Un terrible secreto se esconde en el corazón de la Antártida.

En base Hispania, enclavada en una de las regiones más inhóspitas del planeta, la rutina diaria de sus habitantes queda truncada por el hallazgo de unas misteriosas instalaciones subterráneas, construidas durante la Segunda Guerra Mundial. Nadie las ha reconocido oficialmente como suyas y ni siquiera figuran en los mapas, pero albergan pruebas que, si viesen la luz, reinterpretarían hechos fundamentales de nuestra historia reciente, incluido uno de los episodios más negros de la transición española, sobre el que ha caído un espeso manto de silencio.

Siete trabajadores de una prospección de gas tendrán que elegir entre descubrir la verdad o seguir con vida. Porque la base subterránea tiene un dueño. Y no se ha olvidado de ella.

Este apasionante thriller de misterio encierra una visión estremecedora sobre las alcantarillas de la historia y los secretos que ciertos gobiernos se empeñan en ocultarnos.

José Antonio Suárez

La mirada blanca

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Titivillus 22.07.2020

Título original: La mirada blanca

José Antonio Suárez, 2014

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

I

Si quieres viajar a otro planeta, sin abandonar la Tierra, ve a la Antártida, le dijo su jefe. Es el lugar más extraño que conocerás en tu vida. Alba no le creyó; Garijo jamás había estado allí y todo lo que sabía del continente blanco lo había visto en los documentales de National Geographic, pero de todos modos, ella aceptó el trabajo. Era una oportunidad única para ascender puestos en el escalafón, y a ninguno de sus compañeros le apetecía pasarse seis meses apartado de la civilización, en un desierto de hielo. Le gustaban los desafíos y aquella misión lo era por partida doble. Pero también estaba intrigada en comprobar si la Antártida era como su jefe la había descrito, un mundo fuera del mundo, un lugar que te hacía sentirte extraño en tu propio planeta.

Lo era. Durante las primeras semanas que pasó en base Hispania, no vio ponerse el sol una sola vez. Este oscilaba en el horizonte durante el ocaso, dubitativo, y luego volvía a remontar el vuelo. ¿Dónde estaban las estrellas? No echas de menos las cosas que das por supuestas hasta que te las quitan. Y en el Polo Sur, ni las estrellas ni los amaneceres estaban garantizados todos los días del año.

Con el devenir del verano austral, el Sol había comenzado a ocultarse tímidamente unos minutos al día. Alba disfrutó de su primera puesta de Sol como una niña inocente, y contempló las estrellas con fascinación renovada. Los ocasos se iban alargando más y más, y dentro de unos meses, la oscuridad cubriría por completo aquellas latitudes. Por fortuna, ella no estaría allí para verlo: le quedaban tres meses para que llegase el relevo y ya estaba ansiosa por volver a Madrid, a su acogedor mundo familiar. Jamás pensó que fuese a añorar el cemento de las calles o el humo de los coches, pero así era; como también echaba de menos el trinar de los pájaros o el sonido de las ramas de un árbol sacudido por el viento. Nada de eso existía en la Antártida. Aquel desierto infinito era el lugar más inhóspito de la Tierra; ni siquiera las ratas podían sobrevivir allí, si no era al refugio de algún asentamiento abandonado de la costa. En los últimos años, esos estercoleros se habían multiplicado por docenas.

El interior del continente, sin embargo, todavía conservaba el sabor de terra incógnita de antaño, la magia de los lugares todavía no mancillados por el hombre. Pese a que las compañías petrolíferas seguían abriendo cada año nuevas bases en el continente blanco, la superficie a explorar era mayor que Europa y los asentamientos solían estar separados entre sí centenares de kilómetros, salvo en las costas, o si concurrían razones especiales que hubiesen captado el interés de más de una compañía.

Tras la última gran crisis del petróleo, los Estados habían dado por finiquitado el tratado Antártico, para que las petroleras pudieran seguir suministrando carburante a los consumidores. Era una solución a corto plazo; la era de los combustibles fósiles se acercaba a su fin, y Alba sentía que sería para bien. Acarrearía algunos cambios traumáticos en la vida de las personas, acostumbradas a coger el coche para ir a comprar tabaco a la esquina; pero los seres humanos son animales de costumbres, se amoldarían a las nuevas rutinas; la vida se haría más lenta, pero a cambio el aire sería más limpio y saludable. Con el tiempo, todos ganarían.

Sin embargo, ese día utópico aún quedaba unos cuantos lustros en el futuro. De momento, la indolencia de los gobiernos, cegados por el pensamiento a corto plazo, daba carta blanca a las multinacionales para que hiciesen lo que les viniese en gana con los recursos de la Antártida. Bajo una capa de hielo de tres kilómetros de espesor se encontraban las mayores reservas de gas y crudo que quedaban en la Tierra. Era complicado y caro acceder a ellas, pero era todo lo que había. Después de eso, el colapso de la civilización occidental.

O el renacimiento.

Alba divisó las estacas de señalización clavadas en el hielo y detuvo la motonieve. A partir de ahí, tendría que realizar el trayecto a pie. Se colocó una mochila a la espalda y comenzó a caminar, atenta a nuevas señales de resquebrajamiento que hubieran surgido desde su última visita. Bajo aquella zona había un lago subterráneo cuyas dimensiones todavía estaban sondeando. En el fondo existía una fuente de calor geotermal activa, que había acelerado en los últimos meses el derretimiento del lago, descubriendo una extraordinaria red subterránea de laberintos de agua dulce, que comunicaba el lago principal con pequeñas bolsas conectadas mediante una intrincada maraña de capilares, que se extendían o menguaban dependiendo del grado de actividad del foco de calor, o de la época del año. Con el verano austral ya en declive, la red de capilares comenzaba a retraerse y el hielo superficial se hacía menos traicionero, pero Alba sabía que no podía confiarse. Las fluctuaciones de las fuentes geotermales eran impredecibles, bombeaban chorros de agua caliente desde las profundidades que podían resquebrajar enormes masas de hielo. La actividad en las últimas semanas parecía en calma, y no había detectado nuevas grietas en la superficie. Mientras caminaba, observaba a ambos lados de la senda delimitada por las estacas, en busca de alguna señal de alarma, pero todo estaba como recordaba.

Tres kilómetros más adelante, llegó a la zona que había elegido para sus trabajos de exploración del subsuelo. Con ayuda de un equipo de perforación, que a regañadientes Tyler se había visto obligado a ceder, se había practicado un pozo en el hielo que comunicaba con el lago subterráneo. La idea era introducir una sonda robot que pudiese echar un vistazo allí abajo. La compañía no poseía ningún interés en la investigación científica, pero, dado que la base era propiedad del gobierno español, Tyler tenía que transigir con las autoridades si quería conservar la concesión de la explotación minera. La presencia de Alba en la base era tolerada por el inglés como un mal menor, pero este ponía trabas a cada propuesta que ella hacía y siempre trataba de postergar sus investigaciones con cualquier excusa, racaneándole el equipo y dejando que ella transportase sola las máquinas e hiciese el trabajo sin ayuda. Y no es que el resto de sus compañeros estuviesen tan ocupados para no poder echarle una mano, pero Tyler era quien mandaba allí, y temía que si Alba avanzaba en su investigación, la compañía se vería obligada a detraer recursos de las perforaciones, destinándolos al lago, y eso no produciría ningún dinero. Alba llegó a sospechar que Tyler deseaba secretamente que diese un paso en falso en el hielo para que una grieta se la tragase. Le daría una buena excusa para prohibir el acceso al lago y así convencería al gobierno para que dejase de presionarle.

Había bastantes puntos oscuros que rodeaban a la misión que les precedió en base Hispania. Tyler estuvo allí entonces y también formaba parte del equipo ahora, en ambos casos como jefe de la base. La compañía debía de tener una fe ciega en aquel tipo para confiarle el mando, o bien no habían encontrado a alguien mejor para pasarse un año entero de su vida en un lugar donde ni las cucarachas podían sobrevivir. Bueno, una sí podía, y hasta parecía que le gustaba aquel lugar. Pero no se mostraba muy habladora. Solía pasar la mayor parte del día en su despacho, con el pestillo de la puerta cerrado, para que nadie viese lo que hacía allí. Seguramente Tyler se pasaba las horas conectado a Internet, viendo películas porno, y eso podía hacerlo tanto en Madrid como allí, con la diferencia de que en la Antártida le pagaban tres veces más. Ocasionalmente salía de su guarida para gruñir órdenes, visitar la cocina e ir al baño. Solía ser bastante regular en sus horarios, así que los demás trataban de esquivarlo siempre que podían, pero por desgracia, algún incauto no tenía la rapidez de reflejos necesaria y caía en sus garras. Tyler despachaba a gusto su frustración con lo que tenía más a mano, y los débiles eran sus víctimas predilectas. Por débiles, Tyler etiquetaba a todos aquellos a quienes podía avasallar sin verse expuesto a una contestación en forma de escupitajo. Eso descartaba automáticamente al coronel Reinosa y a Olga, pero dejaba al resto en una posición de riesgo que era mejor evitar si se tenía ocasión. Tanto Olga como Reinosa eran exmilitares que habían dejado el ejército para servir como personal de seguridad en empresas privadas. Tras pasar un buen número de años en los cuarteles, no toleraban que un civil les gritase lo que tenían que hacer, y Tyler, por decirlo de un modo suave, carecía de habilidad para pedir las cosas.

Reinosa tenía además motivos para no temer las represalias de Tyler: la compañía estaba muy preocupada con la seguridad de sus bases antárticas y escaseaba el personal cualificado que quisiese permanecer seis meses seguidos en el Polo Sur, aislado de la civilización. En el último año se habían registrado varios ataques en asentamientos de Bahía Marguerite, cabo Hallett y costa del mar de Ross. La creciente actividad minera en el continente blanco había despertado la atención de grupos de delincuencia organizada de Chile y Argentina, que se dedicaban a hostigar las colonias mineras, recurriendo al saqueo o el secuestro para obtener un rescate. Tras el fallecimiento de dos geólogos el año pasado durante un asalto armado, las medidas de protección se reforzaron. Algunas empresas pagaban un tanto al mes a las bandas para que les dejasen en paz, pero ello no implicaba que descuidasen las medidas de seguridad.

En la base corría el rumor de que uno de sus compañeros había sido contratado para evitar represalias. Matías era español, como ellos, aunque emigró a Argentina en su juventud. Le habían preguntado varias veces por qué se fue de España, pero Matías era muy reservado con su vida y, presumiblemente, no decía la verdad sobre ella. Sus frecuentes escapadas en helicóptero, que duraban varios días y que Tyler consentía sin pestañear, se contemplaban con una mezcla de envidia y rencor por el resto de sus compañeros, que veían a Matías evitando el trabajo mientras su jefe trataba con mano dura a los que se quedaban en Hispania. Para congraciarse y evitar las miradas asesinas de sus compañeros, Matías solía volver con botellas de licor y algunas exquisiteces. Tyler exigía examinar previamente el botín, y separaba para sí el género más apetecible, que guardaba luego en su habitación. El resto, una parte más bien magra, era para los demás. Se entendía que aquellos regalos eran un soborno en especie a Tyler, para que hiciese la vista gorda y le permitiese libertad de movimientos; aunque, para ser justos, Tyler no tenía toda la culpa. Matías había sido contratado por la compañía, no por el inglés, que tenía capacidad de despedir, pero no de contratar personal.

Alba se acercó a la boca del pozo practicado en el hielo. Había desayunado poco aquella mañana, y el recuerdo de las bandejas de salmón y atún ahumados, que Tyler había confiscado de la última cesta de provisiones de Matías, no ayudó a aplacar las tripas de su estómago. Reinosa había intentado abrir con una ganzúa la puerta de Tyler, pero este había reforzado la seguridad de su sanctasanctórum, escarmentado por el último equipo con que trabajó en la base. Además, solía estar allí dentro casi siempre, donde tenía una cama plegable en la que dormía. Pillarlo con la guardia baja solo era posible en las ocasiones que se veía obligado a abandonar su madriguera para supervisar reparaciones o trabajos de perforación fuera de la base.

La mujer dejó la mochila en el suelo y sacó una de las sondas, de treinta centímetros de longitud y forma de dirigible. Un sistema de hélices en la parte trasera le permitía una gran navegabilidad, con una autonomía máxima de tres días. La verdad, había sondas mejores y la capacidad de esta de tomar muestras era limitada. Se tendría que contentar con obtener imágenes, y no esperaba que fuesen especialmente buenas. Si lo que había ahí abajo merecía la pena, el CSIC enviaría equipo de investigación más sofisticado en la próxima expedición de reemplazo, que debería llegar dentro de tres meses. Ya no sería problema suyo, pero le habría gustado ser ella quien recogiese y analizase esas muestras. Ningún ser humano había echado jamás un vistazo a aquel lago. No es que creyese que fuese a rescatar un platillo volante de las aguas, pero la Antártida había pertenecido en el pasado remoto a un supercontinente y las formas de vida exóticas corretearon a sus anchas por los bosques de Pangea. La Antártida albergaba el mayor registro fósil que aún permanecía virgen en el mundo. Restos de formas de vida de millones de años de antigüedad aguardaban ahí abajo a ser rescatadas y estudiadas. Biólogos, paleontólogos, incluso astrofísicos, habían presionado al gobierno español para que impusiese a las compañías la obligación de incluir personal científico en su plantilla, y dedicar al menos el veinte por ciento de sus recursos a la investigación. Los pingüinos manchados de chapapote que aparecían regularmente en los telediarios daban mala publicidad a las actividades de las petroleras, que transigían por cuestión de imagen corporativa. Gracias a eso, Alba estaba allí.

Aunque la misión que su jefe le había encomendado era, en realidad, muy distinta.

Abrió el ordenador portátil que dirigía la sonda por control remoto. El aparato hizo un primer intento para arrancar, pero el sistema operativo se bloqueó a causa del frío y tuvo que reiniciarlo tres veces, hasta que finalmente pudo abrir la aplicación que le permitía impartir instrucciones a la sonda. Luego, colocó esta en el centro del pozo abierto en el hielo, la hizo girar describiendo un círculo, para comprobar que las hélices funcionaban, y la sumergió en el agua.

La sonda comenzó a transmitir imágenes. No había mucho que ver: el interior del lago parecía vacío a aquella profundidad. No esperaba encontrar peces allí abajo, pero sí al menos algún tipo de alga o pequeño molusco. De momento, nada se veía, ni siquiera un diminuto resto de plancton vagando a la deriva. Si había algo vivo allí abajo, debía de hallarse cerca de la fuente de calor hidrotermal, en el lecho de roca, y eso estaba a tres mil metros de profundidad. No apostaría a que aquella sonda soportase tanta presión, a pesar de que Tyler le había garantizado lo contrario: probablemente aquel cacharro se desintegraría mucho antes de llegar al fondo.

Desde Madrid, Garijo había sido hasta ahora comprensivo con ella; pero después de tres meses sin avances se estaba impacientando, y dejaba entrever sus dudas sobre la idoneidad de Alba para obtener resultados.

Alba empezaba a temer que sus superiores se hubiesen equivocado al confiarle aquella misión.

II

La comida ya estaba servida en la mesa cuando regresó a la base: sardinas en conserva y macarrones con tomate y atún. El pegajoso aspecto de aquella pasta provocó que Alba contase mentalmente cuántos días le quedaban para volver a casa.

—¿Otra vez macarrones? —se quejó Olga—. Estoy hasta las narices de comer pasta.

—Son asquerosos —dijo Reinosa—, pero los prefiero al estofado de pingüino.

—Hago lo que puedo con lo que me dan —dijo Irene, la médica de la base, que hacía las veces de cocinera—. Si queréis conseguir comida decente, esperad a que Tyler salga de su madriguera: le cubrís la cabeza con un saco, lo moléis a palos y le vaciáis su despensa.

—Hay una forma menos traumática —sugirió Olga—. Tú eres la médica: échale algún potingue en la bebida para que se quede dormido.

—Pero eso nos privaría del placer de sacudirlo entre todos —sonrió Irene—. ¿Tú que opinas, Juan?

El aludido se limitó a devolverle la sonrisa, pero no contestó. A Juan no le gustaba ese tipo de bromas, sabiendo que Tyler no estaba muy lejos y podía asomar en cualquier momento. Alba trató de recordar si Juan había criticado a Tyler alguna vez desde que llegó allí. Nunca pronunciaba una mala palabra acerca de nadie.

—¿Qué tal ha ido la jornada? —Irene se volvió hacia Alba, viendo que Juan eludía contestar.

—Conseguí hacer funcionar la sonda —respondió Alba—. Mañana la recuperaré para ver si ha grabado algo interesante.

—Haz una copia de los datos antes de que Tyler te la confisque. Si ese chisme encuentra algo, le darás un disgusto a ese cabrón. No me extrañaría que borrase la información para que nunca llegue a Madrid.

—No creo que le interese lo más mínimo mi trabajo. No me ha hecho una sola pregunta sobre lo que estoy haciendo en el lago.

—Después de tres meses aquí ya deberías conocerlo —Irene sacudió la cabeza.

—Es un toca narices —convino Olga—. Me pregunto por qué sigue aquí, después de lo que ocurrió.

—Pues sería mejor que no te lo preguntases —dijo Reinosa con semblante grave.

—¿Por qué?

—Porque no es asunto nuestro. Nos pagan para hacer un trabajo, no para preguntar. Tyler no es el mejor patrón que he tenido, pero es lo que hay. Si la compañía sigue confiando en él, sus razones tendrá.

—No estoy de acuerdo —dijo Olga—. Trabajamos aquí, y tenemos derecho a saber lo que sucedió.

—Él ya nos explicó lo que pasó.

—Nos explicó su versión.

—No hay otra versión. Al menos, que yo sepa. Si Tyler fuese el responsable, no lo habrían enviado de vuelta aquí.

—A menos que quieran librarse de él —insinuó malévolamente Irene.

La médica había trabajado con Tyler hacía un par de años, en una explotación petrolífera del Orinoco. De aquella relación no había surgido nada bueno, e Irene no desaprovechaba la ocasión para ensañarse con él.

—Reflexiona sobre lo que acabas de decir —dijo Reinosa—. Podrías aplicártelo a ti misma.

—Cuando acaben mis seis meses, volveré a España, pero él probablemente continuará aquí, hasta que las pelotas o el cerebro se le congelen.

—Puesto que carece de ambas cosas, la espera no será muy larga —rio Olga.

—Yo que vosotras no hablaría así de él —les advirtió Reinosa.

—¿Y qué va a hacerme? ¿Me encerrará en un cuarto oscuro? —Irene pinchó con el tenedor un puñado de macarrones, y los masticó con fingida satisfacción—. ¿Me echará a los lobos? En la Antártida no hay lobos.

—Sí los hay —rectificó Reinosa—. Olga y yo no estaríamos aquí si no los hubiera.

—Matías también forma parte del equipo de seguridad —recordó Alba.

—Es otro lobo —dijo Olga—. Que protege su territorio del ataque de la manada.

—Y que ha hecho muy buenas migas con Tyler, no lo olvidemos —apostilló Irene.

—Creo que sois un poco injustos con Matías —dijo Alba—. Siempre nos trae algo cuando vuelve de sus viajes.

—¿Y a dónde demonios va? —inquirió Olga.

—A Xanadú —dijo Juan.

Los demás se giraron hacia su silencioso compañero, que probaba con cautela una brillante sardina en conserva.

—¿Qué sabes tú de ese lugar? —inquirió Reinosa.

—No mucho. Solo lo que me ha contado Matías.

—¿Y por qué no nos lo has dicho antes?

—No lo consideré importante —se excusó Juan.

—Todo lo que concierne a Matías es importante —sentenció Reinosa.

—¿Por qué?

—Afecta a nuestra seguridad.

—Suponiendo que Matías sea la clase de persona que creéis —argumentó Juan—. Podría no serlo. Es más, probablemente no lo sea. Pero vosotros ya lo habéis juzgado y condenado porque emigró a Argentina y hace viajes fuera de la base. Viajes que os niega Tyler.

—Y a ti también.

—De todos modos, aunque nos permitiese salir, ¿adónde íbamos a ir?

—A Xanadú, por ejemplo.

—¿Y qué hay allí?

—Matías ya debe habértelo contado.

—No es cierto. Y aunque así fuera… —Juan sacudió la cabeza—, la verdad, no sé por qué sigo manteniendo esta conversación.

—La vida en la Antártida sería muy aburrida si no hubiese alguna bronca de vez en cuando —dijo Irene.

—¿Y os divierte despellejar a un compañero que no está aquí y no puede defenderse?

—Divertido, quizá no; entretenido, desde luego —bromeó Irene.

—Juan, eres demasiado bueno para este lugar —intervino Alba, intentando ayudarle—. Alguien como tú debería haber encontrado un empleo mejor en otra parte.

—Eh, nena, cuidado con esa boquita —dijo Olga—. ¿Nos estás diciendo que no tenemos dónde caernos muertos?

—No, lo que quería decir… bueno, Juan es doctor en geología y tiene un máster en…

Pero ya era tarde. Olga estaba especializada en interpretar retorcidamente las palabras de los demás y darles la vuelta:

—¿Y de qué le han servido todos esos títulos, eh? Para cavar pozos en el hielo no hace falta ir a la universidad. Tal vez no sea tan bueno.

Alba iba a replicar, pero Juan la detuvo con un gesto. El hombre no deseaba alimentar las ganas de trifulca de sus compañeros y estaba incómodo con aquella situación. Rehusó el postre, una gelatina de frutas tan pegajosa que podría pegarse un jarrón con ella, y salió al exterior. Alba recorrió con la mirada a sus compañeros antes de abandonar también el comedor.

Fuera de la base reinaban unos agradables ocho grados bajo cero. Habían llegado a trabajar con temperaturas de cuarenta bajo cero, así que se podía decir que aquello era lo más parecido a un caluroso día de verano.

Juan caminó hacia el garaje, donde se guardaban las motonieves y los vehículos oruga que acarreaban el equipo de perforación. Una de sus tareas en la base era reparar los vehículos, ya que los demás siempre encontraban excusas para no hacerlo. Juan también las habría hallado de haberlas buscado, pero lamentablemente, no sabía decir no.

Ella tendría que enseñarle.

—No has acabado tus macarrones —dijo él, al verla pasar.

—Se me ha quitado el apetito.

—Te agradezco tu interés, pero estoy bien —abrió la caja de herramientas y se puso a buscar un destornillador de estrella—. La convivencia prolongada en un entorno cerrado hace decir a la gente cosas que en circunstancias normales no diría.

—No los justifiques, Juan.

—Bueno, ¿y qué quieres que haga?

—Para empezar, consigue que Olga arregle el oruga. No ha tocado una herramienta desde que llegó.

—No me importa hacerlo a mí. Me gusta la mecánica. Mira, Alba, nos quedan tres meses y si no he discutido desde que estoy aquí, no voy a hacerlo ahora. Cada uno es como es, y ni tú ni yo somos sus padres.

—Pero necesitan unos buenos azotes. Empezando por Tyler.

—Por Dios, ¿qué os ha hecho ese hombre?

—¿Consideras de buena educación que no coma con nosotros?

—Veo muy poca educación en este lugar, así que tampoco me sorprende. Igual tiene miedo de vosotros.

—No lo demuestra cuando nos vocifera las órdenes.

—Quiero decir, miedo como grupo. Supongo que aislarse le ayuda a mantener su principio de autoridad a salvo. Haciéndose más accesible, Olga e Irene acabarían con él.

—Olga e Irene —murmuró Alba, frunciendo el ceño—. Así que los hombres estáis hechos de otra madera.

Juan se puso a reír, mientras desatornillaba un panel lateral del oruga. El vehículo había dado problemas aquella mañana tras volver de una misión de reconocimiento para la excavación de un nuevo pozo.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —quiso saber Alba.

—Creo que el frío intenso os está afectando el cerebro. Mira, las neuronas se comportan como microtransistores —señaló el panel— por los que circula una corriente eléctrica. Si en el interior de este trasto empieza a hacer demasiado calor, los cables se queman, pero si es al contrario, los circuitos también se estropean. Somos máquinas orgánicas, y nuestro rango óptimo de temperaturas es más estrecho que el de este vehículo.

—¿Piensas que las personas somos cosas?

—No, pero tenemos necesidades físicas, como las máquinas. Tú eres la bióloga, lo sabes mejor que yo —sacó un circuito integrado y lo observó a través de una lupa—. ¿Encontraste algo interesante en el lago?

—Hasta dentro de dos días no lo sabré.

—Es verdad, perdona. Olvidé que lo dijiste —Juan trasladó el circuito a la mesa de trabajo y eligió un lápiz de soldadura—. ¿Qué se supone que puedes encontrar ahí abajo? ¿Los restos de algún tiranosaurio rex?

—Quizá, pero tendría que estar en el lecho rocoso, a tres mil metros de profundidad. Tengo mis dudas de que la sonda pueda bajar tanto.

—¿Por qué? El equipo de la compañía es bueno.

Saltó un chispazo de la soldadura, que le hizo retirarse de un brinco. Esta vez fue Alba quien rio con ganas.

—Primeras calidades, sí —ironizó la mujer—. Creo que a Tyler le haría feliz que la sonda no volviese a la superficie. Si se descubriese algo que mereciera la pena, como en el lago Vostok, este lugar se llenaría de científicos, el gobierno intervendría y las catas de perforación se detendrían. La compañía no está aquí para hacer ciencia, sino para ganar dinero.

—Lo sé. Acepté este trabajo porque no tenía otro remedio. Puede que mi expediente profesional sea brillante, pero no encontraba empleo en otro sitio. Si no hubiese sido por Sandoval, aún seguiría en el paro.

Alba abrió la boca, sorprendida. Así que Juan había conocido a Sandoval.

—¿También era amigo tuyo? —le preguntó él, al ver su reacción.

—No… no lo conocí —dijo Alba—. Solo he oído hablar de él.

—Claro, como todos. Pero escucha una cosa, Alba: a pesar de las habladurías que hayas oído sobre él, era un tipo honrado. Habría sido incapaz de realizar nada malo.

—Bueno, ninguno de los dos estábamos aquí hace seis meses, así que tampoco podemos estar seguros.

Juan terminó la soldadura y volvió a colocar el circuito en el panel del vehículo.

—Yo lo estoy —afirmó, rotundo—. Era mi amigo. Lo conocía bien.

—Las personas cambian.

—No hasta ese extremo. Y además… —Juan se interrumpió—. Mañana te acompañaré al lago. Las labores de sondeo están creando nuevas grietas y sería peligroso que volvieses allí sola.

—¿Qué ibas a decir?

—Nada. Tyler ha ordenado que activemos dos nuevos geófonos mañana mismo. Ya sabes cómo funcionan esos chismes: captan la vibración producida por cargas explosivas, para descubrir el volumen de bolsas de gas natural y…

—No cambies de tema. Ibas a decir algo acerca de Sandoval.

—Olvídalo, no tiene importancia —Juan se dirigió a la salida.

Pero Alba no iba a dejarle escapar tan fácilmente y se situó entre él y la puerta:

—¿Adónde vas?

—Ya he terminado las reparaciones.

—Tyler se quejaba de que el oruga tenía un fallo de la transmisión. ¿Ya lo has arreglado?

—Lo dejaré para otro momento.

—Juan, llevamos tres meses aquí, y nunca me habías contado nada acerca de Sandoval. Si sabes algo que ayude a esclarecer lo que ocurrió, deberías contármelo.

—¿Por qué?

—Porque soy tu amiga.

Juan cogió un trapo y simuló limpiarse unas inexistentes manchas de grasa de las palmas de las manos, intentando adivinar qué interés podía tener Alba en Sandoval. Algunos temían que hubiese sido secuestrado y posteriormente asesinado por una de las bandas organizadas que operaban en el continente, y la compañía no quería divulgarlo para no asustar a los trabajadores. Normalmente, los salteadores operaban en las costas, donde la densidad de población era mayor y la vía de huida era también más sencilla, pero el aumento de la vigilancia había incrementado la presión sobre los delincuentes, que trasladaban su radio de acción a bases aisladas, en el corazón del continente blanco.

—No sé lo que sucedió. Sandoval desapareció al parecer por un accidente. Esa es la versión oficial, y yo no soy quién para discutir el informe que Tyler hizo sobre los hechos.

—Ese al parecer suena muy mal.

Pero Juan se resistía a seguir hablando, consciente de que se había internado en un terreno pantanoso. ¿De qué tenía miedo?, se preguntó ella. Del único que podría tenerlo sería de Matías, y ni siquiera se encontraba ahora en base Hispania. Además, Juan era el único que lo defendía de los ataques de sus compañeros. No daba la impresión de que albergase ningún temor de Matías, y sí de Olga e Irene, con quienes mantenía las distancias todo lo que las circunstancias se lo permitían.

—Míralo de este modo —suspiró él—: llevamos en base Hispania tres meses y no ha sucedido nada. El exceso de tiempo libre desata la imaginación; comprendo que la gente se aburra aquí, no hay lugares para divertirse cuando acabas tu jornada y elucubrar entretiene, pero los hechos están ahí. Cuando te quieras dar cuenta, nuestro contrato habrá finalizado, estaremos de regreso a casa y habrás olvidado todo esto.

Alba decidió explorar un camino indirecto para sonsacarle la información:

—¿Cómo es que Sandoval te recomendó para este empleo?

—Yo llevaba un año buscando trabajo y estaba en apuros. Casualmente me encontré con él en un bar. Me contó que estaban buscando personal para realizar sondeos de gas natural; pagaban bien y, bueno, yo no tenía dónde escoger.

—¿Lo conociste en la universidad?

—No, ya éramos amigos antes —Juan esperó unos segundos a la siguiente pregunta, pero esta no llegó—. ¿Puedo irme ya?

Alba se retiró de la puerta.

—Perdona, estoy un poco nerviosa, es todo.

—No tiene importancia —sonrió él, saliendo del garaje.

La mujer se quedó mirando fijamente la puerta que acababa de cerrarse, pensativa. Juan no sabía fingir, y ocultaba valiosa información que haría progresar espectacularmente su investigación. En los últimos tres meses no había realizado ningún avance, y cualquier pista, por pequeña que fuera, que arrojase algo de luz a aquel asunto, era bienvenida.

Tenía que ser paciente y no acorralar a Juan. En cuanto este se sintiese cómodo y confiase un poco más en ella, hablaría.

Y Alba descubriría por fin qué le había ocurrido a su compañero Sandoval.

III

Escondido en el almacén contiguo al garaje, Tyler había escuchado la conversación con gran interés. Pese a las explicaciones que él había proporcionado acerca de lo sucedido con Sandoval, seguían sin creerle. Ni siquiera Juan, el más dócil del grupo, se esforzaba en disimular sus recelos ante una inquisitiva Alba, cuya curiosidad empezaba a resultar inquietante.

Era comprensible que estuviesen preocupados. La Antártida se había convertido en un lugar peligroso; los gobiernos se habían retirado más o menos discretamente para dejar el terreno libre a las petroleras, aunque mantenían a distancia cierto tipo de tutela, en forma de sangrantes impuestos sobre sus cifras de negocio y una serie de normativas de dudosa legalidad, en un territorio que el derecho internacional no reconocía a nadie. A cambio de cumplir las numerosas regulaciones y de pagar sus tributos, ¿qué obtenían las empresas? Nada. En la Antártida no existía un cuerpo de policía, y menos aún fuerzas armadas encargadas de velar por la seguridad de los trabajadores. Si las compañías querían tranquilidad, tenían que sufragarla de sus bolsillos. En un continente casi desierto, las bases eran presa fácil de las bandas criminales, y los asaltos se habían multiplicado coincidiendo con el auge económico de la zona. Cada mes se inauguraban nuevos asentamientos, la mayoría en la costa, donde el deshielo antártico era más acusado y se podía extraer el crudo sin dificultad; pero la creciente demanda de combustible, presionada por los mercados en expansión de China e India, obligaba a las corporaciones a adentrarse en el inhóspito continente blanco, donde estaban más expuestas a los actos de pillaje. La Antártida era básicamente un averno de hielo, un lugar incompatible con la vida que aún oponía obstinada resistencia al empuje colonizador del hombre.

De momento, los costes de los sondeos en el corazón del continente austral no compensaban las ganancias, pero se trataba de un proyecto estratégico de futuro: el Polo Norte se estaba fundiendo y las compañías se frotaban las manos con ansia, a la espera de que ocurriese lo mismo en el sur. Para cuando ese día llegase, las ciudades costeras de ambos hemisferios se habrían anegado y habría migraciones masivas de población, guerras por el territorio, hambrunas y calamidades varias; pero ese era el precio por mantener el estilo de vida occidental unas décadas más. Estilo que, pese a las críticas que recibía, la gente se negaba a abandonar, e incluso había sido adoptado por los comunistas chinos, que mantenían el mayor parque automovilístico del globo.

Había mucho fariseísmo en el mundo, pensó. La gente era ecologista de boquilla, pero a la hora de la verdad no renunciaba al coche, y luego culpaba a las petroleras de todos los males, cuando lo único que hacían era responder a una demanda. Es como quejarse de la telebasura; si está ahí, es porque le gusta a la mayoría del público, pero pocos lo admiten, porque nos avergüenza admitir que somos parte de una sociedad que crea y consume residuos.

Es irónico que la sociedad occidental dependa de un líquido negro creado por la lenta maceración de cadáveres.

En el pasado, Tyler había creído que aquella situación podía invertirse, que el mundo acabaría entrando en razón, que los gobiernos se unirían para detener lo que parecía inevitable. No existían escenarios imposibles, salvo en la mente de los incompetentes. El problema era que los incompetentes seguían en el poder, y no habían movido un dedo para realizar cambios significativos, dominados por el pensamiento a corto plazo. Al fin y al cabo, lo único que importaba era lo que sucediese en el período por el que habían sido elegidos, cuatro años, ocho con suerte, si eran reelegidos. De los problemas que estallarían con temporizador, a décadas vista, que se encargasen las generaciones venideras.

Tyler había tirado la toalla. Nadie iba a cambiar la realidad: la conformamos día a día con nuestros actos y para transformarla deberíamos previamente cambiar nosotros mismos. Pero pocos están dispuestos a volver al siglo XIX y renunciar a comodidades que damos por sentadas; de modo que si la realidad no puede cambiarse, ¿por qué no aprovecharse de ella?

Había dejado atrás una mediocre carrera como geofísico para entrar en el sector privado. No se estaba haciendo rico, ya que la compañía no se distinguía por su esplendidez, pero era un empleo que le permitía pagar las facturas, si no eran elevadas. Claro que a él le gustaba vivir bien, como a todo el mundo, y sus ingresos no alcanzaban a cubrir sus numerosas deudas, así que tenía que complementarlos con otras fuentes.

Su continuidad en la empresa pendía de un hilo. La desaparición de Sandoval hace medio año había colocado en tela de juicio su capacidad para continuar al frente de base Hispania. Tyler no deseaba seguir allí, y había solicitado un cambio de destino, volver al Orinoco o, en último extremo, a alguna plataforma petrolífera del círculo polar ártico; cualquier lugar menos aquel. Se lo denegaron. Tyler no sabía aún el motivo, pero intuía que si lo descubría, no iba a gustarle.

Había investigado personalmente los expedientes de todos los empleados que tenía a su cargo. La información facilitada por la compañía era escueta, alegando que se trataba de datos personales de carácter confidencial. Aquella nueva negativa puso aún más nervioso a Tyler, que comenzó a sospechar que la empresa había introducido un topo en el equipo, para que indagase por su cuenta qué había pasado con Sandoval.

Durante estos últimos tres meses, Tyler se había dedicado a conjeturar quién podía ser, y la conversación que había escuchado entre Alba y Juan había sido reveladora. Aquella mosquita muerta no había viajado catorce mil kilómetros para buscar algas en un lago. Debía reconocer que había sido muy buena protegiendo su tapadera; hasta aquel día, Alba no le había dado motivos de sospecha, pero su cambio de expresión al escuchar de labios de Juan que este fue amigo de Sandoval la había delatado. Tendría que llamar a su contacto y requerirle más información, ya que la que la compañía le había dado no era correcta. No le agradaba tener que hablar con aquel tipo; desde que contactó con Marduk, no había parado de arrepentirse un solo día, pero el panorama había cambiado a peor. Si se confirmaban sus temores y Alba era la persona que él creía, la situación de Tyler podía ponerse muy difícil allí, y eso a Marduk no le interesaba; así que, por su propio bien, tendría que ayudarle.

El aumento de la delincuencia organizada en los últimos meses complicaría aún más las cosas. Contratar a Matías para evitar futuros asaltos no proporcionaba una garantía total: las bandas argentinas y chilenas estaban en guerra, y el conflicto había saltado al continente antártico. Ya no respetaban sus zonas de caza y se introducían en las del contrario, para probar la capacidad de respuesta del enemigo. Por ahora, estos últimos meses habían sido muy tranquilos y no tenía motivos de queja, pero desconocía si se debía a los buenos oficios de Matías o se trataba de suerte. En cuanto regresase de Xanadú, le preguntaría cómo estaba el ambiente. Tyler estaba dispuesto a establecer turnos dobles de vigilancia en la base, si tenía la más mínima sospecha de un asalto.

Marduk le advirtió en su día que se mantuviese alerta. Tyler interpretó que se refería a un riesgo inminente de sufrir visitas indeseadas, pero del aviso ya habían pasado seis meses, justo después del incidente, sin que hubiese ocurrido nada. ¿Había dejado de ser su contacto una fuente fiable de información? ¿Acaso sabía algo que no quería compartir con él?

¿Y si no se refería a las bandas de salteadores? Tyler comenzaba a temer que hubiera otro peligro oculto, aún más grave. Pero si desconocía su naturaleza, no podía adoptar medidas para protegerse, lo que lo dejaba completamente indefenso. No merecía aquel trato, había hecho todo lo que le habían pedido; como mínimo, debían comunicarle qué estaba pasando.

Sacó un correoso donut de una bolsa y le dio un mordisco. Comer le relajaba y ayudaba a concentrarse. Observó pensativo el relleno de mermelada de fresa, que el bocado había dejado al descubierto, y se preguntó si podía establecer algún paralelismo con su situación actual. No se le ocurrió ningún símil adecuado, de modo que acabó su donut, guardó la bolsa en el interior de su parka y se dirigió a la salida del garaje. Observó a través de un cristal de la puerta que no había nadie en el exterior en aquellos momentos: no quería que Alba o Juan supiesen que él les había estado escuchando. Cautelosamente, cruzó la puerta y caminó hacia la base.

El lejano sonido de un rotor, a su espalda, le impulsó a darse la vuelta. Hizo pantalla con la mano y levantó la mirada.

La difusa mancha de un helicóptero se destacaba a media altura, en un luminoso cielo sin nubes.

Capítulo 2

I

Matías saltó del helicóptero con una bolsa de viaje al hombro, y le indicó al piloto que ya podía despegar. Tyler le observaba, intrigado. No esperaba tan pronto su regreso. Algo malo tenía que haber sucedido para que adelantase su vuelta.

Avisados por el ruido del aparato, los demás habían salido al exterior y se acercaban a ellos. Tyler los ahuyentó con sus habituales malos modos: a estas alturas sabían muy bien que todo lo que trajese Matías tenía que pasar antes por sus manos. El recién llegado le previno que en este viaje apenas había podido traer nada, porque no tuvo tiempo para ir de compras.

Tyler le advirtió que no hablase delante de los demás y le acompañó a la oficina, cerrando por dentro para evitar la aparición de inoportunos hurones. Matías se retiró hacia atrás su desmarañado pelo y se enjugó con un sucio pañuelo el sudor de su rostro.

—¿Qué tal van las cosas por Xanadú? —inquirió Tyler.

Matías abrió su bolsa de viaje y sacó una botella de ron, otra de ginebra y dos de whisky. Tyler contempló desilusionado aquel magro botín.

—¿Y la comida? —gimió.

—Lo siento, otra vez será.

—La próxima vez iré contigo. ¿Por qué has venido tan pronto?

Matías encontró un par de vasos de cristal aceptablemente limpios, en un pequeño armario sobre el escritorio de Tyler.

—Eh, no curiosees en mis cosas.

Matías le sirvió un poco de ron.

—Ahora no tengo ganas de beber —gruñó su jefe.

—Pero si acabas de comer —le señaló una mancha rosada en su camiseta—. Esto te ayudará a hacer la digestión.

Tyler probó un sorbo. Áspero y dulzón; estaba acostumbrado a que Matías le trajese calidad. Apartaría esa botella para los chicos.

—Espero que el whisky esté mejor.

—No encontré a mi proveedor habitual, lo siento.

—¿Vas a decirme de una vez qué ha ocurrido?

—Te lo diré a condición de que no comentes nada a los demás. No hay motivo para ponerles nerviosos.

—De acuerdo.

—Estalló una bomba en una colonia costera a cincuenta kilómetros de Xanadú. La versión oficial acusa a un grupo ecoterrorista. Hablan de media docena de muertos, pero la cifra podría ser mayor. La base afectada es americana y no ha querido facilitar datos sobre lo sucedido. Hubo una desbandada en Xanadú, temiendo que sería el siguiente objetivo, y por eso tuve que adelantar mi regreso.

—¿Y cuál es la versión extraoficial?

—Tyler, aquí estás a salvo. No permitiré que os suceda nada.

—¿Un enfrentamiento entre bandas?

—Es posible, no lo sé, poseo poca información. Tenía que repartir mercancía a un par de bases de la costa y me vi obligado a cancelarlo. El piloto no quería volar en esas condiciones. De todas formas… —Matías vaciló.

—¿Qué?

—Yo creo que no se trata de eso. Hay una disputa feroz entre las multinacionales por el control del petróleo del litoral. Más de una ya ha recurrido a nosotros para que le hagamos el trabajo sucio. Atacamos a la competencia o realizamos sabotajes, simulando asaltos. Ellos no quieren mancharse las manos.

—Si tu teoría es cierta, podríamos estar expuestos a un ataque en cualquier momento —dijo Tyler—. ¿De qué le sirve a la compañía pagarte un sueldo si no tenemos seguridad?

—Aquí no hay nada que temer. Las zonas objeto de disputa son las costeras, donde hay más densidad de población y las temperaturas son tolerables. El interior del continente sigue siendo muy frío y la capa de hielo es tan gruesa que hace poco rentable las actividades mineras. Al menos, de momento —añadió.

—Bueno, vale —Tyler no estaba en absoluto convencido—. Tengo trabajo que hacer —le devolvió el ron y una de las botellas de whisky, de la marca más barata—. La próxima vez, procura traerme algo decente antes de salir cagando leches.

Al quedarse solo, Tyler encendió su ordenador y escribió un correo electrónico a su contacto. Marduk tenía que darle muchas explicaciones acerca de lo que estaba sucediendo. Aprovechó para solicitarle un informe ampliado acerca del pasado de Alba. Tenía que descubrir quién era aquella mujer y para quién trabajaba realmente. Quizá era un topo de la competencia, en busca de información; y si las especulaciones de Matías eran ciertas, base Hispania podría volar por los aires el día más inesperado.

Unos minutos después de haber enviado el e-mail, su programa de mensajería instantánea le notificó que Marduk estaba en línea.

—Mantén a Alba apartada del lago —leyó en la pantalla.

—Ya es demasiado tarde —escribió Tyler.

—Lo será si no obedeces.

El tono de Marduk era especialmente hiriente. Tyler no soportaba que nadie le hablase así, y trataba en lo posible de evitarle, salvo que no tuviese más remedio. Por desgracia, aquella era una de esas ocasiones en que no podía eludirlo.

—¿Está Alba implicada en la explosión de hoy? —preguntó Tyler.

—No lo sabemos.

—¿Qué hay en el lago? ¿Por qué tengo que mantener a Alba alejada de esa zona?

Hubo una pausa de treinta eternos segundos, antes de que apareciese la contestación en la pantalla:

—Lo sabes muy bien.

II

Juan y Olga se prepararon para activar el equipo de perforación, que finalizaría el pozo que comunicaría con el lecho de roca, a tres kilómetros de profundidad. Otros dos pozos habían sido excavados por la anterior expedición. La compañía quería emplazar sensores en tierra para detonar una carga explosiva. Los sensores medirían la propagación de la onda sísmica en la roca y así se conocería el volumen exacto de la bolsa de gas natural que, de acuerdo con las mediciones establecidas por satélites y radar, existía allí abajo.

Juan acarreó del oruga un bidón de gasolina y llenó el depósito de la perforadora, mientras Olga se paseaba nerviosa, describiendo círculos a su alrededor.

—No debería estar aquí —murmuraba—. No me pagan para esto.

—Díselo a Tyler —Juan guardó el bidón en el vehículo y comprobó que todos los indicadores de la perforadora estaban en orden.

Olga encendió un cigarrillo, ignorando las advertencias de su compañero para que no fumase allí.

—¿Qué te ha contado Matías de su viaje? —dijo la mujer.

—Apenas nada. Adelantó su vuelta, pero no me explicó el motivo.

—Algo grave ha pasado. Lo sé.

Juan puso en marcha el equipo de perforación. La máquina sufrió una sacudida antes de arrancar, emitiendo un agudo gañido. En el fondo del pozo, la cabeza de perforación comenzó a girar, emitiendo un cavernoso quejido de protesta, como si se solidarizase con la actitud de la mujer.

—Querrás decir que lo sospechas —la corrigió él.

—Hice un barrido de frecuencias en la radio esta mañana. Escuché algunas conversaciones que hablaban de una explosión y muchos heridos.

—¿Dónde ha sido eso?

—Es lo que me falta averiguar. Fui contratada para cuidar de la seguridad de la base; mi cometido no es excavar pozos en el hielo.

—Tu puesto está donde diga Tyler.

Olga lo observó con curiosidad.

—¿Confías tu vida a lo que diga ese tipo? —inquirió la mujer.

—No tenemos otra opción.

—En lo que concierne a seguridad, el coronel Reinosa es quien tiene la última palabra.

—Claro, por eso él se ha quedado en la base y tú estás aquí —observó maliciosamente el hombre.

—No te gusta tenerme cerca, ¿eh?

Por toda contestación, Juan se volvió hacia la perforadora, simulando realizar unos ajustes.

—Eres realmente divertido —rio ella, con ese peculiar timbre de lija que tanto incomodaba a Juan.

—¿Por qué dejaste la carrera militar? —le espetó él.

—¿Y a ti qué te importa?

—La verdad, nada. Era solo por charlar.

Olga aspiró una bocanada de humo y la fue exhalando con lentitud. Mezclada con el vapor de agua de la respiración, el humo tenía una textura de algodón sucio.

—Supongo que debería alegrarme porque demuestres interés por mí —sonrió ella.

En las profundidades del pozo, la broca encontraba dificultades para continuar. La máquina se sobrecalentaba por el esfuerzo, más o menos lo mismo que le sucedía a Juan cuando tenía a Olga cerca.

—Durante cierta época de mi vida, me gustaba cumplir las reglas —prosiguió la mujer—. En los cuarteles no hay que pensar mucho, solo cumplir órdenes. Además, siempre me ha gustado el ejercicio físico.

—¿Cuándo empezaste a dejar de cumplirlas?

—Cuando descubrí que me pagaban más en otro sitio.

—Se supone que ahora deberías seguir cumpliendo reglas, aunque sean pocas.

—También me gusta quebrantarlas —sonrió cínicamente.

—He oído que te largaste del ejército antes de que te echasen. Tenías una hoja de servicios negra como la mugre de este trasto —señaló la perforadora.

—Participé como voluntaria en varios conflictos armados. Las guerras evitan que los militares se oxiden. Son necesarias para entrenar a la tropa y probar nuevas armas.

—¿Crees que las guerras son útiles?

—Colocan al ser humano al límite de sus capacidades, obligándole a sobrevivir. Es un método de selección de los más fuertes. Durante las guerras, la humanidad ha conseguido las mayores cotas de progreso tecnológico. Es una realidad terrible, pero a veces no es agradable escuchar la verdad.

—Espero que no todos los militares piensen como tú —murmuró él, entornando los ojos.

—Algunos compañeros creían que ser militar consiste en aprobar una oposición y vivir el resto de tu vida como un puto funcionario. Cuando pedían voluntarios para Oriente Medio o África, escurrían el bulto. Yo nunca me escondí. Fui donde nadie quería ir e hice lo que nadie quería hacer.

—Así que te gusta el peligro.

—La guerra te mata o te hace más fuerte. Tú decides cómo quieres acabar.

—Pero has acabado aquí —Juan abarcó con los brazos el páramo de hielo—. No parece que hayas progresado mucho en tu carrera.

—Interesante cuestión que también se te aplica a ti.

—Yo sí he progresado. Antes estaba en el paro y ahora tengo un empleo. En cambio tú… —La máquina seguía martirizándole con un prolongado surtido de chirridos y crujidos—. Se ha atascado. Tendré que sacar la broca y echar un vistazo.

La grúa montada junto al pozo comenzó a izar la cabeza de perforación. Maldita sea, pensó, tenía que estropearse precisamente con Olga a su lado, que no tenía ni idea de mecánica, o si la tenía, lo disimulaba muy bien.

—Juan, tu vida ha sido siempre cómoda y rutinaria. No sabes lo que es el dolor ni el sufrimiento. Ignoras todo lo que sucede más allá de tu pequeña parcela de terreno. Seguramente este sea el primer viaje en el que estás fuera de tu casa más de un mes.

El hombre no respondió, señal de que ella había acertado. Animada, continuó:

—La vida nos hace fuertes poniéndonos a prueba. Si nunca has estado al límite de tus capacidades, entonces no sabes quién eres, ni qué serías capaz de hacer en una situación extrema.

—Tampoco tengo interés en averiguarlo. Mi idea de la vida es tratar de pasarla lo mejor posible, no ir a buscar el dolor ahí fuera. Sé que tarde o temprano, él vendrá a buscarme a mí; ningún humano está a salvo de él durante mucho tiempo, aunque no haya vivido una guerra.

—Qué melodramático —dijo Olga con tono de burla, expulsando otra densa bocanada de humo y vapor de agua—. Bah, palabras.

—A lo mejor buscas el peligro porque te aburres.

—¿De qué hablas?

—¿Estás casada?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Lo estás sí o no?

Olga gruñó algo para sus adentros, y de mala gana sacudió negativamente la cabeza.

—Pues yo tengo esposa y dos hijos, y uno de ellos sufre una de esas enfermedades raras para las que no hay tratamiento, ya que a los laboratorios no les sale rentable encontrar una cura. Mi mujer se ha de quedar en casa para cuidar a mi hijo enfermo y yo he estado en el paro durante un año, malviviendo como he podido. Si he venido a este desierto a picar hielo ha sido porque no tenía otro remedio. Créeme, si hubiera podido elegir, me habría quedado en España al lado de mi familia. No tengo tiempo para ir de turismo bélico a vivir nuevas experiencias; ya encuentro bastantes problemas en casa para buscar más por mi cuenta.

Olga no respondió, pero tampoco pidió disculpas por su comportamiento irritante. Juan prefería que siguiese con la boca cerrada.

Él se cruzó de brazos y esperó en silencio a que la grúa sacase a la superficie la cabeza de perforación. Olga trazaba círculos en la nieve, cada vez más amplios e irregulares, evitando cruzar la mirada con él. Era muy satisfactorio verla fuera de juego, vencida en el terreno donde se creía más segura. Para ganar, Olga necesitaba el apoyo de sus compañeros que le reían las gracias; allí, en cambio, estaba sin apoyos y era vulnerable.

Empezó a valorar si en estos últimos meses, no había cometido un error tratando de evitar las discusiones. Esa actitud pacífica le había dado una imagen de debilidad, y los demás abusaban de su buena voluntad sobrecargándole de tareas que no querían hacer. Tyler, enclaustrado en su despacho, haciendo nadie sabía qué, tampoco deseaba interceder en su favor. Mientras el trabajo se hiciese, al jefe le importaba un pimiento si solo trabajaba uno y los demás se dedicaban a jugar en el ordenador.

Alba era la única persona que parecía distinta; jamás le había puesto excusas para negarle ayuda. Irene solo era colaboradora a ratos, dependiendo de cómo se hubiese levantado por la mañana. Matías, aunque se esforzaba en ser simpático, tenía sus intereses en otro lugar, con esos sospechosos viajes que Tyler consentía. A Juan no le importaba en qué chanchullos estuviese envuelto, pero sí que cumpliese su jornada.

Contempló los tortuosos movimientos de la grúa, balanceándose peligrosamente mientras seguía izando la cabeza de perforación. Seguramente la broca se habría partido y habría que desmontar el mecanismo, cargarlo en el oruga y regresar a la base. Una semana de duro trabajo como mínimo, y después vuelta a empezar. Bueno, mantenerse ocupado haría que pasase el tiempo más rápido, se consoló. Prefería la actividad antes que sentarse a vegetar frente a la pantalla, con uno de esos juegos estúpidos para adultos que no quieren crecer.

Recordó la conversación mantenida con Alba en el garaje, preguntándose qué interés tenía su amiga en Sandoval, y si sabía algo sobre aquel asunto que los demás ignoraban. Hasta ahora, estaba convencido de que solo Tyler tenía todas las piezas del rompecabezas, y que por razones oscuras no quería compartir esa información con los demás. Quizá fueran figuraciones suyas, pero tenía que salir de dudas. Volvería a hablar con Alba sobre ese asunto. Ella no era Tyler, y si disponía de datos, los compartiría con él.

A cambio de los que él le pudiese proporcionar.

El suelo tembló ligeramente. La cabeza perforadora asomaba por la boca del pozo. Juan llamó a Olga para que le ayudase. La mujer se había retirado un centenar de metros a fumar y maldecir en solitario, de modo que él no pudiese oírla. Juan se encaramó a la grúa, tratando de adivinar qué había ocurrido.

El temblor se repitió.

La grúa cubrió el último tramo, sacando la cabeza del pozo. Antes de que Juan se diese cuenta de lo que sucedía, un chorro de vapor a presión impactó contra su pecho. Perdió el asidero y cayó al helado suelo desde una altura de cinco metros. Huelga decir que Olga no estaba allí abajo para amortiguar la caída. Un dolor mordiente le laceró el hombro izquierdo, mientras recibía en el rostro gotas del vapor que seguía escapando por la boca del pozo.

Se protegió la cabeza con la capucha de su anorak y, arrastrándose a duras penas por la nieve, se alejó un poco de la grúa.

III

Tendido en la camilla de la enfermería, Juan aguardaba con resignación el diagnóstico de la médica de la base. Irene le había realizado una serie de radiografías del hombro y brazo lesionados, así como del cráneo, ya que Juan se quejaba de un leve mareo.

La doctora le observó con una media sonrisa, examinó las radiografías en la pantalla del ordenador y luego hizo un gesto con la mano para que se levantase.

—Estás más sano que yo —dijo—. Si buscabas una excusa para no trabajar, has fallado. Más suerte la próxima vez.

—Pero el brazo me duele mucho —se quejó él—. Casi no puedo moverlo.

—Es por la contusión. Notarás que la zona irá cambiando de color con el paso de los días, hasta que tu cuerpo absorba el hematoma. Te tomarás una pastilla de ibuprofeno en el desayuno y otra en la cena.

—¿No me vas a dar la baja?

—Una contusión no te impedirá trabajar, y en el otro brazo no tienes nada.

Alba pasó a la enfermería, y preguntó sobre el estado del paciente. Irene le quitó importancia al percance.

—Tiene la cabeza más dura que yo —bromeó—. Lo que ya es decir.

—Olga me ha contado que hubo una erupción de vapor —dijo Alba.

—Clatratos —aclaró Juan, sentándose en el borde de la camilla—. Hidratos de metano. Se les suele encontrar en las perforaciones del lecho oceánico. Por desgracia, las emisiones originadas por clatratos son cada vez más frecuentes.

Irene y Alba se intercambiaron una mirada de interrogación, que hizo necesaria una explicación adicional por parte del geólogo:

—Los clatratos liberan el gas que almacenan si aumenta la temperatura o disminuye la presión. Se cree que las emisiones de hidratos de metano fueron responsables de varias extinciones masivas en el pasado remoto de la Tierra. El efecto invernadero ha incrementado la liberación de metano a la atmósfera, lo que hará ascender aún más las temperaturas. A diferencia de lo que sucedió en anteriores extinciones, en que la vida tuvo tiempo de adaptarse, la subida actual es tan rápida que no tendremos tiempo. Un par de siglos y nos habremos extinguido.

—Gracias por alegrarme el día —dijo Irene.

—Lamento no poder ayudarte con tus sondeos en el lago, Alba —se excusó Juan.

—No importa —la aludida se encogió de hombros—. Tyler ha cancelado mis investigaciones.

—¿Por qué?

—Dice que el incidente de hoy podría reproducirse en el lago subterráneo; la cubierta de hielo es inestable y están surgiendo nuevas grietas.

—Tyler miente —sentenció Irene—. Nuestra seguridad le importa un cuerno.

—Iré esta tarde a recoger la sonda. Tyler pretendía impedirme incluso eso, pero soy responsable ante la compañía de su uso y mantenimiento. No quiero que figure en mi expediente que la perdí.

—Es un trasto inútil —dijo Irene—. La responsabilidad última es de Tyler. Olvídate de la sonda, es menos trabajo.

—Iré de todos modos.

—Ten cuidado —le advirtió Juan—. Aunque sea duro reconocerlo, puede que Tyler tenga razón.

—No me lo creo —insistió Alba—. Oculta algo, y tengo que descubrir el qué. Me puso muchas pegas a que llevase a cabo mi trabajo en el lago, y ahora, sin venir a cuento, me prohíbe que regrese y está dispuesto a perder una sonda que le ha costado a la compañía miles de euros.

—A estas alturas ya deberías saber qué pretende —dijo Irene—. La compañía está obligada por el gobierno español a respetar los términos de la concesión, y eso incluye dedicar un pequeño porcentaje de sus recursos a investigación científica. Pero si tú haces el trabajo demasiado bien, el gobierno podría paralizar las prospecciones geológicas. Es tan simple como eso. Tyler utiliza como excusa el accidente de Juan para cerrar el acceso al lago. Nuestro torpe amigo —señaló la camilla— se lo ha servido en bandeja. A ti te van a pagar igual a fin de mes tanto si encuentras microbios en el lago como si no.

—Pero mi futuro profesional depende de lo que haga aquí. Me ha costado mucho que me diesen este trabajo, para quedarme ahora cruzada de brazos. Tyler ni siquiera ha ido una sola vez a la zona; desconoce el estado actual del hielo y si es tan peligroso como él afirma.

—Bueno, chica, haz lo que quieras —Irene se encogió de hombros—. Era una sugerencia. Pero sé por experiencia que no es bueno para la salud llevar la contraria al jefe. Si quieres volver a trabajar para la compañía, síguele la corriente.

Alba empezó a sentirse molesta por la insistencia de Irene. Daba la impresión de que estuviese de parte de Tyler. Es cierto que hasta ahora no había hablado precisamente bien de él, pero tal vez aquello fuese una fachada tras la cual enmascaraba sus verdaderas motivaciones. Ambos trabajaron juntos en el Orinoco hace un par de años, y ahora estaban en la Antártida, luego quizá no se llevaban tan mal como ella recalcaba siempre que surgía el tema.

Alba intentó que concretase por qué era malo para la salud contradecir al jefe, pero Irene alegó una vaga excusa y se quedó sola en la enfermería. Tal vez no se sentía cómoda hablando delante de Juan, pensó. Un testigo de sus palabras podría traerle complicaciones si hablaba más de la cuenta.

Algo había puesto muy nervioso al inglés, y eso indicaba que Alba caminaba por el camino correcto. No había venido a la Antártida para dejarse asustar por insinuaciones y amenazas veladas. Tenía un trabajo que cumplir, y no regresaría a Madrid hasta descubrir qué había pasado en la base hace seis meses.

Y qué ocultaba Tyler.

Capítulo 3

I

Al día siguiente, mientras todos dormían, Alba se marchó a bordo de una motonieve hacia el lago. Había suficiente claridad en el cielo para que pudiese orientarse sin necesidad de encender los faros. Era difícil para el cuerpo acostumbrarse a los cambiantes ciclos de luz solar; ahora disfrutaban de unas pocas horas de oscuridad al día, pero el organismo no se aclimataba a los fluctuantes amaneceres del Polo Sur, y en la base seguían el sistema de levantarse a las ocho de la mañana, tanto si había salido el sol como si no. El verdadero problema no lo tendrían ellos, sino el relevo que viviría en la base en pleno invierno austral. Ya era duro trabajar a temperaturas extremas en un desierto helado, sin nada alrededor que rompiese la monotonía del paisaje, para tener que hacerlo además a oscuras.

La compañía temía que, si abandonaba las instalaciones durante el invierno, empresas rivales aprovecharían la ocasión para arrebatarles el control de la zona. Ya sucedió una vez. Una base rusa se instaló hace unos meses en un lugar que, previamente, HispanCarbide había explorado con posibilidades de éxito, a un centenar de kilómetros de base Hispania. Un pequeño puesto de avanzada construido durante el verano y abandonado durante el tenebroso invierno, se convirtió a la primavera siguiente en una estación supuestamente científica, levantada por BPGazprom a toda prisa. Las autoridades españolas prefirieron no intervenir, alegando que su soberanía se limitaba a base Hispania y terrenos circundantes. Aquel era un juego donde se apostaba duro, y el jugador que se levantaba antes de tiempo lo perdía todo.

Lamentablemente, las fichas en el tapete poseían rostros y apellidos, y era obvio que tenían opiniones propias acerca del curso de la partida.

Alba detuvo la motonieve, se colocó la mochila a la espalda y continuó a pie sobre la inestable cubierta helada del lago. Aún con tan poca luz, podía advertir en el terreno nuevas grietas que daban la razón a Tyler. La erupción de clatratos en uno de los pozos había debido remover las profundidades, o quizá la fuente geotermal existente en el lecho rocoso se había activado inesperadamente en las últimas horas. Saldría de dudas con la grabación de la memoria interna de la sonda.

