si estuviera midiendo sus dominios.

Cuando todos estuvieron callados, se volvió y echó una ojeada al listado de asistentes. Sin embargo, Tobías seguía estando ausente a todo lo que ocurría a su alrededor. Su mente continuaba dándole vueltas a lo ocurrido meses atrás.

Lo que había comenzado como un placentero crucero acabó convertido en una extraña pesadilla. No recordaba haber reñido nunca de aquel modo con sus padres, hasta aquel maldito día a bordo del Greta. Sin embargo había ocurrido algo extraño, y la pelea había accionado una especie de resorte en su cabeza, y le había obligado a hacer memoria: había ciertos detalles del pasado de los Fahrgast que no le habían dejado dormir las últimas tres noches, y algunos hechos de su propia niñez que nunca se le había ocurrido razonar, pero que ahora habían cobrado relevancia y que él intentaba encajar en aquel rompecabezas que se había formado desde aquel maldito viaje.

Las ocasiones en que sus padres le habían hablado de sus abuelos se podían contar con los dedos de una mano. Y aunque sabía que los padres de su madre habían fallecido en un accidente de tren, en casa no había ni una sola fotografía de ellos. En cuanto a los padres de Dauer Fahrgast, otro tanto de lo mismo: ni una sola visita, ni un pequeño recuerdo. Ni siquiera una carta llegada de un país lejano.

Era extraño, pero tampoco él había sentido nunca la necesidad de preguntar sobre la existencia de algún tío o familiar, y jamás había viajado a una ciudad lejana para visitar a ningún primo. No había nadie, a excepción de tío Adfolf y tío August; los Fahrgast parecían estar extrañamente solos en este mundo.

Pero todos aquellos juicios tendrían que esperar a otro momento.

—Señor... Vaerst —dijo Butenandt de pronto—. ¡Veo que este año también ha decidido alegrarnos con su presencia!

—¿Herr Butenandt? —respondió el alumno.

—Levántese, señor Vaerst. Abra su libro por la página cincuenta y uno, y lea la primera estrofa del poema.

Friedrich Vaerst pasó las hojas de su libro.

—¿«Ophélie»? —preguntó.

—¿Ve usted algún otro poema en la página cincuenta y uno? —respondió Butenandt, mientras se escuchaban risas al fondo de la clase.

—No, herr profesor.

—¿Entonces?

Vaerst se aclaró la voz:

En las aguas profundas que acunan las estrellas,

blanca y cándida, Ofelia flota como un gran lirio,

flota tan lentamente, recostada en sus velos...

cuando tocan a muerte en el bosque lejano.

Vaerst se detuvo.

—«En las aguas profundas que acunan las estrellas, blanca y cándida, Ofelia flota como un gran lirio» —repitió Butenandt con voz potente—. Este precioso verso nos deja entrever la trágica muerte de una joven, a juzgar por su nombre. ¿Alguien sabe de quién está hablando el autor?

—¿La Ofelia de Hamlet? —dijo Ernst Wilmenrod—.

—¡Excelente!, señor Wilmenrod. ¡Me sorprende usted!

—Siga..., señor Heuwer.

Hace ya miles de años que la pálida Ofelia

pasa, fantasma blanco por el gran río negro;

más de mil años ya que su suave locura

murmura su tonada en el aire nocturno.

—«...fantasma blanco por el gran río negro; más de mil años ya que su suave locura murmura su tonada...» —repitió Butenandt—. ¿Y sabrían decirme por qué escribe eso el poeta?

—¿Porque ha muerto ahogada? —dijo alguien al fondo del aula, provocando algunas risas.

—¡Sí! ¿Pero, por qué? —El silencio reinante le animó a proseguir.

—Ofelia, la prometida del atormentado príncipe Hamlet, se vuelve loca cuando este, en un trágico malentendido, mata a Polonio, su propio chambelán y padre de la joven. En su desvarío, ella acaba vagabundeando junto a un lago mientras recoge flores y muere ahogada en las fangosas aguas. Aunque hay algunos autores que prefieren pensar que simplemente se suicidó presa de la locura.

Butenandt levantó la vista sobre la clase y dijo:

—Pero, ¡sigamos! Señor..., Fahrgast.

Tobías tomó el libro entre las manos y se puso en pie.

El viento, cual corola, sus senos acaricia

y despliega, acunado, su velamen azul;

los sauces temblorosos lloran contra sus hombros

y por su frente en sueños, la espadaña se pliega.

—Muy bien. Y ahora..., señor Lahner. ¿Sería tan amable?

El alumno se levantó.

Los rizados nenúfares suspiran a su lado,

mientras ella despierta, en el dormido aliso,

un nido del que surge un mínimo temblor...

y un canto, en oros, cae del cielo misterioso.

—Pues bien, ¿Sabrían decirme de quién es este bello poema?

De nuevo, Butenandt obtuvo un largo silencio por respuesta.

—¡Arthur Rimbaud!, señores —dijo al fin el profesor—. Fallecido en 1891 a la temprana edad de 37 años, y tras haber dejado un legado poético único.

—¿No era ese a quién le gustaban los hombres? —preguntó Heuwer con cierta sorna. El aula estalló en una multitudinaria carcajada.

—Ese ha sido un comentario estúpido, señor Heuwer —respondió de inmediato Butenandt.

El profesor sacó un pañuelo, lo pasó por detrás de las gafas y se las puso. Luego sacó su reloj de bolsillo y lo examinó.

—Nacido en Charleville en 1854 —continuó—, Rimbaud mostró desde pequeño un gran talento para la literatura. Con sólo diecisiete años se trasladó a Paris, donde trabó amistad con importantes poetas de la época, especialmente con Paul Verlaine con quien, como bien dice nuestro buen amigo Heuwer, sostuvo una tormentosa relación amorosa que terminó dos años después, y a raíz de serias disputas entre ambos. De esta época datan las primeras publicaciones "El barco borracho" de 1871 y "Una temporada en el infierno" de 1873. Su obra estaba marcada por un innegable tono simbolista, fruto de su interés por el ocultismo y la religión. Pero a la edad de diecinueve años dejó la poesía para dedicarse a viajar por toda Europa. También se dedicó al comercio en el Norte de África y a su regreso a París, en 1891, ya había sido publicada su obra "Iluminaciones", escrita en 1886.

Eduard Butenandt miró alrededor, intentando adivinar el efecto que sus palabras tenían en los jóvenes.

—Si tan bueno era, ¿por qué lo dejó? —preguntó alguien de pronto.

—Butenandt se volvió intentando ver quién había hablado, sin conseguirlo. Luego volvió a sus reflexiones.

—¿Hastío por una vida infeliz? —comenzó a decir—. ¿O locura, tal vez? ¡Quién sabe! Es innegable que al estudiar la figura de Arthur Rimbaud lo más sorprendente es su precocidad y el corto espacio de tiempo en el que produce su obra —Hizo un gesto de desdén con la mano—. ¿Era consciente de que su vida iba a ser breve tal vez? Pocos autores han sido tan autodestructivos como él. Su trabajo literario abarca desde los dieciséis hasta los veinte años. Luego, abandona por completo su actividad literaria y, como he dicho, se dedica a las más diversas ocupaciones con un único y banal interés: enriquecerse.

Butenandt volvió a hacer el mismo gesto de indiferencia con la mano.

—¡Pero dejemos descansar al autor, y estudiemos su obra! Rimbaud nos ofrece la imagen de una Ofelia frágil, desvalida y pasiva ante los acontecimientos que la circundan, acontecimientos que la acabarán llevando a la locura y a un trágico final. Pero, ¿qué más podemos extraer de estas bellas estrofas? —Butenandt dirigió la vista a sus alumnos. Entonces tomó su libro y recitó de nuevo:

En las aguas profundas que acunan las estrellas,

blanca y cándida, Ofelia flota como un gran lirio,

flota tan lentamente, recostada en sus velos...

cuando tocan a muerte en el bosque lejano.

—El agua, como ustedes ya deberían saber, es la patria de las ninfas, y la verdadera materia de la vida y la muerte. Es el elemento de la muerte joven y bella, de la muerte floreciente, donde los seres mueren dulcemente. En la muerte en el agua parece que los ahogados siguen flotando. Pero, indudablemente es una muerte atroz. Y Rimbaud insistió en hacer patente esa imagen.

Butenandt desvió la vista al libro y prosiguió:

El viento, cual corola, sus senos acaricia

y despliega, acunado, su velamen azul;

los sauces temblorosos lloran contra sus hombros

y por su frente en sueños, la espadaña se pliega.

—¿Qué nos dice esto? Ofelia simboliza un estadio intermedio entre Eros y Tánatos, entre erotismo y muerte, entre espíritu y materia; su final es sólo el preludio a una nueva vida.

Se hizo una larga pausa. El silencio reinaba entre los chicos.

En aquel instante Butenandt se acercó al caballete de pintor frente a la pizarra y tiró de la sábana con teatralidad. Ante los jóvenes apareció una lámina de gran tamaño que reproducía algún cuadro que ninguno de ellos supo reconocer.

—¡Levántense, señores!, y vengan a conocer a "Ofelia" Aunque en realidad, esta es una de las muchas versiones que se han hecho de ella. Concretamente, este cuadro es obra del pintor británico John Everett Millais.

El anciano profesor apartó del todo las cortinas para que entrara más luz.

—Vamos, no sean tímidos; vengan a conocer a la joven inmaculada. Como verán, Millais tuvo tanto empeño en reproducir fielmente la realidad que llenó cada centímetro del lienzo con delicados detalles. Su obsesión le llevó a alquilar una casa a orillas del río Hogsmill, en Surrey, entre junio y octubre de 1851. Pintaba durante once horas al día, de lunes a sábado. Y debo decir que su modelo era una joven llamada Elizabeth Siddal. Ella tenía diecinueve años cuando Millais le pidió posar durante cuatro meses, metida en una bañera llena de agua. Aquella experiencia se le hizo soportable gracias a unas lámparas que la mantenían caliente. El artista trabajó con el fondo del cuadro ya terminado.

Los chicos se levantaron y se acercaron. Examinaron con interés aquel cuadro donde una bella joven flotaba sin vida en medio de un arroyo, con los labios entreabiertos y la mirada perdida, mientras un ramillete de flores se le escapaba entre las manos inertes. El cuadro en sí provocaba rechazo y atracción a la vez. Todos quedaron prendados ante aquella visión.

—La joven Ofelia no es muy diferente de ustedes, ¿verdad? Esos ojos, antes llenos de esperanza y ambición, como los de ustedes. Y al igual que ustedes, se creía llamada a un brillante destino junto a su amado Hamlet. Pues bien, muchachos, observen el cuadro, y díganme, ¿qué ha sido ahora de esa ambición? ¿Qué queda ahora de ese anhelo?

El profesor de literatura estudió con emoción las distintas reacciones de sus alumnos. Wilmenrod y Grüneberg cuchicheaban junto al cuadro, mientras el joven Biedermann consultaba por tercera vez su reloj. Y Fahrgast...

—Señor Fahrgast —comenzó a decir Butenandt con voz pausada—. Le he visto un poco ausente en la clase de hoy. ¿Va todo bien?

El joven quedó sorprendido ante la pregunta.

—Sí..., herr Butenandt.

—¿Entonces? ¿Qué le parece el cuadro?

Tobías observó a la joven de la pintura.

—Es precioso —acertó a decir.

—¡Y algo más? —insistió Butenandt. Tobías la observó con más atención. La joven del cuadro estaba tendida boca arriba, sobre el agua, y rodeada por pequeñas flores blancas encadenadas a su cuello. Se podían reconocer varias amapolas, rosas y hasta algunas ortigas. En la orilla, un sauce intentaba acariciar con sus ramas el agua. La mayoría de las flores tenían algún simbolismo: el consuelo, el amor, o la inocencia, incluso la muerte. La abundancia de flores y plantas parecían envolver a Ofelia hasta protegerla en una especie de ataúd flotante.

—Perturbador —añadió.

El anciano le miró —¿Y le inspira además alguna reflexión, señor Fahrgast.

—Da la impresión de que la naturaleza la quiere acoger —siguió Tobías—. Y es como si el agua quisiera limpiar la huella de la muerte —Butenandt sonrió, siempre había sabido que el joven Fahrgast era un muchacho especial, sensible.

Pero el hilo de sus reflexiones se vio de pronto interrumpido por el timbre. La mayoría de los alumnos acogió aquel sonido con un suspiro de alivio.

—Señores, ¡hasta el martes!

—Justo a tiempo —suspiró Schult recogiendo sus cosas—. ¡Un minuto más y me quedo más fiambre que la chica del cuadro!

Los muros ennegrecidos por el paso del tiempo parecían ser portadores de una tradición casi bicentenaria, y el gran comedor neogótico estaba iluminado por numerosas lámparas que colgaban del artesonado de madera del techo. En las largas hileras de mesas cubiertas con manteles relucían los platos, cubiertos y copas de vidrio; todo con el escudo del colegio grabado. En una tarima, en la cabecera del comedor, había otra gran mesa perpendicular al resto, donde se sentaban el director y el comité directivo.

Los alumnos entraron en fila y se detuvieron frente a sus asientos con solemnidad. Los cientos de jóvenes rostros palidecían bajo la luz brillante de las lámparas.

En aquel momento el director Hersfeld bajó por la majestuosa escalera hasta el comedor y se dirigió a pasos largos hacia la mesa donde estaban sentados los demás profesores. Tras saludar a algunos, se acercó a la tarima.

—Pueden sentarse —dijo mientras se aclaraba la voz.

Un murmullo se adueñó de la sala, acompañado del ruido de sillas y cubiertos. Hasta que alguien ordenó silencio.

—Señoras y señores... Queridos muchachos... Alumnos... Aunque iniciamos este nuevo curso con augurios positivos, no es menos cierto que lo hacemos envueltos en preocupaciones por la difícil situación política que atraviesa Europa, situación que está afectando cada vez más a nuestra querida Austria. La experiencia de épocas pasadas nos indica que, si se buscan con tesón, siempre surgen las soluciones a los conflictos entre naciones, soluciones que debemos estar preparados a aprovechar. Pero para ello hacen falta hombres capaces, hombres que primero deben ser formados. Es por ello que ustedes están aquí.

El director tomó un sorbo de agua de un vaso, y continuó:

—Mi más sincera enhorabuena a los nuevos y a los antiguos alumnos por haber elegido el Theresianum para este nuevo curso que hoy empieza. Les animo a seguir el ejemplo de esfuerzo, dedicación y honestidad de nuestro profesorado. ¡Esfuérzense por dejar huella! Sean curiosos, no acepten explicaciones simples y busquen siempre y por encima de todo, la verdad, que es la fuente del conocimiento.

Un fuerte aplauso retronó en la sala y Atto Hersfeld lo cortó con una ligera elevación de manos.

—Quiero concluir con un mensaje de aliento y de confianza. Nuestro activo más valioso son ustedes —Señaló con el dedo a los alumnos—. Sólo si están preparados conseguiremos construir una Europa fuerte y libre de conflictos. Gracias a todos, y una vez más: sean bienvenidos.

De nuevo, un sonoro aplauso se adueñó del recinto. Cuando terminó, se impuso un respetuoso silencio y el director comenzó con la plegaria:

—Señor Dios, tú que vives y reinas por los siglos de los siglos, te damos gracias porque nos haces partícipes de tus maravillas; te alabamos por los dones de tu amor y te bendecimos por la amistad que nos concedes en torno a esta mesa. Una mesa que debe ser lugar de intercambio fraterno, de afecto y de agradecimiento por todos tus dones. Que estos alimentos sean una pequeña muestra del banquete que ha de venir.

Hersfeld levantó la vista al público.

—Pidamos ahora a Dios para que vele por nuestros hermanos caídos, así como por los que sufren penurias y persecución. Roguemos para que no se olvide de los que ya no están con nosotros..., en especial de nuestros compatriotas fallecidos en el trágico y doloroso naufragio del trasatlántico Mafalda. Pidamos al Señor que les conceda gozar ahora del cielo y de la tierra nueva que él ha dispuesto para sus elegidos. Que ilumine sus ojos con la luz de su gloria y que perdone sus pecados y les conceda la vida eterna. Por Jesucristo, nuestro Señor.

—¡Amén! —respondieron todos los presentes.

Los murmullos de los estudiantes sucedieron a la misa. Situadas en la cabecera, las cocineras comenzaron a recorrer las mesas con sus soperas de brillo plateado.

—¿Qué ha dicho sobre un naufragio? —preguntó Biedermann.

—Un transatlántico se hundió frente a las costas de Brasil —respondió Schult dándose importancia—. ¡A salido en la prensa y todo el mundo habla de ello!

—¿Hay muchas víctimas? —preguntó también Tobías.

—Creo que más de cuatrocientas personas —contestó a su lado un muchacho llamado Günther Lërchenau.

—¡Tiene que ser una forma horrible de morir! —exclamó Biedermann. Tobías Fahrgast quedó pensativo.

Después de la comida Tobías fue llamado al despacho del director. Cuando llegó, la secretaria, la señorita Drége, escribía a máquina en el antedespacho. La mujer llamó a la puerta y el joven pasó detrás de ella.

De pie junto a la chimenea, Atto Hersfeld, vestido con sobriedad, observaba varios especímenes de su colección botánica mientras fumaba en pipa. El despacho estaba impregnado con el aroma del humo grisáceo. En aquel angosto lugar se amontonaban innumerables jarras de cristal llenas de semillas, montañas de mapas arrugados y grandes pilas de hojas de periódico con muestras de plantas secas metidas entre ellas.

—Herr Hersfeld —dijo la señorita Drége—. Ha llegado Fahrgast.

Abandonando una cajita de madera sobre la mesa, el director fue hasta el muchacho y le tendió la mano en un caluroso saludo.

—Encantado de volver a verle, muchacho—. Luego se dio la vuelta y volvió a sus especímenes.

—Herr Hersfeld —respondió Tobías.

—¿Cómo van esos estudios? —le interrogó el anciano sin volverse siquiera.

—Bien, señor. Gracias.

—Estamos verdaderamente encantados de tenerle con nosotros un año más. Es usted un joven brillante. Y, dígame, ¿qué tal están su padres?

—Bien, señor.

—¿Siguen en Francia?

—Sí señor; hace casi un mes que marcharon.

—Estupendo, estupendo —dijo, sonriendo con brevedad—. He oído decir que es un país precioso.

Tobías observaba al viejo profesor. El humo le salía por los orificios nasales y se expandía por el aire.

—Pero ¡Acérquese, acérquese! —aulló Hersfeld, enfrascado en un grueso catálogo de muestras.

El director le mostró entonces un fragmento de roca oscura en la palma de la mano. Estaba impregnada de una costra vegetal de un color rojizo.

—Es precioso, ¿verdad?

Tobías asintió con la cabeza, sin saber muy bien que decir.

—Llevo toda la vida dedicado a esto. Siendo joven quedé cautivado por la belleza y la sorprendente diversidad de los líquenes. Y esa fascinación me llevó a coleccionar todas las especies que pude de las más de veinte mil que hay en el mundo. En mi búsqueda, he viajado por casi toda Europa y parte de Asia, trepando a árboles y escalando altos riscos; incluso he vadeado pantanos, siempre con la esperanza de hallar un liquen que no hubiera visto nunca antes. En los valles ventosos del este de Baviera encontré esta maravilla. Allí, entre la grava oscura había líquenes amarillentos del tamaño de una pelota —El anciano miró al joven—. ¿Sabía que crecen tan rápido que sus cosechas son semanales y no anuales? Algunos son comestibles y contienen más nutrientes que muchas de las plantas cultivadas por el hombre.

Hersfeld tomó otra muestra entre las manos y le dio un golpecito con la boquilla de la pipa. Echó el tabaco en un cenicero y cargó la pipa de nuevo para luego comprimir su contenido con el meñique.

—Yo era joven entonces y necesité muchos años para aprender la diferencia entre ver y observar, y es precisamente eso lo que me gustaría inspirar en todos ustedes: el amor por las maravillas que este mundo nos ofrece. Sólo hay que saber observar.

Tobías miró con atención al director. En una ocasión había ojeado en la biblioteca una monografía sobre los hongos y líquenes del Tirol publicada por aquel hombre, pero en realidad sabía muy poco sobre él. Atto Hersfeld había nacido en Fráncfort del Meno, en una familia de 10 hijos. Su padre era un médico de pueblo que le llevaba con él a las excursiones de una asociación de naturalistas. Con el tiempo se diplomó en el Colegio de Francfort y comenzó a estudiar medicina en Heidelberg. Pero a mitad de carrera lo dejó todo por su segunda pasión, la docencia.

El director guardó la muestra en una armario acristalado y cerró con llave, mientras el joven observaba un diario de campo cuyas hojas estaban repletas de letras apretadas, casi ilegibles. En las esquinas había preciosos dibujos de plantas. Entonces echó otro vistazo al despacho. La estantería del fondo estaba hasta arriba de cientos de frascos llenos de alcohol en los que flotaban raros insectos que Tobías no creía haber visto nunca.

—¡Pero no le he llamado por esto, válgame Dios! En realidad le he hecho venir por una carta.

—¿Una carta?, ¿para mí?

—Exacto. La verdad es que su padre me la entregó el mismo día en que le trajeron a usted, al comienzo del curso —El anciano intentó hacer memoria—. Pero curiosamente, me pidió que no se la entregara hasta el día de hoy. Sé que puede sonar extraño, pero su padre siempre a apoyado nuestra cruzada por el saber, y con cuantiosas sumas de dinero además. De hecho, todos los años los uniformes de los equipos deportivos son sufragados por él, ¿y qué voy a decirle de la cantidad de tomos que hay en nuestra biblioteca, y que han sido desinteresadas donaciones suyas? Por lo tanto, y aunque me pareció una petición un tanto extraña, yo me he limitado a cumplirla.

Hersfeld abrió un cajón de su escritorio y extrajo un sobre que entregó al muchacho. Tobías leyó en voz baja lo que había escrito en la solapa: «Para Tobías».

—Por cierto —el director le sacó de sus cavilaciones—. No hace falta decir que hay algunas actividades aquí, en el colegio, que se han de abordar cuanto antes. Y tengo entendido que aún no ha presentado usted su solicitud deportiva ¿No es así, muchacho?

—¡Oh, sí! Aún no he podido pasar por la tutoría, pero le prometo que hoy mismo rellenaré mi solicitud.

—Verá, Fahrgast. A la vista de los resultados que consiguió en el campeonato de remo del año pasado, me preguntaba que tenía pensado hacer este curso...

Tobías se quedó un momento en silencio. Trató de balbucear una respuesta, pero las palabras se le quedaban atravesadas en la garganta. Su mente estaba ocupada procesando lo que acababa de saber. ¿Qué querría decirle su padre en aquella carta que no quiso hacer en persona?

—¿Señor Fahrgast?

—Yo... El remo..., por supuesto, herr Hersfeld —dijo Tobías con voz apenas audible.

El director se alegró de aquella respuesta.

—¡Muy bien entonces! —respondió—. Puede retirarse.

—Gracias, señor —dijo, guardándose el sobre en el bolsillo de la chaqueta.

Tobías Fahrgast salió al patio y se sentó en un escalón junto a un cubo de basura. Apoyando la espalda contra el muro miró a su alrededor, como empujado por la extraña sensación de que no debía compartir con nadie lo que fuera que hubiera en aquella carta.

Impulsadas por la brisa, las hojas de los robles que marcaban el límite del campus se movían y susurraban En el horizonte, el sol intentaba atravesar aquel filtro de espesura oscilante con sus rayos. Aunque de cualquier manera, él estaba ausente a todo aquello. Dedicó una mirada a la capilla, conmovido por la fachada de ladrillos enrojecidos. El campanario estaba a punto de dar las tres de la tarde, cuando Tobías rasgó el sobre y extrajo la hoja, y leyó:

Viena, 3 de octubre de 1927

Querido Tobías, tanto tu madre como yo esperamos que te encuentres bien, y que el comienzo del curso haya sido de tu agrado. Imagino tu sorpresa, cuando hoy: 26 de octubre de 1927, el director Hersfeld te habrá entregado esta carta.

En realidad, y como habrás podido comprobar en el membrete, escribí estas letras a principios de octubre. Supongo que estarás extrañado ante tanto misterio, pero como podrás comprobar a continuación, todo esto tiene un claro propósito.

Recuerdo tu enfado cuando tuvimos aquella conversación, a bordo del viejo Greta. Tu madre y yo intentamos hacerte entender algo que en realidad estaba muy lejos de tu capacidad de comprender y razonar. Mamá y yo hemos estado dándole vueltas a esta cuestión, y hemos decidido de mutuo acuerdo que debíamos darte una prueba tangible de que lo que te dijimos aquel día, es la pura verdad.

Hoy, 3 de octubre, hemos acordado hacerte partícipe de un trágico accidente naval que ocurrirá el próximo día 25, y en el que un transatlántico llamado "Princesa Mafalda" se hundirá con parte de su pasaje frente a las costas de Brasíl. La tragedia será mencionada en los periódicos de todo el mundo y suponemos que llegará a tu conocimiento al día siguiente, o sea, hoy día 26.

Estoy plenamente seguro de que entenderás cuál es la única manera posible de que tu madre y yo estemos al corriente de semejante hecho. También debes entender que no hay nadie en este mundo que te quiera más que nosotros, y que cualquier cosa que hemos hecho, a sido siempre pensando en ti.

Cuando llegamos a este mundo veníamos con un único propósito: reparar un daño. Pero luego ocurrió algo maravilloso que ni tu madre ni yo pudimos evitar, como no se puede evitar el amor entre dos personas. Entonces llegaste tú. Aquel maravilloso día prometimos que cuando llegara el momento te lo contaríamos todo, para que tú pudieras tomar la decisión que creyeras más correcta.

Sin más que decirte y esperando que esta noticia no turbe tu tranquilidad, se despiden:

Tus padres que te quieren. Dauer Gahrgast y Edna Kleiber

P.D. Te rogamos encarecidamente que no enseñes esta carta a nadie, y te pedimos también que la destruyas.

—¡¡Es...!! ¡Es imposible! —murmuró apenas.

Con un suspiro de cansancio, arrugó la hoja, e hizo ademán de tirarla al cubo de basura. Pero entonces lo pensó mejor y la guardó de nuevo en el sobre.

En aquel preciso instante vio a su amigo Biedermann salir al patio junto a otros muchachos, y corrió hacia él.

—¡Daniel! ¡Necesito salir! —le dijo en voz baja—. He de comprar el periódico.

—¿Qué ocurre? —respondió su amigo, sorprendido—. ¡Estás más blanco que la sotana de un monaguillo!

—¿Dónde puedo conseguir un periódico de hoy?

—Pero, ¿qué mosca te ha picado?

—No te lo puedo explicar, pero necesito que me ayudes.

—De acuerdo. Podríamos ir a Zeitungsplatz. Frente a la estación. Pero a estas horas ya no quedará ni un ejemplar. Además, el colegio está cerrado, y no creo que el conserje te deje salir a estas horas.

—¡Mierda! —maldijo Tobías. Luego lo pensó mejor—. Alguien debe tener un ejemplar en el colegio.

Daniel Biedermann cogió a su amigo de la manga y tiró de él.

—Vamos, herr Waltz compra el periódico todos los días.

—¿A dónde quieres ir?

—¡A su despacho! ¿A dónde crees?

—Pero él ahora estará dando clase a los de primer curso, y no creo que...

Aún no había terminado de hablar cuando Biedermann cruzó el vestíbulo y comenzó a correr escaleras arriba hacia el despacho del profesor de griego.

—¿Me estás escuchando? —intentó decir Tobías corriendo tras él. Pero aquel brillo en los ojos de su amigo le indicó que Biedermann apenas atendía a razones.

Al llegar frente a la puerta intentó girar el pomo de bronce pulido.

—Está cerrada.

—¡Pues claro! —exclamó Tobías—, ¿qué esperabas? ¿Nos podemos ir ya?

Fue entonces cuando su amigo extrajo un delgado objeto de metal parecido a un pequeño bisturí.

—¿Qué demonios es eso?

—Una ganzúa, por supuesto —contestó Biedermann mientras introducía aquella pieza en la cerradura—. ¡Fahrgast, en ocasiones pareces tonto!

—Pero, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Tobías—. ¡Además, ¿desde cuándo llevas eso encima?!

—Llevo dos años fumando del tabaco de mi padre. ¿Cómo crees que lo consigo?

—¿Le robas el tabaco a tu padre, de su despacho? ¡Oh Dios, y yo que creía conocerte!

Entonces se oyó como el mecanismo de la cerradura daba dos vueltas. Biedermann sonrió ante el asombro de Tobías y abrió la puerta sólo lo justo para que él entrara.

—Estaré aquí fuera —advirtió—. Si viene alguien llamaré tres veces.

—Vale.

Tobías miró por encima del hombro y vio que la puerta volvía a cerrarse.

El despacho de Maximilian Waltz estaba sumido en una atmósfera afelpada, casi estéril. Dominado por un desorden dentro del orden. Había montones de cartas ya abiertas y clasificadas por fechas. No entendía que interés podría tener alguien en guardar el correo una vez leído. El suelo de madera crujió mientras se acercaba al escritorio, y maldijo a su amigo por haberle convencido de aquella locura. Se imaginó a sí mismo en el despacho del director, explicando a sus padres el motivo por el que le habían pillado en el despacho de un profesor. Luego desechó la idea y apartó aquel pensamiento de su cabeza.

Sobre el escritorio había varios ejemplares del "Neue Freie Presse", un periódico de corte liberal que su tío Adolf solía leer en ocasiones. El de más arriba era de una fecha anterior y la primera plana estaba manchada de algo oscuro que parecía café. Los demás eran aún más atrasados.

—¡Mierda! —maldijo en voz baja. Pero al darse la vuelta encontró el ejemplar que buscaba. Lo supo en cuanto lo vio. En la portada había una gran foto de un transatlántico amarrado a puerto. Era una imagen de mala calidad, pero el titular no dejaba lugar a dudas.

“Río de Janeiro, 26. El transatlántico Principessa Mafalda naufragó en las costas de Bahía, ayer a

las 19:15. Han fallecido 400 pasajeros de un total

de 1600”

Tobías dobló el periódico y se lo metió bajo la chaqueta. Se acercó a la puerta y dio dos golpes, recibiendo otros dos por respuesta. Biedermann abrió y salieron corriendo de allí. Aún no creía lo que acababa de hacer.

—¿Me lo contarás algún día? —preguntó su amigo.

—¿El qué? —respondió él.

—¿Cómo que «el qué»? ¡Lo de ese periódico!

—¡¡Ni lo sueñes!!

—¡Venga, me he jugado mi reputación! ¡Me hubieran podido expulsar por esto!

—Algún día..., —sonrió— tal vez.

En cuanto llegaron a su habitación, Tobías se tumbó en la cama y comenzó a leer el periódico con tranquilidad.

La noticia del naufragio mencionaba los últimos momentos del anciano buque. Algunos supervivientes describían un mar cubierto por infinidad de cadáveres. Él recordó de pronto la clase de literatura de Eduard Butenandt, y aquel cuadro donde la joven Ofelia flotaba sin vida, a merced de las aguas. Con un espantosa sensación de abatimiento, imaginó a todos aquellos desdichados gritando en la oscuridad del mar. Después recordó el erróneo juicio que hizo a sus padres aquel día a bordo del viejo Greta. ¡Qué equivocado estaba!

En aquel instante saltó de la cama y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y ahora, a dónde vas? —pregunto Biedermann.

—A hacer una llamada.

52

26 DE OCTUBRE DE 1927, MIÉRCOLES.

Era un poco más de la una del mediodía en Maxim’s. Hitler se había puesto aquel llamativo traje que su sobrina le había obligado a comprar en unas galerías de la calle Rosier, y observaba la puerta del restaurante con evidente nerviosismo. Luego paseó la vista por el local, por tercera vez ya. Para su gusto la decoración era bastante insípida y corriente, y no entendía donde estaba el atractivo de aquel sitio.

Creado en 1893 por Maxime Gaillard, pronto el pequeño bistrot comenzó a atraer a una clientela elegante, para acabar convertido en el apreciado lugar de encuentro de artistas e intelectuales. Hacía más de veinte años que Eugène Cornuché, su nuevo dueño, lo había redecorado en estilo Art Nouveau con motivo de la Exposición universal de París. Pero para Hitler, no era el estilo lo que no le gustaba, sino cómo lo habían dispuesto todo: las mesas demasiado cerca de la puerta, la pequeña barra al fondo; y los aseos, a la derecha del comedor y sin un biombo ante la puerta que diera un poco de intimidad a los clientes.

Hitler volvió a mirar hacia fuera. Había llovido copiosamente durante la noche y el Sena había incrementado notablemente su caudal. El agua corría por las aceras desde los barrios altos en dirección al rio. Llevaban tiempo esperando, y el arquitecto comenzaba a impacientarse y a mirar alternativamente la puerta del local y su reloj de pulsera. A su lado, Edna y Ryan charlaban con Geli. Hitler empezaba a preguntarse si no estarían perdiendo el tiempo, y no vendría, cuando de pronto vio detenerse delante de la puerta el lujoso auto de Josephine Baker. Giuseppe di Abatino se apeó y abrió la puerta del acompañante. La cantante bajó y él desplegó un colorido paraguas para protegerla de la llovizna que comenzaba a caer de nuevo.

Los cuatro se levantaron cuando la cantante llegó hasta ellos en compañía de su esposo.

—Espero no haberles hecho esperar demasiado —exclamó.

—No, no se preocupe —respondió Ryan en un tono agradable

—Mucho gusto —dijo Abatino, estrechando las manos de todos.

Josephine se quitó lentamente el chal y se acomodó relajada en su asiento. Notó que Hitler seguía el gesto con la mirada, hasta posarla en sus hombros brillantes. Llevaba un precioso vestido de cachemir de color naranja con la espalda descubierta y tres botones en el escote.

Entonces llamó la atención del camarero:

—Quizás podría prepararme uno de sus deliciosos cócteles de champán.

—¡Otro para mí! —añadió Abatino.

La cantante acarició a su marido y sonrió.

—Él me quiere de verdad, ¿saben?. A veces es un poco exigente. Pero no saben lo dulce que es. Cuando alguien te da su confianza, siempre te quedas en deuda con él.

—¡En realidad es ella la que lleva la voz cantante, y la que me hace sufrir, y mucho! —exclamó Abatino, acompañando la observación con una sonrisa. Era un hombre elegante y atractivo. Ryan pensó en el destino, que con sus caprichosos designios podía acabar por unir a dos personas tan distintas como la cantante y el aristócrata italiano. Lo mismo había ocurrido con él y Edna.

—Nadie debería casarse con una persona por obligación —dijo.

—En ocasiones sólo es gratitud —respondió ella, y se alisó el despeinado cabello—. No se enamore nunca de ninguna criatura salvaje, monsieur Hitler —aconsejó al arquitecto—. Si le entrega su corazón se hará más fuerte —Él miró a su sobrina con disimulo.

—Y con el tiempo querrá más cada vez —continuó Josephine —, hasta el punto de hacerle daño. Esa fue la equivocación con mi segundo marido. Con Giuseppe... —la cantante le miró con un brillo especial en los ojos—, con él es diferente. Se porta como un verdadero amigo y hasta es capaz de provocarme una carcajada con sus extrañas ocurrencias, incluso cuando tengo un mal día, aunque últimamente nos vemos poco. A él no le gusta demasiado la noche, pero eso no implica que yo tenga que quedarme en casa. Estoy acostumbrada a que me saquen a cenar, y a que me malcríen. Supongo que en Austria es diferente, ¿no es así?

—Un poco, tal vez.

—Quizá sea porque su país está regido por los hombres. Después de todo. Los peores inventos de la humanidad son obra de los hombres: las guerras, por poner un ejemplo. Aquí es diferente, mandamos las mujeres. En ocasiones no llego a entender qué problema tienen algunos hombres —insistió la corista.

—Los hombres no tienen ningún problema, que yo sepa —respondió Ryan—. Todo el mundo desea divertirse ahora —señaló—, y supongo que París está lleno de gente que, por primera vez, entiende lo que es la libertad.

—Yo soy absolutamente partidaria de la libertad —exclamó Josephine.

Abatino rió con fuerza, y los demás le imitaron.

—¡No!, hablo en serio. Habría que permitir toda clase de amor. Tendríamos que poder casarnos con hombres o mujeres, sin distinción.

Hitler se escandalizó ante aquel comentario mientras su sobrina soltaba una carcajada.

—¡Geli, no se te ocurra tomar en serio las palabras de esta mujer! —le ordenó Hitler.

—¡Vaya! Nuestro arquitecto vanguardista ha resultado ser un antiguo —bromeó Josephine.

El camarero llegó con el menú y les aconsejó sobre lo que podían pedir.

—El pollo con judías y pimientos es un buen comienzo y complementa perfectamente con el salmón.

Todos eligieron alguna de las recomendaciones y continuaron la conversación. La cantante comenzó a rememorar los detalles de su antigua vida en Nueva York, hasta que su rostro se iluminó en cuanto vio aparecer al camarero con varios cócteles. Era evidente que a Josephine Baker le encantaba hablar de sí misma.

Hitler se sorprendió intentando adivinar si la sensación que lo acuciaba era emoción, curiosidad, o una mezcla de ambas cosas.

La corista tomó el control de la situación, y levantó la copa para proponer un brindis.

—¡Por una comida excelente en buena compañía! —Luego añadió—. ¡Y por una vida de frivolidad!

Edna y Ryan rieron. Gelí miró a su tío de reojo.

—Es un brindis un tanto alocado —dijo Edna.

—Puede —respondió ella—. Pero la frivolidad no es nada despreciable en estos tiempos que corren.

—Eso también es verdad —reconoció—. En todo caso, yo propongo brindar también por París.

—¡Por París! —se sumó la cantante.

Todos chocaron ligeramente sus copas y bebieron. El cóctel estaba delicioso, pero Hitler pudo notar como las burbujas se le subían directamente a la cabeza. No había comido nada desde la noche anterior y le preocupó que el alcohol pudiera reducir su atención.

Después del segundo plato, el camarero llevó la carta de postres.

—¡La tarrina de chocolate con caramelo caliente debe estar deliciosa! —dijo Geli—, pero las naranjas, y las fresas con licor y nata también.

—Pues pediremos uno de cada, para compartir —planteó Josephine.

A Hitler, aquella sugerencia le provocó un vuelco en el estómago. La imagen de varias personas comiendo de un mismo plato le pareció algo extremadamente íntimo.

Durante el transcurso de la comida hablaron de cualquier cosa excepto de trabajo. La conversación alternaba entre temas banales y sin importancia mientras Ryan supuso que la cantante esperaría a los postres, como mandaba la costumbre. En aquel preciso instante apareció el camarero con los platos y Josephine aprovechó para mencionar el motivo que les había traído hasta allí.

—Dígame, monsieur Hitler. ¿Le gustaría venir a trabajar a París?

—¿Cómo dice? —preguntó él, sorprendido.

—Lo que le propongo es dejar esa aburrida ciudad llamada Viena y venirse a vivir aquí una temporada.

—¿Yo, venir a París? ¿Y qué haría un tipo como yo aquí?

—Podría diseñar mi nueva casa, por ejemplo —la cantante sonrió, mostrando unos preciosos dientes. Hitler mostró perplejidad.

—¡¡Espera querida!! —exclamó de pronto Abatino—. ¿De dónde piensas sacar el dinero? Además, no me habías dicho nada. Podrías haberlo hablado conmigo antes, al menos...

—No creerás que lo sabes todo de mí ¿verdad? —bromeó ella, intentando calmar los ánimos.

—¡Pero...!

—¿Podemos dejarlo para después? —insistió ella. Luego miró de nuevo al arquitecto—. Bueno, ¿qué contesta entonces?

—¡Oh, vaya! ¡eso sería fantástico! —exclamó Geli completamente exaltada.

—Espera muchacha —dijo Hitler—. ¿No lo dirá en serio? —preguntó volviendo en sí —, ¿verdad?

—¿Y por qué no? He comprado un par de casas, y quiero derribarlas para comenzar a construir la que será mi nueva vivienda. Tengo muchas ideas en la cabeza, pero necesito a un buen arquitecto para llevarlas a la práctica.

—¿Yo?, ¿construir una casa para Josephine Baker? —Hitler se mostró aturdido—. ¡Esto no lo esperaba!

—¿Eso es un sí? —le interrogó la cantante.

—¡Claro que no! ¿Dónde viviría?, ¿y cómo lo haría para...?

—Yo le buscaré alojamiento —añadió ella—. Y un sitio donde trabajar.

Hitler se volvió hacia Ryan, como esperando que su amigo le echara una mano con aquella mujer imprevisible. Pero la respuesta de Ryan fue inesperada para él.

—Yo estoy tan sorprendido como usted. Pero dicho esto..., me pregunto: ¿y por qué no?

—¡Pero..., pero yo tengo mi vida en Viena!, y aquí no conozco a nadie. Ni siquiera estoy familiarizado con la forma que tienen los franceses de hacer las cosas...

El hombre que se hacía llamar Dauer Fahrgast posó una mano sobre el hombro del arquitecto, y le preguntó:

—¿Recuerda aquella primera vez que mi esposa y yo le visitamos en la pensión, cuando usted aún era un estudiante?

Los ojos de Hitler brillaron con intensidad, hasta la cantante se dio cuenta.

—¿Cómo lo podría olvidar? Aquel día usted creyó en mí.

—Así es —respondió Ryan con el tono reflexivo de quien lo tiene todo analizado—. ¿Y recuerda aquellos dibujos que colgaban de las paredes? Aquel día usted me enseñó los primeros bocetos del Teatro de Linz. ¿Lo recuerda?

—¡Claro!

Edna observaba la escena con la respiración contenida. Envidiaba aquella capacidad de su esposo para tomarse cualquier situación con inexplicable calma. Y más teniendo en cuenta que ella misma estaba más tensa que las cuerdas de un violín.

—Aquel joven acabó superando todos los obstáculos que la vida le había puesto delante —siguió diciendo Ryan—, y creó algo maravilloso en aquella habitación fría y oscura. Y aclarado esto..., yo le pregunto: ¿qué obstáculo se le puede plantear aquí en Francia, que usted no sea capaz de resolver?

—Mire, Adolf —comenzó a decir Josephine—. Siempre he sido una chica atolondrada, y aunque usted no parece comulgar con mi modo de hacer las cosas, estoy convencida de que juntos podríamos sorprender a la sociedad parisina. Lo cual, por cierto, le aseguro que no es nada fácil.

Hitler le prometió pensarlo, y la cantante añadió que esperaría su respuesta.

—Pero no hoy, ¿verdad? —añadió él.

Ella lo miró unos segundos sin responder y Hitler se preguntó si se habría excedido. Pero la sonrisa de ella aclaró sus dudas.

—¡Le doy un par de días! —bromeó la cantante—. ¿Socios entonces?

—Tal vez —respondió él sin mostrar flaqueza.

Josephine pidió cinco cócteles más y Hitler quiso protestar, pero Geli Raubal puso una mano sobre la suya y él guardó silencio. Luego añadió.

—He pasado casi toda mi vida en Viena, y nunca se me había ocurrido vivir en otra parte.

—¡Pues yo voy a brindar por su primera vez! —añadió Josephine con una sonrisa. Giuseppe di Abatino mostraba un semblante serio.

—Venga, no pongas esa cara de agravio —dijo ella en voz baja—. Tenía un dinero guardado. Eso es todo —aclaró—. Ya no tengo quince años, y no debes preocuparte tanto por mí —Acercó su hermoso rostro al de él para mirarle a los ojos. La expresión tensa de Abatino se relajó un poco.

Ryan observó la escena. La cantante tenía un don para manejar a los hombres a su antojo, y le hubiera gustado tener más tiempo para analizar la relación de poderes entre Josephine y Abatino. Esperaba haber hecho lo correcto y que Hitler estuviera bien cerca de aquella mujer, en el supuesto de que aceptara la propuesta que le acababan de hacer.

El camarero retiró las sobras del postre y se fue en busca del café. A la vuelta depositó sobre la mesa una bandeja con una brillante cafetera de plata, y se marchó en el acto. Hitler sirvió mientras Josephine Baker continuaba discutiendo con su marido.

Fue al poco rato cuando el camarero volvió a la mesa. Entonces sonrió, y dirigió a Ryan una mirada interrogadora.

—¿Monsieur Fahrgast? —preguntó.

—¿Sí?

— Hay una llamada para usted.

—¿Para mí? —Miró a su mujer y se puso en pié. Luego se dirigió hacia el mostrador.

Ryan sabía que aquel día Tobías habría recibido la carta de manos del director del colegio. No dudaba que su hijo le llamaría pronto, pero al no haberlo echo a lo largo de la mañana, antes de que ellos salieran del hotel, había dado el número de Maxim’s, por si lo hacía. Había proporcionado además un par de teléfonos alternativos. Por otra parte, sabía que Tobías tendría clase durante gran parte de la jornada e insistió a la dirección del hotel para que le pasaran el aviso a cualquier hora.

El teléfono estaba sobre un pequeño pedestal junto a la pared y cuando lo descolgó emitió un sonoro pitido. Ryan se aflojó un poco la pajarita del cuello almidonado, respiró profundamente y respondió:

—¿Sí?

Las palabras que escuchó entonces transformaron su semblante.

—¡Hola papá!

—¡Hola hijo!

Tobías y su padre conversaron durante varios minutos, mientras Edna no paraba de lanzar miradas de curiosidad hacia el mostrador. La tercera vez que miró hacia allí, Ryan le hizo un gesto con el teléfono en la mano.

—¡Disculpen! —dijo, y abandonó la mesa.

Mientras se acercaba a la barra, escrutó la expresión de Ryan en busca de una pista. Y aunque fue inútil, en el fondo sabía con quién debía estar hablando su esposo.

—¿Es Tobías, verdad?

Él asintió levemente.

—¿Ha leído la carta?

—Sí.

Edna cogió el auricular con un ligero temblor en las manos y tomó una bocanada de aire.

—¡Hola cariño!

—¡Hola mamá!, ¿podrás perdonarme?

—¿Perdonarte, el qué?

—El haber dudado de vosotros.

—¡No hay nada que perdonar, cariño! ¿Quiere decir eso que nos crees ahora?

—La verdad es..., que ya no sé en qué creer.

—¡Recuerdas que aquel día te conté como me sentí yo cuando un hombre llamado Harris me explico quién era él, y de dónde venía?

—Sí, supongo que te sentiste como yo ahora.

—Aquel día yo tuve que tomar una difícil decisión. Mi pregunta es... ¿Qué quieres hacer tú?

—Mamá, necesito ver ese sitio del que dices que venís, necesito...

—¡Vaya! Esto es tan precipitado.

—Lo sé, pero necesito veros, y hablar de ello.

—La verdad es..., que lo que nos ha traído hasta París es muy importante.

—¿Tiene que ver con el motivo por el que vinisteis..., al pasado?

Edna dudó durante un instante, y luego respondió:

—Sí.

Unos minutos después la conversación terminaba. Edna se aguantó las lágrimas hasta haber colgado el teléfono. Después, se abrazó a Ryan, mientras murmuraba algo que él no pudo entender. La llamada la había dejado desorientada.

—¡¿Y ahora qué?! —susurró.

Ryan la miró a los ojos con una inmensa ternura.

—¿Ahora?, ¡volveremos a casa! Pero antes deberías secarte esas lágrimas.

Media hora más tarde los ocupantes de aquella mesa se despedían con la promesa de volverse a encontrar en unos días para concretar algunos detalles de la futura vida de Hitler en París. La lluvia insistía en su ciega e incansable labor mientras Josephine corría del brazo de su marido protegida bajo el paraguas. Los cuatro agitaron la mano en señal de despedida, y la cantante hizo lo propio desde el interior del auto.

A su regreso al hotel, Ryan habló durante un par de horas con Hitler, estudiando con interés sus reacciones. Le puso al corriente de su próximo regreso a Viena, a lo que el arquitecto respondió con un claro cambio en la mirada.

—¿Qué sucede? —preguntó con evidentes muestras de preocupación.

—Nada. Nada en absoluto —dijo Ryan suavemente—. En un par de semanas deberemos viajar a Escocia, pero antes iremos a Viena. Tobías desea venir con nosotros a por el nuevo barco, y supongo que partiremos a primeros de noviembre, antes de que el tiempo empeore.

Se hizo un profundo silencio. Hitler se sentó un minuto y se quedó mirando al suelo. Al principio le pareció una locura. Pero luego el arquitecto se tranquilizó y comenzó a dar rienda suelta a su imaginación. ¡Él, Adolf Hitler, trabajando en París!

La noche transcurrió sin pegar ojo, mientras le daba vueltas a todo lo ocurrido aquel día. Sólo muy de madrugada consiguió conciliar un sueño incómodo y poblado de inseguridades.

LUNES.

El último día de aquel húmedo mes de octubre, Ryan pidió un taxi por teléfono mientras charlaba en el hall del hotel con Hitler, intentando que fuera de cosas insustanciales; hasta que inevitablemente acabaron hablando del futuro del arquitecto. Edna y Geli charlaban también de forma animada en la barra del bar, cuando Ryan sacó una agenda con varios directorios telefónicos.

—Si necesita hablar conmigo por algún motivo, no tiene más que llamar a cualquiera de estos números. El de arriba es del hotel donde nos alojaremos en Escocia, aunque seguramente sólo iremos para dormir. El otro es de los astilleros Fife.

—Gracias, pero no creo que tenga que molestarle, Dauer.

—Estoy seguro de ello —dijo en un tono sarcástico—. Ha tomado la decisión correcta. En París, va a descubrir quién es el arquitecto Adolf Hitler realmente.

—¡Hacía mucho tiempo que no sentía este hormigueo en el estómago! —admitió él.

—¿Y eso es bueno?

—Eso espero.

Cuando el taxi se presentó junto a la entrada, subieron y se dirigieron a la estación París-Austerlitz. Hitler no vio por ningún lado que aquella fuera la estación más bella del mundo de la que todos los parisinos presumían.

En la sala de espera reinaba una semipenumbra debida a la escasa luz amarillenta de las lámparas de petróleo dispuestas en la pared. Apenas alumbraban, eran unos cacharros de color marrón oscuro con un tubo ennegrecido por el humo y un espejo redondo y roto que intentaba reflejar la escasa luz. La parte superior del tubo se perdía en el alto techo del vestíbulo y algunas juntas dejaban escapar un tenue velo de hollín que flotaba a varios metros sobre las cabezas de la gente.

Hitler recordó de pronto aquel olor. Su olfato tenía memoria propia y reconoció el fuerte hedor a hollín con el que convivió cuando era joven. Aquel tufo a combustible que con una fidelidad constante y dolorosa les despertaba a él y a Gustl cada mañana en la pensión de la señora Zakreys. Recordó a su amigo con emoción. ¿Qué estaría haciendo en aquel preciso instante? Daría lo que fuera por tenerle allí, por que estuviera junto a él apoyándole.

Un muchacho empujaba un pesado carromato cargado de maletas que rechinaba contra los adoquines con furia violenta, como si quisiera llamar la atención sobre su presencia. Ryan Matisson quedó ensimismado con aquella estampa y recordó que el Hitler de su mundo había trabajado como mozo de equipajes en Viena.

Se sentaron a esperar en uno de los bancos del gran pasillo abovedado de color ocre donde varios hombres de uniforme azul aguardaban frente a las puertas que daban al andén. El escaso calor que llegaba hasta allí salía de unos conductos de calefacción situados en las paredes, donde la gente se amontonaba intentando huir del frío. Ryan observó a dos niños acostados sobre uno de los bancos, cerca de una vieja estufa, mientras sus padres esperaban el próximo tren.

De vez en cuando, uno de los hombres de uniforme pronunciaba un nombre de ciudad en voz alta, precedido de algún número. Era entonces cuando algunos durmientes se despertaban para recoger sus pertenencias y avanzar con paso vacilante, arreglándose la ropa y desapareciendo por una de aquellas puertas de doble batiente.

—¡Número ochenta y cuatro hacia Troyes! ¡Por la línea seis! —se escuchaba de forma repetitiva mientras el revisor levantaba en alto una minúscula lamparilla de gas.

Los Fahrgast salieron al andén escoltados por el arquitecto y su sobrina. Edna se sorprendió a sí misma dándoles un cariñoso abrazo, casi maternal; y Ryan dudó acerca de si se lo estaba dando a la versión de Hitler que ellos habían creado, o al otro Adolf Hitler. Al fin concluyó que probablemente se lo daba a los dos.

Cinco minutos después el tren se puso en marcha, y los Fahrgast se alejaron para siempre de la vida de aquel hombre.

Durante el resto del viaje a Viena, no pudieron apartar de sus cabezas ni un instante el rostro del arquitecto despidiéndoles en la estación; solo, en aquella ciudad extraña y distante.

Tuvieron que hacer transbordo dos veces más y pasaron un par días en el ferrocarril. Al tercero por la tarde llegaron a Berna donde volvieron a cambiar de tren, y dos días después tomaban otro en Zurich que tras diez horas de viaje les llevaría a Viena.

La primera semana de noviembre la dedicaron a dejar todos sus asuntos bien atados. Ryan había decidido legar a Hitler la casa de Kirchengasse. Y el palacete de Michaeleplatz sería subastado y las ganancias destinadas a la beneficencia. De todo ello se encargaría un albacea contratado por ellos.

Ante la sorpresa de los directivos de la Caja Postal de Viena, los Fahrgast sacaron todo su dinero y los diamantes que les quedaban en la caja. El último día recogieron a Tobías en el colegio y después abandonaban aquella ciudad que hasta entonces le había resultado tan familiar. Ryan había cumplido cincuenta y cinco años, y hacía ya veintitrés que habían hecho de Viena su casa.

53

15 NOVIEMBRE DE 1927, MARTES.

Debían de ser las 07:35 de la mañana, y el viento soplaba débil y procedente del Este. El día había amanecido brumoso en el Estuario de Clyde, un fiordo al abrigo del Océano Atlántico, gracias a la abrupta fisionomía de la península escocesa de Kintyre.

El puerto del antiguo pueblo de pescadores de Fairlie se desperezaba con lentitud mientras las chimeneas dejaban partir el humo arrastrado por el viento. La nieve se amontonaba contra las casas bajas que formaban el centro urbano, apiñadas sobre la ladera de la montaña. Semejaban grandes bultos oscuros que sobresalían de la nieve, entre cascadas congeladas y arroyos en deshielo, dando al lugar el aspecto primitivo de los parajes que pertenecen a una época ya extinta.

En los astilleros Fife el esbelto casco de un velero iba tomando forma mientras dos operarios cortaban con afiladas cuchillas las láminas de madera que adornaban la cubierta. La estructura semejaba el gigantesco esqueleto de una ballena varada boca arriba. El nuevo muelle de la factoría se suspendía sobre el agua con ayuda de un enorme entramado de pilotes, junto a dos grandes naves de madera que se perdían tierra adentro.

En la oficina, una taza de café humeante descansaba sobre la mesa, cuando una mano curtida por media vida de trabajo con la madera, la levantó por el asa. El dueño de aquella mano se llamaba William Fife. Tenía el pelo blanco, los ojos azules; y la mirada intensa de quien había levantado un imperio con tan sólo un puñado de buenas ideas.

Fife era la tercera generación de custodios de aquel sueño que había comenzado hacia 1830, cuando su abuelo Will, el hijo de un carretero llamado John Fife, comenzó a construir veleros en una pequeña parcela junto a la playa. Luego le llegó el turno a su padre. William era casi un niño cuando comenzó como aprendiz, y poco después decidió marcharse para ampliar su formación con J. Fullerton, en Paisley. Se convirtió en el gerente del astillero durante unos años, hasta que en 1883 fichó por la marca Culzean, con la intención de continuar con su formación. Cuando creyó que ya sabía todo lo que necesitaba, volvió a casa.

Había comenzado a diseñar yates antes de cumplir los veinte años y en 1886 fundó la firma con su nombre en la vieja nave que había pertenecido a su padre. El astillero fue modernizado cuatro años más tarde con la introducción de un dique seco, una nueva grada y la dotación de oficinas.

Nueve años después llegaban los desafíos para la Copa América. El diseñador había apostado por nuevas maderas que daban mayor elasticidad a sus veleros y un diseño que permitía un mayor índice de penetración, lo cual se traducía en más velocidad. Pronto superó los logros de su padre, y pasaría a ser reconocido como uno de los mejores diseñadores de yates.

Desde 1888 todas sus creaciones llevaban un elegante dragón chino que remataba los costados de babor y estribor de los cascos, hacia proa. Así era como todo avezado navegante reconocía sus modelos al cruzarse con ellos en mar abierto o en la bocana de algún puerto.