Llegó al lugar señalizado, se arrodilló en el hielo y abrió el ordenador para transmitir el comando que haría retornar al pequeño ingenio a la superficie. En el centro del agujero practicado en el hielo, observó un pequeño burbujeo, pero la sonda no afloraba. Por un momento, temió que una erupción de metano a presión escapase por la boca del pozo y le quemase el rostro. Nadie sabía que ella estaba allí; para cuando la echasen de menos y se pusiesen a buscarla, sería demasiado tarde.

Comprobó con un termómetro la temperatura del agua. Era prácticamente la misma de días pasados. El miedo la traicionaba. Cambió la orientación del ordenador portátil y se situó más cerca del pozo, tecleando de nuevo el comando de retorno.

Captó un débil pitido de respuesta. La sonda le comunicaba que seguía activa. Alba dejó escapar un suspiro de alivio y abrió el programa de diagnóstico. Algo fallaba en el aparato; las hélices no transmitían suficiente potencia, a pesar de que aún quedaban dos tercios de batería.

Cuando iba a darse por vencida y se disponía a recoger su equipo, advirtió un segundo burbujeo en el agua: la sonda asomaba tímidamente a la superficie.

Con cuidado, se inclinó sobre el pozo y la rescató de las aguas. El aparato tenía restos fibrosos alrededor de su cuerpo central, que entorpecían el giro de sus hélices. No eran algas, sino filamentos de algún tejido sintético. Quizá la sonda había tratado de recoger una muestra y se había enredado.

Alba no pudo esperar a regresar a la base, y conectó la máquina al ordenador para trasvasar toda la información que había reunido. Un sistema de indexación de imágenes le permitía ir directamente a aquellos fragmentos de grabación que fueran interesantes, sin tener que pasarse horas frente al monitor, contemplando una pantalla oscura.

Al acceder al programa de grabación, encontró tres grupos de imágenes enmarcados en rojo, que prometían mucho. Accedió al primer corte, de tres minutos de duración. Pese a la deficiente iluminación proporcionada por la sonda, advirtió un bulto que flotaba bajo el hielo, con un fragmento de tela deshilachada ondeando en uno de sus extremos. No parecían los restos una foca u otro tipo de criatura que, de alguna manera misteriosa, hubiera podido ir a parar allí.

—Sabía que no me harías caso.

Alba se dio la vuelta, sobresaltada. Irene se había acercado sigilosamente y la observaba con una expresión de censura.

—¿Qué haces aquí? —balbució, nerviosa.

—Eso mismo te iba a preguntar yo —dijo la médica.

—Trabajando. Para esto me pagan. ¿Y tú?

—Tyler te prohibió que te acercases aquí. Este ya no es tu trabajo —Irene se arrodilló para mirar la pantalla—. Vaya —murmuró—. Parece un león marino.

—No es un animal —dijo ella—. Estamos en el interior del continente. Aquí ni siquiera hay insectos.

—¿Estás segura? —Irene contempló escéptica la pantalla.

—Tiene forma humana —Alba señaló algo que parecía una pierna.

Irene la contempló fijamente. Ambas habían llegado a la misma conclusión:

—Sandoval —dijo Alba en voz baja, como si temiese que alguien más pudiese oír sus palabras—. Su cuerpo no fue encontrado. Desapareció hace seis meses en el interior de una grieta, y por lo que me han dicho, Tyler no puso demasiado empeño en recuperar su cuerpo.

—¿Insinúas que Tyler lo mató?

—Eso explicaría por qué no quería que volviese a esta zona. Temía que encontrase algo.

—Pero te dejó abrir ese pozo e introducir la sonda. Si Tyler fuese el asesino, no habría sido tan descuidado.

—Lo hizo presionado por el gobierno español, porque temía perder la concesión, y porque pensaba que yo era tan torpe que no iba a encontrar nada. Ahora, ha aprovechado la excusa del accidente de Juan para prohibirme el acceso a esta zona.

—Las erupciones de clatratos son reales. Tyler no se ha inventado nada.

—Necesitamos rescatar el cuerpo. Tú eres médica, podrás reconocer el cadáver para descubrir si Sandoval murió de causas naturales.

—No soy forense.

—Eres lo más parecido a una forense que tenemos en varios cientos de kilómetros a la redonda. Pero si no te consideras capacitada para una autopsia, pediremos ayuda a Madrid.

Irene negó vigorosamente; no le gustaba ser manipulada por Alba, pero por otra parte, tampoco iba a dar la impresión de que quería dejar aquel fiambre bajo el hielo.

—Puedo hacerlo —dijo—. Necesitaré ponerme al día en algunas técnicas y quizá haga un par de llamadas, pero con Internet, no será un problema.

—Bien. La sonda tiene las coordenadas exactas del lugar donde se encuentra el cuerpo de Sandoval.

—Suponiendo que sea Sandoval —matizó Irene—, y no los restos de una foca que alguien tiró aquí hace tiempo.

—Sí, suponiendo eso. Tyler no deberá saber nada de este asunto hasta que llevemos el cuerpo a la base. Entonces tendrá que aceptar los hechos consumados. Se trata de un asunto de seguridad, y quien tiene la última palabra en ese aspecto es Reinosa.

Irene hizo una mueca al oír que Alba mencionaba al exmilitar como garantía de confianza.

—¿Por qué pones esa cara?

—A Reinosa no le gusta meterse en líos —explicó la doctora—. Prefiere mirar hacia otro lado antes que asumir responsabilidades.

—Estamos ante un caso de muerte violenta. Las leyes españolas se aplican también aquí. Si alguien no colabora en la investigación y luego se demuestra que Sandoval fue asesinado, podría ser acusado de encubrimiento. Estoy segura de que Reinosa no ha olvidado las responsabilidades de su cargo.

Irene gruñó, lamentando que Alba hubiese conseguido involucrarla con tanta facilidad.

—Imagina que tuvieses razón —argumentó, sin dejarse vencer—. Imagina que Sandoval fue asesinado. Probablemente ahí acabará todo, no descubriremos al autor, y Tyler será acusado de negligencia. Jamás te lo perdonará, Alba, no volverás a trabajar para la compañía. En Madrid no gustará que removamos en la basura, porque este incidente acarreará muy mala prensa y todos saldremos perdiendo. Por lo que sé, la familia de Sandoval ya recibió una indemnización. El asunto está cerrado, y si alguien no quedó satisfecho con la explicación oficial, que hubiesen enviado a la policía para investigarlo. A nosotras no nos corresponde asumir esa función.

—Estás sugiriendo que dejemos el cuerpo ahí abajo, y hagamos como si no hubiésemos visto nada —Alba le dirigió una mirada cargada de sospechas.

—Por lo que a mí respecta, ese bulto podría ser una foca muerta.

—Pues si lo fuese, yo tendría mucho interés en descubrir cómo ha llegado hasta aquí. Pienso sacar el cadáver con tu ayuda o sin ella —Alba recogió su equipo y se colocó la mochila a la espalda.

Irene reconoció interiormente que su estrategia no era muy brillante. Cualquier intento de disuadir a Alba confirmaría a esta que iba por el buen camino. No había sido inteligente ponerse de parte de Tyler; aquel cabrón siempre acababa dando problemas a quien estuviese cerca de él. Ya lo había padecido bastante en el Orinoco, hace dos años, y ahora volvía a tocarle las narices.

Se preguntó qué había hecho mal en la vida, por qué no había conseguido un empleo mejor con su título de médica; los facultativos de atención primaria vivían aceptablemente, firmando recetas en sus calentitos despachos. Pero tuvo que cruzarse Goyo en su camino; aquel desgraciado la dejó preñada con solo veinte años para dejarla tirada poco después y largarse con una furcia.

Irene trabajó durante un tiempo para una compañía privada de sanidad, pero cuando cumplió los cuarenta, la dirección redujo plantilla y despidió a los médicos con más antigüedad, que cobraban más, sustituyéndolos por jóvenes recién salidos de la universidad. Irene entraba en la madurez y lo hacía sola, sin ningún compañero a su lado que la ayudase. Su único hijo había caído en las drogas y a los dieciséis se marchó de casa para vivir el mundo a su manera. Como nadie escarmienta en cabeza ajena, dejó embarazada a su novia al poco de conocerla, aunque por lo que sabía, aún seguían juntos.

Su vida era tópica, vulgar y triste. Cada mañana, Irene contemplaba en el espejo la lenta corrosión de su cuerpo por la mordida del tiempo; aquella imagen era todo lo que había sido y todo lo que podría ser en el futuro; alcanzó su cenit —por llamarlo de algún modo— hace años y ahora se deslizaba lenta e inexorablemente, por una pendiente de decadencia. Era abuela, estaba sola y tenía un hijo que no quería verla y un nieto al que no podía ver. Había fracasado como esposa y como madre, su empleo no le gustaba y, en los tres meses que llevaba en el helado culo del mundo, ninguno de los hombres de la base se había interesado lo más mínimo por ella. Ni siquiera Olga, de la que se murmuraba que jugaba a todos los palos de la baraja, mostraba interés por acostarse con ella. A aquellas alturas de la vida, a Irene le habría importado un comino hacerlo con una mujer; el fracaso con Goyo y algunas experiencias negativas que tuvo después quizá fuesen las causantes, pero lo que menos anhelaba ahora era el sexo, y sí en cambio unas gotas de afecto, una mirada cálida al amanecer que la reconfortase y la hiciese sentirse menos sola.

—¡Espera! —gritó Irene—. Tienes las coordenadas para localizar el cuerpo. Hay herramientas en las motonieves para picar en el hielo, cuerda y un arnés. Ya que estamos aquí, ¿qué tal si echamos un vistazo? Puede que no sea complicado sacarlo a la superficie.

Alba se detuvo, sorprendida ante la actitud repentinamente colaboradora de Irene.

—¿Me ayudarás?

—¿Por qué no? ¿Qué puede hacernos Tyler? ¿Matarnos? —Irene se encogió de hombros—. ¿Y qué? Como diría Clint Eastwood, ¿acaso pretendes vivir para siempre?

Alba sonrió forzadamente, pero el gesto de Irene no reflejaba que estuviese bromeando.

—No conoces a Tyler —le advirtió la doctora con indiferencia, y fue ese tono neutro, indolente, lo que más asustó a Alba—. Pero lo conocerás. Seguro.

II

Resultó mucho más complicado de lo que ellas esperaban. Parte del cuerpo se hallaba incrustado en el hielo, y tras evaluar la situación, decidieron que sería más rápido liberarlo por debajo, entrando al pozo que ya estaba abierto.

Fue inevitable requerir la ayuda de Olga y Reinosa, que habían practicado el submarinismo en condiciones extremas durante su etapa castrense. Evidentemente, Tyler quiso saber el motivo de tanto jaleo, y cuando lo descubrió, su cara adquirió el color del hielo. No se atrevió a prohibir la operación, por miedo a que todas las miradas se centrasen en él —aunque algunas, de todos modos, ya lo estaban—, pero tampoco reveló el menor entusiasmo. Alba creía que se iba a ganar una amonestación pública por haber quebrantado la prohibición de regresar al lago, pero Tyler prefirió olvidarse de eso, al menos de momento. La situación se había vuelto difícil para él, y cualquier palabra que pronunciase en presencia de testigos se podría volver en su contra en un futuro cercano, si aquello acababa en un tribunal. Su única opción era comportarse del modo que se esperaba de un jefe responsable ante el hallazgo de un cadáver.

Olga y Reinosa utilizaron taladradoras sumergibles para liberar el cuerpo del hielo. No se trataba de una foca ni de un león marino, como deseaba Irene, sino de un cadáver humano. Tras subirlo a la superficie, Juan reconoció su rostro sin vacilación: era Sandoval, desaparecido hace seis meses en aquella zona. El cuerpo se encontraba en excelente estado de conservación, gracias a las bajas temperaturas y a la ausencia de peces en el interior del lago. Una de las mangas de su anorak estaba bastante ajada; probablemente se la había roto al caer.

El cadáver fue trasladado a la base, pero Tyler se negó a que Irene le practicase la autopsia, alegando que carecía de la cualificación necesaria. Enviaría un mensaje a la central y que Madrid decidiese qué hacer. Mientras tanto, el cuerpo quedaría en un arcón frigorífico en el almacén de suministros ubicado junto al garaje, cerrado con candado.

Irene no pudo disimular su alivio al oír eso. Abrir aquel fiambre en canal era lo que menos le apetecía en aquellos momentos; se había acostumbrado a una vida sin complicaciones y aquel cambio de la rutina le podía haber traído un buen quebradero de cabeza. La orden de Tyler era tajante e Irene no tenía intención de discutir. El muerto ya era problema de otro.

Pero Alba no compartía esa opinión, y no pensaba tolerar que Tyler diese carpetazo al asunto tan fácilmente. Después de la cena, acudió a su despacho para hablar con él en privado.

—No podemos esperar a que el cadáver sea repatriado a España —protestó la mujer—. Tenemos que saber qué o quién causó la muerte de Sandoval. Nuestra propia seguridad está comprometida.

—Tú no eres quien dicta las órdenes aquí —bufó Tyler, sirviéndose un vaso de whisky.

—Si las dictase yo, no estaríamos teniendo esta conversación.

Tyler tomó un trago y la evaluó con la mirada.

—¿Quién te crees que eres, niñata? ¿Por qué cojones tuviste que volver al lago, saltándote mi prohibición a la torera? ¿Pretendes ponerme en evidencia delante de los demás?

—No sé si eres consciente de lo sospechosas que suenan tus palabras en estos momentos, Tyler.

—Me importa una mierda. Yo dicto aquí las normas; si no te gustan, lárgate. No necesito una bióloga en mi equipo. Hispania es una base de prospección geológica. Si buscas bichos, vete a la selva. Seguro que encontrarás una anaconda de tu talla —sonrió.

—Estoy aquí porque el gobierno español obligó a HispanCarbide a contratarme —dijo ella—. Los términos de la concesión están muy claros. Si no dedicas un mínimo de recursos a la investigación científica, España cerrará esta base.

—¿Qué hizo el gobierno por nosotros cuando los rusos nos quitaron una estación de sondeo el invierno pasado? Lo único que sabe esa panda de chupones es sangrarnos a impuestos. Todo lo demás les importa un cuerno.

—Aún así, hay unas normas que incluso tú debes cumplir.

—Cumplo escrupulosamente el reglamento. Y te recuerdo que me corresponde a mí interpretarlo.

—Irene está capacitada para practicar una autopsia. El procedimiento…

—Lo más complicado que ha hecho Irene en su vida es recomponer fracturas de huesos y recetar pastillas.

—Tienes una opinión muy pobre de la doctora.

—El cadáver será examinado cuando llegue a Madrid; no quiero que por culpa de la torpeza de Irene, me gane una amonestación.

—¿Y si Sandoval fue asesinado? ¿De verdad pretendes que esperemos a regresar para averiguarlo?

—¿Por qué no? —Tyler se encogió de hombros—. ¿A ti qué te importa de qué murió?

—Mucho. Porque lo que sucedió en esta base hace seis meses podría volver a repetirse con cualquiera de nosotros.

—He enviado un informe a la central. Esperaré instrucciones. Si ordenan practicar una autopsia in situ, sacaremos a Sandoval del arcón e Irene podrá trincharlo como a un pavo de Navidad. En otro caso… —el ordenador emitió un pitido. Acababa de recibir un mensaje de alta prioridad.

—Quizá sea la contestación que esperamos.

Tyler lo dudaba mucho, porque en realidad no había enviado ningún informe. Ya decidiría mañana qué hacer. Hoy estaba demasiado nervioso para pensar.

—¿No vas a leerlo? —insistió Alba.

El inglés tomó otro sorbo y la miró con impaciencia.

—Si hay algún avance en la investigación, te mantendré informada —dijo secamente.

—No lo harás.

—Alba, mientras cumplas las normas de seguridad, no tienes qué temer.

No parecía una amenaza, pero tras haber escuchado las advertencias de Irene sobre aquel tipo, la mujer dudó sobre cómo tomar aquellas palabras.

—En cambio, si te empeñas en seguir ignorando mis instrucciones, acabarás en el fondo del lago. Ese lugar es muy peligroso. Ya he perdido un hombre allí y no toleraré más accidentes. Si quieres volver a trabajar para la compañía, no me obligues a informar de tu conducta.

Alba asintió y con semblante serio, abandonó el despacho de Tyler. Este se quedó mirando fijamente la puerta cerrada: Alba no era la persona que decía ser, y tampoco estaba allí para hacer ciencia. Pero entonces, ¿quién la había mandado?

Se giró hacia la pantalla del ordenador. Tal vez la respuesta se hallase allí. Su programa de mensajería instantánea le notificaba que Marduk estaba en línea y quería hablar con él.

—¿Por qué no me has hecho caso? —leyó en la pantalla—. Te advertí que os mantuvieseis lejos del lago.

Tyler meditó unos segundos antes de escribir la respuesta. No se explicaba cómo se había enterado tan pronto. Él no había comunicado el hallazgo del cadáver de Sandoval a nadie.

A menos que Alba hubiese informado directamente a Marduk de lo que allí sucedía. Pero no tenía sentido, recapacitó. Si Marduk no quería que nadie se acercase al lago, sería absurdo que Alba quebrantase aquella orden. Claro que si algo había aprendido de su trato con aquel sujeto, era lo retorcido que podía ser. Tal vez Marduk estaba intentando probarle, o…

—Estoy esperando una respuesta —leyó en la pantalla.

—Alba desobedeció mis órdenes —escribió Tyler.

—Eso no es una excusa. ¿Qué has hecho con el cadáver?

Si Marduk conocía lo que había pasado en el lago, también debía de tener la contestación a aquella pregunta. Aún así, Tyler se lo dijo:

—Está en un arcón, bajo llave.

—Destruye el cuerpo.

—¿Cómo?

—Los detalles son cosa tuya. No estará en la base, ¿verdad?

—Se encuentra en el almacén.

—Perfecto, así será más sencillo desembarazarte de él.

—¿Qué has averiguado acerca de Alba?

—Cuando tenga algo que debas saber, te lo comunicaré.

Tyler leyó entre líneas lo que su interlocutor quería decirle. Tal vez Marduk ya había reunido información sobre la mujer, pero se la ocultaba por motivos oscuros.

—¿Cómo te has enterado de lo de Sandoval? —Escribió, decidido a arrinconar a su oponente.

—Mañana te llamaré a la misma hora. Espero por tu bien que para entonces, el problema esté solucionado.

Marduk cortó la comunicación. Tyler estaba desesperado. No le convenía desafiar a aquel individuo; aunque jamás le había visto su cara y ni siquiera conocía su verdadero nombre, sí sabía lo que era capaz de hacer.

Cómo lamentaba haber aceptado aquella vez su ayuda. No había parado un solo día de arrepentirse, pero lamentablemente, ya no había marcha atrás.

III

Alba se levantó a las cuatro de la madrugada, sin hacer ruido. La base disponía de una docena de habitaciones y cada uno de sus compañeros tenía su propio dormitorio, aunque los planes de HispanCarbide eran trasladar en el futuro a una treintena de personas, que trabajarían en la extracción de gas en cuanto los pozos de perforación fuesen operativos, lo que obligaría a instalar literas.

Salió al pasillo y comprobó que todo estaba en calma. Se acercó a la puerta de Tyler para escuchar. No oyó ningún ruido, pero el inglés debía de seguir allí dentro, porque no había salido de su cubil desde la conversación que ambos mantuvieron hacía unas horas. Por si acaso, echó un vistazo al resto de dependencias: el gimnasio, la cocina, el laboratorio, la enfermería, los aseos, el salón. La armería estaba cerrada con un candado electrónico de seguridad, del que solo tenían llave Reinosa y Tyler, pero era improbable que hubiese alguien allí dentro a aquellas horas de la noche.

Se cubrió con el anorak y abrió la puerta de salida de la base. El silencio en el exterior era absoluto. No había viento, ni insectos o animales nocturnos que aliviasen la sensación de vacío que envolvía aquel páramo helado. Los murmullos de la naturaleza estaban vedados allí, al menos mientras los hielos milenarios de la Antártida siguiesen en pie, lo que, a la vista de las previsiones, no sería durante muchas décadas más.

Caminó hacia el almacén, dirigiendo miradas nerviosas a su alrededor y observando si se veía alguna luz en las ventanas de la base. Entró en el almacén alumbrando con su linterna, y se acercó con sigilo al arcón frigorífico, que emitía un zumbido no muy alto, pero que a ella se le antojó insoportable ante la ausencia de cualquier otro ruido de contraste.

Iba a tener que dar muchas explicaciones si alguien la descubría allí. Sacó una ganzúa y la introdujo en el candado, removiendo hasta que el contacto cedió y pudo retirar las cadenas que lo envolvían.

Alzó la tapa y el plástico que cubrían a Sandoval. Trató de alzar el cadáver por ambas axilas, descubriendo lo difícil que resultaba moverlo sin ayuda. El cuerpo tenía la elasticidad de una losa de mármol y su peso parecía haberse multiplicado por dos. Apretó los dientes y volvió a intentarlo: tan solo tenía que ponerlo en una posición más o menos vertical para poder registrar su indumentaria. Tyler no había dejado que se examinase el cadáver, ni por Irene ni por nadie. Como resultado, Sandoval todavía iba vestido con las mismas prendas que llevaba el día que desapareció en el lago.

Tras un rato forcejeando con el cuerpo, logró colocarlo en una precaria posición inclinada. Intentó bajar la cremallera del plumífero, pero esta se había puesto rígida y se negaba a ceder. Palpó el exterior de la prenda y no advirtió nada, aunque quizá el abundante relleno del abrigo lo disimulaba.

Con una navaja, rasgó la cremallera y abrió el plumífero. En un bolsillo interior, envuelto en una funda acolchada e impermeable, encontró una pequeña cámara digital. Alba estaba feliz. Por fin Tyler había cometido un error fatal. Cruzó los dedos para que el disco de datos de la cámara estuviese intacto. Era un modelo sumergible, bastante moderno; en teoría, la información tenía que seguir allí dentro, a la espera de que alguien la rescatase.

Suponiendo, claro, que Sandoval hubiera grabado algo interesante en ella. Alba intentó encender la cámara, pero la batería se había descargado.

Su visión periférica captó un destello a través del cristal de una ventana.

Alguien venía hacia allí. Alba se guardó la cámara y empujó el cadáver al interior del arcón; la cabeza sobresalía unos centímetros y el vapor helado escapaba por la rendija. No tuvo tiempo de arreglarlo. El intruso estaba abriendo la puerta interior del almacén.

Apagó la linterna y se escondió entre las cajas de suministros. Sea quien fuere aquel misterioso visitante, tenía el mismo propósito que ella.

O quizá no. El intruso se desvió hacia una esquina, donde se hallaba el combustible para los vehículos, y cogió un pequeño bidón de gasolina. Con él, se dirigió hacia el arcón frigorífico. Alba asomó su nariz por lo alto de una caja. Tenía que averiguar de quién se trataba.

A pesar de la deficiente iluminación, reconoció a su visitante como Tyler. El hombre permaneció inmóvil unos instantes, sin saber cómo reaccionar al ver la cadena y el candado en el suelo. Luego alzó el bidón, como si fuese a derramar su contenido sobre el cadáver, pero se detuvo. Alba aprovechó su indecisión para gatear hacia la puerta y escapar.

Aquella visita nocturna explicaba muchas cosas, pensó. Tyler quería desembarazarse del cadáver para borrar las pruebas que le incriminasen, y estaba dispuesto a que ardiese todo el almacén, pero no esperaba que alguien le hubiese tomado la delantera.

Alba apretó la cámara contra su pecho y, con el corazón desbocado, salió de allí y regresó a la base. No se giró para comprobar si alguien la seguía o si el almacén estaba en llamas; ahora lo único que quería era entrar en la seguridad de su habitación y echar un vistazo al disco de datos.

La suerte la acompañaba. La base seguía en calma y no se topó con otro de sus compañeros, que pudiera hacerle embarazosas preguntas. Su secreto estaba a salvo; Tyler seguiría sin saber quién había forzado el candado del arcón.

La mujer entró a oscuras en su dormitorio. Tyler regresaría en cualquier momento y si advertía alguna luz en la base, deduciría por la posición de las ventanas quién le había acompañado al garaje en aquella incursión nocturna. Por si acaso irrumpía sin avisar, echó el pestillo por dentro y se dispuso a gozar de su tesoro. Con cuidado, extrajo la tarjeta de memoria de la cámara y la introdujo en el lector de su ordenador portátil, situándose lejos de la ventana, de modo que ningún reflejo de luz pudiera delatarla. El ordenador reconoció la tarjeta y le mostró el directorio raíz, con dos gigabytes de información: localizó de inmediato los ficheros de imágenes, medio centenar de fotografías y algunos vídeos de pocos minutos de duración.

Las botas de Tyler resonaron en el pasillo. Alba contuvo la respiración, sin atreverse a mover un músculo. Los pasos se habían detenido justo delante de su puerta; Tyler giró el picaporte, tratando de entrar para comprobar si Alba estaba en la habitación, pero el pestillo lo detuvo. Ella tragó saliva, rezando para que ningún pitido inoportuno del ordenador pusiese a Tyler sobre aviso. Tras unos segundos de silencio, los pasos se reanudaron hasta perderse al final del pasillo. El lejano eco de una puerta confirmó a Alba que había regresado a su dormitorio. Por si acaso, bajó el volumen del ordenador al mínimo antes de abrir el primer archivo de vídeo, fechado hacía seis meses, justo un día antes de que Sandoval desapareciese en el lago helado.

Alba entreabrió los labios y contuvo una exclamación. No podía dar crédito a lo que veía.

Capítulo 4

I

Al día siguiente, el almacén seguía en pie. Tyler se arrepintió en el último momento de llevar a cabo sus propósitos incendiarios, al temer que alguien le vigilaba, aunque ahora tendría que dar una buena explicación a Marduk para justificar que había vuelto a desobedecerle.

Tras una dura jornada de trabajo, en la que acabó de instalarse el último de los geófonos que necesitaban para los estudios volumétricos del yacimiento de gas, Tyler los reunió en el salón y les comunicó su versión de lo sucedido: alguien había irrumpido durante la madrugada en el almacén, violentando el candado de seguridad que protegía el arcón, y había rasgado las ropas de Sandoval. Sea quien fuese, le aconsejaba que hablase ahora y explicase a todos las razones de su comportamiento. Prometió ser comprensivo y, si le convencían sus explicaciones, lo dejaría pasar. Alba, por supuesto, guardó silencio. Tyler era un mentiroso que ocultaba a los demás lo que intentó perpetrar aquella noche, pero por desgracia, ella no se lo podía contar a nadie.

Ante la falta de colaboración de sus subordinados, Tyler encargó al coronel Reinosa que abriese una investigación para descubrir al culpable. Reinosa pasó el resto del día interrogando por separado a cada uno de los trabajadores. Por alguna razón que Alba no entendió, pero que pronto comprendería, la dejó a ella para el final.

Al terminar su jornada y regresar a la base, lo primero que hizo ella fue comprobar si alguien había hurgado en su habitación. A simple vista, todo estaba como lo había dejado, pero por si acaso, abrió su ordenador portátil y se cercioró de que la carpeta encriptada, donde había volcado la información recogida por Sandoval, seguía allí. La cámara la había escondido fuera, dentro de un hoyo en la nieve, a la espera de que la situación fuera más propicia. Por si acaso Tyler le confiscaba el ordenador y además descubría la cámara, se le ocurrió enviarse la carpeta encriptada a sí misma con copia oculta para Garijo, utilizando una de sus cuentas de correo electrónico. Así, pasase lo que pasase, la información estaría a salvo.

Abrió el programa de correo, pero antes de realizar el envío hizo una prueba, enviando un archivo cifrado que contenía basura a uno de sus buzones electrónicos. Tenía configurada la cuenta para que enviase un mensaje automático al remitente, cada vez que recibía un correo. Sin embargo, el mensaje no le llegó. Volvió a intentarlo al cabo de una hora, pero esta vez activó un programa de rastreo de la línea, que comprobaría la seguridad de la comunicación y detectaría eventuales intrusos. El programa le avisó que su mensaje basura no había llegado a su destinatario porque estaba retenido en un servidor de correo local, dentro de la propia base Hispania.

Tyler controlaba el servidor, y si le daba la gana, podía husmear en la información que entraba y salía, borrando aquellos mensajes que no quería que llegasen a su destino. Aquel cebo había revelado lo nervioso que estaba: Tyler detenía todos los correos que se enviaban al exterior, para examinarlos uno a uno y valorar su inocuidad. Dado que el contenido del e-mail estaba cifrado, pasarían días o semanas hasta que el inglés se diese cuenta de que los archivos que Alba se había autoenviado eran un señuelo. Pero incluso en ese caso, Tyler salía ganando, porque ella ya no podría sacar de la base los ficheros de Sandoval por ese método. Tendría que confiar en que el hoyo excavado en la nieve pasase inadvertido y que a Tyler no le diese por arrebatarle el portátil.

Pero Alba no se iba a rendir sin antes darle a aquel canalla tantos quebraderos de cabeza como pudiese. Contó a Juan, Irene y Olga que las líneas de Internet estaban intervenidas, y que alguien dentro de la base fisgaba en los correos privados. Olga lo comentó con Reinosa y este negó haber autorizado el espionaje de las comunicaciones; de hecho, su propia conexión a Internet también estaba monitorizada.

Para cuando las protestas llegaron a oídos de Tyler, Matías había salido en su auxilio, sacándolo del atolladero. Acababa de recibir una llamada comunicando que la base rusa, situada a un centenar de kilómetros de Hispania, estaba siendo atacada. Tyler decretó el estado de alerta y autorizó a Reinosa a que se hiciese cargo de la defensa de la base, estableciendo los turnos de vigilancia que fueran necesarios.

La privacidad de las comunicaciones había sido relegada a un segundo plano. Y allí iba a quedarse todo el tiempo que Tyler considerase oportuno.

II

Reinosa se tomó su trabajo muy en serio. Se cavaron trincheras alrededor de la base y después repartió a cada uno dos cargadores y una pistola. Matías, Olga y el propio Reinosa dispusieron también de un fusil con mira telescópica, granadas de mano y abundante munición. Irene protestó airadamente; ella no quería ningún arma y aducía que no tenía intención de disparar, aunque se lo ordenasen. Tyler asintió lentamente y, como recompensa, le adjudicó el primer turno de vigilancia.

El coronel estimó que había que reforzar la seguridad con medidas adicionales, y sacó de la armería unas minas por control remoto, que podrían activarse pulsando un botón. Cuando el peligro hubiese pasado, la desactivación era igual de sencilla. Mientras las minas no estuvieran armadas, no detonarían aunque se las pisase accidentalmente, pero por si acaso, obligó a sus compañeros que memorizasen la posición de cada una de las veinte minas antipersona que escondió en la nieve.

Alba sintió que el hielo antártico se abría bajo sus pies cuando vio a Reinosa dirigirse hacia el hoyo donde estaba oculta la cámara de Sandoval. Con todo el terreno que había disponible para enterrar las malditas minas, y tenía que ir justo a esa zona. A la desesperada, simuló que su pistola se había encasquillado y llamó a gritos a Reinosa para que le ayudase.

La maniobra de distracción surtió efecto. El hombre dio media vuelta y se acercó a ella; tomó el arma, sacó el cargador y volvió a introducirlo con un golpe seco. Comprobó que en la recámara había un proyectil y le entregó de nuevo la pistola a Alba, con el seguro puesto.

—No lo quites hasta que tengas que disparar —dijo.

—Espero que no haya que llegar a eso —respondió Alba—. ¿Se sabe algo más del ataque?

—Matías no me ha dicho nada nuevo. Olga está con la radio, escuchando las transmisiones. Es la única del grupo que entiende el ruso. Estuvo destinada en Ucrania dos años, en una misión militar de la Alianza, para preparar la entrada de esa república en la OTAN. Conoce el idioma porque su madre es rusa.

—Somos la base que hay más cerca. ¿Por qué no nos han pedido ayuda?

—Nos robaron nuestro puesto avanzado aprovechando el invierno. Supongo que dan por descontado que la compañía no les ayudará.

—¿Y esa suposición es cierta?

Reinosa se encogió de hombros.

—Tyler es quien tiene la última palabra. De todos modos, no disponemos de un helicóptero en estos momentos. Podríamos usar las motonieves, pero para cuando quisiésemos llegar, los atacantes ya se habrían ido; y si se dirigen hacia aquí, nuestra base quedaría indefensa.

—Entiendo —Alba señaló la mina que el hombre sostenía entre sus manos—. ¿Vas a enterrar ese chisme de una vez? Me pone nerviosa.

Reinosa se apartó unos pasos y dejó la mina en el suelo, disimulándola bajo unos puñados de nieve. Luego, volvió a acercarse a la mujer.

—Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —Alba intentaba aparentar ingenuidad.

—Tu problema es que tengo el sueño muy ligero.

Alba pestañeó, sin comprender a qué se refería.

—La pasada noche —puntualizó él.

La mujer inspiró una helada bocanada de aire. Comprobó antes de salir que no había nadie despierto en la base. Era imposible que pudiese haberla visto.

—Escuché el sonido de pasos durante la madrugada —dijo el exmilitar—. Minutos más tarde, oí ruido de pisadas, pero eran diferentes. No le di importancia al asunto y supuse que alguien se había levantado a picar algo, pero por si acaso me puse a escuchar. Los pasos se repitieron al cabo de un rato, y en el mismo orden. Primero, un sonido breve y sigiloso, yo diría que los pasos de una mujer, justo al principio del pasillo, donde está tu habitación y la de Irene. Después, las pisadas de un hombre. Se detuvieron unos segundos al inicio del pasillo y siguieron hasta la zona donde está la oficina de Tyler. También noté cómo se cerraba su puerta.

—¿Sospechas que Irene y Tyler están implicados? —dijo ella, sosteniendo su mirada inquisitiva sin dejarse intimidar.

—De Tyler estoy casi seguro; de Irene, no lo creo.

—¿Ya has hablado con ella?

—He hablado con todos. Excepto contigo.

—Y bien, ¿a qué esperas?

—Ya que he instalado la última de las minas, supongo que podríamos empezar.

—¿Aquí fuera?

—No, será mejor en el interior. En mi habitación.

—De acuerdo —ambos caminaron de regreso a la base—. ¿Puedo hacerte una pregunta, Reinosa?

—Adelante.

—¿Qué estaba haciendo Tyler en el almacén de madrugada?

—No me lo dijo. Ni siquiera reconoció que hubiese estado allí.

—Supón que descubres lo que estaba haciendo. ¿Qué medidas tomarías?

—Eso depende de lo que hiciese en el almacén.

—Digamos que pretendía destruir las pruebas de un crimen.

—Informaría a la central.

—Pero Tyler es tu jefe.

—Eso no le autoriza a quebrantar la ley.

Alba respiró ligeramente más tranquila, hasta que pensó que quizá eso era lo que Reinosa quería que ella oyese.

—Tyler ya ha quebrantado la ley —anunció ella—. Supongo que habrás informado a la central.

—No sé a qué te refieres.

—Desde ayer se dedica a violar el secreto de nuestras comunicaciones de forma sistemática.

—Esta no es tu casa. Trabajas aquí utilizando los equipos de la empresa.

—El ordenador que uso es mío.

—Pero usas una conexión a Internet de la compañía. Hay jurisprudencia que faculta al empresario a espiar los correos que sus trabajadores envían en horas de trabajo.

—¿Tyler te ha recordado todo eso? Reinosa, ¿de qué parte estás?

Al excoronel no le agradó que le hablase en ese tono.

—Intercepta nuestros correos y tú lo justificas —insistió ella, parándose frente a la entrada de la base—. ¿Te has preguntado por qué lo hace? Yo te lo diré: el hallazgo del cadáver de Sandoval le ha puesto nervioso.

—Cuidado con lo que dices.

—¿Por qué si no iba a prohibirme que volviese al lago? Irene intentó advertirme de lo que Tyler podría hacerme si le desobedecía, pero no hice caso, y…

—¿Y qué?

La puerta se abrió en ese momento. Olga asomó la cabeza.

—¿Hay suerte con la radio? —preguntó Reinosa.

—He tratado de comunicarme con los rusos, pero no contestan.

—Sigue intentándolo —el hombre hizo una seña a Alba, que le siguió hasta su habitación.

Reinosa y Olga compartían el mismo dormitorio desde casi el mismo día que llegaron a base Hispania, aunque mantenían una relación basada más en el sexo que en el afecto. Ambos estaban solteros y a ninguno le gustaba comprometerse a largo plazo. Cuando su servicio en la Antártida hubiese concluido, regresarían a España y no volverían a verse salvo que las circunstancias laborales les hiciesen coincidir de nuevo. Alba se preguntó qué atractivo veía Reinosa en Olga, con los músculos de un hombre y los modales de un camionero. Cada mañana se pasaba dos horas en el gimnasio y por la tarde solía dedicarle una o dos horas más, dependiendo del trabajo que hubiese. Olga disfrutaba del ejercicio físico más que del sexo, pero su pareja masculina debía pensar que él ya trabajaba lo suficiente en la base como para cansarse todavía más en los aparatos, porque rara vez pisaba el gimnasio. Si ambos se echasen un pulso, Alba tenía claro que no apostaría por él.

—Siéntate —Reinosa ocupó el borde de su cama y le señaló una silla de plástico—. Hablabas algo que Irene te contó sobre Tyler.

—Sí, me advirtió que llevarle la contraria era perjudicial para la salud.

—Ella y Tyler se llevan mal —sonrió el coronel—. Viene de largo.

—Quizá él le ha dado motivos suficientes, y lo conoce mejor que nosotros.

—O quizá Irene es una amargada resentida hacia los hombres, porque nadie le hace caso.

—Esa es una actitud machista que…

—Nos estamos desviando del tema. Vamos, Alba, ¿qué buscabas esta madrugada en el almacén?

—No era yo.

—Desobedeciste una orden expresa de Tyler para que no te acercases al lago. Y, qué casualidad, poco después descubres el cadáver de Sandoval. Yo creo que sabías muy bien lo que buscabas.

—Estoy aquí para realizar un estudio sobre la posibilidad de fauna y flora microbiana en el lago subterráneo. El hallazgo del cadáver fue accidental.

—¿Qué interés tienes en ese asunto? ¿Quién te ha enviado aquí? ¿Alguna compañía rival?

—Me envió el gobierno español, por indicación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

—Perdimos el invierno pasado un puesto avanzado por culpa de los rusos. La compañía cree que alguien les pasó información, y Sandoval era el principal sospechoso.

—¿Sospechoso? ¿Por qué? —Alba alzó una ceja escéptica.

—Esa información está clasificada.

—Tyler era el responsable de esta base cuando Sandoval desapareció, y lo sigue siendo ahora. Intentó prohibirme el acceso al lago, después negó a Irene autorización para practicar la autopsia, y esta madrugada entró de puntillas en el almacén para desembarazarse del cad…

—¿Y eso cómo lo sabes, si no estabas allí?

—Es una deducción.

—Mientes. Si no haces una confesión en regla, me veré obligado a avisar a la central para que vengan a por ti. Mientras tanto, quedarás aislada en tu habitación, para no poner en riesgo la seguridad de la base.

—Si te cuento la verdad, será a condición de que Tyler no sepa nada de esto.

—Alba, no estás en posición de negociar.

—Haré una declaración formal cuando regrese a España; pueden investigarme todo lo que quieran, no tengo nada que esconder. Pero si Tyler sabe una palabra de lo que voy a decirte, me matará.

Reinosa sondeó su mirada, intentando descubrir algún indicio que la traicionase. No lo encontró. Alba creía firmemente en lo que decía; esta vez no trataba de culpar a Tyler para desviar la atención.

—Tienes mi palabra de que no se enterará.

—Está bien: aproveché que todos dormíais para acercarme al almacén, a echar un vistazo al cadáver.

—¿Para qué? Sandoval lleva seis meses muerto. ¿Qué te importa de lo que murió?

—¿Que qué me importa? —Alba sacudió la cabeza—. ¿No te gustaría saber que tienes de jefe a un psicópata? ¿Que cualquiera de nosotros podría acabar como Sandoval?

—Continúa.

—Forcé el candado y abrí la tapa del arcón. Intenté quitarle las ropas a Sandoval, pero la cremallera no bajaba y tuve que rasgarla. En ese momento llegó alguien y me escondí. Entonces vi su cara: era Tyler, sin ninguna duda.

—¿Él te vio a ti?

—No. Cogió un pequeño bidón de gasolina y se dirigió directamente al arcón. Al advertir que había sido abierto, se detuvo. Aproveché su indecisión para huir. Creo que escuchó algún ruido y por eso no prendió fuego al cadáver.

—¿Y qué más?

—Regresé a la base y me encerré en mi habitación. Tyler volvió poco después. Trató de entrar a mi dormitorio, pero el pestillo estaba cerrado por dentro. Luego volvió a su cama.

Reinosa intuía que Alba le escamoteaba la información más jugosa.

—¿No encontraste nada en el cadáver que te llamase la atención? ¿Algún signo de violencia que apoyase tu hipótesis de que Sandoval fue asesinado?

—No tuve tiempo. Tyler apareció de inmediato.

—Algo me dice que no me lo has contado todo.

—Creo que no he olvidado ningún detalle —mintió Alba.

—Y al día siguiente, descubres que las comunicaciones están intervenidas.

—Sí.

—En el registro del servidor de Internet de la base aparece que enviaste un mensaje hoy mismo. ¿Quién era el destinatario?

Alba estuvo tentada de contestar que se trataba de un amigo, pero añadir otra mentira no iba a ayudar a Reinosa a creerla.

—Me envié un mensaje a mí misma para comprobar el estado de la línea. Sospechaba que Tyler nos espiaba, y para salir de dudas, me mandé un fichero encriptado con fotos de mis últimas vacaciones. Un cebo que Tyler mordió. Si él lo hubiese dejado pasar, yo no lo habría notado, pero el hecho de que estuviese cifrado le puso nervioso, porque no podía acceder a su contenido y, por tanto, no sabía si yo estaba tratando de enviar a alguien información que le comprometiese.

Reinosa reconoció interiormente que aquellas explicaciones tenían sentido. Además, eran verificables; tan pronto desencriptase el fichero, sabría si Alba le estaba diciendo la verdad.

—Si lo que pretendes es ganar tiempo, se trata de una táctica arriesgada —le previno el coronel.

—Puedo demostrártelo, dándote las claves de cifrado que empleé.

Reinosa asintió. Alba respiró satisfecha: había conseguido desviar su mirada escrutadora a un terreno en el que se sentía segura. Cuando Reinosa descubriese que el archivo solo contenía una inofensiva colección de fotos en la montaña, reforzaría su impresión de que toda la historia era cierta.

El problema vendría después, si no se rendía y averiguaba lo de la cámara.

Olga irrumpió en el dormitorio como un vendaval.

—Dos motonieves se acercan por el noreste —dijo.

—En esa dirección está la base rusa —Reinosa se levantó—. Podría ser un ataque.

Tyler salió al pasillo, con cara de pocos amigos.

—¿Qué ocurre? Estaba echando una siesta.

—Alguien viene hacia aquí en motonieve —dijo Reinosa.

Tyler fue a su oficina a buscar la pistola:

—Les daremos a esos hijos de puta el recibimiento que merecen.

III

A pesar de sus bravatas, Tyler no salió fuera a enfrentarse a la amenaza que se cernía sobre ellos, sino que se quedó en el interior de la base, apostado en una ventana, con una metralleta ligera. El coronel distribuyó al personal en los puntos más seguros y eligió para sí mismo una trinchera excavada en la nieve, junto a Olga. Con unos prismáticos, contempló el avance de dos motonieves por el desierto blanco; una fuerza muy reducida para iniciar un asalto, a menos que se tratase de una maniobra de distracción, mientras el verdadero ataque se precipitaba desde otro lado. El cielo estaba despejado y no se veía el rastro de ningún helicóptero; entre Olga y él realizaron un barrido de trescientos sesenta grados, sin detectar signos de que alguien se acercase a hurtadillas. En un día soleado como aquel, sería arriesgado iniciar un ataque.

Cuando la motonieve que iba en vanguardia se situó en rango de tiro, Reinosa realizó dos disparos de advertencia. El vehículo hizo un brusco viraje y se detuvo en seco. Su conductor saltó al suelo y alzó un pañuelo blanco al viento. La motonieve que le seguía se paró junto a él, tripulada también por un solo hombre. Ambos caminaron a través de la llanura hacia ellos. Reinosa ordenó que nadie hiciese fuego y desactivó las minas por control remoto. No parecían salteadores. Uno de ellos se puso a gritar en un idioma desconocido.

—Está pidiendo ayuda —le susurró Olga al oído.

—¿Rusos?

La mujer asintió.

—Muy mal tienen que estar para venir aquí —dijo él—. Me pregunto qué hará Tyler cuando sepa quiénes son. Después de la jugarreta del invierno pasado, no me extrañaría que los echase de aquí a patadas.

Desde la base, Tyler asomaba la cabeza por la ventana y exigía saber por qué había un alto el fuego. Reinosa lo ignoró y se concentró en los visitantes que se acercaban. Si el inglés quería explicaciones, que se acercase a la trinchera a recibirlas.

Los rusos no presentaban buen aspecto; uno de ellos tenía la vestimenta manchada y ajada, y el otro cojeaba y exhibía una herida en la frente. Reinosa salió de su trinchera y, por mediación de Olga, les dijo que tirasen al suelo las armas que llevasen.

—Las han dejado en las motonieves —tradujo Olga.

Reinosa registró a fondo a los dos hombres, que en efecto, iban desarmados.

—¿Qué les ha pasado?

Los rusos comenzaron a hablar atropelladamente. Reinosa indicó con la mano que se calmaran.

—Una banda de delincuentes les atacó —dijo Olga—. Eran doce o quince. Consiguieron rechazar el ataque, pero murió un compañero suyo —Olga se detuvo para escuchar—. Hay tres heridos.

Tyler se decidió a salir de la base, dispuesto a que no se le dejase al margen:

—¿Qué quieren de nosotros?

—Necesitan un médico —dijo Olga—. Dos de los heridos están muy graves.

—Que pidan ayuda a su gobierno. Hay más bases rusas en el continente.

Los visitantes conferenciaron entre sí, farfullando alguna imprecación. Tyler no entendía el lenguaje, pero sí los gestos y los tonos de voz.

—Los asaltantes destruyeron la radio y los ordenadores —tradujo Olga—. La base más próxima es la nuestra.

—¿Cómo sé que no habéis venido aquí para ver si los salteadores nos habían matado y así llevaros los despojos? —dijo Tyler—. Olga, mejor no traduzcas esto.

—Tenemos obligación de socorrerles —dijo la mujer—. Las convenciones internacionales…

—Los rusos nos quitaron nuestro puesto avanzado y aún tienen el valor de venir a pedirnos ayuda.

—No lo habrían hecho si tuviesen otra alternativa —replicó Olga.

—Limítate a traducir; tus opiniones personales me importan un pimiento —Tyler era el centro de todas las miradas y eso no le dejaba pensar; el resto de sus compañeros ya habían salido de sus escondites y contemplaban la discusión expectantes—. Les permitiremos que utilicen nuestra radio para pedir ayuda. Después se irán de aquí y que se las apañen como puedan.

—Yo les acompañaré —Irene alzó un brazo—. La ayuda que reclamen por radio no llegará a tiempo. La siguiente base rusa está a seiscientos kilómetros; hay un asentamiento noruego a trescientos, pero los rusos han tenido problemas con ellos.

Tyler estuvo tentado de prohibirle a la doctora ir con ellos, pero hasta él tuvo que reconocer que le dejaría en mal lugar.

—De acuerdo —cedió a regañadientes—. Si Irene quiere ir voluntariamente, por mí no hay objeción.

La médica hizo unas preguntas a los hombres por mediación de Olga, para precisar la gravedad de los heridos, y luego corrió a la base a recoger su equipo.

—Diles a este par de cabrones que la ayuda no será gratis. Nos compensarán por todo esto —exigió Tyler.

Olga tradujo la frase. Los rusos no la aceptaron de buen grado.

—Quieren saber cuánto dinero quieres.

—Pagarán en gasóleo. Estamos escasos de combustible y nos vendrán bien unos cuantos bidones. Digamos diez.

Las protestas de los rusos no se hicieron esperar.

—Es toda la provisión que tienen —dijo Olga—. Se quedarán sin calefacción.

—Por unos días no os vais a morir. Ya os traerán más desde base Vostok; seguro que allí tienen de sobra.

Irene salió de la base, con una mochila a la espalda cargada de equipo médico, pero los rusos se resistían a aceptar las humillantes condiciones de Tyler.

—¿Qué os importa más, la vida de vuestros compañeros o ducharos con agua caliente? Ya me habéis hecho perder bastante el tiempo. Si no aceptáis, largo de aquí ahora mismo.

—Por ese precio, quieren una radio nueva para llamar a Vostok.

—Ya avisaré yo a sus compatriotas. En cuanto Irene esté de vuelta con el combustible.

Los rusos tuvieron que tragarse su rabia y aceptar. Irene les acompañó a las motonieves. Aliviado de perderlos de vista, Tyler regresó a la base. Reinosa levantó el dispositivo de defensa perimétrica, pero mantuvo la vigilancia en el exterior en turnos rotatorios, hasta asegurarse de que el peligro hubiese pasado.

Alba deseó que aquel incidente sirviese para hacerle olvidarse de ella, pero el coronel no soltaba a sus presas sin una buena razón, y por ahora no la había encontrado, así que ambos volvieron a la habitación para reanudar el interrogatorio.

—Es curioso que los rusos hayan sufrido un ataque no mucho después de que nos arrebatasen nuestro puesto avanzado —observó ella—. ¿Cuánto tiempo lleva abierta base Hispania? ¿Dos años, tres? Y no ha tenido un solo incidente de este tipo.

—De ese tipo no; de otros diferentes —dijo Reinosa, sombrío, tomando asiento al borde de su cama.

—¿Quién estará detrás de estos ataques? Quizá sea una venganza por lo que nos hicieron el invierno pasado.

—¿De verdad crees que la compañía contrataría a un grupo de delincuentes para dar un escarmiento a los rusos?

—Bueno, ha contratado a Matías.

Reinosa torció el gesto al escuchar aquel nombre:

—¿Qué sabes de él?

—Nada que no sea de conocimiento público. Tiene excelentes contactos en el mercado negro y puede conseguirte lo que desees si puedes pagarlo. ¿Por qué no le investigas a él? Estoy segura de que si hay algo sucio detrás de la muerte de Sandoval, Matías lo sabe.

—Desde luego que le investigaré.

—Mira, Pedro, porque puedo llamarte así, ¿no?

—Claro.

—Creo que tu investigación, o como quieras llamarla, está mal orientada desde un principio. Piensas que yo soy una espía que trata de robaros los secretos de HispanCarbide, y no es así. Fui contratada para hacer un trabajo, pero he tenido la desgracia de meter mis narices en los asuntos de Tyler. En mi opinión, él es el único responsable de lo que le sucedió a Sandoval, y si no averiguamos qué es lo que pasó, podría ocurrirnos lo mismo.

—Yo no lo veo de ese modo.

—No tengo nada que esconder, Pedro; no estaba aquí hace seis meses, ni tú. Tyler sí. Hemos rescatado del hielo un cadáver y si el cuerpo llega a Madrid, podría ser el fin de su carrera. Su intención era volar el almacén para desembarazarse del cuerpo, sin importar lo que nos pasase a todos. Si yo hubiese llegado unos minutos después que él, quienes nos habríamos quedado sin calefacción habríamos sido nosotros, aunque ese sería el menor de nuestros problemas.

Reinosa vaciló. Las dotes persuasivas de Alba estaban haciendo mella en él. La táctica de Tyler de volverle contra ella iba a acabar volviéndose contra el inglés, pensó la mujer, que abandonó la silla y se sentó en la cama, junto a su interrogador.

—Tengo miedo, Pedro. Con todo lo que está pasando, no sé en quién confiar.

—Mi obligación es protegeros a todos —dijo él, pero había introducido un matiz nuevo en su voz, distinto de su habitual tono acerado—. No tienes nada que temer.

Alba se acercó a él con audacia y le cogió la mano. Reinosa no rechazó el contacto.

—Estamos solos en este lugar, sin nadie que nos ayude, y los únicos vecinos que podrían echarnos una mano nos odiarán a partir de hoy.

—No estás sola. Tienes a tus compañeros —Reinosa pasó su musculoso brazo sobre sus hombros—. Y me tienes a mí.

Alba exhibió una sonrisa seductora.

—Creí… creí que solo tenías ojos para Olga —balbució.

—Olga es una amiga, nada más.

—Una amiga muy especial.

—Tenemos sexo de vez en cuando, no es un secreto, pero últimamente, parece más satisfecha con sus aparatos de gimnasia que conmigo.

—Eso puede remediarse.

Alba le besó. Reinosa era atractivo y fuerte, y ella llevaba meses sin acostarse con un hombre. Si Olga se sentía herida, peor para ella. Reinosa había dejado claro lo poco que su amiga significaba sentimentalmente para él.

El coronel comenzó a desabrocharle los botones de la camisa; había perdido definitivamente todo interés por el interrogatorio. El corazón de Alba latía excitado; abrazó su cuerpo y sintió la presión de aquel tórax firme y fuerte, cincelado a lo largo de su dilatada carrera militar. Antes de que lo advirtiese, estaban desnudos y Reinosa se abría paso en su interior, haciéndola vibrar de gozo. Todo fue tan repentino que no se acordaron de echar el pestillo de la habitación; en cualquier momento, alguien podría entrar allí y sorprenderles. La sola idea de que Olga o Tyler pudieran aparecer aceleró el corazón de Alba e incrementó su excitación. Pero nada de eso ocurrió; minutos después, acabaron de hacer el amor y ambos recuperaron sus ropas, como si nada hubiese ocurrido.

Pero sí había ocurrido. Reinosa estaba desarmado, y había sido una experiencia sumamente placentera. Tyler acababa de perder un aliado.

Y ella ganaba un amante.

Capítulo 5

I

Irene tardó un par de días en regresar. Tyler ya temía que la hubieran secuestrado, pero finalmente apareció a bordo de uno de los vehículos oruga de los rusos, con los bidones de gasóleo convenidos. La tardanza se debió a que tuvo que operar a uno de ellos a vida o muerte, y el postoperatorio se había complicado con una infección; ante el temor de que pudiese morir, Irene esperó a que el enfermo se estabilizara y desapareciese la fiebre. Hubiera deseado no traer los bidones con ella; la verdad es que aquellos pobres hombres necesitaban el combustible más que ellos. La base rusa se hallaba en condiciones lamentables; levantada a toda prisa durante el invierno, carecía de algunos servicios básicos. Todos los hombres vivían en un solo dormitorio, apilados en literas, y el mobiliario parecía sacado de un trapero. Trató de interceder ante Tyler para que el oruga volviese a la base con la carga, pero el inglés fue inflexible: un trato era un trato; les habían salvado la vida y todo a cambio de unos miserables litros de gasóleo. Si los rusos no tenían dinero para mantener un asentamiento en ese lugar, que se fuesen de allí.

La doctora pronto se puso al corriente de las últimas novedades. No pareció complacerle la relación que Alba y Reinosa habían iniciado; quizá mantenía secretamente la esperanza de que el coronel se cansase del marimacho de Olga y se fijase en ella, pero tenía que reconocer que Alba era una atractiva joven de veintinueve años, mientras que ella se adentraba en los cincuenta, tenía patas de gallo y el pellejo de su cuello estaba arrugado como una pasa. Contra los encantos de la juventud, Irene no podía competir.

Después de comer, ambas se quedaron a solas en la cocina mientras los demás se retiraban a sus habitaciones a hacer la digestión. Irene se sirvió medio vaso de whisky con agua y, entre sorbo y sorbo, aprovechó para preguntar a Alba acerca de su nuevo amigo.

—Parece que estabas esperando a que yo desapareciese unos días para atacar —dijo la médica.

—No fue premeditado —rio Alba—. Surgió de una forma tan natural que me sorprende que no hubiera ocurrido antes.

—Reinosa es un buen partido. Si le fuese mal en la compañía, siempre podría volver a las fuerzas armadas como coronel. No lo dejes escapar, nena.

—Creo que a él no le gustan las ataduras —dijo Alba.

—Pues tiene tres años menos que yo. No sé a qué está esperando. Desde luego, un chaval no es.

—Bueno, se conserva bastante bien —sonrió Alba.

—Sé que has comprobado de primera mano de qué estás hablando —Irene frunció los labios de envidia—. Pero ten cuidado. Ese bello cuerpo está vigilado por un perro. O una perra, no estoy segura. Yo me mantendría alejada de sus dientes.

—Me parece que esto a Olga le trae sin cuidado. Yo me preocuparía más por Tyler. Sé que él no aprueba nuestra relación.

—¿Por qué? ¿Acaso es vuestro padre?

—Cree que soy una espía de la competencia, e intentó utilizar al coronel para demostrarlo.

—¿Tú, una espía? —Irene hizo una mueca burlona.

—Es una táctica de hostigamiento, dado que últimamente le doy problemas.

—Hablando de problemas, mandé un correo electrónico a HispanCarbide hace un par de días —recordó Irene—, a ver si es verdad que van a venir a llevarse el fiambre. Es extraño que no me hayan contestado.

—Ni lo harán. Ese correo no ha llegado a su destino. Tyler monitoriza el tráfico de Internet, y solo deja pasar los correos que no le comprometen. Sin cobertura de teléfono móvil, la única manera de comunicarnos con el exterior es a través del ordenador o de la radio. Como el servidor de la base y el transmisor de radio están en manos de Tyler, ya me dirás cómo podemos contactar con el exterior sin que se entere. Yo creo que ni siquiera avisará a Vostok para que el gobierno ruso se encargue de esos desgraciados a los que ayudaste.

—Cometería un error. Esa gente está desesperada; no entendí una palabra de lo que decían mientras estuve con ellos, pero pude leer sus rostros. Parecen indigentes a los que les han arrebatado lo poco de valor que tenían. Si Tyler les engaña, lo lamentará —Irene agitó la cabeza con pesar—. Joder.

—¿Qué?

—Estamos luchando entre nosotros por el maldito petróleo. Eso es justamente a lo que se dedican las multinacionales. Este era el único continente que quedaba virgen en el planeta hasta que las petroleras encontraron el modo de darle la vuelta al tratado antártico.

—¿Sabes? Es posible que Tyler esté detrás del ataque a los rusos —dijo Alba.

—No me extrañaría. De una compañía que se dedica a devastar las selvas y a emponzoñar el océano con vertidos, qué se puede esperar. Pero no pierdas de vista a los rusos, no son de mejor condición. Han venido aquí para ganar dinero aunque el planeta se vaya a la mierda. Lo triste de todo es que yo estoy aquí y trabajo para una de esas multinacionales: formo parte del sistema. Soy una hipócrita, Alba, una ecologista de mesa camilla —Irene acabó su medio vaso de whisky y volvió a llenarlo por la mitad—. Si fuese una buena médica, estaría trabajando ahora en cualquier clínica privada. Pero mírame, aquí me tienes, en mitad de la nada. ¿Qué médico accedería a pasarse medio año en este lugar? Solo uno que no tuviese dónde caerse muerto.

—Eres muy dura contigo misma.

—El ruso al que operé para sacarle dos balas estuvo a punto de morir por la fiebre. Sé que hice algo mal, quizá no suturé bien la herida, o me dejé algo de metralla en sus tripas.

—Aún así, lo has salvado.

—Ellos podrían haberles sacado esas balas si hubieran tenido agallas. Para rajar un vientre y coserlo no hace falta talento. Yo no lo tengo. Fracasé como esposa, como madre, y ahora estoy en el fin del mundo esperando que el tiempo pase. Reinosa ni siquiera me mira, y en cambio tú no has tenido más que arrimarte a él y hacerle unas carantoñas para que se acostase contigo —Irene le dirigió una torva mirada—. Me pregunto por qué esperaste tres meses.

Alba tragó saliva.

—¿Qué quieres decir?

—Podías habértelo llevado a la cama mucho antes. Reinosa no es hombre de una sola mujer, eso es algo que tú y yo sabemos hace tiempo.

—No lo sé, como te he dicho, no es algo que planificase.

Pero Irene no la creía. Tomó otro trago de whisky e iba a acercarse la botella cuando Alba la retiró de su alcance.

—Creo que ya has bebido bastante.

—Dime una cosa, ¿qué pasó en el almacén hace tres noches?

—¿Por qué supones que lo sé?

—Reinosa nos ha interrogado a todos. Sé que te dejó a ti para el postre.

—Vale, lo confieso, me acosté con él para que no me descubriera. Es eso lo que quieres oír, ¿verdad? Pues ya lo tie…

Juan entró a la cocina en ese instante, dejando a Alba paralizada, sin saber cómo acabar la frase.

—Así que de eso habláis las mujeres cuando creéis que nadie os mira —Juan abrió el frigorífico y se sirvió un vaso de leche.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchando? —inquirió la doctora.

—Solo he oído la última frase, pero sonaba interesante. ¿Puedo quedarme?

—No. Vete a reposar la comida.

—Los ronquidos que salen de la habitación de Tyler no me dejan dormir. Yo pensaba que los ingleses no tenían costumbre de echarse la siesta —se sentó a la mesa junto a ellas—. ¿Tenéis problemas con Reinosa?

—No —dijo Alba—. ¿Por qué?

—Me pareció oír lo contrario.

—Estaba bromeando con Irene, nada más.

—Ella tenía problemas —matizó Irene—. Pero Alba ha sido muy hábil para darles la vuelta.

—El coronel me estuvo interrogando acerca de Sandoval —dijo Juan.

—¿Podemos saber qué le contaste, si no es indiscreción? —inquirió Irene.

—Le dije que conseguí este trabajo gracias a él.

—Vaya —Irene se frotó la barbilla—. No lo sabía.

—Alba sí —antes que la doctora pudiese realizar alguna observación capciosa, Juan añadió—. Bueno, porque yo se lo conté.

—¿Seguías manteniendo contacto con él? —quiso saber Alba, en un tono neutro que pretendía pasar desapercibido.

—Claro, Sandoval era amigo mío.

—Quiero decir, si hablaste alguna vez con él durante el tiempo que Sandoval permaneció en esta base.