William Fife se asomó a la ventana que daba el puerto. A punto de arrancar la temporada invernal, un hombre de negocios afincado en Viena se preparaba para partir con su nueva adquisición de 90 pies que se mecía amarrada en uno de los muelles adyacentes.

El precioso velero había zarpado dos días atrás para las últimas pruebas de navegación con el personal del astillero antes de la entrega definitiva, tras once largos meses de trabajo. Aquel hombre había llegado hacía cuatro días con su hijo y su esposa para asistir a los últimos retoques, entre elementos de navegación y algún que otro cambio en el diseño interior. Además de mandar pintar tras el elegante dragón chino que remataba los costados, el nombre del barco: Greta II.

Fife acabó averiguando muy pocas cosas sobre el cliente. El dueño del nuevo yate era alto y corpulento, y debía rondar los 50 años. Vestía un mono caqui de marinero y andaba apoyado en un bastón, y había tenido anteriormente otro velero de menor tamaño que había puesto a la venta en el mercado de segunda mano.

Saltaba a la vista que era un buen marino. El único inconveniente era que no había traído con él a la tripulación que se debía hacer cargo del gobierno del barco. Aquel tipo dijo que entre los tres lo llevarían hasta Trieste, aunque tendrían la precaución de no desplegar todo el velamen. A Fife le parecía algo arriesgado, ya que aquel tipo de embarcaciones necesitaban un mínimo de 6 tripulantes, pero prefirió no darle demasiada importancia. Lo más extraño fue cuando el fotógrafo del astillero había pedido permiso al propietario para tomarle un retrato a bordo.

—«Gracias por preguntar, pero no» —se había excusado en un inglés muy académico, acompañando la aclaración con una sonrisa amable.

Los Fahrgast soltaron amarras a media mañana, con decenas de aves revoloteando junto al barco. El tímido sol asomaba entre las nubes, y soplaba una suave brisa de 12 nudos sobre las inmediaciones del Estuario de Clyde que lo convertía en una balsa de tonos aceitosos salpicada por un laberinto de témpanos que debían sortear para salir a mar abierto. El velero bordeó las islas Cumbraes empujado por su motor diésel, camino del Atlántico. El ruido del casco contra los bloques congelados rompía el silencio, entretanto Tobías apartaba algunos de ellos con ayuda de una pértiga, descifrando el movimiento del hielo en una suerte de danza que minimizaba el roce del casco contra los icebergs.

Los afilados fragmentos de hielo daban vueltas dentro del agua, buscando su nuevo equilibrio cuando él los empujaba. Edna Kleiber elegía la mejor ruta desde el puesto del timón, dirigiendo al mismo tiempo el desenrollado de la vela mayor. Ryan ayudó a su hijo a largar con ayuda de los molinetes y maniobrando con los cabos para controlar el velamen. Sujeta con fuerza a la rueda, Edna escuchó el restallar de la lona al quedar libre al tiempo que se quitaba las zapatillas. La cubierta de teca lucía un tono melocotón que invitaba a pasearla descalzo. Fue entonces, cuando los dos hombres de su vida llegaron junto a ella.

—¿Quieres llevarlo? —preguntó su padre.

—¿Yo? —respondió Tobías.

—Pues claro. Ya eres todo un hombre.

Edna sonrió mientras su hijo la miraba, como esperando su aprobación.

—Rueda a estribor. Hacia el viento, Sureste, cuarta Este —pidió ella mientras soltaba las manos del timón.

Tobías observó la oscilante brújula y aferró los brazos del timón con manos temblorosas. Después de unos segundos de dudas y balanceos, consiguió centrar la aguja.

Ryan apoyó la mano sobre el hombro de su hijo y prestó atención durante un momento. La mayor ondeaba sobre sus cabezas, hasta que por fin cogió viento, y la embarcación empezó a moverse por sí sola.

—Ahora —ordenó—. Detén la máquina.

Tobías accionó la palanca de paro y un segundo después el motor Perkins dejaba de ronronear. De pronto, sólo se oía el viento silbando, y el Greta II cobró vida.

—Será mejor que ponga agua a calentar y trate de preparar algo para comer —comenzó a decir Edna—. ¿Qué os parece?

—Yo vigilaré al nuevo timonel —respondió Ryan. Se quitó los zapatos y se recostó al lado del timón de doble rueda, decidido a sentir la brisa y el tiro de la vela. El nuevo velero de los Fahrgast puso proa al sureste.

—¡Siéntelo! —le pidió a su hijo—. De todos los puntos de dónde podría venir el viento, suele hacerlo siempre del peor, e intentará llevarte por dónde él desee, y serás tú el que deberá domarlo. En eso se resume este oficio.

Sabían que quedaban varios días para avistar las costas de Italia. Y decidieron que la mejor forma de no perder la cordura era ocupar cada segundo. Siempre había algo que ordenar, limpiar o reparar a bordo de un barco; y aunque los tres sabían el destino que esperaba al Greta II, decidieron que no era excusa para pasarse las jornadas enteras sin hacer nada. Sin embargo Tobías no se esperaba que su madre le obligara a dedicar las horas muertas a estudiar.

Durante el día se repartieron los turnos de guardia de cuatro horas, y por la noche las guardias durarían una hora menos. Ryan comenzó la que iba de las 02:00 a las 05:00 de la madrugada, bajo la luz de las estrellas y con un café oscuro como el alquitrán en la mano. Pasó aquella primera noche al timón, disfrutando del noble comportamiento de la embarcación, La respuesta ante cada suave palada de timón convertía la experiencia en un placer supremo. Entretanto el Greta II se ceñía contra el viento en un ángulo por debajo de los 25 grados.

—«Esto es el puro placer de navegar a vela» —habló en voz baja.

MIÉRCOLES.

Al amanecer del segundo día pasaron a unas veinte millas frente a Lisboa con una notable subida de las temperaturas, y pusieron proa al Cabo San Vicente. A partir de allí les abriría sus puertas el mar Mediterráneo. El fulgor de un relámpago alumbró a lo lejos, como iluminando el interior de una caverna. Las nubes que flotaban sobre el mar se dispersaron en unos pocos minutos para dar paso a un azul celeste.

Pero a media mañana y sin previo aviso, se desencadenó el fuerte viento. En media hora el mar comenzó a formar enormes cuencas que parecían querer engullir al velero, con tal violencia que Ryan no recordó haberlo visto en sus muchos años de experiencia. Él y Edna recogieron las velas y se prepararon para lo que tenía toda la pinta de ser una tormenta de frente frío. Tobías intentaba con todas sus fuerzas que el timón no le arrancara los brazos.

—¡Santo cielo! Esta vez sí que nos ha cogido! —gritó Ryan.

—¿Cambiamos de ruta? —inquirió Edna, forzando la voz.

—¡No! ¡Sopla de barlovento y parece que va a seguir así!

Empujado por el viento, un gigantesco abanico de espuma superó la borda y dio contra sus rostros.

Ryan llegó junto a su hijo y le ayudó a sujetar el timón.

—¡Mantengamos esta dirección todo el tiempo que podamos! —gritó.

El Greta II comenzó a hundir su proa en el mar con estruendo, cabeceando sin tregua. Su casco, brillante y esbelto, parecía volar sobre las olas. El mástil aparecía y desaparecía del horizonte mientras que Ryan observaba con preocupación como las olas saltaban por encima del puente.

La tormenta duraría ocho interminables horas en las que la cubierta se transformó en un tobogán; y cuando Tobías no estaba mareado ayudaba a su padre a tensar o revisar algún cabo. El muchacho no había estado nunca en una tormenta y se pasó todo el tiempo sujetándose a lo primero que encontraba: a los cabos o poleas, e incluso abrazado al mástil.

El equilibrio no existía allí y caer al mar no era una opción. El extremo de la cubierta era una barandilla de un palmo de altura que rozaba la superficie del mar, y el agua la rebasa sin ningún esfuerzo. Todo el barco crujía y algo tan sencillo como alcanzar el retrete se podía convertir en una proeza. Y según le dijo su padre, aquel sufrimiento no era nada en comparación con lo que les esperaba en la Antártida.

A medio día sus padres le enviaron adentro. La cabina presentaba el aspecto de un campo de batalla. Tan sólo los muebles, fijados al suelo con pernos, permanecían en su sitio. La moqueta aparecía cubierta de papeles, libros y otros objetos que iban de un lado a otro a favor de los vaivenes del barco. Se disponía a cerrar la compuerta, cuando escuchó varios mensajes de socorro por la radio. Llegaban de barcos que estaban muy lejos y que, sorprendidos por el mismo temporal, se encontraban en una situación tan crítica como la suya. Tobías olvidó completamente su mareo. Escuchar a aquella gente le recordó la tragedia del Transatlántico Mafalda.

—Mamá, están pidiendo socorro! —gritó asomado al portón.

—¿Qué pasa? —gritó Edna impaciente.

—¡Están pidiendo ayuda! —repitió al verla llegar.

—No podemos hacer nada por ayudarles —respondió. Una ráfaga llegó hasta ellos y Edna entró, cerró y corrió el pasador.

—Tápate con esta manta y yo apagaré la radio.

—¿Es que nadie va a ayudarlos? —insistió su hijo.

—No creo. Además, nosotros estamos en la misma situación. Hay que ser fuertes.

El huracán continuaba sacudiendo la embarcación, mientras la luz de la cabina vacilaba sin cesar. En aquel instante se oyó la voz de Ryan en la distancia. El barco hundió de nuevo su proa, que se zambullía en el agua como si no tuviera intención de volver a subir.

—Tengo que volver con papá. ¿Estarás bien?

Su hijo no contestó.

Transcurrió un instante, en un silencio tan profundo que Edna llegó a creer que estaba sola en la cabina. Entonces Tobías comenzó un murmullo:

—¿Mamá, sabes quién fue Ofelia?

—¿Ofelia? ¿Te refieres al personaje de Hamlet?

—Su hijo asintió.

—Sí, claro. Tu padre y yo hemos visto algunas operas.

—El señor Butenandt nos leyó el poema de un autor francés. Estaba dedicado a ella.

—Hay muchos autores que la han usado en sus escritos; pero, ¿por qué lo dices?

—La pobre Ofelia muere ahogada en un rio, y...

—Sí, lo sé.

—Cuando naufragó el Mafalda, pasé varios días pensando en esa pobre gente. Aquella misma noche no pegué ojo, y no podía sacármelos de la cabeza. Los veía gritando de miedo, en medio del océano, en la oscuridad.

Tobías miró a su madre a los ojos.

—¿Por qué esa gente a la que conocéis no lo evitó? ¡Ellos sabían que iba a pasar! ¡Vosotros lo sabíais!

—Verás, cariño. Hay tantas desgracias en el mundo... Imagino que necesitan tiempo.

Edna volvió a escuchar la voz de Ryan y dirigió la vista hacia la puerta. Luego miró a su hijo de nuevo.

—¿Recuerdas un buque llamado Titanic?

—¿El barco de pasajeros que chocó contra un iceberg cuando yo era un niño?

—El mismo. Tú debías tener dos años cuando ocurrió. Pero, en realidad, el Titanic sí naufragó.

—Estás equivocada, recuerdo que sólo sufrió desperfectos...

—En nuestro mundo se hundió con todo su pasaje..., y murieron miles de personas. Fue la mayor tragedia sufrida por un buque de pasajeros. Peor que lo del Mafalda.

—Pero, recuerdo que lo estudiamos en el colegio... Uno de los pasajeros entró en la sala de mando y evitó que...

Tobías quedó pensativo..., y de pronto lo comprendió.

—¿Alguien evitó la tragedia?

—Así es.

Tobías quedó pensativo, y un momento después volvió a mirar a su madre.

—¿Sabes...? Si algún día pudiera viajar en..., en el tiempo, como vosotros, me gustaría poder ayudar a esa pobre gente.

—Eso que acabas de decir es precioso, y te honra —Edna besó a su hijo en la mejilla, y se fue.

A media tarde avistaron la afilada costa del Cabo San Vicente, una espectacular fortaleza de piedra que se adentraba con atrevimiento en el mar. La tierra se interrumpía de pronto, violentamente, en un acantilado de más de 60 metros que se precipitaba sobre el agua oscura y misteriosa. Por fin, después de haberlos golpeado hasta la sumisión y de zarandearlos a su antojo, la tormenta comenzó a remitir.

JUEVES.

Aunque al amanecer del día siguiente el tiempo continuaba revuelto, la tormenta había amainado en gran medida. El sol rasgó el cielo encapotado para arrojar un rayo de vida sobre el velero.

Pronto divisaron frente a ellos la isla de Alborán, un pequeño peñón volcánico cuyo faro les saludó con su rítmico vaivén de luz. Ascendieron próximos a la costa norteafricana. Estaban obligados a llegar al puerto tunecino de Bizerta el viernes, con la marea baja. Allí pasarían la noche al resguardo y comprarían algunas provisiones.

Tobías estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la escotilla, y charlando con su padre mientras desayunaban un café caliente con galletas.

—¿Por qué decidiste comprar este velero aquí, tan lejos de casa? En Alemania hay grandes fabricantes y...

—Cierto, pero ninguno será como este. William Fife III construirá los veleros más rápidos, bellos y prestigiosos de la historia —Ryan golpeó el timón con la palma de la mano abierta—. ¡Estructura metálica y cubierta de teca! Y dragones chinos labrados a cada lado de la proa como marca de fábrica. ¡En los próximos años los aristócratas se pelearán por estos barcos!

Ryan miró a su hijo con una expresión de felicidad en el rostro, y continuó:

—Fife acabará construyendo cerca de un millar de veleros hasta el año 1940. En el mundo del que venimos hubo una gran guerra donde todo el mundo se involucró. Tras la contienda, estos barcos dejaron de estar de moda. Se les consideraba demasiado grandes para regatear y caros de mantener. Los nuevos ricos preferian otro tipo de barcos, más pequeños y ostentosos. Y los barcos de William Fife pasaron al olvido. Algunos fueron desguazados durante la guerra; otros, acabaron sus días dedicados al alquiler en el Caribe, y muchos desaparecieron sin dejar rastro. Apenas sobrevivieron un centenar.

Tobías sonrió. De nuevo no sabía si su padre hablaba en tiempo pasado o futuro. Aún no acababa de aceptar aquella forma de ver las cosas. Ryan pasó el brazo por detrás de su cuello y lo atrajo hacia él.

—Aunque en mi caso quizás lo hice por nostalgia. Mi padre tuvo uno, ¿sabes? Se llamaba Cyclon, y yo lo conservé cuando él murió.

—¡Vaya! Nunca me lo contaste.

—Lo sé, y te pido perdón por ello. Y te prometo que, en adelante, te lo contaré todo. Tenemos mucho tiempo.

Su hijo le miró fijamente.

—¿Y no te parece ahora un buen momento?

Ryan no supo cómo evitar lo que se le venía encima. Cuando Tobías ponía aquella mirada de desconsuelo no le permitía pensar con claridad. Su hijo sabía como hacerlo, como desbancarle, sobre todo cuando lo miraba con aquellos hermosos ojos verdes y brillantes.

—Es un momento tan bueno como cualquier otro, hijo... Tan bueno como cualquier otro.

—¿Esa guerra de que hablas es el motivo por el que tú y mamá vinisteis al pasado?

—Así es.

—¿Y tío Adolf tiene algo que ver en ella? —añadió con la mirada expectante.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Lo supuse. También pensé en tío August, pero él lleva muchos años lejos, y con tío Adolf habéis seguido manteniendo una relación muy estrecha. Aún recuerdo cuando te empeñaste en que os acompañara a Francia.

Ryan se volvió hacia su hijo, tomó una gran bocanada de aire y golpeó con la palma de la mano sobre el timón.

—¿Es él, verdad? —insistió Tobías—, ¿vinisteis por él?

—Sí —dijo al fin Ryan.

—¿Tan terrible fue lo que hizo?

—Tobías, no sigas por ahí.

—¡Vamos papá! ¡Dejaste toda tu vida en ese mundo del que hablas para cambiar algo que hizo tío Adolf! ¿Qué pasó en esa guerra que has mencionado? ¿Qué fue lo que hizo él?

Ryan miró a su hijo. Mantenía los brazos cruzados y lo miraba con expresión suplicante.

—Hijo, quiero que sepas que hay cosas que no necesitas saber, y...

—¡¡Pero papá, no es justo!! ¡Me lo prometiste!

El Greta II estuvo toda aquella mañana anclado en la bahía que conectaba con la laguna de Bizerta, con un suave viento que rizaba apenas la superficie del mar, mientras convocaba alrededor a un pequeño grupo de comerciantes y aguardaba un viento más favorable para seguir rumbo al noreste.

Los Fahrgast vagabundearon por las callejuelas que bordeaban el puerto, entre pequeños puestos de pescado y marisco. El barrio de los joyeros ofrecía un alegre mosaico de casas balconadas pintadas con colores vivos, todo ello entre iglesias y conventos que dejaban bien patente que se encontraban en un protectorado francés. Hasta la más humilde de las calles estaba abarrotada de gente curiosa que les miraba al pasar, de artesanos callejeros que cantaban canciones francesas mezcladas sin pudor con ritmos africanos.

Cenaron pronto, en una pequeña posada, junto a una mezquita cuya inclinada fachada parecía dispuesta a precipitarse a las aguas del puerto en cualquier momento.

Cuando de madrugada, el velero levó anclas, confiaban en que les acompañase un agradable viento del Este costa abajo. Pero lo cierto fue que durante toda la mañana siguiente el Greta II avanzó a barlovento, navegando en un rumbo cercano al Golfo de Túnez. Las luces de las poblaciones costeras parpadeaban mortecinas y una hermosa luna dotaba de brillos acerados las bases de las nubes.

Tobías dormía ya, y Edna acompañaba a Ryan al timón. Él aprovechó aquel momento de intimidad para ponerla al corriente de la conversación que había tenido con su hijo.

—Querrá saber toda la verdad —dijo ella—. En eso se parece a ti. Y se lo tendrás que explicar.

—No va a ser fácil —comentó Ryan en voz baja, dispuesto a afrontarlo como fuera necesario—. No va a ser nada fácil —repitió.

VIERNES.

Con la costa de Sicilia a la vista y virando hacia el Noroeste, la ruta se transformaba en una perfecta línea recta de 300 millas hasta el Canal de Otranto, el estrecho que separa la costa del sudeste de Italia de la parte sudoeste de Albania.

Aquel viernes 25 de noviembre Ryan se afeitaba el bigote por fin, mientras Tobías tomaba el sol en el puente. Estaban nerviosos, y quizá se debiera a que olían la tierra cercana. Gozaron durante siete horas de buen viento, y a media tarde disfrutaron de la última comida a bordo: pollo con arroz y calabazín. Comieron en cubierta, observando la caída del sol sobre el Mediterráneo, convirtiendo la superficie del agua en un espejo carmín.

Sabían que aquellas últimas horas de travesía se harían eternas. Al final de la tarde divisaron a un grupo de delfines que acompañaron al navío frente al golfo de Manfredonia, una gran ensenada en la costa oriental de Italia.

A 68 millas se empezó a distinguir la silueta de las Islas Tremiti. Ryan observó con los prismáticos el archipiélago y reconoció las cinco islas: a babor, y un poco más apartado de las demás se encontraba el islote de Pianosa; y a estribor, el perfil del islote deshabitado de Capraia, coronado por el viejo faro. Las siguientes en aparecer fueron San Nicola y San Domino, que tras ellas, apenas dejaban ver la gran roca llamada Cretaccio.

Tras cuatro largos días lejos de la civilización, todo adquiría un tono irreal. Los delfines les abandonaron al ocaso. Ryan comentó la vieja leyenda que mencionaba que la sola vista de aquellos peces era una bendición para los navegantes, deseándoles buenos vientos y mares en calma en los años venideros. Desearon que así fuese.

El suave viento comenzó a refrescar mientras se organizaba una pequeña reunión en torno a la mesa de cartas, en la que se decidieron las normas que regirían a partir de allí. Después, sobre las diez y media, Ryan salió de la cabina para empezar su turno de guardia. Mientras caminaba por la pasarela se percató de que, una vez más, el Greta II cabeceaba y se bamboleaba.

—«Pronto comenzará el mal tiempo» —murmuró para sí mismo mientras se ponía el impermeable. La noche era oscura y gélida, y un roción barrió la cubierta, salpicando su rostro cuando relevó de su puesto a Edna, que lo besó en los labios.

—Descansa un poco —dijo él.

—No sé si podré —obtuvo por respuesta.

Cuando, una hora más tarde, la luz del faro de Capraia apareció por proa, soplaba ya un levante impetuoso de doce a quince nudos; y el velero se deslizaba en la oscuridad levemente amurado a babor, con el único ruido del agua acariciando los costados del casco. Ryan lo vio frente a él. Estaba donde debía estar: donde calculó que estaría el día anterior cuando trazó el rumbo. Era conocido como el faro de Punta Secca. Construido en 1866 cerca de la parte más oriental de la isla, su torre octogonal estaba guarnecida por un vasto edificio de dos plantas que se utilizaba como almacén y vivienda para la familia del farero. Con los prismáticos frente a los ojos, Ryan sonrió.

Luego llamó a su hijo al timón y bajó a la camareta para confirmar sobre la carta náutica su posición, y trazó el nuevo rumbo. Al subir otra vez a cubierta el faro seguía allí, con su blanca torre resplandeciendo en la oscuridad.

Punta Secca era una pequeña ínsula que se adentraba en el mar hasta convertirse en un afloramiento rocoso con acantilados que se hundían a más de 50 metros de profundidad bajo el agua. Ryan dirigió la embarcación hacia el Oeste en paralelo a los arrecifes. Llevaba el timón firme y se mantenía lo más cerca posible de tierra. Edna salió a cubierta y se sentó a proa, observando los acantilados para avisarle si se acercaban demasiado.

De pronto se irguió y levantó la mano; aquel era un buen sitio. Entonces bajaron a la cabina.

—Cuando el agua comience a entrar, ya no podremos hacer nada para detener la inundación —opinó Ryan—. Así que tendré sólo unos pocos segundos para abandonar el barco, o será demasiado tarde. Si ocurriera algo, quiero que vosotros...

—¡Ni se te ocurra decirlo! —le imploró Edna—. Si haces un agujero no demasiado grande, el agua entrará poco a poco —añadió, intentando encontrar algo positivo.

—Tengo que hacer el agujero bajo la línea de flotación, y a medida que se llene la bodega, el barco irá hundiéndose por la popa, lo que permitirá que entre más agua. Eso acelerará la inundación, pero creo que me dará tiempo a salir.

—La puerta del pasillo parece bastante sólida. Podríamos cerrarla. Si el agua permanece encerrada en la bodega..., ¿eso no te daría más tiempo? —preguntó Edna.

Él señaló hacia arriba como respuesta. Dos metros sobre ellos se acababa el mamparo; sólo se veían las columnas que servían de soporte a las vigas que sostenían la cubierta, un metro más arriba.

—Las bodegas no son compartimientos estancos —le indicó—. Cuando la bodega se inunde, el agua rebasará el mamparo y continuará avanzando hacia la proa.

—¿Hasta dónde puede inundarse sin comenzar a hundirse?

—No tengo la más remota idea. Pero nos desprenderemos de todo el peso posible, así podrá mantenerse a flote más tiempo. Pero en cuanto el agua comience a llenar la bodega número uno, entonces todo habrá acabado.

Los tres se pusieron manos a la obra, tirando por la borda todo lo que no les servía ya. Tobías comenzó a sacar los muebles que no estaban sujetos y sus padres echaron al agua todos los aparejos que pudieron: cubiertos, mantas, latas de comida, e incluso la cocina. Todo fue lanzado al mar. Ryan dedicó un momento para revisar el plan, y miró a su esposa a los ojos.

—¿Preparados para subir al bote?

—El reloj está en marcha —dijo Edna, en voz baja—. Acabemos con esto.

Ella y su hijo embarcaron en la lancha y se separaron unos metros del Greta. La pequeña embarcación no les serviría para hacer grandes distancias pero tenía el aguante suficiente para cruzar el canal de apenas media milla que les separaba de San Nicola, la isla más al sur. Y una vez allí, ya improvisarían algo.

Con el corazón en la boca, Ryan bajó a la bodega armado con el hacha. Caminó entre la penumbra con la cabeza agachada hasta que se detuvo en un punto. Frente a él se encontraba la sobrequilla: la cubierta de madera que formaba el doble fondo y bajo la que estaba la quilla, una gran viga que recorría toda la eslora del velero y en la que se insertaban las tablas que formaban la parte exterior del casco.

Dio el primer golpe, y después el segundo. Y continuó dando golpes cada vez más fuertes, con una creciente sensación de furia. Descargaba el hacha contra la madera como si le fuese la vida en ello. Continuó intentándolo hasta que un trozo de madera del doble fondo saltó por fin por los aires. Siguió golpeando, y pudo hacer saltar otro fragmento con el siguiente golpe, y luego otro más. Ryan se arrodilló y siguió dando hachazos contra la madera. Si conseguía atravesar el doble fondo y llegar a la quilla, conseguiría hacer un agujero en el casco.

Siguió golpeando, hasta que el agujero fue lo suficientemente grande como para atisbar en la oscuridad su objetivo. Luego hicieron falta muchos golpes más, hasta que la madera se partió con otro chasquido.

La explosión de agua gélida ocurrió de pronto, y Ryan soltó el hacha y se apartó tropezando. Corrió hacia la portezuela para salir, cuando un torrente de agua la cerró ante él. Sin esperarlo se encontró con el agua hasta las rodillas; debía estar cerca de la temperatura de congelación, y notó que comenzaban a disminuir sus capacidades motoras. El agua le llegaba a la cintura cuando se sumergió en busca del hacha. Tras un interminable minuto la localizó con los dedos y consiguió cogerla con fuerza por la empuñadura. De inmediato emergió y atacó la puerta con ella. Le llevó varios segundos atravesar la chapa. De pronto, la cubierta debajo de sus pies se movió y notó cómo la embarcación se ladeaba un poco debido al desequilibrio de la bodega que se inundaba por momentos. En unos segundos el agujero fue lo suficientemente grande para que atravesara el hueco de la puerta sin abrirla siquiera. Una vez estuvo al otro lado se puso en pie, para ver como el agua corría tras él.

—¡Date prisa, Ryan! —gritó fuera Edna—. ¡No aguantará mucho más fuera del agua! —Con varios golpes de remo apartó aún más el bote del Greta, para que no los succionara si de pronto se hundía en las profundidades. En pocos segundos la popa del barco había desaparecido de la superficie y la proa comenzaba a apuntar al cielo estrellado.

Ryan subió las escaleras hacia la cocina y salió hasta la cubierta principal, que ya se inclinaba de costado. Al verle aparecer, Edna llevó la embarcación contra el velero hasta que golpeó en la barandilla que sobresalía del agua. Ryan saltó al agua y fue a caer junto a ellos.

Una vez en el bote se desnudó y se cubrió con una manta mientras Tobías ya tenía preparada la ropa de repuesto.

—¡A los remos! —gritó, cediéndole la caña a su hijo. Los remos azotaron el agua y la embarcación comenzó a moverse.

La silueta del velero se alejaba en la oscuridad, cuatro minutos más tarde, el gigante se iba a pique. Ryan echó un último vistazo al Greta II. Habían conseguido su propósito, el barco se hundió hasta quedar asentado sobre el bajío formado por la arena depositada junto al istmo. La profundidad era la que Ryan había calculado, y uno de los mástiles de 28 metros del Greta II asomaba en la superficie. Las lágrimas se apreciaban en sus ojos. Luego se dio la vuelta y le dijo a Edna:

—Llevemos este cascarón a sotavento de la isla y mantengámonos allí —En aquel instante miró al frente. Allí estaba Cala Grande y la mole parduzca del faro, bañada por la clara luz de la luna.

Tras una hora bordeando la isla llegaron a su parte más occidental. Frente a ellos se abría un brazo de mar que los separaba de San Nicola.

—¿Qué distancia calculas que hay? —preguntó Edna.

Él torció el gesto.

—Es difícil calcular nuestro avance en estas condiciones —respondió en voz baja y encogiéndose de hombros para indicar que no estaba seguro—. Me parece que debemos de estar a menos de una milla.

La perspectiva de no llegar a tierra comenzó a despertar sus temores. El estado del mar había cambiado, y la brisa había aumentado. Tantos años pasados navegando habían afinado sus sentidos en lo que se refería al tiempo, y navegar en malas condiciones podría significar el final para ellos.

Hora y media después, cansados y sedientos, llegaron al extremo Este de San Nicola. Los acantilados se elevaban unos cuarenta metros por encima del agua y estaban coronados por enormes robles que parecían querer precipitarse sobre ellos.

Tras media milla bordeando la abrupta costa divisaron la gran boca de la "Grotta della Madonna" una caverna marina donde una antigua leyenda relataba la aparición de la virgen a un ermitaño. Ryan había marcado la posición de la cala en el mapa, así que la encontraron sin mayores problemas.

Más adelante se apareció la impresionante muralla de la fortaleza monasterio de "San Nicola dal Mare", construida en el siglo XV por algunos monjes benedictinos llegados desde la abadía de Montecasino.

Ante la curiosidad de su hijo, Ryan le relató la historia de la isla:

—Los religiosos acumularon enormes riquezas y posesiones, iniciando relaciones con corsarios y comerciantes de las costas dálmatas. Pero la codicia les llevó a desear independizarse de Montecasino y finalmente fueron castigados por el Papa Gregorio IX, que envió hasta allí a un contingente de monjes cistercienses para sustituirles.

Su hijo observó la imponente fortaleza. Una gran rampa rodeada de murallas terminaba en una portada en la parte baja de la alta torre de San Nicolás, bien visible desde el mar. Otras dos grandes rampas descendían vertiginosamente hasta el mismo puerto donde fondeaban las embarcaciones durante los períodos de mal tiempo. En la parte más alta del complejo se divisaba la Iglesia de Santa María del mar.

Tobías observó con temor los matacanes que afloraban en toda la extensión del muro.

—En 1334 los corsarios dálmatas consiguieron entrar en el monasterio fingiendo querer celebrar un funeral a un compañero que había muerto en el mar, pero durante la ceremonia sacaron sus armas y masacraron a los monjes, llevándose de la isla todas sus riquezas.

—¿Y qué pasó después —inquirió con interés.

—El eco de la matanza fue de tal magnitud que las islas permanecieron desiertas hasta 1412 creo, cuando el Papa Gregorio XIII consiguió enviar una nueva congregación. Con el paso del tiempo llegó Fernando IV, quien en 1782 cerró la Abadía y convirtió las islas en una colonia penal. La prisión permaneció en activo hasta el año pasado.

—¿El año pasado? —volvió a preguntar su hijo con sorpresa.

—¡Ya lo creo! Mussolini ha encerrado aquí a muchos contrarios a su régimen.

Ryan observó frente a ellos. Más adelante había un brazo de arena longitudinal a la isla. Era Playa Marinella. Una vez sobrepasada llegaron a un muelle. A proa vieron las luces del casco urbano, encaramado sobre las laderas que soportaban la mole de la fortaleza. Era un entramado de callejas sinuosas plagado de pequeños edificios de piedra toscamente labrada y pintados de cal. Una pasarela de tablas se internaba en el agua frente a ellos y una segunda pasarela unía la primera con un muelle soportado por pilotes clavados en el fondo.

Dejaron atrás las instalaciones y llegaron a la orilla. Al otro lado varias lanchas navegaban por el canal hasta el muelle y un barco de pasajeros esperaba paciente su próxima salida.

Ryan amarró el bote detrás de una lujosa embarcación en la que no había nadie y Tobías y Edna saltaron a bordo, para después llegar hasta el embarcadero. Fue entonces cuando Ryan tomó aquella barra de hierro que habían tenido la precaución de llevar con ellos, y tras un par de golpes hizo un agujero en el suelo de la embarcación. Apenas había desaparecido de la superficie cuando Dauer Fahrgast saltó a tierra y observó a la multitud que ocupaba la plaza. Muchos italianos de familias acomodadas hacían turismo en la isla, atraídos por el “Santuario della Madonna” y la iglesia. Ellos sólo tuvieron que fundirse entre la gente y pasar desapercibidos.

Horas después estaban hospedados en "Casa di Arduino" la única pensión del lugar. Tras una ducha caliente y una buena cena disfrutaron de una taza de café mientras Ryan hacía un resumen de los siguientes pasos a seguir.

Los tres se acercaron a la barandilla que delimitaba la terraza e impedía caer rodando por un acantilado hasta llegar al puerto. Contemplaron emocionados el panorama que se extendía bajo ellos. Entre la penumbra del puerto una herrumbrosa grúa izaba la carga desde la bodega de un mercante y la depositaba en pequeñas carretas tiradas por hombres curtidos.

A pesar de las altas horas de la noche algunos marineros y pescadores fumaban y hablaban entre ellos, y en la bocana del puerto un pequeño faro lanzaba destellos intermitentes. Tobías dedicó una mirada al mar, oscuro y centelleante. Ante ellos y a menos de una milla se encontraba la mole de San Domino, la más grande de las islas del archipiélago. Y si miraban a su izquierda, se podía ver la costa de Italia, a unas once millas, con aquel pequeño universo de luces que supusieron sería el puerto de Térmoli, su destino para el día siguiente.

54

18 NOVIEMBRE DE 1927, VIERNES.

Hitler despertó temprano, con el sonido de la lluvia y la sensación de que había estado dando vueltas toda la noche, sin llegar a conciliar un profundo sueño siquiera. La casa que Josephine Baker le había conseguido en la avenida Flandre, a las afueras de París, estaba demasiado cerca de las vías del ferrocarril, y el infernal ruido le impedía dormir. Pero gracias a Dios, era algo provisional, sólo hasta que tuviera acondicionado el piso de Rue de Rivoli donde tenía su despacho.

El cielo estaba gris y la humedad se había adueñado de las calles, dándoles un aspecto radicalmente opuesto al de los días pasados. El agua corría sobre el adoquinado, adquiriendo la tonalidad pálida del champagne, y reflejando cómo podían cambiar las cosas en tan sólo veinticuatro horas. El día anterior había sido radiante y él había experimentado la seguridad de un futuro gran proyecto que le daría fama y prestigio. Pero después de pasar aquella larga noche embargado por infinidad de dudas, ya no estaba tan seguro de ello. Creía que el lugar donde la cantante quería ubicar su nueva vivienda no era el más idóneo, pero sin embargo a ella le gustaba el barrio, y en definitiva era ella quien ponía el dinero.

La casa estaba silenciosa desde que Ángela y Geli habían marchado a Viena para atender varios asuntos familiares, en pocos días regresarían; y él contaba los días que quedaban para que los tres estuvieran juntos de nuevo. El arquitecto se vistió, cogió un paraguas y salió a toda prisa. Una vez en el metro, siguió dándole vueltas a la idea que no le había dejado dormir.

Estaba confuso. Por un lado, tuvo que afrontar un gran cambio en su vida: dejar su amada Viena y venirse a vivir a aquel país frívolo y alocado. Finalmente, se le hacía muy difícil pensar en estar lejos de sus conocidos.

Su hermanastra traería algunas cosas que le hacían falta. También se habría encargado de cerrar su estudio y quién sabe cuantas cosas más. No sabía que haría sin Ángela, ella era la paz y el sosiego; y ponía orden en su vida. Vivir en Francia significaba un gran cambio para un hombre reservado como él. Había pasado un año desde la última vez que vio a Gustl, y el hecho de haber aceptado aquel trabajo implicaba estar en todo momento bajo la atenta mirada de aquella corista chiflada, y eso le mantendría aún más alejado de su amigo. Aunque también debía admitir que la suma de dinero que la cantante estaba dispuesta a pagar había sido inesperada y más que generosa. Era absurdo tener dudas ante semejante oferta, y lo sabía. Lo peor de todo era que Josephine Baker estaría siempre cerca de él, con aquel humor cambiante. Había quedado con ella aquella misma tarde para discutir ciertas ideas. Al principio creía poder dirigir el proyecto sin las constantes interrupciones y cambios a los que ella le sometía cada día. Pero pronto tuvo que rendirse a la evidencia de que la casa de la cantante corría el riesgo de no ver nunca el final.

El tren paró en la estación del Este y todo el mundo tuvo que apretarse más para hacer sitio a los demás pasajeros. Odiaba aquel tipo de transporte, detestaba sentir la presión de otros cuerpos contra el suyo.

La estación estaba siendo reformada por el ingeniero Bertaud y se estaban construyendo 30 vías más bajo el nuevo andén, pero Hitler no miró siquiera, intentando ocupar la mente en lo realmente importante. Dauer Fahrgast le había llamado días atrás para comunicarle que a su regreso de Escocia permanecerían en Viena durante tres meses, pero que luego volverían a París y le visitarían nuevamente. Gracias a Dios.

Luego estaba aquel extraño sentimiento. La sola idea de estar cerca de Josephine Baker le provocaba un cosquilleo en el estómago. Sabía que su estado no tenía razón de ser. Ella era una cantante de fama mundial y él sólo un humilde arquitecto. Además estaban aquellos rumores que circulaban por París sobre que Josephine era bisexual y que mantenía una relación amorosa con la novelista y periodista francesa Sidonie-Gabrielle Colette. Eso, sumado al hecho de que estaba casada y a la cantidad de hombres que la rodeaban siempre, le llevaba al convencimiento de que no se interesaría nunca por él.

El tren se detuvo una vez más en Pont Notre-Dame-Pont au Changey, y esta vez Hitler se bajó. Abrió el paraguas y salió a la calle. Luego se acercó al quiosco y compró el periódico, como hacía todas las mañanas. Solía invertir seis minutos desde la boca del metro en Sainte-Opportune hasta las oficinas del piso que había alquilado en Rue de Rivoli; un barrio que formaba parte del Marlais, la zona triangular delimitada al este por el boulevard Beaumarchais, al norte por la Rue de Bretagne y al sur por el margen derecho del Sena.

La agitada vida que se respiraba en aquel barrio atestado de gente lo convertían en lo más parecido a un cabaret al aire libre. Las estrechas callejuelas vibraban con la música mientras el embrujo de los organilleros se filtraba por el empedrado. Un vendedor le ofreció un ramillete de rosas; Hitler negó con la cabeza. La mayoría de las plantas bajas estaban ocupadas por seductoras galerías de arte y pequeños talleres de pintores bohemios. Había una librería hebrea al final de la calle y un par de tiendas regentadas por judíos; esa era la única nota negativa del lugar: ¡siempre los apestosos judíos!

Hitler llegó hasta la puerta del edificio y se detuvo unos instantes bajo el portal para cerrar el paraguas. Una vez dentro, se dirigió directamente al ascensor. Entró en la cabina y miró su reflejo en los grandes espejos. Se le notaba en los ojos que no había dormido nada en toda la noche.

El despacho estaba en un piso con tres dormitorios que no usaba, el gran salón que él había acondicionado como estudio y dos baños. Las paredes estaban tapizadas con tela de seda y unos inmensos ventanales daban a La Plaza du Vert-Galant, en el extremo occidental de la Isla de la Cité. Era un piso acogedor y en cuanto terminasen las malditas obras se mudaría allí y por fin perdería de vista el ruidoso piso de Flandre.

Las puertas se abrieron y él salió rápidamente, del ascensor. Apenas miró a los lados, cuando de pronto se encontró con que no podía pasar. Los albañiles no trabajaban aquel día y se habían dejado un andamio en medio del corredor, y los pintores tenían el pasillo a medio hacer. Una escalera se apoyaba contra la puerta del estudio, junto a un puñado de botes de pintura vacíos y varias cajas. Tuvo que apartar la sucia escalera para poder entrar y cerrar la puerta. Aborrecía la indisciplina de los franceses, pero estaba totalmente decidido a tener paciencia con aquella gente, y luego tendría su recompensa: en cuanto viviera allí podría dedicar más tiempo a su trabajo, e incluso se ahorraría el largo trayecto en tren que tenía que hacer todas las mañanas.

En aquel momento el ascensor volvía subir y lo escuchó detenerse en su misma planta. Fue entonces cuando alguien llamó a la puerta y él fue a abrir. Josephine Baker le sonrió desde la entrada y él miró con desconcierto a aquella mujer que olía suavemente a colonia cara.

—Buenos días —dijo ella, claramente divertida por la situación. Él se ruborizó—. Creo que he venido demasiado temprano.

—¿Qué hace aquí tan pronto? —respondió extrañado. Abrió la puerta del despacho y ella entró. La secretaría, la señorita Binoche, no había llegado aún y él encendió las luces.

—Pensé que debía devolverle los bocetos que me envió el otro día, y como pasaba por aquí...

—Pero, no era necesario, tengo copia de todo —dijo Hitler—. Además, habíamos quedado para esta tarde y...

—Bueno, en realidad me preguntaba si le gustaría comer conmigo a mediodía.

—No creo que sea adecuado. La gente se puede hacer una idea equivocada.

—¿Por qué? —preguntó ella devolviéndole los papeles—. Además, me importa bien poco lo que piensen los demás. Soy su jefa, y trabaja para mí, ¿no? Además, soy una mujer liberal y puedo hacer lo que me venga en gana —El modo en que lo dijo resultó tremendamente infantil, pero fascinante al mismo tiempo—. Nunca he dejado que nadie me diga lo que tengo que hacer. Recordará que me casé con mi primer marido siendo una niña, y no aguanté sus abusos ni once meses siquiera. Mi madre me dijo una vez que con mi carácter, antes de los diecinueve años, o bien estaría en la cárcel, o ya habría ganado mis primeros cien dólares. Por suerte se equivocó en todo —dijo con una gran sonrisa—. Nunca he estado en la cárcel, y no fueron cien dólares, sino doscientos cincuenta.

—Estoy seguro de que eso fue un gran alivio para ella —postuló él.

—Lo fue —Josephine sonrió—. Bueno, ¿y qué hay de esa comida? —insistió de nuevo.

—La..., verdad es que no puedo.

—Vamos, así le comentaría ciertos detalles que me gustaría...

La cantante no pudo terminar de hablar.

—¿Otra vez con los malditos cambios? —aulló Hitler.

Josephine Baker se quedó rígida, sorprendida por aquella explosión de ira. Duró sólo un instante, pero lo suficiente para que asomara un atisbo de violencia en el rostro del arquitecto. La cantante necesitó un poco de tiempo para recuperar la serenidad.

—¡Bueno, tampoco necesita ponerse así! Sólo quería compartir algunas ideas sobre el corredor que da directamente a la piscina. ¡Sabe muy bien que confío plenamente en usted! Yo sólo pretendía...

—¡No debe ser mucha esa confianza cuando no hace más que proponer cambios y más cambios!

Josephine hizo un gesto de mal humor, pero él no estaba dispuesto a hacer más concesiones.

—Un cambio más..., y dejaré de ser su arquitecto —sentenció Hitler—. Es mi última palabra. —Aquella frase la dejó sin habla. Luego Hitler recapacitó, y bajó el tono—. Yo soy el arquitecto, y sólo yo decido cómo han de hacerse las cosas. Después de todo es "mi obra" —Lo dijo haciendo un cierto énfasis en las dos últimas palabras.

—Bien, no me opondré —dijo al fin ella—. ¿Satisfecho?

—De momento..., sí.

—Pero no era necesario ponerse así —añadió la cantante.

Él se dio la vuelta. Hubiera querido decirle: «Me pongo así porque en este trabajo usted es el único factor de inseguridad y contratiempos; todo lo demás es puro cálculo» —Perdone, pero estoy cansado de concesiones y ya no soporto sus sutiles estrategias. Y ahora, para demostrarle mi férrea disposición a que la casa de la cantante Josephine Baker sea un fiel reflejo del carácter de su moradora, acompáñeme al estudio.

La maqueta a escala estaba hecha de madera y dejaba ver el macizo aspecto exterior que tendría la casa, sólo interrumpido por la torre cilíndrica. Josephine observó con atención la llamativa bicromía de las plantas superiores, acentuada gracias a lo que serían varias franjas horizontales de mármol blanco alternando con mármol negro, acompañando la uniformidad con infinidad de pequeñas ventanas que le daban amplitud a toda la fachada. En el interior, Hitler había creado una compleja disposición de los espacios, en la que la privacidad se reducía a su mínima expresión, con habitaciones separadas por paredes de vidrio transparente, mientras que el resto del edificio se dedicaba a la exhibición social y los placeres más mundanos. Una piscina interior iluminada desde el techo se hallaba circundada por dos amplios pasillos, mientras que en su cabecera había un espacioso salón. El comedor y un bar en la torre cilíndrica debían completar aquel ambiente de sensualidad. Las paredes de la piscina contarían con amplios ventanales que darían a los pasillos, para así poder ver a la gente nadar y zambullirse en el agua cristalina, inundada de luz.

—¡Desde arriba parecerá una "revista" bajo el agua! —exclamó Josephine.

—Era lo que usted quería —añadió el arquitecto.

—Cierto, y se lo agradezco. ¡Es fantástica!

En aquel momento se oyó girar la cerradura de la puerta. Hitler se extrañó, ya que faltaba media hora para que llegara su secretaria. Juliette Binoche entró de pronto. Su respiración acelerada le dio a entender que había subido corriendo las escaleras.

—¿Qué tal anoche? —preguntó él—. ¿Fue todo bien?

Entonces se dio la vuelta para contarle a Josephine que su secretaria había celebrado una pequeña fiesta de pedida.

—La señorita Binoche se va a casar, ¿sabe? Y ayer sus padres recibieron la petición de mano por parte del novio.

—¡Déjeme que me quite la chaqueta! —le dijo la secretaria, con una extraña urgencia en la voz. Casi no podía hablar.

Hitler la miró y se extrañó por su aspecto. Tenía el rostro enrojecido por el esfuerzo y la frente empapada en sudor.

—Señor Hitler —comenzó a explicarle ella—. Su hermana me ha llamado desde Viena esta mañana.

—¿Ángela, a usted? —preguntó extrañado—. ¿Y cuál es el motivo de...?

—Porque ha telefoneado a su casa, pero usted ya había salido.

—¿Ha ocurrido algo?

—Han telefoneado desde Italia. Al parecer un barco se ha hundido frente a las islas Tremiti.

—Se hunden barcos todos los días... —Hitler miró a Josephine y luego volvió la vista sobre su secretaria.

—El barco se llama..., Greta.

—Eso es ridículo —El arquitecto palideció—. Dauer Fahrgast es un magnífico navegante. Tiene que haber sido un error.

—Según me ha contado la señora Raubal, no hay ninguna duda. El farero de la isla descubrió el mástil de un barco que estaba hundido a poca profundidad y llamó a los guardacostas.

Adolf Hitler miró a su secretaria fijamente.

—¿Y..., los Fahrgast?, ¿cómo están?

—De ellos no se sabe nada todavía.

55

20 NOVIEMBRE DE 1927, DOMINGO.

Pietro Arduino secaba las jarras limpias con un trapo y las colocaba en su lugar correspondiente en el estante. Estaba contento aquella mañana, como siempre que llegaba algún cliente a la pensión. Ya era raro que algún turista se dejara caer por San Nicola en aquella época del año, pero si encima aquel tipo se iba a quedar unos días, tanto mejor.

En invierno no solía ir nadie a la isla, sólo recordaba haber hospedado a la viuda Crecentino cuando vino el mes anterior para hacerse cargo del cadáver de su marido, el fogonero del buque de pesca Zapparoli; parecía ser que su marido había muerto intoxicado por los gases de las máquinas del viejo pesquero, y sus compañeros lo encontraron sin vida sobre el montón de carbón de la cámara de calderas.

La pobre señora Crecentino vivía en Campomarino y tuvo que viajar hasta la isla para identificar el cuerpo y llevárselo. Y apenas se había quedado una noche en la pensión. Pero en esta ocasión era diferente; el huésped parecía venir desde Francia, y con toda seguridad se quedaría en "Casa di Arduino" varios días.

El invierno había llegado a la isla casi de repente, sin siquiera avisar con algunos días otoñales de por medio, y estaba seguro de que se iría de igual modo, sin apenas llamar la atención. Lo peor de todo era que con el buen tiempo también se habían ido los turistas; nadie quería visitar el Santuario della Madonna con aquel tiempo de mil demonios, y para colmo en temporada baja la comunicación con el continente se reducía al barco correo.

El local de Arduino disponía de varias habitaciones y en aquella época del año todas solían quedar vacías. Así que la visita de aquel hombre era una buena noticia, aunque fuera motivada por una desgracia. Al parecer, el tipo conocía a las víctimas del naufragio de isla Capraia, y le habían hecho venir desde Francia por si aparecía algún cuerpo.

Arduino echó un vistazo al local; ya no quedaba ningún cliente de la hora de la comida. Había dado de comer a los buzos de la "Capitaneria di porto" que estaban intentando reflotar aquel precioso velero, pero ya se habían marchado todos. Tan sólo quedaba el bueno de Nicola Scafetta el capitán de la "Sicurezza Marittima".

Scafetta ya llevaba casi una hora allí. Llegó para avisarle de que tuviera una habitación disponible para aquel hombre y pidió una copa de Amaretto, aunque todavía no había comido.

Arduino no soportaba a nadie que llevara una insignia en el pecho, quizás porque la mayoría de los policías lo hacían con prepotencia, pero Scafetta era distinto. Era bajo, muy corpulento y moreno, con su uniforme blanco recién planchado. Tenía el pelo todavía abundante y con pocas canas para su edad. Aún lo llevaba húmedo y peinado hacia atrás, por lo que Arduino supuso que se habría levantado tarde. Luego estaba aquel bigote. En el brazo derecho llevaba un tatuaje que se hizo cuando era joven y todavía vivía de la pesca; apenas se distinguía ya, borrado por el tiempo y el agua del mar. En realidad ellos dos se conocieron a bordo de un pesquero italiano que tenía su puerto en San Domine. Hasta que, como todo lo bueno, la empresa quebró y sus vidas se separaron. Pero seguían siendo amigos. Había pocos compañeros de juventud a los que siguiera aguantando, y Scafetta se podía contar entre ellos.

El capitán pidió otro Amaretto y Arduino se lo puso. Encendió un cigarrillo y echó el humo mientras se llevaba la segunda copa a los labios. Como jefe de la policía naval, Scafetta se había enfrentado a muchos naufragios. Pero nunca eran suficientes para que aquello se convirtiera en una rutina. Por lo general ocurrían uno o dos al año, y a veces podía transcurrir un largo período sin una desgracia digna de mención. Pero en aquel caso era diferente. Al parecer a bordo del velero iba un muchacho que debía rondar los dieciocho años; casi un niño para morir de esa forma. Scafetta suspiró, seguramente aquella desgracia era lo más interesante que iba a ocurrir ese año.

San Nicola seguía siendo un lugar de pescadores, con su pequeño muelle, sus barcas descoloridas y las viejas casas con tejas y grandes ventanas enrejadas, casi a ras del mar. Con estibadores de manos callosas, y mujeres cansadas de esperar la llegada de algún pesquero que ya debería haber arribado a puerto. Aparte de eso, allí no pasaba nunca nada. Gracias a Dios que la pensión de su amigo Arduino estaba abierta.

No se trataba de un negocio con pretensiones, sino de una buena posada portuaria, de las de siempre, con aquella barra desvencijada y la figura de la Madonna apretujada en el estante entre botellas de licor.

—¿Y dices que ese tipo salió esta mañana desde Térmoli? —preguntó Arduino.

Scafetta asintió con la cabeza y se asomó a la ventana que daba al puerto. El ferry que venía desde la costa atracaba en ese momento y los pasajeros se encaramaban a la borda, saludando mientras desde el muelle la gente respondía con la mano.

Diez minutos después las bisagras de la puerta del local chirriaban, y la campanilla avisaba de una visita tintineando con timidez. El jefe de policía apartó la vista de la copa por un segundo y vio entrar a un hombre cargando una maleta. Su aspecto era el de un turista más, pero había algo diferente en él, y pensó que cabían dos posibilidades: que fuera un periodista, o el hombre al que él estaba esperando.

Adolf Hitler miró a su alrededor tan sólo un segundo y luego se acarició el cabello, en un intento inútil por disimular las ondas que el viento le había producido durante toda la travesía desde Térmoli.

Arduino levantó la vista y, por primera vez, miró con detalle los ojos de aquel extranjero. Eran claros como las tardes de otoño y miraban de modo ausente. Aunque aquella persona los miró también a ellos a los ojos, le pareció que lo hacía de forma lejana, como si sus pensamientos divagaran por otro camino, era una mirada serena, aunque distante.

—¿El señor Hitler? —preguntó al fin Scafetta.

—Sí, yo soy.

—Mucho gusto, soy el capitán Scafetta, de lo Sicurezza Marittima. Nos sentimos muy apenados por tener que reclamar su presencia. Pero espero que comprenda que es usted el único familiar de los tripulantes del velero.

Hitler le miró fijamente con cierta incredulidad. No tenía ningún interés en ser cortés.

—¿Sus buzos han podido llegar hasta el barco? —preguntó sin rodeos.

—Así es, pero las velas están caídas sobre el casco de la embarcación y es muy peligroso intentar entrar en el puente para buscar algún cadáver. Por eso hemos decidido levantar el barco con ayuda de una barcaza que ha venido desde Térmoli.

—¿Y han podido ver el nombre, al menos?

—Greta II —soltó de pronto Scafetta.

Hitler se quedó pálido.

—Conoce usted ese nombre, ¿verdad?

—Sí...

Arduino, con un trapo colgado de la cintura, comenzó a recoger las sillas y a colocarlas al revés, sobre las mesas. Hitler dejó allí la maleta y salió por la puerta junto al policía; caminaban en dirección al puerto cuando comenzó a llover. Le recordó a Viena. Pocas cosas le tranquilizaban tanto como ver la lluvia caer.

—Anteayer por la tarde, los equipos de búsqueda encontraron varios objetos del barco —dijo Scafetta mientras se levantaba el cuello del impermeable.

—¿Dónde?

—En un remota playa de una zona conocida como Punta Secca, pero no había nada que nos ayudara a identificar a los propietarios del velero, por eso le hicimos venir.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó.

—Bueno, eso no lo sabemos. Pero lo cierto es que su amigo se acercó mucho a los arrecifes, y no entendemos el por qué. Es una zona con muy buena visibilidad, y allí el agua es clara y cristalina.

—Dauer Fahrgast llevaba toda la vida navegando. Al igual que su capitán, Mahmud Zallouase.

Scafetta hizo caso omiso de su observación, al fin y al cabo, todos decían siempre lo mismo. Todos eran grandes marinos hasta que ocurría. Pero en cuanto al capitán del Greta II, decidió rectificarle.

—¿Por qué ha mencionado a Zallouase?

—Hitler se sorprendió.

—Porque era un hombre muy responsable, y no me puedo creer que se acercara a los arrecifes sin una buena razón, debió ocurrir algo que nosotros...

—Señor Hitler —le interrumpió Scafetta—, Mahmud Zallouase no iba a bordo del barco —aclaró.

—¿Co..., cómo dice? ¡¡Pero si viajaron a Escocia a primeros de noviembre para recoger el barco!!

El capitán de la policía se detuvo y miró a su interlocutor.

—Su amigo recogió el barco en Escocia, sí. Pero la tripulación no iba con él.

—Pero, ¡eso es imposible!

El capitán de policía le volvió a corregir.

—Lo sé porque Zallouase se encuentra en el lugar del siniestro, y podrá hablar con él dentro de un rato.

—¿Zallouase, aquí?

—Así es. Llegó ayer, acompañado de otro marinero del Greta II.

—¿Quiere decir que Dauer Fahrgast pilotaba sólo el barco?

—Exacto. Parece que sucedió hace un par de días. El farero de isla Capraia divisó varios objetos flotando cerca de la costa, y decidió acercarse para investigar. Fue entonces cuando acertó a ver el mástil asomando fuera del agua, en una cala cercana.

El motor de la lancha de Capitaneria emitió un sonido ronco y se puso en marcha. Scafetta retrocedió marcha atrás para salir del embarcadero y se alejó por la bocana del puerto. Puso rumbo a Capraia y se fue alejando de la costa.

Una vez libres de la protección de la escollera las olas empezaron a batir más altas y la proa restallaba contra la superficie del agua después de superar cada cresta. Hitler tuvo la impresión de que aquel barco era inseguro. Se agarró fuerte a la borda. Iba de un lado a otro sin poder sujetarse ni gobernar su cuerpo. Buscó la mirada de Scafetta, pero el policía tenía la vista fija a lo lejos.

El mar le había parecido siempre inmenso e indomable, y parecía como si intentara absorberle. Hitler sufría una gran aversión al agua y no sabía nadar, y si una de aquellas olas volcaba el barco, estaba convencido de que se vería arrastrado a las profundidades. Se agarró más fuerte aún con la mirada clavada en las tablas de la cubierta,

—¡Allí la tiene, Isla Capraia!

Lo primero que le llamó la atención fue lo hermosa que era la isla, con el faro irguiéndose blanco y orgulloso hacia el cielo gris. Al norte, la costa acababa en un brusco precipicio, como si un gigante la hubiera cortado por la mitad. Pero la otra vertiente descendía suavemente hasta adentrarse en el agua.

—Lamento que haya hecho este viaje tan largo desde Francia —dijo Scafetta, por decir algo.

—Era mi obligación

—¿Les conocía mucho? Me refiero a si se atrevería a poner la mano en el fuego por su amigo.

—No le entiendo.

—No se lo tome a mal, pero nosotros hacemos nuestro trabajo. Cuando lleguemos verá como realmente da la impresión de que su amigo hubiera dirigido el barco hacia allí a propósito. Pero claro, eso sólo es una opinión.

Al poco rato adelantaron a una barcaza rectangular de unos quince metros cuadrados.

—¡Es la grua flotante que se dirige al lugar del naufragio! —aclaró Scafetta.

Al llegar a tierra el tiempo empeoró. El terrible viento lanzaba infinidad de minúsculos proyectiles de hielo cristalino contra ellos. Un resplandor cruzó el horizonte hasta llegar al mar, y el trueno llegó unos segundos más tarde.

—¡Está granizando! —gritó Scafetta.

Hitler llevaba el cabello empapado, pegado a la frente.

—¿Quiere protegerse de la lluvia? —gritó el policía ofreciéndole un paraguas.

—No. Sólo quiero saber que ha pasado con mis amigos.

Scafetta insistió y el arquitecto aceptó el ofrecimiento. Con el corazón en la boca apuró el paso entre las dunas de la playa, cuando de nuevo se repitió el estruendo en la distancia. El paraguas se tensó en sus manos con la resistencia del viento.

—¡Lo tenemos justo delante de nosotros! —gritó el policía—. ¡Ya casi hemos llegado!

Como un solo hombre, los dos avanzaron hacia el objetivo.

Escalaron otro montículo de arena y por fin vieron el mástil. Un gran número de hombres uniformados paseaban por la playa y un pequeño remolcador se estaba acercando hasta el largo palo que asomaba fuera del agua.

Mahmud Zallouase estaba mirando desde un pequeño acantilado cuando vio llegar a Hitler. El marinero Vladimir Vaschenko se encontraba a su lado, gritando algo a los hombres del remolcador. Sus rostros expresaron emoción cuando le saludaron.

—Señor Hitler, ¡cuánto me alegro de que haya llegado! —exclamó Zallouase.

—Creía que usted iba con ellos —soltó de pronto Hitler, con cierta sequedad.

El capitán del Greta se encogió de hombros.

—El señor Fahrgast se negó en redondo a que les acompañáramos. ¿Qué podía hacer yo?

—¡Aún así! Usted es el capitán, y debió insistir.

El libio no sabía qué decir.

—¡Y lo hicimos! —salió en su defensa el soviético—. El capitán le expresó su preocupación al señor Fahrgast. El Greta II era un velero demasiado grande para intentar gobernarlo con sólo tres tripulantes.

—Le ruego que me disculpe, capitán —dijo por fin Hitler—. Pero no le encuentro una explicación a todo esto.

—Ni nosotros, créame. El señor Fahrgast era un gran conocedor del mar, y había navegado por esta zona en muchas ocasiones. No puedo entender que pudo pasar.

Los tripulantes de la grúa flotante llegaron en aquel momento: uno era un anciano robusto y el otro un muchacho bajo y musculoso. Habían dejado la barcaza en posición sobre el punto del naufragio. El muchacho llevaba una mochila colgando del hombro.

—¡Es usted quien va a sacar eso de ahí? —preguntó Scafetta.

El anciano les estrechó la mano y asintió sin decir palabra. Hitler sonrió con el fin de resultar amable, pero el anciano parecía distraído y apenas le prestó atención. Aquel tipo comenzó a recorrer la playa como un oso enjaulado.

—¡Se está levantando un temporal! —comenzó a gritar desde lejos—, y si esperamos mucho, lo tendremos que dejar para mañana.

Con su barba poblada, el anciano parecía un oso embutido en un mono de trabajo. Estaba de pie, oteando el horizonte hasta dónde asomaba el mástil del Greta II.

Entonces se volvió hacia Scafetta.

—¿Y bien? ¿Podemos comenzar?

—¿Cómo piensan hacerlo? —preguntó el policía.

El anciano señaló la grúa a lo lejos.

—Tenemos cien metros de cable. Puesto que el fondo está a poco más de veinte metros, y no hay sedimentos, calculo que podremos pasar algunos cables bajo el casco y sacarlo del agua.

—¿Y cuánto tiempo tardarán? —preguntó de nuevo.

—El gancho estará en el agua en una hora. Los buzos tardan un poco más en llegar allí abajo porque tienen que bajar los cables. La operación completa no debería llevarnos más de tres o cuatro horas, menos incluso.

—Muy bien, usted es el jefe.

El viejo comenzó a gritar y a dar órdenes a los tres buzos. Aquellos hombres respondieron con una sarta de improperios, aunque los insultos perdieron fuerza atenuados dentro de las escafandras. Hitler observó a aquellos tipos, y los imaginó allí abajo. Eran buceadores profesionales, hombres duros y acostumbrados al peligro, de los que arriesgaban la vida todos los días soldando bajo el agua, volando arrecifes o realizando reparaciones en algún buque. Y lo hacían como si nada.

Dado el peso de la embarcación, el rescate duró más de lo previsto. Dos buzos se sumergieron en las frías aguas y encadenaron la embarcación con los gruesos cables; una hora de duro trabajo después salían a la superficie.

Casi de inmediato se oyó el estruendo de la maquinaria mientras las poleas de la grúa comenzaban a girar. Poco a poco, el velero se alzó sobre el agua, procedente del fondo arenoso y balanceándose peligrosamente. Hitler contempló al Greta II ascender desde las profundidades mientras el viento azotaba su paraguas con fuerza, hasta volverlo del revés. Tiró al suelo aquel objeto inútil, con rabia.

El barco, con sus 90 pies de eslora, tenía casi el mismo tamaño que la barcaza, con el casco pintado de blanco y una ancha franja dorada en las bordas. Sin embargo, ahora, el Greta II a duras penas parecía un barco, con el aparejo destrozado y las crucetas partidas en varios pedazos.

Simultáneamente, varios hombres se desplazaron a lo largo de la orilla tirando de unos cabos con la intención de detener el balanceo. El marinero Vaschenko se acercó a Hitler y le señaló un gran agujero en el casco.

El pesado barco, que había sido diseñado para satisfacer el capricho de su propietario, tenía ahora el aspecto de una enorme res colgando de un gancho en un matadero.

La grúa flotante maniobró lentamente, hasta dejar el velero sobre su cubierta. La gran vela que cubría parte de la cubierta de popa, colgaba inerte hasta casi tocar el suelo de la barcaza. Cuando Hitler subió a bordo, le sorprendió ver a varios hombres corriendo por la cubierta. La pasarela parecía muy endeble, y sólo una fina barandilla les protegía de una caída de varios metros al mar. Uno de los tipos repartió copas de brandy para combatir el frio y el arquitecto saboreó la bebida, que lo ayudó a entrar en calor. Luego apareció un oficial que animó a Scafetta y a sus hombres a subir al velero y entrar por la escotilla principal hasta la cocina.

Hitler imaginó por un momento la posibilidad de que hubiera algún cuerpo en el interior, pero tras apoyar las manos en la escalera que salvaba la borda del Greta II, no dudó en seguirlos.

—¡No debería haber subido! —exclamó Scafetta al verle asomar.

—¡No he venido hasta aquí para quedarme fuera!

—De acuerdo, ¡pero no toque nada!

Hitler estuvo muy atento a la actividad que reinaba en la bodega. Los oficiales no paraban de dar voces mientras inspeccionaban todos los rincones. Al igual que la cubierta, el interior del Greta II ofrecía un aspecto deplorable. Se aproximó al puente y miró hacia adentro, intentando leer en las caras de los hombres lo que estaban pensando. Nada pudo adivinar. Tras la inspección, Scafetta departió un buen rato con él.

LUNES.

Después del rescate, una patrulla se quedó apostada en la costa para vigilar la posible llegada de algún cuerpo a la playa. Durante todo ese tiempo, Scafetta mandó realizar una serie de patrullas destinadas a peinar todas las calas en busca de cualquier objeto que pudiera aparecer. Zallouase y Vaschenko decidieron que allí no hacían ninguna falta y se dispusieron a volver a Trieste. Hitler les despidió en el puerto aquella mañana.

—Hay algo que no le comenté ayer —dijo el libio estrechando su mano.

—¿De qué se trata?

—Quizá no sea nada —prosiguió—. Pero la verdad es que todo esto me parece muy extraño.

—¿A qué se refiere? —le interrogó Hitler con evidente interés.

—Al bote del Greta II. Todos los veleros de esa envergadura llevan uno para desembarque de la tripulación.

—¿Y? —volvió a preguntar el arquitecto tragando saliva, tenía la boca seca. No le gustaba el tono de Zallouase, que parecía a punto de darle una mala noticia.

—No estaba por ninguna parte —aclaró Vaschenko. El soviético le explicó que los anclajes donde debía ir sujeto el bote sobre la cubierta no habían sido arrancados, como sería normal si el bote se hubiera desprendido al hundirse el velero, sino que estaban abiertos. Como si alguien hubiera hecho uso de la embarcación antes del hundimiento.

—¿Están seguros de eso?

—“Hay que preguntar a los del oficio por su oficio” —sostuvo Zallouase—. Sé de lo que hablo.

—¿Y han hablado de esto con la policía?

—No. Aunque suponemos que también ellos se habrán dado cuenta.

Los dos hombres volvieron a estrechar la mano del arquitecto y subieron al barco. Zallouase se acercó a la borda y miró al arquitecto. Aquel hombre le había parecido siempre un tipo extraño, pero indudablemente su amistad con Dauer Fahrgast era sincera. Y sintió pena por él.

—Señor Hitler, no se mortifique. No sabemos a ciencia cierta lo ocurrido. “Cuando se alarga el viaje, aumentan las mentiras”.

—Pero hay muchas cosas que no tienen sentido —Hitler se quedó en el muelle viéndolos partir, pensativo.

Dos días después él también regresaría a París. Sólo vio a Scafetta otra vez, el día antes de su partida, sin embargo el policía no quiso preocupar más a aquel hombre con tecnicismos.

Había ocurrido algo después de llevar el velero a tierra. El capitán se había dedicado a revisar con calma los daños, y entonces pudo observar con detenimiento el extraño agujero en el casco. La tablazón que lo recubría aparecía rota debido a un fuerte golpe, eso era indudable. Y los bordes del agujero aparecían astillados y parcialmente desgajados, como era lógico, pero lo curioso era que lo hacían de dentro hacia afuera del casco, como si el golpe o los golpes que provocaron aquel agujero se hubieran efectuado desde dentro del navío.

Scafetta pasó una semana visitando el maltratado velero y llegó a estar a punto de enviarle una carta al arquitecto explicándole sus suposiciones, pero al final lo dejó correr.

No había familiares de los Fahrgast que pudieran reclamar el barco, y finalmente el Greta II fue vendido en una subasta para cubrir los gastos del rescate.

Nadie fue tantos hombres como aquel hombre, que a semejanza del dios Proteo, pudo agotar todas las apariencias del ser, para no tener que predecir el futuro. (OC:II, 181).

CUARTA PARTE

El Regreso

1927

56

26 DE DICIEMBRE DE 1927, LUNES.

A doscientas millas de la costa meridional de Argentina, el día amanecía oscuro como el fondo de un pozo, y el horizonte se difuminaba con la linea del mar opaco propio de aquella época del año.

La tierra firme había tardado varias horas en perderse de vista y la sensación de que no avanzaban comenzó a resultar incómoda. Y la Corriente Circumpolar Antártica tenía buena culpa de ello: aquel inconcebible volumen de agua inundaba el Paso de Drake y circunvalaba la Antártida. Y para colmo las aguas del paso eran famosas por sus frecuentes tormentas, con olas traicioneras de más de 10 metros. Todos esos factores hacían que aquel no fuera un buen sitio para estar con el viejo Covadonga.

Su patrón, un argentino bajo y corpulento llamado Rafael Benguria, se sacudió la escarcha acumulada en la chaqueta mientras maldecía por lo bajo; sabía muy bien de qué hablaba, hacía mucho que el anciano rompehielos había pasado sus mejores años. Todos a bordo eran conscientes de que le quedaban pocos viajes, y abusar de su resistencia en aquellas duras condiciones había sido una jodida idea.

Benguria era un hombre de mirada penetrante y tez curtida. Aparentaba unos cincuenta años y se le veía vigoroso. Un ancho sombrero cubría su cabeza y se abrigaba con una chaqueta de piel de foca. Se protegía los pies con unas llamativas botas de cuero que le llegaban hasta cerca de las rodillas.

Su desaliñada apariencia reflejaba el verdadero carácter del propietario de aquel viejo barco. Aunque era sin duda un buen tipo, Benguria no encajaba en el prototipo de pescador. Era un hombre que se había cansado de intentar recomponer una familia destrozada por los accidentes de la vida en Puerto Rawson, la ciudad de su juventud. Y entonces fue cuando aquel viejo rompehielos se cruzó en su camino, y no dudó en comprarlo y marcharse a las islas Malvinas.

Botado a principios de 1906 en Gran Bretaña como buque carbonero y con algo más de cuatro mil toneladas, el casco del Covadonga estaba cubierto con una gruesa chapa de acero en toda su amura. Tenía una superestructura de puente bajo, una cubierta media con una única chimenea, y botes salvavidas y una larga cubierta de popa ocupada por dos plumas para izar el cargamento a bordo. El extremo de la magullada proa bajaba en picado hacia el agua y de sus costados colgaban dos enormes anclas. Podía penetrar las partes del hielo que sobresalían de la superficie del mar sin demasiados problemas, y tenía más manga que la mayoría de los buques normales para así poder generar un canal en el hielo lo más ancho posible y darle un margen de resguardo a los barcos que lo seguían durante sus viajes para llevar provisiones a las distintas comunidades de la Tierra de fuego.

El Covadonga había sido un buen buque de carga en sus mejores tiempos, pero de eso hacía ya muchos años; de hecho, ahora era un barco condenado al desguace que aún seguía navegando por pura suerte. Había permanecido los dos últimos meses anclado en Bahía Lomas, frente a la "Comuna Primavera" y a orillas del sector oriental del Estrecho de Magallanes.

Aquel último año apenas había hecho media docena de viajes desde las Malvinas para llevar pertrechos a aquella comuna que albergaba a los trabajadores de las explotaciones petrolíferas cercanas. Fue entonces cuando comenzaron los problemas con su vieja caldera. No había forma humana de repararla, y menos aún de traer una nueva. Benguria lo daba ya todo por perdido.

Hasta el día en que apareció aquel loco. Venía acompañado por su mujer y su hijo, y lo había enviado un tipo que al que él le había llevado las provisiones a la estación ballenera de isla Decepción, el año anterior.

La llegada de aquel tío creó de inmediato un gran revuelo. Comuna Primavera era cualquier cosa menos un lugar excitante. La mayoría de los escasos mil habitantes trabajaban en alguno de los pozos de petróleo cercanos y el resto se dedicaban al ganado, y todos ocupaban su tiempo libre en la única cantina que había en varios kilómetros a la redonda. Nunca ocurría nada digno de interés en aquel rincón perdido en la boca del estrecho, por lo que la llegada de aquellos extraños constituyó una agradable novedad.

Aún no entendía como esa gente había sido capaz de encontrarle en aquel recóndito lugar, y menos aún, que alguien hubiera tenido la desfachatez de ponerle semejante nombre a aquel agujero olvidado de la mano de Dios.

La temperatura media anual en Comuna Primavera era relativamente baja y aunque con la llegada del verano austral, en el mes de enero, se podía llegar a temperaturas altas con promedios que iban de los 13 a los 16 grados, en invierno en cambio la temperatura bajaba hasta alcanzar una media entre -10 y -30. Luego estaba el maldito viento, presente durante casi todo el año.

Cuando él mismo llegó hasta allí, hacía ya tres largos años, se encontró con la nada, con la ilógica. En realidad, Comuna Primavera no era más que un grupo de unas veinte o treinta cabañas diseminadas en una extensión que se perdía en la vista. A más de diecisiete millas del pueblo se encontraba el único transbordador que salvaguardaba la vida de los habitantes y les comunicaba con la otra orilla del estrecho. Incluso en el pequeño cementerio que estaban construyendo a las afueras, aún no se había enterrado a nadie. En cierto modo al principio se alegró de salir de allí, aunque casi al instante se arrepintió también de haber hecho aquel trato.

Aquel loco llegó diciendo que quería ir a la isla de Ross, en la Antártida, y Benguria se partió de risa. Pero entonces aquel tipo se plantó frente a él y le ofreció un trato que no pudo rechazar. Él le compraba el barco y se hacía cargo de los gastos de la reparación; además de alquilar sus servicios para que los llevara a dónde él quería. Y cuando regresaran, el Covadonga volvería a ser de su propiedad. ¿Cómo iba a negarse? Se llamaba Aaron Chorley y decía ser un geógrafo que venía desde Inglaterra. Quería ir hasta un recóndito lugar conocido como Aligator Peak para realizar unas mediciones meteorológicas, y al parecer no había ningún otro barco disponible hasta el mes de marzo.

Apenas hacía cinco días que habían salido, justo cuando empezó el verano austral que daba inicio a la temporada de deshielo. La banquisa había comenzado a romperse, salpicada entre zonas de agua abierta, aunque lo peor era la recongelación. Por la noche la temperatura caía hasta favorecer la formación de pequeños cristales de hielo alineados por el viento que acababan fusionándose de nuevo entre sí y extendiéndose por la superficie del mar.

Por las mañanas aparecía ante el Covadonga aquella fina capa de hielo recién formado, a través del cual todavía se podía ver el oscuro color del agua oceánica

Benguria sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta mientras trataba de perforar el hielo con la mirada, asomado por encima de la borda se ajustó un poco más la capucha de su chaquetón. Hacía casi veinte horas que estaban metidos en aquella masa compacta y los trozos de hielo comenzaban a golpear el casco del Covadonga, surcado ya por innumerables cicatrices.

Algunas de ellas habían desaparecido tras el último paso por los talleres, menos aquella larga herida en el costado, un recuerdo de un vigía inexperto que había calculado mal la distancia con un pequeño iceberg. Aunque eso tampoco importaba demasiado, ya que el óxido casi la había ocultado.

El comandante del viejo rompehielos entró en el puente de mando, abrió un termo y el aroma a café invadió la sala de mando. Mientras se servía una taza se volvió hacia el timonel: era un joven marinero de negros y perspicaces ojos, algo realmente raro a edad tan temprana. Acosta era uno de los pocos hombres que le habían acompañado a Puerto Darwin cuando compró el Covadonga, y que aún seguían junto a él.

—Mandaré a Espinoza que te releve dentro de media hora —dijo Benguria mientras se colgaba los binoculares al cuello—, pero mientras tanto quiero que estés bien despierto. Si chocamos con algo, juro por Dios que te estrangularé con mis propias manos antes de que el barco se vaya a pique. ¿Está claro?

—¡Venga patrón! —replicó Acosta—. ¿Cuándo me he dormido yo al timón?

—¡Nunca!, por eso lo digo —respondió al tiempo que le revolvía el pelo y se abrochaba la chaqueta.

Refunfuñando, cogió la taza de café de la destartalada mesa de navegación y le dio un trago. Luego salió del puente y cruzó la cubierta. Benguria caminó hacia la escalera que llevaba a la sala de máquinas y la siguió hacia abajo. El interior del buque no desentonaba para nada con su aspecto exterior. La prueba palpable de que el Covadonga llevaba un lustro sin ver una mano de pintura.

A babor se encontraba el camarote del capitán y a estribor el camarote del segundo. Ambos tenían una cama estrecha, un pequeño armario, un sillón, una mesa atornillada al suelo, una pequeña lámpara y diversos instrumentos náuticos. Otros dos camarotes estaban en el entrepuente, cuya parte central servía de comedor, con una larga mesa en el centro entre bancos de madera con respaldos movibles. Un par de camarotes más se encontraban cerca de la bodega, y uno de ellos había sido preparado para los Chorley. Recibía la luz a través de un par de ojos de buey que se abrían a babor.

La bodega del Covadonga parecía un gran arcón, con sus enormes compartimientos de carga ocupados por los pertrechos que llevaban a la Antártida: los cajones de embalaje, las tiendas de lona, los rollos de cuerda y aquellos dos grandes trineos; todo estaba esparcido por aquel espacio, como los juguetes de Navidad de un niño esperando bajo el árbol. Se veían también varios crampones, un puñado de parkas, mochilas y botas para la nieve.

Una corriente de aire frío impregnada de humedad se levantó de pronto, y Ryan Matissson levantó los ojos en el momento en que Benguria entraba de espaldas y cerraba la puerta tras de sí.

—Han sido muy madrugadores. Veo que ya lo tiene casi todo preparado —dijo.

—Así es —respondió Ryan con una sonrisa.

A su lado Tobías amontonada varios pares de esquíes de madera contra la paredes, entre la penumbra; sólo el brillo de las latas de comida para los perros rompía la oscuridad. Los ocho Alaskan Malamute se encontraban confinados en un recinto de madera construido para la ocasión, y eran sacados a cubierta dos veces al día, con la lógica diversión de los hombres del Covadonga.

Edna preparaba la comida de los animales en grandes recipientes cuando llamó a su hijo.

—¡Sube arriba y tráeme agua!

Tobías desapareció para volver al poco rato con dos cubos llenos. Ella le enseñó cómo se mezclaba la comida y luego añadió a cada ración un pedazo de hígado de alce y varios trozos de atún. Cuando terminaron salieron del cercado para observar cómo los perros devoraban la comida con entusiasmo.

Aquella bella mujer llamaba la atención entre la tripulación del viejo rompehielos, pero esa mañana Benguria apenas la miró. Desde allí abajo, el rechinar del hielo contra el casco reverberaba entre los oxidados mamparos, con un quejido sordo que se repetía de manera aleatoria y a veces cada pocos segundos.

—¡Este maldito ruido me crispa los nervios!

—Sólo es el hielo —dijo lacónicamente Ryan, mientras le estrechaba la mano.

—Ya. Por supuesto —replicó Benguria, cruzando con él una mirada nerviosa—. Pero si uno de esos bloques nos hiciera una vía de agua en el casco, ya no habría vuelta atrás.

A medio día el sol permanecía en el cielo de forma ininterrumpida, pero eran pocos los momentos en los que lo veían brillar con fuerza. Entre las nubes y la bruma, el Covadonga avanzaba envuelto por el silencio, a través de unas aguas color petróleo.

Al tercer día de travesía vieron aparecer la silueta afilada de la Isla de Pedro I entre la densa niebla. Formada a partir de un volcán extinto, era el único trozo de tierra que volverían a ver entre el continente y la Antártida, y sólo estaba habitada por unas pocas colonias de focas y pingüinos.

El rompehielos había bajado por los 70º Oeste para ir recorriendo ese meridiano hasta los 82, para luego continuar moviéndose en los próximos días desde el paralelo 65 hasta el 75º Sur.

Mientras dejaban atrás la isla para adentrarse en el mar de Bellingshausen, sintieron que era allí donde el viaje comenzaba realmente.

MARTES.

Edna y Tobías dormían todavía. Aquella fría mañana estaba nevando con fuerza cuando Ryan llegó temprano al comedor del buque. Benguria ya estaba allí, fumando acompañado por Reginald Boyke, su segundo de a bordo, y rodeado de varios marineros más. El resto de la tripulación estaban en sus puestos: un contramaestre, un cocinero y ocho marineros; en total 17 hombres a bordo.

Por su aspecto y el apellido, se hacía evidente que Boyke debía de ser escocés o británico, y el primer día de travesía Ryan aclaró sus dudas cuando aquel tipo pelirrojo y con el rostro plagado de pecas le explicó que su familia había emigrado desde la ciudad minera de Hamilton hacía más de setenta años para asentarse en Chile en busca de una nueva vida.

Boyke le servía una taza de café, cuando Ryan vio llegar a Edna. Llevaba un traje polar blanco. Apenas había entrado en la cabina, cuando muchos de los hombres formaron un coro en voz baja. Ella no prestó atención a ese detalle y abrazó a su marido.

—¡Señora Chorley, qué agradable vista para mis cansados ojos! —dijo Benguria, acercándose para verla mejor. Se trataba, sin duda, de un comentario impertinente en boca de un europeo, pero el carácter de aquella gente era diferente.

Ryan dio un sorbo de café mientras Boyke traía otro para Edna. La preocupación del comandante por su barco parecía haberse atenuado un poco, ya no prestaba tanta atención a los ruidos que llegaban del exterior.

—Y dígame, señor Chorley, ¿cuantos días piensan estar en ese lugar a dónde pretenden ir? —preguntó entonces.

Ryan miró su taza de café. Las vibraciones del motor provocaban ondas concéntricas en el líquido oscuro. Luego levantó la mirada y contestó.

—Yo calculo unos dos días —Dio un sorbo—. Más los cuatro que tardaremos en ir y volver

—Lo que hace un total de seis días... Bien, jefe. ¿Y qué tal si les esperamos durante dos días más? Por si acaso.

—Yo diría que no va a ser necesario.

—La Antártida es un lugar muy peligroso, ¡créame!

Ryan sonrió y echó una ojeada a una carta náutica.

—Hay que confiar en la suerte —sentenció.

—No creo en la suerte —discrepó Benguria—, sólo creo en el destino, y todos lo tenemos escrito.

El capitán dio una larga calada a su cigarrillo, soltó el humo y salió de allí. Luego se hizo el silencio.

Edna observó la cara alargada de Ryan reflejada en el grueso vidrio de la ventana, con la mirada perdida. Tenía las pupilas enrojecidas.

—¿No has dormido bien? —preguntó al fin en voz baja.

—No demasiado.

Él la miró también y tomó sus manos entre las suyas.

—He soñado con ella.

—¿Con quién?

—Con Greta Weddell

—¿Con, tu madre?

—Sí. Bueno, en realidad, en el sitio a dónde vamos ya no lo es, o eso creo.

Ryan llevaba algunas noches sin pegar ojo. Sin embargo la última había sido la peor, recordó aquello que había pasado hacía tanto tiempo. Después de tantos años pudo ver de nuevo aquel hilo de sangre, descendiendo por el dedo índice de su madre hasta posarse en el suelo del baño. Recordó el líquido color carmín abandonando el cuerpo de Greta Weddell. Desde que había viajado al pasado no había soñado con aquel suceso ni una maldita vez. Pero ahora, la imagen le había asaltado de nuevo.

—Pasé una infancia triste por lo que ocurrió —continuó—. Pero ahora sólo quiero verla, y conocerla. Sufrí mucho en el pasado, y ahora quiero tener lo opuesto a todo eso.

Compartieron una sonrisa. Pocos minutos después su hijo entraba por la puerta. Tobías estaba fascinado por la Antártida. Ellos le relataron la primera vez que estuvieron allí. Su madre le habló largo rato sobre sus abuelos, Tobías y Sofía Kleiber; y sobre aquel maldito accidente de tren. Luego intentó hacerle comprender que aquel accidente, en realidad, aún no había ocurrido.

Ryan hizo lo propio con el suicidio de su madre y su posterior adopción por parte de los Matisson. Tobías escuchaba, embelesado e intrigado. En ocasiones les pedía una pausa, y preguntaba. Pasaron casi toda la mañana hablando, sin guardarse nada.

57

2 DE ENERO DE 1928, LUNES.

Los días pasados, el Covadonga había continuado inmutable su rumbo, avanzando por un océano libre de hielo y sin encontrar apenas ninguna banquisa. La profunda borrasca que unos días antes había azotado la zona era la responsable de la gran fragmentación y dispersión del hielo. Pero con el paso del tiempo y conforme se acercaban a su destino comenzaron a aparecer frente e ellos grandes islas de hielo, muy separadas entre sí y en avanzado estado de deshielo.

Durante el día siguiente, nada pareció cambiar. Sin embargo al doceavo día de travesía quedaron inmersos de pronto en una inquietante niebla, y las temperaturas cayeron en picado hasta los -10 grados. Al amanecer del siguiente la radio comenzó a emitir una serie de chasquidos sordos e irregulares, y poco rato después se había quedado muda.

—Esto está cada vez peor —dijo el capitán en el puente. Un gigantesco banco de niebla se perdía en el horizonte, ante la proa del rompehielos y a un par de millas náuticas frente a ellos. Parecía flotar a varios metros sobre el agua y se movía lentamente, como si tuviera vida propia. Estaba por todas partes, no había cielo ni sol. Parecía ser un infinito espejo empañado.

—¿Has conseguido contactar con algún barco por radio? —preguntó a su segundo.

—No, capitán —replicó Boyke, azorado—. La radio continúa muerta.

—Envía a dos de los muchachos al puesto de proa.

—Entendido, jefe.

Benguria volvió a inclinarse sobre el compás, aunque era consciente de que acababa de consultarlo apenas diez minutos antes. La aguja oscilaba violentamente en un movimiento errático y arbitrario.

—«Debemos estar cerca» —pensó en voz alta.

Pasaron parte de la mañana en relativa calma, hasta que cerca del mediodía los dos marineros situados a proa notaron cómo de pronto el barco era sacudido por las olas. Llegó hasta ellos un débil sonido que no supieron identificar, hasta convertirse en un rugido que parecía estar cada vez más cerca de ellos. Fue entonces cuando una gigantesca mancha oscura pareció crecer de pronto frente a sus ojos.

—¡¡¡Iceberg!!! ¡Iceberg! —gritaron los dos hombres al mismo tiempo.

Las hélices del Covadonga no tardaron más de cuatro segundos en cambiar su sentido de giro, y el viejo barco se estremeció hasta la última cuaderna.

El gran fragmento de hielo pasó a pocos metros del buque mientras los hombres se asomaban por la borda para contemplarlo.

—¡Ha faltado poco! —gritó Benguria malhumorado—. ¡Casi nos comemos ese maldito iceberg!

—Debe de haberse desgajado del borde de la plataforma —exclamó de pronto Ryan que había subido al puente atraído por el alboroto formado—. Y por su tamaño, estará flotando durante muchos años a la deriva, mientras se derrite y libera sus reservas de agua en el mar.

—¡Ah! Hola, señor Chorley. ¿A venido a sumarse a la fiesta? —preguntó el capitán al verlo.

—Los hay del tamaño de una iglesia —añadió Ryan—, y al final acaban rotos en pedazos más pequeños, algunos de esos trozos se han mantenido flotando durante años.

Pero el capitán del Covadonga no había escuchado lo último que había dicho Ryan.

—Ordena que paren las máquinas —dijo entonces.

Su voz sonaba extrañamente apagada. No miraba hacia Boyke ni al hombre al que llamaba Chorley, sino frente a él.

—¿Qué ocurre capitán? —replicó el segundo.

—Di que paren las máquinas —repitió Benguria, con un susurro. Parecía que le hubiesen robado la voz.

—¿Por qué quiere detener las máquinas? —preguntó el segundo mientras se daba la vuelta para mirar hacia dónde miraba Benguria.

—Porque eso otro no es un iceberg —fue la respuesta, mientras el capitán no apartaba la mirada del horizonte.

Boyque se volvió sin soltar el timón. Entonces abrió mucho los ojos y comenzó a recitar una vieja canción galesa, la misma que canturreaba siempre desde que era un niño.

A menos de cien metros de la proa del Covadonga, y sobre la superficie del agua, se levantaba una imponente pared vertical que debía superar fácilmente los 50 metros de altura. El inmenso frente de hielo se perdía de la vista a derecha e izquierda.

—Señores, la Barrera de hielo de Ross ¡Hemos llegado a la Antártida! —exclamó entonces Ryan.

El rompehielos se acercó a la plataforma helada y comenzó a recorrerla en paralelo. La interminable muralla de hielo se perdía más allá del horizonte, reluciendo al sol y curvándose en hermosos desfiladeros que se adentraban en su interior. Incontables islas e icebergs salpicaban la sinuosa costa entre la península y el Mar de Ross.

De pronto, se escuchó un chasquido sobre sus cabezas. Sonó como un gran edificio al caer. A continuación un gran trozo de hielo se desprendió del borde y se estrelló contra el agua con un sonido terrible. El agua goteaba por todas partes a medida que una lluvia de fragmentos comenzó a diluviar a su alrededor. El pedazo más grande formó una ola que alcanzó al buque, zarandeándolo sin descanso.

—¡Joder, nos va a hundir! —gritó Boyque, presa del pánico.

—¡Cállese y sujete el timón! —gritó también Benguria tratando de mantener la calma—. ¡No hemos llegado hasta aquí para que ahora nos hunda un maldito trozo de hielo!

El escocés giró el timón a la derecha, el Covadonga cruzó el estrecho paso sorteando los obstáculos, y en cuanto llegaron a una zona libre, redujo la velocidad. El segundo señaló un punto frente a ellos.

—¡Fíjense allí!

Ryan centró su atención en el lugar indicado. Observó el arrugado mapa de Benguria y buscó la peculiar silueta del estrecho de McMurdo. El viento favoreció entonces la entrada en la bahía. Pero como la marea estaba baja, el barco evolucionó abriéndose paso sin prisa. Cuando lo vieron conveniente, el Covadonga se detuvo, rodeado de una delgada capa de hielo que facilitaría las maniobras de carga y descarga.

MARTES.

A las seis de la mañana del día siguiente, los hombres del Covadonga comenzaron a prepararlo todo para la salida: las provisiones, las cajas con el material científico para realizar las mediciones meteorológicas, y los demás pertrechos.

Empezarían a hacer camino a las ocho, pero Tobías despertó mucho antes, tenía una vaga idea de lo que significaba aquel día en su vida. Aunque no alcanzaba a comprender lo que representaría realmente, por mucho que lo intentaba. Ni lo que ocurriría a partir de entonces.

Se dio la vuelta en la cama con cautela intentando coger el sueño de nuevo, pero ya no pudo dormir. A través del ojo de buey vio la línea plateada del horizonte adquiriendo un tono rojizo. Hacia el noroeste el sol intentaba liderar el nuevo día. Sus padres se agitaban ya medio despiertos.

Ryan le había enumerado algunos de los peligros del viaje que emprenderían. Pero no le importaba. La vida junto a sus padres había sido fascinante, y lo que vendría a continuación lo podía ser aún más. Volvió a darse la vuelta en la cama. Pero fue inútil.

A las siete se levantó su padre. Lo vio tomar un poco de té de un termo mientras estudiaba los mapas, y luego los dobló con cuidado para guardarlos en su lugar. A continuación se vistió para dirigirse a cubierta. Un rato después su madre despertaba.

—Buenos días —Edna saludó a su hijo.

—¡Hola mamá!

—¿Nervioso? —añadió ella.

—Un poco.

—Pues vamos, ¡levanta ese trasero, perezoso!

Cuando Tobías y su madre llegaron arriba, la mañana les pareció más fría aún que el día y la noche anteriores, y la bruma se había espesado mucho más. En realidad, la temperatura había descendido hasta los -16 grados.

Varias focas leopardo parecían patrullar entre las placas de hielo, junto al buque. La tripulación estaba reunida en la popa. Con la ayuda de uno de los pescantes de popa, Ryan y varios hombres bajaban a tierra uno de los trineos, y otros se ocuparon de descargar los toneles de las provisiones y las pesadas cajas. Benguria se inclinaba sobre la borda, observando la maniobra con atención.

—¿Qué dirección van a tomar al fin? —preguntó, dirigiéndose a Ryan.

—Hacia el Sur, y usted puede permanecer aquí o dirigirse a Hut Point —Ryan señaló a lo lejos con el brazo—. Es una pequeña cala que les resguardará del viento y donde el agua está mucho más tranquila. Y si el hielo comienza a romperse, les protegerá de los trozos en movimiento.

—¿Más hielo golpeando el casco? Eso sería mala suerte, y espero que no la tengamos —replicó el capitán.

—Sí, yo creo que el frío va a durar aún.

—Eso espero. Pero estamos a comienzos del verano, y seis días por delante son mucho tiempo.

—Sí, sin embargo me preocupa más que empeore el tiempo.

—Seguramente eso no ocurrirá, señor Chorley —dijo Benguria frotándose las manos, después de lanzar una bocanada de vaho—; cuando ustedes vuelvan, encontrarán al Covadonga en el mismo sitio. Y a nosotros en él.

—Y usted habrá ganado sus quinientos mil pesos y fondear el Covadonga en la rada de Comuna Primavera.

—¡¿Comuna Primavera?! ¡Le aseguro que no pienso volver a ese infierno! —sentenció Benguria—. Esta vez buscaré un lugar cálido.

—¿Y qué haría usted allí?

—¡Evitar que otro loco como usted pudiera dar conmigo! —gritó.

Ryan soltó una carcajada y Edna le observó divertida. Hacía tiempo que no le había visto reír.

Una hora y media después todo estaba preparado, y los perros con los arreos puestos, estaban a punto para la marcha. Los tres descendieron con cautela, el hielo estaba liso como un espejo, sin la más mínima imperfección que perturbara la superficie. Tobías sujetó a los impetuosos animales y Ryan subió detrás del trineo con los pies sobre los patines, mientras Edna se ponía al resguardo en el interior de la bolsa.

Benguria cogió un megáfono de latón e intentó gritar, pero tenía la garganta seca. Carraspeó y se lo llevó de nuevo a los labios.

—¡Preferiría que alguien fuera con ustedes! —dijo—. El hielo todavía tiene buen aspecto, pese a la época, pero nunca se sabe.

—No es necesario —dijo Ryan. Entonces levantó el brazo, despidiéndose.

Los perros se pusieron en movimiento, hasta que las correas de cada fila se tensaron y el trineo empezó a moverse, y de pronto comenzaron a deslizarse por la nieve. La ruta seguiría el eje más largo hasta su destino, duplicando la distancia que recorrieron hacía ya casi 24 años, pero en esta ocasión tenían una ventaja: el trineo.

Durante las horas que siguieron a la partida, la brisa no cesó de soplar a sus espaldas, lo que mejoró la velocidad media hasta rondar las 11 millas por hora, una velocidad de marcha muy aceptable para un trineo tan cargado.

Pronto pasaron bajo el imponente monolito gris de Black Island. El trineo se deslizaba a la perfección al tiempo que por todas partes el deshielo dejaba ver el suelo tapizado de lava endurecida y cenizas grises.

A medio día apareció una quebrada en su camino, colapsada en el centro por enormes bloques de granito negro y colmatada en sus bordes por los escombros de una colina.

—¡Es un glaciar muerto! —exclamó Ryan.

—Hace muchos años ya —comenzó a decir Edna—, pero no recuerdo haber pasado por aquí.

—Ni yo. Y supongo que se debe a que entonces esto debía estar cubierto de hielo. ¡Sigamos!

El gélido azul del poco hielo que quedaba contrastaba con los tonos marrón cálido de los musgos y líquenes que colonizaban la roca desnuda que había emergido con el retroceso del glaciar. En el calor del trineo, mientras las patas de los perros levantaban la nieve tras ellos, Tobías vio como su padre se volvía varias veces para lanzar miradas a su espalda.

—¿Te preocupa? —preguntó—. ¿El deshielo de ahí detrás?

—¡No mientras no nos encontremos ningún canal de agua en nuestro camino! —respondió Ryan gritando.

—¿Qué pasaría si eso ocurre? —añadió Tobías.

—¡Pues que tendríamos que dar un gran rodeo para franquearlo! El calor hace que el hielo se derrita y se formen verdaderos ríos en la masa de hielo.

Una hora después el promontorio rocoso de Minna Bluff apareció frente a ellos en el extremo oriental de la formación volcánica que sobresalía sobre la plataforma de hielo. Formaba un brazo largo y estrecho que culminaba en una característica protuberancia rocosa en forma de gancho que señalaba hacia el sur. En cuanto sortearon la impresionante proa, derivaron hacia el sureste, sobre un manto blanco que les permitió acelerar la marcha, el trineo parecía volar.

Pero en aquel instante Ryan accionó el freno con el pie y el trineo se detuvo. Luego se bajó y clavó el gancho de seguro en la nieve.

Tobías miró hacia atrás extrañado, cuando su padre gritó:

—¿Quieres llevarlo?

Él pestañeó.

—¿Estás seguro?

—¡Claro!

Tomó las riendas y aspiró hondo. Su padre retiró del seguro y subió.

—¡Adelante, Tobías! —gritó—. Adelante, perros. ¡Arre!

Los Malamute salieron al trote.

Al principio, Tobías se mostró precavido.

—¡Derecha!, ¡derecha! —gritó Ryan.

Su hijo tensó la rienda correspondiente y el perro guía giró en dicho sentido. Sus padres añadieron también su peso con el cuerpo para ayudar en el giro y él enseguida lo comprendió. Hizo flexión con las piernas y cargó el cuerpo hacia la derecha. El trineo se enderezó con suavidad y continuó adelante. Tobías intentó adelantarse a las órdenes de su padre mientras continuaban en la misma dirección durante varias millas; y después cambiaron de rumbo para dirigirse a las montañas. A su alrededor sólo había una vasta inmensidad blanca y tan sólo se escuchaba el leve chirrido de los esquís del trineo y el ruido sordo de las patas de los perros hundiéndose en la nieve.

Avanzada la tarde divisaron a lo lejos la muralla grisácea de Fishtail Point, en el punto más meridional de la península de Shults y hacia el Este del glaciar Skelton. Ryan recordó que aquella ruta que ahora ellos estaban siguiendo, sería elegida en el futuro por la expedición neozelandesa, que en 1957, partiría desde la plataforma de hielo Ross hacia la meseta polar. Su cometido sería el de dar apoyo a otra expedición dirigida por el explorador británico Vivian Fuchs, que intentaría la primera travesía por tierras del continente. Pero Ryan no tuvo tiempo de pensar en nada más.

—¡Papá, mira!

Hacia el Este y cubriendo el Sol se divisaba una figura fantasmagórica que avanzaba hacia ellos a toda velocidad.

—¡Es una tormenta! —exclamó su padre. Si no se ponían a cubierto estarían perdidos.

Ryan señaló una hondonada a poca distancia, sobre la ladera de Fishtail Point. Bajaron del trineo y comenzaron a dirigirse hacia aquel punto en la distancia. Ryan azuzaba a los perros cuando de pronto tropezó y cayó de bruces al suelo. Un escalofrío recorrió a Edna cuando él chilló de dolor mientras apretaba los dientes.

—¿Te has hecho daño? —gritó.

—No es nada —respondió. Pero la antigua herida le acababa de recordar que seguía allí. Un calambre le recorrió la pierna alrededor de la zona donde le había mordido aquella maldita foca, hacía ya muchos años. Ryan emitió un grito de frustración. Si no se levantaba, habrían fracasado. La tormenta tardaría pocos minutos en llegar hasta ellos. El sol proyectaba largas sombras hacia el Oeste, revelando con nitidez las lomas y hondonadas.

Fue en aquel momento cuando el viento comenzó a acelerar junto a ellos, levantando el polvo suelto que se deslizaba por el suelo en una corriente sinuosa; las piedras de menor tamaño eran empujadas y parecían reptar por el suelo lentamente. De pronto Edna y Tobías se convirtieron en un par de siluetas que se difuminaban por momentos mientras le llegaban débilmente sus voces. Entonces Ryan cogió el bastón con fuerza y se levantó.

La tormenta estaba cerca. El muro de polvo descendía por las largas pendientes del glaciar Hatherton, en la parte septentrional de las montañas Darwin. Ya había reducido a la mitad la distancia que la separaba de ellos desde que Tobías la descubriera; y ahora se acercaba como una gigantesca ola blanca de 3.000 metros de altura.

Cuando llegaron a la hondonada soltaron a los perros y comenzaron a montar la tienda. El viento soplaba cada vez más fuerte, y padre e hijo tuvieron que sujetar la lona que se movía con fuerza arriba y abajo mientras el armazón se contorsionaba. Montarla con aquel viento se convirtió en toda una proeza.

Fue en aquel momento cuando Ryan dijo:

—Con un poco de suerte el núcleo de la tormenta girará antes de llegar aquí.

Edna asintió en silencio. Aunque no albergaba ninguna esperanza.

Hundieron el freno del trineo y cavaron pequeños hoyos en la nieve para que los perros se pudieran resguardar. En aquel instante se percataron de que la tenían encima.

—¡Aquí está! —gritó Ryan—. ¡Aquí viene, aquí viene!

De repente la tormenta cayó sobre ellos, oscureciendo el cielo y pasándoles por encima, devolviendo el mundo a una oscuridad gris. Las ráfagas de viento aumentaron hasta que sacudió la tienda de un lado a otro con un rugido mudo.

—¡¡Adentro!!, ¡entrad! —gritó Edna. Ryan revisó el freno del trineo y siguió a su hijo al interior de la tienda. Una vez dentro, inclinaron el cuerpo contra las paredes de lona para intentar sujetar la tienda en su sitio. El viento allí golpeaba con menos fuerza, pero aun así, a Edna, la sensación de inseguridad le pareció horrible. Sólo se relajaba entre cada embestida.

El suplicio se les hizo eterno, hasta que a última hora de la tarde la fuerza del viento comenzó a amainar. Se turnaron las primeras guardias y Edna pasó la mayor parte del tiempo tumbada dentro de su saco, sintiendo las sacudidas del viento.

A media noche Ryan se asomó fuera para cerciorarse de que los perros estaban bien. La visibilidad iba y venía en oleadas, y el cielo estaba tan oscuro que parecía que hubieran corrido una cortina. El aullido del viento era como un horno de gas que zarandeaba el pesado trineo como si fuera de papel. Los perros apenas asomaban sobre la nieve.

Durante el resto de la noche nadie pudo pegar ojo. El viento no cesaba, como si no existiera nada más salvo aquel caos ululante. Edna consiguió abstraerse del ruido y por fin se adormeció, ya que había descansado muy poco; casi estaba inconsciente cuando recordó la caída de Ryan. Se incorporó bruscamente.

—¿Te sigue doliendo? —preguntó.

—Estoy mejor —murmuró él como para sí —. ¡Estamos tan cerca!

MIÉRCOLES.

Con la llegada del alba la tempestad amainó; y tras un rápido desayuno a base de té y harina de avena, sacaron el trineo de debajo de la nieve acumulada durante la noche. Ryan se dispuso a enjaezar a los perros cuando se percató de lo ocurrido: uno de los Malamute estaba muerto. De pelaje marrón y espeso, aquel noble animal había sido uno de los que más tiraron en la primera jornada del viaje. Y aunque Ryan la noche pasada lo había visto morder la nieve, no le dio mayor importancia. Algunos de los animales habían pasado el día anterior con una capa de hielo adherida a su pelaje y Edna les mandaba detenerse a cada hora para quitársela, pero esa precaución no había sido suficiente.

Ryan cavó un pozo en la nieve y enterró al perro. El resto de los animales parecían desorientados. Los recompensaron con raciones dobles para que recuperasen fuerzas y decidieron dejarlos descansar durante unas pocas horas más, tirando ellos mismos del trineo.

Iniciaron el ascenso por la larga pendiente del glaciar Skelton, un inmenso tobogán de más de 800 metros de desnivel y 62 de longitud. Edna llevaba a los perros atados con una larga correa sujeta a su cintura, mientras Ryan y Tobías arrastraban el pesado trineo. Era tal la inclinación del glaciar que en ningún momento pudieron ver el cono escarpado de color ceniza de Halfway Nunatak, la cresta de roca desnuda situada en su parte más alta.

Pero lo peor de todo era aquella extraña sensación de no avanzar. Ahora el viaje se había convertido en lo más parecido a subir por una gigantesca cinta transportadora que no paraba de descender y llevarles en la dirección contraria, hacia abajo. Aunque en realidad era algo más psicológico que real, pero el simple hecho de saber que Skelton estaba considerado uno de los glaciares más rápidos del mundo les intranquilizaba.

Pese a su aparente estabilidad, la lengua de hielo de los glaciares podía moverse en ocasiones con sorprendente rapidez, y aunque en la mayoría de ellos, el movimiento era apenas perceptible, con alrededor de unos 25 centímetros diarios, otros llegaban a alcanzar una velocidad constante de hasta 15 metros al día. Sin embargo, Ryan sabía que en el futuro se llegaría a conocer la naturaleza de los glaciares mucho mejor, y se constataría un periódico y curioso fenómeno de avance llamado "oleada". Todo glaciar se comportaba de una manera normal hasta que repentinamente aceleraba su movimiento, para después volver a su estado anterior. Sabía por Harris que durante las oleadas algunos glaciares de la Antártida podían llegar a acelerar su velocidad de desplazamiento hasta aproximarse a los cien metros diarios.

Ryan señaló con el brazo extendido y gritó a su hijo.

—¡Vayamos hacia el lado del glaciar! —ordenó.

—¿Por qué? —le interrogó él.

—Su velocidad de desplazamiento está determinada por la fricción y la pendiente —explicó—. El roce hace que el hielo del fondo se desplace a una velocidad menor que el de la parte superior. Y eso también se aplica a la fricción contra las paredes del valle, por lo que en la zona central es donde el hielo avanza más deprisa.

El sol brillaba en lo alto, iluminando la pared norte de la inmensa lengua de hielo y rocas. Bajo aquella luz se podían ver las paredes del valle manchadas de verrugosas motas de liquen negro, al tiempo que ellos se abrían paso entre los grandes bloques de granito que bajaban a la deriva por el glaciar. Luego ascendieron por el flanco norte, en dirección a la cima.

Allí el camino se convirtió en una pesadilla. A Ryan le seguía doliendo la pierna después de la aparatosa caída del día anterior, pero cada vez conseguía disimular mejor el dolor, aunque tenía que descansar cada cierto tiempo hasta que las punzadas disminuían lo suficiente para permitirle seguir. Además estaba aquel maldito trineo cargado con víveres y equipos. Arrastrarlo pendiente arriba era como intentar subir un rinoceronte muerto sobre una rampa de hormigón resbaladizo mientras el embate del viento les aguijoneaba el rostro. Cada pocos metros se dejaban caer de rodillas y respiraban jadeantes el aire helado. La superficie irregular hacía muy penosa la marcha y a veces el trineo se escoraba peligrosamente, cabeceando en las hondonadas del suelo, semejantes a un mar encrespado.

Ryan observó el final del glaciar en la distancia. Estaba tan lejos que le pareció que se elevaba en el horizonte, lentamente y sin compasión.

Cuando llegaron a la cabecera, la escasa luz había desaparecido tras el horizonte. Agotados y sedientos, decidieron acampar allí y descansar. Sabían que les quedaban aún 60 kilómetros hasta Aligator Peak, y era imposible llegar en aquellas condiciones. Además, otro de los perros tenía mal aspecto y decidieron meterlo con ellos en la tienda. Edna ocupó su tiempo rebuscando entre las cosas lo que no les hiciera falta y quitando las partes del trineo que no consideró esenciales; había que aligerar peso si querían que los perros pudieran llevarles hasta su destino.

El suelo de la tienda estaba frio y ninguno de los tres pudo dormir. Edna acariciaba al perro enfermo, que la observaba con ojos inescrutables. A media noche se había levantado y tenía las dos orejas erguidas, como si esperase una llamada; sin embargo, varias horas después su ánimo pareció decaer de nuevo, como si intuyera algo que los tres humanos desconocían.

—No puedo dormir —dijo Tobías volviendo a sentir un ligero temblor de frío y miedo que le recorría la espalda; se apoyó contra su padre, nervioso. Ryan se asomó afuera. La nieve volvía a caer sobre la tienda haciendo un ruido semejante al de los árboles meciéndose al son del viento.

—Inténtalo —le dijo.

—Siento más frío que nunca —insistió él—. Estoy contra la pared de la tienda y el viento entra a través de las costuras. Y no puedo dormir.

—En ese caso, pasa a este lado.

Ryan dejó que su hijo se pusiera en el centro —Hoy cuidaré yo de esta esquina —bromeó.

Edna volvió a sentir admiración por él. La resistencia de la que siempre había hecho gala no parecía disminuir en aquella situación —¿Qué crees que pasará mañana? —preguntó.

—Pues que llegaremos a nuestro destino y saldremos de este infierno —Ryan tomó la mano de Edna bajo las pieles de caribú que los cubrían—. Harris no nos hubiera enviado nunca si hubiera sabido que corríamos peligro. No olvides que la gente de Ucronos tiene acceso a todo lo que puede pasar en el futuro. Por lo tanto él sabía de antemano cómo acabaría nuestro viaje, y jamás hubiera permitido que te pasara nada malo.

—¡Vaya! No lo había pensado desde ese punto de vista —susurró.

—Y ahora, vamos a dormir un poco —añadió Ryan—. ¿Te parece?

—De acuerdo —Ella le besó y se acurrucó contra él. El Malamute respiraba profundamente a su lado.

JUEVES.

Al amanecer, Edna se dio la vuelta para descubrir que el perro había dejado de luchar. El cadáver del pobre animal estaba rígido y frío.

—Imagino que debió morir después de que nos durmiésemos —sostuvo—, o tal vez a primera hora de esta mañana.

Al salir de la tienda llegó la sorpresa. El espesor de la nieve caída la noche anterior era tal que superaba la altura de un perro y les llegaba a ellos a la cintura, lo que hacía imposible continuar el camino. Tomaron la decisión de quedarse allí acampados y rezar para que volvieran los vientos que les habían acosado el día anterior, de modo que la nieve se compactara y la marcha se hiciera más cómoda.

No podían malgastar energías haciendo un hoyo en la nieve, por lo que decidieron dejar el cadáver del perro en el hielo. Los demás ladraban y aullaban al cielo. A media mañana se percataron de otro contratiempo: las raciones para los animales estaban pensadas para los días de travesía previstos, pero el retraso en el glaciar había significado que tardarían un día más de lo calculado; y no había comida suficiente. Ryan salió a darles de comer y acarició a dos de los perros. Los animales se echaron sobre él; sorprendentemente aún tenían ganas de jugar.

—Si les obligamos a seguir tirando del trineo, será su fin —sentenció al volver a la tienda.

—¿Y qué propones entonces? —preguntó Edna, temiendo la respuesta.

—Dejarlos aquí, con su reserva de alimentos. De ese modo necesitarán menos comida para sobrevivir, porque si les hacemos trabajar necesitarán comer más, y no sobrevivirá ninguno.

—Pero, ¡¿dejarlos aquí, abandonados?! —exclamó Tobías.

—Estarán bien. Además, de todas formas los íbamos a dejar a los pies de Aligator Peak para que Benguria los encontrara cuando salieran a buscarnos. Acordé con él que en el supuesto de que viniera en nuestra ayuda, lo haría por esta misma ruta. Los encontrará.

—¿Estás seguro de eso?

—No. La verdad es que no lo estoy de nada, pero no queda otra alternativa.

—En ese caso, propongo que dejemos también el trineo —añadió Edna—. Cojamos lo imprescindible y continuemos a pie.

—Perfecto —dijo Ryan—. Al final el trabajo de subirlo hasta aquí no ha servido de nada, pero reconozco que en la actual situación es lo mejor.

A primera hora de la tarde se desprendieron del equipo prescindible: desde la ropa sobrante y los prismáticos, hasta cosas tan nimias como el material científico que nunca habían pretendido utilizar. Sabían que el frío iría en aumento según se alejaran de la costa; y para colmo, al planificar la expedición, Edna había pronosticado la posibilidad de que hubiera una tormenta cada tres días, y no estaban dispuestos a dejarse atrapar por otra pesadilla como la que habían padecido bajo el glaciar Skelton.

Dejaron los perros atados al trineo y comenzaron a caminar por aquella solitaria inmensidad, tan llana y perfecta que parecía cortada a cuchillo. Cada pocos segundos Tobías giraba la cabeza para mirar atrás, presa de emociones encontradas.

Pronto aparecieron las primeras grietas en el camino y Ryan decidió que fueran encordados.

—Yo iré delante —exclamó Edna.

Como era más tozuda que él, Ryan cedió. Además, si caía en una grieta, entre él y Tobías podrían tirar de ella sin problemas. Con Edna a la cabeza siguieron hacia el suroeste, avanzando sobre un deslumbrante manto blanco.