—Intercambiamos algunos correos electrónicos.

—¿Los conservas?

—Creo que los borré, no estoy seguro. En cualquier caso, estarían en el ordenador de mi casa, en España.

—¿Recuerdas de qué hablasteis en esos mensajes?

—Nada de particular; yo tenía interés en saber cómo era la vida aquí, para ir preparándome. Sandoval me contó la rutina diaria, en qué consistía su trabajo, de todo un poco. El último me lo envió un día antes de que desapareciera.

—¿Qué te dijo en ese mensaje?

—No… no recuerdo.

Irene dejó momentáneamente su whisky para concentrar su mirada en él. Juan hablaba más con sus vacilaciones y silencios que con sus palabras.

—¿Y no te habló de Tyler? —insistió Alba.

—No. ¿Por qué?

—Olvídalo.

—Alba sospecha que Tyler está implicado en la muerte de Sandoval —dijo la médica—. Empiezo a temer que pueda llevar razón.

—Eso sería terrible.

—Tyler intentó incendiar el almacén hace tres noches —afirmó Alba—. No me preguntéis cómo lo sé.

—¿Para qué iba a querer hacer algo así? —preguntó Juan con inocencia.

—Pareces estúpido —le espetó Irene—. Para desembarazarse del cadáver, evidentemente.

—Juan, si sabes algo sobre las circunstancias que rodearon la muerte de Sandoval, este es el momento para contárnoslo —dijo Alba.

—Veréis, hay algo, sí, bueno… son solo habladurías, yo no he podido confirmarlas y no me las creo, pero se rumorea que Sandoval no era trigo limpio.

—¿Qué quieres decir?

—Los rusos no aparecieron de la noche a la mañana. Alguien les alertó acerca del puesto avanzado que HispanCarbide había montado a un centenar de kilómetros de aquí. En esa zona hay una bolsa de gas que podría ser incluso mayor que la que tratamos de delimitar aquí con los geófonos. Es posible que Sandoval se vendiese al mejor postor.

—Y seguidamente, alguien de la compañía le dio su merecido —sentenció Irene—. Tyler.

—No podría afirmarlo ni negarlo —reconoció el hombre— pero es posible que así fuese.

Alba intuía que Juan no contaba toda la verdad. Quizá Sandoval había sido asesinado por ese motivo, pero sabía que existía otro adicional.

La clave estaba en la cámara del fallecido. Por desgracia, debido al incidente de los rusos y al riesgo de sufrir un ataque de la banda que merodeaba por aquellas tierras, no se había atrevido todavía a salir de la base; pero se prometió que, si las circunstancias eran propicias, al día siguiente haría las averiguaciones pertinentes. Tenía las coordenadas de la zona donde Sandoval había realizado sus grabaciones con la cámara, no muy lejos del lago helado, aunque para llegar habría que atravesarlo; si daba un rodeo, el terreno se hacía más accidentado, y no resultaba sensato internarse sin compañía por parajes que podían reservarle sorpresas desagradables.

Aunque empezaba a temer si no tardaría en arrepentirse de descubrir el secreto que Sandoval se había afanado en preservar.

II

Tyler recibió un nuevo aviso de Marduk, recriminándole por su ineptitud y advirtiéndole de las gravísimas consecuencias que tendría desobedecer sus instrucciones.

El inglés apagó el ordenador y reflexionó sobre qué hacer para salir del atolladero. Marduk iba un paso por delante de él y conocía lo que sucedía en la base; eso significaba que, o bien había micrófonos ocultos instalados, o tenía un confidente. Ambas alternativas eran igual de inquietantes, porque si Marduk tenía un ojo allí dentro, podría hacer con él lo que quisiese, sin que él tuviese oportunidad de engañarle.

Reinosa no le había servido de nada. Decidido a acabar aquel asunto a su manera, Tyler aprovechó que Alba había salido con los demás a probar el último de los geófonos, para entrar en su dormitorio y descubrir qué sabía acerca de él y de Sandoval. No encontró nada que le sirviese, salvo un ordenador personal, que al encenderlo, solicitó una identificación por contraseña.

Alba había intentado comunicarse con alguien del exterior, enviando archivos encriptados para que él no pudiese acceder a su contenido aunque interceptase la comunicación, cosa que había hecho. Por fuerza bruta obtendría la clave que Alba había usado para codificarlo, pero sospechaba que sus esfuerzos iban a ser inútiles, y que aquel era un cebo para distraerle. Estuvo tentado de reenviar el mensaje a Marduk para que le ayudase a descifrarlo, pero se lo pensó mejor: aquel miserable ya le humillaba bastante para depender más de él, y si había aprendido algo de su trato, era que no daba nada gratis. Marduk, de momento, desconocía la existencia de ese mensaje cifrado, y Tyler prefirió mantenerlo en secreto, presintiendo que revelar su existencia le acarrearía más problemas.

Tampoco podía retener mucho más tiempo algunos de los correos electrónicos que el personal de la base estaba enviando. Reinosa comenzaba a dudar de él, y la doctora Irene quería saber por qué la compañía tardaba tanto tiempo en decidir si había o no que practicar la autopsia al cadáver de Sandoval. Si aguantaba aquella bomba más tiempo, le estallaría en la cara. Su primera idea fue simular un robo en el almacén, aprovechando que el cercano ataque a la base rusa le daría verosimilitud, pero la descartó por ser una solución burda que podría acabar incriminándole definitivamente.

Había otra opción. No le gustaba, porque implicaría a otra persona, pero no se le ocurría nada mejor y el tiempo avanzaba en su contra.

Llamó a Matías.

—¿Querías verme, jefe? —dijo aquel, llamando a la puerta con los nudillos.

—Pasa y cierra la puerta —Tyler le examinó brevemente. Matías llevaba la ropa manchada de barro y grasa—. ¿Qué tal ha ido el trabajo?

—El último geófono ya ha quedado emplazado. Podremos realizar la primera detonación en el subsuelo hoy mismo.

—Estupendo, siéntate. Necesito que me hagas un favor.

—¿Más alcohol? ¿Cigarrillos? ¿Comida?

—No se trata de eso. Verás, sé que tienes amigos en el sindicato de pilotos argentino.

Matías asintió, sin intuir adónde quería ir a parar.

—La compañía los contrata para realizar los vuelos de abastecimiento desde Tierra del Fuego hasta aquí —dijo el inglés.

—¿Necesitas realizar algún transporte especial? —respondió Matías en tono cómplice.

—Sí, bueno…

—Conozco gente de absoluta confianza. Solo dime de qué mercancía se trata y dónde hay que llevarla.

—La mercancía es un cadáver.

Matías pestañeó, perplejo.

—Vaya —la voz de Matías se tensó de repente—. Supongo que no habrá problema, aunque… Un momento, esto no tendrá que ver con…

—¿Alguna objeción?

A Matías se le ocurrieron unas cuantas, pero sabía que Tyler no las aceptaría.

—Bueno, eso reducirá mi lista de pilotos a la mitad.

—Solo necesito que uno acepte, así que me sobran todos los demás.

—Vale. ¿Adónde hay que llevarlo?

—A ningún sitio. El cadáver de Sandoval será arrojado al océano. Jamás llegará a su destino. Ya arreglaréis el papeleo para que parezca un error burocrático; a Madrid llegará un féretro, pero no contendrá su cadáver, sino el de alguno de los desgraciados que mueren en Buenos Aires todos los días, y que nadie echará de menos jamás. Ah, y procura que haya muerto de causas naturales.

—¿Por qué quieres desembarazarte de él?

—No es asunto tuyo.

—Si decido ayudarte, yo creo que sí lo será.

—¿Cómo que si decides ayudarme? ¿Has olvidado que gracias a mí conseguiste este empleo?

—No, jefe, no lo he olvidado, pero el contrabando es una cosa, y lo que me pides podría ser encubrimiento de un asesinato.

—Matías, sé que tus negocios van más allá del trapicheo en el mercado negro, así que no te hagas el inocente.

—Aún así…

—Por si te quedas más tranquilo, yo no tuve nada que ver con la muerte de Sandoval.

—Claro, jefe.

—Sé que no me crees, pero me da igual. ¿Puedes hacerlo?

—Será bastante caro.

—No intentes aprovecharte.

—Si solo hubiese que pagar a un piloto para tirar un fiambre al océano, sería fácil, pero la segunda parte de tu plan es más complicada, y habrá que pagar a más personal.

—Tu gente opera en mi zona porque yo lo consiento, Matías. Tus chanchullos podrían acabarse si decidiese que ya no eres necesario.

Matías guardó silencio. Aquel miserable no sabía pedir nada con amabilidad; siempre tenía que recurrir a la amenaza, restregándole por la cara los favores que le había hecho. Sintió la tentación de negarse a aceptar, solo por ver si Tyler era tan valiente como presumía. En aquel desierto de hielo, el inglés estaba solo y sus subordinados le odiaban; él era la única persona en quien podía apoyarse y conseguir ayuda.

Además, ahora acababa de conseguir auténtico poder sobre él. Si rechazaba el trato y divulgaba aquella conversación a los demás, sería el final de Tyler. Nadie cumpliría sus órdenes a partir de ese momento; Reinosa tendría que encerrarlo y pedir la deportación a España, donde le esperaría una larga estancia en la cárcel.

Aunque la idea era atractiva, Matías no obtenía un beneficio directo delatándole, y sabía que, con Tyler fuera de escena, lo echarían de inmediato. Reinosa y Olga tenían muchas ganas de perderlo de vista y siempre andaban haciendo preguntas a los demás sobre él, escarbando en la basura en busca de algo que arrojarle a la cara. Necesitaba a Tyler, al menos de momento, para cubrirle las espaldas.

—Bien, ¿qué me dices?

—Te echaré una mano —concedió Matías.

—Con una no será suficiente.

—Haré lo que pueda —Matías se acercó a la puerta—. Tendré que hacer algunas llamadas, pero desde hace días, el cortafuegos me impide realizarlas a través de Internet.

—Quitaré las restricciones a tu IP para que puedas hacerlas.

—Que te quede claro que no voy a poner dinero de mi bolsillo. Pagarás hasta el último céntimo que cueste. Si piensas que voy a arruinarme para salvar tu culo, te equivocas. Este trabajo de mierda no merece la pena.

—No es necesario que seas grosero. Y ahora, lárgate y ponte a trabajar.

Matías obedeció, dejándolo solo. Tyler sonrió: había dado una lección a aquel hampón de medio pelo, recordándole, por si lo había olvidado, quién era el jefe y cuál era su lugar allí. Ese perdonavidas con pretensiones bailaría exactamente la música que él tocase, y si se desviaba una nota de la partitura, lo arrojaría a los lobos. Despreciaba a esa escoria, y si hacía tratos con Matías era porque no tenía más remedio. Tyler sabía que los peores enemigos de aquel carroñero eran las demás hienas que se dedicaban a su mismo negocio. La rivalidad entre las mafias se cobraba víctimas a diario tanto en Chile o Argentina como en la propia Antártida. Solo tenía que enviarlo a algún recado fuera de la base y comunicar su paradero a la competencia.

Nunca más volvería a verlo.

III

Alba finalizó sus ejercicios con las espalderas y se subió a la cinta continua para correr algunos kilómetros. Estaba descuidando su forma física desde que llegó a la Antártida y, como resultado, había ganado tres molestos kilos que se habían acumulado en los lugares más antiestéticos para su figura. Las ocasionales salidas con el grupo para transportar maquinaria o excavar algún pozo no eran suficientes para neutralizar los estragos de la vida sedentaria en la base, ni tampoco para quemar la comida rica en hidratos de carbono y grasa, que preparaba Irene con tan poco entusiasmo como talento. Ya había aborrecido para el resto de su vida todo tipo de pastas, las pizzas congeladas, los San Jacobos y las conservas. Por el contrario, soñaba por las noches con la fruta fresca, que allí sustituían por zumos industriales enriquecidos en vitamina C, para que no contrajeran el escorbuto. La textura de un gajo de naranja reventando en su paladar era una de tantas experiencias de las que había sido privada en aquella vida monacal. Y lo cierto era que nunca había sido muy aficionada a la fruta fresca.

Olga entró al gimnasio y se tendió debajo del aparato de las pesas. Alba había probado por curiosidad y apenas había conseguido levantarlas un centímetro. Olga, sin embargo, alzó y bajó la barra sin esfuerzo, como si a ambos extremos no existieran los pesados discos de metal. Ni siquiera bufó por el esfuerzo; al contrario, Alba observo su expresión de deleite, conforme subía y bajaba una y otra vez la barra. Algunos deportistas segregaban endorfinas con el ejercicio físico; castigarse el cuerpo les causaba literalmente placer.

—¿Qué miras? —dijo Olga, sin dejar sus ejercicios.

—Estás en muy buena forma. Yo he descuidado la mía.

—¿De verdad te gusta mi cuerpo?

—Bueno, se nota que lo cuidas bien —quizá demasiado, pensó Alba, observando la musculatura de la exmilitar.

—Ponme un par de discos más. Vamos.

Alba saltó de la cinta e insertó un peso de ocho kilos en cada extremo de la barra, pero Olga los levantó sin dificultad, aunque tuvo que apretar los dientes para lograrlo y unas perlas de sudor se deslizaron por su mejilla.

Olga hizo una pausa para anudarse una banda de tela alrededor de la frente. Tenía el pelo corto y fuerte de un azabache brillante, y una barbilla firme, aunque su nariz respingona de adolescente traicionaba el resto de su cuerpo, torneado por interminables sesiones de entrenamiento.

—Puedo ser tu instructora de gimnasia, si quieres. El ejercicio físico requiere disciplina, nada más. Volverás a estar en forma en quince días, si sigues mi programa.

—Suena tentador —sonrió Alba.

Olga se levantó, acercándose a ella.

—Aunque tu silueta no está nada mal. Solo requerirá estilizarla un poco en las caderas —dijo, palpándole suavemente los glúteos—. Tu vientre ha perdido un poco de firmeza —dijo, acariciándoselo—. Practicaremos con una buena tabla de abdominales y…

Alba retiró las manos de Olga de su cuerpo.

—Gracias, me lo pensaré.

—¿Qué coño te ocurre? Creí que yo te gustaba. No has parado de mandarme señales desde que he entrado.

—Las has interpretado mal, lo siento.

—¿Con quién piensas que estás jugando?

—Será mejor que me vaya.

Olga se situó entre ella y la puerta, agarrándola del brazo.

—¡Adónde te crees que vas!

—Eres encantadora, de verdad, pero no me van las mujeres.

—Sí, ya sé lo que a ti te va: acostarte con mi novio.

—Pero qué dices. Reinosa no es tu novio.

—¿Vas a saber mejor que yo la relación que hay entre nosotros?

—Él me lo ha contado; solo sois buenos amigos. Que tengáis sexo de vez en cuando no te da derecho a hablarme así.

—Te hablaré como a mí me parezca. Mira, niñata, te estás equivocando conmigo. No sabes quién soy ni lo que he hecho a lo largo de mi vida. No pienses que puedes jugar con Pedro y conmigo sin pagar un precio.

—Si no te hubiera rechazado hace un minuto, esta escenita de celos no habría tenido lugar.

—¿Qué quieres decir?

—Que Reinosa te importa un pimiento, Olga. Ha sido mi rechazo lo que te ha puesto furiosa. ¿Crees acaso que se lo voy a contar a los demás? Tranquila, tu secreto está a salvo. Y ahora, apártate. Quiero salir.

—¿Y si no lo hago? ¿Te pondrás a chillar como una cría? Igual Pedro te oye y acude a socorrerte.

—Apártate. Por favor.

Olga le agarró el otro brazo y la acercó salvajemente hacia ella.

—Puedo sentir los latidos de tu corazón —le susurró—. Sé que esto te pone cachonda, no intentes disimularlo.

Alba intentó zafarse de ella, pero Olga la tenía bien sujeta, y aumentó la presión contra su cuerpo.

—Yo puedo darte lo que Pedro nunca te dará. Ellos no nos comprenden.

—Te diré lo que yo voy darte —Alba le mordió el antebrazo.

Olga gritó, pero seguía agarrándola con la otra mano, pese a los continuos forcejeos de Alba por liberarse.

—¡Jodida zorra!

Olga tiró brutalmente de su víctima, arrojándola al suelo.

—¿Pero qué está pasando aquí?

Juan había entrado al gimnasio y observaba con estupor la pelea.

—Ensayábamos una llave de lucha libre —Olga soltó a Alba y se levantó, sonriente—. El ejercicio se nos ha ido un poco de las manos.

—¿Y esa herida? —Juan señaló el antebrazo de Olga, manchado de sangre.

—Se ha dejado llevar por la pasión.

Alba se puso en pie y se acercó a Juan, en busca de refugio.

—¿Qué te ocurre? —dijo el hombre—. Estás temblando.

—Te lo explicaré fuera —murmuró ella al oído, pero no lo bastante bajo para evitar que Olga lo escuchase.

—Sí, explícaselo. Y cuéntale también que te fuiste a la cama con Reinosa para que no te tocase las narices —Olga salió del gimnasio como un huracán, dejándolos solos.

Juan miraba perplejo a Alba.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—No te hagas el tonto. Oíste a Irene hablar de eso mismo en la cocina, hace un rato. Para una vez que me acuesto con alguien y se entera toda la base.

—Así que los rumores son ciertos.

—No, no lo son. Bueno, sí, quiero decir… Se me presentó la ocasión, y me dejé llevar, pero… no lo hice con una intención oculta, o para obtener ventajas.

—Y a Olga no le ha sentado nada bien, por lo que he visto.

—Menos mal que has llegado, Juan; si no… Prefiero no imaginar qué habría pasado.

—Mantente alejada de ella. Hay algo en esa mujer que no me gusta. Algo siniestro. La oí hablar de las guerras como si fuesen un método de mejora de la raza. No entiendo cómo Reinosa ha podido fijarse en ella.

—Puede repugnarte la ideología de una persona y, sin embargo, sentirte atraído por ella.

—Alba, yo nunca podría enamorarme de una mujer que pensase como Olga, con independencia del aspecto físico que tuviese.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Claro.

—No menciones este incidente a los demás.

—Pero…

—Lo que ha pasado ha sido entre Olga y yo, y reconozco que tengo parte de culpa. Reinosa era su pareja y yo me he interpuesto entre los dos. Si me pusiese en su lugar, quizá habría reaccionado de forma similar.

—Como quieras —Juan se encogió de hombros—. Al menos, se ha llevado un buen mordisco —rio—. Espero que le sirva de lección.

Alba asintió, sonriendo. Pero interiormente, sabía que Olga no iba a aprender nada de aquello.

Ni sus ánimos tenían visos de apaciguarse con el tiempo.

Capítulo 6

I

Eran las cinco de la madrugada y el Sol había salido hacía rato. Alba seguía sin acostumbrarse a los cambiantes ciclos de luz antárticos, y no le consolaba saber que la próxima misión de reemplazo iba a pasarlo aún peor. Salió al exterior, protegida por su anorak, y un viento más gélido que de costumbre le azotó el rostro. No podía retrasar más la salida. Se dirigió al almacén, recordando con pesar lo sucedido días atrás, cargó en la mochila el equipo indispensable que podría hacerle falta, y subió en la motonieve.

Antes de partir, echó un vistazo a la base: no se había encendido ninguna luz, aunque eso tampoco era garantía de que nadie estuviese vigilándola allí dentro, agazapado tras un cristal. Reinosa había admitido que tenía un sueño ligero y el oído finísimo; en cuanto a los hábitos nocturnos de Tyler, mejor dejarlos de lado. Alba tenía asuntos más importantes que requerían concentración. Introdujo las coordenadas en el navegador del vehículo y se aferró al manillar.

La motonieve recorrió una decena de kilómetros hacia el lago, pero antes de llegar a la zona peligrosa, Alba captó nuevas grietas en el terreno, que la obligaron a dar un rodeo. El día anterior habían detonado pequeñas cargas sísmicas bajo la nieve, para calibrar los geófonos que medirían el volumen de la bolsa de gas natural descubierta en aquella zona. A consecuencia de las pruebas, la cubierta del lago se había resquebrajado aún más y tuvo que desviarse hacia el Este, dirección que ella habría deseado evitar. Llevaba en la mochila equipo de escalada, por si tenía que sortear algún obstáculo, pero lo que más le preocupaba era internarse por aquel lugar sin compañía. Llevaba un pequeño transmisor de radio de emergencia, pero esperaba no tener que utilizarlo para no poner a Tyler al corriente de sus salidas.

El suelo comenzó a hacerse más irregular conforme avanzaba, teniendo que reducir velocidad para que la motonieve no la arrojase al suelo en uno de sus vaivenes. Cadenas de montículos de contornos abruptos se destacaban a ambos lados, en un paisaje traicionero. Los esquís del vehículo se toparon con un inesperado cambio de nivel y Alba voló con el aparato durante unos angustiosos segundos, antes de recuperar el contacto con la nieve. A su espalda, la mochila traqueteaba sin cesar como una molesta joroba, y algo punzante que pensó sería un perno se clavaba en su costado cada vez que la moto sufría una sacudida.

El terreno se hacía progresivamente más inclinado y los bloques de hielo dificultaban su avance, poniendo en peligro la integridad de su vehículo, que en un par de ocasiones estuvo a punto de perder el control y estrellarse. Alba paró la motonieve y consultó el posicionador: estaba apenas a dos kilómetros de su objetivo. Cubriría el resto del trayecto a pie.

El viento soplaba fuerte a aquellas horas de la madrugada, levantando una nube lechosa que dificultaba la visión. Cuando se había alejado apenas un centenar de metros de la moto, ya era incapaz de verla, a pesar de que estaba ascendiendo por una ladera y no había obstáculos que interfiriesen en su línea de visión. Alba se ciñó la capucha del anorak a la cabeza y siguió caminando, protegiéndose los ojos con unas gafas de plástico; la ventisca proyectaba continuas ráfagas contra su rostro, enturbiando su visión.

Durante su ascenso por la ladera, creyó escuchar un sonido extraño, mezclado en una racha de viento. ¿Le habría pasado algo a su motonieve? Los vehículos de la base se averiaban con frecuencia a causa de las temperaturas extremas. Se volvió e hizo pantalla con la mano, pero no veía absolutamente nada. Bueno, ya era tarde para retroceder, y en última instancia, siempre podría pedir ayuda por radio si las cosas se torcían.

Siguió caminando, preguntándose para sus adentros por qué no le había contado a Reinosa el motivo de su excursión. El coronel le habría podido ayudar, y estaba claro que Tyler despertaba en él las mismas simpatías que en ella. En fin, su objetivo estaba tan solo a doscientos metros ladera arriba. Pronto averiguaría qué había descubierto Sandoval, poco antes de que alguien acabase con su vida.

Al alcanzar lo alto de la pendiente, divisó la entrada a una cueva. Reconocía aquel lugar por las fotografías que Sandoval tomó con la cámara. Se acercó con cautela, observando que de la boca de la caverna fluía un tímido reguero de agua. Debía existir alguna fuente de calor cercana. Entró en el interior y se topó con una imponente columna de hielo astillada en múltiples agujas. Del techo goteaba agua que al descender, se congelaba en una cascada cristalina que recordaba a una estalactita y estalagmita gigantes, con los contornos afilados como cuchillas.

Dejó atrás la columna y alumbró con la linterna el fondo de la gruta.

Allí estaba. La historia que Garijo le contó en Madrid era cierta.

Apartó con los guantes la nieve depositada en la superficie y descubrió una compuerta metálica. Para abrirla, había que girar un pesado volante de acero. Alba lo aferró con las dos manos y trató de moverlo, pero no cedió.

Volvió a intentarlo con todas sus fuerzas, sin éxito. Necesitaba hacer palanca. Descargó su mochila, buscando algo que pudiera utilizar, pero lo único que encontró fue un piolet para las escaladas en el hielo, y varios metros de cuerda. Tras golpear en vano el pequeño martillo, ató un cabo a un radio del volante y tiró con fuerza, pero seguía sin moverse. Con lo que le había costado llegar allí y ahora no podía abrir aquella maldita puerta.

Tenía que haber otra entrada. La grabación de la cámara de Sandoval lo atestiguaba. Él había llegado allí y había podido entrar. Seguramente utilizó alguna vía de servicio, un respiradero oculto en la nieve que ella había pasado por alto. Tras inspeccionar a fondo la cueva y no encontrar ninguna abertura por la que poder entrar, salió al exterior.

La ventisca arreciaba y solo veía contornos difusos a su alrededor. Comenzó a inspeccionar los alrededores, encorvada sobre sí misma para que la fuerza del aire no la derribase. Había elegido muy mal día para venir allí. Mientras trataba de encontrar una vía de entrada, vio una sombra unos metros a su izquierda, que se ocultó detrás de un bloque de hielo cuando ella miró hacia allí. Recordó el ruido extraño que había oído durante su ascenso por la ladera: alguien estaba allí fuera, observándola. Quizá la banda que había asaltado la base rusa tenía su campamento en aquella cueva.

Debía salir de allí cuanto antes.

A causa del nerviosismo y de la nula visibilidad, se desorientó y tomó una dirección distinta, descendiendo por una senda que no era por la que había venido. Cuando se dio cuenta de su error y quiso rectificar, había caminado unos cincuenta metros y había perdido el punto de referencia visual de la cueva. Giró a la derecha, tratando de reubicarse, y avanzó unos pasos casi a ciegas, situándose inadvertidamente encima de una placa de hielo que cubría una grieta.

La placa se fracturó bajo su peso. La grieta era tan profunda que Alba no podía ver el fondo. Consiguió aferrarse a un saliente, quedando suspendida en el vacío. Se balanceó para adquirir impulso y salir, pero súbitamente, sintió un intenso dolor en sus dedos. Alguien se los estaba pisando.

La mujer perdió el asidero y cayó al interior de la sima, golpeándose en su descenso con las paredes, hasta tropezar con un saliente que detuvo su caída. Alzó la vista y observó una cabeza cubierta por una capucha asomándose por el borde, para cerciorarse de que su víctima estaba muerta. Alba se quedó quieta, pero su agresor tenía dudas, porque arrojó varios trozos de hielo, logrando que uno de ellos impactase contra su frente. Alba trató de sacar el transmisor de radio portátil de su mochila, pero fue inútil: un segundo fragmento la golpeó en el cráneo y la visión se redujo a un estrecho cono. Sintió que sus fuerzas la abandonaban. Así había acabado Sandoval hace seis meses.

Y ella estaba a punto de seguir el mismo camino.

II

En la base, todos se habían reunido en la cocina para desayunar antes del inicio de la jornada; incluso Tyler, que habitualmente lo hacía solo, en su despacho, había tenido a bien dejarse caer a tomar café con galletas. El ambiente estaba bastante tenso por lo sucedido en el gimnasio el día anterior; Olga había sacado sus cosas del dormitorio de Reinosa y había pasado la noche en uno de los cuartos que quedaban vacíos.

El coronel fue el primero que echó en falta la presencia de Alba. Nadie sabía el motivo de su ausencia.

—Como no lo sepas tú… —dijo Olga—. Creí que habías pasado la noche con ella.

Tyler los contempló a ambos con una mirada de curiosidad.

—Parece que soy el único que no está al tanto de las últimas novedades —dijo el inglés.

—Pues no seré yo quien te ponga al corriente —dijo Olga.

—Es un asunto de índole personal —intervino Juan, antes de que la discusión degenerase en un cruce de dardos envenenados—. Nada relacionado con el trabajo.

Tyler miró de soslayo a Matías, como reprochándole que no le mantuviese al corriente.

—Iré a su cuarto —Reinosa se levantó—. Quizá se encuentre mal.

—Sí, anda, corre a ver qué le pasa —Olga sacudió la cabeza—. Jodido imbécil.

—Todos los tíos son iguales —dijo Irene, echando vinagre en la herida—. Siempre pensando con la entrepierna.

Olga observó a través de la ventana de la cocina que Reinosa había salido fuera y corría hacia el almacén.

—¿Pero qué diablos le ocurre? —murmuró.

—Yo te lo diré —dijo Irene—. Se ha enamorado de un conejito más joven que tú.

—¿Alguien va a explicarme de una vez qué está pasando? —Gruñó Tyler.

—Métete en tus asuntos —le advirtió Irene—. Haznos un favor y vuelve a tu cuarto a desayunar. Es lo que haces todos los días.

—No olvides con quién estás hablando —dijo Tyler—. Tengo derecho a saber…

—¿No te das cuenta de tu problema? —le señaló la médica—. Tratas a la gente como si fuesen tus esclavos. Guárdate tus amenazas donde te quepan; las cuestiones personales entre Reinosa y Olga no son de tu incumbencia.

—Pero todos parecéis saber de qué se trata, menos yo.

—¿Y qué te dice eso? Tyler, pareces… —Irene se interrumpió.

Reinosa acababa de regresar, muy agitado.

—Alba ha desaparecido —anunció—. Falta una de las motonieves.

—Bueno —Tyler se encogió de hombros—. Ya aparecerá. Alba es aficionada a contravenir mis órdenes. Habrá ido al lago, a pesar de que le prohibí que regresase allí.

—Cada motonieve lleva un navegador GPS —dijo Reinosa—. Será fácil encontrarla.

Tyler observó a través de la ventana, y frunció el ceño.

—Hace mal día. Seguro que no tardará en volver. Con ese viento, no aguantará mucho tiempo ahí fuera.

Reinosa se dirigió a la armería y salió con dos metralletas colgadas del cuello. Dudó en pedir a Olga que le acompañase, pero se lo pensó mejor y se dirigió a Matías, quien aceptó el arma que el militar le tendía y le siguió al almacén.

Subieron al camión oruga; con las motonieves podrían ir más rápido, pero si Alba estaba herida, tendrían dificultades en traerla de vuelta. Además, sería preciso que uno de los dos rastrease su posición con un ordenador portátil, mientras el otro conducía.

El oruga les condujo hacia una zona inexplorada, situada al Este del lago; un lugar abrupto, demasiado peligroso para internarse en él solo, a bordo de una frágil motonieve.

—¿Crees que los delincuentes que atacaron a los rusos siguen por aquí? —preguntó Reinosa, desviando el vehículo para evitar una roca de hielo que sobresalía en el camino. Con aquella visibilidad tan mala, había tenido que aminorar la marcha y conectar las luces largas.

—Es una posibilidad —contestó Matías—. Si yo fuera uno de ellos, escogería un día como estos para acercarme a la base y atacar sin ser visto.

Reinosa reflexionó acerca de esa idea.

—Quizá la han secuestrado para obligarnos a salir en su búsqueda, y de ese modo tener vía libre para saquear la base —especuló Matías.

—Llama a Olga por la radio. Avísale que tenga los ojos bien abiertos, y que no salgan de la base hasta que regresemos. Ah, y que active el cinturón perimétrico de minas.

Matías así lo hizo. Olga preguntó a través del altavoz por qué no se lo pedía Reinosa directamente, pero este prefirió no responder, concentrándose en la conducción.

—Esta mañana me ha llegado un correo electrónico de la compañía —dijo el coronel—. Parece que por fin, Tyler les ha comunicado lo de Sandoval.

Matías asintió en silencio.

—La próxima avioneta de suministros se llevará el cadáver —prosiguió Reinosa—. Llegará la semana que viene.

—Qué rápidos —se limitó a murmurar Matías.

—¿Ha hablado Tyler contigo sobre este asunto?

—No.

—Tú y él pasáis tiempo encerrados en su despacho. Seguro que algo te ha contado.

—Bueno, nada en especial. Está preocupado por el fiambre; cree que la compañía podría acusarlo de negligencia. Hubiera preferido que el cadáver siguiese en el lago.

—Por eso no quería que Alba se acercase a ese lugar.

—Yo no he dicho eso.

—Matías, sé que Tyler no es trigo limpio. Si sabes algo sobre la muerte de Sandoval, te agradecería que me lo contases. No por mí, sino en interés de todos.

—Desde que llegué a la base me habéis tratado como a un extraño, haciéndome el vacío. Sé perfectamente lo que pensáis de mí. ¿De verdad crees que voy a sincerarme contigo porque tú me lo pidas?

—No pretendo que te sinceres, sino…

—Presumes de ser mejor que yo porque fuiste militar de carrera; pero en el fondo, somos de la misma condición: aceptaste este trabajo por la misma razón que yo, por dinero. Habrás sido coronel, pero ahora eres un mercenario que se vende al mejor postor.

—Interesante rodeo para evitar contestarme —sonrió Reinosa—. ¿Qué sabes sobre la muerte de Sandoval?

—Nada. Pero si supiese algo, con lo bien que os portáis conmigo, ¿crees que te lo diría?

—No nos hemos portado tan mal.

—Me habéis preguntado varias veces por qué me fui a Argentina en mi juventud. ¿Quieres saberlo? Mi familia estaba arruinada. La crisis económica que asoló España hundió miles de empresas. Emigré para sobrevivir.

—¿Y por qué lo mantenías en secreto? No me parece que ese sea un motivo que debas ocultar.

—No lo mantenía en secreto; simplemente, no deseaba hablar de ello a unas personas que me dan de lado.

—Bueno, ya que has empezado, ¿a qué te dedicaste en Argentina?

—Sé adónde quieres llegar, así que te ahorraré nuevas preguntas: no estoy orgulloso de lo que hice en ese país; supongo que podría haber encontrado otras formas de ganarme la vida, pero yo no era el único español que desembarcaba en Buenos Aires en busca de trabajo. Hice amistades equivocadas; podría haberme esforzado más en buscar otras salidas, pero la verdad es que no las encontré, y las únicas personas que me ayudaron se dedicaban a negocios al borde de la ley.

La señal intermitente que marcaba el vehículo de Alba se hallaba a dos kilómetros, y permanecía inmóvil en la cuadrícula. Matías observaba la preocupación en el rostro de Reinosa, y le preguntó cómo no le había avisado su amiga de aquella excursión a un paraje desconocido.

—Es lo que me gustaría saber —dijo el militar—. Espero que no sea ya tarde para preguntárselo.

Los faros del oruga iluminaron la motonieve, que aguardaba en vano la llegada de su dueña. Reinosa detuvo el camión y ambos abandonaron la cabina. Llevaban en las mochilas una camilla y un botiquín de urgencia, por si la mujer estaba herida. Las huellas de pisadas en la nieve indicaban la dirección que Alba había tomado, ladera arriba.

—Esto no me gusta —dijo Matías a su espalda, apretando el paso para no quedarse atrás—. Fíjate en esas huellas. Hay dos pares distintos de pisadas.

—Si, me he dado cuenta. Ten preparada la metralleta; puede que alguien nos haya preparado una encerrona ahí arriba.

Cuando alcanzaron el final de la loma, Reinosa observó el rastro de pisadas: parte se desviaban hacia el interior de una cueva, y parte hacia la izquierda. Hizo una seña a Matías para que se situase detrás de la columna de hielo situada en la entrada de la gruta y le cubriese.

—¿Qué ocurre? —dijo Matías, viendo que su compañero se demoraba en salir—. ¿Está Alba sí o no?

Como Reinosa no contestaba, avanzó unos pasos y vio la compuerta metálica cerrada.

—¿Qué demonios es eso?

—No lo sé —dijo el militar—. Esta zona no ha sido reivindicada por ninguna empresa o Estado, y que yo sepa, jamás ha sido explorada. Apuesto a que Tyler sabe qué hay al otro lado de esta compuerta.

—Bueno, ¿y qué hacemos? ¿La abrimos?

—Seguiremos buscando a Alba. Si no aparece, entraremos. Quizá se ha quedado atrapada ahí dentro.

El rastro de huellas que salía de la cueva les condujo al borde de una grieta. El haz de la linterna de Reinosa iluminó un bulto acurrucado en un saliente, a veinte metros de profundidad. Se ciñó el arnés y descendió con la cuerda hasta su altura. Alba no respondía. Al examinarla, vio que tenía una brecha en la frente.

—¿Qué ocurre ahí abajo? —gritó Matías—. ¿Te bajo la camilla o no?

Reinosa comprobó el pulso de la mujer. Su piel estaba helada.

—¿Está viva sí o no?

—No… no lo sé —Reinosa soltó la muñeca de Alba y buscó su corazón, situando la palma de su mano bajo su seno izquierdo. Su cuerpo seguía encogido en posición fetal y ofrecía resistencia a ser movido; no sabía si por la rigidez cadavérica o porque, sumido en la inconsciencia, adoptaba aquella posición para mantener el calor.

—Voy a bajar.

—Espera —Reinosa notó el latido de su corazón, débil y lejano. Pese a las condiciones extremas, no se había rendido—. ¡Está viva! Vamos, baja la camilla. Hay que sacarla de aquí.

III

Al abrir los ojos, Alba reconoció la enfermería de la base. Trató de incorporarse en la cama, pero sintió un fuerte dolor en la frente. Se palpó la cabeza y notó que la tenía vendada. Los recuerdos de lo acontecido comenzaban a aflorar con torpeza a su consciencia. Se acordaba del motivo por el que había madrugado, y también que había subido por una colina y encontrado una compuerta cerrada en el interior de una cueva. A partir de ahí, todo estaba muy confuso.

Juan se hallaba sentado en un taburete, junto al cabezal de la cama, y se alegró mucho de verla despierta.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó Alba.

—Tres horas. Te caíste dentro de una grieta y perdiste el conocimiento. Si no es por Reinosa, no estarías aquí. ¿Recuerdas lo que sucedió?

—Solo un poco. Salía de una cueva y… me perdí. A causa de la ventisca no encontraba el camino de vuelta.

—Reinosa nos ha contado que dentro de la cueva había una compuerta.

—Sí, también me acuerdo de eso.

—Fue toda una casualidad que la encontrases, ¿verdad? —sonrió él.

La entrada de Irene en la enfermería le ahorró a Alba responder a aquella embarazosa cuestión.

—Vaya, nuestra bella durmiente ha resucitado —dijo la médica—. ¿Qué tal te encuentras?

—Como si la cabeza fuera a estallarme.

—Por fortuna, no tienes ningún hueso roto, aunque parece que te hubieses golpeado la cabeza en un tiovivo. ¿Cómo te caíste?

—No lo recuerdo.

—Bueno, ambos ya tenéis una cosa en común: una cabeza muy dura. Seguro que si me hubiese caído yo, me habría matado.

Juan y Alba se echaron a reír.

—Y hay más —continuó la doctora—. Podrías haber muerto congelada, de no ser porque tu cuerpo entró en hibernación. Tus constantes vitales se redujeron al mínimo gracias a la hipotermia. Se conocen casos de alpinistas que han sobrevivido durante semanas en el hielo sin alimentos. La actividad celular disminuye, y con ello el consumo de energía y oxígeno.

—Si tuviera tanta suerte, no me habría caído a esa grieta —dijo Alba, que ya empezaba a recordar lo sucedido realmente.

—Si te caíste o te empujaron es algo que aún tenemos que averiguar —dijo alguien.

Todos giraron la cabeza. Reinosa había pasado a la enfermería y les pidió a Irene y Juan que saliesen fuera para poder hablar a solas con Alba.

—Por poco no lo cuentas —dijo, cuando sus compañeros se hubieron ido.

—Eso parece —suspiró Alba—. Ya me han dicho que tú me rescataste. Te debo la vida.

Reinosa la besó, acariciándole la mejilla.

—Encontramos unas huellas en la nieve que no eran las tuyas. ¿Viste si alguien te seguía?

Alba asintió con la cabeza.

—¿Llegaste a verle el rostro?

—No. Iba cubierto con una capucha y gafas.

—¿Qué sucedió?

—Pisé una placa que cubría una grieta y caí dentro. Luego, vi cómo, desde lo alto, alguien me arrojaba trozos de hielo a la cabeza. Después perdí el conocimiento.

—¿Podrías describirme cómo era? Su complexión, altura, el color de sus ropas, cualquier detalle que ayude a identificarle.

—Desde el interior de la grieta no podía verle bien.

—Alba, no sé si comprendes la gravedad de los hechos: han intentado matarte.

La mujer no respondió, presintiendo lo que vendría a continuación.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a salir de expedición? Es muy peligroso hacerlo sola. Las bandas que operan en el continente están organizadas; podrían tener un campamento por aquí cerca, desde el que planean su siguiente ataque.

Alba no sabía qué responder. Reinosa llevaba razón, y ella no se había comportado de un modo inteligente, así que tendría que aguantar estoicamente la reprimenda.

—Bien, ¿vas a explicarme qué demonios estabas buscando?

La mujer trató de articular una excusa, pero no podía engañar a Reinosa después de lo que había hecho por ella.

—Te mentí, Pedro —dijo al fin—. Bueno, para ser exacta, te oculté parte de la verdad, que viene a ser lo mismo.

—No sé de qué hablas.

—¿Te acuerdas de lo que sucedió en el almacén?

—Me dijiste que viste a Tyler con un bidón de gasolina, tratando de prender fuego al cadáver de Sandoval.

—Eso es cierto. Pero antes de que llegara, me dio tiempo a registrar sus ropas. Encontré una cámara. Contenía imágenes y algunos fragmentos de vídeo. La calidad no es muy buena a causa de la iluminación, pero se veía lo suficiente.

—¿Están esas imágenes relacionadas con lo que hay dentro de la cueva?

—Sí. Por eso fui allí.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—No sabía si podía confiar en ti —Alba bajó la cabeza para evitar mirarle directamente—. No estaba segura de qué lado estabas.

—¿Y ahora sí lo estás? —Reinosa alzó una ceja.

—Me has salvado la vida, Pedro. Si fueses un sicario al servicio de Tyler, no habrías acudido a rescatarme.

—De nuevo piensas que él está detrás de todo esto.

—¿Quién si no? Ese canalla se encontraba en esta base hace seis meses, cuando murió Sandoval. Intentó desembarazarse del cadáver, y ahora ha tratado de eliminarme a mí. ¿Qué más pruebas quieres?

Reinosa no pareció convencido de la veracidad de sus acusaciones. Tyler no era muy brillante, pero tampoco un estúpido. ¿O sí? Debería vigilar al inglés más de cerca.

—Cuéntame qué pasó ayer en el gimnasio —dijo él.

—¿A qué viene eso ahora? —Alba abrió la boca, desconcertada.

—Yo sé muy bien por qué te lo pregunto.

—Espera. No creerás que… —Alba negó vigorosamente con la cabeza—. No, no es posible.

—Olga no ha dormido esta noche en mi habitación. En otro caso, yo sabría si durante la madrugada salió del dormitorio. Ya sabes que duermo con un ojo abierto.

—Olga sería incapaz de hacerme algo así.

—¿Tan bien la conoces? —inquirió él, escéptico.

—No, quiero decir, no tanto como tú.

—¿Qué ocurrió en el gimnasio?

—Discutimos. Cosas de mujeres. ¿Es necesario que entre en detalles?

—Por favor.

—Olga estaba celosa de lo nuestro. Primero intentó flirtear conmigo, y cuando la rechacé, entró en cólera. Yo ignoraba que fuera bisexual.

—Ignoras muchas cosas de ella.

—¿Crees que ha intentado matarme?

Esta vez fue Reinosa quien prefirió guardar silencio. Alba se removió intranquila en su camilla. Recordó que Olga la advirtió que no iba a jugar con ella y Pedro sin pagar un precio.

—No ha sido ella —dijo Alba sin convicción—. Seguro que Tyler está detrás.

—Vamos a regresar a la cueva en cuanto el tiempo mejore. Si estás en condiciones y lo deseas, podrás venir con nosotros.

—¿Qué opinará Tyler sobre eso?

—Me importa un pimiento su opinión. Si esa cueva es un refugio que utilizan los ladrones para atacar, tenemos que saberlo. Y si no…

—Entonces, descubriremos por qué mataron a Sandoval.

Capítulo 7

I

Para Alba, fue una de las peores noches de su vida.

Las pesadillas se sucedieron a lo largo de horas interminables; se veía a sí misma corriendo, perseguida por un desconocido que llevaba el rostro cubierto por una capucha negra; cuando creía haberlo dejado atrás, la tierra cedía bajo sus pies y caía a un profundo pozo. Desde lo alto, el rostro de su perseguidor se hacía visible por un instante; a veces, era el de Olga, otras, el de Tyler. Incluso en una ocasión pudo ver a Reinosa tendiéndole el brazo, y cuando ella le agarraba la mano, él la alzaba unos metros para soltarla seguidamente, dejándola caer.

Sobresaltada, se incorporó en su cama. El cabezal de la almohada estaba húmedo por el sudor, y las sábanas, retorcidas hasta formar una trenza. La cabeza le seguía doliendo. Abrió el cajón de su mesita de noche y se tomó una pastilla de ibuprofeno. Iba a apagar la luz, pero prefirió dejarla encendida unos minutos. Si pudiera volver atrás se habría quedado en Madrid; aquella misión no merecía la pena, ojalá jamás hubiera oído hablar de Sandoval y de Tyler. No quería estar allí, sino con su familia, en el confortable sosiego de su hogar. Ya no le importaba que su padre pensase que ella no estaba capacitada para aquel trabajo, quizá tenía razón y su lugar era un puesto de oficinista, sin complicaciones: una rutina cómoda, un sueldo pequeño, pero seguro, la tranquilidad de los días cayendo como gotas de agua; necesitaba estabilidad en su vida, un lugar donde echar raíces, fundar una familia y tener hijos, como hacía todo el mundo. ¿Por qué ella tenía que ser distinta? ¿Qué se supone que estaba haciendo allí? Aquel juego lo controlaban otros, y Alba poco podía hacer para cambiar su suerte.

Su vida podría haber sido segada aquel día y a nadie le habría importado. Aquel lugar era un cementerio; primero Sandoval, ahora ella. ¿Quién sería el siguiente? Los elementos se habían conjurado para atraerla al interior de la grieta. La naturaleza transformada en monstruo de ojos fríos, una Gorgona cuya mirada te convierte en piedra. Ella la había visto en el interior de la grieta y la mirada blanca trató de convertirla en un témpano de hielo; pero milagrosamente, se había repuesto del ataque.

Había mirado a la muerte cara a cara y podía contarlo.

Alba sonrió. Había aceptado aquel trabajo para demostrarse a sí misma que su padre estaba equivocado. Mientras sus dos hermanas tenían garantizado el empleo de por vida, por haber cursado mansamente las carreras universitarias que su progenitor les sugirió, Alba no aceptó dejarse manejar y eligió su propio camino. Era su vida y tenía que vivirla por sí misma, no su padre a través de ella. Si hubieras estudiado una carrera como tus hermanas, le reprochaba, ahora tendrías una familia y serías feliz. Alba le contestó que cómo sabía que ella no era feliz, y a partir de ahí la relación entre ambos se fue agriando. Más tarde, ella se arrepentiría de haber dicho todo aquello; estuvieron años sin hablarse, y solo cuando su padre ingresó en un hospital por una dolencia cardíaca, firmaron un armisticio paternofilial. Fueron unas paces forzadas, y el trato con su padre nunca volvió a ser el mismo. Su madre estaba anulada por él, y sus dóciles hermanas no apoyaron demasiado a la rebelde de la familia; hacían lo que se esperaba de ellas, y de un modo muy eficiente. ¿Por qué Alba no podía seguir la misma senda?

Hasta ese día, había creído que mantenerse firme frente a su padre era el camino correcto, y de paso demostraría a sus hermanas que en realidad no eran personas adultas, porque permitían que su padre aún las siguiese manejando; con buenas intenciones, cierto, pero él había decidido su destino por ellas y aún no había soltado las riendas.

Había elegido su propio futuro, y sin embargo, ¿qué había conseguido? Que la enviasen a un desierto de hielo a catorce mil kilómetros de casa, que alguien hubiese intentado matarla, un tremendo chichón y un horrible dolor de cabeza. Y todo para qué. Su padre quiso lo mejor para ella, trató de hacérselo entender, pero Alba pensó que desperdiciaría los mejores años de su vida enterrada en los libros. Qué estúpida fue, qué arrogante.

Siempre veía el futuro como un lugar lleno de esperanzas e ilusiones cumplidas, una tierra prometida donde sus sueños cobraban forma gracias a su tenacidad. Pero muchas veces, el futuro no es como imaginamos; las expectativas acaban chocando contra los arrecifes de la realidad y hacen encallar el barco de nuestras fantasías; entonces descubrimos que ese futuro luminoso no es sino una prolongación del presente, porque en definitiva, no somos especiales, ni estamos predestinados a triunfar en la vida, ni tampoco hemos sido elegidos para ninguna misión. Bueno, en su caso, sí existía esa misión, pero ya no creía que mereciese la pena arriesgar su vida en ella.

Llamaron a su puerta.

—Está abierta —dijo desde la cama.

Reinosa entró al dormitorio.

—Escuché gritos —dijo—. Sabes que tengo el sueño ligero.

—Una pesadilla —Alba pestañeó—. Bueno, varias, y encadenadas en sesión continua. ¿Qué hora es?

—Las siete de la mañana. Deberías haber pasado la noche en mi cuarto.

—No te habría dejado dormir.

—Intenta descansar un rato. Todavía te queda una hora.

—Pedro, espera. No te vayas.

El hombre pasó al dormitorio y cerró la puerta:

—¿Qué sucede?

—Creo que no es buena idea que vayas a la cueva.

—No entiendo.

—Mejor olvidémosnos de lo que contiene.

—Estás asustada y lo comprendo —sonrió Reinosa—, pero tengo que averiguar quién ha intentado matarte y por qué.

—Pedro, no quiero perderte.

El hombre se acercó a ella y la besó en los labios.

—Ni yo tampoco, cielo. Pero no viviremos tranquilos hasta descubrir quién desea eliminarte. Podría volver a intentarlo.

—Lo intentará si nos empeñamos en regresar a esa cueva. Sandoval todavía seguiría vivo si no la hubiese descubierto.

—Eso no lo sabes —Pedro hizo una pausa—. ¿O sí?

—No —mintió ella—. Eh, deja de mirarme así. ¿Sigues enfadado conmigo?

—Pensé que confiabas en mí.

—Confío en ti, Pedro. Te debo la vida.

—Entonces, dime para quién trabajas.

Alba abrió la boca, sorprendida.

—Para HispanCarbide, como tú.

Pedro sacudió la cabeza.

—Explícame entonces qué hacías en el lago con la sonda submarina y por qué transgrediste las órdenes de Tyler.

—Te lo he explicado varias veces: me contrataron para realizar un estudio biológico; Tyler se negaba a que hiciese mi trabajo, porque si hubiese encontrado algo de interés, el gobierno habría obligado a la compañía a…

—Alba, no soy estúpido. Buscabas el cuerpo de Sandoval; viniste a la Antártida para eso.

—No es cierto, encontré el cadáver por casualidad, yo…

—Está bien. Si no quieres contarme la verdad, allá tú. Solo intentaba ayudarte.

—Créeme, nada de lo que Tyler te ha dicho sobre mí es cierto.

—Igual sabes más de él que yo mismo.

—Pedro, los procesos mentales de Tyler son absolutamente predecibles. No me hace falta introducirme en su cerebro para saber cómo piensa, y qué puede brotar de su bocaza en un momento dado. Tampoco necesito informes externos para comprobar que es una mala persona: yo misma lo vi en el almacén, hace tres noches, tratando de prender fuego al cadáver. ¿Vas a confiar más en la palabra de ese sujeto que en la mía?

—Lamentablemente, nadie más había en el almacén para corroborar tu versión.

Alba bajó la barbilla, apesadumbrada. Señaló su ordenador portátil, situado sobre la mesa.

—Míralo.

—¿Qué?

—Lo que encontró Sandoval. Está todo ahí. La clave de acceso es Victoria.

Reinosa encendió el aparato, pero un pitido intermitente avisó de un fallo en el arranque.

—Este aparato no funciona.

Alba se levantó de la cama y echó un vistazo.

—Seguro que ha sido Tyler —farfulló la mujer.

—Me lo quedaré, a ver qué puedo hacer. Tengo alguna experiencia arreglando ordenadores.

—Intentó robarme datos de mi disco duro aprovechando que estaba en la enfermería, pero le va a dar lo mismo: no sabe que preví que haría algo así.

—¿Qué quieres decir?

—Enterré la cámara de Sandoval en la nieve. Te diré exactamente dónde está —Alba recogió sus ropas y se puso a vestirse.

—Espera, ¿adónde vas? Necesitas descansar.

—Iremos a buscarla ahora que los demás duermen —Alba lo miró fijamente—. Así te convencerás de que sigo confiando en ti.

II

El temporal les obligó a permanecer la jornada en el interior de la base. Tyler se mostró muy disgustado durante el desayuno por aquel día de asueto forzoso. Aunque no le gustaba comer con sus subordinados, sentía que se perdía información fundamental al recluirse en su habitación. A su pesar, se tomó una taza de café junto a ellos, para escuchar atentamente los comentarios acerca de los sucesos del día anterior.

Reinosa insistía en volver a la cueva que descubrieron cerca de la grieta donde cayó Alba. La propuesta no levantó excesivo entusiasmo entre sus compañeros: era un trabajo extra que nadie les iba a pagar, y además, corrían un riesgo innecesario si se acercaban a aquel lugar.

La patente falta de solidaridad incomodó al coronel, que tuvo que azuzarlos para vencer sus reticencias:

—Alguien ha intentado matar a Alba —dijo—. Y probablemente está sentado ahora mismo a esta mesa.

Sus compañeros miraron a Reinosa y, alternativamente, a Alba. Tyler observaba en silencio con los ojos entornados, mientras mojaba con parsimonia una pasta rancia y dura como la cabeza de aquel exmilitar.

—¿Es eso cierto? —preguntó Irene a la afectada—. No nos habías dicho nada.

Alba reconoció que no lo mencionó porque estaba asustada, y les relató lo que recordaba acerca del misterioso atacante. Tyler, que temía cómo podía acabar aquello, decidió intervenir antes que alguien le señalase con el dedo:

—Es muy peligroso levantar acusaciones sin pruebas —advirtió al coronel—. Sobre todo cuando quien lo hace también está dentro de los sospechosos.

—Eso es absurdo —dijo Alba—. Él me salvó la vida.

—Imaginemos que Reinosa intentó matarte. Bien, te arroja piedras encima, ve que no te mueves y concluye que ha logrado su objetivo. Luego se vuelve tranquilamente a la base y, para apartar cualquier sospecha de sí mismo, organiza una patrulla de rescate, sabiendo que tú estás muerta. Tendría la coartada perfecta. Solo que pecó de exceso de confianza: tú sobreviviste, contra todo pronóstico. A partir de ahí, su magnífico plan se fue al garete.

—¿Cómo te atreves? —le reprochó Alba—. Estás acusando a Pedro para desviar la atención de ti mismo.

Tyler consultó con la mirada la reacción de los demás, que no parecían rechazar tan a la ligera las dudas sembradas sobre Reinosa.

—No me gusta dar la razón a Tyler —dijo Olga—, pero lo que acaba de decir tiene su lógica.

—Me parece muy mezquino que te pares a considerar esa posibilidad, solo porque los celos te devoran por dentro —replicó Alba.

—Me importa una mierda lo que pienses de mí —dijo Olga.

—Pues debería importarte. Si te has estado acostando con Pedro estos tres últimos meses es porque significaba algo para ti. Él no se merece que…

—Ya basta —intervino Reinosa—. Nos estamos desviando del tema. Como responsable de la seguridad de esta base, he decidido formar un equipo para ir a explorar la cueva. Podría ser utilizada por las bandas que se mueven por esta zona, así que tomaremos medidas antes que la usen para atacarnos.

—Si se me permite intervenir —Matías alzó tímidamente un dedo—, creo que te equivocas.

—Puede ser, pero iremos de todos modos.

—¿Quieres dejarle hablar? —le cortó Olga.

—He hecho algunas llamadas —continuó Matías—. En esta zona no hay ningún campamento de las familias chilenas y argentinas que operan en el continente. Lo normal es que se asienten cerca de la costa; atacan y se retiran rápidamente, utilizando helicópteros para desplazarse. No cuentan con centros logísticos permanentes en la Antártida.

—Quizá esa cueva sea una base abandonada que ellos descubrieron y utilizan para planificar sus ataques —Reinosa no se daba por vencido.

—¿Abandonada por quién?

—No lo sé. Es lo que me propongo averiguar. Ese lugar jamás ha sido reivindicado por nadie, y tampoco hay constancia de que alguien haya estado allí antes. Vamos, ¿es que no tenéis curiosidad por saber qué hay dentro de esa cueva?

—Eso depende —intervino Irene—. ¿Va a darnos Tyler una gratificación por eso?

—Desde luego que no —declaró el inglés—. No se os paga para que salgáis de excursión a vuestro antojo, desobedeciendo mis órdenes. Eso va por ti, Alba. Lo mejor será que informe a Madrid y que ellos decidan. No voy a arriesgar la vida de ninguno de vosotros para satisfacer la curiosidad de Reinosa.

—¿Ni siquiera cuando hay un intento de asesinato por medio? —replicó el coronel.

—Tal vez Alba no vio realmente lo que supone recordar —argumentó Tyler—. Estaba helada de frío en aquella grieta, al borde de la muerte; se golpeó al caer y pensó que iba a morir. Hay mucha gente que en situaciones extremas ve un túnel y una luz al final o rostros humanos —se volvió hacia Irene—. ¿No es así?

—Experiencias cercanas a la muerte —dijo la médica—. Alucinaciones producto de la anoxia cerebral.

—Exacto. La falta de oxígeno en sus neuronas le jugó una mala pasada.

—Sé muy bien lo que vi —protestó Alba.

—Pero no nos lo contaste. Salvo a Reinosa.

—Porque temía que pudieseis ser uno de vosotros.

—O porque no estabas segura de lo que habías visto.

—Esta discusión no nos lleva a ningún lado —dijo el coronel—. Iremos a la cueva en cuanto el tiempo mejore. No voy a someterlo a votación.

Tyler consideró sus opciones. Sabía que los ojos de Marduk seguían atentamente el debate, y que más adelante, aquel le exigiría cuentas. Pero bastaría con prohibir a Reinosa que volviese a la cueva, para que el resto de sus compañeros empezasen a sospechar que escondía algo, y quizá a partir de ahí se tomasen en serio que alguien había intentado acabar con la vida de Alba.

Tendría que ser más sutil.

III

Lamentablemente, la sutileza no era una de las cualidades que adornaban a Tyler. Él no sabía pedir a los demás que hicieran algo; prefería ordenarlo. Tenía que descubrir el punto débil del coronel, algo que le hiciese entrar rápidamente en razón, así que echó mano a sus archivos y buscó entre la basura.

Matías le ayudó, facilitándole información jugosa sobre el pasado de Reinosa. Durante su etapa castrense, el coronel intervino a favor de una compañía para la adjudicación de un contrato de armamento. Más adelante, una división de esa misma compañía le hizo una oferta para servir como personal de seguridad, doblándole el sueldo, y poco después, se integró en la plantilla de HispanCarbide. Todos los indicios indicaban que había sido sobornado, si bien jamás se abrió una investigación oficial. Reinosa se había largado del ejército con los bolsillos llenos, aunque tampoco es que hubiese prosperado demasiado desde entonces. A la Antártida no se venía a trabajar si tenías otra opción.

A pesar de su interés, la información no era suficiente para chantajear a Reinosa; aquello había pasado hace seis años, y además no tenía una sola prueba para incriminarle. Pero sirvió para que una señal de alarma saltase en su cerebro: si Reinosa se había vendido una vez, podía haberlo hecho más veces.

¿Qué interés tenía en regresar a la cueva? Al principio, temió que el coronel fuese el contacto de Marduk dentro de la base, pero al analizarlo detenidamente, concluyó que sería más probable que trabajase para otro. ¿Y si era un agente de alguna compañía rival? BPGazprom no era la única multinacional ansiosa por arrebatarles el dominio sobre los yacimientos de gas.

Apagó el ordenador y se frotó los ojos, que le picaban por el esfuerzo. Arqueó la espalda y se sirvió un vaso de whisky, tratando de aclarar sus ideas. Al ir a buscar hielo al frigorífico, descubrió que se le habían acabado los cubitos. Tenía gracia, estaba rodeado de millones de toneladas de hielo y no tenía un par de miserables cubitos que echar a su bebida. Podría salir fuera y recoger un poco de nieve, pero allí fuera, el viento era muy intenso y la temperatura había descendido a sesenta grados bajo cero.

Tomó un sorbo. Y otro. Cuando se quiso dar cuenta, su vaso se había vaciado. Mientras acercaba la botella, se preguntó qué había hecho con su vida, por qué había acabado allí, en aquel pozo muerto. Con su antigüedad y experiencia en la empresa, ya tenía que ser como mínimo subdirector de algún departamento. Quizá se había extendido el rumor en las altas esferas de que era un tipo solitario, sin amigos ni familia; antes que enviar a alguien casado y con hijos a la Antártida, lo mandaban a él. ¿Por qué le castigaban con otro período de seis meses? ¿Era por lo de Sandoval? La compañía ya había arreglado el papeleo con los familiares, pagándoles una indemnización; el caso había quedado felizmente archivado y su culo, a salvo. Sin embargo, le enviaron de vuelta a aquel condenado lugar por medio año más, a pesar de que había solicitado su traslado una veintena de veces al departamento de recursos humanos. ¿Por qué le trataban así? ¿Acaso la compañía sabía algo acerca de él y quería castigarle? ¿O simplemente, le consideraban un pobre diablo al que nadie escuchaba?

Se había obsesionado con Sandoval, creyendo que en Madrid iniciarían una investigación a fondo y pedirían su cabeza, pero nada de eso había sucedido. Accidentes así sucedían regularmente, HispanCarbide poseía más de un centenar de explotaciones y sondeos esparcidos por todo el mundo; la Antártida apenas representaba una porción minúscula de sus inversiones en prospecciones de gas. ¿Qué les importaba a los ejecutivos de Madrid que un geólogo hubiese desaparecido en mitad del hielo? Tyler había magnificado el problema en su mente, creyéndose el foco de atención de todas las miradas; pensó que no aceptarían su versión de los hechos, pero se equivocó. Y ahora, cuando se creía a salvo, Alba se entrometía y rescataba el cadáver de Sandoval del hielo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Para quién trabajaba? Tyler estaba casi seguro de que Alba se hallaba en el almacén la noche en que él trató de prender fuego al cuerpo. Seguramente le reconoció y se lo había contado a Reinosa. De ahí el cambio de actitud del exmilitar hacia él en los últimos días.