Al final de la tarde apareció a lo lejos una cresta de roca oscura que debía asomar unos 500 metros sobre la nieve. Al pie de la misma, sobre una ligera elevación, había una especie de vaguada rocosa protegida de los fuertes vientos que azotaban el lugar. Ryan la reconoció enseguida.

—¡Aligator! ¡Es Aligator Peak! —gritó. Y en ese momento supo que estaban salvados.

—¡La pesadilla ha terminado! —declaró Edna, cuyos ojos enrojecidos a causa de la fatiga y el frio quedaron iluminados por una gran sonrisa.

—No del todo —rectificó él—. Aún deberemos llegar arriba y encontrar la entrada de la caverna. ¡Hace tanto tiempo!

Cuatro horas de larga marcha después llegaban a la base de la montaña. Ryan se encaramó a lo alto de un pequeño risco cubierto de nieve para mirar a lo lejos mientras Tobías y Edna interrumpieron su marcha, tambaleantes. Luego se quitaron las cuerdas que les mantenían unidos por la cintura. El cielo estaba despejado, y la luz del sol se reflejaba en el hielo con un brillo cegador. Ryan se quitó las gafas de nieve y se acercó para ofrecerles palabras de aliento y de paso comprobar si presentaban señales de congelación en los dedos de las manos.

Luego, sin esperar más, enfiló el camino a la cumbre. Edna y Tobías le siguieron. La vertiente del monte formaba un ángulo de 36º con el horizonte, todo tapizado de piedras resbaladizas. La arena oscura que recubría el suelo debía llegar hasta allí arrastrada por las tormentas. Era materialmente imposible trepar en línea recta, siendo preciso rodear los pedregosos obstáculos, para lo cual ascendieron trazando una ruta en zig-zag y ayudándose con los bastones.

Media hora después llegaron a una senda que ascendía desde la otra cara de Alligator Peak y que más arriba se bifurcaba en dos. La bordeaba un acantilado estrecho y abrupto que se reveló extremadamente peligroso. Luego la ruta serpenteaba para continuar ascendiendo hasta la parte más alta de un acantilado. Mientras marchaban, el aire comenzó a azotarles en la cara.

La luz se desvanecía en el horizonte cuando llegaron a un saliente donde comenzaba otro tramo sin protección contra el viento y cuyo firme era cada vez más estrecho, parecían estar subiendo hacia el infinito. Finalmente y después de una larga ascensión, llegaron a una especie de plataforma delimitada por dos paredes verticales que les cerraron el paso formando un embudo que desembocaba en la entrada de una caverna.

Ryan encendió una linterna antes de asomarse al interior.

—¡Creo que es aquí! —dijo al descubrir un espacio vacío de altas y oscuras paredes.

—¡Entremos! —dijo Edna.

Una segunda abertura, disimulada detrás de una pared rocosa, se adentraba al abrigo del viento. Tras caminar por un largo corredor alcanzaron una segunda cámara, mayor que la primera; y continuaron por una estrecha galería que descendía como una verdadera rampa natural hasta llegar a una inmensa caverna.

Las paredes tenían el aspecto de haber soportado una temperatura muy alta, o de haber sido fundidas; como si toda aquella caverna hubiera estallado en algún momento como una caldera bajo la presión de un intenso calor. El suelo había sido violentamente removido por alguna fuerza sobrehumana y la mayoría de las estalagmitas aparecían dislocadas y esparcidas por el suelo; parecía que habían cedido a alguna violenta impulsión, dejando un amplio espacio despejado en el centro de la estancia.

—¿Reconoces las paredes quemadas? —preguntó Edna.

—¡Sí, hemos llegado! —obtuvo por respuesta.

—¡¿Es aquí?! —preguntó su hijo asombrado. Tobías miró hacia todos lados con nerviosismo—. ¡¡Pero, papá, aquí no hay nada!!

—Debes confiar —añadió Ryan con voz calmada.

Sabían que cuando Argos llegara volvería a calentar todo el espacio como un horno, por lo que improvisaron un pequeño campamento protegido tras un recodo de la caverna, junto a la gran estalactita que habían utilizado como protección la primera vez. Dejaron las mochilas y tendieron unas mantas sobre el suelo pedregoso. Edna colocó el hornillo de gas en el centro y lo encendió. Les quedaban un par de litros de agua, que vertió en un recipiente para cocinar. Luego repartieron un sinfín de cuencos y tazas desperdigados bajo la pared de hielo para recoger el agua que goteaba. La sopa comenzó pronto a calentar.

Tobías permanecía junto al tenue calor del hornillo y envuelto en una manta, cuando su madre dejó cerca un cuenco con un bloque de leche congelada.

—¿Qué hora es ya? —preguntó Ryan mientras desenvolvía un manojo de tela donde llevaba su reloj para protegerlo del frio—. ¡Vaya! por lo menos sigue funcionando.

—¿Y cuándo vendrán a por nosotros? —preguntó su hijo, inmerso en un mar de dudas.

—Los chicos de Ucronos comenzaron a enviar nuestro transporte a partir del día en que los periódicos sacaron la noticia de nuestra "muerte" —Ryan recalcó aquella palabra—. ¿Recuerdas? Hacia las nueve de la mañana deberemos estar atentos. Ahora mismo son las ocho de la tarde.

—¿Atentos? —volvió a preguntar su hijo—. ¿Para qué?

—¡Con un poco de suerte, mañana lo verás! —intervino su madre.

Tobías se quedó mirando a su padre y pegó un respingo —Perdón. Una vez dudé de vosotros, y tú me demostraste que estaba equivocado.

—No tienes que avergonzarte de nada. Yo también dudé, y mucho. Mañana lo comprenderás todo, y quedarás fascinado por lo que verás.

Alegraron la cena con una botella de vino que Ryan había traído protegida en el fondo de su mochila. Edna se rió al verla. Pero luego se puso seria cuando él le ofreció un poco a su hijo —Ya es un hombre —adujo Ryan—, y le hará a entrar en calor. Además, creo que le vendrá bien para ayudarle a asimilar lo que presenciará mañana.

Media hora más tarde Tobías se cubría con su saco y se quedaba dormido. Edna se lo quedó mirando. Durante el viaje a bordo del Covadonga había vuelto a sacar el tema de tío Adolf; su hijo quería comprender, y tenían muy claro que tarde o temprano le tendrían que contar la verdad.

Ryan le echó otra manta por encima. Subir aquella montaña les había llevado un par de horas, y estaban agotados. Sin embargo ellos estaban demasiado excitados para poder dormir. Ryan escuchó el ruido apagado del agua que goteaba desde lo alto. Era un golpeteo rítmico, como el mecanismo regular y acompasado de un reloj.

—¿Y si no vinieran? —preguntó Edna al fin, presa de la preocupación.

Ryan la atrajo junto a él y ella se cobijó en sus brazos.

—¿Cuántas misiones tuviste a bordo de Argos? —preguntó Ryan.

—No lo recuerdo con exactitud. Pero muchas.

—¿Y alguna vez falló algo?

—No, que yo recuerde.

—Entonces vendrán —afirmó Ryan.

—¿Recuerdas el día que partimos a bordo de Argos? —quiso saber Edna.

—Ha pasado mucho tiempo, pero nunca lo podré olvidar. Yo estaba muerto de miedo.

—Aquel día te pregunté si querías rezarle a alguien.

—¡Ah, sí. Lo recuerdo.

—Tú respondiste que preferías dejarlo para la vuelta.

—Siempre has tenido una memoria impresionante.

—Bueno, pues ya estamos de vuelta.

Ryan miró a Edna, y luego bajó la vista al suelo.

—En realidad, aquel día te mentí.

—¿Cómo? —sonrió ella.

—Aquella mañana recé en silencio. La verdad es que no he dejado de hacerlo, cada día.

Edna se acercó y le besó.

VIERNES.

Ryan despertó preguntándose cuánto tiempo faltaba hasta el amanecer. Debía haber dormido tres o cuatro horas y había perdido la noción del tiempo. Un tenue haz de luz dorada entraba a través de la pequeña abertura que daba al exterior, danzando entre las sombras, como si jugara con las formas del lugar.

Salió de su saco, trepó por la cuesta hasta llegar a la salida y se asomó fuera. El cielo había adoptando un tono azul celeste. Se sentó durante un momento en aquel reducido espacio; transcurrieron unos instantes, tal vez unos minutos, un lapso de tiempo de intenso frío en el que pensó que no volvería a ver nunca más aquellos paisajes increíbles y despiadados. Tuvo tiempo de pensar en el mundo que encontraría allá a donde iban. Luego volvió en sí y bajó para regresar junto a su familia.

Tobías y Edna despertaron un rato después y le vieron arrodillado frente al hornillo, calentando la leche que había sobrado de la noche anterior. Se sentaron junto a él preguntando la hora.

—Las siete —respondió—. Desayunemos. No es nada recomendable viajar con el estómago vacío —bromeó.

Bebieron té con leche en unos tazones de metal y hablaron de la posibilidad de que Argos no apareciera. Las provisiones les podrían durar un par de días más, y siempre cabía la posibilidad de bajar de la montaña y llegar a dónde habían dejado el trineo. Con toda seguridad se encontrarían allí con Benguria y podrían pedirle algunas provisiones, para así poder volver a la caverna. Otra alternativa era regresar al Covadonga para recuperarse, y tiempo después realizar un nuevo intento. Pero al final desecharon todas aquellas ideas.

Tobías estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas, observando con fijeza el tazón. Ryan sabía que su hijo debía estar lleno de dudas.

—¿Qué encontraremos allí? —preguntó.

Siguió un breve silencio, y finalmente su padre respondió.

—Bueno. El mundo que tu madre y yo conocimos ya no estará, eso es seguro. Como te conté en el barco, el hombre llamado Ryan Matisson no existe allí. Y nadie nos conocerá, casi con toda seguridad. Pero estoy convencido de que juntos podremos construir nuestra propia historia.

—Papá..., dejaste a tus padres y todo lo que conocías para venir a hacer algo, algo que aún no me habéis explicado. Debió de haber una razón de peso.

—La había —Ryan miró a su hijo. Sus labios se torcieron en una mueca al recordar a todas las personas que había dejado atrás. Había ocurrido hacía tantos años, y tan lejos de allí... Y sin embargo, por mucho que se había empeñado en poner distancia con los fantasmas del pasado, estos lo habían acompañado siempre, donde quisiera que fuese.

—¡Es todo tan extraño! —añadió Tobías

—Lo sé hijo. Lo sé.

Una vez terminaron de desayunar, lo recogieron todo y se dispusieron a esperar pacientemente los acontecimientos. Ryan consultaba su reloj cada poco tiempo. Tobías encontró un buen sitio, una «zona segura» tras la gran estalagmita, como dijo su padre. Se sentó en cuclillas con la finalidad de poder examinar todo lo que ocurriera. Abrió su mochila y sacó la carta que sus padres le enviaron al colegio, la que hablaba sobre el naufragio del Mafalda.

—¿La guardaste? —preguntó su madre, sorprendida.

—Sí. Me acompañará siempre..., para cuando tenga dudas.

—Empiezas a hablar como una persona adulta —añadió ella.

Pero su observación ya no obtuvo respuesta. La caverna se iluminó ante sus ojos, cuando algo semejante a un pequeño sol explotó repentinamente. Las paredes de la cámara brillaron con fuerza reflejando aquella luz que se adueñó de pronto de la caverna, iluminando el carbonato translúcido de las delgadas estalactitas que colgaban del techo y resplandeciendo en las pequeñas charcas de agua de deshielo que se desperdigaban por toda la sala.

Ryan y Edna permanecieron inmóviles, disfrutando de la calidez que les rodeaba, mientras la temperatura de la cámara comenzaba a subir despacio. El leve olor a moho se estaba desvaneciendo. Y las formaciones rocosas parecían moverse por efecto de la luz, como si cobraran vida en una danza sinuosa. Haces de largos rayos oblicuos descendían desde arriba y rebotaban hasta llegar a dónde estaban ellos, que seguían protegidos en la sombría esquina. Hasta que de pronto un indescriptible haz de luz se derramó sobre los oscuros rincones de la gran caverna y la iluminó en toda su inmensidad.

Ryan le tocó el hombro a su hijo.

—Tápate los oídos —le gritó.

Entonces se produjo la terrible explosión de calor y una nube de polvo se adueñó de la cueva hasta llegar a ellos y hacerlos toser. Luego comenzaron a distinguir fragmentos de aquella forma, a través del vapor.

Tobías empezó a temblar con tanta fuerza que tuvo que arrodillarse con la vana intención de no perder el equilibrio. Tuvo que apoyar las manos en el suelo para evitar caer.

«Veo alucinaciones» —decidió creer.

Su principal prioridad no era entender como aquel ingenio había aparecido allí, de repente. Sino intentar encontrar una explicación al hecho de que aquello estuviera, flotando, levitando a varios metros del suelo sin que nada o nadie lo sujetara.

Al fin decidió ponerse en pie. Siempre había sido un muchacho despierto, y en el Theresianum se le consideraba uno de los alumnos más aplicados. Tan sólo debía encontrar una razón a lo que tenía frente a él. Una justificación a lo que estaba viendo. Pero un minuto después se dio por vencido, no pudo explicar lo que veía, ni lo que sentía; carecía de palabras para ello. Por su expresión, su padre supo que había quedado asombrado ante aquella visión.

—Pa..., papá. ¿Cómo? —balbuceó.

—No intentes comprender lo incomprensible —respondió Ryan—. Todo llegará a su debido tiempo.

En aquel momento se escuchó un ligero zumbido y luego llegó la calma. El vapor producido por el hielo al fundirse comenzó a disiparse, y Argos apareció ante ellos en toda su plenitud. De pronto se oyeron unos pitidos cortos y unos sonidos monótonos que indicaron que la nave estaba a punto de abrir la compuerta.

Su madre le dio la mano.

—¿Preparado hijo?

—¡Estoy preparado!

Oprimió aquellos dedos fríos, y ella le devolvió el apretón con firmeza.

Una vez dentro de Argos, Edna tecleó los controles. A su hijo le pareció que lo hacía con la naturalidad de quien lo había hecho siempre, y en aquel instante tuvo la extraña sensación de que había muchas cosas de su madre que no sabía. La pantalla apareció de la nada, y después lo hicieron varios mensajes indicando el procedimiento que debían seguir.

La fría voz artificial habló entonces.

—Llegada —la voz sintética dio los detalles—. Resumen: día, viernes 6 de enero de 1928. Temperatura ambiente: diez grados negativos. Dos personas para regreso.

Al cabo de un segundo la pantalla se quedó en blanco y aparecieron las coordenadas de destino, mientras la voz repetía:

—Destino: Coordenada X: 78º 26'37,25'', coordenada Y: 158º48'59,71, coordenada Z: 1.693, coordenada T: año 6 de enero de 1986. La partida se producirá en veinte, cero, cero. Menos veinte minutos y contando...

Ryan hizo un calculo mental: regresaban casi a la misma fecha en que habían iniciado el viaje. Podían enviar un mensaje que llegaría a su destino antes que ellos. A Harris le gustaban aquellos informes pormenorizados y seguro que estaría esperando ansiosamente los detalles, pero Edna decidió que no había nada que comunicar, salvo que eran tres tripulantes, y no dos, los que volvían a casa.

Sólo había dos biotrajes presurizados colgando de la pared. Edna pulsó un botón y apareció una silueta elíptica en uno de los paneles traseros. Hasta que lo que había comenzado como una elipse se transformó en una puerta que se apartó para dejar a la vista una especie de armario. Ella metió las manos y sacó una bolsa presurizada.

—¿Qué es? —preguntó Ryan.

—Otro traje, claro —respondió.

Ryan ayudó a su hijo a ponerse aquella piel artificial y comprobó las funciones del Sistema Primario de Soporte, mientras su madre le ayudaba a calzarse las botas. Luego ellos se vistieron también; y llegado el momento de ponerse los cascos, se ayudaron entre todos a cerrar el seguro de los soportes del cuello.

—¿Qué hacemos con todo lo que hemos traído? —quiso saber Ryan.

—Déjalo fuera —respondió ella—. El calor que genera Argos lo desintegrará todo.

Ryan recogió sus ropas y salió. Edna volvió a revisar los seguros del casco de su hijo y probó los intercomunicadores.

—¿Me oyes bien?

—Sí —respondió él.

—Menos veinte. ¡Todos preparados!

En aquel momento la compuerta se elevó lentamente, hasta que se cerró con un siseo y la cápsula quedó presurizada.

—Diez, nueve, ocho...

Argos comenzó a temblar como si tuviera vida propia.

—Tres... dos... uno... ¡cero!

Una impresionante explosión sacudió toda la caverna. Luego se escuchó un silbido y la cápsula se precipitó hacia adelante, empujando a los tripulantes contra el respaldo de sus asientos. En el exterior estalló un cegador resplandor, de un color amarillo brillante más intenso que la mismísima luz solar. Instantáneamente, el resplandor se expandió por toda la caverna, abrasando todo lo que se encontraba a su alrededor. En el interior de la bola de luz, Argos se desintegró en un abrir y cerrar de ojos, y desapareció. Cuando se disipó el vapor producido por el aumento de temperatura, la gran gruta quedó sumida en el silencio.

Unos días después un grupo de hombres asediados por los elementos llegaba junto a la única masa de vida existente en aquella inmensidad. El trineo de los Chorley era apenas visible bajo el manto blanco, y varios perros permanecían cubiertos en la nieve para protegerse del viento y el frío. Los hombres de Benguria inspeccionaron el lugar y constataron que allí no había nadie. Los perros habían sido atados al trineo y junto a ellos permanecían sus recipientes de comida, ya vacíos. A excepción de uno, que había fallecido, los demás animales se encontraban bastante bien y los hombres los cargaron en los trineos.

Boyke defendió con firmeza la opción de volver todos juntos al Covadonga. Sin embargo Benguria prefirió enviar a varios hombres de regreso con un trineo y los perros de los Chorley, mientras él y un par de hombres más seguían hacia Aligator Peak.

En la jornada siguiente vieron aparecer el promontorio de granito ante ellos, a lo lejos. Benguria comenzó a llamar a gritos, aguzando el oído. Acamparon para pasar la noche, y con las primeras luces del alba prosiguieron la búsqueda. Era impensable dejar a aquella gente allí después de lo que habían pasado juntos durante el largo viaje desde Chile. Pero a media mañana Benguria comenzó a temer lo peor. La idea de encontrarlos convertidos en esculturas heladas le encogió el estómago.

A medio día levantaron el campamento mientras él observaba la nieve caída la noche anterior. Si allí había habido huellas, ahora era imposible encontrar ningún rastro.

—¡¡Señor Chorley!! —vociferaba aún, una y otra vez.

Intentó recordar los distintos motivos por los que habían ido hasta allí. Entre ellos estaba, por supuesto, la gran suma de dinero que Chorley le había dado. Otro motivo fue la aventura que la larga travesía suponía para aquellos hombres de mar. Pero nunca entró en sus planes el perder a alguien allí.

—Al menos habrán tenido una muerte rápida —dijo en voz baja.

El capitán borró la imagen de su mente y gritó con voz áspera a sus hombres:

—Vamos. Volvemos al Covadonga.

Benguria asumió la pérdida sin decir nada más.

A la seis y media de la mañana del 14 de enero, el Covadonga abandonaba el anclaje de Hut Point, poniendo rumbo al Norte. Semanas después la prensa se hacía eco de la muerte de un geógrafo británico llamado Aaron Chorley en la Antártida, junto a su esposa e hijo.

58

10 DE JULIO DE 1930, JUEVES.

Aquella frase fue lo primero que Josephine Baker le dijo al ir a recogerlo a la estación París-Austerlitz.

—Bueno, Adolf. ¿Y qué piensa hacer ahora?

Hitler acababa de llegar de Italia, totalmente abatido. Sentía el cuerpo entumecido tras el largo viaje en tren. De repente, al llegar a París, casi todo en aquella ciudad extraña le parecía absurdo y carente de sentido.

Él la miró y respondió:

—Lo que le prometí: terminaré su casa..., y después regresaré a Viena.

Eso había ocurrido a su regreso de las islas Tremiti, desde aquel día habían pasado ya dos largos años en los que él había dormido sólo tres o cuatro horas cada noche. A Hitler le gustaba pasar la mayor parte del tiempo metido en su estudio, donde había mandado instalar una cama, entre montañas de bocetos y nuevas ideas; y no acostumbraba a salir antes de la hora de comer.

Desde entonces había establecido una curiosa y estricta rutina con todas las personas que formaban parte de su entorno. A su secretaria le exigía que no entrara por la mañana en su despacho. Ella le dejaba la prensa sobre una silla frente a la puerta. Entonces, cuando Hitler se despertaba, la abría, tomaba los periódicos y volvía a encerrarse varias horas más, siempre respetando la misma rutina. Excepto una mañana, cuando una curiosa noticia en la prensa le llamó la atención sobre las demás. Un geólogo británico había desaparecido en la Antártida durante una travesía en trineo.

Al principio no fue más que otra tragedia entre cientos de ellas. Pero curiosamente el científico iba acompañado por su esposa y su hijo, un muchacho de alrededor de diecinueve años de edad. ¿Quién podía ser tan insensato de aventurarse en aquel mundo helado con la sola compañía de su mujer y su hijo? Los periódicos mencionaban que los tres se habían esfumado sin dejar rastro, al igual que había ocurrido con los Fahrgast. En realidad no acertaba a entender porqué decidió conservar aquel recorte de periódico, pero lo hizo, y luego continuó volcado en su trabajo.

La construcción de la residencia de Josephine Baker se había iniciado en un ambiente bastante propicio. Aunque Hitler no pudo olvidar la tragedia, intentó con todas sus fuerzas liberarse de aquel espectro que le perseguía como una maldición. Los cuerpos de los Fahrgast no habían aparecido nunca, y la conversación que había tenido el día que se despidió del capitán del Greta en el puerto de San Nicola seguía rondándole en sueños. El bote auxiliar del velero había desaparecido sin dejar rastro y el capitán Scafetta no le había informado de nuevos hallazgos en todo aquel tiempo. Y Hitler se sumió en su proyecto en un desesperado intento por olvidar.

Las obras en el segundo piso de la casa de la cantante habían concluido en un tiempo récord y a principios del año anterior se iniciaron las obras del tercero. La carrera atística de la bailarina pasaba por una muy buena etapa, con la grabación de su primer disco, y estaba dando los últimos retoques a la canción "J'ai deux amours", compuesta por Vincent Scotto con letra de Geo Koger y Henri Varna. Además había recibido una llamada del cineasta Marc Allégret mostrando su interés por realizar varias películas con ella como protagonista. Los periódicos de Francia comenzaban a mencionar el nombre de Josephine Baker tras el apelativo de “estrella”.

Había pasado más de un mes desde la terminación de las obras y aquel jueves la cantante presentaba su nueva vivienda en sociedad. Jamás en París se había conocido una fiesta semejante. Había contratado un grupo de cocineros que trabajaron varios días sin descanso para preparar el más fastuoso de los banquetes, que se serviría en el gran comedor del primer piso. Y el encargado de Chez Josephine aportó sus servicios como experto barman. Todas las grandes personalidades recibieron invitaciones a la cena que se celebraba aquel día y la presencia de la prensa dejaba claro que sería una acontecimiento muy sonado.

Josephine Baker estaba de pie en la entrada principal recibiendo junto a su marido a los invitados; muchos de aquellos tipos se aprovechaban del triunfo de la cantante, pero a ella no le importaba.

Hitler llegó tarde a la fiesta. Según entró en la casa se encontró frente a aquella gran escalera que tantos quebraderos de cabeza le había dado. Tan ancha, que semejaba el escenario de un espectáculo de cabaret por el que en cualquier momento fuera a aparecer la cantante.

El arquitecto subió al primer piso, saludando por el camino a los conocidos. Llegó a un vestíbulo, y tras él, a un salón. Adyacente a este había otro salón más pequeño, con un rincón secreto donde poder leer en la intimidad. Aquel detalle lo había aportado él en contra de la opinión de la dueña de la casa. Desde el salón subió por otra escalera más pequeña que llevaba al siguiente piso, donde se encontraba otro comedor separado del resto de espacios de la casa. La distribución de las partes de la vivienda se había fundamentado en una vida dedicada al placer, y que recreaba todos los momentos de una noche en buena compañía.

La anfitriona indicó a los asistente que se dirigieran al comedor adyacente a la terraza de la piscina donde se celebraba el banquete y, al escuchar la llamada, el arquitecto bajó las escaleras entre la aglomeración de gente.

Una pequeña orquesta comenzó a tocar. Josephine presidía la mesa cuando él fue a saludarla. Sentada en un trono, estaba rodeada de un gran número de políticos y gente conocida de la capital. Llevaba un precioso traje de gala, con una tiara dorada sobre el lustroso cabello negro.

Hitler se acercó a las cristaleras que comunicaban la piscina con el salón. Estaba iluminada por una luz cenital que traspasaba el agua cristalina y la dotaba de infinitos destellos. Luego tomó asiento en un lugar reservado para él, muy cerca de la cantante. Las mesas estaban adornadas con centros florales, entre los que se habían colocado platos con las mejores excentricidades de la cocina francesa: deliciosas carnes acompañadas de patés y pescados con fruta, y un sinfín de botellas de vinos dulces de Oporto.

Una vez más Josephine dio muestras de su frivolidad y mandó retirar parte de los cubiertos. Divertidos, los invitados tuvieron que comer el pescado con los dedos.

Hitler no tenía hambre, se negó a comer carne porque para él representaba la muerte de una criatura viviente. Sus acompañantes le miraron extrañados. Ligeramente embriagado por el vino, observaba a su alrededor. A su lado, el poeta afroamericano Langston Hughes se pasó la noche contando una serie de historias subidas de tono.

Durante la cena algunas mujeres miraban a Hitler con mirada lánguida. Incuso una de ellas llegó a bromear con él, pero el arquitecto intentaba no seguirlas el juego.

—¡Amigo Hitler, creo que puede usted triunfar aquí en Francia, si realmente se lo propone! —bromeó Hughes después de la tercera copa.

—¿Lo dice por ellas? —El arquitecto señaló hacia las mujeres—. Pues permítame que le diga que no tengo el más mínimo interés en esas cabezas huecas.

Hughes soltó una risotada.

—¡Pero, todo hombre necesita de la compañía de una mujer! ¡Es ley de vida!

—Y toda mujer de la tutela de un hombre —Hitler volvió a dirigir una mirada a aquellas damas—. Y estoy seguro que esas señoras no deben tener nada que valga la pena.

—¡Me asombra, amigo! Pero ya me había dicho Josephine que era usted un tipo curioso.

—¿La conoce desde hace mucho?

De cuando ella vivía en América. Siempre me ha ayudado mucho.

El poeta explicó a Hitler las diferentes razones por las que no había podido negarse a viajar para estar con su amiga, a la que había apoyado en su lucha por los derechos civiles de los negros. Hughes resultó ser también un gran admirador del arquitecto que se interesó mucho por los detalles funcionales de la casa.

El vino y la buena comida alegraron las conversaciones, que con el paso del tiempo se fueron volviendo alegres. Pero para el arquitecto aquel era un comportamiento vacío, banal. En realidad hubiera preferido no ir a aquella estúpida fiesta, pero la cantante había insistido tanto que no pudo negarse.

Al término de la cena la gente salió a la terraza junto a la piscina. Las risas rompían el silencio. Hitler necesitaba reflexionar y aprovechó el momento para pasear. Desde su viaje a las islas Tremiti, los acontecimientos se habían precipitado. Se sentía solo y desamparado sin su mentor. Pero, ¿qué otra alternativa le quedaba que no fuera intentar ser él mismo?

Los camareros encendieron varias lámparas de aceite, y la gente comenzó a pasear y charlar alrededor de la piscina mientras los músicos tocaban algunas canciones del repertorio de la artista.

El arquitecto seguía inmerso en sus pensamientos cuando un sonido a su espalda le puso alerta.

—¿Está aquí, Adolf?

Él respondió. Josephine estaba radiante aquella noche, pero no mucho más que cualquier otra, simplemente porque eso era muy difícil.

—¿Le ha complacido la velada?

—Me ha parecido aburrida —Sonrió.

—Imagino que se debe a que sigue recordando a los Fahrgast, aunque también es cierto que siempre ha sido usted un hombre reservado y muy celoso de su intimidad.

—Prefiero la palabra..., solitario. ¡Y sí, les recuerdo cada día!

—¿Y si no le apetecía, por qué ha venido entonces?

—Estaba obligado a hacerlo.

La cantante rió ante aquella observación. Cuando quería, Hitler sabía ser directo, mordaz incluso. En aquel instante se escuchó un tumulto, varios jóvenes se habían lanzado vestidos a la piscina entre risas y gritos. Dos hombres cogieron en volandas a una muchacha y la lanzaron al agua.

—Hay muchas amigas que me han preguntado por usted —dijo la cantante mientras miraba lo que ocurría en la piscina.

—¡No se burle de mí! ¡Sabe perfectamente que apenas muestro interés por las mujeres vacías!

—¿Y cómo puede saber si están "vacías", como usted dice, si ni siquiera les da una oportunidad?

Hitler resopló con hastío.

—¡Es usted un hombre extraño! Aburrido, insulso, ¡incluso molesto en ocasiones! Pero sin embargo en ciertos momentos le he sentido extrañamente interesante, como si tuviese poderes mágicos.

Hitler permaneció en silencio, mientras su mandíbula parecía estar haciendo añicos un objeto imaginario. Luego habló:

—¿Debo tomarlo como un cumplido?

—Como guste.

—¿Qué es lo que le molesta de mí, en realidad? —Intentó aplacar los ánimos.

—Es sólo que si aprendiera a sacar provecho de ese magnetismo que desprende en ocasiones, podría llegar a ser el dueño del mundo, ¡en sentido metafórico, claro!

El arquitecto no pudo responder.

—¡¡Vamos Josephine!! ¡Hay que inaugurar la piscina! —gritó un invitado llegando junto a ellos.

La gente comenzaba a lanzarse al agua con la ropa puesta y a llamar a Josephine con los brazos en alto. La cantante no se pudo resistir y corrió gritando hacia el agua.

Llegó al borde, se quitó la tiara y se lanzó a la piscina. Nadó hacia el otro lado y salió sonriendo mientras todos aplaudían.

Hitler la observaba boquiabierto.

—¡¡Venga Adolf!! —gritó ella desde el borde. Él negó con la cabeza.

La gente que continuaba en el agua la volvía a llamar. Ella se dio la vuelta y se lanzó de nuevo sin pensarlo, y estalló de pronto una tormenta de gritos y alegría. Hitler se acercó a observarla, con su piel negra, reluciente y perfecta. Moviéndose voluptuosamente en el agua inundada de luz; como si realmente hubiera construido aquella enorme pecera sólo para ella.

—Es hermosa —escuchó de pronto a sus espaldas—. ¿Verdad?

Giuseppe di Abatino llevaba un elegante traje blanco y fumaba en una boquilla de marfil.

Hitler le miró. Abatino le mantuvo la mirada. Era como si esperase en él un gesto afirmativo.

—Bueno. No tiene que responder si no quiere. Pero es imposible no darse cuenta de que usted le gusta.

—¡Tonterías! —exclamó Hitler.

El italiano se encogió de hombros.

—Hay cientos de arquitectos aquí en Francia... Y cualquiera de ellos se hubiera echado a los pies de Josephine si ella le hubiera propuesto diseñar esta casa. ¿Porqué cree que le eligió a usted si no? ¿A un perfecto desconocido...? Además, sólo hay que fijarse en cómo le mira.

—¡Pero, si es su esposa! ¿Como puede hablar así de ella?

—Adolf, tiene usted un concepto muy anticuado de qué es lo correcto y qué lo equivocado. Aquí en Francia hay muchos matices, y el matrimonio entre dos personas es visto de otra forma a cómo lo ven ustedes allá, en su tierra. Josephine tiene algunas necesidades que otras personas no tenemos, y esas necesidades se satisfacen de una manera que a usted le podría parecer, incluso poco natural.

—¿Y por qué me dice todo eso?

—Por nada, créame.

Hitler no entendía una palabra. Cualquier otro hombre en el lugar del italiano debería estar celoso, pero en su caso era imposible saber a ciencia cierta lo que le estaría pasado por la cabeza.

—Pues debo decirle que en mi caso no tiene nada de qué preocuparse.

Abatino quitó el cigarrillo de la boquilla y lo aplastó en un cenicero.

—¿No ha entendido nada, verdad? Señor Hitler, mi esposa es totalmente libre de acostarse con quién le plazca, pero sólo pido una condición: que el elegido no la haga sufrir. Sólo eso.

Abatino se marchó mientras el arquitecto reflexionaba un instante. ¿Qué clase de país era aquel que a un hombre no le importaba con quién se acostara su mujer? ¿Acaso alguien así no debía estar absolutamente asqueado de sí mismo?

Entonces echó una última mirada a su alrededor, al resto de la casa. Ya nada le unía a aquel sitio, y podía seguir su camino. Pensó en Dauer y Edna Fahrgast, y en lo orgullosos que se sentirían de su obra.

Y sin quererlo, regresó a su memoria aquel recorte de periódico que guardaba con celo en un cajón de su despacho.

59

6 DE OCTUBRE DE 1930, LUNES.

La motonave Juan Manuel de Rosas atracó en Puerto Rawson al alba, proveniente de Montevideo.

Adolf Hitler había reservado un pasaje nada más llegar a bordo del SS Giulio Cesare, un transatlántico de la "Navigazione Generale Italiana" que operaba entre Génova y la capital de Uruguay. El Giulio Cesare debía regresar en pocos días a Italia y Hitler quería volver cuanto antes, una vez resuelto el asunto que le había traído hasta aquel perdido rincón de la provincia de Chubut, en Argentina.

El barco amarró en la escollera de Playa Unión y la tripulación colocó una ancha rampa por la que descendieron los pasajeros. Pocos minutos después la motonave había virado hacia la costa en busca de su siguiente destino, y el arquitecto quedó solo en el puerto.

Un pesquero abandonaba la seguridad de la escollera asediado por una multitud de gaviotas que se aglomeraban para luchar por las sobras que los tripulantes lanzaban por la borda. La desembocadura del rio Chubut se abría a tres millas al este de la ciudad, y sus aguas se difuminaban como una mancha oscura al otro lado de una franja de edificios de ladrillo rojo que se apiñaban en sus orillas, dándole el triste aspecto de un pueblo abandonado.

Junto al río se sucedían numerosas fábricas abandonadas, testimonios de una época más próspera que comenzó cuando en 1854 llegaron hasta allí los primeros colonos galeses. Hitler paseó deleitando la vista por las estrechas callejuelas que desembocaban en el puerto, donde despuntaban diminutas ventanas como pequeños faros encendidos.

Bajó hacia la plaza por un callejón de casas apelotonadas hasta desembocar en una calle central. Sentadas en los portales, las mujeres le observaron mientras pasaba, sin imaginar que aquel hombre no tenía muy claro que había venido a hacer allí. Se resguardó del frío en el soportal de columnas de piedra de una cantina con las paredes de cal desconchadas, y tras un momento de dudas, entró. Recorrió con la vista el pequeño local y rodeó un grupo de mesas donde cuatro ancianos hablaban y reían sentados junto a la ventana.

El camarero observó con curiosidad a aquel hombre que se acercaba al mostrador de madera. Por el aspecto y su actitud altiva era evidente que debía ser europeo.

El dueño del local hizo un gesto de saludo y se adelantó, estrechando la mano de Hitler.

—¿Usted no es de por aquí, verdad? —preguntó.

—No —respondió él, sin dar más explicaciones.

La respuesta pareció ser del agrado de aquel hombre, que apretó con más vigor la mano del arquitecto.

—¿Y en qué puedo servirle?

—Estoy buscando a alguien. Se llama..., Rafael Benguria.

Hitler desandó el camino, esta vez por la parte alta del pueblo; entre calles aún más estrechas y acompañado por el sonido y el vibrar de las olas rompiendo contra la escollera. Bajó varios escalones de piedra y caminó de frente, dejando atrás el angosto callejón por el que había llegado hasta la cantina. Su mente de arquitecto analizó la caótica distribución de callejuelas que no llevaban a ningún sitio. De pronto se dio cuenta de que volvía a estar junto a los viejos edificios de ladrillo rojo de la orilla del rio. Una alta empalizada separaba el recinto de aquella vieja factoría de las demás construcciones.

Un jirón de humo gris se elevaba de una gran chimenea, confundiéndose con las nubes. En toda la zona flotaba un asqueroso y sofocante olor a humedad. Alrededor del edificio había enormes pilas de contenedores desechados que parecían anhelar que alguien les diera un nuevo uso.

Cuando llegó junto a la verja de entrada se detuvo ante un letrero de madera medio desgastado y repintado de negro en el que se podía leer "Langostinos Benguria". Vacilando al principio, al fin oprimió el timbre. No sucedió nada. Al cabo de un rato lo intentó de nuevo. Finalmente, con gesto tímido, traspasó la puerta entreabierta y llegó a un edificio que se debía conservar como hacía siglos. Se notaba que aquel lugar había visto tiempos mejores. Todo lo que había más allá era de construcción reciente, convencional y de muy mal gusto.

Por enésima vez se preguntó si aquello era buena idea. Estaba cansado y deseaba buscar un hotel. Y sin embargo, allí estaba, buscando a un tipo del que no sabía nada y que seguramente apenas recordaría lo ocurrido hacía dos años en la Antártida. Se estremeció con una ráfaga de viento especialmente fría. Su barco de vuelta a Montevideo salía temprano al día siguiente, y si no aprovechaba la ocasión, quizá no pudiese hablar nunca con aquel hombre. No obstante, algo en su estómago le decía que aquélla podía ser una buena pista.

—¿Cómo ha entrado? —preguntó en español un joven que apareció a su lado.

Hitler no le había visto venir, y se sobresaltó. El muchacho se fijó en el aspecto del extraño visitante y decidió probar de nuevo en inglés

—¿Cómo ha entrado?

—Por la puerta, por supuesto.

—Disculpe, alguien debe haber dejado la verja abierta.

—Lo siento, pero llamé, y al no recibir respuesta decidí entrar. Espero no haber obrado...

—¡Oh, no! —el muchacho tendió la mano al arquitecto y él preguntó.

—Estoy buscando a Rafael Benguria.

—¿Es usted del banco?

—¿Cómo dice? —Hitler le explicó al joven de dónde venía y el motivo por el que estaba allí. El muchacho mostró asombro y se volvió a disculpar.

—El señor Benguria debe estar arriba. ¿Puede esperar aquí?

—Gracias.

La oficina era amplia y luminosa, con arcos de estuco y pisos ajedrezados alternando las baldosas de color blanco y negro; y cuatro grandes vidrieras daban sobre un balcón corrido que dejaba ver la totalidad de las instalaciones de la nave. Un grupo de operarios deambulaban de aquí para allá entre grandes contenedores como los que Hitler había visto fuera. La mayor parte de ellos estaban llenos de agua, y en la parte trasera del edificio pudo advertir lo que, indudablemente, era algo parecido a una cadena de tratamiento con largas mesas ocupadas por un puñado de mujeres que trabajaban unas frente a otras.

En ese momento escuchó que a sus espaldas giraba un cerrojo. Otra puerta se abrió un poco y asomó la cara desconfiada de un hombre bajo que le examinaba con ojos penetrantes.

—¿Es usted del banco? —refunfuñó, airado—. ¡Llevo días queriendo hablar con ustedes! Tan sólo ando un poco atrasado con los pedidos, eso es todo. Pero en cuanto salga el primer envío, yo...

—¡No es del banco! —aclaró el joven que había atendido a Hitler. Luego se marchó cerrando la puerta.

—¿Ah, no? ¡Disculpe entonces, pero esos buitres siempre están merodeando por aquí en cuanto vence el plazo! Llevo dos días intentando hablar con ellos para que me den una semana más. ¿Y para qué? Nunca me hacen caso, ¡nunca!

El hombre perdió la mirada confusa, e incluso se irguió unos centímetros —¿Pero entonces, qué es lo que quiere de mí?

—Vengo a hablarle de lo ocurrido en la Antártida hace un par de años —Hitler casi susurró esas palabras. Se daba cuenta de que Benguria comenzaba a rumiar algo.

—¿La Antártida? ¿Es usted periodista?

—No, señor Benguria. He hecho un largo viaje desde Francia para hablar con usted de aquella gente que desapareció.

—¿Desde Francia? ¿Y cómo me ha encontrado?

—Con paciencia, y varias llamadas de teléfono. Le sorprendería lo que se puede conseguir en este país con un poco de dinero.

El cambio que sufrió el antiguo capitán del Covadonga fue tan sorprendente que Hitler contuvo la respiración. Por un instante temió haber hecho aquel viaje en balde.

—Espere un momento. ¿Quiere decir que ha venido desde tan lejos sólo para hablar conmigo de algo que ocurrió hace tanto tiempo? —Benguria abrió una puerta y Hitler oyó el estrépito que llegaba hasta ellos desde abajo—. Debo atender el trabajo un momento, si me acompaña le enseñaré todo esto. Y mientras podemos hablar. Aunque debo confesar que no creo que pueda serle de gran ayuda.

Hitler tenía muchas preguntas, pero prefirió no forzar la situación y le siguió por unas estrechas escaleras. Cruzó un umbral y se encontró de pronto en la nave que había visto desde arriba. El suelo de madera estaba muy desgastado y las paredes parecían desvaídas, pero todo en aquel lugar tenía un orden escrupuloso. Sin embargo, el horrible hedor y el alucinante espectáculo le hicieron tambalearse. Le costó un minuto recuperarse.

Había cientos de aquellos contenedores llenos de agua. Hitler se asomó con curiosidad sobre uno de ellos. Millones de diminutas crías de langostino se alimentaban junto a algunos racimos de algas que flotaban en la superficie. Los minúsculos crustáceos parecían infinitos puntos luminosos de color rojizo que brillaban en el fondo del tanque como luciérnagas. El tufo a humedad era insoportable.

—Hace muchos años, esta factoría se dedicaba a la manufactura de la merluza que llegaba desde los caladeros del golfo de San Jorge —musitó Benguria, que había observado su expresión—. Pero hace un par de décadas que comenzaron los malos tiempos, y esto cerró. Cuando llegué de la Antártida estuve un tiempo mandando un arrastrero que se dedicaba a la captura del langostino argentino. Los langostinos se procesaban a bordo y se congelaban antes de llegar a puerto. Sin embargo algunos pescadores de aquí comenzaron a intentar criarlos en cautividad. Entonces compré estas instalaciones, ¡y aquí estoy!

—¿Y qué fue del Covadonga? —preguntó Hitler.

—¡Vaya!, veo que se ha informado sobre mí. Cuando volví de aquel infierno, lo vendí. Este es ahora mi hogar, ya no tengo edad para empezar de nuevo en otra parte.

—¿Cómo traen el agua de mar hasta aquí?

—La mitad de estas piscinas se llenan con agua dulce y tras un tratamiento con sal marina se depositan las larvas.

Benguria subió sobre una plataforma y abrió una llave de agua. Luego se agachó sobre un termómetro.

—Toda la nave está a una temperatura que oscila entre los veinticinco y los treinta grados centígrados. En un periodo de cuatro o cinco meses las larvas crecerán hasta alcanzar un buen tamaño para ser puestas en el mercado.

—¿Y qué hacen después con tanta agua?

—Una vez que se hayan recolectado los langostinos, toda el agua de las balsas pasará a otras piscinas donde será reciclada para volver a ser utilizada.

El antiguo patrón del Covadonga bajó de la plataforma y miró a aquel tipo extraño que había cruzado medio mundo para preguntarle sobre algo que él ya apenas recordaba.

—Y ahora, si me lo permite me gustaría invitarle a tomar un café.

Hitler negó con la cabeza, educadamente. Pero Benguria le ignoró y se dirigió hacia la escalera que daba a la planta superior. Él le siguió hasta una sala donde había una gran mesa en el centro.

—Tome asiento por favor —dijo Benguria, antes de desaparecer tras una puerta. Al fondo se podía escuchar el teclear de varias máquinas de escribir y algunas personas cruzaban por el pasillo cargadas con ficheros y carpetas.

—Esto de intentar criarlas en cautiverio es bastante nuevo, ¿sabe? —gritó Benguria desde la habitación contigua.

El arquitecto le escuchó poner una cafetera en el fuego. Mientras esperaba, paseó la mirada por las paredes de la habitación.

—Pero, ¿si se está haciendo con otras especies, por qué no va a ser posible con los langostinos? —le oyó decir. Pero él apenas le escuchaba.

Sus ojos saltaron a las paredes. Estaban literalmente cubiertas de viejas fotografías, casi todas en blanco y negro. En algunas de ellas aparecía una versión más joven de Benguria, con una mujer y un niño pequeño. Pero la mayoría le mostraban en distintos barcos. Hitler paseó lentamente por la sala mientras contemplaba las imágenes. Las primeras fotos eran de un joven Benguria vestido con uniforme de capitán, y a medida que iba avanzando, una versión cada vez más actual del marino miraba a Hitler con expresión seria.

«Otro hombre al que la vida ha ido castigando un poco cada vez» —pensó—. «A todos nos ahoga sin tregua, hasta hundirnos en la desesperación».

Finalmente, se detuvo en una foto. A juzgar por el aspecto de Benguria, la imagen no debía tener más de dos o tres años, sin embargo ya había adquirido tonos amarillentos, como si antes de haber sido protegida tras aquel marco de vidrio hubiese estado dando tumbos por distintos cajones. Era una foto de un grupo de marineros sobre la helada cubierta de un barco destartalado. En el centro, un Benguria de aspecto preocupado miraba con severidad al fotógrafo. Un ancho sombrero cubría su cabeza y se abrigaba con una chaqueta de piel. Varios oficiales le rodeaban por ambos lados.

Al pie de la foto, alguien había escrito con caligrafía temblorosa: «Estrecho de McMurdo, 1928».

—¡Ese es el Covadonga! —la voz de Benguria sonó detrás de Hitler, sobresaltándolo. El antiguo marino había vuelto con dos taza de café, cuando señaló la foto con el dedo—. Por cierto, no me ha dicho aún por qué le interesa lo que ocurrió allí.

—Según tengo entendido, nadie reclamó sus cuerpos —dejó caer Hitler, haciendo caso omiso de la petición de Benguria—. Como si nunca hubieran existido.

El empresario destapó un tarro de azúcar y tomó una cucharadita. Vertió un poco de agua en las tazas, y después echó el café molido mientras dedicaba una ojeada a aquel tipo. «¿A qué habría venido realmente?» Desde lo de la Antártida no había hecho nada más que intentar olvidar. Y de pronto alguien le pedía que volviera a revivir aquello.

—Nunca tuve grandes amigos ¿sabe?, y los pocos que llegaron a estar cerca de merecer esa mención, están muertos.

Benguria se acercó a la vieja foto que colgaba de la pared —Este muchacho de aquí se llamaba Gregorio Acosta, y hoy en día ya debe ser capitán —dijo Benguria señalando al joven de uniforme del centro de la foto.

Hitler asintió.

—Respecto a Reginald Boyke, era un buen hombre y aprendí mucho de él. Murió a finales del veintiocho, en Isla Observatorio. Lo cierto es que casi todos los de esa foto murieron, o dejaron el mar —Dio un sorbo a su taza de café, le temblaban las manos—. Imagino que ninguno de nosotros debíamos haber sobrevivido a aquel viaje, y el destino se ha ido encargando de todos. Sólo quedamos yo, Acosta, y otro muchacho llamado Espinoza.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Hitler.

—El regreso fue muy difícil. Sufrimos algunas averías, y pudimos salir de aquel infierno de milagro.

—Me refiero a aquellas tres personas.

—No lo sé —le respondió Benguria con amargura—. Sólo sé que aquellos desdichados desaparecieron sin dejar rastro. Ojalá no les hubiera dejado ir solos.

—¿Por qué dice eso?

—Porque ese lugar está maldito —contestó Benguria con frialdad—. Encontramos su trineo a medio camino, pero ni rastro de ellos. No pudimos hacer nada. Incluso durante un tiempo llegué a tener pesadillas.

Con un gesto, Benguria le indicó a Hitler que tomara asiento.

—Lo que le voy a contar no se lo he dicho nunca a nadie, pero yo siempre tuve la impresión de que aquel hombre ocultaba algo —Benguria siguió sorbiendo el café en las pausas—. Nunca quisieron darnos demasiados detalles de lo que se proponían hacer allí, aunque Chorley comentó algo sobre unas pruebas meteorológicas. Sin embargo cuando llegamos junto a su trineo, todos los instrumentos estaban guardados en sus cajas, intactos. ¿Entiende? Y luego estaba su negativa a que les acompañara alguno de mis hombres.

Benguria meneó la cabeza como intentando encontrar los detalles ya difuminados por el paso del tiempo.

—Al día siguiente, antes de regresar, revisamos a fondo todo su camarote, ¿Y sabe qué encontramos?

—¿Qué? —preguntó Hitler intrigado.

—¡Nada!, ¿comprende?, ¡¡Absolutamente nada!!

—No le entiendo.

—Párese a pensarlo con detenimiento. Se lo habían llevado todo: todos sus objetos personales, su ropa interior, sus enseres personales. Incluso su maquinilla de afeitar.

El antiguo marino se enderezó en su asiento, intentando dar énfasis a sus siguientes palabras.

—Y ahora yo le pregunto: ¿quién hace eso, si no es una persona que no piensa volver?

Hitler intentó analizar toda la información que le estaba llegando, hasta que Benguria interrumpió sus pensamientos.

—Cuando informamos a las autoridades, el caso salió en todos los periódicos. Y curiosamente un día apareció por aquí el agregado naval en las Malvinas. Era un inglés estirado que hablaba con un acento muy raro. El caso es que aquel tipo se interesó por lo ocurrido y ante mi extrañeza me dijo que no había ningún geógrafo inglés que respondiera el nombre de Aaron Chorley.

—Qué extraño —añadió Hitler.

—Y luego estaba su negativa a salir en ninguna foto.

—¿No querían ser retratados?

—¡En absoluto! ¡Hicimos muchas fotografías durante el trayecto hasta la Antártida!, pero ellos no salieron en ninguna, excepto en esa —Benguria señaló con la mano la foto del Covadonga.

Hitler se levantó de la silla como accionado por un resorte, y Benguria le siguió.

El antiguo marino tardó un rato en reconocer al muchacho entre los marineros. Reginald Boyke mostraba una barba de varios días y Gregorio Acosta apoyaba el brazo en el hombro de otro compañero, y en segundo plano aparecían algunos marineros ocupados en su rutina. Al fondo se podían ver grandes bloques de hielo a la deriva.

—¡Es este de aquí! —señaló Benguria.

Hitler observó de nuevo a los marineros que trajinaban al fondo de la foto. En la esquina había un muchacho embutido en un grueso abrigo. Debía ser un joven de apenas veinte años que parecía rehuir al fotógrafo. Se cubría con una capucha de piel que impedía ver parte de su rostro. Varios mechones de cabello asomaban por un lado.

El arquitecto le dio las gracias por su tiempo y se levantó, estrechando la mano de Benguria mientras murmuraba una despedida. Quería volver a Francia cuanto antes y olvidar la alocada idea que le había llevado hasta aquel infierno.

Pero a sus espaldas, Benguria seguía recordando.

—Ella era una mujer muy atractiva, y en el tiempo que estuvieron con nosotros pudimos disfrutar de su grata compañía. Aún puedo ver su cabello rubio y liso, muy a menudo lo apartaba hacia atrás con una breve sacudida de la cabeza. Era delgada, pero de hombros anchos para ser una mujer. La vida en el mar no suele ser fácil ¿sabe? Se notaba que entendían mucho de barcos.

Hitler asintió en silencio. «Entendían de barcos» Justo cuando iba a sujetar el pomo de la puerta volvió a oír la voz débil del antiguo patrón de Covadonga.

—La verdad es que fue una locura dejarles ir. En caso de un accidente él hubiera servido de poco con aquella pierna.

Adolf Hitler se quedó paralizado, y por un instante pensó que no había oído bien. Se dio la vuelta y caminó de nuevo hacia Benguria.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó con seriedad.

—Que con su cojera no hubiera servido de mucho.

—¿Él cojeaba?

—Así es, de la pierna izquierda. Se apoyaba en un bastón.

En aquel instante Hitler sintió como una inimaginable red de conexiones alumbraban con fuerza en su cabeza, pugnando por salir a la superficie y a unirse entre sí. Como intentando dar forma a algo, pero ¿a qué?

A media tarde, un destartalado taxi dejaba a Hitler en una de las calles de casas bajas que desembocaban en el puerto. Ya era noche cerrada y comenzó a llover a cántaros cuando entró en el único hotel decente de Puerto Rawson. Se abrochó la gabardina y echó a correr hacia la puerta, pisando los charcos de agua sucia.

—¿Una habitación? —preguntó al entrar

Un anciano le acompañó escaleras arriba hasta una de las que daban al muelle. Cuando entró llevaba el pelo empapado y una mancha húmeda corría por su espalda. Había un pequeño baño y la cama estaba contra la pared. Colgó la gabardina, se lavó y se puso una nueva camisa mientras apartaba una cortina color burdeos y miraba por la ventana. Desde su privilegiada posición se podía ver todo el puerto. Luego bajó a cenar mientras pensaba en todo lo que Benguria le había contado. Aunque había muchas cosas curiosas en la historia, la conversación con el antiguo comandante del Covadonga tampoco le había solucionado el dilema.

Hitler se sentó en una mesa, cerca de una chimenea que permanecía encendida, escrutando los rostros que había a su alrededor. Las otras mesas del local estaban ocupadas por hombres que cenaban también, la mayoría oficiales de la marina mercante. Algunos tenían la taza de café en una mano y la pipa en la otra. Miró su reloj de pulsera, preguntándose cuál era realmente el motivo de haber hecho semejante viaje.

—¿Más sopa, señor?

Él asintió con la cabeza al camarero; un muchacho joven con el cabello rubio y húmedo, peinado hacia atrás. Volvió a consultar el reloj.

«Qué lástima de tiempo desperdiciado» —pensó. Como de costumbre, volvió a recordar las voces de Dauer y Edna Fahrgast. Y entonces se reprendió a sí mismo: «¡Por el amor de Dios, basta ya! ¡Deja de pensar, y vuelve a casa!»

Alzó la cuchara y sorbió la sopa, mientras miraba a través de la ventana la fría estampa de octubre.

Más allá del pantalán, las gaviotas revoloteaban sobre el puerto. Sólo la ondulante estela de un pesquero que bordeaba la orilla alteraba las tranquilas aguas del rio Chubut, en las que se reflejaban los grandes edificios de ladrillo que se alzaban en su margen. Las otros barcos aún dormían en el canal, amarrados a los postes que sobresalían del agua.

El anciano que le había dado la habitación se acercó y retiró los cubiertos. Hitler observó aquellas manos callosas. Aquel hombre debía haber pasado media vida en el mar.

—¿Ay alguna posibilidad de hacer una conferencia telefónica con Europa? —preguntó de pronto.

—¿Europa? —rumió el anciano al tiempo que se acariciaba el mentón. Hitler estudió aquel rostro, y las profundas arrugas de sus mejillas. Todo denotaba el crepúsculo de una vida, salvo sus ojos, que seguían manteniendo el color del mar y daban muestras de un espíritu invicto.

—Siga por ese pasillo hasta el fondo —señaló con un dedo curvado como un gancho.

Al final del corredor había una especie de cabina, con una ventanilla, que ocupaba casi media habitación. La atendía una joven que manipulaba con destreza una gran confusión de clavijas y cables. Hitler quedó sorprendido ante aquella antigua centralita telefónica, muy parecida a las que él recordaba de su juventud.

La muchacha enchufaba algunas clavijas en los agujeros que tenía enfrente. Mientras atendía las llamadas, desenchufaba una y la enchufaba de nuevo en un orificio distinto. En pocos segundos se efectuaba la conexión, y se oían distintas voces.

Hitler hizo su petición y ella asintió sin decir palabra. Cambió un par de clavijas de lugar y activó el auricular. Había un perceptible ruido eléctrico en el ambiente.

—¿De parte de quién? —se escuchó muy débilmente al otro lado.

La telefonista preguntó su nombre y Hitler se lo dio. Lo repitió por el auricular, y esperó. Al poco rato se lo entregó. Luego se oyó un zumbido y Hitler esperó a escuchar una voz familiar al otro lado del hilo.

—¿Hallo?, ¿Adolf? —se escuchó a lo lejos.