Apuró su vaso y volvió a llenarlo. La ausencia de cubitos ayudó a que su cerebro absorbiese antes el alcohol, y tras una breve fase de euforia, Tyler comenzó a sentirse progresivamente mal. Se había equivocado eligiendo aquella profesión; él era un geólogo mediocre que no servía para la ciencia. Desde su adolescencia había soñado con dedicarse a escribir, creía que poseía talento para las letras y durante años intentó publicar sus novelas en diferentes editoriales. Había escrito media docena de libros que se pudrían lentamente en su apartamento, sepultados bajo una gruesa lápida de cartas de rechazo. Desengañado de que nadie apostase por él, invirtió una considerable suma de dinero en financiar la edición de una novela. Trató de que la editase un conocido sello editorial, pero ni aún pagando aceptaron, así que tuvo que rebajar sus expectativas y aceptar la propuesta de una pequeña editorial, que le ofreció el treinta por ciento de las ventas. Jamás recibió un céntimo; y el libro se saldó al año siguiente. Se quedó sin libros y sin dinero, y con la fuerte sensación de que había sido estafado.

Tyler tenía más consideración hacia los personajes de sus libros que hacia los seres de carne y hueso. Sus héroes eran una versión idealizada de la clase de persona que a él le gustaría ser. Individuos ecuánimes, comprometidos con la ecología, a los que no les importaba el dinero, preocupados por los demás; seres honestos de sólidos principios que no se doblegaban frente a las adversidades.

Se quedó mirando el fondo del vaso, y comprendió la razón de su fracaso: tenía tan poca imaginación que siempre reproducía el mismo tipo de protagonistas en sus novelas; caracteres tan poco creíbles que parecían de cartón piedra. No sabía dibujar buenos personajes porque los cortaba por el mismo patrón. No tenía inventiva, y sin ella, sus novelas no eran más que un conjunto de ideas confusas y deslavazadas. Se miraba en sus personajes tratando de reconocer un reflejo humanizado de sí mismo, pero la imagen que ellos le devolvían era un fraude.

No servía como escritor ni como geólogo. Se había peleado con sus padres y no se hablaba con sus hermanos; estaba soltero y los pocos amigos que tenía se habían ido distanciando de él con el paso de los años. A sus cincuenta años, estaba solo. Dos años atrás, cuando lo destinaron al Orinoco y conoció a Irene, pensó que por fin había encontrado un alma gemela que le comprendería, pero se equivocó: aquella mujer tenía vinagre en lugar de sangre, él le abrió su corazón y ella lo clavó en una pica. Gracias a algún incompetente chupatintas de Madrid —probablemente el mismo que ignoraba sus peticiones de traslado—, los dos volvían a estar juntos. A saber qué había ido largando esa lengua viperina de él. Seguro que por culpa de aquella matasanos tenía él tan mala prensa entre sus compañeros. Ahora que lo pensaba, puede que el extraño comportamiento de Alba estuviese influido por los chismorreos de Irene. A base de sembrar maledicencias, los estaba volviendo a todos en contra suya.

Y por si Alba, Irene y Reinosa no le causaban suficientes problemas, Marduk seguía amenazando su cuello. Prisionero de los errores que cometió en el pasado, Tyler se había convertido en un títere al servicio de intereses ocultos que le manejaban a su antojo. ¿Quién era Marduk realmente? Nunca le había visto la cara y ni siquiera conocía su verdadero nombre. Solo podía elucubrar a quién servía.

Al consorcio.

Nadie sabía a ciencia cierta qué empresas o grupos de presión lo componían; el consorcio se movía en la sombra, utilizaba testaferros e intermediarios y jamás se exponía directamente. Algunos decían que se trataba de una coalición de servicios de inteligencia de diferentes países, que cooperaban para realizar el trabajo sucio; otros hablaban de grupos de empresas que perseguían instaurar un nuevo orden, a espaldas de los gobiernos; algunos insinuaban la existencia de un conglomerado de instituciones financieras y petroleras, que utilizaban grupos terroristas para defender sus intereses en cualquier punto del globo. Ciertamente, se había magnificado el poder del consorcio al desconocerse qué había detrás, y en eso residía parte de su poder. Si no sabes a qué enemigo te enfrentas, este posee una ventaja estratégica sobre ti que utilizará en beneficio propio.

Tyler, como casi todo el mundo, ignoraba qué era el consorcio, pero había aprendido una cosa de él: el día que sientas su respiración en tu nuca, no volverás a ser libre.

Jamás.

Capítulo 8

I

La fuerte ventisca desapareció tres días después. Tyler estaba furioso por haber permanecido tanto tiempo inactivo, y amenazó a sus subordinados con recuperarlo echando horas extras. Tras una dura negociación, accedió a que Reinosa se llevase el vehículo oruga durante un par de horas, fuera del horario de trabajo, y supeditado a las necesidades de la base.

Aunque no se sentía con ánimos, Alba no deseaba que su amigo regresase a la cueva solo, y subió al vehículo para acompañarle. En el último momento, Juan se unió a la pareja. A diferencia de Olga o Tyler, no había mostrado en público su rechazo a la excursión, aunque tampoco su apoyo. Alba comprendió que la presencia de Tyler en los debates cohibía a algunos de sus compañeros, que no se atrevían a expresar abiertamente sus opiniones. Juan era bastante tímido y reservado, y sabía sobre Sandoval más de lo que hasta ahora había revelado.

Alba recordaba perfectamente que Juan admitió haber recibido un correo electrónico del fallecido, un día antes de su desaparición. Hasta ahora, había evitado revelarles qué contenía esa carta, pero ella tenía la esperanza de que confesara la verdad.

El viaje hasta la cueva transcurrió sin sobresaltos; ninguno de los tres habló demasiado durante el trayecto, y de Tyler no comentaron nada, asumiendo que era un caso perdido al que tenían que acostumbrarse. Reinosa estaba decepcionado con la actitud de Olga, que se había negado a acompañarles; sus celos habían aflorado su temperamento violento, y Reinosa prefirió no insistir, temiendo que la irritaría aún más. Olga hostigaba a Alba siempre que tenía ocasión, provocándola con cualquier pretexto para que perdiese el control. Aunque Alba no había llegado a arrepentirse de haberse acostado con Reinosa, aquel estado de continua tensión le empezaba a afectar anímicamente.

Existía la posibilidad de que Olga hubiese intentado matarla. La prensa se nutría a diario de crímenes pasionales como aquel, y Olga tenía un temperamento fuerte, que podía empujarla a cometer una locura. Después del incidente en el gimnasio, Alba trataba de evitar quedarse a solas con ella, lo cual llegaba a ser un problema en una base habitada por siete personas. Reinosa aseguraba que se le pasaría en unos días, pero Alba lo dudaba mucho. Ignoraba en cuántas guerras había participado Olga, o a qué se dedicó en cada una de ellas, pero sí sabía algo: Olga llevaba el conflicto dentro de sí misma; quizá la guerra era la válvula de escape que utilizaba para desahogar esa rabia que llevaba dentro. Permanecer ociosa en un lugar como aquel la estaba desequilibrando.

Sumida en aquellos aciagos pensamientos, Alba no se dio cuenta de que habían llegado a su destino hasta que Reinosa detuvo el vehículo.

Mientras ascendían por la ladera, su estómago se estremeció al revivir los acontecimientos que habían estado a punto de costarle la vida. La visibilidad ahora era buena y el aspecto de la colina no parecía amenazador, pero no podía olvidar que ese lugar se habría convertido en su tumba si Reinosa no la hubiese salvado.

Cuando llegaron a la entrada de la cueva, se detuvo unos instantes a tomar aire. El pulso de su corazón se le aceleraba y una voz en su cerebro la advertía que no siguiese adelante. Juan se quedó observando la imponente columna astillada de hielo que presidía la entrada y le echó algunas fotos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Reinosa—. Estás pálida. Creo que no ha sido buena idea que vinieras.

—Me encuentro bien —jadeó ella.

—Podemos regresar a la base y volver otro día.

—He dicho que no me pasa nada —Alba se internó en la cueva y encendió su linterna. Allí estaba la compuerta, tal como la recordaba—. Abrámosla.

Reinosa asió el volante con fuerza e intentó girarlo. Este apenas se movió unos milímetros. Juan se acercó para ayudar y, tras un arduo forcejeo, consiguieron que la pesada puerta de acero cediese a sus esfuerzos.

El coronel quitó el seguro de su metralleta y entró a un túnel estrecho, indicando a Juan que estuviese atento para cubrirle. Encontraron un interruptor en una pared, pero no funcionaba.

—Mirad bien dónde pisáis —les advirtió Reinosa—. El suelo está resbaladizo.

Juan asintió, mirando con curiosidad a ambos lados del túnel. Parecía disfrutar mucho con aquella experiencia.

—¿Qué estás buscando en las paredes? —preguntó Alba.

—Algún signo que nos revele quiénes construyeron esto —dijo Juan.

—¿De qué demonios estás hablando? —Reinosa se detuvo. Había llegado al borde de una escalera y alumbraba con la linterna una larga hilera de peldaños que descendían a las profundidades—. No serás uno de esos chalados que creen en los extraterrestres y la Atlántida.

Juan guardó silencio. Alba juraría que había enrojecido de vergüenza, pero no se atrevió a enfocarle la linterna para comprobarlo.

—Pues siento desilusionarte —dijo Reinosa—, pero este lugar no tiene nada de alienígena. He visto este tipo de construcciones en otros lugares.

—¿Qué crees que es? —inquirió Alba.

—Parece una especie de búnker.

—¿Quién se tomaría el trabajo de construir un búnker aquí? No tiene sentido.

Reinosa descendió con cautela el primer tramo de escalones, se detuvo y les hizo una seña para que bajasen.

Mientras bajaba por los escalones, Alba tenía la impresión de estar introduciéndose por el interior de una tráquea oscura y húmeda. Las paredes parecían aprisionarla hasta cortarle la respiración. Reinosa tenía razón: no se había repuesto del todo y una voz machacona le gritaba que saliese de allí, ahora que estaba a tiempo.

Un pensamiento siniestro empezó a cobrar forma: ¿y si luego no podían salir de allí? ¿Y si el individuo que había intentado matarla decidía encerrarles en aquellas catacumbas? ¿Se tomaría Tyler la molestia de enviar una patrulla de rescate? A lo peor les había prestado el camión oruga para que entrasen ellos mismos en la ratonera, y así poderles encerrar cómodamente. Alguien tendría que haberse quedado en la entrada montando guardia, para evitar que la puerta se cerrase.

—Hay que salir de aquí —dijo ella.

Reinosa, que iba unos metros por delante, no contestó.

—¿Me has oído?

El coronel había llegado al final de las escaleras, y barría con el haz de la linterna un largo tramo de pasillo, que se extendía delante suyo hasta perderse de vista.

—Perdona, ¿decías?

Reinosa examinaba una vieja mesa de escritorio con un par de cajones desvencijados. Junto al mueble había una silla giratoria a la que le faltaba una rueda. Por el aspecto del mobiliario, aquellas instalaciones llevaban mucho tiempo deshabitadas.

—No parece que este lugar haya sido utilizado por criminales en los últimos años —dijo—. Pero por si acaso, no bajéis la guardia —abrió los cajones, aunque no encontró nada de interés.

—En ese caso, ya podemos estar tranquilos —dijo Alba—. Estas catacumbas no son refugio de ladrones. Vámonos de aquí antes de que Tyler nos llame por radio.

El coronel sonrió.

—¿De qué tienes miedo?

—De que no podamos salir. De que nos quedemos aquí atrapados para siempre.

—Llevo un soplete en la mochila, y Juan guarda en la suya más equipo para abrir puertas.

—Aún así, ya no pintamos nada aquí. Deberíamos volver.

—¿Ya te has olvidado de Sandoval? ¿No me dijiste que querías averiguar por qué lo mataron? Él estuvo aquí antes.

—Parece que me he perdido algo —dijo Juan, mirándolos intrigado.

—Seguro que tú ya lo sabías.

—¿Qué yo sabía qué?

—Vamos, no te hagas el despistado: ese misterioso correo electrónico que te envió, ¿recuerdas?

Reinosa se había alejado unos metros, adentrándose en el corredor, y examinaba una de las puertas de la derecha.

—Juan, ayúdame a abrirla. La cerradura está atascada, pero… —Cogió impulso y le dio un fuerte empujón, logrando que el oxidado cerrojo saltase por dentro, aunque la puerta no se movió—. Hay algo escrito en este letrero —dijo, limpiando de polvo una pequeña placa metálica.

La escritura estaba muy desgastada, pero todavía era legible; sin embargo, nadie logró descifrar aquella grafía.

—Es cirílico —dijo Reinosa, volviéndose a Juan—. Lástima, no hay rastro de tus hombrecillos verdes por aquí.

—Yo no he dicho que los hubiese.

—Vamos, no disimules: te chiflan esos temas. Tu habitación está llena de libros sobre conspiraciones y…

—¿Queréis callaros de una vez? —Alba empujó la puerta, más pesada de lo que había supuesto; sus goznes opusieron férrea resistencia y rechinaron como uñas arañando una pizarra, pero consiguió abrir un resquicio suficiente para entrar.

El haz de su linterna iluminó lo que parecía un pasillo interior. Al aproximarse, vio que se trataba de una estantería que se erguía hacia el techo abovedado. Había dispuestas decenas de estanterías, organizadas en pasillos.

—¿Qué has descubierto? —Reinosa había entrado y alumbraba con la linterna en su dirección.

—Parece… parece… —Alba caminó unos pasos, recorriendo los anaqueles— una biblioteca.

—Una biblioteca enorme —murmuró Reinosa, iluminando los estantes más cercanos—. Me pregunto quién la construiría aquí. Y por qué la escondería —examinó una de las baldas que tenía frente a él—. ¿Qué es esto?

Sacó una pesada caja de cartón, cubierta de polvo, y alzó la tapa. Contenía unas carpetas cuadradas que formaban fundas.

—Son discos. Discos de vinilo —examinó la cubierta del álbum—. Piotr Chaikovski, sinfonía 1812. Es una grabación alemana —sacó dos discos más de la caja—. Eugenio Oneguín y El lago de los cisnes. ¿Quién querría almacenar toda esa música en vinilo?

—En este lugar vivió algún melómano hace mucho tiempo —bromeó Alba.

—Quizá más de uno —Reinosa examinó los estantes superiores, que albergaban cajas similares a la que había sacado—. Aquí debe de haber miles de discos. El vinilo alcanza precios muy altos en el mercado de segunda mano. Es un artículo muy buscado por los coleccionistas.

—¿Crees que alguien se tomaría la molestia de construir este refugio subterráneo para almacenar discos y especular en el mercado?

—Vale, es una idea absurda, pero… —Reinosa se volvió—. ¿Dónde se ha metido Juan?

Su compañero se había retirado una veintena de metros, para buscar en otra estantería paralela.

—¿Has encontrado algo? —gritó Alba, haciendo bocina con sus manos.

El receptor de radio que Reinosa llevaba en la mochila comenzó a crepitar. Tyler les conminaba a que volviesen a la base de inmediato.

—¡Juan, tenemos que irnos!

El hombre regresó al cabo de unos instantes, llevando una pila de libros entre sus manos.

—Hay miles de ellos —dijo—. Teníais razón: este lugar es una biblioteca. La biblioteca antártica.

II

Tyler adjudicó a Reinosa turno doble de vigilancia nocturna, alegando que había recibido nuevos informes acerca de avistamiento de merodeadores. Alba estaba segura de que el inglés utilizaba aquel pretexto para castigar al coronel por su indisciplina, manteniéndolo activo por la noche para que al día siguiente no le quedaran ganas de ir de excursión.

Se habían traído a la base una docena de libros para analizar su contenido, con tan mala fortuna de que todos estaban escritos en ruso, y nadie en la base sabía una palabra de ese idioma. Excepto Olga, que no manifestó el menor interés por ayudarles. Los libros no parecían importar a nadie, ni siquiera a Tyler, que apenas les dirigió una mirada de desdén antes de amonestarles por desperdiciar recursos de la compañía.

Acabada la jornada laboral, Alba y Juan se reunieron en la habitación de aquella para examinar los libros y tratar de encontrar un sentido a su hallazgo en la Antártida. Por las ilustraciones y diagramas que había en dos de ellos, dedujeron que eran manuales de ingeniería y arte; otros libros únicamente llevaban letra impresa y ofrecían pocas pistas sobre su contenido.

—¿Has oído hablar de la base 211? —preguntó Juan, hojeando distraídamente uno de los libros.

—No. ¿Está cerca de aquí?

—Se cree que la Alemania nazi construyó una base secreta en la Antártida, un refugio inexpugnable que el Tercer Reich utilizaría en la guerra contra sus enemigos. Muchos piensan que Hitler no se suicidó, sino que huyó de Alemania haciendo escala en España, con rumbo desconocido. Quizá partió a Argentina, y de ahí a su exilio definitivo en tierras antárticas.

—Es una teoría increíble —dijo Alba.

—El gobierno argentino de la época era amigo de Hitler; podría haber cooperado para construir una base en un lugar conocido como Nueva Suabia.

—¿Hay alguna prueba de todo eso?

—Testimonios de avistamientos de submarinos alemanes en las costas argentinas, durante esa época y al finalizar la segunda guerra mundial. ¿Qué hacían tan lejos de Alemania?

—Muy sencillo: transportar nazis al exilio.

—Puede que te suene la operación High Jump, unas sospechosas maniobras militares que los Estados Unidos desplegaron en la Antártida entre 1946 y 1947, sin razón aparente. Si Hitler estaba muerto y el Tercer Reich derrotado, ¿por qué enviaron los americanos una flota de guerra aquí? ¿Querían practicar el tiro al blanco con los pingüinos? Alba, estoy hablando de nada menos que de trece navíos militares; y no fue la única expedición que se envió en esos años. Algo sucedió en este continente que puso muy nerviosa a la Casa Blanca.

—Y crees que la base subterránea que hemos encontrado fue construida por los nazis.

—Podría formar parte de la infraestructura que estarían desplegando en Nueva Suabia, antes de finalizar la guerra. Hitler se embarcó en proyectos descabellados, buscando a la desesperada algo que inclinase la balanza en su favor. Los rusos le acosaban por el Este y los americanos por el Oeste. Mandó construir fábricas subterráneas de armas a marchas forzadas, y encargó a la Luftwaffe prototipos revolucionarios de aviones. Si los aliados no hubieran destruido sus instalaciones en Peenemünde, habría logrado la bomba atómica antes que los Estados Unidos. Tenía en diseño un avión estratosférico capaz de atacar Nueva York sin escalas. La Antártida formaba parte de su plan para elevar la guerra a nuevas cotas de destrucción. Comenzó a construirla antes del conflicto, valiéndose de buques corsarios alemanes. Hitler se preparaba para la guerra y la Antártida formaba parte de sus planes de dominación mundial.

—He oído hablar de teorías como esa; supongo que a la gente le gusta escucharlas: secretos inconfesables del Vaticano, templarios, conspiradores en la sombra que manejan los hilos del mundo… Las librerías están llenas de ese tipo de productos.

—Alba, la mejor forma de ocultar la verdad es envolviéndola con mentiras —Juan abrió el cajón de su escritorio y le mostró una de sus revistas—. Échale un vistazo, por favor.

Se trataba de una publicación sobre parapsicología y ocultismo, aparentemente sin nada que la distinguiera de otras revistas de la misma línea que podían comprarse en los quioscos.

—¿Quieres que te dé mi opinión sincera? —dijo ella.

—Mira el índice.

El sumario reseñaba un artículo sobre fantasmas en un castillo escocés, un reportaje sobre el fin del mundo según una reinterpretación del calendario maya y las cuartetas de Nostradamus, un dosier de astrología, un artículo sobre homeopatía y campos metamórficos, otro que revelaba una conspiración sionista para provocar un crack financiero, y como broche del mes, los experimentos de la CIA en un estudio de control mental por microondas.

—¿Qué te sugiere? —inquirió Juan.

—Una colección de embustes que se aprovecha de la credulidad de la gente.

—Exacto. Este número es basura al cien por cien; incluso el artículo del control mental es una mentira podrida. Pero si yo te dijese que esta revista está financiada por la CIA, ¿qué pensarías?

—Que estarían tirando piedras contra su propio tejado.

—Ahora míralo desde otra óptica: está a punto de salir a la luz un secreto que afecta a la seguridad de un Estado. Antes que llegue a un medio de comunicación que pueda hacerles daño, los servicios de inteligencia lo filtran a un reportero del submundo esotérico. La información es veraz, pero al haber aparecido primero en una revista sin credibilidad, queda bajo sospecha. Así se practica la desinformación, rodeando la verdad de mentiras que nadie con una formación cultural media se tomaría en serio. Ningún periódico decente se haría eco de historias publicadas previamente en revistas como esta.

—La CIA manejando a los predicadores de las teorías de la conspiración —dijo Alba, pensativa—. Qué maquiavélico.

—Rechazas que los nazis construyeran bases en la Antártida para usarlas durante la segunda guerra mundial, porque tus prejuicios no te dejan ver la verdad. Los datos históricos son precisos; en 1938, una expedición nazi al mando del capitán Ritscher realizó un exhaustivo reconocimiento de la zona, tomando cientos de fotografías aéreas, a la que siguió la actividad de corsarios en el atlántico sur. Meses después de que finalizara la guerra, varios submarinos alemanes se entregaron a las autoridades argentinas. ¿Qué hacían esos submarinos tan lejos de su base? ¿De dónde venían? ¿Qué habían estado haciendo en aquellas aguas?

—Parece que has estudiado mucho el tema.

—Me gusta conocer la versión no oficial de la Historia; aquella que los gobiernos se empeñan en esconder rodeándola de basura.

—Los libros que encontramos en la bóveda no estaban escritos en alemán, sino en ruso.

—Escogimos una docena al azar. No hay que extraer conclusiones precipitadas.

—Tú ya las has sacado, Juan —sonrió ella—. Mira, aunque tuvieses razón, eso no justificaría la muerte de Sandoval. ¿A quién le importa que se descubra una biblioteca en la Antártida a estas alturas? Ya no queda ningún dirigente nazi vivo.

—A mucha gente. Esto obligaría a reescribir los libros de Historia a partir de la segunda guerra mundial.

—Sí, claro, y ahora me dirás que un sicario de una secta filonazi mató a Sandoval y luego lo intentó conmigo para que el secreto siguiese a salvo.

—Tal como lo dices, suena ridículo, pero te aseguro que no lo es. Esa secta existe, se llama sociedad Thule; muchos jerarcas del partido nacionalsocialista alemán pertenecieron a ella, y aún sigue viva. Sus miembros tenían ideas muy extrañas; por ejemplo, creían en una tierra hueca en la que habitaba una raza intraterrestre, precursora de las actuales.

—¿Una tierra hueca? Es el cuento más disparatado que he oído en muchos años —Alba sacudió vigorosamente la cabeza—. Lo siento, Juan, pero no intentes trasladar el mundo de fantasía de tus libros a la realidad. Aplica la navaja de Ockham y busca la explicación más sencilla.

—Esa biblioteca podría haber sido creada por la sociedad Thule para preservar secretos arcanos del régimen alemán, y…

—Esa no es la explicación sencilla.

—¿Y bien? ¿Cuál es la tuya?

—La base está en un estado de conservación deplorable. Yo creo que alguien la construyó hace años, con algún propósito, y después la abandonó por los elevados costes de mantenimiento.

—¿Con algún propósito? —rio Juan—. ¿Qué explicación es esa? Yo por lo menos tengo una. Llámala absurda y carcajéate de ella todo lo que quieras, pero ni tú ni Reinosa tenéis la más remota idea de qué es esa cueva y quién la excavó.

Alba concentró su mirada en él, de un modo que lo hizo sentirse incómodo:

—Juan, ¿qué te contó Sandoval el día anterior a su desaparición?

El hombre, desconcertado, no supo reaccionar a tiempo.

—Yo… bueno… no entiendo qué tiene que ver con…

—¿Qué es lo que temes? ¿Por qué no quieres contármelo?

—No quiero acabar como él, Alba. Deberíamos mantenernos alejados de ese lugar. Presiento que nos traerá desgracias.

—No has contestado a mi pregunta.

—Lo haré si antes respondes tú a esta: ¿quién eres y qué haces aquí?

—Últimamente, todo el mundo me pregunta lo mismo, Juan, y cuando la contesto, nadie me cree.

—Buscabas el cuerpo de Sandoval en el lago; vamos, reconoce que no lo encontraste por casualidad. Sabías perfectamente lo que buscabas.

—¿Nos acompañarás mañana de vuelta a la cueva?

—No me parece que regresar sea buena idea.

—Al menos, me gustaría saber por qué tienes tanto miedo de volver.

—Porque alguien está empeñado en mantener en secreto su existencia. Y hará lo que sea para lograrlo.

—En ese caso, mejor que estemos preparados para lo que pueda venir.

—Esta mañana estabas muy inquieta y deseabas salir de la cueva, pero ahora quieres volver. ¿Por qué?

—A lo mejor quiero llevarte la contraria —sonrió ella—. Ahora que lo pienso, encontrar la tumba de Hitler en esas catacumbas nos daría fama mundial y…

—No te burles, por favor.

—Te diré por qué: no me perdonaría volver a España sin haber explorado a fondo los subterráneos. Seguramente será la única vez en mi vida que esté a mi alcance descubrir algo realmente importante, que justifique haber venido aquí a aguantar a tipos como Tyler y Olga. Y además, quiero saber por qué murió Sandoval —con tono sombrío, Alba añadió—. Ya que tú no deseas decírnoslo, tendremos que salir ahí fuera y averiguarlo.

III

Al día siguiente, Tyler aumentó los turnos de todo el personal, alegando que había que recuperar los tres días que permanecieron encerrados por el mal tiempo; evidentemente, la compañía no pagaría las horas extras, y ya podían darse por satisfechos si conservaban el contrato cuando volviesen a casa, una amenaza velada que iba especialmente dirigida a Reinosa y Alba, los dos rebeldes a quienes el inglés había situado en su punto de mira.

Como consecuencia del trabajo intensivo, ninguno de los dos tuvo tiempo ni fuerzas para planear su próxima visita a la cueva. Se había realizado una cata de las capas de terreno situadas sobre la bolsa de gas natural que estaban sondeando, y había que realizar un estudio detallado acerca de su composición, por si contenían minerales cuya explotación comercial fuera rentable. No lo era, Alba lo sabía de sobra; abrir una mina requeriría remover millones de toneladas de la cobertura de hielo, una auténtica coraza que, de momento, protegía celosamente los tesoros del continente de la codicia depredadora de las multinacionales. Era tal el peso del hielo que había deformado el planeta, achatándolo por el polo, de modo que si se derritiese algún día —y al ritmo actual de calentamiento, ese día estaba cada vez más cercano—, la masa comprimida de tierra se alzaría por encima del nivel del mar, produciendo movimientos sísmicos que sacudirían el hemisferio sur. Aunque eso, de momento, solo era teoría.

Inclinada sobre su mesa del laboratorio, Alba desmenuzó un trozo de piedra, preparando los fragmentos para analizarlos con la lupa binocular. Se suponía que Juan era el geólogo, pero Tyler prefería adjudicarle cualquier otra tarea, menos aquella para la que fue contratado. Alba intuía que era una estrategia más del inglés para fastidiarla, sobrecargándola con trabajo inútil.

Mientras colocaba una lámina de mineral en el portaobjetos, la imagen de un continente surgiendo de las aguas cautivó su imaginación. ¿No había sido sepultada la Atlántida bajo las aguas? Eso era justo lo que había ocurrido allí; si algún día, la Antártida se liberaba de su peso de hielo, aparecería un nuevo continente en el mundo. ¿Qué habría ahí abajo? Seguro que si le preguntaba a Juan, le daría un puñado de ideas descabelladas.

Buscando en Internet —como su portátil no funcionaba, tuvo que usar el ordenador de Reinosa— encontró abundante información acerca de la supuesta base 211 alemana, con ingeniosas especulaciones acerca de la huida de Hitler del búnker de Berlín, y su llegada a Sudamérica. También constaba el envío, durante el período inmediatamente posterior al fin de la segunda guerra mundial, de cuatro expediciones estadounidenses a la Antártida; la primera de ellas, bautizada como operación High Jump, estuvo formada por cuatro mil setecientos hombres y trece navíos de guerra, al mando de Richard H. Cruzen y organizada por Richard E. Byrd; la última, llamada operación Windmill, estuvo integrada por la Task Force 39 y quinientos hombres, que trabajaron sobre más de 70.000 fotografías realizadas durante la primera expedición. Oficialmente, el objetivo de aquellas misiones fue adiestrar al personal y probar el equipo bélico en condiciones extremas.

Circulaba por la red todo tipo de rumores; y eso era lo malo de Internet, que con tanto ruido de fondo, resultaba difícil separar el trigo de la paja y quedarse con la información relevante. Recordó lo que Juan le había dicho: la mejor forma de ocultar la verdad es envolviéndola con mentiras. En medio de aquel hervidero de teorías conspiratorias podía haber un poso de verdad, pero ¿cuál? Una supuesta red de bases nazis en la Antártida que hubiera continuado un Cuarto Reich después de la guerra no se sostenía en pie, pero en los años cuarenta era verosímil que los alemanes se guardasen un as bajo la manga para prolongar la guerra. La entrada de los aliados y los rusos en Berlín puso fin a la contienda y el ejército germano quedó destruido, por lo que no sería factible que submarinos alemanes continuasen abasteciendo, después de 1945, bases tan alejadas de Alemania.

Pero, ¿y si comenzaron a construirse durante la guerra, y quedaron inconclusas al acabar el conflicto? ¿Conocían los americanos su existencia e intentaron localizarlas antes que las descubriesen los soviéticos? ¿Qué habrían escondido los alemanes en ellas? Con un programa nuclear peligrosamente avanzado, los nazis podían haber levantado la retaguardia en un lugar muy lejos del frente, fuera del alcance de sus enemigos, para ultimar su proyecto atómico. Si detalles críticos para fabricar la bomba llegaban a manos de Stalin, la caída de Berlín solo sería un paréntesis en el conflicto. No sorprendería que, en esas circunstancias, la Armada estadounidense tratase de encontrar a contrarreloj esas hipotéticas bases germanas en el desierto antártico.

—¿Lo estás pasando bien?

Alba reconoció de inmediato aquel desagradable timbre de voz. Olga había entrado al laboratorio y miraba por encima de su hombro.

—Cuidado, no te vayas a torcer una uña con esas piedras tan afiladas —dijo—. Ya ves, mientras los demás nos helamos el culo, trabajando como animales, tú estás aquí bien calentita, deshaciendo terrones.

—Para deshacer terrones hay que aprender en la universidad —dijo Alba, tratando de conservar la calma.

—¿Por qué vas murmurando por ahí que he intentado matarte? ¿Quién te crees que eres para decir eso?

—Estoy trabajando. No tengo tiempo para discutir contigo.

—El golpe que te diste en la cabeza te ha trastornado, querida.

—Yo no me di ningún golpe; alguien me lo dio. Pero qué estoy diciendo: seguro que tú lo sabes mejor que yo.

—Si hubiera querido matarte, ahora no estarías viva. Yo no cometo esos fallos.

—Pedro ya me ha contado lo mucho que te gusta la guerra, y que te apuntabas a misiones a las que nadie en su sano juicio se presentaría voluntario.

—Tengo más experiencia que tú acerca de la vida, niñata. Conozco cómo es realmente el mundo. Tú, en cambio, te has hecho una idea equivocada con los libros y la televisión.

—¿A cuánta gente has matado a lo largo de tu vida?

—¿De verdad te importa?

—Sí.

—No llevo la cuenta, pero te aseguro que todos a los que maté se lo merecían.

—¿Nunca has matado un civil accidentalmente?

—Los daños colaterales no cuentan.

—¿Así llamáis en el ejército a los asesinatos por error?

—Ya basta —dijo una voz a su espalda.

Las dos se volvieron hacia la puerta. Irene había entrado en el laboratorio, alertada por la discusión, que se escuchaba desde el otro extremo del pasillo.

—¿No os dais cuenta de vuestro comportamiento? —les recriminó la médica—. ¿Por qué discutís como adolescentes por Reinosa? Si hay algo que sobra en este mundo son hombres; ellos son los causantes de las guerras y de la mayoría de los crímenes. No te comportes como uno de ellos, Olga, son un lamentable modelo a seguir.

—Bien dicho —rio Alba.

—En cuanto a ti, lamento lo que te sucedió en la grieta, pero acusar a Olga sin pruebas es calumniar; es nuestra compañera y, mientras no se demuestre lo contrario, es inocente. Deberíamos demostrar a los hombres que somos mejores que ellos, y unirnos en lugar de enredarnos en peleas. Eso es lo que mejor saben hacer ellos, luchar para ver quién la tiene más larga.

—No te metas en esta discusión, no es asunto tuyo —dijo Olga.

—Sí lo es, porque si esto no termina aquí y ahora, una de las dos volverá descalabrada a la enfermería, si es que no acabáis las dos con el cráneo roto, y no voy a permitirlo; ni como médica, ni como amiga vuestra.

—No soy yo la que quiere seguir esto —dijo Alba—. Es ella. No ha parado de acosarme desde lo del gimnasio.

—¿Por qué no la dejas en paz? Hay más hombres en esta base, Olga, y todos te encuentran atractiva. No tendrías problemas en escoger al que quisieras.

—Ya escogí a uno —murmuró Olga, pero su tono de agresividad había bajado una octava.

—Reinosa no es de tu propiedad. Comportándote así, muestras el mismo instinto posesivo de los hombres. Ellos…

—¿Quieres dejar de restregarme en la cara que te parezco un hombre? ¿Por qué los odias tanto, eh? ¿Eres incapaz de amarlos o ninguno te hace el menor caso? —Al ver la expresión de Irene, Olga se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras—. Lo siento, no pretendía herirte. Olvidémoslo.

—Tienes razón, no debería haberme metido —Irene se dirigió a la puerta, pero Olga la detuvo.

—No te vayas, soy yo la que está equivocada. Tengo los modales de una cría.

—Supongo que yo tampoco me he portado como es debido —intervino Alba—. Sé que no debería haberme metido en medio, pero… bueno, surgió sin pensarlo. Pensé que teníais una relación abierta y que no queríais comprometeros el uno con el otro, así que…

—Para que te vayas a la cama con alguien hacen falta dos —dijo Olga—. Pedro no necesitó que le pusieses una pistola en el pecho para acostarse contigo. Llevaba ya tiempo echándote el ojo, por si no te habías dado cuenta.

—Eres la más joven de las tres, y eso te hace más deseable a los ojos de los machos —dijo Irene—. Ojalá yo tuviera veinte años menos.

—Entonces, ¿hacemos las paces? —Alba tendió la mano, vacilante.

—Intentaré ser menos borde contigo —dijo Olga—. Aunque no te prometo que lo consiga.

—Eso merece un brindis —ofreció la médica—. Vamos a la enfermería. Tengo escondida una botella de licor. Se la robé a Tyler en un descuido; el muy cabrón se volvió loco durante días, buscándola por toda la base —rio—. Debe valer una pasta.

—Buena idea —celebró Olga.

Capítulo 9

I

La rutina en la base fue interrumpida por la visita de la avioneta de suministros, enviada por la compañía a petición de Tyler para trasladar el cadáver de Sandoval a Buenos Aires, desde donde sería repatriado a España en un vuelo comercial.

Recio, el piloto, un tipo enjuto y desgarbado que no hacía honor a su apellido, fue invitado a comer mientras los demás descargaban los suministros bajo la atenta supervisión de Tyler, que llevaba estricta contabilidad de cada paquete que se descargaba, tomando bajo su custodia las pocas botellas de vino que la empresa había incluido en el envío para el personal de la base, en tanto Reinosa y Matías introducían la bolsa con el cadáver en un ataúd de la bodega del transporte.

La avioneta llegaba con un día de adelanto, algo inusual, tratándose de la compañía. Reinosa tenía intención de hablar a solas con el piloto en cuanto tuviese una oportunidad, para preguntarle qué sabía sobre aquel asunto, ya que Matías no decía nada y Tyler, por supuesto, no le iba a facilitar ninguna explicación.

Durante la comida, Recio fue interrogado acerca de los asaltos ocurridos en los últimos días, no solo en la base rusa, sino en otros lugares del continente. El piloto mencionó una base americana de la costa, cerca de Xanadú, con media docena de muertos y otros tantos heridos graves. Se había culpado a un grupo ecoterrorista, pero nadie creía aquella explicación. Ante la pasividad de los Estados, que habían cedido a las presiones de las multinacionales, estas marcaban y expandían su territorio por todos los medios a su alcance. La subcontratación de criminales a sueldo para realizar el trabajo sucio era una vía más para ajustar cuentas con sus competidores. Desde el asesinato de los americanos, Recio había instalado una ametralladora en la avioneta, aunque de momento, ningún avión había sido atacado.

A Matías no le agradó que el piloto se dedicase a asustar a sus compañeros más de lo que ya lo estaban, y le pidió que le acompañase a su cuarto, para tratar detalles del vuelo. Recio abandonó de mala gana el coñac y el cigarro que se estaba tomando, y entró a la habitación de Matías. Este echó el pestillo para evitar interrupciones.

—¿Qué demonios te pasa? ¿Por qué has tenido que decir que las compañías nos pagan para hacer el trabajo sucio? ¿Es que te has vuelto loco?

—Yo… pensé que no tenía importancia —murmuró Recio—. Todo el mundo sabe que…

—Ya tengo aquí bastantes problemas para que vengas tú a agitar al personal —Matías encendió un cigarrillo, intentando calmarse—. Bien, ¿tienes claro cuál es tu trabajo?

—Tirar al océano el ataúd que hay en mi bodega. Con el muerto, claro.

—¿Y la documentación del fiambre que pasará por la aduana de Buenos Aires?

Recio extrajo un sobre que guardaba en uno de los bolsillos de su chaqueta.

—Aquí está, pero no ha sido fácil.

Matías examinó sumariamente los papeles.

—¿Tiene familia?

—No, que yo sepa. Este pobre diablo murió acuchillado en un callejón, hace un par de días. Nadie reclamará su cadáver.

—Está bien —le miró fijamente—. No me falles.

—Sé muy bien cómo hacer mi trabajo. Oye, Matías, solo por curiosidad, ¿por qué te cargaste a Sandoval?

—No me he cargado a nadie. Es un asunto de mi jefe.

—¿Del inglés, o de más arriba?

—Del inglés. Él dice que no lo mató, pero no le creo. De todas formas, eso no importa ahora. Mantén la boca cerrada, no hagas preguntas y todo irá bien —consultó su reloj—. Ahora, es mejor que te vayas.

—¿Puedo al menos acabarme el coñac que me dejé en la cocina? Estoy cansado y…

—Si vas a volar, mejor que lo hagas sobrio. A Tyler no le importaría que te estrellases, eso le simplificaría el papeleo, pero a mí sí. Eres un buen piloto y no quiero perderte.

—Hombre, muchas grac…

De repente, Matías se llevó el índice a los labios para que se callase, y acercó el oído a la puerta. Luego, quitó el pestillo y abrió la puerta de golpe. Al fondo del pasillo vio una figura que se alejaba apresuradamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Recio.

—Esto no me gusta —Matías se frotó la barbilla, preocupado—. Recoge tus cosas: despegarás enseguida.

II

Reinosa y Alba contemplaron la avioneta deslizándose con sus esquís por la planicie, elevando morosamente el vuelo hacia un cielo diáfano. Mientras los demás se retiraban al interior de la base, ambos se dirigieron al almacén con la excusa de ordenar las cajas que habían descargado.

Una vez en el interior, el excoronel le contó a Alba lo que había escuchado de la conversación que Matías y el piloto mantuvieron en el cuarto de aquel.

—¿Te vio Matías? —preguntó ella.

—No lo sé, es posible.

Alba cabeceó, indicando que ya lo esperaba:

—Supongo que ahora creerás lo que te conté de Tyler.

—Nunca he dudado de ti.

—Nuestro jefe es un asesino, y ahora pretende encubrir su crimen deshaciéndose del cadáver, para que los forenses de Madrid no puedan descubrir que él lo mató. Tenemos que hacer algo.

—¿Estás segura de que él lo mató?

—Es la única persona que estaba aquí hace seis meses y que aún continúa. Tiene que ser él.

—Podría ser otra persona y él lo está encubriendo.

—En cualquier caso, se trata de un delito muy grave. Pedro, hay que detener a Tyler y avisar a las autoridades.

—Las autoridades —sonrió Reinosa—. No hay comisarías por aquí cerca, y tanto el gobierno argentino como el chileno carecen de jurisdicción en base Hispania.

—No podemos tolerar que permanezca un día más al frente de la base.

—Si lo detengo ahora y lo encierro en un calabozo, no descubriremos por qué murió Sandoval.

—Pero estaremos más seguros.

—Quizá no. Imagina que Tyler tiene un colaborador. Bueno, no lo imagines. Ya hemos descubierto quién es.

—¿Matías? ¿Fue él quien intentó matarme?

—Tendría que detenerlos a ambos, y, bueno, creo que ya sabes a qué club pertenece Matías. Si le toco un dedo, no pasará mucho tiempo antes que otra avioneta aterrice aquí. Vendrán a por nosotros, Alba, sin contemplaciones ni disimulos. Esa gente mata por dinero, y le importa un pimiento si tiene que pasar a cuchillo a toda la base. Recuerda lo que les sucedió a nuestros vecinos rusos.

—Propones que nos crucemos de brazos —ella negó con la cabeza—. Tyler no se saldrá con la suya. Hay algo en esa cueva por lo que él o la gente para quien trabaja está dispuesta a matar.

—¿La gente para quién trabaja? ¿Crees que la compañía está al corriente?

—Ojalá lo supiera, Pedro; pero Tyler sigue al mando, a pesar de que una persona murió aquí hace seis meses. No parece que a HispanCarbide le preocupe mucho la seguridad de sus empleados, o habría suspendido a ese patán de empleo y sueldo.

—Estoy de acuerdo en volver a la cueva. Aunque dudo que alguien mate por una biblioteca y una colección de anticuados elepés.

—Depende de lo que contenga esa biblioteca.

—Pero allí hay miles de volúmenes; no podemos examinarlos todos.

—Puede que la biblioteca solo sea el principio, Pedro. Vimos un pasillo con varias puertas. Hay que explorarlas una a una antes de sacar conclusiones. ¿Te ha hablado Juan de la base 211 nazi?

—Una teoría increíble, influenciada por las cuestionables lecturas a las que es aficionado.

—No deberíamos descartar nada, dadas las circunstancias. Juan sabe sobre la muerte de Sandoval más de lo que reconoce. Todavía no nos ha dicho qué le contó su amigo en ese correo electrónico que le envió justo antes de desaparecer.

—Juan es un cobarde.

—No lo es; tiene miedo, vio lo que le pasó a su amigo y lo que me sucedió a mí, y lógicamente está asustado. ¿Tú no lo estarías en su lugar?

—Mañana mismo volveremos.

—He pedido a Olga que nos acompañe.

Reinosa entreabrió la boca, sorprendido.

—¿Ya te hablas con ella?

—Conoce el ruso y nos vendrá bien como traductora. Hemos acordado una especie de tregua.

—¿Olga firmando la paz? —rio él, escéptico—. Ándate con cuidado, por si acaso.

—Desde que me caí en la grieta, miro dos veces dónde voy a poner los pies. Sé lo que puedo esperar de Olga y lo que no.

Reinosa asintió, y en su interior se formuló la misma pregunta referida a Alba. Al analizar su ordenador portátil, que Tyler estropeó tratando de acceder a él, encontró en su disco duro algunos ficheros que Alba creía haber borrado, pero que con un programa especial de recuperación de datos, él había logrado rescatar. Después de leerlos, Reinosa empezaba a sospechar que la visita a la cueva podría ser una cortina de humo de su amiga, para desviar la atención de sus verdaderas actividades.

Alba había logrado infiltrarse en el ordenador de Tyler, utilizando un programa troyano que el inglés instaló inadvertidamente al abrir un correo electrónico; gracias al virus, la mujer había recopilado información acerca de las amistades de Tyler en el exterior, así como mensajes y memorandos confidenciales de la compañía. A Alba le interesó especialmente uno sus contactos, que se hacía llamar Marduk. No parecía que tuviese relación con HispanCarbide; sin embargo, trataba a Tyler con agresividad y desdén, y el inglés obedecía sin rechistar. No entraba en su forma de ser aquel comportamiento sumiso, a menos que una poderosa razón le compeliese a ello.

Reinosa había localizado una carpeta encriptada que todavía no había podido abrir. Tras descubrir las inquietantes actividades de Alba en la base, necesitaba acceder al contenido de aquellos ficheros como fuese. Pero no podía pedir la ayuda de Tyler por motivos obvios; era directa o indirectamente responsable de la muerte de Sandoval, y había ideado un plan con ayuda de Matías para desembarazarse del cadáver.

Reinosa, como responsable de seguridad, tenía la obligación de descubrir si Alba era una infiltrada que pasaba información a la competencia sobre las prospecciones de HispanCarbide en la Antártida. Se rumoreaba que Sandoval pudo estar envuelto en ese tipo de operaciones, y que por eso le mataron. Si habían tratado de matar a Alba, tal vez fuese por el mismo motivo. ¿La habría desenmascarado Tyler y decidió darle un escarmiento? Quizá desde Madrid le habían ordenado a través de Marduk que eliminase a cualquier sospechoso de espionaje.

Recordó las palabras de Recio acerca del atentado a la base americana cercana a Xanadú. Si era cierto que las compañías pagaban a bandas de delincuentes para defender sus intereses en la Antártida, podían tomar medidas drásticas contra su propio personal, si sospechaban que les traicionaban.

El coronel necesitaba ayuda, pero Tyler había restringido el acceso al exterior, por motivos fáciles de adivinar. Descartando al inglés, a Matías y, por supuesto, a Alba, las opciones eran pocas. No quería pedir ayuda a Olga, porque la mujer seguía resentida con él y utilizaría aquella información para atacar a Alba, lo que pondría a esta sobre aviso. Así que solo le quedaban dos personas: Irene y Juan. La doctora carecía de conocimientos informáticos, de hecho era reacia a utilizar ordenadores y a la tecnología en general; a Juan, en cambio, se le daba bien la electrónica y era muy hábil reparando aparatos. Con su colaboración podrían montar un sistema de ordenadores en red dentro de la base, con la potencia de cálculo suficiente para descifrar los archivos que Alba se empeñaba en ocultar.

Ajena a sus planes, la mujer seguía bromeando acerca de Olga y de sus supuestas buenas intenciones. Reinosa sonrió: al menos, a Olga se la veía venir; sabías a qué atenerte con ella. En cambio, bajo el rostro inocente de Alba se escondía otra identidad de la que nada conocía. ¿Por qué estaba allí? ¿Quién la había contratado? ¿Qué sabía realmente acerca de la muerte de Sandoval y de aquella maldita cueva?

Había sido un error acostarse con ella y sacrificar su buena relación con Olga, pero de no haberse ganado su confianza, no le habría confiado su ordenador para que lo reparase, y él seguiría ignorante de que podía tener al enemigo compartiendo lecho con él. Bien pensado, había tenido suerte. Resolvería aquel embrollo, la compañía le felicitaría y sería ascendido como recompensa.

A menos que sus jefes considerasen que ya sabía demasiado.

III

Tyler debería estar contento por haberse quitado un muerto de encima. Sandoval ya no le volvería a causar problemas; sin embargo, presintió que otros nuevos llamaban a su puerta.

En un rincón de su habitación reposaban un par de libros mugrientos, que Alba había traído de la cueva. Los dos estaban en ruso.

Se preguntó qué haría Marduk a continuación; porque estaba convencido de que se enteraría más pronto que tarde. El mal ya estaba hecho. ¿Y ahora qué?

No ganaba nada notificándolo a la compañía, salvo más quebraderos de cabeza, precisamente ahora que se acababa de librar del mayor de todos. Con Sandoval fuera de escena confiaba recuperar el sosiego de la rutina, pero el descubrimiento de la cueva había quebrado sus expectativas. Sus ilusiones de tranquilidad se alejaban.

Aunque tal vez pudiese sacar algún beneficio. Si permitía que Reinosa y Alba volviesen sin compañía a la cueva, se quedarían todo lo de valor que encontrasen. Es posible que hubiese oro y joyas en alguna cámara secreta. Si los rumores que circulaban eran ciertos, la cueva podría haber sido excavada durante la segunda guerra mundial, un refugio o un emplazamiento de retaguardia, para ser utilizada en una etapa avanzada de la contienda. No figuraba en ningún mapa y tampoco constaba que algún país hubiese levantado bases en aquel territorio. Suponiendo que los nazis la hubiesen construido, podrían haber ocultado en ella parte del botín expoliado durante la guerra, para asegurarse un cómodo exilio de los supervivientes que huyeron a Sudamérica, tras la derrota germana.

Si alguien se había tomado tantas molestias en ocultar la cueva, era porque contenía algo de valor; en otro caso, la habrían dejado a la vista. Y si, después de tantos años, seguían interesados en mantenerla en secreto, era porque no estaba vacía. Tyler empezaba a entender las maquinaciones de Marduk, por qué lo había utilizado, empleando el chantaje para doblegarle. Por fin comenzaba a entrever sus cartas.

Ahora le tocaba jugar a él. Si Marduk pensaba que se iba a aprovechar de aquel descubrimiento en exclusiva, se equivocaba. Tyler se quedaría la mejor tajada. Le enseñaría a ese canalla a tratarle con respeto.

Hablando de canallas, Matías acababa de asomar por la puerta.

—Los papeles que me pediste —dijo, entregándole un sobre.

Tyler examinó los documentos y encontró una fotografía del individuo al que harían pasar por Sandoval. Tenía los ojos hundidos, una nariz horrible y un rostro flaco surcado de arrugas. Al consultar su ficha, advirtió que tenía cuarenta y cinco años.

—¿Seguro que la foto pertenece a este tipo? Aparenta ser un anciano.

—Estaba muy castigado, el pobre. Se arruinó hace unos años y desde entonces, no levantó cabeza.

A Tyler no le convencieron las explicaciones de Matías, y siguió examinando los papeles. En el apartado de causa de la muerte, figuraba que había recibido una puñalada en el corazón, durante una reyerta.

—Estúpido, te dije que necesitaba alguien que hubiese muerto de causas naturales.

—Y qué más da, jefe. En cuanto llegue a Madrid, los forenses se iban a dar cuenta de todos modos.

—Al tratarse de muerte violenta, la policía española contactará con la argentina. ¿Quieres que tiren del hilo y lleguen hasta nosotros?

—Bueno, la verdad… no había pensado que…

—Matías, llama a tus contactos y consígueme de inmediato un fiambre que reúna los requisitos que te pedí.

—Esto es todo lo que hemos podido conseguir con el tiempo que me diste. Además… Hay otro problema.

—¡Qué!

—Mientras hablaba con Recio en mi habitación, noté un ruido al otro lado de la puerta. Alguien escuchó nuestra conversación.

—Joder, ¿es que no sabes hacer nada bien?

—Lo siento, jefe, yo…

—¿Viste quién era?

—Solo de espaldas. Era un hombre.

—Reinosa.

—¿Quieres que me encargue de él?

Tyler valoró la oferta. Reinosa era su jefe de seguridad, y no podía prescindir de él, al menos de momento. Mientras existiese peligro de asalto de alguna banda, la experiencia del coronel le resultaba necesaria para defender la base.

—Dudo mucho que pudieras dar un escarmiento al coronel: es difícil pillarlo con la guardia baja. Acabarías siendo tú el que recibiría una paliza. Duerme con un ojo abierto.

—Yo había pensado en hacerle una oferta. Sabemos por su historial que ya se vendió una vez en el ejército. Aceptará si sabe lo que le conviene.

—Estrecha la vigilancia sobre él y la chica. En lo sucesivo los acompañarás a la cueva y me informarás de todo lo que hagan, vean o toquen, aunque no parezca importante. Pero mañana no —Tyler caminó hacia el rincón donde se hallaban los libros en ruso, y hojeó distraídamente uno de ellos—. Quiero ver por mí mismo qué hay en esa cueva.

Capítulo 10

I

Tyler se quedó mirando la cúpula de la biblioteca con expresión boba, intentando comprender quién había acumulado tantos libros y discos en aquel lugar, y con qué propósito. Su limitada mente no halló la solución y, tras un rato recorriendo pasillos y sacando volúmenes en ruso al azar, les dijo a Reinosa y Alba que continuarían la exploración del complejo.

Había sido un error dejar a Olga de retén en la base. Juan, Matías e Irene no le hacían falta, pero Olga conocía el alfabeto cirílico. Claro que también era la única militar, además del coronel, que podía organizar una defensa adecuada de la base, si a los merodeadores se les ocurría acercarse a husmear. No habían tenido noticias de la banda de criminales desde el ataque a la base rusa, pero Tyler no quería bajar la guardia. Aquella gente podría aguardar al acecho, buscando la ocasión para atacar, y las garantías dadas por Matías le tranquilizaban relativamente. Prefería la seguridad de un campo minado y unas buenas ametralladoras a sus vagas promesas.

Salieron de la bóveda y se dirigieron a la siguiente puerta del pasillo. Estaba cerrada, y Reinosa tuvo que emplearse a fondo para que saltase el cerrojo. En el interior encontraron lo que quedaba de una oficina: algunas mesas y sillas, varios archivadores y un par de armarios de metal. Reinosa y Alba se dedicaron a examinar los armarios, mientras él eligió un mueble de varios cajones. Al abrir el primero de ellos, la suerte le sonrió: un reloj, una diadema, un anillo y dos pulseras. Alzó el anillo y lo examinó a la luz de la linterna; quizá fuese de oro, pensó. Mientras observaba por el rabillo del ojo a sus empleados, se introdujo la joya en un bolsillo interior, junto con el reloj y la pulsera que parecía de plata, dejando la otra, de concha, donde la había encontrado.

Al palpar el fondo del cajón, sus dedos tocaron una carpeta, que había quedado atrapada en un hueco.

Con esfuerzo, consiguió sacarla y examinó su contenido. Contenía varias fotografías en blanco y negro y algunas anotaciones a mano, en cirílico. Se acercó la primera fotografía para examinarla. Correspondía al rostro de una joven de cabello ensortijado. Echó un vistazo al resto de fotografías: tres ancianos, dos hombres y un niño. Se guardó la fotografía de la mujer y agrupó el resto en la carpeta, dudando en llevárselas o dejarlas en el cajón. Al final se decidió por lo segundo. No quería empezar a cargarse de papel inútil, y aún quedaban varias habitaciones por registrar.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó a Reinosa.

—Parece un archivo de la gente que trabajaba en esta base.

—Yo he encontrado objetos personales —dijo Alba—. Algunas carteras y documentos de identidad.

—Enséñamelos —Tyler se acercó a la mujer y abrió las carteras. Muchos documentos estaban escritos en cirílico, pero también había pasaportes en alemán y en chino—. Esto es muy extraño. Aquí hay pasaportes de media docena de países.

—¿Una base multicultural? —aventuró Reinosa.

—Si esto fuese un archivo de personal, ¿por qué dejaron sus pasaportes aquí? —inquirió Alba—. No tiene sentido. Este lugar me da mala espina.

—Deberías haberlo pensado mejor antes de empeñarte en volver aquí —dijo Tyler.

Tras finalizar el registro de la oficina cargaron con toda la documentación que encontraron, incluidos dos juegos de planos que les serían útiles de cara a futuras exploraciones. Uno de ellos llevaba anotaciones en alemán y estaba muy deteriorado, mientras que las del segundo estaban en ruso.

—Aquí ya no hay nada más que ver. Sigamos.

Tyler consultó su reloj: había pasado hora y media desde que dejaron la base, pero aquel lugar empezaba a ponerle nervioso y quería salir cuanto antes. Sacó su radio portátil y llamó a Olga, confiando que esta le diese una excusa para irse de allí, pero la señal era pésima y no pudo establecer una comunicación decente.

Mientras se entretenía con la radio, Reinosa y Alba se le adelantaron, internándose por el pasillo. Quedaban tres puertas por abrir.

Incluida una que había al final del corredor.

—¿Qué os pasa? —gritó Tyler, acercándose a ellos, que permanecían inmóviles frente a un sólido portón de hierro.

—Mira ese letrero —señaló Reinosa.

Tyler no necesitó saber ruso para interpretarlo: una calavera y dos tibias cruzadas, pintadas sobre un fondo amarillo. El letrero estaba relativamente en buen estado, así como el portón, pintado en un color naranja brillante desprovisto de óxido o rayaduras.

Debajo del dibujo leyeron la palabra «DANGER», en gruesas letras negras. Hubieran esperado cualquier advertencia escrita en ruso, o incluso en alemán, pero no en inglés, lo que añadió una nueva incógnita a su colección.

—Parece la parte nueva de estas galerías —dijo Tyler—. Creo que habría que hacer caso al letrero y dar media vuelta.

Alba intentó forzar la puerta, en claro desafío a sus palabras. Ante la inutilidad de sus esfuerzos, Reinosa trató de ayudarla con una palanqueta, pero la puerta no se estremeció.

—Haría falta un buen soplete para echarla abajo —observó Tyler—. No merece la pena —dijo, retirándose a una de las puertas cerradas del pasillo, que aún quedaban por forzar—. Mirad, esta parece que podemos echarla abajo.

Le dio una patada a la altura del picaporte, con el resultado de que se hizo daño en el tobillo y los goznes ni siquiera se movieron. Reinosa introdujo la palanqueta entre la cerradura y la jamba. El marco era de madera y se astilló en cuanto el coronel se puso a forcejear. Una de las astillas fue a parar directamente a la frente de Tyler, que se alejó, dolorido.

—Ten cuidado. Podrías saltarme un ojo.

—¿Quieres que la abra o no? —Gruñó Reinosa.

—Pues ahora que lo dices, ya llevamos hora y media fuera y no consigo contactar con Olga. Deberíamos volver, no sea que haya pasado algo en nuestra ausencia.

—No le hagas caso —dijo Alba—. Continúa.

—Eh, niñata, ¿quién te crees que eres para decirle a Reinosa lo que tiene que hacer? Aquí las órdenes las doy yo.

—No por mucho tiempo —murmuró Alba.

—¿Qué has dicho?

—¿Queréis callaros de una vez? —exclamó el coronel.

—Vamos, Tyler, intentaste robarme los datos de mi ordenador —dijo la mujer.

—No sé de qué me hablas.

—Me pregunto de qué tienes miedo. ¿Es este lugar? Lo has estado protegiendo todo el tiempo, y ahora resulta que ni siquiera sabes qué es.

—No he estado protegiendo nada. ¿Qué insinúas?

—Alba, cállate —le previno Reinosa, alzando un dedo.

Tyler los miró a ambos, esperando alguna reacción de la mujer. Esta apretaba los dientes, esforzándose en seguir el consejo de su amigo.

—Así que jugando a los secretitos conmigo —les provocó el inglés—. Me gustaría saber qué os traéis entre manos.

—Nada que no sepas ya —dijo Reinosa con calculada ambigüedad.

Tyler sopesó aquellas palabras, tratando de desentrañar su significado.

—¿Te refieres a que os estáis acostando? —aventuró.

—Claro —Reinosa siguió haciendo fuerza con la palanqueta—. Qué si no podría ser.

—No te dedicarás ahora a escuchar detrás de las puertas, ¿verdad? —dijo, recordando el incidente que le comentó Matías, cuando impartía instrucciones a Recio.

El coronel se encogió de hombros y Alba celebró el gesto de indiferencia con una malvada sonrisa. Era delicioso ver a Tyler dando palos de ciego, tratando de adivinar qué sabían de él.

Aunque en realidad, ella también estaba preocupada por su pose de ignorancia. O Tyler era un actor magnífico, o su expresión de estúpido asombro era genuina. Su intuición apuntaba precisamente a esto último. Si Tyler ignoraba qué eran los subterráneos y quién los había construido, es que no era más que un peón dirigido por instancias superiores. Y eso complicaba la tarea de Alba. Del seguimiento que realizó a su correspondencia electrónica, había averiguado que Tyler se carteaba con un individuo apodado Marduk, que no parecía pertenecer a HispanCarbide, pero que le daba órdenes; a Tyler le desagradaba cumplirlas, pero no obstante las acataba. Por desgracia, a Alba se le estropeó el ordenador y, con ello, la posibilidad de seguir espiándole. Podía recurrir al de Reinosa, pero no quería comprometerle hasta ese punto, estando además Tyler sobre aviso; además, si Pedro la descubría, la pondría en un serio apuro. Alba quería conservar su tapadera todo el tiempo que fuese posible. Obtenía mejores resultados sin que sus compañeros conociesen su identidad real. Si alguien descubría por qué estaba allí, su situación se complicaría. Además, tenía instrucciones precisas al respecto que no podía ignorar.

Quizá ya la habían descubierto y por eso intentaron matarla. Sin embargo, de la información que Tyler intercambió con Marduk, se desprendía lo contrario. ¿Tenía el inglés un doble juego con ella?

Sacudió la cabeza. Claro que lo tenía, el mismo que ella con él, y con el resto de sus compañeros. Un juego que trataba de esconder su verdadera personalidad. En realidad, ¿qué la diferenciaba de Tyler? Él también engañaba a los demás y manipulaba la información en su beneficio. Alba se preguntó si podría seguir mucho tiempo con aquella doble vida. ¿Por qué había aceptado el trabajo? ¿Para demostrarse que era capaz de decidir su futuro sin la ayuda de nadie? Hasta ahora no le había ido demasiado bien.

Contempló a Reinosa, haciendo palanca con todas sus fuerzas, sin ninguna ayuda por parte de su jefe, que se limitaba a consultar el reloj de pulsera y a dar nerviosos paseos circulares. Olga o Tyler se merecían que les mintiera, pero Pedro no. Lo estaba utilizando para sus fines, se había acostado con él para ponerlo de su parte y se sentía mal por ello, porque había vendido su cuerpo para obtener un beneficio. Aunque Reinosa era una agradable compañía en el lecho, ella había traicionado su confianza, y eso la hacía sentirse sucia. Pero las instrucciones de su jefe eran claras: bajo ningún concepto podía revelar su identidad a nadie, si no quería comprometer el éxito de la misión.

Otro fragmento del marco de madera se desintegró, logrando que un par de astillas buscasen el rostro de Tyler, quien, esta vez, las esquivó a tiempo. Con un empujón enérgico, el coronel consiguió que el cerrojo saltase.

—Listo —dijo, abriendo la puerta—. ¿Quieres pasar el primero?

Tyler enfocó su linterna hacia el lóbrego interior, sin poder distinguir nada.

—Te cedo el honor. Por algo eres mi jefe de seguridad.

—Tienes un concepto de la seguridad un tanto trasnochado —observó Alba.

—Entonces pasa tú primero —gruñó Tyler—. Estamos aquí por tu tozudez, querida.

Alba entró a la sala, iluminando con la linterna cada paso que daba. No quería que, inesperadamente, el suelo cediera bajo sus pies y Tyler se quitase un problema de encima.

Unos metros al frente, encontró una barandilla que se extendía en forma de circunferencia, rodeando un gran pozo. Tyler y Reinosa no tardaron en enfocar sus linternas hacia las profundidades.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó el inglés.

—Habrá que bajar para descubrirlo —dijo Reinosa—. Tiene que haber unas escaleras por algún sitio.

Rodearon la circunferencia en su búsqueda, pero no veían ni escalerillas ni rampa alguna de bajada. Reinosa sacó de su mochila una cuerda y, tras comprobar la solidez de la barandilla, ató a ella un extremo del cabo y comenzó a bajar.

—Alumbradme —dijo—. Aquí abajo no se ve nada.

Reinosa tocó fondo y soltó la cuerda. Tyler observaba desde arriba, expectante.

—¿Qué has encontrado? —No hubo respuesta—. Joder, Reinosa, no me hagas bajar para nada.

—Mierda.

—¿Qué sucede?

—Había unas escaleras de mano y no las había visto. Unos diez metros a vuestra derecha. Enfocad la pared interna.

Tyler las encontró y, saltando la barandilla, descendió al fondo del pozo.

—Baja, querida. Aquí abajo no se ve ningún monstruo.

—Deja de llamarme querida, Tyler.

—Puedo llamarte zorra, si lo prefieres.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió el coronel.

—¿Es que aún no te has dado cuenta de con quién te estás acostando? Por un minuto, piensa con el cerebro y no con la entrepierna.

Reinosa se acercó hacia Tyler: la boca del inglés dibujaba una mueca de cínica diversión.

—Esa mujer te tiene dominado. No te deja ver lo que hay frente a tus narices.

—Aplícate eso último a ti mismo —dijo Alba, que ya había bajado al fondo del pozo, e iluminaba el artefacto que había en su centro—. Dejad de discutir y mirad.

Los tres concentraron los haces de luz en el cilindro metálico, de tres metros de diámetro por doce de altura.

—¿Es lo que me temo? —murmuró ella—. Espero que no, por favor.

Reinosa se acercó al cilindro, y lo rodeó lentamente, examinando su superficie.

—Es una de las fases de un misil —anunció al cabo de un rato—. Ahora entiendo por qué este lugar no figuraba en ningún mapa.

II

El regreso a base Hispania coincidió con una furiosa tempestad que les obligó a permanecer el resto de la jornada a cubierto. Reinosa lo agradeció; así podría meditar tranquilamente acerca de los nuevos descubrimientos.

El coronel se reunió en privado con Juan y le mostró las fotografías del misil que habían tomado. Su interlocutor escuchó atentamente el relato y sonrió con satisfacción. Aquel hallazgo corroboraba sus teorías.

A Stalin le preocupaba que Estados Unidos pudiese desencadenar un holocausto nuclear contra la URSS, y todos sus esfuerzos se encaminaron a conseguir el secreto de la bomba atómica. Los nazis desarrollaron varios misiles balísticos que lanzaron sobre Inglaterra. El objetivo de los ingenieros alemanes era un misil intercontinental de dos o tres fases, más grande que las V2, para atacar Estados Unidos, y si contenía una cabeza nuclear, mejor.

En 1943, tras la operación Hidra de los aliados, en la que fue bombardeada la planta de cohetes de Peenemünde, los alemanes trasladaron la fábrica de las V2 al interior de la montaña de Kohnstein. Miles de presos, que vivían en condiciones infrahumanas, murieron durante la construcción de aquella gigantesca fábrica subterránea, de más de 20 kilómetros de longitud. Por si acaso los aliados acababan también con aquella fortaleza, se decidió enviar parte de los laboratorios de ingeniería a un lugar más seguro, fuera de Alemania y del teatro de operaciones, donde se culminarían las armas más avanzadas del Reich. El lugar elegido fue la Antártida, continente que para algunos jerarcas de la SS tenía un significado esotérico relacionado con la última Thule y la mítica Atlántida. El mismo almirante Dönitz declaró durante la guerra que su flota de submarinos había construido para el Führer un Shangri-La, una fortaleza inexpugnable en otra parte del mundo.

Se preveía excavar, con el empleo de prisioneros de guerra, una fábrica subterránea de misiles en el continente helado, a salvo de las acciones enemigas. Afortunadamente, la caída de Alemania en 1945 truncó aquellos audaces planes.

Los Estados Unidos llegarían primero a la montaña de Kohnstein, llevándose todas las bombas que pudieron y dejando a los rusos los despojos. Sin embargo, las tropas de Stalin entraron antes que los aliados en Berlín, y se apoderaron de importantes secretos militares guardados en búnkeres de la capital.

Después de interrogar a tripulantes de submarinos alemanes que aparecieron en las costas argentinas al finalizar la guerra, los americanos desplegaron en 1946 la operación High Jump, destinada a la búsqueda de bases alemanas en el desierto antártico susceptibles de caer en manos soviéticas. Los americanos sabían que un cohete sucesor de la temible V2 estaba siendo diseñado fuera del territorio alemán, pero desconocían su localización. Mientras se devanaban los sesos tratando de localizar bases germanas en el continente blanco, los rusos ponían a trabajar a sus ingenieros en el desarrollo de nuevos misiles, tomando como punto de partida la documentación arrancada a los nazis, lo que propició el nacimiento del programa espacial ruso, que aventajó durante años al americano. A pesar de que los Estados Unidos contaban con Von Braun y llegaron a Kohnstein primero, fueron los soviéticos quienes pusieron en órbita el primer satélite artificial y enviaron al primer humano al espacio.

Los americanos tardarían décadas en alcanzar el nivel del programa espacial soviético. La historia habría sido muy diferente si la operación High Jump hubiese tenido éxito, evitando que la base 211 antártica cayese en manos de Stalin.

Reinosa tuvo que reconocer, a su pesar, que los datos que tenía hasta el momento respaldaban aquella historia. No eran elucubraciones sobre la huida de Hitler a un inverosímil refugio del Polo Sur, sino una interpretación de hechos históricos acorde con la realidad. Incluso explicaba la presencia de pasaportes y objetos personales hallados en la cueva: pertenecerían a presos usados por los nazis para construir la base, el mismo método que siguieron para excavar las galerías subterráneas en Kohnstein.

—Te he juzgado mal —admitió Reinosa—. Tu explicación es la única que encaja con los hechos. Sé que me burlé de ti el día que nos acompañaste a la cueva, y no debí haberlo hecho. Te pido disculpas.

—No hay por qué darlas —dijo Juan—. Yo tampoco sabía qué era aquel lugar. Hice una conjetura arriesgada, y parece ser que he acertado, pero también podía haberme equivocado, y ahora no estaríamos manteniendo esta conversación, porque pensarías que no vale la pena discutir conmigo.

—De todas formas, aún hay cosas que no encajan, como la biblioteca, o ese letrero en inglés de peligro.

—Supongo que si volvéis a la cueva, acabaréis encontrando la respuesta.

—Hay otro motivo por el que quería verte —el exmilitar bajó la voz—. Se trata de Alba.

—Estamos solos en esta habitación. No necesitas hablar con ese tono conspirador.

—Aquí la gente es muy aficionada a escuchar detrás de las puertas —incluido yo mismo, pensó—. Toma.

Le entregó un lápiz de memoria, que contenía los archivos cifrados que había encontrado en el ordenador portátil de Alba.

—¿Quieres que le eche un vistazo ahora? —dijo Juan.

—La información está encriptada y no he podido descifrarla con mis medios. Por eso recurro a ti.

—¿Cómo te ha llegado esta información? ¿Se la robaste a Alba?

—Se le estropeó el ordenador y ella me lo dejó para que se lo reparase.

—¿Por qué no le preguntas directamente a ella? Últimamente os habéis hecho muy amigos.

—Evidentemente, no sabe que he estado fisgando en su disco duro. Y quiero que siga sin saberlo.

—Entiendo —Juan se frotó la barbilla, pensativo—. Así que los rumores que circulan sobre ella son ciertos.

—¿Qué rumores?

—Que es una espía de la competencia.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Tyler, Matías, Olga… Bueno, nadie más.

—No sé si es una espía, pero de lo que estoy seguro es que no encontró el cadáver de Sandoval por casualidad. Vino aquí con un propósito, y ese no era el de estudiar la flora microbiana del lago. Además, introdujo un virus en el ordenador de Tyler para fisgar en sus comunicaciones. Durante estos tres últimos meses ha estado recolectando información de la compañía, y voy a averiguar qué uso le ha dado.

—Podría habérsela pasado a los rusos —dijo Juan—. Parece que Sandoval se dedicaba a lo mismo que ella. Quizá la enviaron para escarmentar a Tyler, por haber matado a su informador.

—Juan, tienes una capacidad sorprendente para la especulación.

—Me lo tomaré como un halago. Hasta ahora, como has reconocido, no he ido desencaminado.

—Esta vez, espero que te equivoques.

—Deseas eso porque la quieres —Juan lo miró fijamente—. ¿Qué harás si descubres que tengo razón?

—La detendré y presentaré cargos contra ella.

—Pero alguien intentó matarla, si aceptamos su versión. Le harías un favor a Tyler, quitándola de en medio.

—¿Piensas que se inventó lo ocurrido en la grieta?

—No lo sé; está claro que ella cayó dentro de la sima, tú la encontraste allí, pero en situaciones extremas, la mente puede sufrir delirios alucinatorios, y ella estuvo al borde de la muerte. O también…

—¿Qué?

—Te sonará a un disparate, pero también pudo inventarse la historia del asesino, sabiendo que, después de lo que le sucedió a Sandoval, todos la creeríamos.

—¿Con qué fin?

—Señalar a Tyler con el dedo. Es la pieza de caza mayor a batir. Si ha venido aquí con ese objetivo, hará lo que esté en su mano para conseguirlo.

—Mira que te gusta ser retorcido. Alba no haría eso —Reinosa negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Tanto la conoces?

—Lo suficiente.

—Nunca se conoce a una persona lo suficiente. Todos tenemos un lado secreto que nos avergüenza y que ocultamos a las miradas ajenas, porque si trascendiese al exterior, nos destruiría.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es el tuyo?

—Dejaría de ser secreto si te lo dijese. Pero te puedo asegurar que lo tengo —hizo una pausa—. Y tú.

Por la forma que lo dijo, Reinosa se sintió incómodo.

—¿Qué sabes de mí? —dijo el coronel.

—Preferiría no contártelo. No te gustará.

—Ya que has empezado, acaba lo que ibas a decir.

—He oído rumores. Según cierta lengua viperina, estuviste implicado hace años en la adjudicación irregular de una contrata, aprovechándote de tu cargo en el ejército. A raíz del revuelo que se formó, pediste el traslado y luego te pasaste a la empresa privada.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo único que puedo revelarte de mi fuente es que está dentro de esta base.

—No es necesario que me digas más. Ya me imagino quién es.

—Así que no lo niegas.

—Hubo una investigación interna y el asunto fue archivado. No tenían nada contra mí.

—¿Entonces, por qué dejaste el ejército?

—Ya no estaba a gusto, mis jefes me habían retirado la confianza. Además, no sé qué hago contándote esto a ti. He venido a pedirte ayuda. ¿Me la vas a prestar?

Juan jugó con el lápiz de memoria entre sus manos, y después lo introdujo en una conexión USB de su ordenador portátil. Examinó durante unos minutos los archivos encriptados y realizó algunas pruebas con los programas que tenía instalados en su disco duro.

—Me llevará algún tiempo —dijo—. Pero si Alba pudo piratear el ordenador de Tyler, creo que yo también.

—¿Qué te propones?

—Por algún motivo, Tyler ha restringido nuestra conexión al exterior, y no nos permite enviar y recibir mensajes. Para descodificar los archivos de este lápiz óptico, necesitaré potencia de proceso externa. Te ahorraré los detalles técnicos: se trata de simple fuerza bruta. Si tienes que echar abajo una puerta, seis personas son mejor que una, pero para eso tengo que engañar al servidor de la base, que controla nuestras direcciones IP, y pedir ayuda a mis contactos.

—Está bien, hazlo.

Juan asintió y esperó a que Reinosa saliese de su habitación, pero este permaneció allí, mirándole.

—¿Algo más, coronel?

—Me había formado una imagen de ti muy alejada de la realidad. Desde que llegaste a la base, te has mantenido discretamente en un segundo plano, y ahora empiezo a descubrir tus verdaderas habilidades.

—Se aprende a sobrevivir cuando la necesidad te apremia —dijo Juan—. Tengo dos hijos pequeños, el menor necesita atención constante día y noche, y no tenemos dinero para pagarle alguien que le cuide, así que mi esposa se ocupa de él y solo contamos con mi sueldo para sostener a la familia. Muchos meses no llegamos a cubrir gastos, eso cuando tengo empleo estable, porque el año pasado año estuve en el paro y sin cobrar subsidio.

—Bueno, el caso es que vuelves a tener trabajo.

—Dudo que lo conserve mucho tiempo, si Tyler descubre lo que me propongo hacer.

—No lo dudes tanto —Reinosa se encaminó a la puerta—. Tyler tiene varios motivos para mantenerse callado. Y si estos no bastan, me encargaré de darle algunos más.

III

Tyler rellenó por la mitad su vaso de ron añadiendo un poco de agua. Se le había acabado el whisky, y el congelador de su frigorífico se había averiado, así que seguía si tener cubitos. Las baratijas que había traído de la cueva se encontraban en uno de sus cajones, disimuladas bajo unas carpetas. No se haría rico con aquello, pensó; dudaba mucho que fueran de oro o plata, y los relojes ni siquiera funcionaban. Tal vez lo mejor sería deshacerse de esa chatarra tirándola a la basura, o ya que había tantos mirones en la base, las arrojaría lejos, entre la nieve.

En lugar de riquezas, lo único que encontraría en aquella cueva del demonio serían problemas. Marduk ya había contactado con él, y no para agradecerle que hubiera solucionado el asunto de Sandoval, sino para reprocharle que no le hubiera informado de las últimas novedades.

¿Informarle para qué? Ya había introducido un ojo dentro de la base, que le mantenía al corriente. A él ya no le necesitaba para nada.

Pero Marduk no compartía su criterio. Tyler se había comportado de un modo torpe; debió pararle los pies a Alba cuando tuvo la oportunidad. Ahora, la solución sería mucho más difícil.

Tyler le preguntó a qué se estaba refiriendo, y en qué le comprometía a él, pero su interlocutor se limitó a decirle que a partir de ese momento, todas las comunicaciones con el exterior del resto del personal quedarían anuladas. Nada de lo que sucediese allí debería trascender, hasta que se encontrase una solución.

¿Una solución a qué? Tyler formuló esta pregunta de forma retórica; sabía que quedaría sin contestación. A pesar de que nunca le había visto la cara, odiaba a Marduk. Cada día que se levantaba lo maldecía, y también se maldecía a sí mismo, por haber caído en las redes de aquellos chantajistas. Si hubiese sabido el precio que iba a tener que pagar, jamás habría colaborado con ellos.

Llamaron a su puerta.

Tyler se levantó a abrir. Últimamente siempre echaba el pestillo por dentro, para evitar interrupciones inoportunas. Cuando un visitante asomaba, solía ser en el momento más inconveniente.

Olga entró a la habitación. Tyler le había dado algunos papeles en ruso que encontraron en las galerías, para que los tradujese. La mujer dirigió una mirada de censura al desordenado y sucio interior.

—Esta madriguera huele a pedo rancio. Podrías abrir las ventanas de vez en cuando.

—¿Con cincuenta grados bajo cero en el exterior? No nos sobra el combustible para ir malgastando calefacción.

Olga le arrojó los papeles encima de su escritorio.

—El caso es que sí nos sobra —dijo la mujer—. Dejaste a los rusos tiritando de frío. ¿O ya no te acuerdas?

—¿Y eso te preocupa? Esos cabrones se lo merecen, por ladrones.

—Solo son empleados, como tú y yo. La culpa es de BPGazprom, no de ellos.

—En Rusia están acostumbrados a pasar calamidades, y si no, que se vuelvan a su país —Tyler señaló los papeles—. ¿Qué has averiguado?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que estés buscando.

—No estoy buscando nada.

—Mientes. Si quieres saber qué dicen, aprende ruso; no me pagan para hacer de traductora.

—Te pagan para que hagas lo que yo diga.

Olga iba a responder adecuadamente a aquella provocación, pero al ver la botella de ron encima del escritorio, se distrajo.

—¿Es que no vas a ofrecerme un trago?

—Claro que no. Entre tú e Irene os estáis bebiendo hasta la colonia. Además, últimamente me han desaparecido varias botellas; aunque seguro que tú no sabes de qué estoy hablando.

Olga abrió un armario y sacó un vaso, limpiando el borde con la manga.

—Suelta la botella —le advirtió el inglés—. Ese ron es mío.

La mujer se sirvió medio vaso y tomó un trago.

—Un sabor mediocre.

—Claro. El mejor licor ya os lo habéis bebido vosotras —Tyler intentó en vano arrancarle la botella de las manos.

—¿Qué pretendes? —rio ella—. Pareces una nenaza. Haz más ejercicio; mira tus brazos fofos —le agarró la muñeca derecha—. ¿No te da vergüenza?

—A lo mejor tú podrías ponerme en forma —Tyler dibujó una sonrisa lasciva.

Olga le retorció el brazo y lo puso contra la pared. Tyler aulló de dolor.

—La primera lección acaba de empezar.

—Suéltame, jodida loca, o te juro…

La mujer aumentó la presión sobre su brazo, obligando a Tyler a postrarse de rodillas.

—Qué falta de respeto ante una dama.

—¿Una dama? Ay, no me hagas reír.

—Entonces, no te rías —Olga lo tiró boca arriba en el suelo, sentándose sobre el blando y correoso vientre de Tyler.

—¿Qué… qué estás haciendo?

—Enseñarte modales. Aprenderás a respetar a la gente.

Olga le rasgó la camisa de un tirón y le pellizcó los pezones con saña. Tyler aulló de dolor, pero al tiempo, experimentó una fuerte excitación.

—Así que esto te pone cachondo —dijo ella, notando entre sus piernas la erección del pene—. ¿Quieres más?

—Quiero que te vayas. Ahora.

Olga le bajó los pantalones y asió su miembro con ambas manos. Por un momento, Tyler temió que fuese a arrancárselo. La mujer se desnudó de cintura para abajo y se subió encima de él. Tyler no salía de su asombro. En los tres meses que Olga llevaba en la base, aquella era la única vez que mostraba por él un sentimiento que no fuera indiferencia. ¿Lo hacía por despecho? Bueno, qué importaba, el caso es que le venía de perlas.

Mientras Tyler celebraba su suerte, Olga trataba de pensar en una imagen agradable que la distrajese de la visión de aquel patético seboso que tenía bajo ella, gimiendo y babeando; su expresión le daba asco y estuvo tentada de estrangularlo para borrarle la sonrisa, de no ser porque eso habría aumentado su placer.

Había tenido en su vida experiencias más desagradables que acostarse con un gordo apestoso. Si Alba había utilizado con éxito aquel procedimiento con Reinosa, a ella le funcionaría con Tyler. Ya estaba harta de que su antiguo amante la dejase al margen, olvidándose de ella como si no significase nada el tiempo que habían estado juntos. También se empezaba a hartar de que todos la mirasen con recelo, influidos por los comentarios de Alba. Ojalá se hubiera quedado dentro de la grieta, pensó. Un rato más, y su príncipe azul no habría podido salvarla. A la luz de lo que se rumoreaba sobre ella, habría sido lo mejor. Alba no estaba allí para trabajar, sino para entrometerse en vidas ajenas.

—¿Por qué te paras? —dijo la chillona voz de Tyler—. Quiero que sigas —y añadió, en un hilo de voz—. Por favor.

—Eso está mejor.

—Aprendo rápido —sonrió Tyler.

Olga puso los ojos en blanco.

Capítulo 11

I

Reinosa no había cenado bien aquella noche. La sopa que preparó Irene, espesada con caldo concentrado y huevo, llevaba cantidades industriales de ajo y cebolla, y le produjo ardor de estómago. A su lado, Alba dormía plácidamente; solo había tomado un par de piezas de fruta como cena, intuyendo que aquel sopicaldo auguraba complicaciones.

El coronel se levantó de la cama con el vientre lleno de gases, y salió de la habitación para dar un paseo y tratar de expulsarlos. Como no lo consiguió y el ardor no cesaba, entró en la enfermería en busca de alguna pastilla que le calmase.

Abrió uno de los armarios y revolvió entre las gasas y el desinfectante. Disimulada tras un falso fondo, encontró una botella de whisky de malta, que Irene había debido de escamotear a Tyler. Sacudió la cabeza y eligió un segundo armario: aspirinas, paracetamol, pero nada que calmase sus revueltas tripas. Una burbuja de gas ascendió por su tráquea y desembocó en un eructo cavernoso. Reinosa se alegró de haberse levantado, evitando que Alba tuviera que oírlo. Abrió otros dos armarios, pero lo único que encontró fue instrumental de quirófano y una botella de ginebra.

Su visión periférica captó una sombra, cruzando por el cristal de la ventana.

En el interior del continente no había pájaros ni animales, salvo que se tratase de algún perro de trineo extraviado. Y pocas bases recurrían ya a ellos para desplazarse.

Volvió al pasillo y llamó a la puerta de Olga. Esta había probado también la letal sopa y padecía como él de insomnio.

—¿Ya te has cansado de la niñata y vienes buscando a una mujer de verdad? —sonrió, burlona.

—Ponte algo encima y coge un arma. Ahí fuera hay alguien.

Reinosa volvió a su dormitorio y sacó una metralleta de cañón reducido, varias granadas y dos cargadores. Se calzó apresuradamente sus botas y se puso el anorak.

—¿Qué sucede? —Alba se frotó los ojos, bostezando.

—Avisa a los demás que tenemos visita y luego, ponte a cubierto.

—¿Visita? —Somnolienta, se fijó en el arma que Reinosa llevaba entre las manos, y se despertó de golpe—. ¿Qué ocurre?

Pero él ya había salido al pasillo y estaba impartiendo instrucciones a Matías y Juan, que asomaban por la puerta de sus dormitorios.

Alba fue a avisar a Irene, pero la doctora no atendió sus llamadas; afortunadamente, no había cerrado el pestillo por dentro. Entró a su dormitorio y la zarandeó, pero la doctora no se inmutó, limitándose a gruñir algo y darse la vuelta en la cama. Su aliento despedía un acusado olor a alcohol.

—Irene, levántate, por lo que más quieras.

Fue inútil. La médica tenía un sueño muy profundo, y haría falta arrojarle un jarro de agua fría en la cabeza para arrancarla de las sábanas.

No hubo tiempo para eso. Reinosa ya había salido al exterior, sorprendiendo a un par de individuos que se encontraban en el almacén, alejados unos metros del edificio principal de la base. El coronel lanzó un disparo de advertencia al aire. Los intrusos, en lugar de huir, respondieron con fuego.

Reinosa rodó por la nieve, logrando ponerse a cubierto tras una esquina. Olga, mientras tanto, había saltado a través de una ventana, evitando la puerta de salida, y acertó a uno de los ladrones en una pierna. Otros dos individuos, ocultos en el interior del almacén, acudieron en auxilio de sus compañeros e incrementaron los disparos.

Tyler ya se había despertado, pero se encerró en su habitación a la espera de que escampase. Matías, por el contrario, se dirigió directamente a la puerta de salida con una pistola. Nada más asomarse, recibió un balazo y cayó al suelo.

El intercambio de disparos arreciaba. Alba, nerviosa, se asomó con cautela por la ventana de la cocina, y comenzó a buscar un arma. Matías dejaba un rastro de sangre en la nieve mientras se arrastraba al lugar donde se hallaba el coronel, que disparaba frenéticamente a los agresores para cubrirle.

Alba se dirigió a la armería. Lamentablemente, uno de los asaltantes había tenido la misma idea, y, aprovechando el tiroteo, se había introducido en la base a través de una ventana. Al darse cuenta de la presencia de Alba, la encañonó con la pistola.

—¡Tyler, por lo que más quieras, ayúdame! —gritó ella.

El individuo cogió a Alba del cuello, colocándole el cañón en la sien. Tyler ignoró sus llamadas de auxilio y se quedó encerrado en su habitación.

El intruso la empujó hacia la ventana por la que había entrado, y la obligó a saltar al exterior, cruzándola a continuación, y conduciéndola hacia una motonieve que tenía oculta detrás del muro sur de la base.

Sus gritos de auxilio solo sirvieron para poner a su secuestrador aún más nervioso. Fue golpeada brutalmente en la mejilla y obligada a montarse en el vehículo, mientras su captor se colocaba detrás de ella.

La motonieve arrancó.

Reinosa escuchó el último grito de Alba, junto al ruido de la moto alejándose por el sur. No había tiempo que perder. Lanzó una granada a la entrada del almacén, donde se encontraban parapetados los tiradores que les hostigaban, y corrió a la puerta de la edificación auxiliar bajo el fuego de cobertura de Olga.

En la zona de garajes remató a uno de los asaltantes, que había sobrevivido a la explosión de la granada, y que se encontraba tras el vehículo oruga. Los cristales de la cabina habían aguantado la onda expansiva, pero aunque arrancase, el oruga no le serviría para una persecución. Eligió una motonieve que se encontraba junto al vehículo y salió al exterior por una puerta lateral.

El rastro del secuestrador era perfectamente visible; el Sol aún no asomaba por el horizonte, pero la luz del amanecer era suficiente para orientarse. Reinosa fue acortando distancias gracias a que su moto solo le llevaba a él, mientras la del secuestrador transportaba un peso doble. Intentó apuntar a su espalda; era un blanco relativamente fácil, pero si fallaba, podía darle a Alba y matarla.

Realizó un disparo intimidatorio. El secuestrador se giró con la intención de responderle, momento de distracción que Alba aprovechó para realizar un brusco giro con la motonieve. El individuo se balanceó peligrosamente y se soltó de ella. Reinosa tenía ahora un buen ángulo para realizar un segundo disparo con garantías.

No fue necesario. Un codazo encajado en la mandíbula logró que el secuestrador perdiese definitivamente el equilibrio. Alba realizó un quiebro con la moto, describiendo un arco cerrado, y frenó el vehículo. El individuo voló por los aires y acabó estrellándose contra la nieve.

Reinosa llegó a su altura y bajó de su moto con la pistola apuntando a la cabeza del secuestrador.

—¿Puedes andar?

El intruso gruñó algo, dolorido, y se puso dificultosamente en pie.

—Muy bien; pues empieza a caminar de vuelta a la base, canalla. Y reza para que a mis compañeros no les haya pasado nada, porque si no, lo lamentarás.

II

Las heridas de Matías eran más graves de lo que temían: con una bala alojada bajo el pulmón, el hombre se retorcía de dolor en la camilla de la enfermería, en tanto Irene, ayudada por Alba, realizaba los preparativos para la intervención quirúrgica.

La doctora, con una terrible resaca que martilleaba sus sienes, unida a la indigestión de la cena, no estaba en su mejor momento para ejercitar sus habilidades con el bisturí. Ella era una médica de atención primaria, recomponía huesos y recetaba calmantes. No tenía talento para la cirugía. Recordó al ruso que operó a vida o muerte, días atrás. Fue un milagro que hubiera sobrevivido a la intervención. ¿Repetiría ahora la hazaña?

—Intenta pensar en algo agradable —le dijo a Matías, inyectándole un anestésico—. Cuando vuelvas a abrir los ojos, todo habrá acabado.

El hombre se relajó en la camilla y cerró los ojos. Irene dejó pasar unos segundos para cerciorarse de que estaba dormido. Luego, se inclinó sobre la mesa auxiliar del instrumental.

—Espero que no te marees al ver la sangre —dijo, tomando un bisturí de hoja ahusada.

—Sobreviviré —respondió Alba tras la mascarilla de tela.

—Conocí en la facultad a muchos compañeros que se caían en redondo ante una disección. No sé qué demonios hacían estudiando medicina, si les temblaba el pulso como un flan —Irene practicó una incisión en la piel bajo la cavidad torácica, donde se hallaba la herida de entrada del proyectil—. Eh, ¿no dices nada?

Alba trataba de disimular el mareo que sentía al ver la sangre empapando las gasas.

—No soporto este silencio, me pone nerviosa —decía Irene, hurgando en la herida. Sacó un coágulo y un fragmento del proyectil, que Alba recogió en una bandeja—. Está bien, si no quieres hablar, seguiré yo. Tengo un jugoso cotilleo acerca de Olga. Se ha liado con Tyler.

—¿Qué? —La bandeja que sostenía Alba estuvo a punto de caer al suelo.

—Sabía que te interesaría —rio la doctora—. Olga entró en su dormitorio a eso de las once de la noche. Escuché una discusión y luego a Tyler gritando; la cosa prometía, me dije. Olga le sacudía de lo lindo, pero a ese cabrón le gustaba.

—No entiendo qué puede haber visto Olga en él.

—¿Estás segura?

Alba reflexionó, tratando de desviar la atención de las vísceras de Matías. Tyler era repulsivo incluso para una mujer como Olga, de modo que no podía tratarse de atracción física. En ese caso… Claro, le estaba devolviendo la jugada. Alba le había arrebatado a Reinosa y Olga respondía liándose con Tyler, para lograr un trato de privilegio que le diese ventaja. Muy astuta.

—Acerca ese flexo. Creo que he cortado donde no debía.

Alba aproximó la luz. La enfermería no estaba dotada de un quirófano especialmente notable, y el equipamiento que tenían allí era mínimo.

—Dame esas pinzas, aguja e hilo de sutura, rápido. Tengo que cerrar la hemorragia.

Irene empezó a sudar. Sus manos temblaban ante el borbotón de fluido que surgía de las tripas del paciente. Estaba perdida y no sabía cómo salir del atolladero.

Alba recordó que Irene había sido la única que no se levantó de la cama durante el asalto a la base. Si no se hubiese emborrachado, sus manos no vacilarían ahora.

—Pásame el tubo de succión y limpia toda esta sangre —Alba hizo lo que le pedía; la consola de monitorización del paciente comenzó a pitar con insistencia, poniéndolas aún más nerviosas—. La pinza de Kelly.

Alba repasó el instrumental, intentando adivinar qué es lo que pedía Irene.

—¿Es que no te enseñaron nada en la facultad? Pásame una pinza hemostática, la que sea. Y alumbra mejor.

—Yo… lo siento —Alba le pasó una de las pinzas de tamaño mediano, que Irene le arrebató de un tirón.

Matías sufrió una convulsión, mientras la consola lanzaba constantes reproches electrónicos.

—Se nos va. Matías, no te rindas, hazlo por mí —Irene había conseguido cerrar precariamente la herida, pero el paciente había entrado en parada cardíaca y tuvo que dejar la sutura para masajearle el corazón—. Inicia ventilación mecánica con el ambú. Es el chisme de plástico que hay en el armario que tienes detrás.

Alba colocó el aparato en la boca de Matías y comenzó a insuflar aire, apretando una perilla, mientras Irene le masajeaba intensivamente el corazón. Tras unos instantes de angustia, Matías volvió a recobrar el pulso.

—Aguanta, amigo lo estás haciendo muy bien —Irene acabó de coser la herida y se secó el sudor de la frente—. Quedará bajo observación un par de días. Nos iremos turnando para vigilar al paciente, por si tiene fiebre. Le he puesto una sonda de drenaje. Hay que mirar esta bolsa que cuelga de la camilla y vaciarla cuando esté llena. Matías es fuerte. Sobrevivirá.

III

Matías no se recobró de la anestesia y entró en coma profundo. La fiebre hizo presa en su organismo y de nada sirvieron los esfuerzos de Irene para bajarla con antitérmicos y compresas de agua fría. Una infección generalizada fue paralizando los riñones, el hígado y, finalmente, el corazón.

Irene estaba desolada. Se culpaba por aquella muerte y era el centro de atención de sus compañeros y la diana de comentarios que la acusaban de ser una alcohólica que no había sabido estar a la altura de las circunstancias, permitiendo que Matías muriera por su incompetencia como médica.

Se encerró en su cuarto y no salió a la hora de la comida. Tyler realizó varias llamadas a la central para notificar el fallecimiento de Matías y repatriar el cadáver, pero la familia que le quedaba en España no estaba dispuesta a asumir los elevados gastos de traslado del cuerpo. Matías había emigrado a Argentina cuando era joven, y con el paso de los años, fue perdiendo el contacto con sus allegados, a los que apenas había visto en veinte años. La compañía tampoco estaba dispuesta a pagar los gastos de su bolsillo; Matías era un empleado que le había sido impuesto por la mafia argentina, a cambio de poder operar con tranquilidad en aquella zona. Puesto que su contratación no había garantizado la protección prometida, la dirección se desentendió de él, por lo que Tyler decidió darle sepultura en una tumba excavada a unos metros de la base.

Aquel pobre diablo no había tenido suerte, pensó Alba, observando en silencio cómo Reinosa y Juan cavaban la fosa y depositaban el cuerpo envuelto en una sábana. Matías tuvo que abandonar su familia y su tierra con apenas dieciocho años, y ahora encontraba la muerte en un páramo helado, solo, sin nadie que llorase su pérdida.

El monstruo de ojos fríos acogía en su seno una nueva ofrenda. Primero, Sandoval, ahora, Matías; y si ella no hubiese sido rescatada por Reinosa, su cadáver estaría ahora haciéndoles compañía. La nieve se teñía de sangre y Alba no tenía duda de que, en aquel desierto infinito, la mirada blanca seguía observándoles en un tétrico silencio.

La mirada de la muerte.

Acabado el entierro, Alba se dedicó a hacer limpieza de todos los escondites donde Irene almacenaba alcohol. Encontró tres botellas en la enfermería y se las llevó a la cocina para vaciarlas en el fregadero. Por si acaso, se aseguró de que no hubiese también alguna escondida entre los estantes de la despensa.

—Eh, ¿te has vuelto loca? —Tyler entró a la cocina y miró horrorizado cómo Alba arrojaba el contenido de una botella de Chivas al fregadero—. Es mía. Me desapareció de mi habitación hace unos días.

—Ya no lo es —Alba siguió derramando el licor.

Tyler forcejeó con ella, intentando arrebatarle la botella. Como resultado, cayó al suelo y se hizo añicos.

—¡Mira lo que has hecho, estúpida!

—¿Es que no te das cuenta? El alcohol os está volviendo locos.

—¿A qué viene ese comentario?

—Vuestro problema es que para que estéis normales, como yo, necesitáis beber. Ya ni siquiera sentís placer. Lo hacéis por obligación, porque vuestras neuronas se han acostumbrado al alcohol.

—Pero quién te crees que eres para hablarme así.

—Irene y tú llegasteis a hacer muy buenas migas en el Orinoco, ¿verdad? Hasta hoy no entendía qué podíais tener los dos en común —le entregó una de las botellas vacías—. Ahora lo sé.

Tyler quedó momentáneamente fuera de juego.

—¿Qué te ha contado esa víbora?

—Cuando estás borracho te da por hablar de tus novelas que nadie quiere publicarte. Ella dice que eres tan mal escritor como amante.

Una vena rabiosa comenzó a hincharse en el cuello del inglés. Sus mejillas ardían.

—Eso me pasa por haber confiado en ella —dijo—. Me está bien empleado.

Tyler era tan fácil de manipular que Alba sintió un poco de lástima al jugar con él de aquella manera.

Afortunadamente, se le pasó en seguida. No era un ser ingenuo y desvalido, sino un déspota, y el principal sospechoso de atentar contra ella en la grieta. No le tenía ninguna lástima.

—Quizá tu problema es el contrario —dijo Alba—: no confías en los demás.

—Tengo mis motivos —replicó Tyler, sombrío.

—¿Cuáles?

—Tú no sabes nada —entornó los ojos—. O puede que sí. Reconozco que hasta ahora me has mantenido engañado, pero ha llegado el momento de que te quites el disfraz de mosquita muerta y me digas para qué estás aquí.

—Vuelves a ver fantasmas a tu alrededor, y me añades como parte de la conspiración.

—Tus trucos de psicología barata no dan resultado conmigo. Voy a averiguar quién eres y por qué estás aquí, Alba. Si eres una espía y has tenido algo que ver en el asalto que le ha costado la vida a Matías, lo pagarás caro. Te lo juro.

Por un momento, Alba dudó que Reinosa se hubiese ido de la lengua y le comentase a Tyler lo del ordenador portátil, pero luego pensó que si el inglés sabía aquello, lo habría utilizado ya en su contra, en lugar de dedicarse a lanzar insinuaciones a ciegas.

—Tú eres el único culpable, Tyler. Estabas aquí cuando murió Sandoval, e intentaste evitar por todos los medios mi investigación en el lago.

—Yo no lo maté.

—A lo mejor también creías que él era un espía y por eso lo eliminaste. Seguramente intentaste lo mismo conmigo en la grieta, pero Reinosa te fastidió el plan.

—Ya te dije que te has apresurado al tachar a Reinosa de la lista de sospechosos —Tyler sacudió la cabeza. Alba no entendía aquel juego, o bien trataba de jugar con él a uno distinto con sus propias reglas.

Grave error. Allí las reglas las fijaba él, y a aquellas alturas, ella debería saberlo.

Recuperó la única botella de whisky que Alba no había tenido tiempo de arrojar al fregadero, y se la llevó a su dormitorio. Alba no forcejeó en esta ocasión; sinceramente, no le importaba que se la bebiera y su hígado cirrótico se cayese a trozos más adelante. No había vaciado las botellas por él, sino por Irene. Ella sí merecía ser salvada, aunque solo fuese por puro interés egoísta: si algún día tenían que visitar la enfermería, prefería tenerla sobria y sin resaca.

Se acercó a su cuarto y llamó repetidamente con los nudillos. Irene no contestó. Seguía negándose a salir al exterior, pero tarde o temprano tendría que abrir la puerta para salir al baño o beber agua. No podía permanecer encerrada indefinidamente.

Hablando de encierros, pasó por delante de la puerta que había junto al laboratorio, y que Reinosa había habilitado como calabozo. El interrogatorio al prisionero que intentó raptarla no había dado hasta ahora muchos resultados, pero la muerte de Matías había espoleado las ansias de venganza de Tyler, que ordenó aumentar la presión, hasta que aquel desgraciado confesase quién le había enviado y con qué propósito.

Tyler temía que la banda no hubiese venido a base Hispania para saquear el almacén. Al finalizar el tiroteo, en el que resultaron muertos todos los intrusos, a excepción del sujeto de la motonieve, descubrieron que los asaltantes habían colocado explosivo plástico alrededor de los muros exteriores de la base, para detonarlo mientras dormían. Así no actuaban las mafias que operaban en el continente. Dentro de base Hispania había equipos de valor que podían vender en el mercado negro, y en último extremo, podían secuestrarlos y exigir un rescate. Matarlos sin negociar era un comportamiento antieconómico que revelaba motivos oscuros detrás de aquel asalto.

Alguien se tomaba muchas molestias para que el secreto que encerraban los subterráneos no fuese desvelado.

Capítulo 12

I

Al día siguiente, Reinosa y Olga se dispusieron a reanudar el interrogatorio al prisionero. Tyler les había autorizado a utilizar todos los medios que fuesen necesarios para doblegar su voluntad, y Olga prometió que obtendría una confesión completa antes de la hora de comer. Un brillo peculiar en sus ojos revelaba que estaba ansiosa por refrescar sus tácticas guerrilleras de interrogatorio, que llevaba años sin practicar. En otras circunstancias, Reinosa no habría permitido que torturase a aquel sujeto, pero la colocación de explosivos en los exteriores de la base le había convencido de que, por el momento, tendría que aparcar en segunda fila sus escrúpulos morales.

Lo más preocupante de todo era el nerviosismo de Tyler, incapaz de dominar la situación. La pérdida de Matías le había desbordado. Este fue para el inglés una especie de amuleto de la suerte, el talismán que le protegía de los ataques de otras bandas; pero su muerte revelaba que todo había sido una ilusión, que nunca habían estado seguros y que la casualidad había jugado a su favor, librándolos de asaltos que otras bases sí sufrieron.

O puede que Alba llevase razón, y la suerte no tuviese nada que ver en ello, pensó Reinosa. Del análisis de los documentos encontrados en la cueva, dedujeron que estuvo ocupada por los rusos desde el final de la segunda guerra mundial hasta épocas relativamente recientes. Habían aparecido planos del diseño original de las galerías, obra de ingenieros alemanes, que los rusos ampliaron y mejoraron. En cuanto a la biblioteca, los documentos arrojaban nueva luz que aclaraba su presencia en aquellas latitudes.

Tras el final de la segunda guerra mundial, soviéticos y americanos se prepararon para el siguiente conflicto, en el que ambas partes suponían que se utilizaría armamento nuclear. Una guerra mundial con bombas atómicas tendría efectos devastadores en el planeta, los dirigentes de ambos bandos lo sabían, pero eso no les impidió embarcarse en una suicida escalada armamentista, acumulando potencia nuclear para matar a toda la población de la Tierra varias veces.

Los rusos concluyeron que si el conflicto se desencadenaba, la civilización quedaría destruida, y para evitarlo construyeron una especie de arca de conocimiento en un lugar a salvo, que contendría muestras de todas las áreas del saber humano: arquitectura, música, literatura, medicina, física… Incluso si todas las ciudades sucumbían al fuego nuclear, los conocimientos depositados en la biblioteca antártica servirían para reconstruir la civilización más adelante.

Suponiendo que quedase algún humano vivo para viajar al Polo Sur a consultarla, claro. Cuando se construyó la cúpula, no se conocían los efectos en la atmósfera de una guerra con armas atómicas, que inyectaría tal cantidad de polvo en el aire que causaría un brusco descenso de las temperaturas en el globo; eso sin contar con las consecuencias de la radiactividad en la biosfera. Como idea, la biblioteca antártica era loable, pero en la práctica, resultaba de una extrema candidez. Tal vez por ello, el gobierno ruso no dedicó muchas energías a actualizarla, y tras el fin de la guerra fría, fue olvidada.

Olga introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta. El prisionero no estaba.

—¿Dónde demonios se ha metido? —La mujer miró bajo la cama y en los armarios—. Aquí no hay ventanas, y esta es la única salida.

—Escapó durante la noche —observó Reinosa, echando un vistazo a la puerta, que no presentaba signos de haber sido forzada.

—Sí, pero ¿cómo? —Olga repasó el dintel y el marco, por si había pasado por alto algún detalle.

—Alguien le ayudó a escapar.

—¿Uno de nosotros?

Reinosa afirmó con la cabeza.

—¿Quién? —inquirió ella.

—Puede haber sido cualquiera.

—Ninguno de nosotros tiene motivos para ayudar a escapar a ese desgraciado.

Reinosa no contestó.

—¿Por qué me miras así? —exclamó Olga—. ¿Crees que he sido yo?

—Ya te he dicho que pudo ser cualquiera.

—¿Qué sabes de todo esto, Pedro? ¿Me quieres explicar qué coño está pasando?

—Solo sé lo que tú: la banda que nos atacó quería matarnos a todos —hizo una pausa—. O quizá a todos menos uno.

Olga reflexionó sobre aquellas palabras.

—Recuerdo que alguien se quedó en su habitación mientras los demás nos enfrentábamos a esos asesinos —dijo la mujer.

—¿Irene?

—No puso mucho empeño que digamos en salvar la vida a Matías.

—Tyler tampoco salió a ayudar.

—Es un cobarde. Tampoco me sorprende.

—Después de lo que he visto en los últimos días, a mí tampoco.

—¿Sabes algo acerca del inglés que yo ignore?

—Nada concluyente.

—Apuesto a que has hablado de ello con Alba.

—Olga, no empieces otra vez. Hemos pasado buenos momentos tú y yo, pero ahora estoy con ella. Seguro que encontrarás pronto a otro hombre que te haga feliz.

Olga escudriñó su semblante, tratando de descubrir si Reinosa sabía que ella se había acostado con Tyler y estaba ironizando.

—Así que Alba se ha convertido en tu confidente personal. Me parece que te estás equivocando.

—¿Por qué?

—No te hagas el tonto. Se fue a la cama contigo para que dejases de incordiarla, y de paso sacarte información acerca de la compañía. Con lo que, además de espía, es una zorra.

—Le habría convenido más que se acostase con Tyler, si ese es su objetivo —dijo Reinosa en tono neutro, pero Olga estaba casi segura de que era una indirecta envenenada.

—No descartes que lo intente en cuanto tenga ocasión. De una mujer como ella puedes esperar cualquier cosa.

—Olga, ¿eres consciente de las tonterías que estás diciendo? A Alba no le gustan las mujeres, y lo mío contigo ha acabado. Cuanto antes lo aceptes, mejor para ti.

—No me gusta Alba. El numerito del gimnasio fue para darle una lección.

—Claro, y ahora me dirás que las amenazas que le lanzaste iban en broma.

—¡Por supuesto que…! —Olga sacudió la cabeza—. Vale, estaba enfadada, se me calentó la boca, tú sabes cómo me pongo cuando me cabreo, pero se me pasó. Yo sería incapaz de hacerle daño.

—Si no te conociera, te creería. El problema es que sé que serías capaz. Puedes acechar una presa durante meses, esperando el momento adecuado para atacar.

—¿Así es como me ves ahora? ¿Cómo una leona tumbada en mitad de la sabana, acechando gacelas?

—No, más bien como un caimán en el lago, que simula ser un tronco.

—Pues hasta hace poco te acostabas con ese caimán. Y te gustaba.

—Esta discusión no tiene sentido. Hay que buscar al prisionero. Puede que aún podamos seguirle la pista.

Lo dudaba mucho, pero no quería quedarse allí a soportar los reproches de Olga. Salió de la base y se encaminó al almacén, para comprobar si faltaba algún vehículo. El prisionero no podía escapar a pie, a menos que contase con la colaboración de algún helicóptero que aguardase cerca.

Faltaba una de las motonieves y una lata de gasolina. Los candados que habían colocado en cada puerta, tras el asalto, estaban intactos, una prueba más de que el prisionero había contado con ayuda interna para escapar.

—¿Qué sucede? —Alba había entrado al almacén—. Escuché que discutías con Olga, pero ella no ha querido explicarme nada.

—El pájaro ha volado —dijo Reinosa—. Uno de nosotros le ayudó.

—¿Qué?

—Olga dice que la actitud de Irene durante el asalto fue muy sospechosa.

—¿Qué tiene de sospechosa? Bebió hasta tarde y la resaca le quitó las fuerzas para levantarse.

—Una coartada perfecta si sabía que al día siguiente iban a atacar la base, ¿no crees?

—Ella habría saltado por los aires con todos nosotros, si hubiese estallado el explosivo.

—A menos que huyese por su ventana un minuto antes de que se activasen las cargas.

—No puedes hablar en serio, Pedro. No deberías escuchar a Olga.

—No la escucharía si te hubiese señalado a ti con el dedo. Pero Irene y ella se llevan bien, por eso no tenía ninguna razón personal para acusarla. Y aunque la doctora fuese inocente, Matías murió por su culpa.

—¿Qué tiene eso que ver con…? Pedro, de verdad os habéis vuelto locos. Irene no es cirujana, hizo lo que pudo, nuestra enfermería apenas tiene equipo de cirugía y la herida de Matías era muy complicada de operar. De haber dispuesto de más medios…

—Igual Matías se le habría muerto de todos modos —Reinosa la besó en la frente para calmarla—. Hagamos una cosa: habla con ella a ver qué averiguas, seguro que conseguirás más resultados que yo. Tyler saltará a mi yugular por haber permitido que se me escapase el preso; ya me duele la cabeza por el papeleo que se me viene encima.

—Pero no fue culpa tuya.

—Es mi responsabilidad como jefe de seguridad. Igual que la de Irene es evitar que sus pacientes se mueran en la mesa de operaciones.

II

Irene no dio señales de vida durante toda la mañana y tampoco salió a comer. Temiendo que fuese a cometer alguna tontería, la amenazaron con entrar por la fuerza si no abría la puerta.

La médica acabó cediendo a las presiones y permitió que Alba entrase a su habitación. Instintivamente, Alba recorrió el dormitorio con la vista, tratando de localizar alguna botella de alcohol, pero no encontró nada que delatase que hubiese estado bebiendo.

—Voy a pedir que me releven —dijo ella—. Asumiré mi responsabilidad y volveré a Madrid a afrontar las consecuencias —señaló el ordenador—. He tratado de comunicarme con la central, pero la conexión a Internet sigue bloqueada.

Alba se sentó junto a ella en el borde de la cama. Las ojeras de Irene se hundían en sus mejillas como el plomo; las tenía húmedas y los párpados hinchados. No se había peinado aquella mañana y el único alimento que había tomado en veinticuatro horas eran unas galletas, cuyas migajas reposaban encima de una mesita.

—Os he fallado —murmuró—. Mi vida es una sucesión de errores, y… Bueno, eso qué te importa a ti, ¿no?

—Hablar de ello te ayudará a sentirte mejor.

—Como quieras. ¿Te he hablado alguna vez de Goyo? Fue mi primer error. Me dejó embarazada a los veinte. No sé cómo pude enamorarme de él, estaba enfermo, no le gustaban las mujeres, sino las adolescentes, cuanto más jóvenes, mejor; para él, si una niña ya menstrúa, podía acostarse con ella. Tuve que criar a mi hijo sola, él me dejó poco después de dar a luz. Y ahí tuve mi segundo error. Intenté compensar la ausencia de Goyo asumiendo también la figura paterna, pero no supe educarlo bien, mi hijo acabó en las drogas y luego dejó embarazada a una cría. Era el vivo retrato de su padre, Alba. Todos mis esfuerzos para enderezarle fueron inútiles. El veneno de sus genes unido a mi incompetencia como madre causó ese deplorable resultado.

—Te estás juzgando muy duramente.

—Convertirse en adulto significa asumir las consecuencias de tus errores. He cometido demasiados a lo largo de mi vida, y el último de ellos le ha costado la vida a Matías. Estoy sola, Alba. Sola y cansada.

—Lamentarte y sentir pena de ti misma no te servirá.

—Quedarme aquí encerrada es lo mejor que puedo hacer. Por vuestro propio bien. Soy un peligro para todos.

Alba trató de adivinar si Irene hablaba literalmente o se trataba de otra de sus flagelaciones por no haber estado a la altura de lo que se esperaba de ella.

—¿Tienes algo que decirme? —inquirió Irene.

—Hay alguien más en esta base que te considera un peligro.

—Déjame adivinar —la médica cerró los ojos unos segundos, y los abrió desmesuradamente—. ¿Tyler?

—El prisionero ha desaparecido. Uno de nosotros le ayudó a escapar.

—Así que era eso —Irene se frotó la nariz.

—No creo que hayas sido tú, pero podríamos encontrarlo con tu ayuda.

—¿Quieres saber por qué he mencionado a Tyler? ¿Por qué motivo te advertí que tuvieses cuidado con él?

—Me gustaría.

—Hace dos años estuvimos liados en el Orinoco. No duró mucho, yo estaba desesperada y Tyler era el único que mostraba algún interés por mí. Compartíamos la afición a la bebida y los dos parecíamos almas gemelas, poco sociables, sin amigos, con un pie en el pozo. Durante una de nuestras borracheras, bajó la guardia y me contó algo de él.

—¿De su vocación de escritor?

—Para hablar de eso no necesitaba estar borracho. Tyler tenía todas las virtudes: le gustaba la bebida, el juego y las mujeres. Contrajo muchas deudas y estaba con el agua al cuello. Le habían amenazado de muerte si no pagaba y llegó a pensar en quitarse de en medio suicidándose. Cuando se creía perdido, alguien acudió en su rescate.

—¿Quién?

—Buena pregunta. ¿Quién ayudaría a un tipo como él? Evidentemente, alguien le vigilaba de cerca y seguía sus andanzas, esperando el momento de actuar. Tyler aceptó el dinero de aquel buen samaritano y pagó sus deudas. A cambio, facilitó a su benefactor información de poca monta acerca de la compañía; nada importante, según me dijo. Al parecer, se trataba de una especie de prueba; no era la información en sí lo que les interesaba, sino comprobar si estaba dispuesto a proporcionarla.

—Y pasó la prueba.

—Con nota. Desde ese momento, Tyler dejó de ser dueño de sí mismo. Su culo había salido a subasta y alguien pujó por él. Cayó en una trampa y ahora no puede salir de ella. Es rehén de sus errores —Irene sonrió y suspiró hondo—. Como yo. En el fondo, le tengo lástima a ese cabrón. Nos trata a patadas, aparenta ser el gran jefe, y sin embargo es un pobre diablo, una marioneta que alguien maneja desde el otro extremo del mundo.

—¿Averiguó la identidad del titiritero?

—No del todo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has oído hablar del consorcio?

—No —mintió Alba.

—Es una especie de organización internacional en la sombra; nadie sabe quiénes la forman ni sus fines, pero sus tentáculos son muy largos. Hay quien aventura que es una confederación terrorista, o que se dedica al narcotráfico y la venta de armas; y algunos creen que se trata de multinacionales y políticos de alto nivel, que utilizan como peones a los terroristas. Seguro que si le preguntas a Juan, podría darte una docena de teorías más. Es el tipo de líos que chifla a los fanáticos de las conspiraciones, esos que creen que los teléfonos móviles pueden ser activados por el Gobierno cuando están apagados, para que escuchen tus conversaciones.

—¿Realmente se puede hacer eso?

—Recuerdo que en la época de los módems de tonos, existían virus que silenciaban el altavoz y marcaban números a hurtadillas, sin que el dueño lo advirtiese. Supongo que con el software adecuado, podría activarse a distancia un móvil y abrir su micrófono sin que te enteres. La pesadilla de un paranoico —rio—. Igual por eso nunca llevo un móvil encima. Total, para lo que me llaman… Un día me fabricaré un gorro de papel de plata para que no lean mis ondas cerebrales.

—Ya pueden leerlas. Solo tienen que rastrear nuestras compras con las tarjetas de crédito y la navegación de Internet.

—Eh, no me sigas la corriente. A mí las historias conspiranoicas no me interesan. Tyler se cree que es tan importante que merece la atención de los putos amos del mundo. ¿Y qué? Podría creer en los Reyes Magos, eso no los haría más reales. Fue tentado por el dinero y mordió el anzuelo. ¿Quién le puso el cebo? Una empresa de la competencia, la misma que cortejó a Sandoval. El espionaje industrial es muy común y la gente se vende por dinero. Todos tenemos un talón de Aquiles por el que entregaríamos nuestra alma al diablo; puede ser dinero, fama, poder, sexo, cualquier cosa. El problema de Tyler es que su umbral de corrupción está a la altura de su dedo gordo del pie.

Alba se preguntó a qué venía aquel discurso y pensó que Irene había perdido el hilo de la conversación o trataba de distraerla, pero la médica no se había olvidado del motivo por el que estaba allí:

—Te dije que no fueses al lago porque sé de lo que Tyler es capaz. Si la persona que le maneja le ordenara que te eliminase, lo haría, no me cabe duda. No sé cómo ni por qué Sandoval desapareció en el lago hace seis meses, pero me consta que Tyler no andaba lejos cuando sucedió. Si fue capaz de hacer eso, ¿crees que tendría escrúpulos en soltar al asesino que capturasteis? Tenía chanchullos con Matías, seguro que a cambio de una buena tajada. Si te relacionas con delincuentes, acabas convirtiéndote en uno de ellos, y eso es lo que le ha pasado a Tyler. Ha jugado con fuego y se ha quemado.

—Pedro me dijo que Tyler le había autorizado a que se emplease a fondo con el detenido hasta que lo confesase todo.

—Bien puede dar esas instrucciones, sabiendo que habría huido antes que el interrogatorio empezase. Alba, tú no lo conoces. Te advertí que te mantuvieses lejos de él y no me hiciste caso. Recuerda el incidente de la grieta. Existe un nexo muy claro entre lo que le sucedió a Sandoval, lo que te pasó en la grieta y lo que pudo ocurrir ayer, si los asaltantes hubiesen tenido éxito. Quien mete las narices donde él no quiere, lo paga caro. Y lo peor es que con ello, no solo has arriesgado tu vida. También nos has puesto en peligro a todos.

III

Reinosa quedó poco satisfecho con las explicaciones de Alba acerca de su conversación con Irene. No le había revelado nada que no supiese, y además existía un dato que no encajaba: Tyler estaba tan nervioso como ellos, y temía por su vida. No descartaba, desde luego, que estuviese de parte de los asaltantes, pero necesitaba algo más sólido que rumores para descubrir quién estaba detrás.

Acabada la cena, se retiró a la habitación de Juan para averiguar si había realizado algún avance con el ordenador portátil de Alba. La respuesta fue afirmativa. Cada archivo estaba encriptado con una clave distinta, por lo que tomaría más tiempo descifrarlos, pero ya había conseguido abrir una carpeta comprimida, que contenía un catálogo de fotografías de los subterráneos.

Reinosa no parecía sorprendido.

—¿Eso es todo? —preguntó, decepcionado.

—Sitúa el puntero del ratón encima de una de las fotos. Te llevarás una sorpresa.

El coronel así lo hizo, pero no entendió adónde quería llegar.

—Supongo que hay algún detalle informático que no alcanzo a ver.

—Cada fotografía tiene grabado el modelo de la cámara y la fecha en que se realizó. Estas se tomaron hace seis meses.

El coronel seguía sin demostrar sorpresa por el descubrimiento, lo que intrigó a Juan.

—Creo que tú ya las habías visto antes, ¿verdad?

Reinosa guardó silencio.

—Me resulta muy difícil seguir trabajando en estas condiciones —dijo Juan—. Tendré que informar a Tyler de esto.

—No.

—Lo siento, es mi deber —Juan apagó su portátil y se levantó.

—Espera… Siéntate. Esas fotos no las hizo Alba.

—Evidentemente. Ella no estaba aquí hace seis meses.

—Las hizo Sandoval. Llevaba una pequeña cámara encima. Alba la encontró entre sus ropas y se la quedó.

—¿Y por qué nos lo ha ocultado?

—Temía que si lo decía, podría correr la misma suerte. Todo lo que te estoy contando es confidencial. Nadie puede saberlo.

—Me hago cargo.

—Ya que estamos de confidencias, espero que me cuentes qué contenía el e-mail que Sandoval te envió un día antes de morir.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo?

—No aceptaré evasivas, Juan. No después de lo que sucedió ayer.

—Como quieras —se encogió de hombros—. No me envió ningún e-mail.

—¿Qué?

—No conocía a Sandoval. Lo que os conté sobre él era falso; formaba parte de mi tapadera.

—Tu tapadera.

—Fui enviado por HispanCarbide para investigar la desaparición de Sandoval. Si dices una sola palabra de esto, responderás directamente ante la compañía.

—Guardaré el secreto.

—Sandoval envió un correo electrónico un día antes de su muerte, eso es cierto, pero no fue a mí, sino a un amigo suyo. En ese correo, le informaba del descubrimiento del complejo subterráneo. Parece que Sandoval sabía muy bien lo que estaba buscando.

—Y ese descubrimiento le costó la vida.

—Es lo que investigo. De lo que estoy convencido es que tenemos un topo en la base, como mínimo. Al principio creí que era Tyler, pero a la luz de los últimos acontecimientos, sospecho que podría ser otra persona —Juan señaló la pantalla del ordenador—. Es prematuro aventurar conclusiones hasta que no descifre el resto de archivos, pero de momento, Alba es nuestra principal sospechosa.

—Sin embargo, alguien intentó matarla. ¿O acaso crees que se lo imaginó?

—No, pienso que fue real. Lo que ya no estoy tan seguro es que el individuo que atentó contra ella sea uno de nosotros.

—¿Alguien del grupo que nos atacó?

—Efectivamente. Llevaban observando nuestros movimientos desde hace días. Querían impedir que nos acercásemos a la base 211.

—Espera, no entiendo —reconoció Reinosa—. Si Alba es una espía, y ha tratado de matarla el grupo que nos atacó ayer, entonces ella no puede ser el contacto que tienen dentro de la base.

—¿Quién ha dicho que lo sea? Incluso puede que Alba ni siquiera trabaje para una compañía rival.

—Definitivamente, me he perdido.

—HispanCarbide no es un bloque homogéneo; en el consejo de administración se sientan varios grupos que presionan para hacerse con el poder. Los rusos, a través de BPGazprom, quieren tomar el control con la complicidad de un sector de accionistas. Alba podría trabajar para ellos.

—Entonces, si Alba no fue quien liberó a nuestro prisionero, ¿quién lo hizo?

—Buena pregunta. Ya te dije que como mínimo hay un topo en esta base. Espero no estar equivocándome contigo.

—Ni yo contigo —dijo Reinosa, molesto.

—Algo hay en este lugar, y no es el gas, que ha atraído la atención de las altas esferas. Y cuando los que están en la cumbre intervienen, no se paran ante nada. Los conozco, sé cómo piensan; nos matarían a todos si eso aumentase una centésima de su margen de beneficios.

—Sin embargo continúas trabajando para ellos.