—¿Sí? ¿Ángela? —preguntó él también.

La voz de su hermanastra sonaba irreconocible en la distancia.

—¿Adi, eres tú?

—¡Hola Ángela!

—Pero, ¿dónde estás, querido?

—Te llamo desde Argentina.

—¿Desde Argentina, dices? ¿Y qué haces ahí?

—Es una larga historia.

—¿Ha ocurrido algo?

—No, todo está bien.

—¿Entonces?

—Ángela no tengo tiempo de explicarte. Lo que te voy a preguntar te sonará extraño, pero es muy importante que lo medites con calma y me respondas.

—¡Adi, me estás asustando!

—¿Recuerdas cuando se subastó el mobiliario de la casa de los Fahrgast?

—¡¿Los Fahrgast?! ¡Hace tanto tiempo de eso! ¿Por qué quieres ahora...?

—Haz memoria, por favor.

—¿Te refieres a los muebles de Michaeleplatz?

—Así es.

—El apoderado de los Fahrgast se encargó de todo, yo sólo le ayudé en el inventario y...

—Lo sé, querida. Pero necesito que recuerdes algo.

—¿El qué?

—¿Había fotos de ellos?

—¿Fotos?

—Sí, de los Fahrgast..., o de sus padres...

En aquel momento se hizo el silencio, mientras de fondo se escuchaba el ruido de algunas interferencias.

—¿Ángela?

—Sí, sigo aquí, pero no sé qué decirte.

—¿Recuerdas cuando me llamaste a París para comunicarme que el apoderado quería que me quedara con algunos de sus cuadros y grabados?

—Sí, lo recuerdo. Todos esos cuadros están aquí, en Kirchengasse, y formaban parte del testamento del señor Fahrgast. Pero no creo que haya ninguna foto de ellos. Además, tú también visitaste el palacete en muchas ocasiones...

—Lo sé, y no recuerdo haber visto nunca ninguna foto de ellos.

—Y por qué te interesa eso ahora?

—Es muy largo de contar, pero te prometo que cuando vuelva a Viena hablaremos de ello, ahora necesito que hagas memoria.

A medida que avanzaba la conversación, el semblante del arquitecto fue cambiando.

—Yo creo que si hubiera habido alguna foto suya, el apoderado nos la hubiera entregado a nosotros. Éramos su única familia, que yo sepa.

Unos minutos más tarde Ángela Raubal colgó, y él lo hizo también. La muchacha cortó la comunicación, sacó la clavija y la introdujo en otro agujero.

Hitler volvió a su mesa, sólo por un instante. Luego se levantó y se acercó a la ventana. La lluvia, barrida por el viento, azotaba el cristal con violencia. Permaneció allí un momento, observando el cielo encapotado.

Unas horas antes nada de todo aquello tenía sentido. Y quizá cuando habló con aquel hombre llamado Benguria se encendió una pequeña luz, la primera señal de que se estaba acercando a algo. Pero ahora aquella luz se había convertido en una ventana que brillaba con intensidad. En aquel momento una mueca de dolor le sacó de sus pensamientos, mientras sus dedos presionaban alrededor del pequeño eccema de su tobillo.

A la mañana siguiente muy temprano, cabizbajo y pensativo, Adolf Hitler embarcaría en la motonave que le devolvería a Montevideo.

60

7 DE ABRIL DE 1931, MARTES.

Era temprano aún. El día comenzaba gris y húmedo, y apenas estaba amaneciendo. En medio del silencio, Hitler se removió con desasosiego intentando analizar aquel último año de su vida. Todo empezó a su regreso de Argentina, cuando comenzaron a lloverle nuevas ofertas de trabajo, algunas de ellas más o menos adecuadas a su línea de trabajo. Entre ellas estaba el proyecto para un nuevo puente sobre el río Sena que le había encomendado el ayuntamiento de la capital francesa.

Aunque añoraba Viena, Jodephine Baker le había animado a seguir allí por un tiempo. Se volcó en algunos de aquellos trabajos con nuevas energías, pero en realidad no podía engañarse a si mismo. No era feliz en Francia.

Fue entonces cuando aquellos ataques de cólera comenzaron a pautar su vida, entre periodos oscuros que alternaban largos estadios de melancolía y desesperación. Dormía muy mal, preso de calambres musculares y dolor de estómago. Estaban además aquellos insoportables eccemas en ambas piernas que le obligaban a llevarlas vendadas todo el tiempo. Todo ello sumado a una extraña tensión que invadía su cuerpo por completo. Apenas comía y se había empecinado en seguir una escueta dieta a base de arroz, fideos, guisantes y coliflor. Todo sin especias, y a ser posible hervido; y lógicamente nada de alcohol ni café. Había semanas en las que su estómago sólo toleraba verduras sin sal.

Su hermanastra Ángela llamó al médico y después de un examen superficial, le prescribió vitaminas y tabletas hormonales. Geli no se separaba de él ni un segundo, y en unos meses los síntomas parecieron remitir. Luego las dos mujeres tuvieron que volver apresuradamente a Linz para asistir a la lectura de una herencia, y él se enfadó tanto que les dijo que no volvieran, aunque luego se arrepintió y se pasó la noche llorando.

Pero entonces fue cuando aquellos sueños inquietos comenzaron a atormentarlo. Unas veces permanecía despierto toda la noche y otras conseguía conciliar el sueño dos o tres horas a lo sumo y gracias a algún potente somnífero. Sus salidas a la calle se fueron reduciendo a alguna a tarde en Maxim’s. Raras veces entablaba conversaciones prolongadas con los otros clientes, conformándose con el pobre intercambio de un par de palabras, como mucho. Si había suerte, podía coincidir con alguno de los intelectuales que visitaban el local para iniciar un diálogo prolongado y medianamente coherente. Llegó al punto de confundir la mañana con la tarde, y por la noche cenaba en su estudio y luego trabajaba hasta el alba. Su vida se estaba yendo al traste.

No obstante nunca llegó a pensar en el suicidio, su visión de la vida seguía abarcando planes de futuro; grandes proyectos cuyas ideas asomaban atropelladamente en su mente durante las largas noches de insomnio, esperando para salir. Pero una vez trasladadas al papel, nada era de su agrado.

Pasaron los días sin noticias de Ángela y poco a poco Hitler quedó sumido en un mar de miedo y dudas mientras se iba convirtiendo en una especie de barco sin rumbo. Se encerró en su casa de Rue de Rivoli y tras cancelar todos sus proyectos cerró el estudio, al tiempo que la sociedad francesa se compadecía de él.

Pero extrañamente, aquella mañana fue diferente a las demás. Aprovechando que el servicio tenía el día libre y harto de ser desgraciado, hizo el gran esfuerzo de salir de la cama después de varios días sin hacerlo. Discretamente al principio, se acercó a los ventanales que daban a a la Plaza du Vert-Galant.

Luego comenzó a deambular por la casa tanteando las puertas cerradas. Buscó la llave de su estudio, pero fue en vano. Entonces lo recordó y fue a la cocina. Abrió el armario y encontró el tarro de arcilla donde Ángela guardaba una copia de cada llave. El llavero de Gustl seguía allí todavía.

Tras unos minutos de forcejeo, la puerta se dejó abrir chirriando sobre sus goznes. El estudio se había convertido en una polvorienta habitación repleta de objetos apilados. Le pareció un sitio lúgubre y sombrío, con los muebles tapados con sábanas y las lámparas cargadas de telarañas. Un montón de papeles yacían desparramados por el suelo y sobre la mesa había varias cajas repletas de libros. Todo había sido guardado para preservarlo del polvo.

Comenzó a curiosear entre los papeles de viejos bocetos y antiguos proyectos. Paseó la vista por uno de los últimos. Era el proyecto de una casa de campo para Vincent Auriol, en Muret; una localidad en la región de Midi-Pyrénées donde el político había sido alcalde años atrás y a la que había quedado ligado desde entonces. El trabajo había quedado inacabado, al igual que tantos otros que se amontonaban apretados en carpetas que languidecían en un estante.

Una hora después llegó aquella primera salida a la calle, después de tanto tiempo. Con pasos vacilantes bajó hasta el hall, y el conserje le saludó. Él respondió tímidamente. Salió a la acera y paseó plácidamente hasta la Place du Châtelet. Comenzó a observar los bellos edificios, los teatros, y la Fontaine du Palmier, temblando de satisfacción por aquellas impresionantes vistas. La belleza le volvió a cautivar con suma facilidad, con más facilidad que a la mayoría de los hombres. Había edificios que contenían suficientes componentes para ser bellos, pero no lo eran en absoluto. Otros en cambio rozaban el dilema de la perfección. Extasiado, siguió paseando.

Como todas los días desde que cerrara el estudio, Juliette Binoche llegó al apartamento para interesarse por él, pero Hitler no se encontraba allí. Muy asustada, le preguntó al portero y el anciano le dijo que había salido a pasear.

—¿A pasear dice? —gritó.

La secretaria de Hitler salió a la acera y miró en ambas direcciones, preocupada.

—¿Y usted porqué se lo ha permitido? —volvió a gritar—. ¡Viejo estúpido!, ¿acaso no sabe que monsieur Hitler está enfermo?

El portero se encogió de hombros como respuesta, y ella decidió telefonear a la hermanastra del arquitecto.

Pocas horas después Hitler volvía a casa y se recluía en su despacho. Apartó las sábanas que cubrían los muebles y abrió los ventanales para que entrara la luz. Su secretaria llamó a la puerta, pero él hizo caso omiso. Tomó algunos lápices y comenzó a dibujar; con una cierta timidez y torpeza al principio, para después hacerlo con ánimo febril. Corría de un lado a otro del estudio y se subía en una vieja escalera entre las altas estanterías. Bajaba grandes hojas de papel que esparcía por las mesas y el mismo suelo. Garabateaba varios bocetos en una, para de pronto abandonarla de un salto y centrar su atención en otra diferente, arrodillado en el piso como un niño.

A medio día se sintió cansado y tomó un necesario baño de agua fría, para después continuar el trabajo con ahínco. Pasó el resto de la tarde dibujando, escribiendo y pensando. Desempolvó los viejos tomos de arquitectura de la librería y empezó a consultarlos a ratos, mientras se lo permitía la vista. Hasta que le entró hambre y fue a la cocina. Juliette se había marchado ya, pero no le importó.

A la mañana siguiente volvió a aquella rutina que tanto bien le había hecho el día anterior, y comenzó con otro largo paseo. Caminaba hablando en voz alta por la orilla del Sena, recordando cuando era joven y realizaba aquellos paseos en los que pensaba mejor y tenía grandes ideas.

Dos días más tarde Ángela Raubal llegaba a París acompañada de su hija Geli, y en la estación tomó un taxi que le llevaría hasta Rue de Rivoli. Decidió adelantar su vuelta al recibir aquella llamada desde París que tanto la preocupó. La lectura del testamento de su tía Helfriede fue una magnífica excusa para que, por primera vez en muchos meses, su mente quedara libre de las obsesiones de su hermano. Además de ser una ocasión perfecta para viajar a Berlín para visitar a un prestigioso doctor llamado Theodor Morell. Pero ahora Adi la necesitaba con urgencia.

En Francia, los médicos que visitaron a su hermano no pudieron aliviar los síntomas de sus eccemas, y Hitler no se hacía ya ilusiones sobre sus posibilidades de cura. Aquel médico berlinés se había ganado una gran reputación al contar entre sus pacientes con personalidades como Marika Rökk, la cantante y actriz de origen húngaro, o el tenor austriaco Richard Tauber.

Aún recordaba Ángela el día que acudió a su consulta en un elegante piso de la lujosa avenida berlinesa de Kürfursterdamm.

El doctor Morell no era lo que ella esperaba. Tenía una expresión siniestra con aquella tez oscura, y era robusto y corpulento: alrededor de un metro ochenta de estatura y noventa y cinco, o cien kilos de peso. Y había algo curiosamente chocante en su aspecto: vestía un traje gris, de corte corriente y descuidado. Debajo de la chaqueta llevaba un grueso jersey marrón deshilachado que le cubría una camisa arrugada y una corbata mal anudada.

Al darse la mano, Ángela notó la piel fría y grasienta de Morell. Algunos de sus competidores achacaban su aspecto descuidado al hecho de que podía ser un "mischling", un descendiente de judíos.

—Mi hermano está enfermo, muy enfermo. Y necesita su ayuda —le imploró ella aquel día.

—Pero, ¿cuál es la naturaleza de su enfermedad? ¿Cuáles son los síntomas? —recordaba que contestó el médico.

—Dolores de cabeza, principalmente. ¡Fuertes dolores de cabeza! Y náuseas continuas, además de eccemas en gran parte de las piernas y problemas de estómago —Ángela siguió recitando el largo historial clínico de su hermano—. A veces no come en todo el día. Y padece insomnio. No hay producto que le alivie y eso que toma enormes cantidades de diferentes medicinas.

Sin embargo la larga lista de síntomas no impresionaron a Morell, que recibía todos los días entre veinte y treinta pacientes.

—Pero, ¿dónde está su hermano? —fue lo segundo que quiso saber Morell.

—En París —se excusó ella.

—¿En París? Comprendo su preocupación, fräu Raubal, pero la respuesta a su petición, mi querida señora, es que no puedo dar un diagnóstico sin antes ver a su hermano. Como entenderá, eso no admite dudas. Después de todo, soy médico, no mago.

Mientras escuchaba, Ángela paseó la vista por la consulta. El polvo se acumula en las esquinas de aquella habitación desordenada y mugrienta, con la misma dejadez de que hacía gala su ocupante.

—Doctor Morell. Le aseguro que no exagero cuando le hablo de la gravedad del estado de mi hermano. A pasado de ser un arquitecto de reconocido prestigio a quedar sumido en una profunda desesperación.

—No lo pongo en duda. Pero vuelvo a insistir en que necesito ver al paciente en persona.

El médico intentó repetidamente hacerle entender que no podía dar un diagnóstico sin ver al enfermo. No obstante Morell interpretó la presencia del eccema como el resultado de un problema intestinal debido a los exóticos hábitos alimenticios del arquitecto. Ella imaginó que su hermano se negaría en rotundo a salir de su piso de París, pero antes de marchar le prometió que lo hablaría con él.

Ángela Raubal apoyó la cabeza en el respaldo de cuero negro del asiento del taxi y cerró los ojos. Aquel viaje agotador desde Viena no había servido para tranquilizarse: no había podido dormir después de aquella llamada telefónica. Ni siquiera ahora podía controlar sus pensamientos. ¡Si por lo menos pudiera convencer a su hermano para volver a Viena, y dejar atrás aquel país de libertinaje!

Aborrecía París: un lugar nada deseable para su hija. Los franceses la incomodaban; la mayoría de las mujeres eran unas depravadas, empezando por la furcia de Josephine Baker. Aun así, lo aceptaba todo con complacencia, ya que obligar a Adolf para que regresara a su tierra le parecía algo inconcebible.

La hermanastra de Hitler indicó al taxista que se detuviera y abrió la puerta. Juliette Binoche se asomó a la ventana al oírlas llegar y bajó corriendo las escaleras.

—¡¡Señora Raubal!! ¡Gracias al cielo que han llegado!

—¿Qué ocurre?

—¡Es el señor Hitler!

—¿Qué le ha pasado a mi hermano?

—Lleva varios días encerrado en su estudio, y no deja entrar a nadie.

—¿Encerrado?

—¡Creo que está dibujando sin parar!

La secretaria de Hitler echó a correr escaleras arriba seguido de cerca por Ángela y Geli Raubal. Una vez frente a la puerta del estudio intentaron abrirla, sin conseguirlo.

Ángela llamó y esperó. No hubo respuesta.

—¡Llama otra vez! —insistió su hija.

Ella volvió a golpear la puerta, otra vez sin que nadie contestara.

La tercera llamada si obtuvo respuesta.

—¡¡Marchese, Juliette!!, ¡ya le he dicho que no necesito nada por hoy! —se escuchó desde dentro.

—¿Tío Alf? —gritó su sobrina— ¡Soy yo, Geli!

Tras unos segundos que se hicieron eternos, la cerradura giró y Hitler asomó la cabeza, mirando a su alrededor. Su mano izquierda apretaba un lápiz con fuerza y de la otra colgaban un par de hojas. Al principio no se molestó siquiera en mirar a las tres mujeres, sino que clavó los ojos en la distancia.

—¿Adi, te encuentras bien querido? —preguntó su hermanastra.

—¡Oh!, ¡Ángela, querida! —exclamó él reaccionando a la voz. Luego vio a su sobrina.— ¡Geli! ¡Qué bueno que habéis vuelto!

—Ante el asombro de las tres mujeres, Hitler levantó los brazos en alto, y exclamó, casi gritando.

—Vamos, vamos... ¡Preparadlo todo!

—¿Preparar?, ¿qué quieres preparar?

—¡Volvemos a Viena!

Adolf Hitler llegó a Viena en un día lluvioso de finales de junio, pero apenas habían desecho el equipaje, cuando se volvió a marchar. Esta vez lo hizo solo. Cuatro días después se hallaba camino de Sicilia, donde pasaría unos meses, el tiempo necesario para dedicarlo al estudio del arte griego y romano. Después tenía previsto viajar hasta Londres para recorrer toda Inglaterra y estudiar sus monumentos más sobresalientes.

Volvería a su amada Viena la última semana del mes de noviembre de 1931. En esas fechas sería nombrado director del Instituto de Conservación y Restauración de la Academia de Bellas Artes de Viena, en sustitución del ya anciano Wolfgang Hötzendorf, cargo que alternaría con la construcción de edificios y viviendas para la clase obrera.

Su principal cometido sería el de supervisar los trabajos de restauración de todos los edificios medievales germanos siguiendo siempre los principios arquitectónicos que se derivaban de sus formas originales,

Sin embargo, Hitler seguiría siendo un hombre infeliz que vagaría por el mundo intentando encontrar la perfección. En cuanto a su relación con Geli, se había convertido con el tiempo en un vínculo de egoísmo opresivo y complacencia a partes iguales; en una destructiva dependencia emocional donde los claroscuros eran cada vez más continuos.

La obsesión de Hitler había llegado hasta el punto de prohibirle cualquier tipo de amistad o independencia, y cuando él disponía de algún tiempo libre, corría para estar a su lado. Sólo el círculo más cercano conocía a ciencia cierta la naturaleza de aquella relación entre la pareja, pero pronto se extendieron rumores de que el famoso arquitecto tenía un romance con su joven sobrina, algo que Hitler desmentía siempre, enfurecido. Lo cierto era que se estaba convirtiendo en una persona de carácter débil en las manos de aquella joven, y la debilidad comenzaba a transmutarse en brutalidad. Al final, hubiera lo que hubiera entre ellos realmente, la relación entre el arquitecto y su sobrina se acabaría rompiendo por culpa de una tercera persona, y la muchacha se marcharía a Dresde con su madre.

Mientras tanto Hitler daría rienda suelta a su creatividad, comenzando a diseñar muebles y otros objetos cotidianos en los que se entreveía un estilo influido por el Art Decó. Pero pronto sus preferencias evolucionarían hacia la normalización de las formas y aprovecharía las nuevas posibilidades que ofrecía la producción industrial en serie y la llegada de nuevas y atrevidas formas.

Transcurridos veintiséis años sin tener ningún contacto, Hitler y su amigo August Kubicek se volverían a ver el 9 de abril de 1938 en el Hotel Weinzinger, durante un viaje del arquitecto a Linz.

Mientras tanto la vida de Hitler continuaría adelante. Hacia 1952 la Comisión de Monumentos Históricos de Alemania le encargaría la restauración del castillo de Fürsteneck, cerca de Eiterfeld. Con el tiempo la vieja fortaleza perteneciente el monasterio de Fulda encontraría un nuevo uso como academia, y a aquel trabajo le seguirían otros que tendrían gran resonancia.

Cuatro años después, el 23 de octubre 1956, August Kubicek, unos de los pocos hombres que conocieron a Hitler realmente, fallecería en Linz y sería enterrado en la ciudad de Eferding, donde era miembro honorario de la Musikverein.

Hitler lloraría a su amigo e intentaría continuar con su carrera. Su erudición le valdría el nombramiento de Inspector de los trabajos de restauración de la Catedral de Friburgo de Brisgovia, por parte del Münsterbauverein Freiburgeren; y dos años después lograría hacerse mediante concurso con el proyecto de restauración de la Catedral de San Pedro de Bremen. Su círculo más intimo le felicitó por sus logros.

Por fin Adolf Hitler parecía ser feliz. Sin embargo la sospecha sobre lo que les ocurrió realmente a los Fahrgast nunca abandonaría del todo al arquitecto, ni tampoco el desaliento que sentía cada vez que recordaba los extraños detalles de su súbita desaparición.

61

6 DE JULIO DE 1985, MARTES.

10:05, horario nocturno de la estación Ucronos.

Todo comenzó con una luz cegadora, cuando la portezuela de Argos comenzó a abrirse. Los destellos aumentaron de tamaño de forma alarmante hasta que Tobías levantó la mano para protegerse. Luego sus ojos se fueron a acostumbrando al resplandor que les llegaba desde fuera y empezó a distinguir varias formas humanas a lo lejos. Tras la portezuela, un mar de ojos atisbaba en la semipenumbra de una inmensa sala.

—Ven, no tengas miedo —dijo su madre tendiéndole la mano y subiéndose la visera del casco.

Lentamente recorrieron la distancia hasta la salida, y entonces estalló un aplauso.

La sala de Control de Llegada de Ucronos era un febril ir y venir de gente con gafas protectoras y unos objetos extraños que les cubrían los oídos. Todos gritaban mientras varios paneles cubiertos de luces vibraban sin cesar. A Tobías le dio un vuelco el corazón. Varios hombres se acercaron y les ayudaron a quitarse los trajes.

—¿Ryan Matisson y Edna Kleiber? —preguntó un hombre que se acercaba.

—¡Hola Newbold! —saludó emocionada Edna. Pero cuando intentó abrazarle, aquel hombre se quedó parado frente a ella.

—¿Nos conocemos? —preguntó Richard Newbold sorprendido.

—¡Soy Edna! —dijo extrañada

—Ya sé quién es usted, pero no creo conocerla.

Edna y Ryan se miraron a los ojos. Ella había pasado varios años de su vida en Ucronos, y conocía al supervisor del Pórtico desde siempre, sin embargo aquel hombre no sabía quién era ella. Pasaron un par de segundos, hasta que de repente, lo comprendió.

—Entiendo —dijo—. Si estamos en lo cierto, y en este mundo no existe la Segunda Guerra Mundial, Harris no debió ir a por mí al orfanato en 1944.

—¡Es verdad! —añadió Ryan cayendo en la cuenta.

—¿Qué ocurre? —les interrogó su hijo.

—Nada —su madre le tranquilizó—, es sólo que en este mundo yo nunca he estado aquí antes de ahora, ni tampoco papá.

—No entiendo nada —insistió Tobías.

—El motivo por el que viajamos a Viena, no existe en esta..., realidad.

Richard Newbold ojeó el informe. Todos los detalles hacían referencia a una misión para evitar el acontecimiento designado WW2. Pero sólo mencionaba a dos operadores, y sin embargo, frente a él había tres personas. Los labios del supervisor del Pórtico se curvaron amargamente.

—¿Quién es él? Imagino que conocen la prohibición de traer a nadie del pasado.

—¡Es nuestro hijo! Tobías Fahrgast —Edna miró a Ryan y se corrigió—. O debería decir, Tobías Matisson.

—¡¿Han tenido un hijo?! —preguntó sorprendido Newbold. ¡Vaya! Eso es algo que no había ocurrido nunca.

Entonces volvió la vista sobre el informe. Su mirada sufrió un cambio,

—¿Han estado allí veinticuatro años? ¡Demonios! Eso supera cualquier previsión. Nunca antes nadie había permanecido fuera tanto tiempo.

Tobías observó embelesado los paneles de control con sus miles de luces parpadeantes, y Edna, hechizada por la curiosidad de su hijo, lo animó a acercarse y pulsar con sus propios dedos las teclas de las máquinas, lo que él hizo entusiasmado, sin dejar de prorrumpir en exclamaciones.

Fue entonces cuando su madre reparó en un detalle.

—¿Dónde está Harris?

Newbold la miró sorprendido.

—¿Conoció a Allen Harris?

—Por supuesto, él es lo más parecido que tuve a un padre, aquí.

—Ya no está con nosotros —le informó Newbold—. Señora Matisson, Allen Harris falleció hace seis meses.

Los ojos de Edna se humedecieron, mientras su boca emitía un gemido ahogado. Luego la expresión de su rostro cambió y consiguió dominar su nerviosismo.

—¿Se encuentra bien? —Se interesó el supervisor del Pórtico.

—Sí, es sólo que...

—Siento haberle dado una mala noticia.

—No lo sienta, porque en realidad no ha muerto —postuló—, nadie lo hace.

—No le entiendo.

—Es muy sencillo —comenzó a argumentar—. Sólo tendríamos que subir a esa nave de nuevo, y viajar al pasado. Allí Harris sigue vivo.

Newbold tanteó el significado de aquellas palabras.

—Creo entenderla.

El supervisor del Pórtico se alejó un momento y comenzó a dar órdenes a varios hombres. Luego volvió junto a ellos esgrimiendo una sonrisa.

—Bueno, si me acompañan les enseñaré sus habitaciones —Hizo un gesto con la mano—. Supongo que querrán descansar. Y mañana, con tranquilidad hablaremos de su futuro. ¿De acuerdo?

Fue en aquel momento cuando el supervisor centró su atención en Ryan.

—¿Y esa cojera?

—Una vieja herida —dijo él sin prestar demasiada atención.

—Nos atacó una foca cuando llegamos a la Antártida —le explicó Edna.

—¿Y no se la trató al llegar a su destino?

—Sí, pero hay varios ligamentos dañados, y la cirugía de 1904 no era muy eficiente, que digamos. No curó como debía y los ungüentos no acababan de hacer efecto; los médicos me dijeron que la rodilla quedaría dañada para siempre.

—¿Y por qué no deja que nuestros médicos se la vean?

—¿Cree que serviría de algo? —preguntó Ryan.

—Señor Matisson, la medicina que tenemos aquí es..., ¿cómo se lo diría?

—Déjeme adivinar —le cortó él—. La medicina de aquí, aún no se ha inventado.

—¡Yo no lo hubiera podido decir mejor! —rió Newbold.

Media hora después entraron en la gigantesca y luminosa cúpula de la estación de tren. Tobías no salía de su asombro al ver a la multitud que se desplazaba con rapidez de un lado a otro. Sin embargo la poderosa máquina fue lo que más le impresionó. El joven se acercó a ella sin miedo, tocó el metal frío y se acercó peligrosamente a las gigantescas ruedas.

En aquel momento la puerta del tren auxiliar se abrió y todos entraron.

—El tren comparte el mismo túnel que usa el Colisionador —explicó Newbold—, y nos lleva a cualquier punto de la estación, o si lo prefieren... —Entonces se percató de su error—. ¡Disculpen, había olvidado que ustedes ya conocen todo esto!

Tobías y Edna sonrieron, dejando que Newbold marcara el ritmo de la conversación.

—Se les hará un poco extraño, después de tanto tiempo lejos.

—Han sido muchos años —respondió Ryan. Miró a su hijo y sonrió—. Tal vez tengamos algunos problemas para habituarnos a otra vida después de algo así, pero estoy convencido de que encontraremos muchas cosas fuera de aquí que nos harán felices.

La enorme estructura de la urbe parecía colgar en el vacío y en la zona habitable del nivel B había más de mil habitaciones; Edna explicó a su hijo que allí vivían muchos hombres y mujeres venidos de distintas épocas. Newbold les condujo a su habitación y les enseñó las instalaciones, aunque de nuevo supuso que no era necesario. Tobías dejó su equipaje en el suelo y observó la estancia. Una mullida moqueta cubría el suelo. Había un impresionante orden allí donde dirigiera la vista. Después se dejó caer sobre la primera litera que vio y descansó los pies sobre la almohada.

—Pueden ocupar las que deseen —añadió Newbold—. Todas están desocupadas en esta habitación. Y en los armarios tienen ropa limpia.

A las once y media en punto de la noche subieron a los jardines verticales bajo el Pozo. Tobías se detuvo en la entrada del increíble túnel que ascendía hasta el helipuerto y se sobrecogió. Aquello parecía la boca del Infierno. La mayoría de los oficiales que no estaban de servicio dormían ya. Sólo unos pocos visitantes incapaces de conciliar el sueño paseaban por las cubiertas superiores.

Las flores que rodeaban la fuente de los jardines estaban a punto de abrirse. El parque lucía precioso. Edna recordó la última vez que estuvo allí, con Harris. Le pareció que ya no había nada que la ligara a aquel sitio; y le invadió la melancolía, acompañada de una vaga sensación de no encajar allí, de no pertenecer a ningún lugar. Pero sólo tuvo que mirar a los dos hombres que tenía a su lado para recordar que para nada era así.

—¡Pasen! —les dijo Newbold a la mañana siguiente. El supervisor señaló varios asientos que rodeaban una gran mesa con un logo troquelado y retroiluminado de Ucronos en su centro. Ryan recordó inmediatamente la sala donde había tenido varías reuniones con la gente de Ucronos, hacía ya mucho tiempo de eso. Allí comenzó todo.

—¿Cuál va a ser la utilidad de esta reunión? —preguntó, entrando lentamente, por la cojera—. Eligió un sitio y tomó asiento con la cabeza inclinada y las manos entrelazadas. Edna y Tobías se sentaron a su lado y Newbold lo hizo frente a ellos.

La puerta de entrada se abrió y una mujer alta apareció por el umbral. A juzgar por las arrugas, era de avanzada edad. Llevaba un traje largo y gris y una carpeta de documentos bajo el brazo. Se llamaba Joana Hibbler y era la jefa de ingenieros desde que Harris había fallecido.

Aquella mujer rubia de mirada inquieta anduvo silenciosamente dando una vuelta completa alrededor de la mesa, presentándose y estrechando las manos de todos, luego se sentó a la cabecera con la espalda muy recta y las palmas de las manos sobre la mesa, tamborileando con los dedos a toda velocidad como si estuviera tocando las teclas de un piano invisible. Edna la miró a los ojos, saltaba a la vista que estaba feliz. Pero dejó de mirarla al ver que alguien más entraba en la sala. Conocía a aquel muchacho, pero dudaba que él también se acordara de ella.

Tenía el pelo ondulado y quemado por el sol, al igual que su piel tostada; y seguía siendo uno de los hombres más atractivos de la estación. Edna sintió una extraña sensación, como si en realidad los casi veinticuatro años pasados lejos de allí no fueran más que un sueño. El joven era alto y continuaba vistiendo aquellas bermudas arrugadas y las descoloridas camisas estampadas, y el pelo siempre un poco más largo de la cuenta. Ryan también le reconoció al instante por su inconfundible aspecto de surfista.

—Me llamo Peter Robinson —explicó el muchacho con una sonrisa—; y soy el secretario adjunto de operaciones.

Robinson paseó la mirada por la mesa buscando a los operadores que habían realizado aquella increíble misión. Se acercó a la mesa y pulsó varios botones. En aquel instante una pantalla creó una imagen holográfica que flotaba literalmente en el aire. Edna sonrió a su hijo. Tobías estaba estupefacto.

—Y ustedes son..., Ryan y Edna Matisson, ¿me equivoco?

Luego consultó los papeles que llevaba consigo y rectificó.

—Perdón —dijo buscando con la mirada a Tobías—. Y él debe ser su hijo —Se echó a reír, pero con simpatía—. Bueno, entonces podemos empezar —Y entonces dio la palabra a su superior.

Joana Hibbler echó un vistazo rápido a los documentos que tenía frente a ella, aunque Edna supuso que en realidad no lo necesitaba, pues debía haberlos leído antes de aquella reunión.

—¡Adolf Hitler! —dijo de pronto levantando la vista hacia ellos—. Al igual que ustedes, yo también nací en un mundo en dónde si hubo una “Segunda Guerra Mundial”.

—¿Es usted una "Predecesora"? —la interrumpió Edna. Su hijo escuchaba con atención, sin perderse detalle. En realidad, Tobías tenía cientos de preguntas que le hubiera gustado formular.

—Así es —respondió la jefa de ingenieros—. Al igual que usted, querida. Y les puedo asegurar que en otras circunstancias, ustedes serían considerados unos héroes.

—Eso, sin mencionar que han barrido ustedes todos los récords de permanencia en una misión —añadió Newbold, consultando de nuevo su informe y echándose atrás en su sillón.

La jefa de ingenieros le dio la razón con la cabeza.

—Lo que queremos saber es qué pasará a partir de ahora —comenzó a decir Edna—. Como podrán imaginar, estamos un poco descolocados. Se nos hace extraño que las personas que conocimos aquí ya no nos reconozcan, aunque sepamos que es algo lógico.

Joana Hibbler, sin dirigirse a nadie en particular, tomó de nuevo la palabra:

—¡Ya me han dicho que estuvieron muy ligados a Allen Harris! —hizo un gesto con la mano—. Pero, ¡vayamos al grano!

Revisó de nuevo un par de documentos y continuó:

—En primer lugar me gustaría informarles de que su prolongada misión ha sido todo un éxito.

—¿Y qué fue de Hitler?

—A Adolf Hitler se le reconoce como uno de los primeros exponentes de la arquitectura moderna, señor Matisson. En sus inicios se le conoció como “el arquitecto del pueblo”. Aunque con el tiempo se distanció de su predilección por las viviendas unifamiliares para embarcarse en proyectos de gran envergadura. Y todo fue gracias a ustedes.

Ryan bajó la vista a la mesa, pensativo. Y Tobías se dio cuenta de ello —¿Papá estás bien? —Quiso saber.

—¡Sí!, es sólo que al principio tuve muchas dudas... Y siempre me pregunté cual sería mi primera reacción al comprobar que sí se podían cambiar las cosas. Y, es curioso, pero ese día ha llegado al fin.

—¿Y? —se sumó Edna.

—Bueno... —Sonrió, mirando al resto de las personas que se encontraban en la sala—. Aún estoy intentando asimilarlo.

—¿Qué ocurrió con el nazismo? —quiso saber Edna. Aquella pregunta llevaba rondando en su cabeza desde que llegaron.

—Bueno, en este mundo el nazismo fue poco más que una efímera corriente política —respondió ella—. Incluso, me atrevería a decir, que quedó sólo en una ideología meramente pasajera.

—¿Y qué paso con Mussolini? —insistió de nuevo Ryan—, o aquel tipo..., ¿cómo se llamaba? —Intentó recordar el nombre —. ¡Gustloff!

—Wilhelm Gustloff fue asesinado en 1936 —aclaró Robinson consultando un archivo en el holograma. Por un activista anti-nazi llamado David Frankfurter. El asesinato de Gustloff resonó en toda Europa, pero no pasó de ahí.

—En cuanto a Mussolini: no tenía el talante de Hitler —añadió Joana Hibbler—, y ni por asomo su inteligencia. Además, como usted sabe, en el aspecto tecnológico, Italia nunca estuvo preparada para iniciar una guerra mundial.

—En el fondo, Mussolini no fue más que un bocazas —añadió Robinson—, y después de un largo periodo de opresión, el pueblo italiano comenzó una serie de huelgas y protestas que él reprimió con dureza. Eso le costó su carrera. Fue destituido de su cargo en el gobierno, pasando varios años en prisión.

—¡Vaya! —exclamó Ryan, intentando tener claro el alcance de aquellas palabras.

—Bueno señores —comenzó a explicar la jefa de ingenieros—. Los resultados de su misión, como ya he dicho antes, han sido perfectos. Y ahora, si me lo permite, señor Matisson, me gustaría utilizar una frase que ustedes los norteamericanos usan mucho..., y voy a "poner las cartas sobre la mesa".

Joana Hibbler volvió a mover las manos nerviosamente.

—Señor y señora Matisson, como supongo que ya saben, aún queda mucho por hacer, y aquí en Ucronos necesitamos a más gente como ustedes. No quiero presionarles, pero me gustaría que estudiaran la posibilidad de continuar formando parte de esta gran familia. Y ahora, sin más preámbulos, les voy a detallar el procedimiento que seguimos normalmente para la gente que quiere volver a su vida anterior. ¿Peter?

—¡Sí! —el joven volvió a pasar las manos sobre el holograma—. En primer lugar, debe saber, señor Matisson, que nada de lo que usted poseía en San Francisco existe ya. Me explico: su casa de Green Street no está a su nombre. Simplemente porque en este mundo no existe nadie que se llame Ryan Matisson. ¿Lo comprende, verdad?

Él asintió —Todo eso me lo dieron a entender cuando vine aquí por primera vez.

—¡Perfecto entonces! Y supongo que también le dejarían clara su relación con sus antiguos familiares.

—Sí. Pero aún así me gustaría saber que ha sido de ellos.

—Sobre esa cuestión, he de decirle que no existe ningún motivo para impedirle contactar con ellos. Pero siempre que no les explique quién es usted en realidad ni haga ninguna referencia a Ucronos.

—¿Significa eso que puedo verles? ¿A mi madre...? Perdón. ¿A Greta Weddell..., y a Clara Matisson?

—¡Por supuesto! Incluso nos hemos permitido adelantarnos a usted.

Robinson se acercó y le entregó un dossier con una gran cantidad de documentos que Ryan comenzó a ojear.

—Ahí tiene todo lo que necesita saber sobre ellos: nombres, direcciones, teléfonos. Incluso algunos datos biográficos.

Ryan se detuvo en la segunda hoja sorprendido.

—¡Greta Weddell!, —exclamó exultante—, ¡se casó con Andreas Weiss!

—Cierto, y si continúa leyendo más abajo, verá que residen en San Francisco, al igual que Clara Matisson, que sigue viviendo en su casa de Ocean Beach

—¡Increíble! —fue lo único que pudo decir Ryan. Entonces intentó imaginar cómo sería la vida de la mujer que había sido su madre adoptiva. Pero en aquel momento Robinson le distrajo de sus pensamientos.

—¡Pero nos dejamos lo más importante! —el joven se acercó de nuevo a ellos y llamó su atención sobre varios documentos—. Como podrán ver aquí, hay una cuenta bancaria a sus nombres en San Francisco. Además de un casa en la ciudad. Antes de fallecer, Allen Harris no dio órdenes estrictas de que debíamos pararlo todo así, pero ustedes pueden hacer lo que mejor les convenga, incluso vender la casa e irse a vivir a dónde quieran. Y sobre sus identidades, deben saber que pueden conservarlas o adoptar otras. Sólo tienen que decírmelo y haré los cambios necesarios.

—También decirles que la cantidad de dinero de su cuenta es algo provisional —puntualizó la jefa de ingenieros—. En realidad recibirán una importante suma de dinero en concepto de pensión vitalicia.

—¡Vaya!

—Y no hace falta aclarar que pueden permanecer aquí todo el tiempo que lo deseen —añadió Newbold.

—¡Cierto! —se sumó Joana Hibbler—. Y como ya les he dicho. ¡Necesitamos a gente como ustedes!

Ryan miró a Edna, y después dedicó una mirada a su hijo.

—Gracias señorita Hibbler—. Lo tendremos en cuenta.

—También entiendo que quieran mostrarle a su hijo el mundo de ahí fuera —añadió la jefa de ingenieros mientras se levantaba y daba por terminada la reunión—. Y si tienen alguna duda, ya saben dónde pueden encontrarme.

Los Matisson le dieron las gracias, pero aún no habían salido de la estancia, cuando Robinson les hizo una última consulta:

—Señor Matisson, en mi informe consta que al inicio de su misión ustedes recibieron una importante cantidad de diamantes. ¿Podría decirme si queda algo de esos...?

—Sí, por supuesto—le interrumpió Edna—. Los tenemos en la habitación.

—¡Perfecto entonces! Si les parece bien, luego enviaré a alguien para recogerlos.

—Por supuesto.

Al día siguiente Tobías se despertó temprano. Sus padres dormían aún. Se incorporó despacio y recordó qué era lo que había interrumpido su sueño: aquella idea persistente.

Llevaba días intentando ir más allá de la poca información que sus padres le habían dado sobre tío Adolf. Se bajó de la cama, se metió en la ducha y dejó que el agua caliente le cayera sobre los hombros. Aquel pensamiento aún seguía ostigándolo. «Una guerra mundial», una guerra en la que habían participado todas las naciones del mundo. Era algo inconcebible. Y lo más importante: ¿Qué tenía que ver su tío en todo aquello?

Se vistió y salió fuera, recorriendo las calles ruidosas y atestadas de gente que había recorrido la noche anterior.

Pensó que aquélla era sin duda la mayor aventura de su vida. Nada de lo que viviera después lo podría igualar, de eso estaba convencido. Se le hacía inexplicable estar allí.

Hasta entonces le había parecido que la Viena donde había crecido y que había dejado atrás, era grande y majestuosa. Pero aquel lugar era diferente. Una metrópoli palpitante e impoluta, con sus grandes edificios protegidos bajo aquella bóveda inmensa, y los silenciosos automóviles, además de los transeúntes que atestaban las calles.

Estaba fascinado mirando a todos lados. Era como si lo absorbiera todo como una esponja sedienta de conocimiento. Bajó de la acera para observar de cerca los autos que pasaban. Subió las escalerillas de caracol de los autobuses para ver la ciudad desde el piso superior. Al pasar frente a una tienda se quedó observando a una dependienta que escribía en un ordenador. La joven le sonrió y él continuó su camino. Luego, transcurrida media hora se encontró, sin pretenderlo, frente a la puerta de la sala de control de Ucronos. Llamó, y esperó. Un oficial asomó por la puerta y habló con el muchacho durante un rato; luego accionó el comunicador que llevaba en la oreja. Tobías reconoció la voz de Peter Robinson, y minutos después Joana Hibbler, la jefa de ingenieros, le recibía en una sala.

Ryan y Edna despertaron tarde. La litera de su hijo se encontraba vacía y ella se preocupó. Tobías no conocía aquella urbe inmensa y podía perderse. Pero apenas se habían vestido para salir en su busca, cuando el intercomunicador de la habitación sonó de pronto. Edna descolgó.

Alguien habló en un tono grave y relajado, y ella reconoció la voz de Joana Hibbler.

—¿Edna?

—¿Sí? ¡Señorita Hibbler, creo que nuestro hijo ha desaparecido!

—Lo sé. Le llamo por eso.

—¡¡Ahora mismo salíamos en su busca!! ¿Le ha ocurrido algo?

—¡Oh, no! Es sólo que su hijo ha venido a hablar conmigo. Y creo que ustedes deberían escucharle también.

—¡Vamos para allá!

Joana Hibbler tamborileaba con los dedos sobre la mesa cuando Ryan y Edna entraron. Tobías estaba junto a ella. Peter Robinson accionaba los controles de una pantalla donde aparecieron algunas imágenes antiguas.

Al ver llegar a sus padres, Tobías deseó salir corriendo, pero siguió allí sentado. Su madre no le quitaba la mirada de encima; una mirada que pareció durar una eternidad. Y entonces, la expresión de Edna fue pasando de la preocupación a la comprensión, y de la comprensión a una inmensa resignación.

—¿Estás bien? Son muchas cosas de golpe...

Tobías asintió en silencio, como temiendo la reacción de sus padres.

Edna sonrió tranquilazadora, y le preguntó:

—Quieres saber, ¿verdad?

Su hijo volvió a responder con un gesto.

—Hemos intentado hacerle comprender que ese conocimiento sólo puede traerle sufrimiento —intercedió la jefa de ingenieros—. Pero él se empeña en querer saber la verdad sobre el hombre llamado Adolf Hitler.

Ryan no supo muy bien qué decir. No se había preparado para aquello. Mientras le pasaban por la mente los aterradores pensamientos de lo que Hitler había significado en su mundo, miró a su hijo a los ojos, y vio la misma mirada que debió tener él, muchos años atrás, cuando siendo un niño alguien le explicó que Greta Weddell ya no volvería. Aquella mañana el niño llamado Ryan Auden preguntó: «¿por qué?»

Y ahora, su hijo estaba en el mismo trance.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —preguntó.

—¡Sí!

—Sólo quiero que sepas que cualquier persona normal puede acabar convertida en un monstruo —comenzó a explicarle—. Tan sólo se tienen que dar las condiciones adecuadas para ello.

—¿A qué viene eso?

—Pues a que el Adolf Hitler que vas a ver ahí —Ryan hizo una pausa y señaló la pantalla—, no es el hombre que tú conociste. Ese tipo no es tío Adolf, ¿comprendes?

—Sí.

Tobías se sentó delante de la pantalla. Robinson accionó un botón y apareció una imagen holográfica. Era un antiguo documental sobre la Segunda Guerra Mundial. Ante el asombro del muchacho las imágenes en blanco y negro cobraron vida, al tiempo que sus padres salían de la sala.

—Estaremos aquí fuera —le susurró Edna.

Tobías quedó sólo en la sala. El vídeo comenzó mostrando a un tipo de uniforme que gritaba a la multitud desde un estrado; ante él había miles de hombres uniformados formando en una alineación perfecta. Aunque, en la distancia, al principio no supo quién era aquel hombre, después le pareció reconocerlo por sus gestos airados. Luego el plano se acercó más a él y pudo confirmar sus sospechas, era su tío Adolf.

Intentó decir algo, pero no podía casi ni respirar. Las antiguas imágenes se fueron sucediendo de forma ininterrumpida. Ciudades destruidas y gente corriendo por las calles, y soldados muertos de frio en el frente. Al poco rato la pantalla se llenó de escenas tomadas por los americanos en los campos de concentración liberados.

Escuchó por primera vez las palabras: "sitio de Leningrado", "holocausto", o "solución final". Ahora, al fin, creyó entender el verdadero significado de lo que habían hecho sus padres.

Una hora después, Tobías salía de la sala. Lloraba como un niño cuando se fundió en un abrazó con sus padres. Edna parecía preocupada, pero sabía que en el fondo era mejor así. Se quedaron en silencio un largo rato. Finalmente, ella le cogió de la mano y salieron todos juntos de allí. Sin embargo aún no habían franqueado el umbral de la puerta cuando vieron llegar a Richard Newbold.

—¡Les he buscado por todas partes! —exclamó jadeante—. ¡Le he preparado una cita con el SAR!

Ryan puso cara de no entender nada.

—¡Su pierna! ¡quiero que se la vean! —le recordó el supervisor del Pórtico mientras comenzaba a andar a zancadas por el pasillo, los tres le siguieron a la carrera.

—¿Y tiene que ser ahora? —le preguntó Ryan llegando junto a él.

—¿Y por qué no? Sólo será un momento, y en caso de tener solución, le intervendrán, y en muy poco tiempo podrá marcharse.

—¿Y qué son esas siglas?

—¿El SAR? Robot de asistencia quirúrgica.

—¿Me va a intervenir un robot?

—No, lo hará un cirujano desde otra sala. Todo se hace por control remoto. Esta tecnología tardará más de veinticinco años en ser una realidad en el mundo de ahí fuera. Permite que las operaciones sean mínimamente invasivas, a través de láser. Gracias a la reducción del trauma físico, los tiempos de recuperación se minimizan considerablemente.

Una hora después los médicos le comunicaban a Ryan que su problema en la pierna tenía solución, y a media mañana se acostaba sobre una camilla quirúrgica automatizada que había salido de una de las paredes de aquel complejo médico futurista, elevándose hasta una altura de un metro del suelo.

En un tablero cercano, un par de monitores comenzaron a dar señales de vida. Un hombre con uniforme blanco cubrió al paciente con una sábana. Acarició unos controles y activó al médico automático; luego salió dejando solo al paciente. Sin darse cuenta Ryan quedó sumido en un profundo sueño mientras Edna y Tobías observaban desde el corredor, detrás de una gruesa cristalera.

La rodilla de Ryan estaba amarrada a la mesa con una mordaza metálica. Entonces, como en un ritual ensayado mil veces, un brazo robótico cobró vida con un zumbido y en su extremo se encendió un haz de luz rojiza. Tardó un momento hasta que alguien en algún punto cerca de allí ajustó la intensidad del rayo láser hasta que se hizo delgado y corto.

Cuidadosamente el enorme brazo comenzó a aplicar el extremo del rayo, y la carne empezó a separarse en una minúscula incisión hasta dejar a la vista la cavidad articular de la rodilla sin arañar los cartílagos que cubrían la tibia. Entonces introdujo una cámara diminuta en la cavidad. La imagen apareció con nitidez en varios monitores.

Desde fuera, al principio Edna no lo vio venir, pero otro brazo robótico aún más imponente que el primero bajó del techo de la sala para comenzar a moverse de manera sincrónica con el otro. Una tenaza tomó con suavidad la pierna del paciente, forzando la apertura lateral de su rodilla, en sentido contrario, hacia adentro. De ese modo el otro brazo pudo aplicar el láser sin dañar las superficies que protegían el cartílago.

—Aguja intramuscular —dijo una voz artificial.

El segundo brazo levantó aún más la pierna, en una postura totalmente antinatural.

—Completando la exploración de la rodilla —repitió. Uno de los dos brazos enfocó con una luz azul directamente sobre la articulación.

—Ligamento cruzado anterior roto. Se procede a sustitución por plastia sintética. Mientras el brazo más grande retiraba el tendón dañado en un tiempo récord, el otro se elevó hasta desaparecer de la vista de todos.

—Corte.

Con sumo cuidado, el brazo deposito el tendón seccionado en una cápsula de metal que desaparecía por una abertura de la pared.

Un minuto más tarde el primer brazo volvía a aparecer, pero el puntero láser ya no estaba. En su lugar había un pequeño taladro que comenzó a perforar un diminuto orificio en la herida abierta, encima de la cara anterior de la tibia, donde momentos antes había cortado el tendón dañado. Después cambió de posición e inició otra pequeña perforación en la cara del fémur. Unos minutos después el nuevo tendón artificial de Ryan era introducido uniendo ambos orificios, y más tarde quedaba fijado con pequeños tornillos.

Finalmente el brazo más grande tomó con delicadeza la pierna a la altura de la pantorrilla y realizó los movimientos de flexión y extensión un par de veces. El nuevo ligamento efectuaba su recorrido entre los dos túneles sin sufrir tirones.

—Sutura —se escuchó de nuevo, y una vez cerrada la pequeña herida los dos brazos se quedaron inmóviles un momento—. Retirando el instrumental. Apagando las conexiones. ¡Hemos terminado!

62

23 DE JULIO DE 1985, MARTES.

11:08, horario diurno de la estación Ucronos.

Las manos le temblaban y las piernas casi se negaban a mantenerlo en pie, pero Tobías no pronunció una sola palabra, consciente como estaba de que todo era inútil. Nunca hubiera podido imaginar una máquina como aquella.

Los rotores del helicóptero furtivo que había traído hasta allí a su padre, hacia casi una eternidad, se pusieron en marcha con un rugido que les impedía hablar con normalidad.

Para curiosidad de Ryan, para aquel pájaro no había pasado el tiempo, luego comprendió que en realidad no lo había hecho. Ya habían transcurrido un par de semanas desde su operación de rodilla, y apenas quedaba un pequeña molestia como recuerdo, además de aquella maldita muleta.

Dos oficiales estaban cargando sus equipajes cuando Edna le ordenó a su hijo que se abrochara el cinturón. El UH-60A Black Hawk se elevó en el aire, y a Ryan la gigantesca chimenea de la caverna le volvió a parecer tan estrecha como en aquella primera ocasión.

Cuando salieron a espacio abierto, la entrada de la sima estaba situada justo bajo ellos: una gran boca negra contra el blanco azulado del hielo glacial. Tobías la miraba fijamente, absorto, mordisqueándose el labio inferior. Su forma redondeada le dejó claro que se trataba de la típica chimenea secundaria de un volcán extinto.

—¡Es increíble! —dijo al fin.

—Nadie podría sospechar que ahí abajo hay una ciudad oculta —dijo su padre.

Edna acercó el rostro al cristal de la ventanilla y se sujetó con fuerza al asiento. Recordó lo poco que le gustaba volar, y rememoró el peor episodio de su vida, cuando era un niña y viajaba con sus padres a Colle Isarco. La última vez que les vio. Desde aquello cualquier máquina creada por el hombre le parecía siempre extremadamente frágil.

Les esperaba un largo trayecto hasta la lejana pista en dónde les aguardaba el siguiente transporte, más de cincuenta kilómetros en línea recta, pero no podían trazar un rumbo directo. La orografía entre las Colinas Bunger y el imponente glaciar Peterson era accidentada y desigual. Tenían que realizar muchos desvíos, y además no viajaban a mucha velocidad. Pero ellos no tenían ninguna prisa, ya no.

Minutos después volaban sobre el agua, frente a las paredes heladas de la Barrera de Hielo Shackleton. Un sol débil se esforzaba por agujerear las tupidas nubes de tormenta.

De pronto se desprendió un pedazo de hielo al norte de su posición, y se deshizo en bloques azules que debían tener el tamaño de una casa y que levantaron una nube de fragmentos en la base. Tobías se tapó los oídos por el ruido.

Al fondo se alzaba una playa de rocas cortada con la forma de un inmenso anfiteatro, frente a una explanada de piedras oscuras sobre la que dormitaban media docena de apáticas focas, mientras que hacia el sur se abría un horizonte que trazaba una imperceptible línea que separaba el agua del cielo.

Hora y media después el piloto del helicóptero disminuyó la velocidad de avance hasta detenerlo por completo, manteniendo el aparato vertical sobre un punto. Tobías se asomó a la ventanilla y pudo distinguir bajo ellos una larga linea de luces que se perdían en la distancia, era la pista de aterrizaje.

Sin inmutarse por los embates del viento el Black Hawk se mantenía inmóvil en el aire casi como por arte de magia, mientras sus luces de aterrizaje se reflejaban en el pavimento helado.

Transcurridos un par de minutos comenzó a descender hasta que sus ruedas tocaron la pista. Un flamante Lockheed MC-130P estaba aparcado a poca distancia con los motores en marcha. El piloto caminaba alrededor del enorme aparato para comprobar que todo estuviera en orden.

El transporte militar permaneció en aquel lugar media hora más, hasta que llegó una oruga con otros pasajeros que debían venir desde alguna estación antártica cercana.

En cuanto estuvieron todos arriba, se elevó en el aire para dejar atrás la costa este de la Antártida en medio de una tremenda nevada. No había estrellas a la vista. El viento soplaba con fuertes rachas sin dirección definida. Durante unos minutos golpeó el avión por la banda, y luego cambió rápidamente para zarandearlo por el otro lado. En la bodega, Edna intentaba mantener la calma charlando con su hijo.

—¡Miles de personas cruzan el mundo de un lado a otro en estos cacharros! —gritó ella por encima del rugido de los motores—. Viajes que antes duraban semanas, ahora se pueden hacer en un sólo día.

El borde de la tormenta comenzó a desaparecer poco antes de que el transporte cruzara el paralelo de los 60º. Ryan se desabrochó el cinturón de seguridad y se levantó de su asiento. Mientras daba una vuelta para estirar las piernas, echó un vistazo a través de una ventanilla del lado de estribor, entonces llamó a su hijo. Apenas alcanzaba a ver un extremo de la península Antártica. Se podían ver las franjas de espuma de un mar rizado, y sólo algunas nubes blancas y dispersas a lo lejos.

A media tarde la radio de la bodega comenzó a crepitar, hasta que se escuchó la voz del piloto ordenando abrocharse los cinturones. Ryan consultó su reloj e intentó mirar fuera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tobías

—Supongo que vamos a repostar.

—¿Repostar?

—Van a darnos combustible.

Su hijo le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Es una broma?

Su padre se rió por lo bajo.

Al acercarse más a su ventanilla, el joven se resistió a creer lo que veía. Se frotó los ojos y bizqueó. Pronto pudo distinguir con claridad el largo fuselaje de un color gris brillante y las gigantescas alas de un avión cisterna McDonnell Douglas KC-10 Extender. Se quedó mirándolo, desconcertado. El enorme aparato venía del nordeste y volaba directo hacia ellos.

Pocos minutos después el avión cisterna estaba situado sobre ellos. Trabajando conjuntamente, los pilotos de las dos aeronaves se colocaron en una posición horizontal perfecta.

Tobías observaba embelesado los preparativos de la maniobra a través de la ventana de su lado, y unos minutos después todo terminaba y la pértiga de reabastecimiento se replegaba hacia su punto de origen.

Con sus depósitos llenos, el piloto estabilizó el MC-130P a una altitud de 7.000 metros. La tripulación se animó considerablemente cuando el resplandor anaranjado del sol apareció en el cielo por el este.

—¿Cuánto falta para llegar a casa? —quiso saber Tobías.

Su padre hizo un rápido cálculo.