Juan dibujó una sonrisa torcida. Su aura de inocencia había desaparecido. Ya no era el tipo afable y tímido que había aparentado estos últimos meses. Ciertamente, había representado su papel a la perfección.

—Esa misma pregunta podría formulártela yo a ti. Vamos, Reinosa, el mundo está regido por las multinacionales desde hace décadas. A los ciudadanos se nos engaña ofreciéndonos periódicamente votar entre dos o tres candidatos. ¿Eso es democracia? Mira a los estadounidenses, cada partido organiza unas elecciones primarias en las que, teóricamente, puede presentarse cualquiera. Pero los únicos que llegan a la meta son aquellos que consiguen dinero para aguantar una costosísima campaña. ¿Quiénes crees que se lo prestan y por qué motivo lo hacen? Es indiferente quién gane, las grandes corporaciones se aseguran el control de los partidos hegemónicos, seleccionando desde el principio a los candidatos afines y a sus colaboradores. El sistema está podrido, y ningún partido que intente cambiarlo tiene oportunidades reales de alcanzar el poder. Los políticos son títeres que se mantienen en el cargo mientras hagan lo que se espera de ellos; si se salen del guión, se les sustituye por otros más receptivos.

—No me has contestado.

—Vives en un mundo de fantasía si pretendes situarte fuera del sistema. No hemos llegado al fin de la historia ni esta es la mejor de las sociedades posibles. Vivimos en una farsa, donde los medios de comunicación controlados por las corporaciones perpetúan un espejismo de libertad. Fuera de ellas no hay nada: y si estás en contra, tu porvenir será corto y trágico. No quiero acabar así, Reinosa.

—¿Qué dirían tus superiores si te escuchasen?

—Estarían de acuerdo. Una cosa es entender las reglas del juego y otra quebrantarlas. Ellos desean colaboradores inteligentes que comprendan quién está al mando. Además, no quiero que los rusos se hagan con el control de la compañía. Si la industria europea acaba dependiendo del Kremlin para funcionar, les habremos entregado la llave de nuestra libertad. No estoy dispuesto a dársela sin luchar. Ya sabemos qué hicieron los rusos con ella, tirarla a un pozo y sellar la boca con hormigón.

—El régimen soviético desapareció hace mucho tiempo.

—¿Es que Olga no te ha contado la historia de sus abuelos, por qué su madre emigró a España? Los comunistas nunca se fueron del todo, y los vacíos de poder que produjo el derrumbe de la Unión Soviética los llenaron grupos de delincuencia organizada. Allí no hay clase media, una pequeña élite controla el país y el resto malvive como puede. ¿Quieres que Europa acabe expoliada por neocomunistas y criminales?

—Dudo mucho que eso vaya a suceder.

—Sucederá si los hombres de bien no hacemos nada. Entonces el mal triunfará. Tú puedes contribuir con tu grano de arena a evitarlo. No vivimos en la mejor de las sociedades posibles, pero existen otras mucho peores —volvió a mirar a la pantalla—. Yo tengo muy claro de qué lado estoy. ¿Y tú?

—No sé a qué viene esa pregunta.

—Tu relación con Alba te puede hacer perder la perspectiva, y perjudicar a la compañía.

—Ella es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—Mis avances con la desencriptación van despacio. Puede que cuando obtenga las pruebas que necesitas, sea tarde.

—Entonces, dedícale más horas. ¿Has obtenido la ayuda externa que me dijiste?

—Tuve que sortear el cortafuegos de Tyler y engañar al servidor para conseguir un enlace con el satélite, pero sí, he abierto un canal con Madrid para que me ayuden a descifrar los archivos. La codificación que usa Alba es robusta; ha usado un programa especial que no está en el mercado, solo al alcance de muy pocas personas.

—Avísame en cuanto tengas novedades.

Reinosa salió de la habitación. De regreso a su dormitorio se encontró con Alba, pero eludió hablar con ella. Intuyendo que algo había ocurrido, la mujer se recogió también en su habitación, sin insistir.

El coronel durmió solo aquella noche. Y no demasiado bien.

Capítulo 13

I

Tuvo pesadillas con la base rusa, que desde que Alba la descubrió, no paraba de causarles problemas. Habían vivido en paz durante los últimos tres meses, una convivencia armoniosa —salvo ocasionales e inevitables roces con Tyler—, truncada sin remedio. Ya nadie confiaba en nadie y Juan hablaba incluso de un segundo traidor dentro de la base, lo que era suficiente para desquiciar a cualquiera.

Habían situado un sistema de alerta perimetral conectado a las minas, que teóricamente les avisaría si por la noche alguien merodeaba por los alrededores. Reinosa lo había activado con una clave, de modo que no pudiese ser desactivado más que por él. Si intentaban manipularlo, la alarma sonaría, pero eso no les garantizaba una seguridad total, por lo que tuvo que realizar un cuadrante de guardias nocturnas, para que siempre hubiese alguien vigilando. Pero, ¿qué ocurriría cuando entrase el traidor de guardia? Bueno, si intentaba algo, al menos descubrirían de quién se trataba. Siempre que se despertasen a tiempo para detenerlo.

A la mañana siguiente, Tyler se sentó con ellos en la cocina para desayunar y le pidió que le acompañase a los subterráneos, con un equipo de soldadura de corte para echar abajo la puerta que no pudieron franquear en la última visita. El inglés, hasta ahora reticente a volver a la cueva, mostraba un insólito interés por regresar.

¿Qué le había hecho cambiar de opinión? Tyler no quiso explicarlo delante de los demás, pero sí le pidió que fuesen los dos solos. Alba protestó airadamente, aunque esta vez Reinosa estuvo de acuerdo con Tyler, alegando cuestiones de seguridad que la mujer no creyó. Querían mantenerla al margen y ella no podía permitirlo.

Pero de nada sirvieron sus quejas. Reinosa cargó el soplete, el resto del equipo de soldadura y un par de picos y mazas en el vehículo oruga, y Tyler se subió con él en la cabina. Plantada en la salida del garaje, Alba le dirigió una mirada de reproche, confiada en que en el último momento le haría sentirse culpable y le permitiría acompañarles.

—Tu amiga está hoy muy cabreada —sonrió Tyler, divertido, observando por el retrovisor cómo la iban dejando atrás.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —Reinosa pisó el acelerador, para alejarse de allí cuanto antes—. Pensaba que no querías regresar a la cueva.

—Ya es tarde para echarse atrás.

—¿Por qué?

—Han intentando volar la base con nosotros dentro. Seguro que el tipo que huyó nos hará una segunda visita, con nuevos amigos. Nuestra oportunidad para salvar el pellejo es encontrar un seguro de vida, una moneda de cambio con la que negociar.

Reinosa recordó la conversación que Alba tuvo con Irene. Puede que la gente que mantenía el cuello de Tyler sujeto a una correa, decidiese que ahora que se habían librado del cadáver de Sandoval, había que quitar al inglés de escena.

—¿Negociar? —dijo el coronel, como si no supiese de qué le estaba hablando—. ¿Con quién?

—Con su jefe.

—¿Y sabes quién es?

—Tengo alguna idea.

—Tyler, no sé si te das cuenta de en qué estás metido, o ya te da lo mismo todo. Al principio creí que tus chanchullos con Matías no pasaban de una mordida sobre sus ventas en el mercado negro, pero veo que tus negocios no se acaban ahí.

—No me des lecciones de moral. Te forraste durante tu etapa en el ejército, y después te largaste a trabajar a una de las adjudicatarias de los contratos que tramitaste. ¿Qué hay de malo en ganarme un modesto sobresueldo? A tu lado soy un principiante y reconozco que tengo mucho que aprender de ti. Qué cara más dura, yendo por ahí con esa chulería de perdonavidas, como si no supiese que en el fondo eres como yo.

—Todo eso es mentira. ¿Pensabas hacerme chantaje con esa basura que te han contado de mí? —Reinosa tenía los ojos fijos en el horizonte y no se dignó en dirigirle una mirada de desprecio—. Sé que planeabas ofrecerme un trato para que me mantuviese apartado de la cueva.

—Bueno… admito que se me pasó por la cabeza.

—Y has cambiado de opinión.

—Digamos que me molesta ligeramente que intenten dinamitar base Hispania con nosotros dentro.

—¿Ya no piensas que fue la misma banda que atacó a los rusos?

—No es su modo de actuar. Tenemos equipos valiosos dentro de las instalaciones, que podrían vender a buen precio. Destrozarlo todo va en contra de su negocio.

—¿Por que querías mantenernos lejos de la cueva?

—Cumplía órdenes.

—¿De la central?

Tyler vaciló un segundo.

—Sí, claro, de la central.

—Es extraño que yo no haya recibido esas órdenes, y que ni siquiera pueda comunicarme con ellos por teléfono o Internet.

—Es por culpa de una avería en el servidor; el router solo gestiona la IP del administrador, pero en unos días espero que el problema esté solucionado.

Embustero, ¿te crees que soy idiota?, pensó Reinosa. Una palabra mía e irías a la cárcel.

—Juan puede ayudarte a reparar la avería.

—Es un problema del satélite y del servidor de Madrid, no nuestro. Juan no podría hacer nada.

—No se pierde nada si echa un vistazo. Solo le llevará unos minutos.

—He dicho que no puede arreglarlo. Si tenéis que comunicaros con Madrid, me pasáis las cartas escritas, que yo las enviaré a través de mi cuenta de correo.

Reinosa perdió interés por aquella conversación. Era evidente que no conducía a ningún sitio.

Continuaron en silencio hasta la falda de la colina. No hacía viento y la visibilidad era excelente, así que Reinosa hizo que el oruga remontase la ladera, para ahorrarse unos cuantos metros acarreando el pesado equipo de soldadura que Tyler, por supuesto, no iba a llevar a cuestas. La pendiente se hacía progresivamente más empinada hasta que llegó un momento en que el motor protestó con una airada sacudida. El coronel retiró la llave de contacto.

Tyler tuvo que acarrear los picos y una de las mazas. Pesaban tanto que dejó la otra en el compartimento de carga.

Examinaron con cautela la entrada a la cueva, por si había nuevas pisadas desde su última visita. No querían encontrarse ahí dentro más sorpresas que las imprescindibles. Una vez se aseguraron de que todo estaba en orden, franquearon la entrada.

—Escucha, ¿no has oído algo? —dijo Tyler, que caminaba detrás de él por el estrecho túnel.

—No.

—Me ha parecido oír un siseo seguido de un crujido.

—Será tu imaginación.

Tyler se calló y llegaron al tramo de escaleras que descendían a las profundidades del complejo. Mientras bajaban, volvió a captar nuevamente el ruido.

—Tienes que haberlo oído.

—Esta vez sí —Reinosa pegó el oído a una de las paredes, pero no escuchó nada—. Podría ser algún trozo de hielo que se ha fracturado. Esta cueva está cerca de un lago subterráneo que posee una fuente geotermal.

—¿Quieres decir que si el hielo que tenemos debajo se quebrase, nos iríamos al fondo?

—Como Sandoval —Reinosa miró a Tyler, para observar su reacción. Este no dio muestras de captar la indirecta—. Así es como dicen que murió.

—Tal vez abandonaron la base por eso —continuó Tyler, evitando contestar aquellas peligrosas insinuaciones—. La levantaron en un terreno inestable. Estúpidos.

Bajaron el último tramo de escaleras y se dirigieron a la puerta del fondo del pasillo. Reinosa abrió el alimentador del soplete y se ajustó el protector facial.

—Quizá los que construyeron esta base no sabían que había una fuente de calor cerca —decía Tyler—. O tal vez… la causa del ruido sea otra.

El coronel continuó cortando con el soplete, sin hacer caso a las teorías del inglés, que no movía un dedo para ayudarle. Al final, este se calló y esperó a que Reinosa acabase su trabajo.

Le llevó más de dos horas echar abajo la puerta, descubriendo que esta comunicaba con otro tramo de escaleras descendentes. A su espalda, la respiración resollante de Tyler sacudía sus orejas.

—¿Quieres alejarte un poco? Me estás poniendo nervioso.

—Perdona —se disculpó el inglés.

—Toma —le entregó el soldador con la bombona de acetileno—. Llévalo un rato y haz algo útil, para variar.

Al pie de las escaleras encontraron una esclusa.

Reinosa examinó el mecanismo hidráulico de apertura y giró un pesado volante. El compartimento interior se inundó de una difusa niebla roja.

—Luz —murmuró Tyler—. Así que hay una fuente de energía escondida en algún rincón.

Desde el interior de la esclusa, Reinosa le hizo señas para que aguardase fuera, a que se abriese el otro extremo. Un pitido de alarma sonó dentro de la cámara, al tiempo que un chorro de gas impactaba contra su cuerpo. Al otro lado, Tyler le hacía gestos para que saliese de allí, pero Reinosa le pidió calma con la mano. Instantes después, el gas se desvaneció y la luz cambió a un tono verde, abriéndose la salida.

El coronel abandonó la cámara y barrió con el haz de la linterna la nueva sala a la que había desembocado, un recinto circular con una gruesa columna en el centro que se erguía hacia una cúpula surcada por nervaduras. El tronco aparecía rodeado de varios puestos de ordenador. Al fondo, las paredes de la sala circular estaban formadas de paneles de cristal. Buscó algún interruptor que funcionara, sin resultado.

Tyler acababa de salir de la esclusa y observaba asombrado el recinto.

—Esto no se parece en nada a lo que hay en la planta de arriba.

Reinosa examinó los puestos informáticos alrededor del eje.

—Pantallas planas —dijo—. Los equipos son modernos —examinó los teclados—. Alfabeto estándar QWERTY. Nada de ruso.

Reinosa se puso a revisar los cables de alimentación. Si a la esclusa de entrada llegaba energía, el cuadro de distribución de aquel sótano tenía que estar en algún sitio.

—¿Has visto qué hay detrás de estos cristales? —decía Tyler, que se había acercado a examinarlos.

—Podría verlos si me ayudases a encontrar de una maldita vez el cuadro eléctrico —Reinosa se introdujo por debajo de las mesas, para abrir un panel—. Deja de perder el tiempo y alúmbrame.

Tyler le pasó un destornillador de estrella para que retirase una cubierta metálica. En el interior encontraron un manojo de cables, conectores y derivaciones, pero ninguna llave de energía.

—Espera —dijo Tyler—. Ahí abajo, a tu izquierda. Hay una trampilla en el suelo.

Reinosa la alzó, localizando un grupo de conmutadores. Al pulsar el primero, un par de tubos fluorescentes parpadearon en el techo, pudiendo así apreciar las dimensiones reales del recinto.

—Vaya, va a resultar que no soy tan inútil como pensabas —dijo Tyler.

El coronel probó el resto de conmutadores y botones. Aparentemente, no hubo ningún cambio, pero un piloto rojo en uno de los ordenadores delató que le entraba corriente.

—Estamos de suerte —Reinosa se sentó frente a la máquina—. Veamos si continúa la racha.

Las primeras líneas de chequeo del sistema aparecieron bajo un fondo negro. Tras la carga del sistema operativo, un logo tridimensional apareció en la pantalla.

—Frost Biotech —dijo Tyler—. Una de las mayores corporaciones farmacéuticas del mundo. Compró grandes paquetes de acciones de empresas rivales durante el último crack de la bolsa.

—El río revuelto es una buena ocasión para hacer negocio —dijo Reinosa, abriendo el directorio raíz del disco duro.

—Investigaré en Internet sobre esa compañía —Tyler observaba las carpetas que Reinosa iba abriendo en la pantalla—. ¿Qué ocurre?

—Están vacías. Alguien las borró antes de abandonar este lugar.

—Entonces se nos ha acabado la racha.

—Quizá no. Los datos pueden recuperarse del disco duro con un programa.

—¿Aunque hayan sido borrados?

—Los archivos no se borran físicamente. La información sigue ahí; lo único que hace el sistema operativo es marcar los sectores del disco como libres, permitiendo grabar encima.

—¿Y no se puede hacer desaparecer un archivo comprometedor de forma segura? —Tyler mostró cierto nerviosismo en su tono de voz, como si aquella pregunta le afectase directamente.

La había: utilizar un programa especial de borrado que sobrescribe la información con unos y ceros. Pero si Tyler tenía algún archivo comprometedor en el ordenador central de la base, no iba a explicarle el modo de desembarazarse de él.

—No que yo sepa —dijo Reinosa sin pestañear.

—¿Y acercándole un electroimán? —Tyler se lo había tragado, pensando que el coronel no tenía motivos para engañarle—. Creo que vi una película en que hacían eso.

—Para eso, coges un martillo y acabas antes —Reinosa apagó el ordenador y se puso a retirar los tornillos de la cubierta.

—¿Qué haces?

—Me llevaré el disco duro a la base. Este y los que hay en el resto de ordenadores. Empieza a retirar carcasas, tenemos trabajo.

Tyler sacó otro destornillador y se acuclilló para ayudar. El ruido que había captado en el túnel de acceso se repitió, realzado por la acústica de la sala.

—Esto se ha movido —dijo, tragando saliva.

—¿El qué? —Reinosa abrió la tapa de un segundo ordenador.

—Todo. Vámonos de una puta vez de aquí.

—¿Y nuestro seguro de vida? ¿Regresamos con las manos vacías?

—Ya tenemos suficiente, joder.

Reinosa se guardó otro disco en la mochila y señaló las cristaleras que formaban un círculo a su alrededor.

—Antes quiero echar un vistazo ahí dentro.

—Yo me largo de aquí. Quédate si quieres, te espero a la salida de la cueva.

Reinosa se encogió de hombros y se acercó hacia una de las mamparas transparentes. Giró el pomo de una puerta y entró a la habitación, hallando cuatro camas conectadas a una consola de monitorización. El cuarto comunicaba con un pequeño pasillo interior que a su vez daba acceso a habitaciones individuales, dotadas de cierre neumático. En el pasillo halló una caja con guantes, gorros, batas estériles y protectores para el calzado.

Un nuevo crujido reverberó en la estructura. Cargó su mochila a la espalda y se dirigió a la esclusa antes que Tyler le dejase atrás.

II

Alba recibió el encargo urgente de regresar al lago helado y ampliar el estudio con el minisubmarino, colocando sondas de medición en el lecho de roca, que retransmitiesen a la superficie datos sísmicos y de temperatura.

Reinosa le ayudó a transportar el equipo e introducir las sondas a través del pozo practicado en la cubierta de hielo, pero Alba no quiso dirigirle la palabra, a pesar de lo cariñoso que se mostraba con ella. Al tratar de abrazarla, Alba rechazó el contacto y se alejó de él.

—¿Qué mosca te ha picado? —dijo el hombre.

—Aquí no hay moscas. Deberías saberlo a estas alturas.

—Es por lo de esta mañana, ¿verdad? Verás, Tyler no quería que fueses por cuestiones de seguridad, y yo estuve de acuerdo, eso fue todo.

Alba le observó calladamente. Reinosa no sabía qué decir. El burbujeo del minisubmarino al hundirse, y un pitido del ordenador portátil de seguimiento, quebró aquel incómodo silencio.

—¿Tyler? —estalló ella—. ¿Desde cuándo le haces caso a ese sinvergüenza? ¿Ya has olvidado que mató a Sandoval?

—No tenemos pruebas, Alba; solo nos consta que quería desembarazarse del cadáver.

—Yo no tengo dudas. Ninguna. Pero tú si las tienes, Pedro. Tú dudas de mí.

—No es cierto; la cueva es peligrosa, tiene que haber más fuentes geotermales ahí abajo, que están derritiendo la capa de hielo. Eso hará que la zona donde se asientan las galerías comience a desplazarse. Tuvimos que escapar por el peligro de que se derrumbasen.

—No podías saber de antemano eso esta mañana, cuando me prohibisteis acompañaros. He entrado en la cueva dos veces contigo, y en ninguna de estas visitas captamos ruidos anómalos.

—Bueno, en realidad…

—Es Olga, ¿verdad? Se mete entre nosotros para envenenar nuestra relación. Quiere volverte contra mí.

Reinosa no contestó. Tampoco se le ocurría nada que fuese mínimamente convincente, y la verdad no podía decirla.

—Quiero que me devuelvas mi portátil —le espetó ella.

—Todavía no está arreglado.

—Me da lo mismo.

—Está bien —él se encogió de hombros—. Cuando volvamos te lo daré.

—Te recuerdo que fui yo quien encontró la base.

—Pero no la descubriste por casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Viniste aquí con una misión. Primero recuperaste el cadáver de Sandoval del lago y después encontraste la cueva. Ninguno de estos hechos fue casual.

—No soy yo quien quiere ocultar su existencia, sino la gente que nos atacó. Ellos son el enemigo.

—Así que admites que viniste aquí por eso.

—No, yo… bueno, en cierta forma.

—¿Eres bióloga, o también eso es falso?

—Tengo dos años de carrera.

Reinosa se sentó en el hielo, con la mirada perdida en las burbujas que, ocasionalmente, surgían a la superficie del pozo. ¿Había alguien allí que dijese la verdad? Se preguntó qué clase de coartada había preparado ella para la ocasión.

—Dos años de estudios te convierten en bióloga —suspiró él, decepcionado—. Alba, me has engañado, nos has ocultado qué era la cueva, y con eso nos has puesto en peligro a todos.

—Ignoraba qué había allí.

—Pero sí sabías que Sandoval la descubrió. ¿Quién te lo dijo? ¿Para quién trabajas, Alba?

—No puedo decírtelo.

—Y te enfadas porque desconfío de ti.

—Te lo explicaré todo cuando llegue el momento, Pedro; entonces lo entenderás.

—¿Qué es lo que tengo que entender?

—Hay mucho en juego, más de lo que puedas imaginar. Por eso quieren matarnos.

—¿Tu misión tiene que ver con Frost Biotech?

Alba tomó las manos del coronel entre las suyas:

—Si todavía significo algo para ti, te pido por favor que no me hagas más preguntas.

—¿Por qué?

—Porque si alguien descubre para quién trabajo y el motivo que me ha traído a la Antártida, me matarán.

—Vaya, eso me tranquiliza todavía más. Alba, ¿por qué no hablas claro?

—No puedo decirte lo que sé, al menos mientras te empeñes en mantenerme al margen.

—Está bien, ¿qué es lo que quieres de mí?

—Ver los discos duros que te has traído a la base.

—No tienen datos de interés. Alguien los borró.

—Déjamelos a mí, seguro que puedo hacer algo.

—Te haré una copia de lo que encuentre, pero el primer disco que he examinado está limpio. Le he pasado un par de programas de recuperación de datos, y lo único que he encontrado es un archivo de texto en inglés. Se trata de un inventario de suministros médicos fechado hace diez años.

—¿Y qué más?

—El nombre del complejo subterráneo es Hielo Rojo. Espero que lo de rojo se deba a su origen soviético.

—Cuéntame lo que viste en ese sótano.

—Parecía una especie de hospital, y para entrar había que atravesar una esclusa. Fue una sorpresa que aún funcionase. Quizá la energía la proporcione algún pequeño reactor nuclear, que aún no hemos visto. Se usan para suministrar electricidad en lugares aislados. Ocupan el tamaño de una nevera, apenas necesitan mantenimiento y proporcionan energía durante décadas.

—Eso de la esclusa no suena nada bien.

—Al entrar en ella me alcanzó un chorro de gas.

—Sería un desinfectante para mantener los laboratorios en condiciones de asepsia. Eso arroja mucha luz sobre las actividades que se llevaban a cabo.

—¿Experimentos con seres humanos?

—No se me ocurre otra explicación, Pedro. Los pasaportes, los objetos personales que encontramos, ahora las piezas encajan. Secuestraban a la gente y la trasladaban a Hielo Rojo con algún propósito desconocido. Pero, ¿por qué a la Antártida? Tanto rusos como americanos poseen laboratorios de guerra biológica en sus propios países.

—Puede que los experimentos fuesen tan peligrosos que no se atreviesen a ensayarlos en su propio suelo.

—Tiene sentido —Alba le miró fijamente—. No permitas que nadie más toque esos discos duros, Pedro.

—Tyler me ha pedido…

—Mantén a Tyler lejos de ellos. Utiliza una vara de hierro al rojo si es necesario, pero que no le ponga los dedos encima.

—Él no quiere esa información para destruirla, sino para negociar con quienes quieren matarnos y lograr que nos dejen en paz.

Alba sacudió negativamente la cabeza.

—Tú no lo entiendes. Si son quienes yo sospecho, no harán ningún trato con nosotros.

—¿Y de quién sospechas, si puede saberse?

—He hablado demasiado, lo siento.

Alba volvió su atención a la pantalla del ordenador. El minisubmarino comenzaba a ofrecer las primeras imágenes del lecho rocoso. Una nueva fuente de calor no cartografiada con anterioridad brillaba en el visor de infrarrojos, a varios kilómetros de distancia.

Tras liberar las sondas que medirían vibraciones y cambios de temperatura, Alba dirigió el minisub hacia la fuente de calor recién descubierta. Los datos confirmaron que la temperatura en esa región había aumentado, lo que podría estar causando grietas en las masas heladas que rodeaban el lago, especialmente en dirección hacia la zona donde se hallaba la cueva rusa.

Pero Reinosa había perdido el interés por los datos que transmitía el aparato. Quería respuestas y Alba rehusaba dárselas.

Para ella sería más sencillo explicárselo todo, pero tenía unas órdenes muy precisas que no podía quebrantar. Aunque ese hermetismo beneficiase a Olga, obcecada en erosionar su relación con Pedro. Bien, no podía culparla; Alba en su lugar también lucharía para recuperarle. Pedro era inteligente, atractivo y conservaba una forma física excelente. Disfrutaba haciendo el amor con él más que con cualquier otro hombre que hubiese conocido. Si algo positivo se llevaba a casa al final de aquel infierno, sería el recuerdo de su cuerpo, el torso firme y musculado, sus manos acariciándole la piel, el tiempo deteniéndose a su alrededor, aislados del mundo, unidos por el deseo, como si el resto del universo no existiese, como si pudiesen flotar en una burbuja y abstraerse de todo.

Lo malo de las burbujas era su fragilidad. Pero no iba a poner fácil a quien se afanaba en pincharla que alcanzase su objetivo.

III

Tyler intentó durante toda la tarde comunicarse con Marduk, para pedirle explicaciones sobre los recientes acontecimientos, aunque su interlocutor no contestó ninguno de sus mensajes. Seguro que aquel canalla estaba detrás del asalto a base Hispania, pensó. Marduk le había utilizado a su antojo y ahora pretendía prescindir de él, arrojándolo como un trapo sucio.

Empleó el resto del día en buscar referencias en Internet acerca de Frost Biotech, intentando desentrañar qué relación tenía Marduk con la multinacional. Había muy pocas referencias de esa empresa antes de que comprase por sorpresa un jugoso paquete de acciones de varias farmacéuticas, hace unos años. La corporación surgía aparentemente de la nada y se convertía por ensalmo en la primera firma farmacéutica del globo. ¿De dónde había salido? ¿Cuáles eran sus fuentes de ingresos? ¿Quiénes controlaban la corporación?

Por casualidad, el buscador le mostró el enlace a una página personal de denuncia de abusos cometidos por la industria de farmacia, pero al pulsarlo, la página dio un mensaje de error. Alguien había conseguido que el servidor en que estaba alojada borrase la información. Intrigado, Tyler no se dio por vencido, introdujo la dirección en una página de archivos históricos de Internet y encontró parte de la información eliminada: Frost Biotech había trabajado bajo otro nombre para el ejército estadounidense en el desarrollo de armas químicas y biológicas. Se mencionaban sus actividades en Fort Detrick y las pesquisas del FBI, a raíz de la difusión por correo de esporas de ántrax en 2001, poco después del atentado de las torres gemelas. En contra de lo divulgado por los medios de comunicación, que culparon a Al Qaeda del ataque con ántrax, el FBI descubrió años después que esas esporas habían sido difundidas desde la base militar de Maryland. En 2008, Bruce Ivins, un especialista en guerra bacteriológica que trabajaba en Fort Detrick, se suicidó antes de ser procesado por su implicación en el envío de cartas envenenadas. El autor de la web insinuaba que Ivins solo era un cabeza de turco, y que ante el temor de que confesase lo que sabía a la policía federal, quienes lo manejaban le dieron a elegir entre suicidarse o sufrir una muerte lenta y dolorosa.

¿Quiénes estaban detrás del envío de cartas y qué pretendían con ello? Puede que no se descubriese nunca, pero tras los sucesos de 2001, se recortaron los derechos civiles y se desencadenó una guerra preventiva contra Irak, con falsas acusaciones de estar preparando un ataque biológico —cuando habían sido estadounidenses quienes atacaron con ántrax a su propia población—; además, América se arrogó el derecho de secuestrar a ciudadanos extranjeros en cualquier lugar del mundo, arrojándolos a cárceles secretas donde se les torturaba al margen de cualquier garantía legal; y aunque el presidente Obama intentó acabar con aquella vergüenza, los centros de tortura no desaparecieron por completo. En la guerra contra el terror todo valía, los convenios internacionales de derechos humanos eran papel mojado, el fin justificaba los medios.

Ivins se había llevado su secreto a la tumba. Pero los ejecutivos de Frost Biotech seguían vivos. Y sus tentáculos podían llegar a cualquier punto del globo, incluida aquella meseta helada situada en el fin del mundo, en el que ni las indestructibles cucarachas eran capaces de sobrevivir.

Los turbios negocios de la corporación no se limitaban a los americanos. Tras la caída del telón de acero, sus ejecutivos aprovecharon la desintegración comunista para incrementar su negocio en Rusia. Los soviéticos llevaban desarrollando, desde finales de la segunda guerra mundial, un ambicioso programa de guerra biológica, utilizando a presos de los Gulags para sus experimentos. La URSS se preparaba para un nuevo conflicto a escala planetaria en el que no dudaría en utilizar todas las armas a su alcance. Tras la crisis de los misiles cubanos en 1962, la chispa que pudo encender la mecha la provocó el aumento de tensión con su vecina China, que alcanzó un punto crítico en 1969. La Unión Soviética llegó a desplegar a lo largo de la frontera con el gigante asiático cuarenta divisiones, y tenía listo para su uso un completo arsenal de armas biológicas y nucleares, para lanzarlas sobre su enemigo.

La relación de Frost Biotech con los rusos comenzaba oficialmente en 1992, tras el cierre del laboratorio de armas biológicas en la isla de Vozrozhdeniya, en el Mar de Aral, aunque había colaborado con las autoridades comunistas antes de esa fecha, saltándose las prohibiciones internacionales. La compañía deseaba un lugar seguro en tierra de nadie, lejos de la policía y los tribunales, para sus experimentos de mayor riesgo; así que sobornó a varios militares para trasladar equipo de Vozrozhdeniya a una base secreta fuera del territorio ruso, que la compañía recibiría en arriendo. El derrumbe del poder comunista y la crisis económica que atravesaba Rusia hacía fácil realizar aquel tipo de negocios. Hielo Rojo solo le costó un puñado de dólares, igual que otros países compraron armas nucleares del arsenal soviético a precio de ganga.

La página web no decía en qué lugar se encontraba esta base secreta, pero Tyler tampoco lo necesitaba, a esas alturas. Stalin había ocupado en la Antártida el complejo subterráneo nazi, antes que lo encontraran los americanos; y aunque en un principio emplazó algunos misiles de largo alcance, apuntando a objetivos estadounidenses, los silos quedaron anticuados y la base fue reconvertida en laboratorio de armas bioquímicas.

La URSS ya no existía, pero la actividad en Hielo Rojo había continuado hasta fechas recientes, bajo nuevos administradores. Frost Biotech jugaba a dos barajas, había hecho tratos con rusos y americanos, aprovechándose de los nuevos Mengele que trabajaban en ambos imperios, para expandir su negocio. Ahora Tyler entendía por qué aquella base no figuraba en los mapas ni había sido reivindicada por nadie.

Las actividades criminales de corporaciones y gobiernos en la investigación de armas bioquímicas era escalofriante: propagación de enfermedades en prisioneros, inoculación de sustancias radiactivas, difusión deliberada de bacterias o gases tóxicos entre la población civil, administración de vacunas y fármacos experimentales a pacientes sin su conocimiento, y un largo etcétera. Para aquellos canallas, el fin justificaba los medios, todo valía en la investigación médica si con eso se conseguía estar preparado frente a eventuales ataques del enemigo. Y si no existía ese enemigo o era débil, se inventaba uno o se exageraba su poder, para mantener a los ciudadanos bajo un clima constante de miedo. Una población aterrorizada es fácil de manipular; aceptará cualquier medida que sus gobernantes propongan con tal de que garanticen su seguridad.

Aunque sea a costa de sacrificar sus libertades.

Olga había entrado a su cuarto sin avisar y observaba la pantalla por encima del hombro. Tyler se sobresaltó al notar su respiración en su cuello y apagó repentinamente el ordenador. La mujer notó su nerviosismo:

—¿Qué estabas mirando?

—Nada… nada importante.

—Si vas a mentirme, podrías esforzarte un poco.

Tyler no contestó. Se preguntó a qué venía aquel súbito interés de Olga por él. Durante los últimos meses, ninguna de las tres mujeres de la base le había hecho el menor caso, salvo para dedicarle algún comentario desagradable a sus espaldas. Sabía que a Olga no le inspiraba deseo, sino más bien asco. ¿Por qué entonces acudía a su dormitorio? ¿Qué es lo que buscaba de él?

—Estabas mirando algo en el ordenador que no querías que viese —insistió ella.

—No te importa.

—¿Qué forma de hablarme es esa?

—Te hablo como me da la gana.

—Tyler, te la estás buscando.

—Ahora no tengo tiempo para tonterías.

Olga se encogió de hombros.

—Tú te lo pierdes.

Tyler giró su sillón. La mujer llevaba unos pantalones ceñidos de cuero negro y una camiseta sin mangas del mismo color que oprimía sus pechos, remarcando dos enormes pezones. Venía vestida de guerra y él la dejaba escapar.

—Espera —dijo—. No te vayas, cariño. Dime qué te preocupa.

Como si eso me importase, pensó. Lo que hay que decir a una mujer para que se abra de piernas.

Olga se sentó a horcajadas en una silla, frente a él.

—Alba me está acosando.

Tyler lanzó una carcajada.

—¿Acosando? ¿A ti?

—Esa tía está pirada. No para de decirme que intento quitarle a Pedro, y que lo voy a lamentar.

—Tú la provocaste antes en el gimnasio.

—Solo era un juego que ella no entendió. Pero tú sí: te encanta jugar.

—Déjala en paz.

—Tiró tu whisky por el fregadero. ¿Vas a defenderla?

—No, pero…

—Esa puta nos oculta algo. Creo que fue ella quien soltó al ladrón.

—¿Es una puta porque se acuesta con Reinosa y no contigo?

—No. Lo es porque ha venido aquí a matarnos.

—Teniendo en cuenta el amor que os profesáis, no me pareces la más imparcial de esta base para juzgarla.

—Puedo oler un traidor cuando lo tengo cerca, Tyler. Aprendí en el ejército muchas habilidades que te sorprenderían, y no todas son agradables. O sobrevives, o mueres. ¿Prefieres ser cazador o presa?

—Quítate la camiseta y deja la literatura para después, nena.

Olga acercó de un tirón la silla en que Tyler estaba sentado y lo cogió del cuello.

—Escucha, gilipollas, estamos todos en peligro por culpa de esa cerda.

Tyler intentó decir algo, pero la presión le ahogaba. Súbitamente, Olga le soltó y le dio un violento beso en los labios. El hombre experimentó una poderosa erección. Cómo deseaba a aquella mujer, sabía exactamente qué resortes tenía que pulsar para excitarle.

—¿Y qué quieres que haga? Hoy he logrado que no viniese a Hielo Rojo. Eso la ha cabreado bastante.

—Tiene que confesar para quién trabaja.

—Vale, mañana se lo pregunto —Tyler exhibió una sonrisa bovina, intentando acariciarle los senos, pero Olga le rechazó de un manotazo.

—Déjamela a mí. Conseguiré que hable.

—¿Cómo? —Tyler sacudió la cabeza—. Déjalo, prefiero no saberlo. Ya hemos tenido un muerto. Con Matías he cubierto el cupo de esta temporada.

—¿Te hace gracia bromear sobre la muerte de un compañero?

—No, Olga, lo que quería decir…

La mujer se acercó a él. Tyler retiró el cuello instintivamente de su alcance.

—Así que te cargaste a Sandoval —susurró.

No era un tono de reproche, sino de malsana curiosidad. Algo tenebroso había en aquella mujer que le asustaba. Mierda, por qué tienen que gustarme siempre las locas, pensó. Debería haber escarmentado después de lo de Irene.

—No lo maté, fue un accidente, yo no tuve nada que ver. La superficie del lago no era segura, se lo advertimos, y a pesar de eso…

—¿No era segura en pleno invierno?

—Hay una fuente de calor ahí abajo. Bueno, más de una, Reinosa me entregó hace un rato su informe. Toda la zona es inestable, incluido el lugar donde se asienta Hielo Rojo. La actividad geotérmica no sigue el ciclo de las estaciones, querida.

—Ay, qué gracioso —la mujer observó durante unos segundos la pantalla apagada del ordenador, y luego a Tyler—. ¿Por qué tú tienes conexión a Internet y los demás no?

—Es un problema técnico bastante complicado. En la central me han dicho que tardarán una o dos semanas en arreglarlo. Paciencia.

Olga no apartaba sus inquisitivos ojos de él.

—También puedo oler la mentira.

—Yo te diré lo que puedes oler, nena.

La mujer arrojó su silla contra la pared y se abalanzó hacia él, amenazante.

—Escucha… —tartamudeaba él—, no puedo hacer nada hasta que consigan más ancho de banda y…

Olga le arrancó de un tirón los botones de su camisa y le dio una bofetada. A continuación lo arrojó al suelo sin misericordia, le bajó los pantalones y se colocó encima de él. Por fin empezaba lo bueno, se dijo. Tanto teatro para echar un polvo.

La mujer lo utilizaba igual que a un muñeco, lo exprimió como un limón y después lo apartó de su lado con un empujón de desprecio. En otra vida pasada debía de haber sido una mantis religiosa, devorando machos después de la cópula.

Se sentía humillado, sabía que Olga no lo amaba, pero le daba igual; disfrutaría del momento mientras pudiese, gozando de aquella relación hasta que no diese más de sí. Asumir su papel de objeto en aquel juego sexual tenía su morbo y le daba placer, pero aquella mujer también le infundía miedo. Las personas inestables podían mostrar lo peor de sí mismas en el momento más insospechado. Tyler no olvidaba que Marduk tenía alguien infiltrado en la base, y probablemente esa persona era la misma que había liberado al tipo que intentó secuestrar a Alba.

¿Podría haber sido el secuestro una estratagema para que nadie sospechase de ella? Tyler rezaba para que así fuese, porque si resultaba que la espía no era Alba, sino la mujer que tenía delante, podía despedirse de regresar a España.

Como no fuese dentro de una caja de pino.

Capítulo 14

I

Los esquís de la avioneta arañaron la pista de aterrizaje adyacente a la base. Nadie esperaba aquella visita, ni siquiera Tyler, que demostraba un creciente nerviosismo al caminar en círculos, como si buscase una escapatoria en algún resquicio de la nieve.

Alba disfrutaba de la situación. Ver a Tyler preocupado era un indicio excelente de que las cosas comenzaban a irle mal. Tal vez la compañía había descubierto su juego sucio con Sandoval y venía a arrestarle.

Dos hombres bajaron de la cabina; el primero, un tipo flaco y desgarbado, ya era conocido de todos. Recio movía la cabeza a un lado y otro como un pájaro, buscando a su contacto. Aún no había sido informado de la muerte de Matías. El otro individuo les era desconocido. Bajo el abrigo llevaba una chaqueta de lana, camisa y corbata, un atuendo poco práctico para manejarse por la Antártida; aunque, al menos, calzaba unas gruesas botas de nieve, que le conferían un aire un tanto extravagante.

—Me llamo Eloy Moya —dijo, estrechando la mano a cada uno de ellos, y dejando a Tyler para el final—. La compañía me ha enviado para realizar un informe de la situación.

—¿Un informe? —Tyler tragó saliva—. ¿A qué se refiere?

Eloy les indicó que discutirían el asunto dentro de la base. Se había levantado un fuerte viento y las solapas de su abrigo no le protegían bien el rostro.

Sentados alrededor de la mesa de la cocina, el ejecutivo les explicó que la ONU había solicitado que HispanCarbide trasladase sus actividades de prospección a otro lugar. La UNESCO disponía de información relativa al hallazgo de microbios alrededor de las fuentes geotermales del lago subterráneo. Siguiendo los protocolos internacionales sobre la materia, la compañía debería desmantelar sus pozos de gas.

Tyler respiró aliviado al oír las palabras de Eloy. No había venido a ajustarle cuentas por lo de Sandoval, salvo que detrás de aquella cháchara se escondiese algo que no le había contado. Como si estuviese escuchando sus procesos mentales, Eloy pidió a Tyler explicaciones acerca de la ausencia de comunicaciones en los últimos días. La compañía tenía noticia, y no gracias al inglés, del descubrimiento de unas galerías subterráneas cerca del lago, y quería saber por qué lo mantenía en secreto. Tyler improvisó unas chapuceras explicaciones informáticas, que no convencieron a su interlocutor, quien le advirtió que hablaría más adelante en privado con él.

Ahora, su prioridad era ir al lago y verificar in situ si los informes de la UNESCO decían la verdad. En caso contrario, pedirían un análisis por expertos independientes, que certificase que en el lago no existían microorganismos que mereciesen protección.

Eloy pidió a Alba que le acompañase en el vehículo oruga, con equipo para recolectar muestras. Antes de salir, la mujer le aconsejó que cambiase de atuendo. La temperatura con la ventisca había descendido y lo iba a necesitar. Eloy indicó a Recio que descargase su equipaje y lo acomodase en una de las habitaciones que quedaban libres. No había venido para un solo día. Se quedaría allí el tiempo que fuese necesario hasta reunir los datos que necesitaba.

Tyler recibió el anuncio como si hubiera bebido vinagre.

Una hora después, el huésped había tomado posesión de su dormitorio y había sustituido su atuendo por un grueso jerséi de franjas verdes, anorak de diseño y pantalones de marca para el frío.

—He traído gafas de sol —dijo—. Con el agujero de la capa de ozono, más que capricho son una necesidad.

Alba reprimió una sonrisa. Sería divertido ver cómo se desenvolvía aquel patoso por la nieve.

Cargaron en la trasera del oruga el minisubmarino y un par de sondas para recolectar muestras, y ambos subieron a la cabina. Eloy se había fijado en que la entrada al garaje estaba abollada y arañada.

—¿Es que Tyler no os ha dicho nada de lo que ha pasado? —preguntó Alba, girando la llave de contacto.

Eloy negó con la cabeza. El vehículo salió morosamente del garaje y se alejó de la base. Alba notó que el hombre llevaba una especie de agenda electrónica entre las manos, aunque no parecía consultarla.

—¿Qué es eso? —dijo ella.

—Estoy rastreando que no haya micrófonos ocultos en este camión.

—No creí que encontrar un puñado de bacterias en el fondo de un lago fuera un asunto de máxima seguridad.

—Alba, no he venido aquí para eso.

—No te entiendo. ¿Quieres decir que esa historia de la ONU es mentira?

—Lamentablemente es cierta; han dado al gobierno español el plazo de un mes para que desmantele las instalaciones, aunque HispanCarbide se va a resistir; de todos modos, mi cometido es otro. Garijo se ha puesto nervioso. No has contactado con él desde el viernes pasado. Después de lo que te sucedió en la grieta, nos temimos lo peor.

—¿No eres un ejecutivo de HispanCarbide?

—Esa gente tiene mejor gusto que yo vistiendo. Además, ¿crees que alguno de ellos vendría hasta aquí? Están demasiado ocupados en Madrid, contando su dinero.

—Tus credenciales parecen auténticas.

—Nosotros no hacemos chapuzas. Sé que Tyler las está verificando en este preciso instante. No le daría más placer que darme una patada en el culo y devolverme a la avioneta —se guardó el rastreador de micrófonos en el bolsillo del anorak, más tranquilo—. ¿Han descubierto tu verdadera identidad?

Alba no contestó.

—¿Se lo has dicho a alguien? —inquirió Eloy.

—No, pero…

—Garijo te dio instrucciones muy precisas.

—Sobreviví de milagro a un intento de asesinato y a otro de secuestro. Hago lo que puedo.

—¿Quién sospecha de ti?

—Todo el mundo.

—¿Qué les has contado?

—Nada. Bueno, solo a Pedro Reinosa, el jefe de seguridad, pero fue un detalle sin importancia.

—Ese detalle puede significar la diferencia entre el éxito y el fracaso de la misión.

—Lo único que le dije es que no acabé la carrera de biología.

—Si has admitido eso, pensará que le has estado engañando en todo lo demás.

—Él y yo tenemos una relación. Me salvó la vida.

—Los médicos salvan la vida de sus pacientes, pero no se acuestan con ellos. En fin, no he venido aquí a sermonearte, haces lo que puedes. ¿Qué más has averiguado?

—La base subterránea es Hielo Rojo. Comenzó a construirse por los nazis poco antes del inicio de la segunda guerra mundial. Al finalizar el conflicto, los rusos la encontraron y se apoderaron de ella. Tras el colapso de la Unión Soviética, pasó a manos de una compañía privada.

—Frost Biotech.

—Así es.

—De modo que nuestros informes eran ciertos. Por fortuna, he venido prevenido.

—Reinosa está recuperando datos de los discos duros del equipo informático que halló en los subterráneos. Hielo Rojo fue utilizado como centro de investigación de armas biológicas, un reducto de la guerra fría que alguien aprovechó en su propio beneficio.

—¿Cuál es la implicación de Tyler en todo esto?

—Es posible que sea un infiltrado de la corporación Biotech; eso explicaría que se desembarazase del cadáver de Sandoval.

—¿Mató Tyler a Sandoval? —Eloy alzó una ceja.

—Creo que sí.

—Pero no estás segura.

—El análisis forense del cadáver podría habernos dado la certeza, pero Tyler se nos anticipó. Evidentemente, no esperes que él firme ante notario una confesión, a menos que podamos presionarlo con algo.

Eloy reflexionó sobre aquella idea.

—Déjamelo a mí —dijo—. Sé como manejar a los tipos como él.

—No lo subestimes. Tyler tiene contactos con la mafia argentina. Por cierto, tampoco le des la espalda a Recio.

—¿Qué pasa con él? Me lo asignaron en Xanadú, al hacer el transbordo.

—Xanadú es un puerto controlado por bandas del crimen organizado. Sufrimos un ataque hace tres días. Aunque capturamos a uno de los asaltantes, escapó al día siguiente.

—Menudo jefe de seguridad es Reinosa. ¿Cómo pudo llegar a coronel, si se le escapan los prisioneros con tanta facilidad?

—No me he explicado bien: alguien abrió la celda.

—¿Tyler?

—Él lo niega, por supuesto, y Reinosa le cree. Piensa que Tyler se siente traicionado y que ahora van a por él.

—¿Y crees que lleva razón?

—No lo sé.

—Voy a apretarle las clavijas a ese canalla. Va a lamentar haberme hecho venir aquí.

II

El siguiente movimiento de Eloy se concentró en recabar toda la información disponible acerca de Hielo Rojo. Reinosa le entregó una copia impresa de los datos recuperados de los discos, advirtiéndole que el análisis aún no había finalizado. Tyler, por su parte, le mostró los planos de la base exsoviética, que los tres hombres estudiaron en la cocina detenidamente.

—¿Esta planta es la nueva? —Eloy señaló la zona donde se hallaba marcada una esclusa de entrada.

—Sí, es la parte más profunda que hemos encontrado —dijo Reinosa.

—Y la más grande —Eloy señaló las diferentes galerías y habitaciones que recorrían aquel nivel—. ¿Han explorado estas cámaras?

—Echamos un vistazo a una de ellas, situada junto al pabellón de control central —dijo Tyler—. Tuvimos que abandonar los subterráneos ante el riesgo de que los muros se viniesen abajo.

—De acuerdo con los datos que Alba me ha facilitado, no existe peligro de derrumbe a corto plazo. Las placas de hielo están sufriendo un pequeño desplazamiento, consecuencia de la actividad geotermal del lago, nada más.

—Como responsable de base Hispania, no estoy de acuerdo —dijo Tyler—. Y mi jefe de seguridad, aquí presente, lo corrobora.

Reinosa afirmó con un breve movimiento del mentón.

—Esto de aquí —Eloy señaló la esquina izquierda de uno de los juegos de planos—, ¿qué es?

Tyler y Reinosa se inclinaron para examinar el dibujo.

—Según el plano, está muy cerca de la superficie —interpretó el coronel—. A unos doscientos metros de las instalaciones en dirección norte.

—¿Han visitado ese lugar?

—No.

—Parece importante.

—Podría ser el minireactor nuclear que suministra energía a la base —sugirió Reinosa—. Lo alejarían del complejo por precaución.

—¿No debería estar marcado con el símbolo de la radiactividad en el plano?

—Bueno, quizá se trate de un almacén de provisiones.

—Demasiado grande. Además, es poco práctico situarlo tan lejos —Eloy los miró a los dos—. Iremos a averiguarlo. Y cuando digo iremos, quiero decir que será hoy. Reinosa se quedará aquí, pero usted me acompañará.

Tyler comenzó a sufrir un repentino ardor de estómago. ¿Quién se creía aquel cretino que era, para hablarle en ese tono?

—Por cierto, no se lo había dicho aún, pero la policía argentina de aduanas nos envió un fax acerca del traslado del cadáver de Sandoval.

El rostro del inglés quedó petrificado de repente.

Inesperadamente, Recio asomó por la cocina para tomar un vaso de agua.

—¿No le han enseñado a llamar a la puerta antes de entrar? —Gruñó Eloy.

El piloto llenó su vaso del grifo y se lo bebió de un trago, intercambiando una mirada de soslayo con Tyler. Luego, se marchó por donde había venido. Eloy sabía que aquella interrupción no era casual, y que Recio le estaba dando a entender que tuviese cuidado con lo que decía. Recordó el consejo de Alba y observó detenidamente a Tyler, que seguía con los músculos en tensión, esperando su sentencia.

—¿Y bien? —preguntó Eloy.

—No le entiendo.

—¿Van a acompañarme o no?

—Al hallarse cerca de la superficie, no parece que haya peligro —dijo Tyler, deseoso de que aquel chupasangre dejase de contemplar con deseo su yugular.

—Aprecio su cambio de actitud. Avise a la doctora Irene. Quiero que nos acompañe.

—¿Para qué? Ella nunca ha ido con nosotros y…

—Pues ha llegado el momento de que venga. He traído equipo médico conmigo. Puede que nos haga falta.

Tyler no entendió qué intentaba decirle, así que Eloy le enseñó el contenido de unas cajas que Recio había descargado de la avioneta: trajes estériles, máscaras de respiración y una ducha portátil de campaña, para desinfecciones. Ese exceso de previsión sacó de quicio a Tyler. Presionado por Marduk, había tomado muchas molestias para que no trascendiese información al exterior, pero a pesar de todo, alguien había conseguido burlar el cerco. En fin, hizo lo que pudo. Ahora, la compañía lo sabía todo. Su responsabilidad acababa ahí. Bien pensado, sería lo mejor para él; así, puede que Marduk lo dejase en paz de una vez.

Eloy avisó a Irene y le mostró el equipo a utilizar en caso de emergencia: reactivos para análisis, una variada gama de antibióticos, jeringuillas y diversos productos químicos.

Al ser llamada a presencia de Eloy, la doctora pensó que iba a exigirle cuentas por mala praxis médica en relación con el fallecimiento de Matías, pero no se mencionó aquel episodio. Al fin y al cabo, Matías no tenía una familia detrás que fuese a demandar a la compañía, y su muerte en tierra de nadie pasaría desapercibida. A Eloy no le preocupaba aquel pobre diablo, sino Hielo Rojo, y había venido equipado para una exploración a fondo.

Irene se alegró mucho de que volviesen a tenerla en cuenta, porque hasta ahora, nadie le había explicado qué pasaba ahí fuera, aunque ella se hubiese enterado de todos modos. Disfrutó todavía más al ver a Tyler removiéndose en el asiento del camión oruga, inquieto por el curso de los acontecimientos y la cercanía de la doctora. El inglés no sabía tratar a las mujeres, bueno, tampoco a los hombres, pero especialmente demostraba su falta de tacto con el sexo opuesto. Durante el tiempo que estuvo con él en el Orinoco, Tyler simuló hacerle caso con el propósito de llevársela a la cama. Conseguido esto, bostezaba escuchándola; no le interesaban en absoluto sus problemas con su hijo y lo mucho que había sufrido en su vida. La veía como un pedazo de carne, un objeto al que aguantaba mientras le diese placer.

Viéndole sudar en la cabina, soportando las recriminaciones de Eloy por su incompetencia, Irene comenzó a creer que quizá hubiese justicia en el mundo. Tyler ya no manejaba y pateaba a los demás, alguien había venido hasta el fin del mundo a ajustarle cuentas, y ella brindaba de alegría. Anotó mentalmente que debía dar a Eloy toda la colaboración que requiriese. El ejecutivo de HispanCarbide se estaba acomodando en la base para pasar varios días con ellos: intentaría que se transformasen en semanas, porque mientras estuviese allí, Tyler dejaría de incordiarles. La respiración alterada del inglés reflejaba su inquietud ante una eventual pérdida de su empleo. Su carrera pendía de un hilo, demasiado frágil para aguantar su grasienta tripa y su culo de oficinista.

El oruga remontó la pendiente de un pequeño cerro, hasta que la inclinación y la estrechez del camino les obligaron a continuar a pie. Tyler cargó con la caja que contenía los trajes y la ducha portátil; Eloy llevaba a su espalda una mochila algo menos pesada; pero ella apenas llevaba nada. Era divertido verlos acarrear todo el equipo, considerando que ella, por ser mujer, era incapaz de realizar esfuerzo físico. Bueno, el mérito de aquella galantería machista había que reconocérselo a Eloy; Tyler no habría tenido reparos en cargarla como una mula, mientras él se fumaba un cigarrillo por el camino.

Tras un buen rato de marcha, en que tuvieron que rectificar un par de veces para orientarse, Eloy abrió el plano y extendió el brazo hacia un montículo de hielo, como un Colón venido a menos que hubiese hecho un descubrimiento dudoso.

—Esta debe de ser la entrada —dijo.

Al acercarse a la elevación, encontraron una puerta parcialmente oculta por la nieve. Tras retirar los obstáculos que impedían su apertura, se adentraron en un túnel que descendía en pendiente. Antes de seguir avanzando, Eloy les indicó que era el momento de colocarse los trajes y las mascarillas, como precaución.

Unos metros más adelante hallaron una esclusa que tuvieron que abrir mediante un volante manual, dado que no recibía electricidad de la red de suministro. Irene contempló a Tyler bufando en el interior de su máscara, nervioso y sudoroso. ¿Aquellas precauciones llegaban demasiado tarde? Tyler ya había visitado los subterráneos de Hielo Rojo varias veces, y lo había hecho sin protección. En privado, Eloy le había dicho a Irene que tendría que realizar análisis de sangre a todos, por si habían contraído alguna infección; pero no era eso lo que a Tyler le sacaba de quicio, sino que Eloy tuviese más información sobre aquel lugar que él mismo.

Se había quedado fuera de juego. Y encima tenía que soportar que un extraño le humillase delante de sus compañeros, sermoneándole sobre cómo hacer su trabajo. Su nerviosismo era un subproducto de su rabia contenida, de la impotencia que sentía por no poder reaccionar. Irene lo conocía de sobra, y sabía que no consentiría aquella situación durante mucho tiempo.

Eloy estaba subestimando a su rival. Un error que podía pagar caro.

Al dejar atrás la esclusa, accedieron a una serie de galerías dispuestas en paralelo, que se extendían más allá de donde alcanzaban a iluminar los haces de las linternas. Comenzaron por la galería de la izquierda. Tyler pensó que quizá se tratase de otra biblioteca, como la que encontraron en los subterráneos.

Pronto descubrió que lo que se almacenaba en aquel lugar no tenía nada que ver con los libros.

Las paredes estaban cubiertas de nichos, que alcanzaban tres alturas. Cada uno disponía de una placa identificativa, un asa y una historia clínica protegida por una funda plástica. Recorrieron la galería hasta el final y contaron el número de filas y columnas de cada pasillo.

Había más de quinientos nichos en aquella caverna de hielo. No todos disponían de placa de identificación, pero era un porcentaje pequeño en comparación con los ocupados. Eloy señaló una de las placas y le pidió a Irene que leyese la hoja que había pegada.

Ella lo intentó, pero entre la mascarilla, que le dificultaba la visión, y el tamaño de la letra, no le fue fácil.

—¿Qué ocurre? ¿No entiendes el informe? —la azuzó Tyler—. Está en inglés, no en ruso.

—Debería haberme traído las gafas de cerca —se excusó la doctora.

—No me extraña que te cargases al pobre Matías, si no ves un pimiento. Seguro que le anudaste el páncreas al intestino, como una morcilla.

Te uniría los dientes a tu cerebro si Eloy no estuviese aquí, pensó ella. Solo borracha pudo acostarse con él, y no había dejado de lamentarlo desde entonces.

—Bueno, ¿te enteras de algo o vamos a estar aquí todo el día? Me empieza a picar la nariz y no puedo rascarme.

—Aquí dice… paciente de veinticinco años, varón, de la Siberia occidental. Buena salud. Sin datos clínicos de interés al preoperatorio… Dios mío —Irene dejó de leer.

—¿Qué pasa?

—¿Dónde me habéis traído? ¿Qué es este lugar?

—Es lo que tratamos de averiguar, nena.

—Irene, por favor, dinos qué pone ahí —pidió Eloy—. Dínoslo y así nos iremos de aquí antes.

—Le seccionaron la médula espinal. Lo dejaron parapléjico de la cintura para abajo; luego, le paralizaron los brazos en una segunda operación. Ensayaban un nuevo método de regeneración nerviosa.

Eloy tiró del asa y abrió el contenedor. El cadáver presentaba un excelente estado de conservación. Sin insectos ni bacterias en el aire, un cuerpo podía quedar intacto durante milenios.

—El paciente murió a los tres meses de la primera intervención —continuó ella—. El tratamiento de regeneración consistía en un fármaco experimental, Axon230V, administrado mediante infiltraciones en las zonas dañadas, pero en lugar de reparar los nervios seccionados, atacó su sistema central y le produjo convulsiones.

Eloy devolvió el cadáver al interior del nicho y se puso a estudiar una de las historias clínicas que había tres columnas a su izquierda, marcada con una señal de peligro.

—Mira esta, a ver qué es.

—¿No piensas que ya hemos tenido bastante? —protestó Irene; pero evidentemente, Eloy no había venido a escuchar sus quejas—. Aquí dice que hay peligro de contaminación por agente biológico. ¿Quieres que lo abramos?

—No, solo que me expliques de qué murió —demandó Eloy.

De mala gana, Irene se puso a leer la historia clínica.

—Le inocularon una bacteria que atacaba el cerebro, para ver cómo reaccionaba. Primera fase: cuadro psicótico, alucinaciones, ideas delirantes, paranoia. Segunda fase: depresión, autolisis…

—¿Autolisis? —repitió Tyler.

—Autolesión, intentos de suicidio. ¿Puedo seguir? —La mujer se concentró de nuevo en el papel—. Tercera fase: degradación del sistema neuromotor, afasia, descoordinación muscular. Intentaron curarlo con fármacos experimentales; respondió bien durante una semana. Luego, los síntomas se reprodujeron, hasta perder el control sobre las funciones básicas de su cuerpo. Murió asfixiado. ¿Es necesario que sigamos?

—No —dijo Eloy—. Recogemos todas las historias clínicas y las llevaremos a la base. Las marcaremos con un número para saber a qué nicho pertenece cada una.

—¿Para qué? —En esta ocasión fue Tyler quien protestó—. Ya sabes lo que es este lugar. ¿Qué más quieres?

—Tyler, deje de tutearme. No le corresponde decidir lo que tengo que hacer. La compañía necesita información sobre las actividades que se llevaban a cabo en Hielo Rojo, y usted ha hecho lo posible por ocultárnoslas.

—No sé de qué me está hablando, me ha sido imposible contactar con la central desde hace días; yo no tengo la culpa de…

—Cállese; sé que está mintiendo, así que no agrave más su situación.

Tyler apretó los dientes y se tragó su impotencia. Observó de reojo a Irene, que exhibía una expresión divertida detrás de su máscara.

—Se hará lo que usted diga, señor Moya.

—Eso está mejor. Yo me encargaré de este pabellón, usted del de enfrente e Irene del siguiente. Cojan cada uno un rotulador y manos a la obra. Tenemos trabajo que hacer.

III

A Reinosa no le había sentado bien que Eloy lo dejase al margen aquel día, reemplazándolo por Irene en la nueva expedición a Hielo Rojo. Habían un detalle que no encajaba y que le tenía preocupado: ¿para qué iba la compañía a enviar a Eloy, si ya tenía a Juan allí? Por si fuera poco, Eloy parecía congeniar bastante bien con Alba, aunque tratase de disimularlo. Nada más llegar, se había marchado con ella en el vehículo oruga, supuestamente para acercarse al lago a recoger muestras, pero no habían estado fuera el tiempo suficiente para realizar su cometido. Después observó a la pareja murmurando a solas; fue apenas un minuto, cuando creían que nadie les observaba, pero él no pasaba por alto esos detalles.

Aprovechó la ausencia de Eloy y Tyler para reunirse con Juan a intercambiar impresiones. Su interlocutor le reconoció que la compañía no le había notificado la llegada del ejecutivo, y que le parecía un comportamiento irregular. O bien la central pensaba que la presencia de Juan era insuficiente para recabar información de forma discreta, y optaba por un método de enfrentamiento directo con Tyler, o bien Eloy no había sido enviado por la compañía. Pero en el primer caso, si HispanCarbide ya no confiaba en Tyler, ¿por qué no lo despedía? La avioneta que pilotaba Recio podría haber sido aprovechada para traer a su sustituto y llevarse al inglés de regreso a Madrid.