—Un par de días, y varias paradas más para repostar.

A la misma hora en que el transporte dejaba las Islas Malvinas con rumbo al norte, Tobías se despertó sobresaltado. Durante parte del viaje había dormido plácidamente, mientras soñaba que todo aquello no era más que un sueño. Abrió los ojos y vio que sus padres seguían allí, junto a él. Todo estaba ocurriendo de verdad.

El MC-130P puso rumbo a Paraguay, y después, en un día más de viaje, volvería a repostar en El Salvador para continuar hasta San Francisco. Y cuando menos se lo esperaran escucharían por los altavoces aquellas palabras que Ryan tanto anhelaba oír:

—Muy bien, señores: San Francisco.

63

30 DE JULIO DE 1985, MARTES.

Era extraño, pero no sentía miedo ni nada que se le pareciera. Tobías se había preguntado muchas veces cómo sería el mundo de sus padres. Y ahora la ciudad de San Francisco le pareció un espacio inagotable, un laberinto de interminables calles y avenidas que parecían no tener fin. Había edificios de todas las formas y tamaños, y ninguno se parecía a cualquiera que hubiera visto antes.

La niebla nocturna había dado paso a una humedad pegajosa y penetrante que brotaba del asfalto. A esas tempranas horas de la mañana el gentío era enorme. Las colas en las paradas de autobuses y en los chiringuitos de comida rápida parecían no tener fin, y la calzada era un conglomerado de taxis amarillos que se habrían paso entre enormes y ruidosos autobuses que parecían dispuestos a arrasar con todo lo que se les pusiera por delante.

Había ocurrido nada más llegar al aeródromo NAS Moffett Field, un tipo les estaba esperando y les había dado el ticket de un coche de alquiler que estaba en el aparcamiento. Aquel Pontiac Phoenix del 80 tenía un puñado de monedas sobre el salpicadero, además de un llavero con media docena de llaves. Y su antiguo ocupante se había dejado una pequeña guía de las calles de San Francisco y una tarjeta de una agencia de seguros de Los Angeles.

Luego comenzó a llover con fuerza, era una de esas tormentas típicas de primavera. Tardaron casi una hora en llegar con el coche al Woodlawn Cemetery. Edna aparcó cerca de dónde Ryan recordaba que estaba la tumba de Greta Weddell y él les pidió que esperaran un momento. No tenía claro lo que iba a encontrar, tal vez algún mensaje que le revelase que todo aquello no había sido más que una maldita pesadilla.

No obstante, en el sitio que debía ocupar la tumba de su madre no había nada, ni siquiera una lápida con otro nombre, así que Ryan regresó al coche, pletórico y con un brillo especial en los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Edna.

—¡No está! La tumba de mi madre..., no está.

—¿Estás bien? —añadió ella.

—¡Sí!

Ryan quiso conducir y tomó la 35 paralela a la costa. Luego torcieron a la izquierda por Great Highway, pasando junto al lago Merced, con sus orillas ocupadas por complejos residenciales y vastos campos de golf. A lo lejos divisó la imponente silueta del viejo molino de Murphy, como un silencioso testigo de otros tiempos.

Aparcó cerca de la playa en Ocean Beach, le dolía la espalda después del largo vuelo desde El Salvador. Paró el motor y se estiró en el asiento. La playa de dunas se extendía a lo lejos hasta Seal Rocks, bajo un cielo gris.

—¿Qué hacemos aquí? —se preguntó Edna en voz alta.

— ¡Ahí crecí yo! —obtuvo por respuesta.

—¿Es la casa de los Matisson?

—Sí.

—¿Y qué quieres hacer?

—La verdad es..., que no lo sé —Ryan se sentía asaltado por innumerables dudas.

Echó una ojeada a su reloj de pulsera: eran casi las nueve. Tenía claro que no podía llamar a aquella puerta y decir alguna gilipollez como: «¡Hola señora Matisson, usted no me conoce, pero en otro tiempo yo fui su hijo! ¿Me recuerda?»

Se dijo a sí mismo que tal vez podía sonreír e intentar actuar de un modo normal, absolutamente normal, cuando se encontrara con ella; pero transcurrido un minuto suspiró. No debía engañarse a sí mismo. Sabía que nada volvería a ser igual, y había venido porque en realidad se conformaba sólo con verla.

—Allí hay alguien —dijo Edna, sacándolo de su abstracción.

Ryan entornó los ojos a través del cristal de la ventanilla y luego lo bajó.

Clara Matisson estaba arrodillada, regando un grupo de lirios con grandes flores de color rosa moteadas de blanco. Ya había plantado algunos el año anterior, cuando su vecina le aconsejó hacerlo en un rincón donde les diera el sol durante gran parte del día, ya que si estaban demasiado tiempo en la sombra los lirios se acababan debilitando. Este año había comprado varios bulbos que plantó a comienzos del invierno con la esperanza de que florecieran durante la primavera. Aunque al principio tuvo dudas sobre como soportarían el fuerte viento que soplaba en ocasiones desde la playa, con el tiempo demostraron ser plantas fuertes que resistían muy bien las intempestivas corrientes de aire del Pacífico

Ryan la vio asomar tras los frondosos tallos, y al instante no albergó ninguna duda: era ella. Llevaba un grueso jersey de lana sobre el que contrastaba su cabello ceniza. Una espesa alfombra de flores en tonos azul y marrón cubría el suelo. Ryan se imaginó a sí mismo cruzando la calle y acercándose a aquella mujer. Su corazón comenzó a latir con fuerza. ¡Hubiera querido decirle tantas cosas!

En aquel instante un auto apareció por el final de la calle y se detuvo frente a la puerta

El hombre alto que iba al volante abrió la portezuela y se apeó, y también lo hizo una mujer sentada a su lado. El desconocido debía tener quizá unos cuarenta y cinco años. Tenía el cabello oscuro, y unas espesas y llamativas cejas color canela. Habló bastante alto cuando saludó a Clara Matisson.

La mujer del auto la saludó también, con un «hola, mamá». A pesar de la distancia Ryan pudo ver que era muy alta y atractiva, de ojos verdes, boca de labios gruesos y mejillas pálidas.

Clara se levantó y devolvió el saludo con la mano, entonces dejó la manguera en el suelo, dio unos pasos y se quedó de pie junto a la puerta. Apoyó una mano en el poste de la valla y les besó a los dos en ambas mejillas, con afecto. El hombre y la mujer cruzaron la puerta y cerraron tras ellos, con la naturalidad de haberlo hecho muchas veces.

—«Ella debe ser su hija» —pensó Ryan.

—¿Los conoces? —le preguntó Edna.

—No. Pero imagino que en esta realidad los Matisson adoptarían a una niña.

La que en otro mundo había sido su madre se apoyó un momento contra la pared y cerró el grifo. En aquel instante se escuchó el silbido de la tetera, proveniente de la cocina, y ella dirigió la mirada a través de la puerta de cristal.

—Aún es pronto e imaginé que querríais tomar algo antes de comer —dijo al salvar los primeros escalones que llevaban adentro. Entonces, inexplicablemente, la anciana se detuvo y giró la cabeza para observar aquel auto aparcado en la acera de enfrente. Conocía todos los del barrio. Un barrio tranquilo donde no pasaban casi coches, y donde los niños jugaban a la pelota en la calle durante toda la tarde, hasta que oscurecía.

Clara recordó aquella vez que un pandillero se vino a vivir muy cerca de su casa. Pero el muchacho se metió en algún lio y una buena mañana la policía se lo llevo detenido. Pero, extrañamente, su auto quedó aparcado en la acera. Nadie en el barrio relacionó el origen de aquel coche, y al pasar dos o tres semanas sin que la policía hiciera caso, uno de los miembros de su banda se lo llevó.

La anciana siguió mirando el auto en la acera. El conductor también la miraba a ella. Clara Matisson tuvo una extraña sensación, y estuvo así algunos segundos, mirando aquel coche.

—Mamá... —oyeron que preguntaba su hija—. ¿Qué ha ocurrido con las rosas?

—He preferido ponerlas en macetas dentro del invernadero —respondió Clara, reaccionando—. Está haciendo mucho viento este año, y no creo que lo soporten.

Los tres cruzaron el porche y desaparecieron de la vista. Ryan dio una vuelta a la llave y el motor V6 cobró vida. El corazón volvía a latir apresuradamente; un torbellino de pensamientos le atravesó la mente, incapaz de reaccionar.

—¿Estás bien? quiso saber Edna.

—Sí. Vamos a casa —Lo único que importaba en aquel momento era que Clara Matisson era feliz.

El Pontiac se dirigió hacia el este por Fulton Street, y unos minutos después giraron a la izquierda por la Avenida Franklin en dirección norte. A pesar de haber pasado muchos años allí y de que las cosas no habían cambiado nada desde entonces, para Ryan sí había transcurrido mucho tiempo, y tuvo que consultar el mapa varias veces. A una docena de manzanas de Bay Street se detuvo en un semáforo para dejar pasar al autobús que bajaba en dirección al oeste de la ciudad.

Tobías miró calle abajo por California Street, acercando los ojos a la ventanilla. Delante de un hotel vio a un mendigo sentado en la acera, un anciano envuelto en harapos que les había mirado al detener el auto.

—Es pobre —les dijo—. ¿Por qué todavía hay pobres aquí?

—Supongo que queda mucho por hacer —Edna miró a su hijo—. El mundo es imperfecto, incluso aquí, simplemente porque los hombres lo son.

—¿Pero por qué no ayudan a esta gente cuando hay tanta riqueza? ¡Son tan pobres como los mendigos de Viena!

—Algunas cosas no cambian con el tiempo, hijo —contestó su padre—. Por cierto, en cuanto podamos me gustaría acudir a una biblioteca. Será curioso ver el nombre de Hitler en cualquier libro o enciclopedia de arquitectura. Y podremos comprobar que fue de su vida sin nosotros.

Tobías experimentó una mezcla de sensaciones encontradas hacia aquel hombre al que él había llamado siempre tío: pesadumbre, tristeza, e incluso rabia.

El ruido del tránsito le sacó de sus pensamientos, las bocinas, las sirenas de la policía y los gritos de la gente. En aquel momento un auto se detuvo junto a ellos en el semáforo. En la parte trasera iba un niño de apenas siete u ocho años que, arrodillado sobre el asiento, miraba por el parabrisas trasero. Un hombre con chaleco negro estaba al volante esperando impaciente a que la luz cambiara de color. Llevaba unas gafas oscuras que no dejaban ver sus ojos.

Ryan le miró de reojo de forma maquinal, y luego echó un vistazo a la joven con un sombrero rojo que ocupaba el asiento del copiloto. Ella también le devolvió la mirada durante un instante, para luego volver la vista al frente, pero fue suficiente para que Ryan la reconociera. Le pareció increíble hacerlo después de tantos años.

Betty Bosworth charlaba con el tipo al volante, y Ryan le miró también a él con más atención. Era Thomas Hood, y curiosamente aún le recordaba de aquella mañana, durante el secuestro en el edificio "Reserva Bently". Los dos habían muerto aquel día pero, incomprensiblemente, ahora los tenía a su lado en el semáforo, charlando como si nada. Estaba seguro de que eran ellos, y eso significaba que en cada mundo paralelo podían producirse cambios y acontecimientos diferentes, sin necesidad de que los operadores de Ucronos hubieran tomado parte activa en ellos.

La Betty y el Thomas del coche junto al suyo tenían vidas distintas a los Betty y Thomas que murieron en aquella explosión, y podía ocurrir también que las vidas de sus padres fueran diferentes, incluso que Greta Weddell fuera un tipo de persona distinta en todos los sentidos.

Cuando el automóvil comenzó a rodar, Tobías se irguió en su asiento y continuó mirando al mendigo sentado en la acera, hasta que el coche se alejó. Luego volvió a hablar:

—Si algún día puedo volver allí, ayudaré a toda esta gente..

—¿Allí? —le interrogó su madre.

—A Ucronos.

Ryan y Edna se miraron en silencio. Y él dijo.

—Tranquilo hijo, tendrás tiempo...

—¿A qué te refieres? —le interrogó Tobías. Entonces se enderezó y pasó los brazos por el respaldo del asiento de su padre—. ¡Tú sabes algo que yo desconozco, ¿verdad?!

—Ryan se limitó a sonreír.

La nueva casa de los Matisson se encontraba en Marina District, muy cerca de Ford Mason Park y delante del puerto deportivo del que el barrio tomaba su nombre.

Era una preciosa casa victoriana de dos pisos totalmente reformada y orientada hacia la Bahía de San Francisco. Los muchachos de Ucronos no lo podían haber hecho mejor. Tenía un precioso porche de madera de forma octogonal y un tejado de pizarra con formas muy complejas. Las bonitas ventanas tenían la parte baja cubierta por vidrieras de colores, y al entrar se dieron cuenta de que olía a cerrado; Edna abrió todas las puertas y ventanas de par en par para que el aire fresco corriera por las habitaciones.

El salón estaba impecablemente decorado, y había un bonito aparador de madera de cerezo con un pequeño televisor y un flamante reproductor de discos compactos. Bajo una ventana había un enorme sofá y sobre la mesita de cristal situada delante de este se podía ver media docena de discos amontonados.

Una puerta daba acceso al pasillo que recorría toda la longitud de la casa. A la derecha se abrían una serie de habitaciones y a la izquierda se encontraba la cocina. Tobías dejó sus cosas en el suelo de la habitación contigua; aquel cuarto sería para él y sus padres dormirían en el piso de arriba.

Ryan salió al porche y, de espaldas a la casa, contempló el horizonte. El único obstáculo entre la casa y el mar, aparte de un par de árboles en el paseo, era la maraña de mástiles de los veleros del embarcadero. Los cobertizos que había junto al muelle estaban tan lejos que apenas tapaban las vistas. La belleza del lugar le dejó sin aliento. A un lado se veían sólo el mar y el horizonte; al otro se extendía a lo lejos el promontorio de Alcatráz. Hacía muchos años que había dejado de ver aquel contorno. Los sonidos que le rodeaban eran los mismos de su niñez: el griterío de las gaviotas, las olas azotando el acantilado, los crujidos del embarcadero. Pero ahora todo era mucho más sencillo.

En la cocina, Edna dejó los papeles de Ucronos sobre la mesa. Al día siguiente tendrían que ir al banco y comprobar que no había ningún problema con su documentación. También quería cerciorarse de que no tendrían ninguna sorpresa con la casa. Y además, estaba Tobías: tendrían que buscar un sitio donde pudiera seguir con sus estudios.

—En fin, pues vamos a ver —dijo en voz baja. Ojeó los papeles que tenía delante al tiempo que murmuraba algo. Hablaba para sí mientras le pareció escuchar a Tobías trasteando en la habitación contigua.

Los documentos que hacían referencia a Clara Matisson estaban divididos en cinco apartados donde se hacía un breve repaso a sus familiares más directos, vecinos y amigos, entre otros; esta información se complementaba con un gran número de fotografías.

Había también varias hojas que ellos habían firmado relativas a restricciones sobre la divulgación de información referente a Ucronos. Era de suma importancia proteger el carácter confidencial de la organización. Indudablemente Joana Hibbler había hecho un gran trabajo; excepto por un detalle: el frigorífico estaba vacío.

Entonces decidió dejarlo para después y se levantó para buscar a Ryan. Debían salir a hacer la compra si querían cenar algo. Recordó haber visto un supermercado cerca de allí cuando venían de camino. Y Ryan quería localizar alguna biblioteca cercana; deseaba buscar información sobre el arquitecto Adolf Hitler cuanto antes.

Edna recogió todos los documentos en un montón y los dejó encima de una silla. Fue entonces cuando uno de los papeles cayó al suelo. Se agachó a recogerlo, cuando se fijó en algo. Ryan seguía fuera cuando salió a por él.

—Deberías venir a ver un cosa —dijo. Y entraron.

Ella señaló el montón de papeles sobre la silla y luego cogió un puñado de hojas que estaban encima de la mesa. Los dos se sentaron y Ryan comenzó a leer.

—No sé qué quieres que vea.

—Mira.

—Los documentos sobre Gretta Weddell, ya los vi en Ucronos.

—Sí, pero mira donde vive.

Él tardó unos diez segundos en darse cuenta.

—¡¡Joder!!

Entonces volvió a quedar sin habla, luego recuperó la voz y continuó

—¡Marina District 65! —Ryan miró a Edna a los ojos. Estaba perplejo y pálido—. ¡Viven aquí! —añadió.

—Es mucho más que eso cariño —lo corrigió ella enseñándole los documentos de su nueva casa—. Creo que es la casa de al lado

—¡¡Joder!!, ¡es verdad! —Él comprobó el número.

Edna cogió la mano de Ryan y escudriñó su rostro en busca de una reacción.

—¡¡Fue Harris, él debió prepararlo todo!!

La casa de al lado tenía una valla gris que daba a la playa. El tejado era de color verde, pero por lo demás, era muy parecida a la suya; de hecho, todas las casas de la calle eran iguales, exceptuando algunos pequeños cambios efectuados por cada propietario. Viviendas grandes y achaparradas edificadas sobre el arenoso terreno frente al mar.

Ryan abrió la puerta de la verja, salió a la calle y se acercó a la casa con tejas verdes. Edna y Tobías le acompañaban. En el centro del jardín había un cenador circular de madera a medio construir delimitado por un parterre que formaba círculos concéntricos alrededor. En el interior del cenador había varios bancos y en el centro una mesa bajo una lámpara jardinera. En aquel instante vieron a un hombre que estaba sobre el tejado, clavando varios tablones. Al llegar a la puerta, Ryan se detuvo.

—¿Qué ocurre, cariño? —Edna le mostró su preocupación.

Él la miró, tenía los ojos vidriosos.

—Nada. Es sólo que..., en Ucronos no me prepararon para esto.

Ella le cogió la mano y sonrió

—Tranquilo —añadió. Recuerda que hemos cambiado el mundo y las vidas de millones de personas... ¿Qué puede salir mal?

El hombre del cenador les daba la espalda y no les había visto llegar.

—Buenos días —exclamó Edna en voz alta—, somos sus nuevos vecinos.

Al oírles, el hombre se dio la vuelta de pronto. Su rostro mostró sorpresa al principio, pero luego esbozó una sonrisa. Ryan quedó petrificado al verle.

—¡Oh, vaya! Encantado, soy Andreas Weiss —respondió poniéndose en pie y saludando. Luego bajó por la escalera hasta el suelo

Edna se presentó y hizo lo mismo con su marido y su hijo. Aquel hombre se quitó uno de los guantes y les estrechó la mano.

—Tiene usted un cenador precioso, señor Weiss —añadió ella.

A pesar de su edad, Andreas Weiss era un hombre alto y fibroso. Ryan le observó con detenimiento. No sabía si el Andreas Weiss de aquel mundo también habría entrado en contacto con Ucronos. Pero supuso que no.

—Me gusta la carpintería —objetó—. Pero hay que dedicarle mucho tiempo, ¡créanme!

Aún no había reaccionado Ryan, cuando aquel hombre se quitó el otro guante y habló de nuevo:

—Pero, pasen dentro, pasen. Tomaremos algo y les presentaré a mi esposa.

Aún no habían subido los seis peldaños del porche cuando les llegó el aroma a pan recién hecho a través de la mosquitera que cubría la puerta de la cocina.

—¡Greta, sal! Tenemos visita.

A través de la mosquitera, Ryan vio a una mujer en la cocina. Estaba de espaldas y tenía el pelo canoso, largo, y abundante.

La mujer abrió la puerta de par en par y salió, secándose las manos con un paño de cocina. Ryan quedó anonadado.

Greta Weddell era muy alta, como lo había sido antes de marchar, antes de dejarle solo en el mundo. Llevaba un vestido de algodón con el dobladillo y los puños estampados. Se detuvo a un metro de ellos y se miraron.

—¡Greta!, estos son los Matisson: Edna y Ryan, los nuevos vecinos. Y su hijo Tobías.

—¡Encantada de conocerles! —dijo con alegría y estrechando las manos de todos; y tocó al hombre que en otro mundo había sido su hijo—. Bienvenidos al barrio.

Edna miró a Ryan de reojo. Su cara reflejaba confusión por no saber qué decir a continuación. Aunque él sabía perfectamente que era su nombre lo que hubiera necesitado susurrar: «¡mamá!», sólo eso.

Ryan no tuvo que buscar su mirada. Greta Weddell estaba concentrada en él, y sintió deseos de alargar una mano y tocarla una vez más. Quedó casi hipnotizado, y entonces fue cuando llegaron las náuseas.

Tuvo que sujetarse a una columna del porche para no caer. Edna se asustó y su hijo avanzó hacia él.

—¿Se encuentra bien? —dijo aquella mujer.

—Sí..., sí. Es sólo que hemos hecho un largo viaje hasta aquí, y apenas he comido nada esta mañana.

Greta le invitó a sentarse y entró en la cocina a por un poco de agua. Un minuto después volvía con un vaso en la mano y se lo ofreció. Sus manos se rozaron apenas de nuevo y él se sintió confuso.

La mujer que tenía ahora frente a él era, indudablemente, Greta Weddell: su madre. Olía como ella, con su misma sonrisa y sus mismos gestos, incluso se seguía peinando del mismo modo. Le pareció estar soñando. Él la había visto morir siendo un niño, y sin embargo ahora la tenía delante. Pero aquella mujer no parecía acordarse de él, aunque Ryan pensó que quizás sí sintiera algo, a juzgar por la forma en que le estaba mirando.

En aquel instante le vino a la memoria algo que Brad Jordan le dijo hacía ya muchos años. Ocurrió cuando él descubrió por una foto en los periódicos que Jordan sabía que su madre iba a morir, y le recriminó que los suyos no hicieran nada para impedirlo. Y entonces el agente le dijo muy enfadado que en realidad su madre no había muerto. Pero aquel día él no lo entendió.

Ahora que la tenía cerca, recordó que sus ojos eran extraordinarios, como auténticos océanos llenos de vida. La examinó intentando apreciar algunos retales de los recuerdos que de ella tenía. Entonces se volvió satisfecho hacia Edna, le cogió las manos y se las llevó a los labios para besar el dorso. Andreas y Greta Weiss les observaron divertidos.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó ella.

—Sí, gracias.

—Papá —preguntó Greta—, ¿por qué no les acompañas al cenador, mientras yo preparo café?, ¿les apetece?

—¡No se moleste! —intentó excusarse Ryan.

—Al contrario —insistió ella —. Así se sentirá mejor.

Tobías se apoyó en la barandilla mientras sus padres se sentaban en un banco junto a Weiss. Y Greta desapareció por la puerta de la cocina.

—Y bien, ¿les gusta el lugar? —preguntó él señalando con un gesto de la mano hacia la bahía.

—¡Nos encanta! —respondió Edna—. Nos gusta la vela y es el lugar ideal para practicarla.

—¿Les gusta navegar? —comenzó a decir Andreas —, ¿y tienen un barco?

—Lo vendimos antes de mudarnos —aclaró Edna.

—En ese caso deberían hablar con el señor Morrison, en el puerto deportivo —aclaró Andreas—. Les puedo acompañar un día si lo desean.

Al poco Greta salió con la cafetera y se acercó a ellos para servirles. Ryan levantó la cabeza para mirarla de nuevo. Traía un plato con galletas de avena y Tobías cogió una.

—...es un buen barrio —estaba comentando Andreas —. Tenemos vecinos que son como de la familia, y los hay también de los que les basta con saludar desde lejos y seguir con sus vidas. Pero en el fondo es un buen sitio para ver pasar la vida.

—Es justo lo que necesitamos —dijo Edna mirando a los dos hombres que tenía al lado.

Weiss intentó entender el significado de aquellas palabras. Pensó en preguntarles a sus nuevos vecinos cosas tales como: de dónde venían, o a qué se dedicaban, pero prefirió dejarlo para cuando hubiera más confianza.

Ryan apenas escuchaba, se conformaba con mirar a aquella mujer. En aquel instante regresaban a su memoria los recuerdos que había enterrado en lo más profundo de su mente, y comenzó a relacionar todas aquellas imágenes con un único origen, su madre. Se aferró a esos instantes, para atesorarlos. Ninguno se perdería mientras ella estuviese allí, cerca de él.

—¿Tienen hijos? —preguntó Edna de pronto, sacando a Ryan de sus pensamientos.

—¡Oh!, no. No pudimos tenerlos. Sin embargo si tenemos una gata.

—¡Perdone Greta!, ha sido una indiscreción por mi parte —intentó disculparse Edna.

—¡No se preocupe! No pasa nada —sonrió Greta—. Andreas y yo no tuvimos hijos porque al principio no estábamos del todo seguros de desearlos. Nos casamos muy jóvenes y en aquel entonces ese proyecto no formaba parte de nuestros planes. Andreas fue durante muchos años el jefe de ingenieros de Bosch LLC en Farmington Hills, y siempre hemos estado viajando de aquí para allá.

Ryan escuchaba con atención, en aquella extraña realidad Greta Weddell no había nacido en los Estados Unidos, quizás porque su padre no llegó a trabajar nunca en la embajada de Alemania en Washington. Sin embargo, ella y Andreas se había conocido igualmente y habían unido sus vidas, parecía increíble.

—No es de extrañar entonces que no tuvieran tiempo de pensar en los niños —siguió diciendo Edna.

—Cierto, y quizá luego nuestra relación se fue basando en otros ideales, como el compañerismo, la vida en común..., esa clase de cosas. Lo cierto es que con el paso del tiempo nos fuimos haciendo mayores sin necesitarlos. Además no se pueden ni imaginar el trabajo que dan los gatos. Por cierto, nuestra Abigail ha tenido cachorros hace poco. ¿Quieren verlos? —aquello último lo dijo mientras se levantaba.

Tobías saltó de su asiento como accionado por un resorte y siguió a aquella anciana hasta el garaje. Al poco rato volvieron cargando un gran canasto donde la gata yacía recostada y rodeada de cinco cachorros de diferentes colores y matices.

—Abigail se puso de parto a media noche, y cuando llegó el cuarto cachorro ya estaba totalmente agotada. Tuvimos que sacar al último con nuestras propias manos. ¡Fue una noche muy larga!

Pero Edna apenas la escuchó, estaba pendiente de la extraña sonrisa que había aparecido en el rostro de su hijo.

—¡Oye mamá! La señora Weiss me ha dicho que ya tienen bastantes gatos, y que a estos tienen que buscarles un hogar. ¿Puedo quedarme uno? ¡Prometo cuidarlo!

—¿Cómo? ¡Pero, si ni siquiera tenemos la casa en condiciones aún! —comenzó a decir mientras miraba a Ryan en espera de apoyo.

—Yo también tuve uno... —fue lo único que dijo él, con cierta melancolía.

—¿Tuviste un gato?

—Sí. ¡Hace tanto tiempo de eso! —recordó—. Se llamaba Nixon.

—¡Nixon...! —se quedó pensando Tobías en voz alta—. ¡Me gusta!

—En ese caso, tendrás que elegir un macho —añadió Greta.

El muchacho se asomó a la cesta y observó con detenimiento a las crías de la gata de los Weiss. Entonces cogió entre sus manos a uno blanco con la cabecita manchada de negro que comenzó a patalear y maullar. Su madre respondió a la llamada y comenzó a hacerlo también.

Greta puso la mano en el hombro de Tobías mientras Ryan observaba aquel gesto.

—Haremos una cosa —dijo—. Esperaremos a que Abigail los destete, y mientras tanto tu madre podrá arreglar la casa a su gusto; y luego podrás venir a por "Nixon" cuando quieras. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió él.

—Y mientras tanto, puedes venir a verlo siempre que lo desees.

Charlaron durante un momento mientras el hijo de los Matisson tomaba a Abigail en brazos. Edna invitó a los Weiss a cenar con ellos y ver la casa. Pero aún tardaría unos días en tenerlo todo listo. Greta se ofreció a ayudarla en lo que hiciera falta. Conocía algunas tiendas donde encontraría cualquier cosa que necesitara para su nuevo hogar.

Luego comenzaron a despedirse con la promesa de volver al día siguiente.

Ryan besó a Greta en la mejilla. No se le habría ocurrido una mejor bendición aquel día que saber que su madre estaría físicamente cerca de él. Al marcharse del cenador tembló al pensar que la podría ver cuando quisiera, y disfrutar de su compañía. Siempre para él.

Los Weiss les acompañaron hasta la puerta y ellos renovaron la promesa de la próxima comida juntos. Greta charlaba con Edna, y su marido comentaba algo con Tobías que Ryan no llegó a escuchar. Su hijo seguía con la gata en brazos.

De pronto, sin esperarlo, a Ryan le vino a la memoria aquella misma escena. La había visto hacía muchísimo tiempo, cuando conoció a Brad Jordan allí mismo, en San Francisco. Fue en una foto, y en ella se podía ver a Andreas y Greta junto a él. Recordó que entonces Jordan se negó a decirle quienes eran la otra mujer y el muchacho que salían también en la imagen. Aunque poco tiempo después él lo supo. Ryan miró a su hijo; Tobías seguía acariciando a Abigail.

Primero observó su reloj. Luego miró calle arriba. Y también dirigió la mirada al parque que había al otro lado de la avenida, donde se veía a la gente corriendo y paseando algún perro. Al fin, sus ojos claros se movieron lentamente en las órbitas para mirar a lo lejos, a un Cadillac De Ville del 82 aparcado al otro lado del parque.

Ryan se excusó de los demás y cruzó la calle con la muleta, mientras Edna y su hijo le seguían con la mirada sin comprender. Aún no había cubierto la mitad de la distancia cuando distinguió el reflejo del sol en la lente de la cámara de fotos; y después de unos pocos pasos más reconoció la cicatriz en forma de media luna que cruzaba la frente de aquel tipo.

—¡Hola Jordan! —dijo apoyando las manos en la puerta—. ¿Ya ha tomado la foto?

El agente sonrió y preguntó:

—¿Nos conocemos? Tengo la extraña sensación de haberle visto antes, e imagino el por qué.

—¡Quería ir mañana a su oficina en Transamérica Pyramid! —bromeó Ryan—. Pero me ha ahorrado el viaje.

—Creo que se equivoca, amigo. Nunca he tenido una oficina allí.

—¡Vaya, veo que hay muchas diferencias en esta realidad. No quiero ni imaginar que será del capitán Bainbridge.

—¿Conoce a ese capullo?

—Hace mucho tiempo de eso. En cuanto a usted..., seguro que lleva toda la mañana siguiéndome por la ciudad.

—Supongo que nos conocimos en otro tiempo, ¿no es así?

Ryan no respondió directamente a la pregunta.

—Una vez le pregunté si creía en un mundo perfecto —dijo—, y usted me propuso dejar la respuesta a esa pregunta para cuando yo volviera de mi, "viaje".

—¡Vaya! ¿Y esa conversación no tendría lugar en un sitio llamado Ucronos?

Ryan asintió con un gesto.

Jordan se humedeció el labio superior con la lengua y preguntó:

—¿Y cree usted que ya ha encontrado la respuesta a su pregunta? —Entonces Jordan cayó en la cuenta de algo—. Por cierto, no me ha dicho su nombre.

Él le contestó a la segunda pregunta y meditó un momento que responder a la primera.

—Imagino que aún queda mucho por hacer, pero creo que tenemos muchas posibilidades.

Jordan se quitó el sombrero y se atusó el pelo con una mano. Volvió a ponérselo cuidadosamente, y dijo con su voz grave:

—Me han comentado que han hecho ustedes algo increíble.

—Supongo que sí, pero aún quedan muchas cosas por cambiar.

Jordan sonrió, y la cicatriz de su frente cambió de forma.

—¿Y ahora, qué piensa hacer? —preguntó.

—Pues, teniendo en cuenta que ya no estoy para otro paseo por la maldita Antártida y que mi hijo merece un poco de tranquilidad para asimilar todo esto, creo que estaremos un tiempo por aquí. Y luego, quién sabe...

—Aquí tiene mi tarjeta —dijo Jordan alargando la mano y sosteniéndola entre los dedos.

Ryan la cogió y leyó la dirección.

—¡¿McKersson Plaza?! ¡Vaya!

El motor del Cadillac arrancó y el agente estrechó la mano de Ryan. Él se apartó un poco del auto.

—No dude en llamarme si necesita algo —se ofreció el agente—, ¿de acuerdo?

—Pues ya que lo menciona... ¿Son ustedes buenos encontrando gente?

64

25 DE AGOSTO DE 1985, DOMINGO.

El efecto de la luz de las lámparas atravesando las diversas capas de pintura y dándole un brillo luminoso, le erizó el vello de los brazos. Le seguía ocurriendo a pesar de llevar ya cuatro largas semanas de dedicación constante a aquel bello cuadro. Pero como todo, la estrecha relación terminaría cuando la restauración estuviera finalizada, y la obra volvería a su sitio en la galería de los maestros del renacimiento, con el mismo título bajo él: "Retrato de joven". Rafael de Urbino. Hacia 1513-1514. Óleo sobre tabla. 72 x 56 cm.

Numerosos expertos llevaban años discutiendo acaloradamente sobre la identidad del personaje que aparecía en el cuadro; algunos consideraban que se trataba de Francesco Maria della Rovere, duque de Urbino y Sora, a quien el maestro Rafael ya había pintado en 1504.

Aunque Agnieszka estaba totalmente en contra de dicha posibilidad, ya que en el cuadro que tenía delante, el personaje era mucho más joven. La conservadora del Museo Czartoryski, Agnieszka Jakov, tenía otra teoría: cuando Rafael, el pintor y arquitecto italiano del Alto Renacimiento pintó el cuadro, se retrató a si mismo ante un espejo. El cuadro mostraba a un joven de rasgos finos y melancólicos con un vestido sencillo y en una postura insegura. Y aunque los expertos aseguraban que con toda probabilidad lo había pintado entre 1513 y 1520, durante su llamado "período romano" y estando al servicio del papa León X, ella estaba convencida de que era muy anterior a esa época.

Para ella la obra era contemporánea de su otro autorretrato, pintado entre 1504 y 1506, y en el que se podía comprobar el enorme parecido entre los dos rostros de finas cejas y labios carnosos, caracteres que rozaban incluso lo afeminado. El modelo del cuadro tenía el pelo castaño muy largo, al estilo medieval, y apoyaba con indolencia el codo derecho sobre una mesa.

La restauradora observó bajo la lupa el tono de la piel del personaje y recordó que Rafael ideó su propia versión del sfumato de da Vinci para dar más sutileza a la representación tenue de la carne, no obstante él nunca pudo conseguir en sus cuadros la atmósfera enigmática que consiguió el maestro Leonardo. Aunque quizá lo hizo para conservar en sus obras la suave y clara luz de Perugino.

Rafael consiguió perfeccionar los anteriores adelantos renacentistas en la materia del color y la composición, creando óleos transparentes y cálidos a base de barnizar repetidamente las sombras y las partes más oscuras de un cuadro, pero con una aplicación más ligera en las zonas de la piel. El peinado y los ropajes había sido ejecutados con idéntica precisión, del mismo modo que las manos y el cabello, cuyo realismo contribuía a la extraordinaria calidad del acabado.

Agnieszka acercó más la lámpara ultravioleta al cuadro, y los barnices se volvieron fluorescentes. La luz envolvió el pequeño estudio con infinidad de sombras distorsionadas, dotando de formas abstractas y extrañas a los libros amontonados sobre la mesa, al igual que a los pinceles y los botes de disolvente amontonados sobre las estanterías.

Rafael había usado un pigmento a base de un mineral de cobre llamado Azurita para conseguir un tono azul oscuro en el vestido. Sin embargo el exceso de resina en el barniz había acabado causando largas y finas grietas en varias zonas del cuadro. La conservadora tanteó el interruptor de la lámpara y la apagó, y la luz natural volvió al estudio.

Se levantó de la silla y revolvió durante un buen rato entre los recipientes en busca de la Azurita, aunque sospechaba que con toda seguridad tendría que bajar al sótano. Dos minutos después se daba por vencida y salía del estudio.

Para llegar al sótano, en el piso de abajo, era preciso cruzar por habitaciones repletas de muebles archivadores y cuadros amontonados, aunque también podía tomar un atajo por la Galería de la Pintura Europea. A ella no le molestaba la larga caminata que debía realizar entre aquel dédalo de pasillos, pero decidió aprovechar el camino más corto para visitar la joya del museo. Le encantaban aquellas horas en las que el edificio estaba ya cerrado al público, porque allí disfrutaba de la quietud, e incluso de un cierto privilegio, con todas aquellas obras de arte para ella sola.

Había días en que se le hacía insoportable vivir fuera de allí, donde el ruido de las calles la mantenía despierta sin poder conciliar el sueño en mitad de la noche. Pero quizá todo se redujera a que amaba aquel lugar en el que había pasado media vida.

El Museo Czartoryski había sido fundado en 1796 por la Princesa Izabela Czartoryska para preservar el patrimonio polaco en aquella vieja urbe que tomaba su nombre de "Krakus": el legendario fundador de la ciudad y gobernante de la tribu de los Lechitians; aunque en la actualidad se la conocía más como Cracovia, antigua capital de Polonia e indiscutible centro económico, cultural y artístico del país.

La conservadora caminó hasta la entrada de una gran sala rectangular y pulsó su contraseña en el teclado de la pared. La gran verja de acero se abrió para que pudiera entrar, luego se escuchó un pitido intermitente y la verja se cerró tras ella.

Cuando estaba a medio camino se detuvo a unos metros para observar el bello cuadro que tenía delante, el motivo por el que había atajado por allí..

La "Dama del Armiño" era una soberbia obra del maestro Leonardo realizada hacia 1483. Mostraba a Cecilia Galleran, una de las amantes del entonces duque de Milán, Ludovico Sforza. La joven aparecía retratada con un armiño en sus brazos. El cabello, peinado hacia los lados con una nítida raya al centro, caía liso y se recogía después en una larga trenza. Llevaba una cofia sujeta con una cinta de seda negra que le atravesaba la frente, y todo el conjunto se cubría con una gasa transparente rematada con un ribete de hilo de oro justo por encima de las cejas.

Llevaba un vestido rojo, con corpiño y mangas atadas con lazos. Todo ello cubierto con una capa azul con una amplia abertura por la que la joven sacaba el brazo con el que acariciaba al animal.

Agnieszka conocía la historia de aquella joven nacida en Siena, en el seno de una familia que no pertenecía a la nobleza. Bella e inteligente, llegó a la corte de Ludovico “el Moro” a principios de 1489 gracias a sus grandes dotes para la literatura y la música. Con su atractiva personalidad no tardó en participar en las tertulias filosóficas y otras actividades típicas de la humanista corte milanesa, y al poco tiempo se convertía en la amante oficial del duque, casado con Beatrice d’Este, hija menor del duque de Ferrara. Todo marchó bien durante un tiempo, hasta que se produjo el inconveniente embarazo de Cecilia

Al final, y presionado por su esposa, el duque decidió casar a su amante con Ludovico Carminati de Brambilla, conde de Bergamino, y enviarla lejos junto con su hijo Cesare. Cecilia moría en 1536, a la edad aproximada de 63 años.

En cierto modo, la joven del cuadro se parecía un poco a ella misma. Cualquiera que mirara a la conservadora del Czartoryski no le daría más de cincuenta años, a pesar del aspecto ojeroso de su rostro y del color pálido de quién pasaba demasiadas horas allí abajo. Seguramente lo que contribuía a la errónea apreciación sobre su edad eran los sorprendentes ojos de un color azul violáceo. Ni siquiera los mechones grises que se alternaban con los largos cabellos rojizos disminuían su aparente juventud.

En sus numerosas fantasías, Agnieszkala se veía a si misma junto a la dama del armiño, en la intimidad de su estudio, y sin compartirla con nadie más. Quizá ese sueño se cumpliera algún día, pues el retrato había sufrido tantas alteraciones y retoques en el pasado que incluso se llegó a dudar de que fuera realmente una obra del maestro Leonardo.

Para empezar, el fondo no debía ser negro en origen, sino que posiblemente tuviera numerosos elementos paisajísticos que luego fueron cubiertos. Destacaba, por otro lado, la acusada desproporción entre la mano y el rostro de la muchacha, una mano estilizada y elegante que acentuaba el porte regio de la modelo. Con el paso del tiempo el cuadro pasó a manos de Luis Felipe I, el último rey de Francia y admirador de Leonardo. Hasta que en 1798 fue comprado por el príncipe Adam Jerzy Czartoryski junto al Rafael que ella misma estaba restaurando en su estudio; y los dos cuadros viajaron a Cracovia.

La conservadora se despidió de la obra y prosiguió su camino. El terciopelo que cubría las paredes de la escalera que daba a la primera planta era de color violeta, de un violeta rojizo oscuro que a ella le encantaba. Siempre le había parecido un color muy difícil de imitar. En realidad los colores, en sí mismos, no eran demasiado importantes. No ocurría lo mismo con los tonos y matices: ese era otro mundo, su mundo.

Abrió la puerta del sótano y enseguida encontró la Azurita en un recipiente de vidrio sobre una gran estantería situada bajo un arco. En realidad aquel sótano era una especie de cueva bajo el nivel de las calles de Cracovia donde se almacenaban miles de artículos y objetos que habían formado parte de la vida cotidiana de reyes y nobles: alfombras polonesas, vasos etruscos y griegos, antigüedades romanas y egipcias, y conjuntos de armas y armaduras.

Pero allí también había sitio para cualquier cosa que pudiera ser usada como material de trabajo habitual de los restauradores: pinceles, pinturas, barnices y otros utensilios perfectamente ordenados. Había cientos de frascos que contenían pigmentos de nombres impronunciables traídos de los confines del mundo conocido: Blanco Masstone, Azul egipcio, Verde de Grecia o el escaso Amarillo Gambogia, traído desde la lejana Asia oriental.

Salió y cerró la puerta para volver a su estudio por el camino más largo. Aquella noche no tenía prisa, esperaba una visita para dentro de un par de horas y aún tenía tiempo de realizar alguna prueba en el cuadro. Y luego volvería a la soledad de su casa. Aunque ella prefería creer que su casa estaba allí mismo, rodeada de “sus cuadros”. Pasaba en el museo la mayor parte del día. Incluso acudía los festivos como había hecho ese domingo de buena mañana; y ante el asombro de los guardias se encerraba en su estudio y se ponía a trabajar. Otras veces se pasaba el día entero vagando de un lado a otro entre las distintas salas.

Estar ocupada le ayudaba a no pensar demasiado. Para ella el mundo tenía dientes y podía morderte en cualquier momento.

Lo descubrió cuando aún era una niña, a las diez de una mañana de principios de junio de 1939, cuando estaba sentada en el comedor del orfanato junto a los demás pequeños. Entonces apenas tenía cuatro o cinco años, pero ya se daba cuenta de todo.

Aquella mañana les habían puesto sus mejores ropas esperando la llegada de una pareja que elegiría a una niña de entre todos; pero Agnieszka no tenía ningún interés, ya que como siempre ocurría nadie estaría interesado en acoger a dos niñas gemelas como ella y su hermana Czeslawa. Pero ocurrió lo inesperado, inexplicablemente aquella mujer eligió a su hermana. Los responsables intentaron hacerle entender que no podía separarlas, y que en el peor de los casos, las adoptara a las dos. Pero aquella bruja se negó en redondo. Aquel día se marchó malhumorada, pero no tardó en volver. Al parecer tenía amistades en el gobierno y consiguió lo que quería.

Desde entonces, Agnieszka no había sabido nada de su hermana. En materia de adopciones, la política comunista no permitía hurgar en el pasado, y aunque ella pasó muchos años intentando encontrar a su hermana, las puertas a las que llamaba siempre estaban cerradas. Hasta que un día se dio por vencida.

Hacía ya tanto tiempo de aquello, que ahora le parecía como si hubiera sido un capítulo en la vida de otra persona; hasta hacía pocos días, cuando recibió aquella llamada de alguien que decía tener información de su hermana Czeslawa.

¡Dios!, era increíble cómo el sólo hecho de pensar en ella le dejaba con la moral por los suelos. Hasta ese momento había estado de excelente humor, con la mente ocupada en el Rafael. Si en algún rato del día se sentía verdaderamente contenta y feliz, sólo tenía que pensar en ella, y entonces todo se volvía gris y deprimente.

De cualquier forma, aquella noche conseguiría mantenerse ocupada hasta que llegara la visita que esperaba. Mezclaría el pigmento de azurita con aceite de linaza para darle la consistencia conveniente y luego comenzaría a molerlo a mano en un mortero de mármol.

Al emplear aceites, los pintores del renacimiento pudieron aplicar sucesivas capas de pigmento sobre una misma superficie. Lo cual no sólo hizo más fácil modificar la composición a su antojo, sino también el introducir una mayor riqueza de color; lo cual la beneficiaba a ella, ya que así podía limpiar las diferentes partes del cuadro en busca de alguna capa que se encontrara bajo la actual, y por lo tanto en mucho mejor estado. Entonces podría comenzar a aplicar la mezcla que había hecho con un pincel muy fino, intentando rellenar sólo las grietas existentes y retirando el sobrante.

Aquel era un trabajo agotador y bajo mucha presión, y en más de una ocasión había sopesado la posibilidad de buscarse otro quehacer. La vida estaba repleta de posibilidades para las personas como ella —se recordaba de vez en cuando—. Pero siempre ocurría que tras un rato de meditarlo, acababa diciendo: «Mentira. Eres demasiado mayor». Esto era lo único que realmente sabía hacer. Y era un trabajo fascinante. El sueldo, como ocurría casi siempre, era lo peor de todo.

Cuando se aproximó al estudio, vio que la luz surgía por los contornos de la puerta. Sabía que la había apagado al salir. Aquello indicaba claramente que debía haber alguien dentro y le resultó francamente molesto. El director del museo había ocupado gran parte del día yendo y viniendo para interesarse por el trabajo, y a esas horas Agnieszka ya no se sentía capaz de soportar otra de sus repetitivas peroratas sobre si era tan necesaria una limpieza en todo el cuadro.

Ella le había insistido en que de esa forma los colores originales se asentarían mucho mejor sobre el soporte, pero Casimir Domeyko volvía a insistir cada pocas horas. Cualquiera hubiera dicho que le preocupaba la integridad de la obra, o que no confiaba plenamente en su buen criterio.

Efectivamente, Domeyko miraba con detenimiento el cuadro cuando Agnieszka entró. Sorprendido, dejó una gran lupa sobre la mesa.

—¡Señorita Jakov! —exclamó sorprendido—. La estaba buscando.

—¡Vaya!, ¿usted otra vez?

—¡Oh!, espero no haberla molestado con mis dudas de antes, pero no vengo por eso...

—¿Entonces?

—La visita que esperaba, ya han llegado.

—¿Tan pronto? Me dijeron que su vuelo no llegaba hasta las nueve... ¿Y dónde están?

—Los he dejado en mi despacho, puede atenderlos allí mismo.

—Gracias.

La restauradora recorrió el largo pasillo y torció a la derecha junto a una máquina de café, y entró en el despacho para encontrarse a tres personas que se levantaron de sus sillas cortésmente al verla llegar.

El despacho de su jefe era una habitación no demasiado grande, y casi abarrotada por un archivador metálico pegado a un escritorio junto a varias sillas y un montón de cajas. A la izquierda, en la pared, había una copia de un cuadro de Rembrandt conocido por el nombre de "Paisaje con el Buen Samaritano". En la pared de enfrente, sobre un sofá de piel, había una pizarra de corcho con varios carteles de algunas exposiciones sujetos con chinchetas.

Ella dirigió la mirada hacia aquellos extraños. Los escudriñó con sus ojos azules de mirada penetrante. El hombre era guapo y esbelto, e iba vestido con un traje gris. Tenía los ojos y el cabello de un color claro. Había hablado con él por teléfono semanas atrás, y recordaba que tenía un acento curioso. Era extranjero, eso era seguro. Le extrañó mucho que alguien desde los Estados Unidos se interesara por ella.

La mujer era alta y muy atractiva. El cabello lo llevaba en una melena corta del color del oro, excepto por varios mechones de un tono anaranjado que le caían sobre las orejas. El tercer visitante era un joven que no debía superar los veinte años. Su rostro era el vivo retrato de la mujer, por lo que Agnieszka dedujo que ella era su madre.

—Señorita Jakov. Es un placer conocerla —dijo Ryan en un inglés académico.

—Por favor, llámenme Agnes —les pidió ella.

—Soy Ryan Matisson —comenzó la presentación él—. Hablamos por teléfono. Y ella es Edna, mi esposa. Él es nuestro hijo Tobías.

—Gracias por venir.

—Gracias a usted por aceptar recibirnos en un día festivo. Esperamos no molestar.

—En absoluto. Para mí es un día como otro cualquiera. Es sólo que me sorprendió mucho su llamada. ¿Puede recordármelo de nuevo...? ¿Dice que tiene usted información sobre mi hermana?

—Así es. Como le dije hace semanas, pertenecemos a una organización que se dedica, entre otras cosas, a encontrar a personas desaparecidas. Hace unos meses tropezamos por casualidad con varias peticiones que hizo usted hace muchos años a su gobierno —Ryan dio aquella excusa, del mismo modo que hubiera podido dar otra cualquiera. No podía decirle que en otro mundo ella moría en un campo de concentración siendo una niña. Y que un día él había quedado impresionado al visitar una exposición y verla en una fotografía con el uniforme de prisionera, antes de que perdiera la vida en una oscura cámara de gas.

Ryan sabía que aquella mujer sentiría curiosidad por unos extraños que aparecían de pronto con noticias sobre su hermana. Brad Jordan había tardado apenas unos días en localizarla a ella, gracias a sus contactos con la embajada de Estados Unidos en Polonia, y luego, al descubrir que tenía una hermana gemela de la que había sido separada, sólo tuvo que apretar un poco más a sus contactos para encontrarla. Al principio fueron bastante reacios a facilitarles la información sobre una adopción que se había llevado a cabo hacía más de cuarenta años, pero en eso consistía la diplomacia: en hacer favores para luego pedirlos.

Ryan dejó un sobre marrón sobre la mesa y la conservadora pudo ver su nombre escrito en la solapa. También había varios nombres de contactos con asesorías y direcciones de orfanatos.

Lo abrió y extrajo varios documentos doblados. El papel era amarillento, las letras mecanografiadas estaban borrosas y había datos escritos a mano con una estilográfica.

Agnieszka leyó el primero. El encabezamiento decía:

«Copia certificada de adopción».

Debajo había varias columnas:

Fecha y lugar de la adopción: 7 de junio de 1939, a las 9:35.

Dom dziecka Kostka hospicyjnej, Kraców.

Nombre del niño, en caso de poseer: Czeslawa Jakov.

Sexo del niño: Hembra.

Nombres, apellidos y dirección de los adoptantes: Señor Isaac Deutscher y señora Ewa Kuryluk. Calle Krochmalna, 43, Varsovia.

Fecha de nacimiento del niño: 7 de septiembre de 1934

Firma del funcionario designado por el Registro General del Imperio dando fe de la adopción: Fedorova Paczynski.

La conservadora releyó todos los documentos detenidamente y se aseguró de comprender los detalles. Luego miró A Ryan. Era demasiado hermoso para ser cierto.

—¿Es su hermana, verdad? —la interrumpió Ryan de sus pensamientos.

—¡Sí! —respondió emocionada, señalando con el dedo la segunda columna—. Es el orfanato Kostka para niños, y Fedorova Paczynski era la directora en aquella época. Aún recuerdo a aquella mujer. Yo seguí allí dentro tres años más, hasta que fui adoptada por un matrimonio de maestros, aquí en Cracovia. Fueron unos buenos padres, y he de admitir que tuve una infancia feliz, pero siempre me faltó algo.

—Tenemos otra copia del certificado de nacimiento de ustedes —añadió Ryan acercándole el papel.

—Agnieszka y Czeslawa Jakov: gemelas —leyó ella—. ¡No acabo de comprender cómo lo han conseguido! Yo he intentado varias veces que me dejaran ver estos documentos, ¡y de pronto aparecen ustedes!

—A costado mucho —aclaró Ryan—. Hemos tenido que garantizar a su gobierno que no haríamos un uso indebido de esta información. Algunas personas adoptadas no sospechan siquiera que lo son, y conocer esa noticia puede ser traumático para ellas.

—Seguramente nunca es tan traumático como para dos hermanas que fueron separadas con apenas cinco años —contestó Agnes.

Se hizo un breve silencio

—¿Y saben si ella sigue viviendo en Varsovia? —añadió la conservadora.

—Mucho más que eso —respondió en esta ocasión Edna.

Agnes la interrogó con la mirada.

—Ayer estuvimos allí y pudimos ver a su hermana. En realidad ya hablamos con ella hace un mes, por teléfono. Es viuda y tiene tres hijas. ¡A pesar del tiempo transcurrido y de haber estado separadas, siguen siendo ustedes como dos gotas de agua!

—¡Dios mio! ¡Después de tanto tiempo esperando que ocurriera un milagro, y ahora siento tanto miedo!

—No debe sentirlo. Ella siempre la ha recordado. Y a su modo, también intentó encontrarla.

Agnieszka Jakov se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar. Edna se acercó y sacó un pañuelo de papel de un paquete que había sobre la mesa, y se lo dio.

—Por cierto. A sus padres adoptivos no les gustaba su nombre y se lo cambiaron por Bodgana.

—"Don de Dios" —exclamó Agnes.

—¿Cómo dice? —preguntaron Edna y Ryan casi al unísono.

—En polaco..., Badgana significa don de Dios —dio a entender Agnes.

—Un nombre precioso —añadió Edna.

—Sí —agregó ella. Se levantó de la silla y se puso a ojear los documentos de nuevo. Ryan la vio feliz. Agnieszka Jakov se había transformado en una mujer nueva en pocos minutos

—Señorita Jakov, tenemos la dirección de su hermana —comenzó a explicar Ryan, sacando un papel del bolsillo y abriéndolo.

Ella miró la hoja con renglones, arrancada de alguna libreta. Había algo escrito que ella intentó leer:

«Bodgana Deutscher, Olszewsca 326C, Varsovia».

Sus mejillas brillaban y tenía los ojos llorosos. Trató de volver a leer la dirección; pero ni siquiera aquella segunda vez pudo mantener la atención.

Al fin dejó el papel de lado.

—¡Oh, Dios! ¡Esto tiene que ser un sueño! —comenzó a decir—. ¿Pero por qué lo han hecho?

—Ya se lo hemos explicado. Es nuestro trabajo.

—Sí, pero es que..., ¡han venido de tan lejos! Aquí no estamos acostumbrados a que la gente ayude a alguien a cambio de nada.

Agnieszka Jakov dio la vuelta alrededor de la mesa y besó a Ryan en ambas mejillas, luego hizo lo mismo con los demás. Tobías se ruborizó.

—¡Oh! ¡He sido una desconsiderada! —exclamó de pronto—. ¿Alguien quiere un café? ¿Un té acaso?

La pregunta tuvo una respuesta afirmativa y la conservadora salió un momento para volver al poco con vasos de café de la máquina que había en el pasillo. Siguieron charlando durante un buen rato, mientras ella compartía los pocos recuerdos que tenía de su hermana.

Ryan le confesó que también él era adoptado, y en cierto modo, también su esposa.

Una hora más tarde comenzaron a despedirse, con la petición de que Agnes les mantuviera informados sobre el encuentro con su hermana. Ella lo prometió con un intenso brillo en los ojos.

Tobías seguía sentado en el sofá con las piernas abiertas mirando a su alrededor, cuando se puso en pie. Y de pronto algo le llamó la atención, e interrumpió a su padre.

—Papá, ¿has visto el cartel?

Ryan le miró sin comprender. Hasta que leyó las primeras líneas de uno de los carteles sujetos a la pizarra con chinchetas. El póster hacía mención a una exposición que tenía lugar allí mismo, en Cracovia.

De pronto abrió la boca; le temblaba el rostro y pareció que sus ojos se quedaban en blanco, como si no creyera lo que estaba viendo. Una exclamación débil salió de su garganta cuando por fin entendió lo que realmente estaba leyendo.

—Por favor, señorita Jakov. ¡Dígame que es cierto lo que estoy viendo! —Luego inclinó el cuerpo hacia delante y se llevó las manos a la boca—. ¡No lo puedo creer!

La conservadora permaneció sentada, inmóvil, sin comprender.

—¿Se refiere a ese cartel? —preguntó señalando con el dedo—. Es una exposición temporal que tiene lugar estos días en el castillo de Wawel, bastante cerca de aquí. Se expone una numerosa muestra del trabajo de Adolf Hitler, un arquitecto y diseñador de reconocido prestigio internacional.

Ryan se quedó pensando un momento, concentrado. No había una forma fácil de decirlo.

—Conocimos a Adolf Hitler..., hace mucho tiempo —dijo al fin.

—¡Oh! ¡Qué casualidad! En ese caso deben ir. La muestra contiene numerosos dibujos y fotografías, incluso muebles y maquetas que sirvieron para más de treinta de sus obras y algunos proyectos para concursos. No obstante en esta muestra hay una novedad que la hace muy especial; es la primera vez que se exponen sus cuadros.

—¿Cuadros?

—Así es. Hitler pintaba siendo muy joven. Luego, con el tiempo lo dejó. Pero cuando se retiró volvió a pintar, y esta es la única ocasión en que se podrán ver todas sus obras juntas.

—¿Y dice que podemos visitar la exposición?, ¿hoy?

—Por supuesto —dijo Agnes consultando el reloj—. Está abierto hasta tarde. Me encantaría acompañarles, sin embargo hay un cuadro que requiere toda mi atención. Pero deben prometerme que nos veremos mañana, sin excusas. Por cierto, ¿cuándo piensan marchar?

—En un par de días, tal vez —aclaró Edna levantándose. Ryan besó de nuevo a Agnes en la mejilla.

—Pues en ese caso les sugiero que vayan hoy a ver la exposición —les aconsejó de nuevo la conservadora mientras Edna se ponía el abrigo—. Aunque se podrá visitar hasta el próximo fin de semana, creo que mañana él regresa a Múnich, y perderían la oportunidad de saludarle.

—¿Saludarle? —preguntó Ryan aturdido al tiempo que giraba el pomo de la puerta.

—¡Al señor Hitler, por supuesto! —aclaró Agnes.

—¡¿Cómo dice?! —preguntó él, perplejo.

Agnieszka Jakov no entendió el motivo del asombro de aquellas personas, e intentó hacerse entender.

—El señor Hitler estará en la exposición, señor Matisson. Está muy mayor, claro. Pero quiso venir para asistir a la que será su última aparición en público. Yo pude verle cuando acudí a la inauguración, hace un par de días.

Ryan tuvo que sentarse de nuevo, y Tobías se llevó las manos a la cara.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Agnes a Ryan, asustada.

—S..., ¡sí, sí! Es sólo que...

—Pero, ¡¿no dijeron que le conocían?! —le interrogó la conservadora, sumamente extrañada ante aquella reacción.

—¡Oh!, sí. Es sólo que hace mucho tiempo de eso. ¡Y llevamos tantos años sin tener noticias de él! —Ryan intentó mantener la calma. Desde que llegaron a San Francisco habían estado muy ocupados con la casa y no había tenido un respiro aún para buscar información sobre el arquitecto. Y el poco tiempo de que había dispuesto lo había empleado en ponerse en contacto con la hermana de la mujer que tenía delante—. No sabíamos que aún continuara con vida —respondió intentando hacer un cálculo—. ¿Qué edad debe tener ahora?, ¿noventa y cuatro, o noventa y cinco años, tal vez?

—Noventa y seis, creo. Está muy delicado de salud, pero como ya les dije, ha querido estar aquí por última vez. Siempre estuvo muy vinculado a Polonia, y aquí ha realizado grandes obras.

—¡Dios mio! Ahora ha sido usted quién nos ha sorprendido a nosotros —dijo Edna emocionada.

—Y espero que haya sido de forma grata —añadió Agnes, aún preocupada por el semblante de los tres.

—Por supuesto que sí. Y no sabe cuánto.

Unos minutos más tarde los Matisson abandonaban el Museo Czartoryski mientras la conservadora les miraba desde el umbral de la puerta. Agnieszka Jakov echó mano de otro pañuelo y se secó las lágrimas. Había sido un día de sorpresas, y no creía estar en condiciones de reanudar el trabajo en el Rafael. Además, debía hacer planes para la semana próxima. Tendría que pedir unos pocos días libres si quería viajar a Varsovia.

Una hora y media después, y un poco antes de la diez de la noche, Ryan conducía un Polski Fiat 125P alquilado por el casco antiguo de Cracovia. Edna iba a su lado y Tobías en la parte de atrás, leyendo en voz alta los números de las casas de estilo barroco del centro histórico, junto a la orilla izquierda del río Vístula.

—¡Dos treinta y tres...! —leyó Tobías—. Dos treinta y cuatro...

Pero no necesitó seguir leyendo, cuando de pronto apareció a lo lejos la imponente mole de la fortaleza gótica. La fachada se tiñó de un tono ocre a la luz de los faros.

—¡El castillo de Wawel! ¡Es aquí! —Ryan aparcó junto a la acera y cruzaron la calle. Edna temblaba de emoción, al igual que su hijo. Tobías intentó decir algo, pero los nervios ante la inminente posibilidad de volver a ver a su tío Adolf impidieron que ningún sonido llegara al exterior de su garganta.

—¿Estás bien? —preguntó su padre.

—S..., sí —respondió con esfuerzo—. Es sólo que aún no me lo puedo creer.

—¡Yo tampoco! Hace poco llegamos desde una época pasada que ya ha desaparecido. Y ahora vamos, y nos lo encontramos aquí mismo, a él...

—¿Cómo crees que estará, papá?

—Muy mayor, imagino. Pero me parece increíble que los de Ucronos no nos dijeran nada, y tampoco Jordan.

—Quizás se deba a que simplemente no se lo preguntamos —aclaró Edna—. En realidad supusimos que ya no viviría.

—No lo creeré hasta que lo vea con mis propios ojos.

La espera en la cola fue larga, pero la tardanza mereció la pena. El Castillo Real de Wawel era simplemente, inmenso. Había sido la residencia de la mayoría de los reyes de Polonia, y en su origen fue una fortificación de estilo gótico, aunque entre los años 1506 y 1537 fue profundamente reformado. Era un suntuoso edificio de tres plantas adornado con arcadas, y formado por cuatro alas que rodeaban un patio central. Entre la multitud de obras de arte que albergaba, destacaba una colección de tapices elaborados en Bruselas durante la segunda mitad del siglo XVI.

Una vez dentro no tardaron en encontrar la Sala Senatorska, donde tenía lugar la muestra. Los tres quedaron prendados ante aquella inmensa estancia; observaron los frisos pintados, los techos de madera y los marcos de las puertas tallados con motivos florales.

En aquel momento se servía el cóctel de bienvenida y un pequeño grupo de gente entró en la sala, abriéndose paso entre los asistentes. Los presentes acogieron a los recién llegados con fuertes aplausos que se transmitieron por la espaciosa sala. Y de repente, un sobresalto sacudió a todos los asistentes al acto.

—¡Es Adolf Hitler!, ¡es él! —exclamó un fotógrafo. Todos se apiñaron en torno al grupo para intentar ver mejor.

—¡A venido, como prometió! —gritaban otros.

De pronto y sin pretenderlo, Ryan Matisson se encontró mirando al hombre a quién más añoraba en el mundo.

¿Podía ser Adolf Hitler aquella figura encorvada sentada en una silla de ruedas, que se debatía entre convulsiones y saludaba con una mano temblorosa?

Con los ojos ocultos tras unas gafas oscuras, aquel anciano podría ser cualquiera. Sin embargo, su apariencia no engañaba. Una vez en el centro de la sala intentó adoptar la rígida actitud que tanto solía imponer a los demás cuando era joven, cuando aún había vigor en aquel viejo cuerpo.

La multitud entera contuvo el aliento, todos habían dejado de hablar, sólo miraban, esperando unas palabras del arquitecto. Fue una espera inútil.

Ryan lo observó con atención. La mitad izquierda de su cuerpo temblaba sin parar. Y la forma en que evitaba mirar directamente hacia las cámaras, y aquellas gafas oscuras, le indujeron a pensar que la luz directa le molestaba los ojos. Luego estaban aquellos temblores continuos en las manos, y su postura, muy encorvada y propia de un anciano. Eran síntomas inequívocos: Adolf Hitler debía padecer Parkinson.

Ryan supuso que llevaría varios años sufriendo la enfermedad. Su gran mundo se habría encogido hasta quedar reducido a un pequeño cubículo suspendido en el tiempo, un universo limitado al interior de su mente. Sintió lástima.

Hitler vestía un impecable traje color crema rematado con una pajarita; y se había dejado crecer el bigote, que le cubría el labio superior hasta las comisuras. Una pequeña manta le tapaba las piernas, embutido como estaba en una silla de ruedas que empujaba una mujer elegante y atractiva que hablaba con unos y otros, saludando con aparente desenfado a todo el mundo. «¿Quién debe ser?», pensó Ryan. Indudablemente no era Geli Raubal.

Deliberadamente, se apartó de Edna y Tobías y se mezcló entre la multitud para poder contemplarla más de cerca. Todo en aquella mujer sugería clase. Parecía resplandecer, ataviada con un largo vestido oscuro que le llegaba hasta el suelo y que contrastaba con su cabello rubio, peinado con sencillez. Era alta, eso o debía llevar unos tacones altos, y parecía desenvuelta, como si llevara toda la vida tratando con la gente.

Alrededor de la pareja se encontraba un gran número de personas con las que ella mantenía una conversación. Un hombre permanecía junto a Hitler escrutando los rostros que había a su alrededor. Era un tipo robusto que con una expresión amable, comenzó a dar palmas.

—¡Señores, un momento de silencio por favor! —dijo en voz alta. Ryan supuso que sería el responsable de la exposición.

Aquel hombre introdujo la mano en el interior de la chaqueta y extrajo una nota.

—Señoras, señores —comenzó a recitar entonces, de forma educada, pero con la voz vibrante de emoción—, permítanme que les dé la bienvenida a esta muestra sobre la trayectoria del célebre arquitecto Adolf Hitler. Antes de comenzar, quiero agradecerle a él, de corazón, que haya aceptado estar aquí un día más.

Varias cabezas asintieron en una clara señal de reconocimiento y, sin esperarlo, toda la sala estalló en un nuevo aplauso. El director de la muestra volvió a pedir silencio.

—Esta exposición tiene el objetivo de mostrar una panorámica actual de los trabajos llevados a cabo por nuestro protagonista fuera de las fronteras de su propio país. La muestra, muy gráfica y ricamente documentada, realiza un recorrido por las obras más emblemáticas de la trayectoria del señor Hitler, y reúne por primera vez una gran cantidad de dibujos, bocetos y pinturas realizadas por él mismo. Estoy seguro de no equivocarme si digo que aquí el visitante podrá sacar sus propias conclusiones acerca del futuro hacia el que se dirige la arquitectura. Porque como dijo él mismo en una ocasión: «la mejor forma de imaginar el futuro es inventándolo uno mismo». Y ya para terminar, sólo me falta desearles a todos que disfruten de su visita. Muchas gracias.

De nuevo, toda la sala estalló en aplausos. Luego la gente comenzó a dispersarse para visitar las obras. Sólo quedó el director de la exposición junto a Hitler y su acompañante, además de un par de personas que se acercaron a saludar al arquitecto.

Ryan hizo intención de aproximarse al grupo y Edna intentó impedírselo,

—¡Ryan, no! —dijo en voz alta. La gente a su alrededor se la quedó mirando.

—Tranquila, sólo quiero verlo de cerca.

Él siguió acortando la distancia que le separaba del arquitecto.

—¡No dejes que te vea! —se dijo Ryan en voz baja, como para sí mismo—. ¡Quién sabe qué podría pasar!

Edna vio a Ryan tan cerca del grupo donde se encontraba Hitler, que no pudo evitar maldecir a su marido.

Él disfrutaba contemplando al arquitecto, hasta que, inevitablemente, sus miradas se acabaron encontrando entre aquel bosque de personas en movimiento.

—«¡Mierda!» —pensó Ryan al verse sorprendido. Se dio la vuelta y comenzó a caminar entre la gente, pero Hitler ya le había visto.

—¿Dauer? —dijo el arquitecto en voz alta.

Pero Ryan no le pudo oír.

—¡Creo que le llama! —dijo una mujer a su lado.

—¿Disculpe? —le preguntó Ryan.

—Hitler, el arquitecto —volvió a decir la mujer—. Creo que le está llamando.

Ryan se dio la vuelta, y sus miradas se encontraron por segunda vez. Les separaban apenas unos pocos metros. La mujer que sujetaba la silla también le observaba, sin entender.

Tenía que decir algo. Entonces se acercó y le cogió la mano temblorosa para saludarle.

—¡No lo haga! —gritó la mujer junto al arquitecto.

Ryan le soltó la mano sorprendido.

De pronto. Hitler se quitó las gafas, hundió la cara en un pañuelo y empezó a llorar. Ryan se quedó atónito.

—Le ruego que me perdone —comenzó a disculparse la mujer—. Usted no podía saberlo.

—¿Saber? ¿El qué?

—Mi esposo padece hafefobia.

La expresión de Ryan le confirmó que no entendía el significado de la palabra, y la mujer decidió explicarse mejor.

—Adolf padece una fobia persistente. No soporta que le toquen.

—¡Vaya! Lo siento mucho, yo...

—No es su culpa. Como ya he dicho, usted no podía saberlo.

—Ryan, Ryan Matisson —se presentó él tendiéndole la mano.

—Disculpe, soy Eva Braun. Su esposa. —respondió la mujer, estrechándosela. Hitler seguía secándose las lágrimas.

Ryan quedó perplejo, y se giró buscando a Edna. La encontró entre un grupo de gente, observando con preocupación. En ese instante le habría gustado compartirlo con ella. Sorprendentemente, en esa realidad, los caminos de Eva Braun y Adolf Hitler también se habían encontrado.

—También se conoce como afenfosfobia —añadió ella—, y clínicamente se define como un persistente e injustificado miedo a ser tocado.

—Nunca lo había oído.

—Bueno, en realidad, conmigo no tiene problemas, le suele ocurrir con los desconocidos.

—¿Y hace mucho tiempo que lo padece?

—Alrededor de diez años ya.

Bajando el pañuelo, el anciano lo miró de nuevo, intrigado. Tenía los ojos enrojecidos.

—Le ruego..., que me, disculpe —Hitler murmuraba frases cortas mientras se inclinaba hacia delante.

—¿Disculparle? —respondió Ryan. No podía creerlo: después de tanto tiempo estaba hablando con él, de nuevo.

—Creo que le ha recordado a alguien —susurró Eva Braun. El arquitecto lo admitió:

—Me siento muy estúpido. Pero he llegado a confundirlo con alguien a quien conocí, hace ya mucho tiempo. Él..., ellos desaparecieron...

—¿Un amigo? —quiso saber Ryan.

—¡Sí, un amigo que una vez, tuve!

—¿Tanto me parezco a él, señor Hitler?

El arquitecto intentó sonreír. Por un instante su voz se hizo más dura. Pero Ryan no pudo reconocer apenas al arquitecto de Viena en aquella figura grotesca que se aferraba a la silla.

—¡Oh! ¡Ya lo creo! ¡Pero hace tanto tiempo de eso —Hitler tomó aire—, que simplemente sería imposible que usted...!

—Como habrá apreciado, mi esposo tiene muchos problemas de salud —le comentó ella en voz baja—. Tan sólo su prodigiosa memoria ha permanecido intacta

Ryan se fijó en el rostro de Eva Braun. A pesar de que debía tener setenta años, o quizás alguno más, seguía teniendo algo que podía cautivar a cualquier hombre. No se había maquillado apenas. Un tenue trazo de colorete y un poco de lápiz de labios rojo; no precisaba más. Pero su rostro seguía poseyendo la vitalidad de aquellas antiguas fotografías en las que aparecía junto al Führer, en especial la sonrisa. Se podían apreciar apenas unas ligeras arrugas, junto a la comisura de los labios y bajo sus ojos.

—Por su acento deduzco que debe ser usted norteamericano —Le sorprendió ella con aquella apreciación—. ¿Me equivoco?

—Ha acertado. Nací en San Francisco, pero he pasado muchos años en Europa. Soy, o mejor dicho, fui policía durante muchos años —a Ryan le pareció una verdad a medias.

—¿Está de visita en Polonia?

—Oficialmente estoy jubilado, pero dedico mi tiempo libre a encontrar a personas desaparecidas. En realidad dirijo una especie de fundación que se dedica a ayudar a gente que busca a algún familiar desparecido.

—¡Vaya!, ¡qué interesante! —exclamó Eva. Hitler intentaba seguir la conversación ayudándose con una mano junto a la oreja.

—Y gratificante, ¡créame! Hoy sin ir más lejos hemos conseguido reunir a dos hermanas que fueron separadas cuando eran pequeñas, en un orfanato.

—¡Eso es conmovedor! —añadió.

—Se podría decir que usted ayuda a las personas a huir de la soledad —habló Hitler.

—Es una hermosa forma de decirlo.

—¡Aunque en realidad no es más que una paradoja! —añadió el anciano—. La soledad sólo existe cuando..., cuando uno la guarda para sí mismo. Cuando la comparte, se evapora y pierde su razón de ser.

En aquel instante el rostro del arquitecto se volvió completamente inexpresivo, y añadió:

—Yo la he sufrido durante la mayor parte de mi vida.

—¡Tonterías, papá! —exclamó Eva—. Tú nunca has estado solo.

Hitler levantó la cabeza y con un movimiento lento de la mano se secó las lágrimas que todavía había en su rostro. Se atusó el bigote dos o tres veces y volvió a ponerse las gruesas gafas. Tras una breve pausa, habló.

—A mí manera, sí. Sin embargo, es bastante extraño, pero en el preciso instante en que usted me ha dado la mano, ¡la soledad se ha esfumado!

—Pero, usted ha sido un gran arquitecto, ¡aclamado..., y querido! —intentó contradecirle Ryan.

—¿Arquitecto, dice? ¡La grandeza de la arquitectura se muestra tanto en sus aciertos como en sus desmanes!

Hitler intentó hacer un gesto airado con su mano derecha, temblorosa. Se volvió lánguido y hablaba despacio, pero conservaba su mirada penetrante. Así y todo, saltaba a la vista que estaba al límite de sus fuerzas. Permanecía echado contra el respaldo.

—¿Ve todos estos trabajos..., aquí expuestos? ¡Suprema incon... incongruencia! Para estar a la altura de los grandes, uno tiene que ser capaz de tener sueños dignos de una... una mente en la que la genialidad y la locura compartan parcelas muy cercanas entre sí...

—«¿Locura?» —pensó Ryan. La sombra de quien había llevado su mundo al holocausto enturbió por un instante el encuentro entre Adolf Hitler y su amigo de tiempo atrás. ¡Le pareció que aquel genocida arrogante seguía amenazando aún desde lo más profundo de la mente de aquel anciano!

En ese instante notó que Hitler cerraba los ojos, y el color de su cara se volvía completamente pálido. Él le preguntó cómo se sentía, pero no recibió respuesta alguna. Evidentemente debía estar sufriendo un ligero colapso que le impedía hablar.

—No se preocupe, señor Matisson. Le pasa muy a menudo.

Eva Braun extrajo un frasco y le acercó un par de gotas a la nariz.

—Es un preparado que le devuelve la vitalidad en pocos segundos. Actúa como estimulante del sistema nervioso central y es un potente anestésico que le relaja los músculos.

De pronto, Hitler pareció revivir. Ryan imaginó la naturaleza de aquel producto que su esposa le había suministrado.

—Antes se encerraba en su habitación durante días, largas jornadas en que le consumían unos fuertes accesos de rabia. Ahora, eso ha pasado.

—¿Puedo preguntarle cuánto tiempo llevan juntos?

—¡Por supuesto! Creo que nos conocimos hacia 1929, o al año siguiente. Llevamos casi una vida juntos. Y no ha sido fácil, ¡créame!

—Nunca me había sentido así de cansado, dijo el anciano con apenas un susurro.

—Está bien, papá. No hagas esfuerzos, descansa —dijo ella, acariciándole la mejilla.

El arquitecto le hizo una leve reverencia a su esposa y a continuación se volvió hacia Ryan. Permaneció inmóvil un momento. A Ryan le pareció distinguir lágrimas que le resbalan por la cara. Hitler le indicó con un gesto que se acercara y él obedeció. Tenía tan próximo su rostro que hasta percibía su olor, Hitler seguía usando el mismo perfume. Se sobresaltó al recordar aquel olor después de tanto tiempo. Y entonces cayó en la cuenta: realmente no hacía tanto tiempo.

—¡No imagina cuánto se parece a él! —la voz de Hitler se volvió suave como la seda.

—¿A su amigo?

Él inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Siento haberle traído malos recuerdos —se excusó Ryan.

—¡Al contrario! —dijo Eva.

El anciano hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos, y lo consiguió a duras penas.

—Señor Hitler, ¿se encuentra bien?

Hitler volvió la vista hacia su esposa y entreabrió los labios resecos, pero tan sólo logró emitir un quejido ronco.

—Está muy cansado —admitió ella.

—Tal vez debería dejarles solos, yo...

Eva Braun miró alrededor, al fondo, alguien pedía la presencia del arquitecto.

—¡Tonterías! No se imagina lo feliz que le ha hecho. Pero, ahora debemos atender a los invitados. Sin embargo, estoy segura que a él le gustará volver a verle. Podríamos quedar aquí mismo cuando finalice la recepción y todos se hayan ido. ¿Le parece bien?

—¡Cuente con ello!, no se preocupe. Hablaremos después.

Hitler le tendió la mano. Durante un segundo, Ryan no supo cómo reaccionar. Pero Eva Braun asintió con la cabeza y él se la estrechó.

—Gracias, señor Matisson. ¡Hasta luego entonces! —dijo ella. Y comenzó a empujar la silla.

—¿Co... cojea, señor Matisson? —susurró de pronto Hitler, dejando oír a duras penas su voz.

—¿Como?

—Me ha parecido obser... observar que cojeaba un poco.

Ryan desvió la vista instintivamente a su pierna mientras se la tocaba con la mano.

—¡Oh, no! Es sólo que me he dado un golpe esta mañana al salir del hotel —En realidad hacía tres semanas que Ryan había dejado la muleta, y había quedado tan bien de la operación de rodilla que ni siquiera necesitaba un bastón para andar. Alguien tenía que ser muy observador para darse cuenta de que apenas cojeaba, sobre todo en los días de lluvia.

De pronto su mente dio un salto en el tiempo y lo situó en París, a bordo de un bateaux-mouche que descendía por el rio Sena. Un joven llamado Hitler estaba sentado en la cubierta junto a su sobrina Geli, y él un poco más allá, con Edna. Fueron buenos tiempos, él hubiera querido seguir abrazado a ella y terminar sus días allí, junto al joven arquitecto de Viena.

Mientras permanecía inmóvil, los recuerdos iban formando un caleidoscopio de imágenes en su mente: Robert Scott, August Kubicek y Siegmund L'Allemand. Se acordó también de su nieto Edgar, y le vinieron a la memoria las incursiones en el hospital de Viena para que Edna pudiera suministrarle aquellas medicinas. Y como no podía ser de otro modo, se acordó también de la alocada Josephine Baker.

Entonces volvió en sí y vio a aquel anciano mirándole fijamente.

—Gracias señor Matisson, por este momento —fue todo cuanto alcanzó a decir Hitler. Seguía mirando su pierna.

—No hay de qué, hasta luego entonces.

Eva Braun empujó la silla y regresaron con los demás mientras Ryan buscaba a Edna y Tobías. Pero entonces se detuvo de pronto y se quedó allí, mirando a la pareja alejarse. Comprendió que algo había ocurrido allí mismo esa noche; algo muy profundo y aún imposible de definir. En ese momento pensó que sería capaz de dar varios años de la vida que le quedaba por vivir, por quedarse allí y volver a ver a Adolf Hitler.

Podía disfrazar su decisión en forma de curiosidad, y quizá no errara al plantearlo así. Pero no quería engañarse, en su interior había algo más: un deseo incontrolable de confesar a aquel anciano que él sí era realmente Dauer Fahrgast. Sin embargo sabía que debía salir de allí cuanto antes y que no debía volver a verle nunca más.

—¿Qué ha pasado? —dijo Edna cuando Ryan llegó junto a ellos.

—¡Hemos hablado!, eso es todo.

—Pero, ¿te ha...?

—¿Reconocido? No.

Tobías lloraba, y su padre le abrazó.

—¿Te hubiera gustado saludarle? —preguntó.

Su hijo le miró —¡Yo..., tenía una adivinanza para él!

Al día siguiente comieron con Agnieszka Jakov y por la noche la familia Matisson se desplazó en coche a la estación, donde cogieron un tren que les condujo al oeste, a Francia y al sol cálido; y de allí tomarían un vuelo a San Francisco para intentar que de una vez por todas llegara el momento de pararse a respirar.

En realidad Ryan se sentía realmente feliz por haber vuelto a ver a Hitler, y su preocupación había quedado atrás. Era la prueba palpable de que las cosas se podían cambiar. No sabía cuanto tiempo se necesitaría para llegar a construir aquel mundo perfecto que él tanto anhelaba, pero si de algo estaba seguro era de que había posibilidades.

JUEVES.

El 12 de diciembre, al mediodía, Adolf Hitler regresó a su casa de Múnich, con Eva Braun y todos los recuerdos atesorados durante su larga vida. Más tarde, comió con ella y un par de sobrinos que habían ido a visitarles. Después durmió la siesta y soñó con aquel hombre que arrastraba una pierna apoyado en un elegante bastón, y que había sido su amigo una vez. Hacía ya casi una vida de aquello, pero aún le seguía recordando.

También soñó con aquel otro hombre con el que había charlado durante la última exposición de sus obras en Cracovia. Habían quedado en volver a verse cuando terminara todo, pero Eva no le encontró por más que lo buscó. Sin embargo Hitler le pidió que hiciera lo posible para dar con él.

Ella recordó entonces que había un libro de visitas en el Castillo Real de Wawel. En él constaba el nombre de todos los asistentes a la exposición. A lo mejor encontraba allí al hombre apellidado Matisson.

La llamada a Cracovia de aquella misma mañana le había dado esperanzas, pero no le había hecho avanzar nada en su búsqueda. Aunque en el archivo fueron muy amables, le dijeron que no podía telefonearles sin más y esperar a dar con una persona; que eso llevaría su tiempo, quizás unos días, o incluso semanas. Le prometieron contestarle por escrito, e incluso enviarle una fotocopia con todos los nombres.

A media tarde el sol proyectaba sombras alargadas de un tono gris oscuro como el carboncillo, y Hitler decidió salir al jardín a pintar.

El anciano utilizaba siempre la pequeña rampa que había mandado construir para salvar el único escalón de la salida de servicio, lo hacía incluso cuando estaba solo. Su nueva situación reclamó modificaciones en la casa: rampas, barandillas y asideros junto a su cama. Al principio se quedó postrado en ella, pasando largas noches de insomnio. Todos aquellos cambios llegaron cuando dejó de andar. El viejo arquitecto ya no tenía fuerzas para mantenerse de pie en el taller y se recluyó en su habitación.

Hacía muchos años que aquellas manos se habían vuelto inútiles, su muñeca derecha le producía calambres al escribir, de modo que Eva era la sustituta para la mayor parte de sus escritos, incluidos algunos de sus últimos bocetos. Pero en el fondo se sintió liberado. De pronto se vio libre de las rutinas de su oficio y de las críticas de los que no comprendían su arte, pero sobre todo de la incertidumbre y del miedo después de pasar una larga vida siendo vigilado por millones de ojos que interpretaban cada gesto y cada palabra suya, algunos incluso preguntándose por el nuevo camino que seguiría su trabajo, como si él lo supiera. Aunque muy en el fondo le importaba un pimiento lo que dijeran los demás sobre su arte.

Él ni siquiera pidió ser famoso. En aquel entonces las habladurías sobre su relación con su sobrina Geli le hicieron mucho daño, pero aguantó. Luego la joven conoció a aquel fulano. Ocurrió después de que los Fahrgast desaparecieran en aquel maldito velero, hacia diciembre de 1927. Su sobrina comenzó a verse con aquel relojero llamado Emil Maurice, y se enamoraron. Geli comenzó a distanciarse de él. Luego todo se precipitó, y la joven se marchó.

Aquel día sobrevino de repente, sin el menor indicio o aviso, sin ninguna corazonada ni presentimiento, sin una llamada y sin ninguna carta que lo explicara; simplemente se fue. Nadie podía imaginar su sufrimiento, lo profundamente que cayó. De repente se convirtió en un hombre solitario. Pero gran parte de la cura llegó milagrosamente de la mano de Eva.

A decir verdad, el verdadero amor llegó el mismo día en que la conoció, en el viejo estudio de Heinrich Hoffmann, el fotógrafo. Aquel día fue a recoger unas fotografías de un conjunto de muebles que había diseñado. Ella estaba sentada detrás de un mostrador cuando él entró y le dijo: «¿Podría decir al señor Hoffmann que Adolf Hitler ha venido a por los revelados?»

Ella le miró sin mostrar un atisbo de timidez y le respondió: «¿Y qué es lo que puede hacer él por usted que no pueda hacer yo?» Lo dijo sonriendo. Y entonces la joven sacó sus fotografías de un cajón y se las entregó. Y, literalmente, en ese mismo instante tuvo un flechazo. Era la chica más guapa que había visto nunca. O eso pensaba él entonces.

Así era como recordaba su primer encuentro con Eva. La joven se sentiría atraída por el arquitecto en el acto; y aunque a su edad ya no era un hombre físicamente interesante, aún había en él algo irresistible. La muchacha lo dejaría todo y le acompañaría a Viena, con la firme esperanza de que aquella relación no se agotara nunca. Desde el punto de vista intelectual se compenetrarían muy bien y ella pasaría a ser un gran apoyo en lo personal y en su trabajo.

Sin embargo hubo una parte negativa en todo aquello. Su hermana Ángela desaprobó aquella relación y finalmente acabó por distanciarse de él, trasladándose a Dresde, donde se casó con aquel arquitecto judío alemán llamado Martin Hammitzsch. Aunque era un tipo brillante, a él nunca le había caído bien. Hitler volvió a establecer contacto con su hermana hacia 1945, debido a que ella seguía siendo su intermediaria con el resto de la familia, con la que él se negaba tajantemente a tener contacto alguno.

El anciano alejó aquellos tristes recuerdos de su mente y, empujando su silla, salió del estudio. Atravesó el vestíbulo profusamente amueblado con butacas y canapés, y llegó al jardín para disfrutar de unas pocas horas de soledad. En el momento de trasponer la puerta, un enorme insecto pasó volando ante él como una exhalación. Hitler no le hizo caso apenas.

En medio del jardín, sobre un caballete, había un cuadro cubierto con una sábana que colgaba hasta tocar el suelo. El anciano tiró de ella con una mano temblorosa hasta que la tela cayó. Observó la pintura. Era un retrato de medio cuerpo de su esposa. Un buen retrato, pero aún no estaba terminado. Parte del rostro estaba a medias y el fondo aún estaba por definir. La contemplación del cuadro le infundió ganas de trabajar un poco en él.

Tomó uno de los tubos de óleo y, con mucha dificultad, consiguió abrirlo. Echó un poco del contenido sobre la tabla, cogió un pincel y se dispuso a mojarlo en el óleo. Fue entonces cuando otro insecto volvió a cruzar ante su cara. Hitler pensó que tal vez podía ser el mismo de antes. Le pareció que zumbaba tan fuerte como un helicóptero. Entonces el insecto se detuvo sobre un pequeño murete junto a él. Era alguna especie de gran escarabajo que tenía el doble de tamaño de uno común, y presentaba tres franjas amarillas que le cruzaban el cuerpo negro azulado.

Hitler se rindió a la emoción, dejó el pincel a un lado, se irguió en la silla y miró al insecto con curiosidad. Los ojos saltones, de un llamativo color naranja, ocupaban casi la mitad de la cabeza y presentaba unas largas antenas que oscilaban tanteando el entorno. El coleóptero comenzó a frotar sus patas hasta producir un sonido chirriante.

Aquel fenómeno era conocido con el nombre de estridulación y consistía en la capacidad de muchos animales para producir sonido mediante la fricción de ciertas partes de su cuerpo. Aunque era un comportamiento que se solía asociar a los insectos, también algunas víboras y arañas poseían el mismo tipo de comportamiento.

Al principio le pareció curioso aquel repertorio de estridentes chasquidos que le recordaban a alguien golpeando un violín con el arco, en una pauta intermitente y cíclica. Pero al minuto se convirtió en algo molesto. El antiguo arquitecto levantó una mano vacilante hacia el coleóptero para ahuyentarlo, pero no logró llegar hasta él y el insecto ni se inmutó. Siguió con aquel código de sonidos sin sentido, tan estridentes y enérgicos que no podían pretender sugerir un significado más allá de un simple intento de atraer a una hembra de su misma especie.

Hitler intentó asustarlo de nuevo, pero su mano continuó rasgando el aire, como un músico que tocara un piano imaginario. Los ojos del anciano miraron al bicho irritados.

Fue entonces cuando, con un gran esfuerzo, consiguió ahuecar la palma de la mano en una perfecta forma de guadaña, la levantó en el aire todo lo que pudo y la hizo girar en un movimiento casi gracioso, para después dejarla caer alcanzando al insecto. Luego la levantó despacio y aprisionó a su presa con el pulgar sobre el abdomen.

El escarabajo comenzó a retorcerse en un frenético intento por zafarse de la presión. El arquitecto lanzó un gruñido, y aplastó al escarabajo contra el muro, penetrando limpiamente su abdomen con el dedo. Al escuchar aquel metálico crujido, Adolf Hitler experimentó un extraño sentimiento, como si ya hubiera vivido aquella experiencia en otro tiempo.

Un gran charco de sangre coagulada y convertida en una costra sobre el muro, fue todo lo que quedó del insecto.

65

30 DE ENERO DE 1948, VIERNES.

Pese a ser un atardecer frío y desapacible, una densa y audaz multitud se había congregado junto a la entrada de Birla Bhavan para escuchar a "Bapu" en su oración. El jardín estaba atestado de gente que quería oírle un día más. Unos niños jugaban saltando desde lo alto de una higuera hasta el suelo, y algunos pájaros picoteaban los dulces frutos caídos en el suelo.

Entre la multitud había muchos europeos intrigados ante el mensaje de aquel hombrecillo, cubierto únicamente con un dhoti de algodón, y que se había atrevido a plantar cara al omnipotente imperio británico; hacía ya dieciocho años de eso. Aunque era algo a lo que él no daba tanta importancia, simplemente tomó un día la determinación de que los hindúes no podían ser por más tiempo ciudadanos de segunda clase en su propia tierra y consiguió que el pueblo se rebelara contra la ocupación de los británicos mediante la doctrina de la no-violencia.

Winston Churchill había dicho en una ocasión que, en caso de ocurrir, la pérdida de la India asestaría a Inglaterra un golpe fatal y definitivo, y convertiría al país en un insignificante imperio de segunda clase.

Hacía apenas cinco meses que su tierra había obtenido la independencia, al mismo tiempo que las zonas de mayoría musulmana se separaban para formar un estado independiente llamado Pakistán. Y desde entonces él, Mohandas Karamchand Gandhi, también conocido como el Mahatma, se había convertido en el indiscutible líder espiritual de la India.

Cuando salía al jardín de aquella casa que había ocupado los últimos 144 días apoyado en sus sobrinas Manu y Abha, era el inicio de la noche. Hacía pocas semanas que había abandonado el ayuno que comenzó meses atrás como medida de presión para que terminaran los enfrentamientos entre los hindúes y musulmanes de la India. Había utilizado aquella curiosa forma de protestar varias veces en su vida, en algunas ocasiones contra el poder, en otras para detener la violencia o, simplemente, para llamar la atención de las masas.

Por aquel entonces Gandhi se trasladó a Noakhali, donde habían comenzado los enfrentamientos, y caminó de pueblo en pueblo, descalzo y tratando de detener las masacres que estaban ocurriendo en ciudades tan dispares como Bengala, Calcuta, Bihar, Cachemira o Delhi. Pero sus esfuerzos sólo sirvieron para acrecentar el odio que sentían por él los fanáticos extremistas de ambos pueblos: los hindúes atentaron contra su vida en Calcuta y los musulmanes hicieron lo propio en Noakhali. Sin embargo aquella última huelga de hambre había acabado afectando gravemente a su salud.

Eran las 17:14 y el cielo del oeste estaba gris por la humedad. El líder del movimiento de independencia indio no reparó en la extraña mirada con que un desconocido le observaba mientras se abría paso entre la gente para colocarse delante, tal vez con la intención de ver mejor, o de estar más cerca de él. Estaba demasiado ocupado intentando no creer en el fracaso de su intento por unir a los hombres. Era justo en aquellos momentos en los que le embargaba la desesperación cuando intentaba recordar que a lo largo de la historia siempre acababa triunfando la verdad, la razón y el amor.

A lo largo de los tiempos siempre habían existido tiranos que se creían invencibles; pero al final, todos acababan cayendo. ¡Sin embargo quedaba tanto por hacer aún, y él estaba tan cansado!

—No me soltéis, o haremos el ridículo ante todos —rió Gandhi.

Manu hizo una mueca mientras afianzaba su brazo bajo la axila de Bapu. Él creyó que lo soltaría.

—¡Oh! ¡Eso no vuelvas a hacerlo! —exclamó, acompañando aquel ruego con otra sonrisa—, por lo que más quieras.

—¡No te soltaré!, te lo prometo —se excusó la muchacha.

—¡Necesitas reponer fuerzas, Bapu. Deberías comer algo más que leche y pan! —planteó Abha.

—¿Comer otra cosa dices? Eso si que es gracioso — Gandhi acompañó aquellas palabras con una risa y afianzó su brazo sobre el hombro de la muchacha—. Si encuentras una dieta tan nutritiva como la leche y la mantequilla sin tener que recurrir a la carne, házmelo saber. Estoy convencido de que en el vasto reino vegetal debe de haber algo que pueda compensar las sustancias necesarias que extraemos de la carne, pero sin los inconvenientes de esta, ni éticos ni de ninguna otra clase.

—Yo sólo digo que deberías comer más, y trabajar menos. Sólo eso.

—Y yo te digo que nuestra conciencia nos demanda que dejemos de matar y de comernos a nuestros hermanos los animales, que son también criaturas de Dios, tan sólo para satisfacer nuestros más perversos apetitos. La supremacía del hombre sobre los animales debería demostrarse, no sólo avergonzándonos de la bárbara costumbre de quitarles la vida y devorarlos, sino cuidándolos, protegiéndolos y amándolos. El simple hecho de no comer carne constituye sin la menor duda, una gran ayuda para la evolución y paz de nuestro espíritu.

—Espero que hoy no les sermonees de esa forma a ellos —dijo entre risas Abha señalando a la gente que llegaba.

—¡Pues ahora que lo dices! —Bapu soltó una pequeña carcajada—. Les podría hablar de que algún día se juzgará a los países por la forma en que tratan a sus animales.

—¡Bapu! —exclamó ella.

—¡Está bien, está bien! Tal vez les deje en paz un poco.

El anciano seguía refunfuñando cuando llegó frente a los cuatro escalones de piedra que conducían al césped donde esperaba la multitud. Las dos jóvenes le ayudaron a superar el obstáculo y él las cogió de la mano con fuerza para bajar.

Con las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta, la figura siniestra seguía avanzando hacia él. Nathuram Godse apretó la pistola con fuerza. Le acompañaba su hermano pequeño, Gojal, además de los otros cuatro asesinos, todos ellos mezclados entre la multitud.

Si él fallaba en su intento, los demás podrían tener su segunda oportunidad. Ya habían desperdiciado la primera, diez días atrás, cuando colocaron aquella maldita bomba en el jardín. El artefacto de fabricación casera falló, produciendo una pequeña explosión sorda e inútil que no llegó a herir a nadie. Aquel día detuvieron a su compañero Madanlal Pahwa.

Narayán Apté caminaba a cierta distancia detrás de él y el posadero Vishnu Karkare se encontraba cerca del estrado que ocuparía Gandhi. Mientras tanto, Digambar Badge, más conocido por el apodo de "el librero" y el hombre que les había facilitado las armas, esperaba el devenir de los acontecimientos cerca de la entrada de la mansión. Vishnu Karkare se acercaba lentamente por detrás del grupo de fieles. Esta vez el molesto anciano no tendría escapatoria.

La muchedumbre comenzaba ya a rodearles caminando tras Gandhi. Hacía ya mucho tiempo que sus allegados habían renunciado a insistirle para que renunciara a aquel paño blanco y las sandalias, y se pusiera un vestido más acorde a su posición.

Bapu se volvió, riendo por algo que había dicho una de las muchachas. La expresión de sus ojos azules se suavizó. La multitud contemplaba el cuerpo larguirucho de su líder. La tez oscura de su rostro contrastaba con el brillo de sus lentes y el blanco de los ropajes.

El grupo, ya casi al completo, se encaminaba hacia el lugar donde tendría lugar la plegaria. Bapu se sorprendió de ver a tanta gente agolpada al pie de la escalera.

—¿Dónde están los demás? —preguntó. Una de sus sobrinas señaló hacia atrás.

Sushila Nayar, la joven médico que le acompañaba habitualmente en todas las oraciones, no había regresado aún del Pakistán. En cuanto al inspector de policía, tampoco apareció aquel día. Había sido llamado inesperadamente para mediar en una huelga prevista para el día siguiente.

—Y pensar que hace unos meses te preocupaba que la gente no te escuchara —dijo la muchacha que caminaba a su izquierda. ¿Te acuerdas?

—Sí —respondió él entre risas mientras se encogía de hombros, como restando importancia. Sus dientes, blanquísimos, mostraban el contrapunto con el tono café de su piel.

Bapu era consciente de lo emocionado que estaba. Conseguir que el pueblo le escuchara de nuevo y que cesaran las matanzas era un logro impresionante para aquel anciano. Quizá su joven país sí tenía una posibilidad, después de todo.

—Y ahora tú, Bapu, has cambiado el mundo.

—¡No seas vanidosa, chiquilla!

Pero eso mismo era lo que opinaban todos. Aquel hombre bajito de cabeza rapada había conseguido una vez más que el pueblo indio le escuchara. Un hecho que indudablemente salvaría muchas vidas.

Gandhi recordó aquel lejano mes de enero de 1931 en que realizó su primer ayuno para protestar por las detenciones en masa llevadas a cabo por los ingleses. Aquel día demostró a los indios que era posible hacer frente a cualquier imperio a partir de la tenacidad de un único hombre. De un plumazo, su invento había convertido el empecinamiento colonialista del último gran imperio en algo superfluo, tras más de cien largos años de opresión.

Volvió la cabeza y miró a Manu a los ojos. Sonrió y ella le acarició con su mano libre. Ahora se encontraban a unos veinte metros del lugar donde se reunirían todos. Sus manos se entrelazaban y Bapu se inclinó hacia ella, como si se dispusiera a darle un beso.

En ese momento Nathuram Godse se abrió paso entre la multitud y avanzó a empujones hacia ellos. Al principio Manu no se fijó en él; pero luego le vio con el rabillo del ojo, dando un paso hacia delante.

De pronto el tiempo pareció ralentizarse. Creyó que aquel hombre quería tocar los pies de Gandhi.

—Hermano —protestó alargando el brazo para apartarlo amablemente—, Bapu ya va retrasado veinte minutos.

Nathuram Godsé la rechazó con un gesto brusco y empuñó su Beretta. Con el dedo crispado sobre el gatillo, disparó a bocajarro. Se escuchó un fuerte estampido, al tiempo que un fogonazo emergía del revólver y Manu apartaba a Bapu de un empujón. El anciano soltó violentamente su mano y cayó encima de Abha. Ella se inclinó sobre su tío y le apartó suavemente los pliegues del manto que le cubrían la cara, con la esperanza de que parpadeara, de que sonriese al reconocerla. Y Gandhi sonrió. Luego ella recorrió su cuerpo en busca de algún rastro de sangre. En esa milésima de segundo, la muchacha vio claramente al hombre. Estaba de pie frente a ellos, apuntando nuevamente hacia dónde se encontraba Bapu.

El asesino quiso tirar de la corredera hacia atrás para cargar otra bala en la recámara, pero extrañamente su dedo pulgar no le obedeció y sintió la parte delantera de la mano húmeda y pegajosa. De pronto advirtió que había perdido la sensibilidad en aquella mano que, hasta hacía unos pocos segundos, agarraba la pistola. La empuñadura del arma estaba teñida de rojo.

Con la cabeza caída hacia un lado, observó sorprendido como Gandhi era protegido entre la muchedumbre estupefacta. Entonces se percató del olor a pólvora quemada, y de que algunos dedos de su mano ya no estaban. El maldito revólver había estallado, literalmente, arrancándole todo el dedo índice y el anular hasta la segunda falange

—«¿Dónde está Gojal?» —pensó—. Él lo arreglará todo.

Lo oyó gritar su nombre. Parecía estar lejos, muy lejos. Fue en aquel instante cuando alguien le tiró al suelo y la multitud comenzó a golpearlo; no se defendió. Entonces, como un pensamiento olvidado, la voz de Gojal se desvaneció y el asesino ya no oyó nada más.

Gojal Godse se escabulló por los peldaños a pesar de la marea de gente que corría en todas direcciones, y tras él pudo ver a Digambar Badge y a Vishnu Karkare. Era imposible que aquello hubiese sucedido. Y mucho menos a su hermano. Todo había ocurrido demasiado rápido, estaba ocurriendo demasiado deprisa. ¡Unos segundos antes estaban tan cerca!, y ahora...

La multitud gritaba y chillaba mientras la policía trataba de mantener el orden, formando un círculo alrededor de Gandhi.

Karkare se acercó a él, estaba más blanco que la nieve.

—¡Corre! —gritó, sin ser consciente de que estaba pensando en voz alta.

Entonces, en medio del caos, escuchó unos gritos a su espalda. El pánico se apoderó de él justo en el momento en que alguien le ponía la mano en el hombro.

—¡Alto!, ¡policía!

Unos minutos más tarde todos los hombres que habían intentado asesinar a Gandhi eran detenidos. A unos metros de distancia de dónde eran cargados en un viejo furgón, tres desconocidos dirigían la vista hacia el jardín. Nathuram Godsé era llevado en volandas por dos policías. Le habían vendado la mano para evitar que siguiera sangrando.

—Bueno, aquí ya está todo hecho —dijo Oliver Tyndale.

—Sí —respondió Tobías Matisson mientras se apartaba un mechón rubio de la frente. El otro hombre estaba de espaldas y se limitó a asentir.

Al igual que la mayoría de días, aquella nueva jornada también se desarrollaría siguiendo un riguroso plan cuidadosamente calculado en cada uno de sus minutos.

El tiempo era una de las numerosas obsesiones de Mahatma Gandhi, y el contratiempo que había sufrido el día anterior no iba a cambiar sus hábitos, ya que cada minuto de su vida era un don de Dios que debía consagrar al servicio de los demás. Bapu tomó el reloj que colgaba de un cordón atado a su cintura y lo consultó: las 02:10 de la madrugada. Se levantó y se sentó en cuclillas para leer el Gita, el texto sagrado hinduista, y comenzó a recitar sus oraciones.

Pocas horas después, las primeras claridades de un amanecer pausado comenzaron a colarse por los tragaluces hasta llegar al interior de la vivienda. En el primer patio se abrieron dos puertas y comenzaron a aparecer multitud de criados, atareados con su quehacer diario. Las sobrinas de Gandhi encendieron varios braseros que repartieron por la casa, y un pequeño remolino de mocosos con el pecho desnudo salieron a dar los primeros brincos del día sobre el empedrado del jardín.

Fue en aquel instante cuando la calma fue interrumpida por la llegada de los tres extranjeros que el día anterior habían asistido al intento de asesinato del líder espiritual de la India.

En la casa, un hombre enjuto y alto de mirada penetrante y nariz afilada, llamaba a los rezagados mientras repartía las actividades del día con diligencia entre los sirvientes. Llevaba un manto y un viejo chaleco sobre los hombros, y cubría su cabeza con un tarbush rojo. Al ver llegar a los desconocidos se acercó a recibirlos con expresión vigilante.

—Soy Devdas Gandhi, el hijo menor de Mahatma—. ¿Qué desean?

—Necesitamos hablar con Bapu —respondió Tyndale, y lo miró con expresión significativa—. Es bastante urgente.

—¿Qué ocurre?

—Estamos enterados de lo ocurrido ayer a su padre, y venimos a advertirle.

—¿Advertirle, de qué?

—Los hombres que pretendieron atentar contra su vida no están solos, y no dudarán en volver a intentarlo.

—Eso mi padre ya lo sabe. No necesitamos que unos extranjeros vengan a prevenirle. ¡Bastante habéis hecho ya los británicos por nosotros! —dijo conteniendo una evidente dosis de rencor—. Porque, ¿sois británicos, verdad?

—En realidad venimos desde mucho más lejos.

—¿Americanos? —Tras un momento de vacilación, el hijo de Gandhi hizo un gesto a una muchacha que pasaba por su lado.

—¡Tú —ordenó—, ve a avisar que Bapu tiene visita.

El pequeño grupo pasó junto a los críos que correteaban por el patio, y ellos interrumpieron su juego para mirarlos con curiosidad. El hijo de Gandhí volvió la vista sobre aquellos extranjeros que le seguían de cerca.

—No alcanzo a comprender el interés que puede tener su gobierno en mi país, ahora que los británicos se han marchado...

—No venimos de parte de ningún gobierno.

—Entonces, no entiendo que...

Cruzaron a una sala espaciosa, de techo elevado. Era una estancia fría y solitaria que los criados encargados de la limpieza estaban acondicionando para alguna celebración. Fue entonces cuando una niña se acercó corriendo hasta ellos.

—Papá, ¿puedo salir al jardín? Ahora mismo he terminado mis labores.

—Tara, deberías quedarte con las mujeres —indicó Devdas con aire suspicaz. Tienes que estar con tu madre.

—Peiteā, por favor, ellos siempre están divirtiéndose —replicó la niña señalando con la mano a los mocosos que gritaban fuera.

El padre se agachó y miró a su hija, detectando una expresión suplicante en su mirada.

—Tara, debo acompañar a estos señores a hablar con neāneā. Tú ve arriba con meāteā y yo pasaré a recogerte luego para ir a la ciudad. ¿De acuerdo? —La abrazó y le dio un beso en la mejilla—. Nos vemos enseguida.

Ella asintió con una leve inclinación de cabeza, esforzándose por comprender.

—Pero... —intentó protestar.

—¡Sin rechistar!

La niña se dio la vuelta y se encaminó hacia las escaleras que comunicaban con el piso de arriba mientras refunfuñaba en voz baja.

—Es mi hija Bhattacharya. Los jóvenes de hoy en día no acaban de entender las doctrinas del hinduismo, y creen que los mayores no somos más que un puñado de cabezotas aferrados a antiguas costumbres. ¡El mundo corre muy deprisa!

La siguiente estancia tenía una estantería de bambú que cubría toda la pared hasta el techo. Por los huecos del sencillo mueble se distinguían los extremos de cientos de pergaminos amarillentos, ceñidos y apretados entre sí al tiempo que desprendían un fuerte olor a papel rancio.

Uno de los extranjeros pasó la vista por el riquísimo archivo y después la dirigió a los ventanales que daban a un patio donde había un hombrecillo vestido con unos sencillos ropajes de color blanco. Gandhi estaba tendido sobre un camastro con las piernas encogidas.

—¡Es él! —comenzó a decir Tobías Matisson— ¡Es Gandhi!

La mirada de Bapu se paseó fugazmente por los rostros de los hombres que se acercaban, antes de detenerse en Devdas. Le bastaba con mirarlo a los ojos para darse cuenta de que era el más capaz de sus cuatro hijos, sosteniendo desde siempre las riendas de la familia con aparente displicencia, mientras sacaba tiempo de dónde no lo había para participar activamente en el movimiento de independencia; en aquel tiempo incluso había llegado a acompañarle muchas veces en la cárcel.

Tras aquel fugaz pensamiento Gandhi regresó la vista a los elegantes caballeros. El de más edad era un tipo alto, muy delgado, de pelo rubio oscuro y mirada fría. A Oliver Tyndale le sudaba la frente. En los meses que llevaban allí aún no había conseguido acostumbrarse al clima de la India; pero después de todo, aquel era un país húmedo. Sacó un pañuelo y se secó la frente. Los otros dos hombres eran de gran estatura, y de hombros anchos y musculosos; sin embargo, mientras que Ryan Matisson debía rondar los treinta y cinco años, su hijo Tobías seguía manteniendo la cintura delgada y las caderas estrechas de alguien que aún no había llegado a los veinticinco. Luego estaba aquel rostro: su frente enmarcada por los cabellos dorados, sus agudos ojos azules y su fuerte mandíbula, le otorgaban un aspecto enérgico.

Gandhi adivinó un cierto parecido entre los dos, e intentó adivinar el parentesco, sin lograrlo. Sin embargo hubiera pensado que le estaban gastando una broma, si alguien le hubiera dicho que aquellos dos hombres que apenas se llevaban unos pocos años, eran en realidad padre e hijo.

Ryan se adelantó juntando las palmas de las manos para hacer un reverencia, pero Gandhi se lo impidió.

—Padre, quisiera presentarte al señor Oliver Tyndale. Y ellos dos son los señores Ryan Matisson y Tobías Fahrgast. Dicen que han venido desde muy lejos para verte.

—Me siento honrado —dijo Gandhi en voz baja.

—El honor es nuestro, Bapu —afirmó Tyndale.

—¿Y en qué puedo servirles caballeros?

—En nada Bapu. Somos nosotros los que deseamos brindarle nuestro apoyo y consejo.

—¿Consejo, dice? No entiendo el interés que pueden tener en lo que ocurre en este rincón del mundo.

—Como ya le hemos explicado a su hijo, los hombres que intentaron atentar ayer contra su vida, volverán a hacerlo de nuevo, y...

—¡Ah!, ¿es eso? Imagino que todos debemos marchar de este mundo algún día, señor..., Tyndale.

—¡Pero, Bapu! —se sumó Ryan—. Usted es demasiado importante para la paz. Demasiado necesario entre los hombres ahora.

—Tengo casi setenta y ocho años, señor..., Matisson. Y no creo que Dios tenga un especial motivo para actuar en alguien tan insignificante como yo mismo. Después de todo, sólo nos ocurre lo que Dios quiere que nos ocurra. Eso es el destino, y todos lo tenemos escrito ya, lo que tenga que llegar, llegará inevitablemente. En cuanto a la violencia, es la única arma de los débiles, de los corazones temerosos ante aquello que no alcanzan a comprender

—Ya les había dicho que mi padre es un hombre terco —sostuvo Devdas—, y nunca atiende a razones.

—Bapu, fue una gran suerte que el arma que usaron contra usted ayer, fallará —insistió Ryan—, y tal vez la próxima vez no tenga tanta suerte.

—No soy tan imprescindible, créame. Y detrás de mí, vendrán otros.

—Y usted debería creerme, cuando le digo que yo he visto de lo que son capaces los hombres —siguió sosteniendo Ryan. Gandhi le miró con fijeza.

—Sé que ha visto cosas terribles, señor Matisson.

Él le interrogó con la mirada y el anciano sonrió.

—Lo he visto en sus āmekh —sonrió—. En sus ojos.

Ryan observó a Gandhi con detenimiento. Parecía desprender una especie de aura cuya naturaleza no supo descifrar.

—Pero, en todo caso —propuso el anciano—, ¿qué es lo que proponen?

—Estamos en contacto con las autoridades de la India. Hemos hablado hace poco con el primer ministro, Nehru; y él está de acuerdo en que debería contar con una cierta..., protección.

—Jawaharlal Nehru ha sido siempre demasiado receloso de las intenciones de Dios. Pero hay un motivo para lo que ocurrió ayer aquí, siempre lo hay.

Bapu se incorporó en su catre y permaneció sentado frente a Ryan. Le miró fijamente a los ojos y continuó hablando:

—Salta a la vista que es usted un hombre reservado, e incluso me da la sensación de que ustedes tres conocen cosas que yo no sé. ¿Sabe, señor Matisson?, el mundo siempre ha estado ofuscado en los enfrentamientos entre pueblos. La paz está siempre amenazada, y hasta los caminos que llevan a ella muchas veces se encuentran sumidos en el desconcierto. Es necesario descubrir lo que los pueblos tienen en común. Y ese conocimiento algún día nos llevará a la verdad y a la no violencia.

Al lado de Ryan, su hijo mantenía una expresión severa bajo su mata de pelo rubio, y sus penetrantes ojos azules echaban fuego. Como de costumbre, le pareció estar escuchando una clase de su profesor de teología en el colegio de Viena. Los ancianos solían creerse siempre en posesión de la verdad; como ahora hacía Gandhi, pero la verdad era que cuando los contrarios a las doctrinas del Mahatma volvieran a atacar quizá ellos ya no estarían allí para protegerlo de nuevo, y todo el trabajo que habían llevado a cabo durante meses sería en balde.