No tenía sentido, a menos que eligiese la explicación más sencilla: Eloy no pertenecía a la compañía. Había llegado allí con credenciales falsas, o quizá tenía un contacto en la central que le había suministrado una identidad verdadera. Juan, que iba un paso por delante de él, ya había comprobado que existía un tal Eloy Moya en la base de datos de personal de Madrid, y que poseía el cargo de asesor científico del consejo de administración. La fotografía de su ficha se correspondía con la suya, aunque, si alguien había alterado la base de datos de la compañía, en previsión de que se realizaría esa consulta desde la Antártida, quizá les estuviesen engañando.

—Habla con alguno de tus contactos —dijo Reinosa—. Que comprueben si alguien de HispanCarbide conoce a Eloy y qué está haciendo aquí.

—Ya lo he intentado —dijo Juan—. Las comunicaciones con la central están rotas y tengo serias dificultades en mantener abierto un enlace con el exterior. El servidor central me corta las transmisiones que abro. Puedo recibir algún mensaje de vez en cuando, pero no enviarlo. De momento, mis contactos me mantienen al corriente del progreso de las labores de descifrado de los ficheros de Alba.

—¿Hay ya algún avance?

—Probablemente, mañana sabremos qué contienen esos archivos. Siempre que Tyler no descubra que puedo recibir mensajes. O que lo descubra Eloy.

—Se supone que ha recriminado a Tyler porque no recibía sus informes.

—Yo no daría nada por supuesto, tal como están las cosas.

—¿Crees que hay alguna relación entre Alba y Eloy?

Juan le miró con sorpresa.

—¿Una relación? ¿De qué tipo?

—Del tipo que sea. Me da la impresión de que ya se conocían.

—Interesante —Juan se acarició el mentón, reflexivo—. Ahora que lo dices, sí, parece que hay cierta química entre ambos —sonrió maliciosamente—. Espero que no estés celoso.

—No son los celos lo que me importa, sino que se me engañe.

—Los celos son una reacción hacia un engaño, real o supuesto.

—Juan, sabes a qué me estoy refiriendo.

—Yo sí lo sé, pero ¿lo sabes tú? Quiero decir, ese peligroso triángulo que tenéis entre Olga, Alba y tú… Tyler se ha unido a la fiesta, ahora formáis un cuadrilátero y os cruzáis puñetazos, abiertos o soterrados. ¿Entiendes el mal ambiente que produce todo eso?

—Exageras. Olga ha aceptado mi relación con Alba. No hemos vuelto a discutir desde hace días.

—No quiero que me utilices en tus líos de faldas. Te he dado información confidencial acerca de mi misión, y espero no haber cometido un error, pero no me metas en tus guerras.

Alba asomó por el cuarto de Juan. Había escuchado en el pasillo las voces y quería enterarse de primera mano de qué hablaban. Nada más entrar, vio su ordenador encima de una mesa.

—¿Por qué tiene Juan mi portátil? —dijo a Reinosa.

—Le pedí que me echase una mano, cariño. Él es quien más sabe de informática.

—Si hubiera querido que Juan me lo arreglase, se lo habría pedido a él.

—Bueno, es cierto, tendría que haberte consultado, pero no pensé que te molestaría, y…

—Te pedí que me lo devolvieses. Bien, estoy esperando.

Reinosa se lo entregó e intentó darle un beso reconciliatorio, pero Alba lo apartó de su lado y se marchó, dando un portazo. Juan dibujó una mueca sardónica:

—Esta noche duermes en el sofá.

—No tenemos sofá.

—Pues búscate un saco de dormir. Tu espalda estará hecha una carraca por la mañana, pero seguirás vivo.

Reinosa se quedó mirando en silencio la puerta cerrada. ¿Había Alba deducido lo que se proponía? Fue un error no devolverle el portátil antes; ya habían recuperado la información que necesitaban, y ahora solo tenían que esperar a que el descifrado diese sus frutos. Había enfadado a Alba sin necesidad, y con Eloy en la base, esa indignación podía tener consecuencias imprevisibles. Si pudiese echar un vistazo a esos archivos ahora, descubriría qué le ocultaba Alba y quizá revelaría su conexión con Eloy.

Pero tendría que esperar hasta mañana, si es que algo no se cruzaba en su camino en el último momento.

Estaba perdiendo a Alba. Y lo peor era que Olga no le iba a dejar volver así, por las buenas, sin hacérselo pagar. Calculó mentalmente el castigo que le caería, y concluyó que hasta dentro de un par de meses, la situación no se habría normalizado con ella. Su tiempo de permanencia en la Antártida prácticamente habría concluido, y volverían a separarse. Si Alba también se alejaba de él, Reinosa tendría que hacer vida monacal el resto del tiempo que le quedaba en aquel maldito infierno blanco, y allí había tiempo de sobra para aburrirse. Ese era el origen de sus problemas. Aislados del exterior, obligados a convivir entre cuatro paredes, las ocasiones en que la chispa podía surgir se multiplicaban exponencialmente. Y él quería a Alba; ella le había prometido que se lo explicaría todo cuando llegase el momento, y entonces lo entendería. Pero pasaban los días, ese momento no llegaba y ahora irrumpía aquel tipo en sus asuntos, con aire de perdonavidas.

¿Tenía razón Juan, y se estaba dejando llevar por los celos? La gente perdía el juicio con eso, solo había que mirar a Olga y sus burdos enredos de cama con Tyler, al que detestaba. ¿Acabaría él arrinconando en el gimnasio a Eloy para darle una paliza? Si perdía su empleo en HispanCarbide, sería incluido en una lista negra y nadie querría volver a contratarle. Su vuelta a las fuerzas armadas estaba descartada: le meterían en un sótano y le dejarían que se pudriera. Reinosa tuvo poco tacto cuando dejó el ejército y sus jefes no se lo habían perdonado. Durante su etapa en diversos departamentos de contratación del ministerio de Defensa, había visto de todo; lo que menos preocupaba a los políticos era la eficacia de las fuerzas armadas; concertaban los contratos por amistad o afinidades ideológicas, pago de favores o como forma de recaudar dinero para el partido, mediante comisiones disfrazadas de facturas. Tenía que haber solicitado el traslado cuando se dio cuenta de que ese no era su lugar, pero durante un tiempo, se integró en el sistema y le fue bien. Un día, decidió cortar por lo sano y ahí comenzaron sus problemas. Sus jefes temían que utilizase los entresijos del departamento en perjuicio del partido, así que le sometieron a todo tipo de presiones. Abandonó aquel sórdido ambiente de corruptelas relativamente indemne, una vez que sus superiores se convencieron de que no les denunciaría, pero había quemado su puente de retorno.

Con todos sus defectos, HispanCarbide era lo único que tenía y lo que podía aspirar a tener, al menos a medio plazo. Debería olvidarse de Eloy y reprimir la tentación de interrogarle; Tyler corría detrás de él como un perro faldero y para un sujeto tan poco dado a las genuflexiones, estaba claro quien tenía ahora la sartén por el mango.

Rogó que los archivos que Alba guardaba celosamente en su portátil fuesen una falsa alarma, que hubiese un malentendido y pudiesen seguir con sus vidas, como hasta ahora. Bueno, un poco mejor, a ser posible. Cuando Eloy hubiese reunido la información que había venido a buscar, se marcharía y les dejaría tranquilos. Entonces podría recomponer su relación con Alba, sin interferencias. Y si Olga no quería aceptarlo, era su problema.

Amaba a Alba. La llegada de Eloy le había hecho comprender lo mucho que la quería, y el miedo que tenía a perderla. El destino había vinculado sus vidas, permitiendo que la rescatase de la grieta. Ella no era el enemigo. Este aún no había dado la cara; intentó matarla y luego conspiró con los asesinos que les atacaron, para volar las instalaciones con ellos dentro. ¿Qué importaba ya lo que hubiese en los archivos de su ordenador? Alba no podía ser el traidor.

De ningún modo.

Capítulo 15

I

Alba, Eloy e Irene trabajaron a un ritmo frenético durante buena parte de la noche, clasificando y escaneando las historias clínicas encontradas en el cementerio. Después de que Irene se fue a dormir, agotada por el trabajo, Eloy se quedó en su habitación, digitalizando a toda prisa las últimas fichas que quedaban. Aquello superaba sus previsiones más optimistas; con esos documentos y la información recuperada por Reinosa de los ordenadores de Hielo Rojo, tenía suficiente para encarcelar a los directivos de Frost Biotech y hundir la compañía.

Pero debería moverse rápido. Esa gente era astuta e iba un paso por delante. Si se quedaba más tiempo allí, como deseaba, corría el riesgo de perderlo todo. Hizo su equipaje y a las siete de la mañana fue a ver a Recio para que preparase la avioneta.

Nadie contestó al otro lado de la puerta. Eloy repitió sus llamadas, sin éxito. Giró el picaporte y entró.

El piloto no estaba.

Calma, quizá ha madrugado y está por ahí fuera, estirando las piernas. Eloy se puso su anorak y salió al exterior. Un viento cortante impactó contra su rostro, acostumbrado a las suaves temperaturas de Madrid. Sumergir la cabeza en un cubo de agua fría no le habría despejado más. Caminó hacia la pista de despegue y confirmó su presentimiento.

La avioneta no estaba. Si Recio tenía previsto despegar, tenía que haberle avisado.

Volvió a la base e intentó entrar al dormitorio de Tyler, cerrado por dentro. Aporreó su puerta hasta conseguir que el inglés se levantase.

—¿Qué ocurre? —Bostezó este, frotándose los ojos—. ¿Por qué se ha levantado tan pronto?

—Recio se ha marchado.

Alba salió al pasillo alertada por el ruido, temerosa de que una nueva banda de criminales merodease por los alrededores, preparando un ataque, pero de la discusión entre ambos hombres dedujo que esta vez no se trataba de eso. El piloto se había ido sin notificarlo a nadie, aunque no había que descartar que Tyler estuviese al tanto.

—Usted tenía que saberlo —le acusó Eloy—. Recio es su hombre de confianza. No da un paso sin que usted lo autorice. Incluso le ayudó a desembarazarse del cadáver de Sandoval.

—¿Cómo ha dicho? Oiga, no le consiento…

—El piloto pertenece a un sindicato manejado por la mafia argentina.

—Sandoval fue repatriado conforme a las normas.

—Llame a Recio y que vuelva de inmediato —señaló la radio que Tyler tenía en un rincón de su cuarto—. Vamos, ¿a qué espera?

Tyler contuvo su rabia. Alba se había acercado a curiosear y observaba la escena desde la entrada a la habitación. Mientras Tyler intentaba sintonizar la frecuencia, vio cómo Alba cuchicheaba algo al oído de Eloy.

—¿Qué pasa? —Se impacientó este.

—La radio no funciona.

—¿De qué me está hablando?

—Compruébelo usted mismo. El indicador del potenciómetro no se mueve.

Eloy apartó a Tyler y ocupó su asiento frente a la radio, pero esta no le obedeció, solidarizándose con el inglés. Probó a contactar con Recio a través del teléfono, sin resultado, y finalmente, trató de localizar la avioneta a través del posicionador GPS del ordenador de Tyler.

La conexión a Internet estaba deshabilitada.

—¿Qué le ha hecho al ordenador?

—Ayer funcionaba. No demasiado bien, como ya expliqué, pero…

Reinosa y Juan asomaron por la puerta y presenciaron el creciente enfado de Eloy, exigiendo nuevas explicaciones a un impotente Tyler, que se defendía con evasivas. Juan se ofreció a echar un vistazo al ordenador para solucionar el problema, pero Tyler rechazó y le indicó con un gesto que se fuera.

—Gracias, Juan —dijo Eloy—. Nos vendrá bien tu ayuda.

—Tardaré un rato. Te avisaré en cuanto tenga algo.

Tyler se tragó la nueva humillación sin decir nada, contemplando con los ojos entornados cómo Eloy y Alba volvían a cuchichear y se alejaban por el pasillo.

Aquella mirada asesina no fue ignorada por la pareja, que comentó la actitud del inglés mientras se alejaba en dirección al almacén.

—¿Tú crees que Tyler sospecha algo? —preguntó Alba.

—Desde luego —respondió Eloy—. Recio no habría volado si él no se lo hubiese pedido.

—Tienes que irte antes de que sea tarde. Podrían estar planificando otro ataque.

—¿Y dejarte aquí?

—No nos atacarán en cuanto descubran que te has ido. Ve a la base rusa, es la más cercana. Estarás allí en poco más de una hora.

—¿Quieres que pida ayuda a los rusos? —Entraron al almacén y Eloy cerró la puerta del garaje tras de sí. Por la rendija, vio a Reinosa asomarse por una ventana de la base, mirando descaradamente en su dirección—. Su gobierno mantuvo Hielo Rojo en funcionamiento hasta la caída de la Unión Soviética. Son los primeros interesados en ocultar qué hacían aquí.

—Eso ocurrió hace muchos años; ya no existe la Unión Soviética y el gobierno actual no está comprometido por lo que hicieron sus predecesores.

—Buscaré una forma más segura de enviar a Madrid la información que he reunido. Los teléfonos móviles no funcionan, Tyler habrá instalado algún inhibidor de frecuencia para bloquear la señal.

—Existe una base noruega a trescientos kilómetros al sur.

—Bien. Esperaré un rato a ver si Juan consigue restablecer la conexión de Internet; si no, me alejaré a una distancia razonable y llamaré a casa. Si esto también falla, iré a ver a los noruegos. Pero antes, quiero que guardes una copia de toda la información que he reunido. Si quieres regresar con vida a casa, nadie puede saber que te la he dado.

—Está bien.

—Ni siquiera Reinosa.

Alba le mostró una cadena que llevaba al cuello, con un diminuto colgante que simulaba una pieza de bisutería.

—Tiene una capacidad de almacenamiento de ciento veintiocho gigabytes —le informó—. Circuitería de grafeno, indetectable para la mayoría de escáneres.

—Perfecto. ¿Dónde tiene la conexión?

—En el engarce. Se quita una pestaña que libera la cadena. Con un adaptador especial puede conectarse a un ordenador.

—Es muy discreto. Ni yo mismo me habría dado cuenta —Eloy sonrió—. Tienes iniciativa. Garijo eligió a la persona indicada para esta misión.

—Hubiera preferido que se fijase en otra. Quiero que me saques de aquí, Eloy. En cuanto puedas, solicita un avión que venga a recogerme. Y asegúrate, por Dios, que no lo pilota Recio o alguno de sus amigos.

—No tengas miedo, todo saldrá bien. Ahora, volvamos a la base —Eloy miró a través de la rendija de la puerta del almacén: Reinosa seguía apostado en la ventana, observando—. Veo a tu amigo inquieto y no quiero que empiece a atar cabos.

II

Olga entró a la enfermería, buscando un analgésico para su dolor de cabeza. El día anterior, Irene les extrajo muestras de sangre en busca de agentes contaminantes de origen biológico o químico. Había dispuesto en varias mesas un conjunto de tubos de ensayo, placas Petri y reactivos. A pesar de las tranquilizadoras palabras de la doctora, el temor de que hubiesen contraído alguna enfermedad era creciente.

Irene le mostró los resultados de los primeros análisis. Hasta ahora no había aparecido el menor signo de infección. Los cultivos aún tardarían varias horas en ofrecer resultados, pero no había motivos para alarmarse.

—Yo creo que sí los hay —dijo Olga, abriendo uno de los armarios, donde sabía que Irene escondía el whisky.

—En esta enfermería no encontrarás a partir de ahora más alcohol que el desinfectante.

—Pensé que te apetecería echar un trago.

—Claro que me apetece. Cada día, desde que me levanto hasta que me acuesto, tengo que luchar conmigo misma para resistirme, así que, por favor, no me tientes.

—¿Es por lo de Matías? Tú no tuviste la culpa.

—Yo hurgué en sus tripas y luego él murió. Lo maté, y nada de lo que digas ahora puede cambiar eso.

Olga se encogió de hombros:

—Bueno, y qué. Matías era un mafioso de medio pelo. Su muerte no le rehabilita ni borra el mal que hizo. Fue un miserable y tuvo la muerte que merecía.

—¿Tanto le conocías para hablar así de él?

—Sé lo suficiente para deducir que era una mala persona. Deja de sentirte culpable, Irene. Matías no merece que derrames una lágrima por su memoria. Si hasta la familia que le quedaba en España se desentendió de repatriar el cadáver.

—¿No es triste morir así? Sin nadie que te quiera, olvidado, despreciado por tus compañeros. No creo que ningún ser humano merezca ese final.

—A veces la vida es justa. Sucede en raras ocasiones, y esta es una de ellas.

—¿Y cuando no lo es, Olga? ¿Prefieres que la vida sea justa, o que no lo sea? No sé qué sería lo más terrible.

—No te entiendo.

—Si aparece la justicia, aunque sea esporádicamente, es porque alguien la administra con algún propósito oculto. Si no existe, el mundo no tiene sentido, estamos aquí para nada. Yo preferiría que no la hubiera; esos pequeños pedazos de justicia solo sirven de contraste, una habitación oscura en la que relampaguea la luz de vez en cuando. Ese relámpago es tu idea de justicia; su misión es mostrarnos que vivimos en un mundo de tinieblas.

—Irene, no sabes lo que es el mal, porque aún no te ha mirado a la cara. Crees que eres desgraciada porque nadie te quiere y estás sola; sin embargo, te encuentras bien alimentada, cursaste una carrera y disfrutas de las comodidades de la civilización. En algunos países, la gente toma galletas de arcilla y aceite para calmar el hambre, mientras una minoría se queda con la riqueza y asesina a los inocentes. He leído que algunas multinacionales utilizan a niños africanos e indios para ensayar medicamentos que luego venden en occidente. ¿A eso se dedicaban en Hielo Rojo?

—No necesitaban trasladar a la gente a la Antártida para eso, Olga. Les sale más barato realizar esos ensayos en sus aldeas de origen.

—¿Entonces, por qué construyeron el laboratorio aquí?

—Por si algo salía mal. Piensa: si quisieses ensayar una bomba atómica, ¿qué lugar elegirías? Tú fuiste militar, seguro que sabes la respuesta.

—Un desierto.

—Exacto. Lejos de cualquier ciudad, donde no hubiera testigos. Este es uno de los mejores escondites donde puedes ensayar una bomba biológica con un riesgo mínimo. Si se produce una fuga, nadie se entera, no necesitas declarar una cuarentena ni comprometer a las autoridades, y los animales no van a esparcir la enfermedad fuera del foco porque en el interior de la Antártida no hay nada vivo. Y si necesitas más ventajas, los tribunales carecen de jurisdicción aquí. Hielo Rojo es como una de esas cárceles secretas que los americanos montaron fuera de su país después del once de septiembre, agujeros negros de impunidad donde los gobiernos hacen lo que se les antoja. Supongo que aprendieron de los gulags rusos, al igual que los soviéticos aprendieron de Hitler, exterminando a todo aquel que consideraban una amenaza al régimen.

—Tyler mencionó durante la cena las cartas con esporas de ántrax que se enviaron después del ataque a las Torres Gemelas —recordó Olga—. Y fueron enviadas por un científico americano que trabajaba para el ejército.

—Es curioso que apenas hemos oído hablar de eso en las noticias. Como tampoco que el presunto autor se suicidó en 2008, cuando el FBI iba a detenerlo. Entre las fichas clínicas que sacamos del cementerio, había tres casos de muerte por contacto cutáneo de polvo de ántrax.

—¿Cuál fue la reacción de Eloy?

—No se sorprendió lo más mínimo. Creo que no es eso lo que busca.

Olga reflexionó sobre ello, intentando adivinar qué había descubierto Irene del examen de las fichas.

—¿Y qué es lo que busca Eloy?

—Apartó una decena de fichas de pacientes a los que se administró un derivado del VX, un peligroso gas neurotóxico de efectos similares al sarín. Mediante una alteración de su fórmula, puede utilizarse como pesticida.

—Recuerdo que nos enseñaron cómo actuaba el VX en las prácticas de guerra NBQ. Nuclear, biológica y química —explicó Olga.

—Ocho de las diez fichas seleccionadas por Eloy pertenecían a pacientes españoles. Sus historiales datan de la década de los ochenta.

—Pero en esa fecha, se supone que Frost Biotech no había tomado posesión de la base rusa. Tyler habló durante la cena de eso, y de la isla de Vozrozhdeniya.

—De lo que se deduce que Frost ya utilizaba las instalaciones de Hielo Rojo antes del derrumbe de la Unión Soviética. Después, simplemente se apropió la base en régimen de exclusividad. No me extrañaría que alquilase sus servicios tanto a los rusos como a los americanos. Las multinacionales no tienen ideología, solo creen en el dinero.

—¿Y qué tiene que ver Alba en todo eso? —inquirió Olga, suspicaz—. Desde que Eloy ha llegado, se han vuelto inseparables.

—Quizá ya se conocían de antes. O los dos trabajan para el mismo patrón.

—Se supone que todos trabajamos para HispanCarbide, Irene. ¿O tienes otra opinión al respecto?

La doctora guardó silencio y se volvió hacia una hilera de tubos de ensayo, repasando un cuaderno de apuntes.

—Eh, no te escabullas, te he hecho una pregunta.

—No puedo responderte, Olga. Además, usarías mis palabras para atacar a Alba, y ya hay suficiente tensión entre vosotras.

—No trates de tirar la piedra y esconder la mano. Ya que has hablado, acaba lo que ibas a decir.

—Alba y Eloy cuchichean a solas, salen fuera para que no les oigamos, en fin, la pasada noche… Bueno, me dijeron que podía irme a dormir, pero los dos se quedaron despiertos un buen rato. Pegué el oído a la puerta a ver si me enteraba de algo, pero hablaban tan bajo que fue inútil. Al principio, cuando vi aparecer a ese tío con traje y corbata, me asusté, pensé que venía a por mí. Luego vi que la tomaba con Tyler y me relajé, pero ahora creo que tampoco quiere ajustarle cuentas a él. Está aquí por otro motivo: recolectar información para hundir Frost Biotech. Estamos en medio de una lucha comercial donde se dispara con bala. Matías ya ha recibido una —Irene la miró fijamente—. No me gusta que me utilicen de carnaza, para que alguien, al otro lado del mundo, engorde su cuenta bancaria.

Olga cabeceó afirmativamente.

—Les plantaremos cara, Irene. He pasado por situaciones peores y siempre he salido airosa. Esta no será una excepción —le tomó la mano derecha y la apretó contra las suyas—. Te lo prometo.

III

Después de dos horas de tedioso trabajo, Juan no pudo restablecer la conexión a Internet. Eloy contaba con eso y había abierto la carcasa de la radio para descubrir qué sucedía: faltaba un circuito integrado que alguien había quitado deliberadamente. Presionar a Tyler no serviría de nada, y tampoco quería transmitirle la impresión de que estaba nervioso. Habló con Alba y copiaron la información recolectada al colgante que llevaba al cuello.

Eloy no avisó a nadie de sus planes, y ni siquiera recogió su equipaje, para evitar que alguien se diese cuenta de que pretendía huir. Después de comer, cuando el personal se encontraba adormilado o echándose la siesta, Alba y Eloy cogieron dos motonieves del almacén y emprendieron la marcha.

A unos cinco kilómetros pararon y Eloy sacó su teléfono móvil. La pequeña pantalla indicaba que había cobertura.

Marcó el número de Recio.

—¿Diga?

—Soy Eloy. Necesito urgentemente que… ¿Me oyes? —Se volvió hacia Alba—. Se ha cortado.

Repitió la llamada varias veces, pero no hubo forma de restablecer la comunicación. Llamó al número de Garijo y luego lo intentó con una docena de números más, pero nadie contestaba al otro lado.

—No hay inhibidores de frecuencia dentro de la base —dijo Eloy—. Eso bloquearía todas las comunicaciones, pero no es lo que ellos quieren.

—¿Quieres decir que tienen control directo sobre las llamadas?

—Es muy posible. Dejan pasar algunas y bloquean las que no les interesan. Como las ondas hertzianas no son digitales, sabotearon la radio para que no pudiéramos enviar un mensaje de ayuda. Lo han pensado muy bien.

—Pero conseguiste hablar con Recio.

—Durante un par de segundos. Quizá el piloto deduzca el motivo de mi llamada y dé media vuelta.

—Yo no me arriesgaría, Eloy. Llevas en la trasera de la moto dos latas de combustible de reserva, una tienda de campaña y comida. Llegarás fácilmente al asentamiento noruego. Además, si Recio tuviese intención de obedecerte, te habría avisado de su partida antes de irse. Yo creo que la llamada no se ha cortado: él colgó en cuanto escuchó tu nombre.

—En ese caso, nuestros caminos se separan aquí —el hombre le estrechó la mano—. Te deseo suerte.

—No te olvides de enviarme ayuda.

—No lo olvidaré, pero no digas a tus compañeros que me he ido hasta dentro de unas horas. Invéntate una excusa y date una vuelta por ahí para hacer tiempo.

Eloy aferró el manillar y aceleró la motonieve, alejándose de ella.

Alba consultó su reloj. Tenía que demorar la vuelta a base Hispania todo lo que pudiese, para darle tiempo a que se hubiese alejado lo suficiente. El cielo estaba despejado y el viento había cesado hace rato. Observó la estela simétrica de los esquís de la motonieve, extendiéndose hacia el horizonte, contemplando cómo su compañero se transformaba en una mota negra y, finalmente, se disolvía en el horizonte.

Aunque se le ocurriese alguna excusa para justificar el tiempo que iba a estar fuera, la verían regresar sin Eloy y deducirían que ambos habían urdido un plan para que él escapase. La situación con el resto de sus compañeros iba a hacerse difícil. Bueno, qué importaba ya eso; la misión había sido un éxito, obtuvieron lo que querían y, en cuanto Eloy llegase al asentamiento noruego, la pesadilla habría acabado y Alba pronto volvería a la comodidad de su rutina urbana. Cuánto echaba de menos detalles que antes le desagradaban, el ruido de los coches, el bullicio de la gente saliendo de un vagón de metro o el traqueteo del camión de la basura a las dos de la madrugada; latidos de una ciudad viva que crece a tu alrededor hasta formar parte de ti.

Su oído captó un lejano zumbido en dirección norte. Se dio la vuelta y alzó la vista al cielo. Una mancha gris había aparecido y volaba hacia ella.

Alba presintió problemas. La amenazadora presencia que surcaba el cielo se acercó lo suficiente para que pudiera identificar el contorno de una avioneta. Quizá fuese Recio, que había vuelto alertado por la llamada de Eloy. El aparato volaba a baja altura y Alba se puso en pie, levantando los brazos para avisar al piloto, pero este no se detuvo y la rebasó, siguiendo la dirección sur que Eloy había tomado. Vaya, pensó, al final Recio lo había reconsiderado y dado media vuelta.

Se preguntó si eso sería bueno o malo.

Arrancó la motonieve de regreso a base Hispania, pero no podía quitarse de la cabeza aquella idea. ¿Y si Eloy estaba en peligro? Maldita sea, la llamada había delatado su posición; Recio podía rastrear su móvil a través del GPS. Por eso había pasado de largo al ver la moto de Alba.

Giró ciento ochenta grados, siguiendo la marca de los esquís del vehículo de Eloy. De todas formas, tenía que hacer tiempo hasta regresar a la base. Intentaría alcanzarlo y así saldría de dudas. Si veía rastros del aterrizaje de la avioneta, sabría que Recio había venido a buscarlo.

Cuarenta kilómetros más adelante, la marca de los esquís se detenía abruptamente. Encontró la moto volcada, con una lata de gasolina ardiendo y docenas de casquillos de bala esparcidos por el hielo. A unos metros de la moto, el cuerpo de Eloy yacía inmóvil, con el pecho acribillado y un impacto de entrada en la nuca que le había roto la cavidad craneal, desperdigando restos de su masa encefálica a su alrededor.

La sangre que se escapaba de sus venas brillaba con intensidad en mitad del páramo blanco, una extravagancia en un paisaje vacío que recibía indolente a su nueva víctima. Alba intentó reprimir una arcada, pero no evitó vomitar junto al cadáver. Con aquella muerte, desaparecía la última oportunidad que tenía de salir con vida de allí.

Su misión había fracasado.

IV

En base Hispania, Reinosa estaba intranquilo. Llevaba un año sin fumar y para calmarse había encendido un cigarrillo, quebrando su promesa de dejar el vicio. Tras inspeccionar la nave destinada a almacén y garaje, echó en falta dos motonieves, un par de latas de combustible y una tienda de campaña. Nadie había visto a Eloy y Alba desde hacía un par de horas.

Aquello no tenía buena pinta. No veía capaz a Alba de huir sin despedirse de él, pero si aún confiaba en él, ¿por qué no le había avisado de que se marchaba?

Para alimentar sus sospechas, Juan le hizo pasar a su cuarto para hablar a solas. La desencriptación de los ficheros del portátil de Alba había concluido, a excepción de dos archivos, debido a que la comunicación con el satélite se había cortado y no era posible reanudarla.

Le entregó una copia impresa de varios informes. En el primero figuraba el nombre de Pedro Reinosa, y un análisis de su vida privada, historial en el ejército de Tierra, distinciones concedidas, amistades en el Estado Mayor y prolijos detalles de su período como asesor en el ministerio de Defensa.

—Antes de que digas nada, te advierto que sales bien parado —dijo Juan—. Aquí consta que te fuiste voluntariamente del ministerio, y como represalia sufriste una campaña de desprestigio, acusándote de haber recibido sobornos de empresas a cambio de pasarles información privilegiada.

—¿Qué significa esto? —Reinosa miró otra hoja, que relataba su estancia en base Hispania y sus relaciones con el resto de compañeros.

Juan le entregó un segundo informe, referente a Olga; en él figuraba que había recibido adiestramiento de la CIA en técnicas avanzadas de interrogatorio, cínico eufemismo que el servicio de espionaje estadounidense empleaba para evitar la palabra tortura. Olga se hizo famosa entre sus compañeros por su frialdad y carencia de escrúpulos en operaciones de comando. En el informe se la calificaba de psicópata insensible al sufrimiento ajeno, valores que sus amigos americanos apreciaron para adjudicarle misiones al borde de la ley. Su salida del ejército se produjo tras la llegada de un nuevo ministro de Defensa, que consideró que la CIA había penetrado en el ejército y en los servicios de inteligencia españoles. El relevo en la cúpula del ministerio coincidió con la publicación en un diario nacional de las grabaciones que un espía americano realizó en el palacio de la Moncloa, y que se zanjaron con la expulsión del espía, que no pudo ser juzgado al estar adscrito a la embajada estadounidense y gozar de inmunidad diplomática.

—Alba dice en sus conclusiones que Olga es la principal sospechosa de atentar contra su vida, por orden de Tyler —expuso Juan—. También la considera instigadora del ataque que sufrimos hace días. Y, bueno, lo que le dedica al inglés no tiene desperdicio. Alba pirateó su ordenador y ha estado interceptando sus correos de los últimos tres meses. Incluso después de que su portátil se estropease, lo ha seguido haciendo, usando el ordenador de tu cuarto.

—¿A quién envía Alba sus informes?

—Realicé algunas indagaciones con las IP antes de que la conexión se cortara. Se cartea con un tal Garijo, que vive en Madrid, pero no he podido concretar más su ubicación física; recibe los correos electrónicos de Alba en un teléfono móvil de tarjeta, seguramente comprado con identificación falsa. A partir de cierto día, tu amiguita deja de husmear en el ordenador de Tyler; el inglés debió de encontrar en su equipo el troyano.

Reinosa continuó hojeando el resto de informes que Juan había impreso para él. Alba conocía los detalles de las vidas de todos los que habitaban en la base, sus debilidades, gustos personales, relación de las páginas web que visitaban, perfil de compras con tarjeta de crédito, parientes, amistades y orientación política. Obviamente, la mayoría de aquellos datos no podía haberlos averiguado en los últimos meses; alguien se los había proporcionado antes de su salida de España.

—Lamento ser portador de malas noticias —dijo Juan—. Sé que Alba y tú estáis muy unidos y que esto te dolerá más.

—No he vuelto a verla desde hace dos horas, y del garaje faltan dos motonieves y una tienda de campaña.

—Tal vez hayan vuelto a Hielo Rojo.

—¿Con una tienda? También se llevaron dos latas de gasolina, y me parece que también latas de comida. Creo que se preparaban para un viaje largo.

—Un viaje de huida —murmuró Juan.

—Me cuesta trabajo pensar que Alba podría hacerme algo así. Creí que significaba algo para ella.

—Creíste mal. Alba te ha utilizado. Y ahora que ha conseguido lo que deseaba, se ha marchado con Eloy.

—Si pudiésemos llamar a Recio, les seguiríamos el rastro.

—Probablemente se dirigirán un puerto del norte, quizá a Xanadú. Tyler tiene contactos allí. ¿Le digo algo?

—No quiero implicarlo en esto. No me fío de él.

—Entonces, Eloy y Alba escaparán.

—Tiene que haber un modo de que recuperes el enlace con la central. La compañía puede avisar a la policía argentina y chilena para que los detengan.

—Ya lo he intentado, y es inútil. Estamos aislados; esto es obra de un profesional, Pedro. Alguien con amigos muy poderosos.

Reinosa volvió a hojear los informes, reparando en el de Olga, e intercambió una mirada con Juan.

—¿Podría estar la CIA implicada?

Juan sonrió:

—La CIA solo es un instrumento que manejan otros.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo explicaré con un ejemplo. ¿Has oído hablar de Smedley Butler?

Reinosa hizo memoria y negó con la cabeza.

—Fue un general del cuerpo de marines —prosiguió Juan—. En 1934, denunció ante el Congreso de los Estados Unidos un complot orquestado por banqueros y corporaciones americanas para marchar sobre Washington al frente de quinientos mil veteranos, imitando a los camisas negras de Mussolini, y deponer a Roosevelt. La política intervencionista del New Deal amenazaba los intereses de las grandes empresas y se eligió a Butler para instaurar una dictadura fascista en los Estados Unidos, en la que sería el hombre de paja que manejarían los confabulados.

—¿Y qué ocurrió con los conspiradores?

Juan reprimió una carcajada:

—Nada, naturalmente. ¿Ya has olvidado lo que te conté sobre quién maneja los hilos? El caso se archivó, nadie pisó la cárcel y encima presentaron a Butler como un paleto ignorante de las sutilezas del poder. El general se lamentó, ya demasiado tarde, de haber pasado treinta años de su carrera siendo el gánster de Wall Street en Hispanoamérica. El ejército americano expoliaba a los indígenas para favorecer los intereses de las corporaciones, aunque los remordimientos de conciencia no le impidieron hacer su trabajo. Pero hasta un tipo como él consideró excesivo derrocar a su propio presidente. Las grandes fortunas utilizan las fuerzas armadas para favorecer sus intereses. ¿Por qué sería distinto con la CIA? Los servicios de inteligencia pasan información al ejército, y este a aquellos; son vasos comunicantes que forman parte de un mismo organismo.

—El caso aislado de un general no es extensivo a todo el ejército, Juan. Estás exagerando.

—Vale, olvidémonos de Butler; citaré otro caso más cercano: el tuyo.

Reinosa estaba incómodo por la ventaja que Juan tenía sobre él; conocía detalles íntimos sobre su vida y, sin embargo, Reinosa apenas sabía nada sobre Juan; si había algo que le comprometiese, ya lo habría eliminado de aquellos informes antes de entregárselos.

—Y por qué no hablamos de ti, para variar.

—Porque yo no he sido militar, y tú sí. Te has movido entre los bastidores del poder, conoces cómo funciona el engranaje y el lubricante que hace girar las piezas. Abandonaste tu cómodo puesto en el ministerio de Defensa porque, como Butler, entendiste que eras un militar prostituido, y como hombre de honor no podías seguir aquel juego. Por eso dejaste las fuerzas armadas y te pasaste al sector privado; así, tu conflicto moral desaparecía y podrías ganarte la vida con la conciencia tranquila.

—Supongamos que así fuera. ¿Y qué? Yo no soy Butler. Nunca me dediqué a lo que él hacía.

—Porque España dejó de ser un imperio hace siglos. Ahora, ese puesto lo ocupa Estados Unidos, que utiliza su poder para favorecer sus intereses en el mundo. No son peores o mejores de lo que fuimos una vez; nosotros nos adueñamos de gran parte del continente americano, impusimos a sus gentes nuestra religión, gobernamos sus tierras como si nos perteneciesen por derecho divino, pero esas tierras ya tenían dueño. Igual que ahora. Los estadounidenses se mueven en Hispanoamérica como en el patio trasero de su casa, derrocan gobiernos, alientan revoluciones, expolian sus riquezas mientras la población está en la miseria. Y no les importa. El poder es insensible al sufrimiento ajeno.

Reinosa recogió los papeles y salió de la habitación, harto de que Juan le diese sermones sobre cómo funciona el mundo. ¿Pretendía que se sintiese culpable? Los críticos de salón opinaban de todo y no hacían nada, salvo hablar sin parar. Era lo que más les gustaba, escuchar su propia voz y tener un público que reconociese lo listos que eran. Los tipos como él estaban resentidos con el mundo que supuestamente deseaban salvar de la injusticia; ambicionaban el poder como el que más, pero llevaban tan mal su papel de comparsas que no lo soportaban.

Salió al exterior e, instintivamente, sacó un segundo cigarrillo, pero tras un instante de duda, se lo guardó. Podría necesitarlo más adelante, y no sabía cuándo recibirían la próxima avioneta de provisiones, ahora que Recio había huido y estaban incomunicados. Pensó en Olga, en su pasada vinculación con la CIA, que él conocía porque ella se lo había contado una vez sin concederle importancia, y se preguntó si habría seguido cultivando a sus antiguas amistades después de dejar el ejército. ¿Era Olga una amenaza para la seguridad de la base? Ya había agredido a Alba en el gimnasio, y aún era un misterio la identidad de la persona que intentó acabar con su vida en la grieta. Olga pudo deducir que Alba estaba en la Antártida para descubrir la naturaleza de Hielo Rojo, y eso podría perjudicar los intereses de sus amigos, por lo que resolvió acabar con ella. Pero su víctima sobrevivió, y la existencia de la antigua base soviética dejó de ser un secreto, así que Olga pensó que matarla no sería suficiente para preservar el secreto.

Al menos, Alba había comprendido a qué se enfrentaban y había huido. Le entristecía que no hubiese tenido el detalle de despedirse; no esperaba eso de ella, pero quizá fuese lo mejor para garantizar su supervivencia.

Un lejano ruido le empujó a explorar el páramo helado que se desplegaba a su alrededor. Activó por control remoto la defensa perimétrica de minas y entró corriendo a la base, en busca de los prismáticos y un arma, avisando a sus compañeros de que se preparasen para un ataque. Cuando salió de nuevo y escudriñó el horizonte, descubrió que una motonieve se aproximaba hacia ellos. O quizá eran dos, no estaba seguro; detrás de la primera divisaba un bulto en movimiento.

Olga le arrebató los prismáticos y enfocó las sombras que se acercaban por la nieve:

—Es Alba —dijo—. Tu presbicia no te deja ver un pimiento, coronel.

—¿Puedo? —Juan tomó los binoculares—. Vaya, la oveja descarriada vuelve al redil. Qué interesante.

—¿Por qué? —inquirió Olga—. ¿Esperabas que no volviera?

Juan y Reinosa se consultaron con la mirada, pero ninguno de los dos contestó. Tyler se acercó al grupo, portando tembloroso una pistola. Al escuchar la conversación, su rostro se relajó.

—Guárdate el arma —dijo Olga—. No la necesitarás de momento.

—¿Qué hacía Alba fuera de la base? —preguntó el inglés—. ¿Alguien me lo puede explicar?

Reinosa dudó en contar lo que sabía sobre la fugitiva; tenían derecho a averiguar la verdad, pero por otro lado, quería dar la oportunidad a Alba de que se explicase. Más adelante, ya tendría ocasión de ajustarle cuentas.

—Alba tenía informes personales de cada uno de nosotros —anunció Juan por sorpresa—. Muy exhaustivos, por cierto.

La conmoción entre los reunidos por aquella revelación fue rápidamente anulada por una mayor: la llegada de Alba con el cadáver de Eloy cosido a balazos. La mujer, pálida, buscó el refugio de los brazos de Reinosa y estalló en lágrimas.

Irene examinó el cuerpo por si podía hacer algo, pero en cuanto descubrió la herida del cráneo, retrocedió dos pasos con asco. Tyler observaba la escena con una expresión de pánico, esperando que la nieve se fundiese bajo sus pies y se lo tragase; eso le daría una excusa para desaparecer de allí y evitar lo que se le vendría encima como responsable de la base. Olga contemplaba a Alba con frialdad, dirigiendo una mirada de rencor al hombre que la abrazaba. Habría deseado que el cadáver que yacía doblado en la motonieve no fuese el de Eloy, sino de uno de aquellos dos, o ambos, si se terciaba. En cuanto a Juan, su expresión era de fatalismo: examinó minuciosamente la ropa ensangrentada de Eloy como si fuese un mapa del destino que les esperaba, y luego reparó en la tienda de campaña que todavía continuaba en la trasera de la motonieve remolcada.

—¡Ha sido Recio! —gimió Alba entre sollozos—. ¡Lo ametralló desde la avioneta!

Las miradas se concentraron instintivamente en Tyler, que adquirió a su pesar un protagonismo inesperado.

—Yo… no le dije nada; ¿por qué me miráis así, joder? No he sido yo, os lo juro.

—Hablaremos de ese asunto más adelante —le advirtió Reinosa, acompañando a Alba al interior de la base.

Capítulo 16

I

El coronel no concedió demasiado tiempo a Alba para que se recobrase. Quería aprovechar su estado de shock para aclarar de una vez quién era y por qué tenía en su poder abundantes datos personales de sus compañeros. Si se recuperaba del trauma, volvería a cerrarse como una ostra y él tendría que ceder su puesto a alguien más persuasivo, lo que no deseaba hacer.

Entraron en la habitación de Reinosa y este puso sobre la mesa los informes, para que asimilase la acusación antes de que urdiese alguna evasiva que empeorase su situación. Alba, cabizbaja, echó un vistazo a los papeles.

—Así que para eso querías ayudarme —dijo ella—. Para fisgar en mi ordenador.

—Eres tú la que se ha dedicado a fisgar en nuestras vidas.

—Tenía una razón.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Pedro, no soy el enemigo. Yo no maté a Eloy, ni a Matías. ¿Por qué no quieres entenderlo?

—No saldrás de aquí hasta que me lo expliques todo. Te aseguro que mis compañeros no tendrán contigo tanta paciencia como yo.

Alba guardó silencio; valoraba interiormente qué debía hacer. En realidad, daba lo mismo, Eloy estaba muerto, lo que significaba que conocían su identidad. Su tapadera ya no la protegería.

—Soy agente del Centro Nacional de Inteligencia.

—Mentira. Eres una espía de una empresa rival. Viniste aquí a robar información para usarla contra Frost Biotech.

—Puedo probar quién soy. Déjame conectarme con el servidor del CNI y lo comprobarás.

—Sabes perfectamente que estamos incomunicados.

—¿Crees que he tenido algo que ver en eso? Pedro, la gente que nos mantiene aislados es la misma que ordenó matar a Eloy. Quieren impedir que lo que hemos hallado en Hielo Rojo salga de aquí. Eloy intentaba llegar al asentamiento noruego que hay a trescientos kilómetros al sur, para enviar al CNI la información y pedir ayuda. No se lo permitieron. La persona que avisó a Recio es uno de nosotros. Y si pudo contactar con el piloto, quiere decir que realiza llamadas al exterior mientras las comunicaciones están cortadas para el resto. Descubriendo quién es, tendremos una oportunidad de salvarnos.

—Así que una agente del CNI —Reinosa recordó las alusiones a la CIA, que había leído en los informes, y se preguntó si Alba estaría diciendo la verdad—. ¿Qué le importa al gobierno español las actividades de la corporación Frost, en el otro lado del mundo?

—Te lo diré si quieres saberlo, Pedro, pero te arrepentirás de haberme hecho esa pregunta cuando sepas lo que yo sé.

Alba le explicó que hace meses, la policía española notificó al CNI la presencia de Georg Hering, un ejecutivo de Frost Biotech recientemente jubilado, que pasaba las vacaciones en Mallorca. Hering padecía una enfermedad terminal y los médicos le daban como máximo un año de vida. Antes de morir, quería ponerse en paz con Dios y su conciencia, y había viajado a España para entregar a las autoridades información acerca de las actividades secretas de la multinacional durante las últimas décadas, en la experimentación de armas químicas y biológicas, en colaboración con las autoridades rusas y americanas. Hering no había elegido España de forma caprichosa: decía poseer pruebas que implicaban a la compañía en el ensayo de un arma química en 1981, en la península ibérica.

Convulsos acontecimientos sacudieron España en aquel difícil año de la transición, amenazando con una involución política que pudo haber devuelto a la sociedad española a los peores años de la dictadura. Adolfo Suárez, joven y ambicioso presidente del Gobierno, había conseguido en un tiempo récord la disolución de las cortes franquistas, recuperar la democracia y aprobar una Constitución fruto del acuerdo de los partidos políticos. Sus cambios fueron recibidos con inquietud tanto dentro como fuera de España; por un lado, los militares no perdonaron a Suárez que legalizase el partido comunista, enemigo de la rebelión del treinta y seis que se saldó con una cruenta guerra civil. Por otro lado, la ambigua política exterior de Suárez, que se negaba a firmar la adhesión de España a la OTAN, levantaba recelos en Washington, que deseaba una transición en España controlada por la Casa Blanca. Con la Unión Soviética amenazando al gobierno español con más atentados de ETA si España entraba en la alianza atlántica, y los americanos presionando para que Suárez firmase la adhesión, si quería que la democracia en España se consolidase, el presidente se mantuvo firme en su negativa de entrar en la OTAN, subestimando con ello el riesgo que esa decisión acarrearía a la nación y a sí mismo.

Muchos países europeos debían su libertad a los Estados Unidos; de no ser por ellos, Europa estaría dominada por los nazis; nadie discutía eso, la OTAN había sido un tributo necesario, un mal menor que las democracias occidentales tuvieron que pagar a cambio de ser liberadas de Hitler y contener a los soviéticos. Pero España, ¿qué debía a los americanos? ¿Intentaron acabar con Franco y devolver la democracia a los españoles? Al contrario, Washington ayudó al dictador y sembró España de bases militares, asegurando la pervivencia durante décadas de un régimen fascista en una Europa supuestamente liberada del fascismo.

Las presiones para la entrada en la OTAN, lejos de aliviarse, se intensificaron; Suárez cometió el error de jugar a la neutralidad entre bloques, cuando la posición geoestratégica del país no le permitía ese lujo. Comenzaron los contactos entre diplomáticos estadounidenses de alto nivel y generales españoles, en un clima enrarecido de conspiraciones políticas y militares; Suárez intentó evitar el golpe que se avecinaba con su dimisión el 29 de enero de 1981, pero la maquinaria para desestabilizar la democracia española ya había sido puesta en marcha. Con el Congreso todavía secuestrado, un periodista preguntó al secretario de Estado americano, Alexander Haig, qué opinaba su país del golpe. Haig contestó que ese era un asunto interno de los españoles. El supuesto adalid de la democracia en el mundo se desentendía de España con aquellas repugnantes palabras.

En agosto de aquel mismo año, con una celeridad inusitada, el nuevo Gobierno, presidido por Calvo Sotelo, acordaba la adhesión de España a la OTAN, que sería ratificada a toda velocidad por las Cortes tan solo dos meses después.

Poco antes de la dimisión de Suárez, apareció en Torrejón de Ardoz el primer brote de una extraña enfermedad de origen desconocido, que motivó la llegada de aviones hospital a la base americana, para evacuar enfermos a Estados Unidos y a la base alemana de Wiesbaden. Las protestas ciudadanas, que señalaban directamente las instalaciones americanas como foco de la enfermedad, arreciaban y pusieron en un brete a las autoridades.

A partir de mayo, comenzaron a aparecer enfermos con síntomas similares en diversos puntos de la geografía nacional. Diarreas, dificultad respiratoria, neuropatía retardada, casos que se reproducían en afectados del norte, noroeste, y algunos casos en el sur y este de la nación. Las autoridades se apresuraron a señalar como culpable una bacteria, que aseguraban haber identificado en un laboratorio. Los casos se multiplicaron y la alarma se extendió por todo el país. El doctor Muro, director del Hospital del Rey, fue el primero que se enfrentó a la autopsia de una víctima de la enfermedad, comprobando lesiones en el intestino delgado que apuntaban a la ingestión de un tóxico por vía oral. La explicación dada por las autoridades era falsa, no existía ninguna bacteria. Mientras las investigaciones del doctor Muro continuaban, el ejecutivo se apresuró a señalar un nuevo culpable: aceite de colza desnaturalizado, introducido de forma fraudulenta en los canales de distribución alimentarios. El estudio de la epidemia se centralizó en un laboratorio americano de Atlanta, en tanto Muro descubría tras una ardua investigación, sin ayuda alguna de la Administración, que las anilinas de la colza no podían causar la enfermedad y que la intoxicación se debía al consumo de tomates contaminados con organofosforados, de la localidad almeriense de Roquetas de Mar. Los compuestos organofosforados bloquean la acción de la enzima de la colinesterasa, sin la cual, el organismo acumula cantidades tóxicas de acetilcolina, que ataca al sistema nervioso. Lejos de agradecerle su trabajo, las autoridades le cesaron de su puesto y lo arrojaron a un sótano sin teléfono. Otros doctores que discrepaban de la explicación oficial del aceite, fueron igualmente presionados, cesados de sus puestos o se les intentó sobornar para que se callasen; algunos sufrieron robos de documentación relacionada con el caso y a otros se les trató de asustar, averiando los frenos de sus automóviles; abogados beligerantes que culpaban al envenenamiento con organofosforados tampoco se libraron de la campaña de intimidación, seguidos por periodistas que no aceptaban las explicaciones oficiales, algunos de los cuales fueron despedidos o trasladados. Un informe del CESID descartaba el aceite como causante de la enfermedad y apuntaba a un ensayo con armas bioquímicas en Torrejón de Ardoz. Tras un primer brote en enero de 1981, se había tratado de disimular la relación entre la enfermedad y la base americana, envenenando plantaciones de tomates con la colaboración de Frost Biotech. Aquel informe jamás llegaría a manos del tribunal que juzgó a los supuestos responsables.

¿Qué interés tenían las autoridades españolas en ocultar la verdad? ¿Temían que, si se descubría que los tomates eran la causa, peligraría la entrada de España en el mercado común europeo? ¿O había un motivo más oscuro detrás de todo aquello? ¿Por qué no se trató con Toxogonín o Atropina a los pacientes, antídotos que administrados a tiempo habrían salvado sus vidas? ¿Era preferible enterrar a los muertos e indemnizar con dinero a sus familiares, mentir a los ciudadanos y amedrentar a los científicos que hacían su trabajo, con tal de ocultar la causa de la enfermedad? ¿Qué tenebroso secreto podía justificar aquel genocidio? ¿Qué país en la Tierra gozaba de un poder semejante para coaccionar a otro Estado a entrar en una organización militar, amenazándole con devastarlo en caso contrario? ¿Qué valor tenía para ellos la salud de los ciudadanos, la libertad, la vida?

Solo había dos o tres países en el mundo con el poder suficiente para derrocar gobiernos a capricho, provocar guerras civiles, difundir plagas o arrasar naciones enteras. Y uno de esos países era aquel al que el general de marines Smedley Butler, en el ocaso de su carrera, se avergonzó de haber servido. Un país controlado entre bastidores por criminales, dispuestos a matar en cualquier lugar del planeta para fortalecer su dominio.

Ese era el secreto que gobiernos de uno u otro signo se habían afanado en esconder a los ciudadanos, desde aquel terrible y lejano 1981. Hering, sintiendo que su muerte estaba próxima, intentó salvar su alma a cambio de la verdad. Tras varios contactos con la policía y los servicios de inteligencia españoles, apareció muerto en la habitación de su hotel de Palma de Mallorca. La autopsia reveló que se había suicidado con una sobredosis de barbitúricos. Una nota dirigida al juez explicaba que se quitaba la vida a causa de la enfermedad terminal que padecía. La investigación abierta por el CNI para esclarecer el asunto apuntaba, sin embargo, al asesinato. Las cámaras del hotel donde Hering se alojaba grabaron a un agente de la CIA, Phil Rankine, entrando al vestíbulo el mismo día en que se produjo el supuesto suicidio.

Los tentáculos de la oscuridad habían estrangulado a Hering para evitar que testificase ante un tribunal, igual que le sucedió a Ivins en 2008, cuando el FBI iba a acusarle del envío de cartas con ántrax.

—Así que condenaron a unos aceiteros inocentes para ocultar la verdad —dijo Reinosa.

—No eran inocentes. Se trataba de estafadores que se lucraban con el desvío de excedentes de aceite para el consumo humano. Un fraude alimentario que poco tuvo que ver con el envenenamiento de treinta mil personas y la muerte de más de mil. La enfermedad no pudo reproducirse en animales y no hubo ningún caso en Cataluña, donde el aceite de colza se comercializó masivamente, porque allí no se distribuyeron los tomates. Lo más sangrante de todo es que, si se hubiese administrado a tiempo el antídoto a los enfermos, se habrían salvado. No se hizo porque se habría descubierto el origen de la enfermedad. Fue un genocidio deliberado, Pedro. Para esos canallas, África acababa en los Pirineos; estaban acostumbrados a que sus compañías experimentasen en países subdesarrollados, éramos cobayas a los que podían sacrificar impunemente en sus investigaciones de armas bioquímicas, ciudadanos de un país de tercera que se negaba a entrar en el bloque militar occidental. Querían darnos un escarmiento y avisar a futuros gobernantes del peligro que corrían si volvían a desafiarles. Todos los partidos entendieron el mensaje; incluso los socialistas, que convirtieron en eje de campaña la salida de la OTAN, claudicaron al llegar al poder y descubrir qué había pasado. Por supuesto, ningún político reconocerá la verdad, sería admitir que encubrieron a los genocidas.

—¿Qué pruebas os entregó Hering antes de que lo matasen?

—Un par de memorandos que relatan la colaboración de Frost Biotech con los servicios secretos ruso y americano desde los años ochenta a la actualidad. Por desgracia, uno de nuestros agentes trabajaba para la CIA y, en cuanto la noticia llegó a sus oídos, Hering fue eliminado. Si has leído los informes que reuní de cada uno de vosotros, sabrás que la infiltración de los americanos en el CNI no es un problema actual. Diferentes administraciones han intentado atajarlo con purgas periódicas, pero siempre encuentran la forma de volver. En uno de los dosieres de Hering se mencionaban unas instalaciones secretas en la Antártida. Tras investigar el asunto, descubrimos que HispanCarbide poseía una base en la zona, que el gobierno español le había arrendado.

—Déjame adivinar: Sandoval era uno de vuestros agentes.

—Sí. Vino aquí para encontrar la base secreta y reunir las pruebas que los asesinos de Hering nos escamotearon. Este caso es de seguridad nacional, me prohibieron revelar mi identidad aunque tuviera que pagar con mi vida.

—Y has traicionado tu promesa.

—Eloy fue asesinado antes que pudiera informar al CNI. Ahora volverán a intentarlo conmigo. Y si descubren lo que te he contado, el siguiente de la lista serás tú. Por eso no quería decírtelo, Pedro; este caso acumula demasiadas muertes a sus espaldas. Quería protegerte, porque te quiero. Reconozco que al principio, solo sentía por ti una atracción física. Empezaste a investigarme y pensé que, si cedía a mis instintos y me acostaba contigo, me dejarías en paz. Después, esa relación se transformó en algo más profundo y comencé a amarte. Tú no parabas de insistirme en que te contase la verdad, y yo me resistía porque sabía cómo podía acabar esto. Los criminales no se paran ante nada, pueden comprar gobiernos, se creen los amos del mundo. La gente prefiere mirar a otro lado y seguir con sus vidas, pero esa es la realidad.

—De modo que mataron a Sandoval porque descubrió el emplazamiento de Hielo Rojo, no porque pasase información de HispanCarbide a la competencia.

—Ya te he dicho que Sandoval era uno de los nuestros. Conozco la versión que Tyler ha hecho circular interesadamente. Sospechamos de él desde un principio, pero no teníamos pruebas suficientes para acusarle. Por eso me enviaron aquí. Debía investigar la muerte de Sandoval, localizar el emplazamiento de Hielo Rojo y desentrañar la implicación de Tyler. Coloqué una microcámara en la lámpara de su habitación, para capturar sus claves de acceso, pero se colocaba de tal manera que no podía ver lo que tecleaba, así que introduje un virus en su ordenador que me remitía copia de los correos que recibía y enviaba, y averigüé que mantenía contactos con Marduk, apodo bajo el cual se esconde un agente del consorcio.

—¿Qué es el consorcio?

—Una asociación de multinacionales y bancos, que dirigen los servicios secretos de la superpotencias. Con todo su poder, la CIA solo es un engranaje de la maquinaria del consorcio. Su fin último es establecer un gobierno mundial, una moneda única y unas instituciones globales que sean fáciles de manejar por las grandes fortunas del planeta. Estaba casi segura de que Tyler era el culpable, cuando me di cuenta de que había una segunda persona en esta base que colaboraba con él, o que al menos, servía al mismo jefe.

—Y esa segunda persona es Olga.

—Es probable.

—Iremos primero a por Tyler. Va a tener que explicarnos muchas cosas.

—Pedro, tengo que pedirte un favor. No cuentes a nadie lo que te he dicho.

—Ya conocen que tenías informes privados de nosotros. ¿Cómo quieres que justifique eso?

—Di que fui enviada por la compañía para investigar la muerte de Sandoval y que necesitaba esos informes para descubrir al culpable. Después de todo, es casi la verdad.

—No se lo creerán.

—Hagamos un esfuerzo. Necesitamos encontrar una vía de acceso al exterior; uno de nosotros sigue enviando y recibiendo mensajes, mientras las comunicaciones están bloqueadas para el resto. En cuanto descubramos de quién se trata, podré llamar a casa y pedir ayuda. No quiero asustarte, pero el tiempo se nos está acabando.

II

Las entrañas de Tyler se rebelaron al ver a Reinosa y Alba irrumpir con insolencia en su habitación. Aquella impostora ya debería estar encerrada bajo siete llaves. ¿De qué había estado hablando tanto rato a solas con el coronel? Pondría fin a su actitud chulesca inmediatamente.

En cuanto Reinosa comenzó a hablar, las ansias de venganza de Tyler desaparecieron. Alba le había visto con un bidón de gasolina, intentando prender fuego al cadáver de Sandoval, y Reinosa escuchó la conversación entre Recio y Matías, en el que este instruía a aquel que tenía que arrojar el cuerpo al océano, siguiendo órdenes de Tyler. Aquellas acusaciones eran prueba de cargo suficiente para fundar una sentencia condenatoria por asesinato.

Tyler sintió que su vida tocaba a su fin, o al menos, la vida tal como la había conocido. A partir de ahora, le esperaba un largo calvario judicial y, finalmente, la cárcel. Presionado por Reinosa, se derrumbó. Ya no tenía nada que perder, era inútil seguir con la comedia. Marduk le había abandonado a su suerte en aquella ratonera y nadie iba a ayudarle a salir; más bien, Marduk esperaría que se muriera, para así quitarse a un testigo molesto. Era el modo de actuar de la organización, jugar contigo mientras eres útil y luego arrojarte a los leones.

El inglés confirmó punto por punto la versión que Irene contó a Alba días atrás, ampliándola con datos esclarecedores: hace más de dos años, Tyler estuvo al borde del precipicio. Acuciado por las deudas, destrozado por la bebida y amenazado de muerte por los prestamistas, acarició la idea del suicidio para huir de los problemas. Inesperadamente, un buen samaritano, que se ocultaba bajo el seudónimo de Marduk, acudió a socorrerle en aquel momento crítico, le pagó sus deudas y ahuyentó a sus enemigos. A cambio, le pidió cierta información de la compañía, datos sin importancia que podría haber conseguido legalmente de otras fuentes, aunque le habría tomado más trabajo. Tyler accedió, pensando que no hacía nada malo. Durante un tiempo, dejó de tener noticias suyas y pensó que se había olvidado de él.

Hasta que Tyler fue destinado a la Antártida.

Marduk volvió a llamar a su puerta. Esta vez quería datos acerca de las prospecciones de gas que la compañía llevaba a cabo en la zona. Tyler obedeció, y poco después descubrió que los rusos habían ocupado un puesto provisional que HispanCarbide comenzó a levantar durante el otoño, y que detuvo hasta la primavera siguiente a causa de las duras condiciones del invierno austral.

Tyler comprendió demasiado tarde que el trato con su presunto benefactor iba a costarle caro. Si la compañía averiguaba que había filtrado información a la competencia, lo llevaría a la cárcel por espionaje industrial. La providencia acudió en su auxilio en el momento que más perdido estaba. Sandoval, un geólogo de su equipo, había salido por la mañana a una excursión relacionada supuestamente con su trabajo, y no había vuelto. Marduk le avisó que no lo buscase mucho: Sandoval no iba a aparecer, y había que evitar que el personal se adentrase en el lago helado que había a pocos kilómetros de la base a buscarlo. A Tyler no le costó mucho convencer a sus compañeros. Era invierno, la oscuridad era total y la reactivación de una fuente geotermal en el fondo del lago hacía peligroso caminar sobre su superficie. Seguramente, Sandoval pisó una falsa placa de hielo y cayó dentro del lago. Tyler organizó una patrulla de rescate para cubrir el expediente, pero tras una hora escasa de búsqueda, regresaron a la base.

Los compañeros del fallecido realizaron un inventario de sus pertenencias, para enviarlas a los familiares. Y entonces, la suerte de Tyler cambió: en el dormitorio de Sandoval aparecieron papeles que le relacionaban con los rusos, y aludían a los sondeos realizados durante el otoño para determinar la presencia de una bolsa subterránea de gas. Tyler dedujo que alguien había colocado aquellos papeles en la habitación de Sandoval para incriminar falsamente al muerto, y de ese modo salvarle el pellejo.