El pasado 18 de enero, doce días antes del intento de asesinato, Nathuram Godse y Narayan Apté llegaron a Nueva Delhi en un avión de "Air India" mientras los otros cuatro conspiradores utilizaban el expreso "Frontier Mail". Uno de ellos, Digambar Badge, llevaba las seis bombas de mano que él mismo había fabricado, escondidas en un tambor hindú. Traía además un par de cuchillos y un viejo revólver que había conseguido en el mercado negro. Pero lo que aquellos tipos no sabían era que Tyndale, Ryan y Tobías ocupaban tres asientos en el mismo vuelo que ellos. Incluso se alojaron en una suite del lujoso Hotel Marine, el mismo que ocupaban Badge y los demás.

Le parecía increíble haber viajado con Argos desde el año 1992 hasta 1985, una hora después de que el hombre que acabaría siendo su padre llegara hasta Ucronos por primera vez; antes de que Ryan Matisson viajara hasta 1904 con la que muchos años después sería su propia madre.

Sus labios aún esbozaban una sonrisa al recordar aquella primera vez que se vieron en el despacho de Harris, y la cara que se le quedó a Matisson cuando el anciano le dijo que aquel joven era su hijo. Fue exactamente en aquel momento cuando su padre lo comprendió todo: aquel muchacho era el que aparecía con un gato en brazos en la fotografía que Brad Jordan tomó en San Francisco. La misma foto donde aparecían Greta Weddell, Andreas Weiss, y tambien Edna.

Aquella misma noche comenzaron la que sería su primera misión juntos. Viajaron con Oliver Tyndale hasta el 20 de noviembre de 1947, y desde la Antártida pusieron rumbo a la India. Una vez en Nueva Delhi, sólo tuvieron que dejarse caer por la librería de Badge y ganarse su confianza haciéndose pasar por antiguos oficiales británicos llenos de rencor hacia Gandhi.

Sólo fue cuestión de tiempo que aquel activista hindú especialista en el manejo de armas ligeras se decidiera a confiar en ellos; después de todo, ¿quién podía desear ajustarle las cuentas al denominado Mahatma más que los propios británicos? Tyndale les ofreció aquella Beretta semiautomática, en mucho mejor estado que la pistola que Badge poseía.

El día anterior al intento de asesinato, Godse probó el arma varias veces en un patio trasero de la librería. Luego Tyndale se ofreció a limpiarla para dejar el arma en las mejores condiciones de uso.

Le resultó bastante fácil manipularla para que estallara al siguiente disparo. Tobías disfrutó viendo al operador británico ganarse la simpatía de los hombres que pretendían atentar contra el líder espiritual de la India. Luego fue muy sencillo telefonear a la policía hindú para avisarles de que se iba a atentar contra el Mahatma. Y tal cantidad de trabajo, para que ahora aquel anciano cabezota rechazara sus consejos.

—La fe mueve montañas, señor Matisson—siguió hablando Gandhi—. La diferencia entre lo que hacemos y lo que realmente seríamos capaces de hacer, si nos lo propusiéramos, bastaría para resolver la mayoría de los problemas que acucian a este loco mundo.

—Esos hombres han intentado quitarle la vida —le interrumpió Tobías—. ¿Qué hay peor que eso? —El anciano le miró con extrema dulzura.

—El miedo ante lo nuevo puede llevar a los hombres a cometer errores, muchacho.

Gandhi se ajustó las lentes sobre el puente de la nariz y se arrebujó en su manto, cuando alguien trajo algo de beber.

Los criados sirvieron varias tazas mientras una joven apagaba la lámpara de aceite que aún alumbraba sobre la pequeña mesa. Ryan tomó su bebida y dio un sorbo.

—Un té delicioso —dijo.

—Es agua caliente con miel y una gotas limón —aclaró Bapu—. Y suple perfectamente el sabor del té, bebida de la que yo me he liberado totalmente, además del café y el cacao. Cuando los tomaba solía padecer de diversos malestares, así que ahora mi salud ha salido beneficiada.

Gandhi sopló con suavidad en su taza, mientras observaba a aquel extranjero. Su mirada parecía esconder muchas cosas que no podía compartir con él. Pensó que tal vez en otra ocasión se decidiera a abrirle su corazón.

—¿Y qué les harán? —Se interesó—. A los hombres que ayer...

—Supongo que serán juzgados —aclararon ellos.

—¿Reprimir la violencia con más violencia? ¡Pero, ese no es el camino! Sólo Dios es el juez que nos ha de examinar, porque sólo él conoce el corazón de los hombres.

—Han intentado asesinarte, padre...

—Lo sé, Devdas. Pero el castigo nunca será una solución. Hace un tiempo sugerí a las autoridades la formación de una brigada de paz cuyos miembros, siempre desarmados y con la única ayuda de la palabra, arriesgarían sus vidas para combatir los motines. La idea era que con el tiempo estas brigadas sustituyeran a la policía y al ejército. Se que les parecerá una locura, pero es un logro que aún creo posible.

Gandhi se levantó de pronto, mostrando una agilidad que no esperaban en un hombre de su edad.

—¡Quiero verles! —dijo de repente.

—¿A quienes? —preguntó excitado su hijo.

—A ellos...

—Han querido asesin... —intentó replicarle.

—Sí, ya sé que han intentado asesinarme —le interrumpió—. Ya lo he entendido la primera vez, no es necesario que lo repitas. El mundo ganaría mucho si los hombres prescindieran del derecho de castigar al que yerra. Tenemos cosas mejores que hacer.

El anciano se incorporó para dar por concluida la charla e invitó a aquellos hombres a dar un paseo por el jardín, al tiempo que compartía una vieja idea con ellos.

—¿Saben qué es para mí el perdón? El perdón entre dos hombres enfrentados es la mejor oportunidad que tendrán de volver a empezar donde dejaron su relación, sin la tediosa necesidad de retroceder hasta dónde empezó dicho enfrentamiento.

—Es usted un visionario —intentó mediar Ryan.

—¡No diga eso por Dios! Prefiero declararme un idealista práctico, aunque algunos insisten en calificarme más como un viejo necio. No sé cómo se suceden las cosas en ese país de dónde vienen ustedes, señor Matisson, pero en este mundo el bien viaja a paso de tortuga, e impregnar de paz el corazón de los hombres requiere mucho tiempo y esfuerzo.

—Justamente tiempo es lo que sobra en mi mundo, se lo puedo asegurar —Ryan se dio cuenta de que apenas había prestado atención a aquel jardín cuando llegaron. Era amplio y hermoso, con arbustos de flores y cubierto de césped verde y suave. Por todos lados, entre la hierba, se abrían flores luminosas. Los niños que habían visto al llegar seguían jugando.

Una hora más tarde Gandhi se despedía de sus invitados, deseándoles un grato regreso a su país.

Mientras se alejaban del lugar, Tobías le preguntó a su padre:

—¿Qué hacemos ahora?

Ryan miró a Tyndale y respondió —Volver a casa.

—Pero, ¿y Gandhi?

—No te preocupes por él —concluyó Tyndale. Estará bien.

Dos días después, Mahatma Gandhi visitaba al hombre que había intentado asesinarle, en una aislada y húmeda celda de la cárcel central de Ambala. El siniestro edificio estaba plagado de patios interiores y altas azoteas, lo que lo convertía en un auténtico laberinto de miseria donde miles de presos se hacinaban entre la podredumbre.

Nathuram Godse yacía inmóvil en su lecho cuando Bapu entró, y sus muñecas conservaban aún las huellas de los grilletes. La piel de su espalda, de un rojo reluciente, era la prueba de que el gobierno indio no trataba a sus presos mucho mejor de lo que lo habían hecho los británicos durante casi cien largos años de dominio.

El preso quedó petrificado al verlo allí, mirándole fijamente con lágrimas en los ojos. Al principio no entendió como el hombre al que había pretendido quitar la vida podía sentir compasión por él. Bapu se sentó a los pies de la cama.

—¡Qué es lo que hacéis aquí?¿No sentís odio hacia mí? Intenté quitaros la vida...

—¿Odio? Lo que se obtiene con odio, solamente se puede mantener con más odio. Sin embargo el amor nos empuja a tener fe en los demás, la misma fe que tenemos en nosotros mismos.

—Ellos..., ellos me engañaron, me hicieron creer que era el camino más correcto.

—Te engañaron porque eres un hombre imperfecto, al igual que yo mismo.

—¿Vos, Bapu? ¿Imperfecto?

—Por supuesto hijo mío. Yo también cometo errores, y también necesito la tolerancia y el perdón de los demás. Por eso lucharé contra los defectos del mundo hasta que pueda encontrar la forma de ponerles remedio. Hasta mi último aliento. Por eso necesito a gente como tú.

—¿Yo? Pero..., yo estoy sucio...

—¿Sucio? Alguien dijo una vez que no hay que pretender la amistad de quienes tienen el alma manchada. Que hay que hacerlo con quienes tienen el alma hermosa y buena. Pero yo prefiero dedicar mis esfuerzos en ayudar a los que realmente necesitan de mi ayuda. Después de todo, si un día los hombres decidieran que se arrojara a un pozo a todos los impuros, con toda seguridad el mundo quedaría desierto, y te puedo asegurar que nos faltarían pozos.

Gandhi y el preso hablaron cara a cara y en actitud confidencial durante casi una hora. Cerca ya del final de la visita, Godse le hizo partícipe de sus dudas:

—Bapu, aún no entiendo muy bien por qué habéis venido, yo...

—Sé uno más entre los herederos de mis palabras —argumentó Gandhi—. Dentro de un tiempo yo ya no estaré entre los vivos y necesito al mayor número de discípulos posible, para que propaguen en mi nombre un mensaje de paz.

Minutos después, con un apretón de manos y una amplia sonrisa, el enigmático visitante se despidió de Godse y se marchó tan discretamente como había llegado, desapareciendo por el largo corredor que daba al patio de la cárcel.

Con el paso de los meses y después de ver cómo el destino había desbaratado por dos veces todas sus tentativas, los contrarios a Mahatma Gandhi acabaron renunciando a todo intento de desacreditarle o asesinarle. Incluso sus adversarios más feroces, entre los que se encontraba Vinaiak Savarkar, el político y activista por la Independencia de la India, no tenían más opción que esperar su muerte; una esperanza que nunca llegaba, a pesar de los mil achaques que afligían al anciano.

Gandhi recordó en un par de ocasiones a los tres extraños que habían aparecido un día en su vida, para volver a desaparecer para siempre igual como habían llegado. Lo que él ignoraba era que aquellos hombres ya viajaban en aquellos días hacia la Antártida, para regresar a una extraña ciudad bajo el hielo, donde el hombre llamado Ryan Matisson se prepararía para emprender otro fantástico viaje al pasado, junto a una mujer llamada Edna Kleiber.

66

12 DE FEBRERO DE 1987, JUEVES.

Edna llegó al Club de Yates de San Diego a media mañana y después de una larga noche conduciendo desde San Francisco. Andreas Weiss había sido ingresado por un amago de infarto y Ryan quiso acompañar a Greta al hospital; lo cual a ella le vino de perlas para hacer aquel viaje sin que su marido sospechara nada.

Encontrar el motivo que le había traído hasta allí también fue bastante fácil. El viejo velero estaba amarrado donde mencionaba el anuncio del Club de Yates de San Diego. Al llegar junto a él sintió un repentino escalofrío y se le erizó el vello de los antebrazos. Cualquiera que no la conociera hubiera pensado que aquella reacción se debía al frío que se había adueñado del suroeste de California, pero ella sabía muy bien que la verdadera razón era el sólo hecho de volver a ver aquel barco, después de tantos años. Y ahora sólo tendría que localizar a su dueño, lo que tampoco se le antojaba demasiado difícil.

No muy lejos de allí, Angelo Bonaroti removía el café con una cucharilla en cuyo mango se podía ver grabado el emblema del club. El camarero llegó con una jarrita de nata y el anciano le hizo un gesto de agradecimiento. Se echó una cucharadita y volvió a remover.

A sus setenta años, Bonaroti era un hombre peculiar cuya existencia había oscilado entre los dos únicos motivos por los que merecía la pena vivir: la presidencia de uno de los periódicos con más tirada de San Diego, y su pasión por el mar. El primero de los motivos se llamaba "San Diego Independent", el semanal fundado por Horacio Wheelers y Joseph Dewey en 1848. Con una tirada de 180.000 ejemplares, era el cuarto diario más vendido de San Diego.

Bonaroti había llegado al periódico un lejano 30 de septiembre de 1935, siendo aún un muchacho, y el mismo día que el presidente Roosevelt inauguraba la presa Hoover, en el río Colorado. Los que le conocían solían decir que aún guardaba aquella portada enmarcada en una pared de su despacho.

Apenas había dejado la escuela cuando se convirtió en el chico de los recados por un sueldo irrisorio, pero que ayudaba a pagar el alquiler del piso en la calle Ash donde vivía con sus padres, una pareja de inmigrantes italianos que habían llegado a América en busca de un futuro mejor.

Se pasaba el día corriendo de un lado para otro llevando rollos de papel y cafés entre los diferentes departamentos; ya entonces le encantaba el olor acre de la tinta. Un año más tarde conocía a la perfección las entrañas de la redacción del diario, y fue cuando descubrió porqué aquellos montones de hojas impresas tenían el poder de llegar a influir en el pensamiento de la gente. Quizás por aquel entonces ya supo que era eso a lo que quería dedicar su vida.

La mañana de un 5 de julio de 1937 se le ocurrió escribir un artículo sobre la muerte de la aviadora estadounidense Amelia Mary Earhart. La piloto, célebre por sus marcas de vuelo, había salido desde Los Ángeles para intentar el que sería el primer viaje aéreo alrededor del mundo sobre la línea ecuatorial, desapareciendo la fría mañana del 2 de julio en el océano Pacífico cuando se dirigía desde Papúa Nueva Guinea a las Islas Nukumanu.

Sabía que era una locura enseñarle aquel texto de un par de hojas al director, Arturo Toscani. Pero aquella mañana se armó de valor y lo hizo. Ahí comenzó todo.

Su primer gran artículo llegó el 9 de abril de 1939 cuando Toscani le mandó a Washington a cubrir la noticia sobre el concierto que la cantante afroamericana e ícono de la lucha racial, Marian Anderson, daba en el Lincoln Memorial ante más de 75.000 espectadores. Días antes, la influyente sociedad patriótica de las Hijas de la Revolución le impidió dar un recital en el Constitution Hall de Washington alegando que aquel lugar estaba reservado sólo a artistas blancos. El hecho provocó un escándalo de proporciones inesperadas, y la primera dama Eleanor Roosevelt se solidarizó con la cantante renunciando a su acta como miembro de la organización.

En los ocho años siguientes, el ascenso de Bonaroti fue de vértigo. El Independent dejó de ser un periódico de provincias y dio el salto al mercado nacional; y él se mudó a la sede de Las Vegas, donde se volvió más pausado y locuaz en sus escritos.

Observaba todo lo que sucedía a su alrededor con una ironía perpleja, como si el mundo se acabara de inventar sólo para su deleite. Luego llegó la hora del relevo al frente del noticiero, y pensaron en él. De la noche a la mañana se convirtió en el responsable de todo lo que se decía en cada plana del rotativo, y esa responsabilidad le llenó cada día de emoción. Pero desde entonces el mundo había cambiado mucho a su alrededor. La prensa de antes era la mejor forma de que la gente supiera lo que ocurría. Luego llegó la voracidad de gente sin escrúpulos que hacía daño a quien fuera con tal de conseguir una buena noticia. Cada vez eran más los políticos que utilizaban el poder de comunicación de la prensa en su propio beneficio, lo que dio paso a una alocada carrera informativa donde lo importante no era ya el valor de una noticia, sino quién la diera antes.

La gota que colmó el vaso llegó cuando el Chicago Tribune cometió un imperdonable error durante las elecciones presidenciales de 1948 al anunciar en portada la victoria del candidato republicano Thomas E. Dewey sobre el demócrata Harry S. Truman, quien fue en realidad el ganador. Al día siguiente, Truman posaba con la portada errónea, que se convirtió en pocos días en una pieza de coleccionista.

Luego llegó el famoso escándalo del Watergate de 1972, durante el mandato del presidente Richard Nixon, y que acabó con su dimisión dos años más tarde. Desde entonces la prensa había dado un giro radical hasta convertirse en un referente en el intento de poner coto a los desmanes de los más poderosos. Había nacido el periodismo de investigación, pero él sabía que la llegada de la televisión acabaría adueñándose de aquel loco mundo de la información, y los periódicos quedarían fuera del tablero de juego en veinte o treinta años; de eso estaba bien seguro.

En cuanto a su segundo motivo, era indudablemente aquel viejo velero. Todo comenzó un lejano 13 de abril de 1976 cuando, durante un viaje a Newport, Bonaroti se topó con el moribundo navío en un muelle de Harbour Court. El casco estaba en muy mal estado y totalmente descolorido. Pero aunque no se veía ningún dragón estampado en su proa, él se dio cuenta en el acto de que estaba ante un hijo pródigo de William Fife. Lo compró sin dudarlo.

Su sueño era convertirlo en su nuevo barco de recreo. En febrero del año siguiente el velero era introducido en un contenedor con destino a California, y unas semanas más tarde entraba en el astillero. Casi ocho meses después era relanzado al mar tal y como William Fife lo había traído al mundo 50 años antes, pero rebautizado con el nombre de "Etra", en honor a la hija del titan de la mitología griega "Océano".

A partir de entonces Bonaroti disfrutó de casi cinco años de algo que se podría llamar felicidad, hasta que apareció aquella maldita neumonía que le tuvo apartado del mar durante casi un año. Todo comenzó con una fuerte tos acompañada de escalofríos y fiebre alta. El dolor torácico llegó después, un dolor punzante que le impedía respirar hondo, y meses más tarde se sumaron nuevos problemas como toser sangre, sufrir dolores de cabeza, o presentar la piel sudorosa y húmeda.

Tantos síntomas juntos llevaron a su médico a sospechar que aquella no era una neumonía normal y corriente, aquello era diferente; todos conocían ya aquella nueva enfermedad que había empezado oficialmente el 5 de junio de 1981 cuando el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos convocó una conferencia de prensa donde describía cinco casos de neumonía por Pneumocystis Carinii en Los Ángeles. Al mes siguiente el Dr. Michael Gottlieb, de San Francisco, constataba varios casos de Sarcoma de Kaposi, un tipo de cáncer de piel, y aunque los médicos ya conocían aquellos males, la aparición conjunta en varios pacientes les llamó la atención. La mayoría eran homosexuales sexualmente activos, muchos de los cuales también sufrían de otras enfermedades crónicas que más tarde se identificaron como infecciones oportunistas. Las pruebas sanguíneas que se les hicieron a estos pacientes mostraron que carecían del número adecuado de un tipo de células sanguíneas llamadas T CD4+. La mayoría de ellos murieron en pocos meses.

Al año siguiente, la nueva enfermedad era bautizada oficialmente, y Boronati conocía por fin el nombre de su dolencia como: Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS). Desde entonces lo había dejado todo para dedicarse a luchar por su vida. Ahora las riendas del San Diego Independent estaban en manos de su director adjunto Robert White. Y respecto al Etra, el pobre velero envejecía en el amarre número 116 del Club de Yates de San Diego.

Bonaroti no había elegido aquel lugar al azar. Dos tercios de los socios de aquel selecto club eran propietarios de alguna embarcación de lujo, sólo al alcance de los bolsillos más boyantes. Fundado en 1886 por un grupo de estusiastas de la navegación de recreo, el lugar contaba con 161 plazas para invernaje y 576 atraques, además de piscina, canchas de tenis, tiendas, servicios de hostelería e incluso una biblioteca. Todo ello en manos de los más de 100 empleados que atendían los inconfesables caprichos de los socios.

Hacía pocos días que el club había saboreado su primer éxito en la Copa América con la victoria del yate "Stars & Stripes" patroneado por el socio Dennis Conner, en un enfrentamiento épico contra el yate Kookaburra III, del Real Club de Yates de Perth.

La competición, programada al mejor de siete pruebas había terminado aquel mismo mes de febrero cuando el Stars & Stripes vencía en la cuarta regata. Esto convertía al club en anfitrión de la edición del año siguiente, pero Bonaroti no creía poder disfrutar del enfrentamiento, sobre todo porque el sida estaba acabando con su fortaleza, y ya eran demasiados años luchando.

Habían pasado dos días desde que dejara el puto hospital y sabía a ciencia cierta que las víctimas del sida sufrían un aislamiento del resto de la comunidad, de los amigos, e incluso de algunos familiares. Los niños que tenían sida no eran aceptados en las escuelas debido a las protestas de los padres de los otros niños, y la gente temía acercarse a los infectados al creer que el VIH podía contagiarse por un gesto tan simple como darse la mano, abrazar, besar o compartir utensilios con un infectado.

Hasta sus antiguos amigos habían comenzado a evitarle, aunque por lo menos lo hacían con educación y daban alguna escusa alegando que tenían prisa, y que ya quedarían para otro día.

Las autoridades del país estimaban que el número de seropositivos llegaba ya a los dos millones, y en el conjunto de los países europeos se había pasado de los 880 casos de sida declarados en diciembre de 1984, a los 12.000 de aquel mismo año.

El empresario dirigió la vista por la ventana que daba al malecón, el Etra se mecía atado a su amarre, balanceándose con dulzura al compás del oleaje que producían las lanchas motoras que pasaban por su proa en busca de la salida de la ensenada. Fue entonces cuando vio a aquella hermosa mujer que llegó desde la otra punta del espigón y se detuvo frente a su velero. Se había acercado con precaución para acariciar el casco con una mano; luego volvió sobre sus pasos y comenzó a dirigirse hacia el restaurante donde se encontraba él.

Los pasos se detuvieron al otro lado de la puerta, y una sombra alta estudió el letrero del menú en la ventana de cristal esmerilado. La puerta se abrió y aquella mujer entró: una hembra madura, rubia y atractiva que destilaba dinero y clase, y que parecía totalmente acostumbrada a moverse en aquellos lugares, en medio de muebles caros y paredes repletas de fotos y trofeos de antiguos triunfos.

Primero se acercó a la barra y tras conversar con el camarero, este señaló hacia el anciano, y la mujer hizo lo mismo. Bonaroti la observó mientras se dirigía hacia él. Su ropa era elegante y su estilo pregonaba mucho dinero.

—¿El señor Bonaroti? ¿Angelo Bonaroti?

Cuando dijo su nombre, su voz tenía un tono aristocrático que podía cortar el aire. O bien había estado en los mejores colegios de pago, o había pasado parte de su vida en compañía de gente de la aristocracia. Era un mujer esbelta, y tenía un rostro perfecto que delataba que siempre conservaría gran parte de aquella hermosura. Por el modo en que esperaba de pie y en cómo le miraba, era obvio que se trataba de alguien que no estaba acostumbrada a recibir un no por respuesta.

Él se daba cuenta enseguida de esas cosas. Hizo una pausa en sus pensamientos y la contempló de arriba abajo, aquellas piernas modeladas que terminaban en un trasero firme.

Para la mayoría de americanos el sida era una plaga que castigaba fundamentalmente a drogadictos y homosexuales, pero a diferencia de lo que algunos pudieran creer, a Bonaroti le encantaban las mujeres, y era de la opinión de que el sesenta por ciento de las que formaban su entorno habían pasado en alguna ocasión por su cama.

—«¡Nunca podré acostarme con todas, por mucho que lo intente!» —le habían escuchado decir en más de una ocasión. Lo que estaba claro era que alguna de aquellas furcias debía tener la culpa de que él hubiera contraído aquella puta enfermedad. Eso era seguro.

—¿En qué puedo ayudarla preciosa?

Aunque a su edad, aquel comentario ya estaba fuera de lugar, era uno de los pocos placeres que aún podía permitirse. Le dedicó su mejor sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza para que tomara asiento en la otra silla, en el lado opuesto de la mesa, mientras él se enderezaba con firmeza y hacía un gesto al camarero.

—¿Desea tomar algo? —le preguntó con calma—. Un burbon para mí —mandó al joven cuando ella rechazó la oferta.

Edna se limitaba a sonreír y a observar el barco que se balanceaba en el amarre. Lo señaló decidida:

—Quiero comprarlo —dijo.

—¿Por qué? ¿Le gustan los barcos?

—Mucho.

—¿Y cómo ha sabido que quiero deshacerme de él? —A pesar de su edad, Edna seguía siendo una mujer radiante. El olor de su perfume flotaba a su alrededor y Bonaroti comenzó a imaginar el aspecto que tendría sin ropa.

—Las noticias vuelan, sólo hay que estar atento.

—¿Y por qué este, en concreto?

—Digamos que conocí a sus dueños.

—Su dueño, soy yo.

—A sus primeros dueños... —aclaró Edna

—¡Vaya! pues sería usted una niña, porque el Etra fue botado hacia 1927 en Escocia y creo que entonces su nombre era Greta II. Sus primeros dueños eran una pareja de nobles, creo, que tenían su residencia en Viena.

—Lo sé —replicó ella. Dauer y Edna Fahrgast. Ya le he dicho que les conocí. Y no, no eran de la nobleza.

—Por cierto, no me ha dicho su nombre —insinuó Bonaroti.

—Edna, Edna Matisson

—¿Es casualidad que se llame usted como la mujer de Fahrgast?, ¿o tiene algo que ver con ellos?

—¡Oh!, no. Como bien ha dicho usted, yo entonces era sólo una niña, pero les conocí por medio de mis padres.

El empresario echó otro vistazo al puerto deportivo mientras daba un nuevo sorbo.

—Debió ser un tipo con mucha clase, ese Fahrgast, para mandar construir un barco así.

—Ya lo creo.

—Es un gran barco, ¿sabe? Pero como ya le habrán dicho, estoy bastante fastidiado y no puedo hacerme cargo de él como se merece. Cuando lo encontré estaba hecho un desastre. Su propietario se llamaba Steve Lipton, un británico que se hizo con él en un astillero de Italia y que se lo trajo a los Estados Unidos con el objetivo de alquilarlo a los ricos turistas que viajaban a isla Ellis, un pequeño islote situado en la bahía próxima a Nueva Jersey. Hizo del velero su trabajo y le puso el nombre de su madre, "Sara", muerta en un accidente de coche años atrás. Lipton era de buena familia, pero no tenía ninguna relación con su padre, y era además un hippy que se metía en el cuerpo todo lo que se pusiera por delante, hasta que en 1966 embarrancó en los bajos de Robbins Reef. El muy idiota no tenía el dinero para repararlo, y según me contaron, su padre no quiso saber nada del asunto, por lo que el Etra quedó amarrado entre los manglares esperando tiempos mejores. Pero esos tiempos no llegaron. Nunca consiguió el dinero suficiente. Hasta que aparecí yo. En realidad, aquel tipo no tenía ningún cariño por el barco, y en cierto modo se alegró de perderlo de vista.

Bonaroti la miró a los ojos, y dejó el vaso.

—No me gustaría que el Etra fuera a parar a manos de alguien que no supiera apreciar su verdadero valor. Lo digo porque existe la posibilidad de que esto para usted sea sólo un capricho, y en ese caso no me...

—No es el caso, créame. Mi marido y yo hemos tenido varios veleros, y este sería un regalo muy preciado para él.

El anciano se recostó en la silla, mostrando algo de cansancio.

—Me gustaría que me permitiera pensarlo durante unos días, mientras me hago a la idea. Pero, de todas formas, en el caso de que aceptara vendérselo a usted, ¿qué le hace pensar que podrá pagar lo que vale?

Edna le miró fijamente. Sus labios rojo oscuro se torcieron hacia arriba, y por un momento él pensó que iba a levantarse para irse. Pero aquella mujer se controló a sí misma y le echó su mirada más sensual.

—Quince días, prorrogables a tres semanas. No esperaré ni un día más. Y le pagaría en efectivo; bueno, casi —Edna cambió ligeramente de posición en la silla, abriendo su bolso de mano de cuero blanco.

Extrajo de él una pequeña bolsa de tela de color añil atada con una cinta del mismo tono. Bonaroti observó aquellas manos delicadas pero fuertes a la vez. Se notaba que habían sido curtidas por años de vida en el mar.

El primer octaedro de cristal rodó desde la bolsa hasta aterrizar sobre la mesa, y después de rebotar contra la dura superficie un par de veces, se detuvo a pocos centímetros de la mano derecha de Bonaroti. El segundo y el tercero dieron también un par de saltos al impactar con suavidad sobre la madera, hasta que el empresario los detuvo con la palma de la mano. Los otros diez o doce brillantes poliedros se posaron en la mano de Edna con suavidad y luego ella los dejó cerca del empresario. Sólo entonces comprendió él que lo que estaban viendo sus asombrados ojos no eran otra cosa que diamantes.

—¡Demonios! ¡Esto debe valer una auténtica fortuna! —Bonaroti la miró asombrado—. Es usted una mujer curiosa, señora Matisson, andando por ahí con esto en el bolso, ¡y sin ningún miedo! Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, pero ahora no soy más que un viejo —el anciano hizo énfasis en las siguientes palabras—, "y el tiempo no puede volver atrás para nadie".

Edna le miró a los ojos con determinación mientras recogía las piedras, y dijo:

—No esté tan seguro de eso, señor Bonaroti, no esté tan seguro.

Epílogo

22 DE DICIEMBRE DE 1908, MARTES. 02:11.

La misión que había llevado a aquel Operador hasta Riva Trigoso, una pequeña aldea de apenas unos pocos miles de habitantes próxima a Génova, era relativamente sencilla. Pero conllevaba un cierto peligro al mismo tiempo, ya que nadie podía resultar herido por su culpa. Era algo que, en caso de ocurrir, él no se perdonaría mientras viviera.

Riva Trigoso también daba nombre a los astilleros de la Societá Ejercicio Bacini, donde él trabajaba desde hacía un año, recién llegado a Italia. Sus ojos brillaban por el entusiasmo de la tarea que iba a llevar a cabo. Todo había salido a pedir de boca cuando logró entrar a trabajar en el astillero, y luego consiguió que lo destinaran al "SS Principessa Mafalda". Llevaba un par de semanas trabajando en la sala de máquinas de aquel gigantesco trasatlántico que se estaba construyendo para la "Navegación Generale Italiana", y mientras tanto dedicaba la hora de la comida a recorrer el buque y buscar algún punto débil. Y ya lo había encontrado.

Cuando aquella tarde llegó al puerto para iniciar el segundo turno, la mole del Mafalda descansaba en el agua, solitario. Para su construcción se había levantado un gigantesco andamio de acero equipado con un sistema de grúas. La estructura completa pesaba casi 3.000 toneladas, con una altura de 55 metros hasta la parte superior de la grúa más alta. Ahora la inmensa estructura semejaba un esqueleto inútil mientras el barco se mecía al compás de las olas atracado junto al malecón.

El Operador cruzó la pasarela y recorrió la cubierta junto a un pequeño ejército de operarios del astillero que se dirigían a sus puestos de trabajo. Antes de desaparecer por una escotilla, se dio la vuelta y echó un último vistazo a los numerosos buques en construcción que descansaban en los diques secos. Luego se perdió en la oscuridad del Mafalda.

Hacía un año ya que su desdichado hermano gemelo, el casi terminado "Princessa Jolanda", fue lanzado al agua ante un gran número de espectadores, funcionarios del gobierno y periodistas extranjeros. Pero inexplicablemente, al comenzar a deslizarse por la grada, la nave se volvió inestable y escoró bruscamente al entrar en el agua. Los esfuerzos de los remolcadores por enderezar al Jolanda no tuvieron éxito, y después de 20 interminables minutos la inclinación del buque era tal que comenzó a hacer agua a través de las aberturas situadas en las cubiertas superiores. Pronto volcó completamente sobre su costado de babor, y al cabo de una hora sólo una parte de su casco era visible.

Para evitar otro desastre parecido, el Mafalda había sido botado dos meses atrás sin su superestructura. En los meses siguientes el interior del buque sería espléndidamente decorado y amueblado por los Estudios Ducrot. En los puentes de primera clase se construiría una gran sala de fiestas que incluía un lujoso piano de cola, un local para fumadores, un restaurante, un salón de juegos, y varios salones y camarotes con baño privado con capacidad para 180 personas. El Mafalda sería además uno de los primeros buques de pasaje que contaría con iluminación eléctrica, telégrafo y teléfono en cada cabina de primera clase. Faltaban aproximadamente unos tres meses para que estuviera terminado, luego se convertiría en el buque insignia de la compañía, cubriendo la línea entre Génova y Buenos Aires. Pero todo eso no ocurriría si él podía evitarlo, después de todo para eso estaba allí, para eso se había preparado durante seis largos meses.

Sólo él sabía que el SS Mafalda naufragaría 19 años después llevándose con él las vidas de 1.200 personas; y para evitar que eso sucediera sólo conocía una forma: enviar al transatlántico al fondo del puerto para que hiciera compañía a su hermano gemelo. Al igual que había ocurrido con el Princesa Jolanda la naviera lo consideraría del todo irrecuperable, y él podría regresar a casa.

El Operador depositó la bolsa de la comida en su taquilla, junto al lavabo y al lado de sus herramientas de remachador. Y estuvo a punto de ceder a la tentación de abrir de nuevo la bolsa para comprobar que las dos bombas no habían sufrido daño alguno. Luego desechó la idea mientras rememoraba cómo había podido llegar a planificar una tarea tan asombrosa como la que estaba a punto de realizar.

Tres meses antes había conseguido el explosivo necesario para la fabricación de las bombas en una cantera cercana donde habían comenzado a usarlo como sustituto de la pólvora negra. El trinitrotolueno era un hidrocarburo aromático cristalino de color amarillo pálido que se fundía a 81 °C, lo que lo volvía altamente inestable. El ejército alemán lo había adoptado para sus proyectiles de artillería hacía cuatro años y los proyectiles antiblindaje que llevaban este compuesto explotaban después de haber penetrado en el interior de los buques enemigos. A diferencia de la nitroglicerina, era relativamente insensible a la fricción, a los golpes o a la agitación; pero explotaba con suma facilidad cuando un objeto pasado caía sobre él desde unos pocos centímetros de altura y a una velocidad considerable. Lo cual le había obligado a utilizar un detonador.

Había montado las bombas en la habitación de su piso alquilado uniendo los detonadores con cable Pinacord. Al final había realizado un complejo trenzado de forma que si los cables que unían las cargas se rompían en algún punto, el explosivo estallaría igualmente. Se había sentido extrañamente feliz aquel día, mientras montaba las bombas y calculaba la longitud de cable retardante que necesitaba.

—«Uno..., dos..., tres...» —contó aquella mañana en voz baja, observando con fijeza como se consumía el cable. Ni siquiera respiró—. «Dieciséis..., diecisiete..., dieciocho...» —Y así, hasta cumplir los diez minutos que necesitaba para salir del buque una vez que encendiera la mecha.

Se miró al espejo y examinó su aspecto. A regañadientes, se había tenido que cortar su rubia melena para tener un aspecto más acorde con la época. Los hombros extraordinariamente anchos, la cintura estrecha; a sus treinta y cinco años no tenía apenas grasa corporal, y sus músculos eran el resultado de años y años de duro entrenamiento.

Se puso el mono de trabajo y cruzó la pasarela hasta la enorme sala de calderas, disfrutando del frío tacto del metal de la barandilla. Varios operarios fijaban con remaches los refuerzos donde descansaba una gran caldera. La sala parecía más un taller mecánico donde se podía advertir un abanico de oficios: mandrinadores, fresadores, remachadores, cepilladores, taladristas, fogoneros y afiladores.

El Operador bajó por la escalerilla y se unió a los demás. Su oficio consistía en poner los remaches a calentar en la fragua y sacarlos con unas tenazas cuando estuvieran a punto. Después debía pasárselos al remachador uno por uno para que los colocara. Tenían que estar a la temperatura justa, ni demasiado fríos ni demasiado al rojo vivo. Eso lo había aprendido tras largos días de hacerlo mal y de recibir gritos y agravios por ello. Al principio todos mostraron un cierto recelo ante aquel americano que había aparecido un buen día en busca de trabajo, pero al final acabó siendo aceptado por aquellos hombres rudos.

Aquella húmeda sala era conocida como “la tripa del Mafalda” y estaba 4,09 metros por debajo de la línea de flotación. Se encontraba dividida en dos partes debido a los amplios huecos por donde subían los gigantescos pistones desde la sala de máquinas. El resto de la espaciosa sala estaba destinado a las carboneras que alimentarían las calderas y a los almacenes donde se conservaría el vino, el champán y el agua mineral. Ahora aquel lugar lo ocupaban unos enormes ventiladores que hacían llegar el aire fresco desde la superficie para ayudar a que la temperatura allí abajo fuera soportable. Los operarios no salían en ningún caso a la superficie y los turnos de descanso se realizaban en la propia sala.

Nueve horas de dura jornada después el estridente sonido de la sirena marcó el final de la jornada, y el Operador recogió sus herramientas y se dirigió a la taquilla. Se cambió y cogió con mucho cuidado su bolsa de la comida, pero al contrario que todos sus compañeros, él se dirigió en dirección contraria, hacia las entrañas del buque; hacia la cubierta de máquinas, la parte más cercana al doble fondo del casco.

Al llegar a una escalerilla, esperó a que los que subían le dejaran paso, y bajó por ella. Volvió la mirada hacia la derecha, donde se encontraban los engranajes junto a una de las turbinas que hacían girar las dos hélices del buque, al lado de las depósitos de agua dulce. Después pasó frente a los motores de vapor, unos enormes pistones de cuatro pisos de alto que suministraban al buque una potencia de 10.500 CV.

A continuación se volvió y echó una ojeada al final del corredor. Al fondo de este se encontraba otra de las salas de calderas. A la derecha había un mamparo con una pesada puerta estanca que podía ser cerrada automáticamente desde el puente de mando, varias cubiertas más arriba. Tras la puerta estaban los camarotes para los fogoneros. Y por fin llegó a uno de los emplazamientos: el lugar donde colocaría una de las bombas. Era un gran armario que en el futuro cumpliría dos funciones bien distintas. El lado izquierdo haría de ropero de los fogoneros; donde ahora colgaban, desordenados, varios monos de trabajo. En el suelo había tres pares de botas. Pero era el otro lado del armario el que le interesaba. Se trataba de un anaquel donde colgaban varias herramientas. En la parte de arriba había tres martillos con empuñaduras de hierro que colgaban de unos ganchos. Los mangos estaban manchados de grasa, lo que daba fe de su uso frecuente. En el suelo había dos cajones de madera llenos de pesados remaches que sin duda actuarían a modo de metralla.

El Operador acarició la bolsa y sacó una de las bombas. Luego la depositó con mucho cuidado en el suelo del armario, junto a los remaches, y comenzó a desenrollar el cable Pinacord hasta el centro de la sala. Entonces cogió la segunda bomba con delicadeza y la llevó al otro emplazamiento en la habitación contigua. Tras meditarlo un instante la dejó encima de otro cajón repleto de remaches. Con suerte, las explosiones abrirían un agujero en algunas planchas del forro exterior del casco. Allí había innumerables sustancias inflamables que podrían provocar fácilmente una deflagración, y nadie pensaría nunca en un sabotaje como la causa de la explosión.

Desenrolló el segundo cable y lo extendió por el suelo hasta unirlo con el primero, y después se sentó en el suelo. Esperaría unos minutos más, hasta estar seguro de que no hubiera nadie en el interior del buque. Sólo tenía que aguardar a que cesara el ruido que aún le llegaba desde arriba.

A pesar de la emoción que sentía, estaba casi paralizado de miedo. Tardó algunos segundos en recobrar la serenidad. Hasta que por fin, se dijo a sí mismo en un susurro:

«Todo irá bien»

Mientras esperaba imaginó que sus padres le dedicaban una sonrisa desde el pasado. Hoy estaba librando su propia batalla contra el enemigo al que ellos habían combatido antes: el desdichado futuro. Y para hacerle frente sólo había que cambiar el presente. Si evitaba que el Mafalda fuera botado, ese fatídico viaje donde perecería gran parte de su pasaje nunca se realizaría. Pero sabía que muchas cosas podían salir mal. Podría quedar alguien aún en el barco. Había pensado mucho en ello y había tomado la determinación de que, llegado el momento, si las cosas se torcían, él se quedaría en el buque y moriría con ellos. Después de todo, siempre podía regresar desde el futuro e intentarlo de nuevo.

Entonces se hizo el silencio cuando dejaron de escucharse pasos provenientes de las cubiertas superiores. Esperó aún varios minutos más hasta cerciorarse del todo. Luego encendió el fusible y salió de allí. Tardó unos ocho minutos en llegar hasta arriba sin encontrarse a nadie por el camino. A las 11:15 el Operador llamado Tobías Matisson salía el exterior y se unía a los últimos rezagados del turno de noche, mientras rezaba en silencio por no haberse equivocado en sus cálculos.

Las calles junto al puerto eran estrechas y estaban casi desiertas. El Operador bajó las escaleras que daban a la cantina junto a los demás. Una fría brisa agitó las solapas de su raída chaqueta. Se acercó a la barra y pidió una cerveza, sintiéndose aliviado por encontrarse lejos del Mafalda, y dispuesto a esperar pacientemente los acontecimientos.

A su lado, un compañero apuró su cerveza de un solo trago. —¡Ah! —gimió.

Entonces comenzó a entonar una vieja canción de los marineros genoveses.

«Io resisto mentre a resistere. Io illumino mentre si illumini»

Y todos le siguieron.

Matisson se sumó mientras el camarero le acercaba su jarra. Las dos explosiones sonaron en aquel instante a lo lejos, de forma casi simultánea. De pronto todos callaron. Él alzó la jarra y tomó un sorbo de cerveza. La espuma le había dibujado un bigote en el labio superior, y así nadie pudo advertir la sonrisa que comenzó a asomar en su rostro.

«No ha sido un mal día después de todo», se dijo mientras dejaba unas monedas sobre la barra y se iba sin esperar el cambio.

Personajes

Estadounidenses

Ryan Matisson (antes Ryan Auden).

Greta Weddell, madre de Ryan.

Robert Auden, su esposo.

Andrew y Clara Matisson, padres adoptivos de Ryan.

Brad Jordan, agente de la Agencia de Proyectos de

Investigación Avanzada de Defensa de los Estados

Unidos (DARPA).

Richard Somerville, jefe de Jordan.

Richard Newbold, supervisor del Pórtico en UCRONOS.

Peter Robinson, secretario adjunto de operaciones.

Joana Hibbler, jefa de ingenieros de UCRONOS.

Angelo Bonaroti, periodista y director ejecutivo del San

Diego Independent.

Otros

Albert Fiske, amigo de Ryan.

Thomas Hood, secuestrador del edificio de la Reserva

Bently.

Betty Bosworth, su esposa.

Samuel Bainbridge, capitán de policía en San Francisco.

Willi Jackson, compañero de Brad Jordan.

Harold Sacoccio, abogado de los Matisson.

Angie Miller, bibliotecaria.

Alemanes

Edna Kleiber, agente de UCRONOS.

Tobías y Sofía Kleiber, padres de Edna.

Andreas Weiss, agente de UCRONOS.

Personajes reales

Eva Braun, esposa del famoso arquitecto Adolf Hitler.

Sebastian Haffner, periodista, escritor e historiador.

Otros

Albert Bormann, psiquiatra.

Berta Heidrich, directora del orfanato donde vivió

Edna Kleiber.

Polacos

Agnieszka Jakov, conservadora del Museo Czartoryski

de Cracovia.

Personajes reales

Wilhelm Brasse, prisionero y fotógrafo en el campo

de exterminio de Auschwitz.

Austríacos

Maximilian Waltz, profesor de griego en el colegio

Theresianum de Viena.

Eduard Butenandt, profesor de literatura del

Theresianum.

Atto Hersfeld, director del colegio.

Tobías Fahrgast, hijo de Dauer Fahrgast (Ryan Matisson) y Edna Fahrgast (Edna Kleiber).

Daniel Biedermann, amigo de Tobías.

Lars Schult, otro amigo.

Personajes reales

Adolf Hitler, posible futuro canciller de Alemania.

August Kubizek, su amigo de juventud.

Angela Franziska Johanna Hammitzsch (de soltera

Hitler), hermanastra mayor de Hitler.

Geli Raubal, su hija.

Fräu Zakreys, casera de Hitler durante su juventud.

Siegmund L'Allemand, rector de la academia de bellas

artes de Viena entre 1883 y 1910.

Christian Griepenkerl, director de la cátedra de pintura

de la academia de bellas artes de Viena entre 1874 y

1912.

Marcus James L'Allemand, su hijo.

Paulina Elsasser, esposa de Marcus.

Edgar L'Allemand, el hijo de ambos.

Heinrich Lefler, tutor de Hitler en la academia.

Karl Lueger, alcalde de Viena entre 1897 y 1910.

Ignaz Mandl, abogado y asesor político de Lueger.

Josef Neumayer, jurista y alcalde de Viena entre 1910

y 1912.

Julius Porzer, segundo teniente de alcalde con Lueger.

Max Anton Loew, abogado judío, católico converso.

Otros

Theodor Zimmermann, director del teatro de Linz.

Hans Heumann, director adjunto del Österr

Postsparkasse de Viena.

Ralph Gottfridt, cajero del banco.

Josef Abel, director del Altstadt Vienna Hotel.

Ingleses

Allen Harris, jefe de ingenieros de UCRONOS.

Oliver Tyndale, operador.

Personajes reales

Stephen Hawking, físico teórico y divulgador científico.

Robert Falcon Scott, oficial y explorador. Comandante

del buque oceanográfico RRS Discovery.

Albert Armitage, segundo de a bordo del Discovery.

Edward Adrian Wilson, médico y zoólogo.

John Robert Francis Wild, teniente.

Edgar Evans, contramaestre.

Ernest Joyce y William Lashly, marineros.

Otros

William Colbeck, capitán del buque de socorro Morning.

Franceses

Jacques Lorin, físico.

Juliette Binoche, secretaria de Hitler en París.

Personajes reales

Joséphine Baker, bailarina, cantante y actriz estado-

unidense, nacionalizada francesa en 1937.

Italianos

Guido Bonatti, cantero.

Personajes reales

Benito Amilcare Andrea Mussolini, periodista, militar,

político y dictador fascista.

Gian Galeazzo Ciano, político italiano y yerno de

Benito Mussolini.

Enrico Del Debbio, arquitecto.

Giuseppe di Abatino, mánager de Josephine Baker.

Indios

Mahatma Gandhi, abogado, pensador y político

hinduista indio.

Devdas Gandhi, el cuarto y más joven de sus hijos.

Manu y Abha Gandhi, sobrinas de Gandhi.

Nathuram Vinayak Godse, activista indio que, el 30 de

enero de 1948, “intentó” asesinar a Mahatma Gandhi.

Libios

Mahmud Zallouase, capitán del “Greta”.

Bosnios

Gavrilo Princip, extremista serbo-bosnio que, el 28 de

junio de 1914, “intentó” asesinar al archiduque

Francisco Fernando y a su mujer, la duquesa Sofía

Chotek.

Motivos y agradecimientos

¿Por qué decidí escribir una historia ficticia sobre Adolf Hitler? Imagino que por puro egoísmo. Porque simplemente quería escribir un libro sobre él que me gustase leer.

Empecé a imaginar este libro durante un viaje a Colonia en septiembre de 2014, en una agradable cena junto al periodista alemán Joachim Palutzki, en la que ambos charlamos hasta altas horas de la noche, sobre lo ocurrido en Alemania en la época de Hitler.

Aquella noche mágica quedé impregnado por sus extensos conocimientos sobre el nazismo, y discutimos durante horas sobre lo que habría pasado si las cosas se hubieran desarrollado de manera diferente. La mañana siguiente la dediqué a visitar “El-De Haus” el antiguo cuartel general de la Gestapo en Colonia, ahora convertido en el Centro de Documentación sobre el Nacionalsocialismo de la ciudad. Allí cientos de personas fueron torturadas entre 1933 y 1945, antes de ser liberadas o ahorcadas en el patíbulo que ocupaba el patio interior del edificio. No me avergüenza decir que salí de aquel lugar con lágrimas en los ojos, y supongo que ahí empezó todo.

Luego comencé a leer sobre Hitler, todo lo que caía en mis manos, y entonces comprendí que era un personaje complejo y que cada vez que quitaba una capa siempre había otra debajo. Pero yo no quería contar una historia más, quería contar una historia que profundizara en la posibilidad de que, gracias a cualquier pequeño detalle, todo hubiera podido ocurrir de otra forma.

Alguien muy cercano a mí me dijo durante una conversación que si no creía que era un poco arriesgado escribir una novela sobre Hitler. Yo le respondí que la única forma de entender lo que realmente ocurrió pasa por hablar de ello. Por desgracia, muchas veces tendemos a ignorar el pasado cuando no nos gusta, solemos esconderlo o maquillarlo. Preferimos pensar que Hitler era un monstruo diabólico, y que, si pudiéramos viajar atrás y verlo en persona, nos repugnaría; nos disgusta pensar que era un ser humano como nosotros, que sedujo a gente como nosotros y que, por tanto, eso podría volver a ocurrir, y si no entendemos porqué ocurrió, entonces podría llegar otro como él y volver a seducirnos.

Después de todo, fue un infatigable vendedor de paraísos, el más grande fabulador que haya existido nunca, un mentiroso que embaucó a todo un país con falsas promesas.

Investigué toda su vida en un esfuerzo por entender qué pasó, por comprender en qué momento aquel niño falto de cariño se convirtió en un hombre malvado. La idea consistía en entender cómo se construyó aquel personaje que luego sería visto como un monstruo. Leí todo lo que había sobre sus familiares, intentando mirarles a los ojos, como si les entrevistara. Luego leí al único amigo que tuvo, a Kubicek, el único que le soportó.

La llamada historia contrafactual es conocida como el ejercicio de imaginar escenarios alternativos que respondan a la pregunta “¿Qué hubiera pasado si...?” La historia contrafactual es un excelente método de análisis histórico que consiste en identificar un claro punto de divergencia con la historia real, una bifurcación que dé paso a un cambio en el devenir de los acontecimientos: la supervivencia o muerte de un personaje; o la derrota o victoria en una batalla crucial. Y a partir de ahí se puede realizar la reescritura de la historia de manera consecuente con los cambios introducidos por la divergencia.

Porque, ¿qué hubiera pasado si el gran Alejandro Magno no hubiera fallecido de malaria? ¿O si Napoleón Bonaparte no hubiera sido derrotado en Waterloo? ¿Y si Alemania hubiera vencido en la Segunda Guerra Mundial?, ¿cómo sería Europa ahora? Estas han sido algunas preguntas contrafactuales muy célebres, con respuestas diversas lo mismo en la historia como en la literatura.

Conocemos los llamados “eventos casuales” como los absolutamente probables o improbables en alguna medida; su factibilidad depende directamente de su probabilidad. Contrariamente, se dice de los “no casuales” que son factibles si ocurren con frecuencia, y poco factibles si no ocurre así. Eso nos lleva a pensar que la Segunda Guerra Mundial fue un acontecimiento puramente casual; sobre todo si tenemos en cuenta que Adolf Hitler sufrió la friolera de cuarenta y dos atentados fallidos. Las probabilidades de que el holocausto no hubiera ocurrido nunca, eran simplemente aplastantes. Sin embargo, no ocurrió así.

No obstante, el intento del joven Hitler por ingresar en la academia de bellas artes de Viena si ocurrió realmente, y también la escena donde el rector L'Allemand le aconseja intentarlo en la escuela de arquitectura. Pero en nuestro mundo ese joven carecía de los postgrados necesarios para hacerlo. Aunque la academia siempre hubiera podido hacer una excepción, como sabemos que ocurrió en otros casos.

Desgraciadamente, en nuestro mundo no hubo un enigmático personaje que aconsejara al viejo rector: «¿Podría usted aceptar a ese joven en su academia? Estoy seguro de que el mundo se le agradecería»

Empecé a escribir impulsado por esa idea; jugando con la imaginación a partir de la estructura inicial de la historia, quizá porque siempre he creído que las novelas nacen de una idea germinal y que el resto son sólo columnas que las sustentan en el vacío. El arquitecto de Viena tardó año y medio en escribirse, pero ese tiempo fue sólo la culminación de un periodo mucho más largo.

En este libro no he querido tratar con más profundidad la posible homosexualidad de Adolf Hitler, al igual que la verdadera naturaleza de la relación que mantuvo con su sobrina Geli, principalmente porque las pruebas que siempre hemos tenido de ambos aspectos de su vida no han gozado nunca de suficiente peso.

En esencia, mi idea siempre ha sido intentar acercarme al verdadero hombre que hubiera podido ser el dictador en una realidad diferente de los hechos, y para ello deseaba presentar sin censuras todos los datos disponibles sobre su persona para recrear a un Hitler que, al igual que el Hitler que todos conocemos también viaja a París y visita la Torre Eifel, y también conoce a Mussolini, aunque todo ello en un contexto muy diferente. Así mismo me pareció divertido que el hombre que expuso su doctrina racista en su libro "Mein Kampf" se sintiera atraído por una alocada cantante de color.

En definitiva me apetecía fantasear sobre lo que hubiera ocurrido si la historia del mundo que conocemos hubiera sido distinta. Y eso me pareció razón suficiente para ponerme a contarla.

En cuanto a los agradecimientos, debo decir que en muchas ocasiones son poco más que pura formalidad, pero en mi caso El Arquitecto de Viena es un indudable deudor de varias personas. De Ana, mi mujer, por regalarme una gran parte de su tiempo para que yo pudiera dedicar el mio a escribir. De mi amigo, el fotógrafo Román Rodríguez, por contagiarme de su imparable pasión por las cosas. Y como no, de Joachim Palutzki, por sembrar un día el germen de esta historia, aunque él entonces no lo supiera.

El arquitecto de Viena es una novela. Y aunque la mayoría de sus personajes son reales, muchas situaciones son inventadas. No obstante también hay una unión entre realidad y ficción.

La Operación HighJump, comandada en 1947 por el intrépido almirante Richard E. Byrd para la exploración de la Antártida, existió realmente. Durante uno de sus vuelos Byrd divisó un oasis sin hielo y con temperaturas suaves, las Colinas Bunger. El almirante escribió un diario secreto donde relataba que había encontrado la entrada a un inconcebible mundo subterráneo habitado por asombrosos hombres y mujeres. El gobierno de los Estados Unidos intentó acallar a Byrd, pero el aviador siempre declaró que todo lo que había escrito en su diario era totalmente cierto. Aunque también es verdad que tras décadas de exploraciones aéreas y terrestres en la Antártida, no se han encontrado indicios de que dicha teoría sea cierta. La gigantesca sima que utilizo en el libro, por donde Ryan Matisson llega al mundo de Ucronos a bordo de un helicóptero, existe realmente.

En cuanto a la casa de Joséphine Baker, debo decir que jamás llegó a ver la luz. La conocemos por una maqueta y algunos dibujos realizados por el arquitecto austríaco Adolf Loos en 1927, pero nunca se llegó a construir. De hecho, ni siquiera tenemos evidencias de que la cantante y Loos llegaran a conocerse personalmente, y menos aún de que Baker supiera de la existencia de este proyecto dedicado a ella.

Me he tomado, además, ciertas libertades en lo concerniente a los viajes en el tiempo. Por lo tanto, pido la indulgencia de cualquier científico que lea estas páginas y confío en su beneplácito.

Por otro lado, mis más sinceras disculpas por anticipado a todas aquellas personas que hayan podido sentirse heridas por los temas tratados, y desde qué perspectivas son tratados en este libro.

Sobre el autor

El arquitecto de Viena es un relato de ciencia ficción y el tercer libro de José Barceló (Alicante, 1967), autor español más conocido en internet por el blog "El niño de la peonza", con más de 3.500.000 de visitas en su tercer año de vida y convertido en su primera novela.

Lo que por el año 2014, durante un viaje a Alemania, comenzó como un simple interés por lo que hubiera ocurrido de haberse dado otros factores en los hechos que llevaron a Europa a la Segunda Guerra Mundial, ha terminado convertido en una realidad tangible en "El arquitecto de Viena.

Este tercer trabajo es también un fiel reflejo de la entusiasta pasión del autor por la historia. "Seis cartas por Navidad" es su segundo libro. Ahora, José Barceló ha escrito una novela atrevida que plantea una profunda reflexión: ¿acaso hubiera podido ocurrir todo de manera distinta?