O al menos, eso pensaba.

La presencia de Alba en la Antártida, los informes que había reunido acerca de sus compañeros, hacían presumir que la central no se había tragado el anzuelo y le vigilaban de cerca.

Tyler admitió su culpa por no haberse esforzado en encontrar a Sandoval, que, de todos modos, sabía que había muerto; y reconoció que planeó prender fuego al cadáver que Alba rescató del lago, porque Marduk le ordenó que se desembarazase de él, pero desistió al percatarse que alguien había abierto el arcón antes de llegar él al almacén. La operación para llevarse el cadáver por mediación de Matías fue consecuencia de haber fracasado aquel primer intento. Matías instruyó a Recio de lo que debía hacer, pero Tyler no trató con el piloto directamente; ni siquiera lo conocía, y por supuesto negaba haber ordenado a Recio que matase a Eloy.

Alba y Reinosa le pidieron que entrase al ordenador con su clave, para descubrir si se había comunicado con alguien en las últimas cuarenta y ocho horas. Tyler no puso objeciones: había contado la verdad, reconociendo que facilitó a los rusos información confidencial de los sondeos, y admitiendo que ordenó que arrojasen el cadáver de Sandoval al mar. Después de eso, ya no tenía nada que esconder, podían husmear en el ordenador cuanto quisieran.

La tranquilidad con que les cedió el asiento convenció a Reinosa de que no mentía. Y en efecto, el análisis de su ordenador reflejó que Tyler no se había comunicado con el exterior desde hacía un par de días. Ninguna llamada recibida o emitida, nada. La conexión a Internet había sido cortada, y esta vez no había sido gracias a su intervención.

—Podéis culparme de muchas cosas —dijo—, pero no de asesinato. En mi vida he matado a nadie.

—¿Y lo que le sucedió a Alba en la grieta? —inquirió Reinosa—. ¿También vas a negar tu implicación?

—Parece mentira que aún no os deis cuenta. El consorcio introdujo en el primer equipo que vino aquí a uno de sus agentes. Este mató a Sandoval y escondió papeles en su cuarto para que la compañía no se fijase en mí. Y ahora han seguido la misma táctica; uno de vosotros trabaja para el consorcio, es el traidor que intentó acabar con Alba, organizó el ataque que sufrimos hace unos días y ordenó el asesinato de Eloy. Vosotros no saldréis con vida de aquí, pero yo tampoco. Intentarán ocultar la existencia de Hielo Rojo por todos los medios. Imaginad lo que ocurriría si se supiese quiénes organizaron los atentados con ántrax en 2001; y eso solo es un botón de muestra.

—¿Qué sabes tú de lo que hay aquí? —dijo el coronel.

—Lo suficiente para darme cuenta de que nuestras vidas ya no valen una mierda. Irene me ha informado de los expedientes médicos que interesaban a Eloy y he sumado dos y dos. Por cierto, ¿sabéis que el VX y otros neurotóxicos también fueron ensayados en Panamá, un país, que, como España, es una vía de paso estratégica para el tráfico marítimo? ¿Que Estados Unidos bombardeó Panamá para quitar de en medio a Noriega, cuando este desarrolló sus propias ideas sobre el canal? ¿Que en 1981, el año del golpe de Estado y del síndrome tóxico en España, aparecieron los primeros casos de homosexuales infectados de SIDA en Nueva York, San Francisco y Los Ángeles? ¿Que tanto rusos como americanos llevaban años buscando un virus racial que atacase etnias concretas? ¿Que el ejército americano usó durante el último medio siglo a miles de militares en experimentos con gas nervioso, drogas y radiación? Queríais saber qué hacían aquellos pasaportes en las catacumbas; bien, ya lo habéis descubierto. Si tratan así a sus soldados, imaginad qué harán a ciudadanos extranjeros.

—Tyler, no intentes desviar el tema —dijo Alba—. No hemos descubierto ningún dato acerca del virus del SIDA en los ordenadores de Hielo Rojo o en las fichas del cementerio. Esa es la táctica que ellos usan, mezclar la verdad con mentiras, para poder desacreditarlo todo como el discurso de un grupo de chiflados paranoides.

El inglés se encogió de hombros.

—No discutiré contigo, seguro que sabes de este asunto más que yo. Pero os recuerdo que nos han roto la radio y nos han cortado el teléfono e Internet, aislándonos mientras preparan su próximo golpe. Tú fuiste militar, Reinosa. Si te dispusieses a atacar al enemigo, lo primero que harías sería destruir sus comunicaciones. Bien, ya lo han conseguido. Lo siguiente que sentiremos será la espada de Damocles rebanando nuestros pescuezos, a menos que antes encontréis al traidor.

Alba y Reinosa se miraron en silencio.

—¿Tenéis idea de quién puede ser? —inquirió Tyler.

—Déjame pensar —dijo la mujer—. ¿Quién ha tenido acceso libre a tu cuarto en los últimos días? ¿Quién ha podido manipular el servidor central y estropear la radio, mientras tú dormías plácidamente, después de una noche de sexo salvaje?

Tyler no contestó.

—Yo también sé sumar dos y dos —ella hizo una seña a Reinosa—. Vámonos, este canalla ya nos ha contado lo que necesitábamos.

III

En la soledad del almacén, frente al arcón frigorífico que contenía el cadáver de Eloy, Alba rezó una oración por su alma, culpándose por aquel asesinato cobarde. Si ella hubiese hecho bien su trabajo, su compañero no habría tenido que viajar precipitadamente a la Antártida. Había fallado a Eloy, y con ello también había defraudado a su país. Supuso que estaba preparada para la misión sin entender que Sandoval, un agente veterano, había fracasado. Creyó que podía ser mejor que él y su arrogancia había pasado factura. La misma prepotencia que la enfrentó a su padre, la misma soberbia que la convenció de que era más lista que sus hermanas y llegaría donde ellas no se atrevían a soñar. Pero sus dos hermanas tenían una familia, un trabajo, una casa, un futuro.

Alba carecía de todo eso.

El arcón había albergado recientemente el cadáver de Sandoval, y volvía a estar lleno. Dos compañeros habían muerto en la Antártida, víctimas de una organización criminal que poseía contactos en la policía, en las fuerzas armadas, en los servicios de inteligencia, en los medios de comunicación, que podía catapultar a una persona a la estratosfera o sumirla en un pozo para el resto de sus días. Criminales cuyo fin último era instaurar un gobierno mundial fácilmente manipulable y una moneda única, sin trabas aduaneras para que el dinero fluyese libremente de norte a sur, de este a oeste, una red de capilares alimentados por la codicia de los mercaderes y la ambición de sociópatas dispuestos a alcanzar la cumbre. Y en mitad de aquel horrible juego, los ciudadanos, rehenes al albur de los poderosos, números de estadísticas de mercado con valor exclusivamente monetario.

El comunismo fracasó por anteponer el Estado al ser humano, pero el capitalismo había fracasado igualmente, al anteponer el dinero al individuo. Un régimen totalitario que señaló a la religión como el opio del pueblo, convirtió al Estado en un monstruo omnipresente, donde los ciudadanos quedaron reducidos al rango de súbditos sin libertad, donde el pensamiento único de los tiranos aplastó sin misericordia a los disidentes. El nuevo capitalismo que perseguía el consorcio no difería en lo básico del comunismo: el individuo quedaba reducido a la unidad básica de consumo, la sociedad sería gobernada por una pequeña élite de tiranos, y la democracia, la diversidad cultural y la libertad de los pueblos serían sustituidas por la globalización y el pensamiento único.

Un imperio así, sólidamente instaurado, podría durar mil años. El sueño que Hitler no pudo conseguir por la fuerza de las armas estaba ahora al alcance de la mano, gracias al control vertical de los medios de comunicación y la concentración de la riqueza en unas pocas manos, que manejarían el futuro gobierno mundial. No era fruto del azar que Hielo Rojo hubiese sido construida por los nazis; los soviéticos, que deberían haber destruido aquel lugar y no beneficiarse de él, resultaron alumnos aventajados de Hitler: los gulags, las purgas indiscriminadas, la falsificación de la historia, los traslados forzosos de población, la anulación de la libertad, la adoración al líder. Y, tras la desaparición del imperio soviético, un tenebroso poder se alzaba en el mundo para imponer su ley al resto de pueblos de la Tierra. Un poder alimentado por el dinero, que organizaba en secreto guerras civiles, experimentaba con humanos, coaccionaba a gobernantes extranjeros, manipulaba, sobornaba, torturaba, asesinaba.

¿Podía hacer algo para evitar ese futuro? Si ella estaba en lo cierto, ¿qué posibilidades tenía de causar un rasguño en la negra tela de araña que ya envolvía el mundo antes de que ella naciera?

Quizá se podía cambiar, si los titiriteros quedaban al descubierto y eran llevados a una justicia que no pudieran manejar. Hering les entregó la llave, abrieron la caja fuerte, pero los secretos que albergaba morirían con Alba si no lograba sacarlos de allí.

Sandoval y Eloy habrían sacrificado sus vidas en vano.

—Por fin te encuentro, querida.

Alba se volvió, sobresaltada. Olga cruzó la puerta interior que comunicaba el garaje con el almacén y se despojó del anorak. Llevaba un suéter negro ceñido, sin mangas, que dejaba al descubierto sus musculados brazos, y pantalones gris oscuro. Acababa de castigarse en el gimnasio y estaba perlada de sudor.

—No va a resucitar —dijo—. ¿Por qué le estabas hablando a ese fiambre?

—No le estaba hablando —respondió Alba—. Rezaba.

Olga tomó un barreño de metal y lo llenó de agua en el aseo del almacén.

—¿De verdad piensas que alguien escucha en el cielo tus plegarias? —Con una sonrisa torcida se acercó a ella.

—Prefiero creer que la vida tiene sentido.

Olga se encogió de hombros:

—Si eso te hace sentir mejor… —De improviso, la sujetó del pelo y la arrastró al barreño—, entonces quizá la muerte dé sentido a tu miserable vida.

Introdujo la cabeza de Alba en el agua y, a horcajadas, inmovilizó sus pataleos presionando con las caderas, al tiempo que retorcía uno de sus brazos a la espalda.

—No quiero dejarte marcas en ese rostro de putita tan hermoso, cariño. Conozco métodos más civilizados.

Antes que Alba perdiese el conocimiento, sacó su cabeza del barreño, le secó el rostro y la besó en los labios.

—Puedo ser cariñosa o desagradable contigo. Elige.

Alba la escupió en la cara.

—Ya que moriré de todos modos, prefiero lo segundo.

—Por fin demuestras que no estás hecha de merengue —Olga hundió de nuevo su cabeza en el barreño—. Si tuviera tiempo, jodería contigo hasta romperte la pelvis, pero me temo que no podrá ser.

Un instante antes que se desmayase, su torturadora sacó su cabeza del agua.

—He perdido la paciencia contigo. Vas a contarme todo lo que quiero, ¿verdad que sí?

—Tiene gracia que me digas eso a mí —sonrió Alba, apretando los dientes: sentía que el corazón trataba de escapar por su boca—. Es tu cabeza la que tendría que estar dentro del agua, no la mía.

—Háblame de los informes que tienes sobre nosotros.

—No te hagas la tonta. No después de lo que le hiciste a Eloy.

Olga la tiró del pelo y metió una vez más su cabeza en el agua.

—Si la inmersión no te gusta, puedo ensayar otro método contigo. Conozco unos cuantos que te soltarán la lengua sin dejarte marca.

—Sé que eres… una experta —boqueó Alba, respirando de nuevo un poco de aire—. Tuviste buenos profesores.

—¿Quién es tu jefe? ¿Por qué estás aquí? ¿De qué conocías a Eloy?

—Me envió la compañía para investigar la muerte de Sandoval.

Olga cubrió la cabeza de Alba con una bolsa de plástico, y la ciñó a su cuello.

—Mentira.

La bolsa comenzó a llenarse de dióxido de carbono, contrayéndose y expandiéndose al ritmo de la respiración espasmódica de Alba. Al rato, Olga retiró el plástico y clavó sus ojos en Alba.

—Pensabas que arrebatarme a Pedro te allanaría el trabajo, pero te equivocaste. Desde que llegaste aquí supe que no eras quien decías ser. Para empezar, no tenías ni puñetera idea de biología. Irene me lo contó, pero te dejé seguir para descubrir tu plan.

—Olga, es inútil. Tyler y Pedro saben que trabajas para la CIA. Matándome no conseguirás nada.

—¿Eso les has dicho? —rio Olga—. ¿Y te han creído?

—Apártate de ella.

Olga se volvió. Reinosa la apuntaba desde la puerta con una pistola.

—Qué par de cabrones —dijo Olga—, me habéis tendido una trampa para que me fuese de la lengua, y esta zorra era el cebo.

—He dicho que la sueltes. No repetiré la orden.

—Tranquilo, coronel —la interpelada alzó las manos con gesto burlón—. Apenas he tocado a tu conejita.

—¿Estás bien?

Alba cabeceó afirmativamente, apartándose de su captora.

—Bien, Olga, esto ha terminado —anunció Reinosa—. Vuelve a restaurar las comunicaciones con el exterior y te dejaremos vivir.

—¿De qué coño me hablas? —Olga arrugó el ceño; su expresión de asombro era genuina—. Ah, entiendo, te has creído el cuento de que soy de la CIA.

—Sabes que no es un cuento.

—Subestimas a los americanos. Vamos, Pedro, si ellos tuviesen aquí a un infiltrado, elegirían a alguien que pasase desapercibido. Yo no te oculté mi pasado, reconozco que durante un tiempo colaboré con ellos, y no me avergüenzo. Son nuestros aliados, si nos piden ayuda, mi deber es prestársela; en Madrid hay políticos que no lo ven así, porque ignoran cómo funcionan los ejércitos en el siglo XXI. Formamos parte de la alianza atlántica y tenemos unas obligaciones que cumplir, aunque resulta más cómodo esperar a que el trabajo sucio lo hagan otros.

—No la escuches —le previno Alba.

—Si yo fuese de la CIA, ¿te habría confesado que trabajé para ellos? Joder, Pedro, no los tengas en un concepto tan pobre, ellos seleccionan cuidadosamente a su personal. Todos mis compañeros en las fuerzas armadas conocen los motivos por los que abandoné el ejército, así que como informadora estoy quemada.

Reinosa empezó a comprender que podía estar equivocado. El argumento de Olga era de una lógica aplastante.

—Ibas a matar a Alba. Si eres inocente, ¿cómo justificas eso?

—Quería asustarla para que cantase. Tiene informes de cada uno de nosotros, y todavía no sabemos por qué. Después de todo lo que nos está pasando, entenderás que busque respuestas por mí misma. Te has enamorado de ella y has perdido la objetividad, Pedro.

—Denúnciame cuando volvamos a casa, pero de momento sigo en el puesto y a mí me corresponde decidir a qué sospechosos se interroga y de qué modo. En el ejército español te enseñaron a aceptar unas normas; aún seguirías en él si las hubieses acatado en lugar de tomar atajos.

—Claro, y ahora viene la monserga de que el fin no justifica los medios. Mira a tu alrededor: nos están matando. ¿Vas a quedarte ahí parado a consultar lo que dice el reglamento, o harás algo, para variar? Llevas protegiendo a esta puta desde que se metió en tu cama. No sé qué te ha contado, pero te ha liado bien.

—Y tú te tiras a Tyler para entrar en el ordenador central a espiar nuestras comunicaciones —reaccionó Alba.

—Claro que no, estúpida; me lo tiré para vengarme de ti. Pensé que Tyler podía ayudarme a descubrir qué escondías, aunque resultó que sabía lo mismo que yo. Pero antes de que saques conclusiones equivocadas, no intenté matarte en la grieta. Ese día estaba tan cabreada que me habría gustado estar allí y empujarte, pero alguien se me adelantó. Visto lo que ha pasado después, lamento que nuestro amigo invisible fallase. Yo no dejo el trabajo a medio hacer.

—Olga, no esperaba esto de ti —dijo Reinosa, decepcionado, guardándose la pistola.

—Ni yo que me cambiases por esta niñata, como si lo nuestro no significase nada para ti —la agresividad se desvanecía de su voz, dando paso a un tono compungido y autocompasivo—. No soportaba la idea de perderte; me sentía amada por primera vez en años, había hecho planes para los dos, yo… —A Olga se le hizo un nudo en la garganta— no he tenido muchas ocasiones en mi vida para establecer una relación estable con otros hombres. Cuando me conocen, les asusto, y mi condición de bisexual no ayuda a que me soporten como pareja. Tu caso fue distinto, me aceptaste como era desde el primer día y eso significó mucho para mí, yo…

—Está fingiendo —le advirtió Alba—. Quiere que bajes la guardia.

Reinosa no le hizo caso y se acercó a Olga, rodeando sus hombros con el brazo.

—Lo siento, cielo, no quería hacerte daño.

—Entiendo que Alba te guste más que yo. Es joven y hermosa, joder, si me gusta hasta a mí, y… encaja mejor que yo en el canon de mujer.

—Alba no es nuestra enemiga, tienes que creerme.

—Confiaré en ti si confías en mí. Yo no soy la persona a quien buscas.

—Hay que registrar su cuarto —dijo Alba, sintiendo que aquello se le escapaba de las manos—. Especialmente su ordenador.

Olga se encogió de hombros:

—Lo uso para jugar. Mira lo que quieras, Pedro, nada tengo que esconder. Pero que esta cerda no entre en mi cuarto.

Capítulo 17

I

Alba no entró, aunque ayudó a Reinosa a buscar en el disco duro del ordenador de Olga pistas que la incriminasen. La tranquilidad de su propietaria al entregar el aparato hacía casi innecesario el análisis, pero Alba insistió con tozudez.

Como esperaban, no encontraron ningún dato que la señalase como sospechosa. Olga había usado su portátil por última vez hacía dos semanas, para jugar con un simulador de combate. No utilizaba el ordenador para escribir, ni mantenía correspondencia con nadie. Su historial de navegación por Internet, antes que la conexión se cortase, era de lo más vulgar. O era muy astuta borrando pistas, o volvían a equivocarse de persona.

La lista de sospechosos se redujo a dos personas, sin contarles a ellos. Por razones que el coronel no quiso explicar a Alba, optó por investigar en primer lugar a Irene.

Apenas había sospechas sólidas contra la doctora, y quizá por ese motivo era la principal candidata. Irene mantuvo hace dos años una relación sentimental con Tyler cuando coincidieron en una perforación de crudo en el Orinoco. Gracias a ello, había averiguado algunas intimidades de Tyler que luego compartió con Alba. Es posible que Irene todavía albergase rencor hacia el inglés por aquella relación, aunque existía una explicación alternativa: había tratado de inculparle desde el primer momento a través de insinuaciones aderezadas con información personal, que su expareja le contó durante sus borracheras en la selva amazónica. Tyler hablaba sin parar delante de una botella de whisky y ella anotaba mentalmente cada palabra que salía de sus labios para utilizarla más adelante si le convenía.

Por si fuera poco, Irene había filtrado a sus compañeros datos confidenciales sobre los historiales recuperados del cementerio, en especial las fichas que atrajeron la atención de Eloy. ¿Indiscreción de la doctora? Existía otro detalle inquietante en su contra: durante el asalto a base Hispania, se quedó durmiendo en su cuarto y aparentemente no se enteró de nada. Muy conveniente para ella buscar el refugio de las sábanas, mientras los demás arriesgaban la vida haciendo frente a una banda de pistoleros.

Eran pruebas vagas y circunstanciales, pero el tiempo corría y se estaban quedando sin candidatos. O descubrían pronto al traidor, o perderían su última oportunidad de salir de allí con vida. Y huir en el vehículo oruga no era una opción que gozase de muchos partidarios, dado el éxito que Eloy cosechó con su escapada.

Alba y Reinosa acordaron dejar al margen a los demás y entrar en la clínica por sorpresa, sin darle oportunidad a Irene de reaccionar. Si había conseguido engañarles todo este tiempo, es que era más lista de lo que aparentaba, y no podían arriesgarse a ponerla sobre aviso.

—Ya tengo los últimos análisis de los cultivos —dijo Irene, sin retirar la atención de unos papeles que examinaba—. Todos han dado negativo. Por suerte, no hemos contraído ninguna enfermedad que… —Al ver a sus visitantes abriendo los armarios de su clínica, apartó los papeles y les miró a ambos con irritación—. ¿Puedo ayudaros en algo?

Alba y Reinosa no respondieron. El enfado de la médica crecía por momentos.

—Os estoy hablando. ¿Se puede saber qué os pasa? ¡Eh, cuidado con esos tubos de ensayo!

—Lo siento —murmuró Alba—, no tenemos tiempo para explicaciones.

—¿Pero qué demonios…? —Irene fue empujada por Reinosa, que revolvía con indecencia entre las carpetas de su mesa de trabajo—. Me lo estás desordenando todo.

—Acabaremos enseguida.

—Mirad, si no queréis decirme qué está pasando, me voy a la cocina, donde no estorbe.

—Quédate —dijo Reinosa.

—¿Es una petición o una orden?

—Siéntate y estate quieta. Cuando acabemos de registrar la enfermería, seguiremos con tu cuarto.

—¿Qué significa esto? ¿Qué os ha contado Tyler de mí para que me tratéis de esta manera?

—Él no tiene que ver en esto —dijo Alba, inspeccionando el contenido de unos cajones. Debajo de un falso fondo, encontró una agenda—. Pedro, mira.

—Esa agenda es personal —dijo Irene—. La perdí hace unos días.

—Y ha ido a parar al fondo falso de un cajón —Reinosa comenzó a hojearla. De una de sus páginas cayó al suelo una pequeña nota.

—¿Falso fondo? No sé de qué me hablas.

Se trataba de dos números de teléfono móvil, uno iba precedido de las iniciales: E.M. y el otro de la letra R. Alba reconoció uno de ellos y se lo comentó a su amigo al oído.

—Llama a Tyler —murmuró Reinosa.

Alba salió rápidamente de la enfermería.

—¿Qué cuchicheabais? —Irene se acercó al coronel.

—Quédate donde estás y no te muevas.

—Un hombre como tú tiene miedo de mí. No me hagas reír —señaló el papel que él sostenía en la mano—. ¿Qué hay en esa nota?

—Es tu agenda, deberías saberlo.

—Aún así, me gustaría verla. A menos que tengas miedo de que aproveche para morderte el cuello.

Reinosa le mostró el papel.

—Números —Irene se encogió de hombros—. La combinación de mi caja fuerte en un banco suizo, supongo.

—Esto no tiene ninguna gracia. ¿Qué significan las iniciales E.M. y R.?

—Es la primera vez que veo esa nota.

Tyler entró en la enfermería, acompañado de Alba. El coronel le enseñó el papel y el inglés señaló con el dedo el número precedido por la letra R.

—Es el teléfono de Recio, el piloto.

—El otro es el de Eloy Moya —dijo Alba—. Me lo dio confidencialmente antes de partir. Nadie más de la base lo conocía.

—Eh, un momento —Irene se puso pálida—, no creeréis que… yo… esa nota no es mía, yo no la puse ahí, no…

—Así mataron a Eloy —explicó Alba—. Localizaron su posición mediante GPS, y ella dio la orden a Recio de asesinarlo.

—No, esto no puede estar pasando —gemía Irene, angustiada—, os juro que no puse ahí esa nota. Me han tendido una trampa.

Reinosa se puso a cachearla, por si escondía algún arma, pero el único objeto punzante que llevaba era un bolígrafo, que por si acaso, el coronel le quitó.

—Quedarás confinada en una habitación hasta que esto se aclare —el coronel la agarró del brazo—. Vamos.

—Suéltame, animal, me estás haciendo daño. ¿Adónde crees que puedo huir? —Antes de salir, Irene cruzó una mirada de rencor con Tyler, que se había quedado mudo de asombro ante el giro que tomaban los acontecimientos.

El inglés volvió a observar la nota, impresa por ordenador, le dio la vuelta y después examinó la agenda, que contenía anotaciones del puño y letra de Irene y algunos números de teléfono; no muchos, porque la doctora tenía pocas amistades. Después, inspeccionó el cajón donde Alba había encontrado la agenda y el falso fondo en que estaba escondida.

—Esto me recuerda algo —murmuró Tyler.

—¿A Sandoval?

—Tras su desaparición, se hallaron unos papeles en su cuarto, que le implicaban en espionaje industrial. Yo sabía que eran mentira, porque el que filtró información a los rusos fui yo, pero me callé porque me beneficiaba.

—Y piensas que colocaron la nota en un doble fondo para asegurarse de que examinaríamos la agenda y encontraríamos los números de Recio y Eloy.

—Irene y Olga son buenas amigas; esta entraba a menudo en la enfermería y sabía dónde escondía Irene las botellas de whisky que me robaban. Compartían muchos secretos.

—Hemos investigado a Olga y parece que está limpia.

La boca de Tyler se contrajo en una expresión agria:

—Ese parece quizá sea la diferencia entre morir y seguir viviendo.

II

Irene fue interrogada por Olga y Reinosa durante tres horas, pero no incurrió en contradicciones ni se derrumbó ante la presión. Tal vez hubiera recibido adiestramiento para resistir intimidaciones, y bajo aquella cara inocente se ocultase un cerebro frío que soportaba con estoicismo sus embates al tiempo que miraba el reloj para calcular el tiempo de vida que les quedaba, pero si se equivocaban de persona y no era ella, estaban condenados. Alba odiaba estar de acuerdo en algo con Tyler, pero existía una posibilidad más que razonable de que fuesen víctimas de otro engaño, y que el verdadero culpable siguiese oculto.

Lo que reducía la lista de sospechosos a una sola persona: Juan. El coronel no había querido investigarle todavía, y hacía tiempo que Alba dedujo que Juan había ayudado a Pedro a desencriptar los informes personales de su portátil averiado. Eso significaba que Reinosa seguía sin confiar en ella y prefería compartir confidencias con aquel individuo. ¿Por qué?

Una terrible posibilidad pasó por su cabeza. ¿Y si Reinosa era el agente del consorcio? No tenía sentido que hubiese intentado matarla en la grieta para luego organizar una patrulla de rescate, salvo que con esa táctica quisiese alejar las sospechas de sí mismo. Daría por supuesto que ella estaría muerta y el rescate sería una cortina de humo.

Había confiado en Pedro desde entonces. Puede que hubiese cometido un error que, a la postre, le costó la vida a Eloy. Reinosa era el jefe de seguridad de la base, pero se le había escapado un prisionero con facilidad, y la red de defensa perimétrica de minas no impidió que una banda de maleantes les atacara por sorpresa durante la madrugada. Cierto que el coronel fue uno de los primeros que salió a enfrentarse con ellos, pero si estaba en connivencia con los atacantes, no tenía nada que temer. Ninguna de las balas le rozó, pero a Matías lo acribillaron en cuanto asomó por la puerta. Claro que el coronel tenía entrenamiento militar; en cambio, Matías…

Si seguía así mucho rato, se volvería loca, pensó. Sus razonamientos se enroscaban como una serpiente, le mordían el trasero y la arrojaban a un laberinto sin salida. Tenía que actuar, y hacerlo sola. Disponía aún de la microcámara que colocó en la habitación de Tyler para averiguar su clave de acceso. Hasta ahora le había servido de poco, pero su suerte podría cambiar.

Alguien dentro de la base aún poseía acceso a Internet. Si lo encontraba, atraparía al agente del consorcio.

Había examinado el ordenador de Reinosa y no vio nada raro. Él se lo dejaba con completa libertad, dado que el portátil de Alba seguía estropeado, y a Pedro no le preocupaba que investigase en su disco duro. Eso no apoyaba, ciertamente, la tesis de que era el traidor. Alba tendría que jugárselo todo a una carta.

Pidió a Pedro que le prestase nuevamente el ordenador y lo trasladó a su cuarto. Él no puso objeciones y tampoco insistió en preguntarle para qué lo quería. Después, Alba aprovechó que Tyler había enviado fuera a Olga, Reinosa y Juan a recoger equipo de un pozo de excavación, para introducirse en la habitación de Juan con una llave maestra, y colocar la microcámara en la lámpara del techo, enfocada hacia su pantalla de ordenador. Si Juan era quien ella se temía, tendría que esperar a que teclease su clave de acceso, para cazarlo.

No tocó nada del dormitorio, para no ponerlo sobre aviso; si notaba que era espiado, la microcámara no le sería de ayuda. Después, regresó a su cuarto y abrió el programa que le permitía ver las imágenes que captaba la cámara.

La movió a distancia con el ratón para comprobar que el aparato funcionaba. Juan solía tener la persiana de su cuarto bajada hasta el tope, a fin de evitar que alguien fisgase desde el exterior.

Programó la microcámara para que comenzase a grabar en cuanto el sensor detectase movimiento y abrió el cajón de su mesa, donde guardaba la pistola que Reinosa le entregó para el caso de que sufriesen un nuevo ataque. Quitó el cargador, extrajo la bala de la recámara y limpió el interior con un paño fino impregnado en aceite. En las prácticas de tiro solía obtener puntuaciones excelentes, pero por diversas circunstancias, hacía casi un año que no ejercitaba sus habilidades.

Una hora después, sus compañeros regresaban a la base. Reinosa entró a su cuarto a interesarse por lo que estaba tramando. Ella no le contó lo de la microcámara; si Juan y él intercambiaban confidencias y la dejaban al margen, tampoco tenía por qué enterarse.

—Pobre Irene —dijo Reinosa—, he ido a pasarle la comida a la celda y estaba llorando. En los interrogatorios parecía más fuerte.

—¿Ha admitido algo?

—No, solo lloraba. Mencionó a su hijo, pero no entendí qué decía.

—Su hijo lleva años sin hablarle. Es adicto a las drogas, ¿lo sabías?

—No.

—Ella se culpa de no haber sabido educarle.

—En todo caso, la culpa sería compartida con su padre.

—Abandonó a Irene y al bebé al poco de nacer. Me preocupa que pueda hacer una tontería, Pedro. Desde que murió Matías, no ha vuelto a ser la misma.

—¿Y qué quieres que haga?

—Olga y tú podríais turnaros para vigilarla.

—Te cedo mi turno. Tengo otras cosas que hacer.

—Yo también.

—Bueno, pues que se quede sola. Los prisioneros deben estar aislados; si alguno de nosotros estuviese con Irene, ella podría aprovechar para tomarlo de rehén en un descuido y escapar.

—¿Escapar adónde? Pedro, estamos en el fin del mundo.

—Si Irene es el enemigo, podría ingeniárselas para que Recio viniese a recogerla. No me arriesgaré, y tú en mi lugar harías lo mismo.

—Yo en tu lugar habría mantenido a Olga encerrada.

—Ella no es la persona que buscamos.

—¿Por qué? Te dice que no puede ser del consorcio porque trabajó para la CIA, y tú lo aceptas como prueba de su inocencia, olvidando que en lo que va de mes me ha dado una paliza y ha intentado ahogarme. Esas sí son pruebas de cargo, Pedro, pero tú no quieres verlas porque sigues enamorado de ella.

—Así que estás celosa —sonrió él, acercándose para intentar besarla; Alba le apartó de su lado—. Cariño, Olga no intentaba matarte. Realizaba una simulación de ahogamiento, una táctica de manual.

—Te refieres al manual de técnicas de interrogatorio avanzado —dijo ella con una mueca sarcástica—. Así es como lo llamáis los militares, ¿verdad?

—No lo sé, Alba, tú eres la agente de inteligencia. Deberías saber mejor que yo qué dicen esos manuales.

—En el CNI no usamos esas técnicas.

—Claro, y oficialmente, en la CIA tampoco.

—Pedro, tienes en poca estima a los servicios de inteligencia de tu país. No estamos podridos, si es lo que quieres insinuar.

—Dime entonces cómo pudo ser asesinado Hering con tanta facilidad. Un centro de inteligencia que está penetrado por agentes extranjeros, incluso si son de país aliado, es operativamente ineficaz.

—Todo este circunloquio viene porque no aceptas que Olga sea una amenaza para nuestra seguridad. Pedro, te propongo un trato: métela en la celda con Irene para que la vigile; así matamos dos pájaros de un tiro.

—¿Y qué gano yo a cambio?

—Mucho, te lo aseguro.

—Lo comprobaré: ¿dormirás conmigo esta noche?

—No.

—Lo imaginaba —suspiró él—. Te advierto que en mi cama caben dos perfectamente.

—Lo he comprobado —Alba rechazó interpretar aquella frase como una advertencia de que Olga merodeaba la alcoba del coronel, en busca de una oportunidad.

Reinosa volvió a aproximarse a la mujer, pero esta rechazó su abrazo.

—Tyler también cree la versión de Olga —dijo él para reforzar sus palabras.

—Ya tenéis algo en común: los dos os habéis acostado con la misma fulana. Otro motivo para que dejes de hacerte el blando con ella.

—Algo parecido me dicen a mí respecto a ti. Alba, ellos no han oído tu versión de la historia, todavía no saben quién eres ni el objeto de tu misión, y por si fuera poco, los informes que hallamos en tu ordenador no te han hecho muy popular. Si no compartes celda con Irene, es gracias a mi enorme esfuerzo de persuasión y a generosas dosis de fe por parte de tus compañeros. Dado que yo tampoco he podido verificar tu identidad por Internet, esa fe me abarca a mí.

—Te agradezco que me salvases la vida, pero abusaste de mi confianza al hurgar en mi ordenador, y con ello has puesto en peligro mi misión.

—Aceptaste venir aquí conociendo los riesgos. Yo no. Deja de tratarme como si yo tuviese la culpa de lo que está pasando —Reinosa se dirigió a la salida—. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme esta noche. Pero te sugiero que no tardes.

Reinosa salió del cuarto. Ella no tuvo tiempo de reflexionar sobre lo que habían hablado, porque el ordenador salió del modo hibernación al recibir la señal de la microcámara.

Juan había entrado a su dormitorio. Se sentó frente al portátil y lo encendió. Alba aumentó la imagen para ver mejor qué teclas pulsaba, pero el objetivo solo captó cinco letras de un total de nueve.

Por lo menos tenía un ángulo de visión decente sobre la pantalla. Juan abrió el directorio raíz de su disco duro y seleccionó una carpeta de imágenes. Se trataba de fotografías pornográficas que contempló durante un buen rato con deleite mientras su mano derecha se perdía en su entrepierna. Alba contempló la escena con asco. Todos eran iguales, machos programados para reproducirse, pensando en sexo a todas horas. Estuvo tentada de apartar la mirada de la pantalla, pero no podía arriesgarse a que en ese instante, Juan dejase de regodearse la vista y se pusiese a hacer algo interesante. Hubo de esperar quince minutos hasta que dejó de frotarse como un mandril y pasó a otra tarea.

El hombre abrió el navegador de Internet y seleccionó una página web de contenido sexual, que se cargó sin problemas. Ajá, ahí tenía al criminal que intentó matarla y que ordenó la muerte de Eloy. Ahora recordaba que fue la cara de Juan la primera que vio al recobrar la consciencia tras su rescate de la grieta. Si ella le hubiese reconocido, Juan habría acabado con su vida en aquel instante.

El hombre permaneció apenas cinco minutos mirando aquella página y se puso a consultar su correo. La microcámara dejaba mucho que desear, porque tampoco pudo ver qué clave tecleaba para acceder a su buzón.

Podía esperar a reunir más minutos de grabación de las páginas que consultaba, pero si Juan apagaba inesperadamente el ordenador, Alba perdería la oportunidad de contactar con Madrid y solicitar ayuda. Tenía que entrar antes de que fuese tarde.

Cogió la pistola y salió al pasillo.

III

Reinosa se había acostumbrado a dormir con un ojo abierto y acudió al dormitorio de Juan tan pronto escuchó las primeras voces. Alba mantenía encañonado a aquel y le ordenaba que se retirase de su mesa y pusiese las manos detrás de la nuca. El hombre no parecía tomarla en serio e intentó aproximarse a Alba, quien le apuntó al pecho:

—Voy a hacerte pagar lo que le hiciste a Eloy.

Reinosa la detuvo a tiempo. Juan aprovechó la confusión para acercarse disimuladamente a su ordenador, pero el coronel lo aferró del brazo antes de que pudiese llegar al teclado y apagar el aparato.

—¿Qué está pasando aquí?

—Juan es el traidor —dijo ella con la respiración alterada—. Mira su navegador.

Reinosa comprobó que tenía conexión a Internet. Abrió el historial de últimas páginas visitadas, pero estaba en blanco. Juan navegaba en modo privado para borrar los rastros de sus andanzas.

—¿Puedes explicar esto? —demandó el coronel.

—Prefiero que ella no esté delante.

—Vete a la mierda —Alba alzó la pistola—. Voy a acabar contigo ahora.

—Déjale que se explique.

—Yo no quiero escucharle. Tenemos la prueba que buscábamos. Cada segundo que siga vivo es un peligro para todos.

—Habla, Juan.

—Lo intentaré, si esa histérica me deja. Pedro, ya te conté que fui enviado aquí por orden de HispanCarbide, para investigar la desaparición de Sandoval. La compañía me dotó de una conexión a Internet independiente de la vuestra, para evitar que Tyler pudiese monitorizar mis mensajes.

—Es un embustero, no lo escuches. Sé que la compañía no te ha enviado.

—¿Lo sabes? —Juan dibujó un rictus de incredulidad—. ¿Cómo?

—Porque me enviaron a mí para esa investigación.

—Es cierto —dijo Reinosa.

—Soy agente del Centro Nacional de Inteligencia —dijo Alba—. No pongas esa cara de sorpresa, ya lo sabías.

—¿Tú la crees? —Juan se volvió a Reinosa—. Esto es de locos.

—Llamaste a Recio para que matase a Eloy —le acusó Alba—. Solo tú tenías comunicación con el exterior.

—¿Estás segura? Cualquiera podría haberlo hecho con un teléfono móvil.

—He comprobado eso. No se puede llamar dentro de la base.

—Vosotros no, pero es evidente que alguien sí puede hacerlo. Es un sistema de discriminación selectiva de números. Parece mentira que, siendo agente del CNI, como dices, no lo sepas.

Alba golpeó a Juan en la mejilla con la culata de la pistola, arrojándolo al suelo.

—Lo has estudiado todo muy bien, pero se te ha acabado el tiempo, cabrón.

Reinosa no estaba convencido de que Juan mintiese.

—Danos la clave de acceso a tu buzón de correo —exigió el coronel.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. Comprometería el éxito de mi misión.

—¿Lo ves? —dijo Alba—. Está mintiendo.

—Por si os tranquiliza saberlo, he pedido ayuda a Madrid y me han prometido que la enviarán.

—Queremos ver ese correo.

—Lo borré. Por seguridad, destruyo toda la información que no sea imprescindible.

—Voy a tener que encerrarte con Irene —dijo Reinosa—, hasta que esto se aclare.

—No dejes que toque mi ordenador. Es lo que ella quiere.

Reinosa seguía dudando.

—Acompáñame, Alba, será un minuto.

La mujer contuvo su rabia. Juan sabía jugar sus cartas y quería anotarse un nuevo triunfo, pero no le serviría de nada.

—Está bien —dijo ella—, siempre que antes lo encierres en otra habitación. No quiero que intente algo contra Irene.

Reinosa accedió, y Juan fue confinado en el gimnasio, que no disponía de ventanas. En el bolsillo de su pantalón llevaba su teléfono móvil, encendido, que le fue requisado. No conservaba un registro de últimas llamadas realizadas, pero había una docena de números almacenados en su memoria.

El coronel sacudió la cabeza mientras instalaba un candado en la cerradura. Pronto iba a quedarse sin personal si seguía encerrando a más gente.

Con Juan a buen recaudo, Alba y Reinosa regresaron al dormitorio un poco más relajados.

—No quiero que lo tomes a mal, cariño, pero necesito estar seguro de que lo que me has contado es verdad —dijo el coronel, señalándole el ordenador portátil de Juan—. Tienes que confirmarme tu identidad conectándote a la web del CNI.

—Lo primero en estos momentos es pedir ayuda.

—No me lo hagas más difícil, por favor.

Las sospechas que Juan había sembrado sobre Alba habían prendido en su amigo.

—Está bien —ella tecleó la dirección del Centro Nacional de Inteligencia en el navegador—. Acabemos cuanto antes.

Accedieron a una página de acceso restringido. Alba insertó su DNI en la ranura lectora del teclado e introdujo su contraseña. Sorteado este obstáculo, apareció un portal administrativo de personal. Tecleó su código de usuario y accedió a su ficha: número de registro, fotografía y otros datos identificativos, fecha de ingreso en el centro y puestos desempeñados.

—¿Me crees ahora?

—Lo siento, tenía que comprobarlo —Reinosa leyó la ficha—. Aquí pone que perteneces al personal diplomático de la embajada de Buenos Aires.

—Muchos agentes estamos adscritos a las embajadas para tener cobertura diplomática y evitar que seamos encarcelados si nos sorprenden las autoridades locales. El asunto se suele zanjar con la expulsión del país, a menos que haya juego sucio.

—¿Qué quieres decir?

—Que si somos descubiertos, podemos acabar como Sandoval o Eloy. No es lo habitual, pero nunca se sabe. ¿Me vas a dejar ahora el móvil de Juan?

Reinosa se lo entregó. Alba llamó a Garijo y le pidió ayuda urgente. La situación era crítica y esperaban un ataque en cualquier momento. Deberían recabar el apoyo de la embajada en Argentina para que enviase un avión militar de rescate de inmediato.

—Ya está —dijo Alba—. Me ha prometido que pronto vendrán a recogernos.

—¿Estás segura de que has hablado con quién tú querías? Podría ser un truco.

—He reconocido su voz. No creo que puedan… —El móvil emitió un pitido. Alba consultó la pantalla—. Acaba de llegar un SMS.

—¿De Garijo?

Alba leyó el nombre del remitente, desconocido para ella.

—No. Dice: Aprobada tu solicitud. El séptimo de caballería llegará mañana.

Capítulo 18

I

Aquel inquietante SMS les mantuvo en vilo el resto de la noche. Juan había asegurado que pronto llegaría ayuda, así que el mensaje podría confirmar que decía la verdad. Pero liberándolo no ganarían nada, y en cambio, podían perder mucho. En cualquier caso, pronto saldrían de dudas. Si se habían equivocado, lo solucionarían dándole excusas y unas palmaditas en la espalda.

A primera hora de la mañana siguiente, dos ominosos helicópteros negros aparecieron en el cielo, volando en círculos. Alba, Tyler, Olga y Reinosa salieron al exterior, contemplando preocupados si aquella era la espada de Damocles que tanto temían, o la salvación anhelada.

Tras una tensa espera, los aparatos se posaron en el suelo y de ellos surgieron cuatro individuos, enfundados en trajes Hazmat con respiración autónoma, escoltados por una decena de soldados que se desplegaron alrededor de la base.

Uno de los hombres protegido por traje estanco se dirigió a Tyler:

—Me llamo Buller y soy el jefe de esta misión, que envía la Organización Mundial de la Salud a petición de los Estados Unidos de América y la Federación Rusa. Tenemos instrucciones de descontaminar la zona y trasladarlos a un centro médico.

—Pueden quitarse los trajes —dijo Tyler—. Nuestra médica ya nos hizo análisis y no estamos contaminados.

—Su médica no es especialista en enfermedades infecciosas. Es probable que hayan contraído alguna enfermedad de acción retardada; hasta que no superen la cuarentena, no estaremos seguros. Por favor, regresen a la base. Debemos realizarles algunas pruebas y desinfectar sus ropas antes de evacuarles.

—El doctor Buller tiene razón —dijo un hombre de acento ruso, situándose a su lado—. Me llamo Yuri Sokolov, y soy especialista en guerra NBQ. Mi gobierno ha notificado a la OMS la existencia de una base abandonada, un reducto de la guerra fría que fue utilizada por la Unión Soviética para la investigación de armas biológicas. El Kremlin no tenía constancia de ella hasta que ustedes la encontraron, y tuvimos que buscar en los archivos. Una compañía privada ocupó las instalaciones de forma irregular, sobornando a algunos funcionarios.

—¿Por qué nos cuenta todo esto? —inquirió Alba, intuyendo que aquellas palabras ocultaban otras intenciones—. ¿Qué hacen aquí? ¿Quién les ha llamado?

Sokolov y Buller se consultaron con la mirada. Este hizo un gesto a sus ayudantes, que empezaron a empujarles para que entrasen a la base, bajo la atenta vigilancia de los soldados.

Buller eligió el gimnasio para recluirlos a todos, les pidió paciencia y les advirtió que los iría llamando uno a uno para pasar un reconocimiento en la enfermería. Cuando se quedaron a solas, Alba, se enfrentó con Juan:

—¿Hay algún organismo internacional que no controléis? —le espetó.

—No sé de qué me hablas. Os prometí ayuda y aquí está.

—¿Qué hacen esos soldados ahí fuera?

—Forma parte del protocolo de seguridad cuando se declara una emergencia sanitaria de nivel cuatro.

Una media sonrisa de triunfo se dibujó en los labios del hombre. Alba se abalanzó sobre él:

—Voy a borrarte esa expresión de tu cara, asesino.

Reinosa hizo ademán de separarles, pero Olga le detuvo:

—Déjala, por una vez está haciendo lo correcto.

El rostro de Juan se amorataba, atenazado por las manos de Alba. Alguien escuchó el alboroto y entró al gimnasio.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Buller desde el interior de su traje. Su voz sonaba cavernosa y desagradable—. ¡Suéltelo inmediatamente!

Alba obedeció sin oponer resistencia.

—Empezaremos el reconocimiento con él —dijo el americano—. Acompáñeme.

Juan se frotó el cuello, aliviado, y dedicó una última mirada desafiante a Alba antes de abandonar el gimnasio.

Los dos hombres pasaron a la enfermería. Sentado tras una mesa, sin el traje de protección, Sokolov les aguardaba en mangas de camisa, fumando tranquilamente un cigarrillo.

—Ayudadme a bajarme la cremallera —Buller se quitó la capucha de la cabeza y se limpió el sudor de la frente—. Este traje es un engorro. ¿No podríamos usar solo mascarillas? Total, creo que ya lo saben.

—La atención al detalle es fundamental —dijo Juan—. Manteniéndolos en la incertidumbre los manejaremos mejor.

Sokolov le pasó a Buller una carpeta con documentación. El americano se puso a examinar los papeles:

—El plan es trasladarlos a Fort Detrick hoy mismo. Allí quedarán recluidos bajo la excusa de la cuarentena, hasta que la superioridad decida qué hacer.

—Ya está decidido —dijo Juan—. No pueden quedar testigos de esta operación.

—¿Ni siquiera Tyler? —objetó Buller—. Nos ha prestado un buen servicio.

—Como colaborador, Tyler está quemado. Es torpe y acabaría yéndose de la lengua. Morirá con los demás a causa de un virus desconocido contraído en Hielo Rojo, cuyos síntomas se manifestarán poco después de la llegada a Fort Detrick. Los cuerpos serán incinerados, siguiendo el protocolo médico. Las autoridades españolas tendrán que aceptar nuestra versión, porque no encontrarán pruebas para rebatirla.

—¿Qué hay del cadáver del agente Eloy Moya? —recordó el ruso.

—Buena pregunta —dijo Juan—. Nos lo llevaremos para incinerarlo también, no podemos dejar cabos sueltos. Esos cabos incluyen el cementerio y las instalaciones de Hielo Rojo. Frost Biotech ha renunciado a utilizarlas en el futuro; el lugar donde se asientan es inestable; además, los españoles ya saben lo que hay allí. En el último memorando que os envié sobre la actividad geotermal del lago, consta que Hielo Rojo se acabará hundiendo en un plazo inferior a cinco años.

—¿Qué sugieres? ¿Volar las instalaciones?

—Por ejemplo.

—No —rechazó Sokolov—. Levantaríamos demasiada polvareda. Jugamos la baza medioambiental en la UNESCO para ahuyentar a los españoles de aquí. Se supone que el lago quedará bajo jurisdicción internacional para futuros estudios de flora y fauna microbiana. HispanCarbide ha recibido un requerimiento para que desmantele sus pozos y se largue. Si volamos Hielo Rojo, nuestra estratagema quedaría en evidencia.

—No me estoy refiriendo a bombardear la base —dijo Juan—, sino a algo más discreto. Con pequeñas cargas térmicas colocadas en el subsuelo, podemos acelerar el proceso de deshielo y dejar que la naturaleza haga el resto. En menos de tres meses, los subterráneos comenzarán a hundirse en el lago lenta y silenciosamente, y nadie podrá culparnos de ello.

—Tres meses es mucho tiempo, dadas las circunstancias —objeto Buller.

—Nos llevaremos de las instalaciones todo aquello que pueda comprometer al consorcio —dijo Juan—. Esos imbéciles de Frost se dejaron el trabajo a medio hacer, confiando en el anonimato y en usar el complejo más adelante. Si se hubieran hecho las cosas bien desde el principio, ahora no estaríamos aquí.

—Demasiado trabajo extra —gruñó Buller—. Necesitaré más hombres.

—Consíguelos, pero asegúrate de mantener a raya a los curiosos. Toda la zona quedará aislada bajo la cobertura de emergencia sanitaria, y vigilada por dos batallones de infantería, no por el raquítico grupo que habéis traído. Su finalidad será establecer un perímetro de exclusión que impida la entrada de nuevos intrusos.

—No queríamos atraer la atención desplazando aquí a demasiados soldados —se defendió Buller—. Se supone que esta es una operación civil bajo mandato de la OMS.

—¿Qué hacemos con tus compañeros? —preguntó el ruso—. ¿Los metemos ya en el helicóptero?

—Habéis dicho que los someteréis a un reconocimiento, así que hacedlo. Tenemos que continuar esta farsa hasta el final, por si el asunto se complica cuando lleguemos a los Estados Unidos. Os sugiero que comencéis por Alba; quiero que le dispenséis un trato especial.

—Es la que intentaba estrangularte, ¿verdad? —sonrió Buller.

—Sí. Creí que había acabado con ella en la grieta, pero lamentablemente, sobrevivió. Con Eloy me aseguré de no repetir el mismo error.

—Nunca hemos dudado de tu talento manipulador. Eres el mejor de tu clase, amigo.

II

Alba se sentía mal por haber perdido el control delante de sus compañeros. Aunque le dolía reconocerlo, Juan había sido más listo que ella, les engañó con un juego magistral de mentiras envueltas en verdades, les había suministrado información acerca de la base 211 nazi, de la posterior incautación por los soviéticos y de las siniestras actividades del consorcio para ganarse su confianza. Tenía que reconocer que había hecho su trabajo mejor que ella; incluso una vez descubierto, tuvo la habilidad de seguir confundiendo a Reinosa, haciéndole creer que estaba equivocado. Era un maestro del engaño.

Y un asesino.

Aquel era el final; los conducirían a uno de esos agujeros negros donde se detenía durante años a sospechosos sin presentar cargos, o quizá los arrojarían al mar durante el vuelo de regreso. O puede, para ahorrarse molestias, que los fusilasen allí mismo; de otro modo, no se explicaba la presencia de los soldados si no era para formar un pelotón de ejecución.

Alba se quitó la cadena de bisutería que llevaba al cuello y desengarzó el pequeño colgante, que contenía digitalizada toda la información que Eloy había recopilado acerca de Hielo Rojo. Le habría ayudado tener a mano un vaso de agua para tragarlo; durante unos segundos, se le atravesó en la garganta y tuvo que contener una arcada para evitar vomitarlo, pero tras penosos esfuerzos, consiguió que descendiese hasta su estómago.

Una enfermera vestida con traje Hazmat había entrado al gimnasio y le pedía que la acompañara. Alba preguntó qué había pasado con Juan y por qué no regresaba; la mujer explicó que aún no habían finalizado los análisis con él.

Antes de salir, Alba abrazó a Reinosa:

—Te he fallado, lo siento.

—Yo también, cariño —dijo el coronel, besándola—. Mi trabajo era velar por vuestra seguridad. No he podido hacerlo peor.

—Pase lo que pase, nunca te olvidaré. Te quiero.

La enfermera la condujo a uno de los dormitorios, donde le entregó un mono de color naranja y la apremió a que se desnudase.

—Tengo que realizarte una exploración corporal. Algunas enfermedades infecciosas se manifiestan por manchas y variaciones de la pigmentación.

—Puedes ahorrarte la comedia. Tú y yo sabemos muy bien de qué va esto.

—La ropa, por favor.

—¿Tienes que quedarte ahí mirando?

—Me han advertido que tenga cuidado contigo. Has agredido a uno de tus compañeros.

—Tenía mis motivos.

—Desnúdate. No tengo todo el día.

Alba miró hacia la ventana. Apostado en el exterior, un soldado la observaba con descaro.

—¿Puedes al menos bajar la persiana?

—Claro que puedo, pero no lo voy a hacer. Ese soldado está haciendo su trabajo; empieza a quitarte la ropa si no quieres que sea él quien lo haga.

Alba se desnudó. La enfermera registró sus ropas y las echó a un cesto. Después, la conminó a tenderse en la cama y abrir las piernas.

—¿Ya has terminado de examinarme la piel?

—Tengo que realizarte un reconocimiento vaginal, en busca de pólipos.

—Esto es humillante. No consentiré que…

—Si no quieres colaborar, hablaré con Sokolov para administrarte un sedante. Así dejarás de causar problemas.

Oponer resistencia con la base rodeada de soldados era inútil. Hizo lo que la enfermera le pedía, y tras la exploración vaginal siguió otra rectal, más degradante y dolorosa.

—¿Puedo vestirme ya? —dijo Alba, creyendo que había acabado.

—Sí, pero hay que introducirte una sonda por el esófago. Aquí no puedo hacerlo. Tendrás que venir a la enfermería.

Alba sintió que sus piernas flaqueaban. Pretendían mirar dentro de su estómago, donde se hallaba el colgante de datos que se había tragado.

—Quédate aquí, hablaré con Sokolov.

Alba se probó el mono de color naranja que la enfermera había dejado encima de la cama. Parecía uno de esos atuendos que vestían los presos del corredor de la muerte. Ya podía haber aprovechado aquella arpía para encadenarla con grilletes.

El tiempo pasaba y la enfermera no regresaba. Alba escuchó ruido en el exterior y se acercó a la ventana. Los soldados corrían de un lado a otro y vio a uno que entraba al almacén.

El ruido inconfundible de las hélices de un avión retumbó en las paredes.

Se acercó a la puerta, que la enfermera había cerrado por fuera. El pasillo era un hervidero de murmullos y pasos inquietos. Eso significaba que el avión no era de los suyos, o no estarían tan nerviosos.

Alba se asomó a la ventana: el soldado que la vigilaba se había marchado, pero desde aquel ángulo no tenía visión de lo que estaba pasando. El aparato tenía que estar tomando tierra en aquellos momentos. Rezó para que fuese la ayuda que Garijo les había prometido.

Animada por aquella agradable sorpresa, se quitó el mono naranja y recuperó sus propias ropas.

Quizá ahí arriba hubiese alguien que escuchaba sus plegarias. Aunque solo fuese a ratos.

III

El avión militar de transporte de las fuerzas armadas españolas se detuvo en la pista. Buller contemplaba con desasosiego la escena mientras sus soldados, apostados en lugares estratégicos, aguardaban una señal para abrir fuego. Alguien había burlado el bloqueo de comunicaciones para pedir ayuda. Tal vez Juan no fuese tan bueno como creía.

Una veintena de soldados surgió de la rampa trasera de carga. Un oficial se acercó a él y le entregó un documento:

—Soy el comandante Vázquez. Este es un requerimiento para que abandonen de inmediato base Hispania. Las instalaciones son propiedad del estado español, y no tienen autorización para ocuparlas.

Buller hizo una seña a Sokolov, que contemplaba el desarrollo de los acontecimientos desde una prudente distancia.

—Claro que la tengo —respondió el americano—. Mi autoridad proviene de la Organización Mundial de la Salud. Esta zona ha sido puesta en cuarentena sanitaria.

—A partir de ahora nos haremos cargo nosotros —dijo Vázquez—. Mis soldados mantendrán la cuarentena.

Sokolov se acercó con una serie de documentos y se identificó ante el militar español.

—Compruebe los papeles, comandante, verá que todo está en regla.

Vázquez entregó la documentación a un sargento, que se la llevó al interior del avión de carga.

—La médica de la base ya realizó análisis al personal, y descartó cualquier tipo de infección —dijo el español.

—Hemos estudiado sus análisis —replicó Sokolov—, pero están incompletos. Mire, comandante, en Hielo Rojo se experimentó durante la guerra fría con armas biológicas de un poder devastador; por eso se eligió la Antártida. No existe en la Tierra un lugar más aislado y seguro que este. Si se produjese un escape incontrolado y se difundiese entre la población civil, nos enfrentaríamos a una pandemia con millones de afectados. ¿Entiende ahora la gravedad de la situación?

—Permitiremos que médicos de la OMS nos acompañen de regreso a España y supervisen la cuarentena, pero no dejaremos que se lleven a nuestros compatriotas.

—Vázquez —intervino Buller—, su pequeño país no cuenta con los medios para afrontar una crisis de esta magnitud. Trasladaremos a su gente a una base militar americana, donde serán atendidos por los mejores especialistas del mundo en enfermedades infecciosas. Una vez superen la cuarentena, serán repatriados a España.

El sargento volvió del avión y murmuró algo al oído de Vázquez.

—¿Se convence ya? —dijo Buller—. Vuelvan a casa y no se preocupen, nosotros nos hacemos cargo. Les devolveremos a los suyos en un par de semanas. Les doy mi palabra de que no les pasará nada.

Pero Vázquez no se dejó persuadir con aquella promesa:

—Tienen retenida a Alba Molina, adscrita a nuestra embajada en Buenos Aires. De acuerdo con los acuerdos vigentes sobre personal diplomático, exijo su entrega inmediata.

—¿Qué clase de truco es este? Mire, Vázquez, vuélvanse por donde ha venido si no quiere que…

El español le entregó una copia del atestado policial instruido tras la reciente detención en Madrid de Phil Rankine, estadounidense implicado en el asesinato de Hering, ejecutivo de Frost Biotech. Rankine se había negado a declarar, alegando que tenía estatus diplomático y que únicamente respondería a las preguntas del embajador de los Estados Unidos en España.

—Vamos a mandar a prisión a Rankine, acusándolo de asesinato —dijo Vázquez.

—¿Por qué supone que sé de lo que me está hablando? —se defendió Buller—. No tengo ni idea de quién es ese tipo. Hagan lo que quieran con él.

—Pensaba que usted estaba al mando. Le sugiero que llame a su jefe y verifique la información. Tiene quince minutos.

—¿Se atreve a amenazarme? Le advierto que la base está tomada por mis hombres. Si intenta asaltarla, sus nacionales morirán.

—Entrégueme a Alba y liberaremos a Rankine. Si no lo hace, tomaré las medidas oportunas para proteger a los nuestros.

Buller y Sokolov se retiraron al interior de la base a conferenciar. El americano, profundamente molesto, evaluó sus posibilidades de salir victorioso de aquella encerrona. Sus soldados estaban en inferioridad numérica, pero se hallaban dentro de las instalaciones. En caso de enfrentamiento armado, podrían ganar la partida con un número aceptable de bajas.

—Sé lo que estás pensando —dijo Sokolov—. Haz esa maldita llamada. He visto el cañón de una ametralladora de gran calibre asomando por la rampa del avión. No entraba en nuestros planes combatir contra soldados.

—Los planes han cambiado, y aquí soy yo el que da las órdenes. Si tu gobierno hubiera destruido Hielo Rojo en su momento, en lugar de enriquecerse cediéndolo a una compañía privada, no estaríamos aquí.

Sokolov rehusó enzarzarse en una discusión con su colega, y le señaló el reloj con el dedo. Buller, frustrado al no poder descargar su rabia contra nadie, repasó sus opciones. Podía quedarse allí sentado y organizar una defensa desesperada, o engañar a Vázquez y hacerle creer que estaba dispuesto a negociar, mientras aguardaba a que viniesen refuerzos. De acuerdo con sus cálculos no llegarían antes de tres horas, eso con suerte.

A regañadientes, telefoneó al embajador americano en España y le explicó la situación. El diplomático le confirmó la detención de uno de sus agentes por la policía española. Había elevado una enérgica nota de protesta al ministro del Interior, pero hasta ahora no le habían hecho el menor caso.

—Necesito que me devuelvan a Rankine —dijo el embajador—. Es un caso de seguridad nacional.

—El mío también lo es —le recordó Buller, molesto.

—Es deseo de la Casa Blanca que este asunto se resuelva de forma discreta y amistosa. ¿Han registrado ya a la mujer?

—Sí, está limpia, aunque falta por efectuar una prueba.

—Entrégueles a Alba.

—Pero todavía hay que hacerle…

El embajador le había colgado. Buller se arrepintió de haber realizado aquella llamada, tenía que haberlo solucionado a su manera; pero si era cierto que las órdenes provenían de Washington, ya no podía alegar desconocimiento de las palabras del embajador, al quedar constancia de la llamada.

Se asomó a la ventana. Tres soldados habían bajado la ametralladora por la rampa, y la montaban encima de un trípode, mientras otros comenzaban a fabricar una trinchera alrededor, con sacos de arena. Seguro que era un farol. Vázquez no tenía agallas para enfrentarse a ellos y asumir el sacrificio de sus compatriotas.

—Quedan tres minutos —le recordó Sokolov—. ¿Qué hacemos?

IV

Vázquez saludó marcialmente a Alba, al pie del avión, e indicó a sus hombres que recogiesen la ametralladora y se replegasen. La mujer se dio media vuelta, esperando que alguno de sus compañeros saliese por la puerta de la base a reunirse con ella, pero solo vio a Buller, ya sin el traje Hazmat, dedicándoles una larga e ininterrumpida mirada de asco.

—No podemos irnos sin mis compañeros, comandante —adujo Alba—. Los matarán.

—He hecho lo que he podido, pero Buller los ha tomado como rehenes. No puedo asumir el coste de perderlos en un rescate.

—Al menos, intente que Reinosa y la doctora Irene sean liberados.

—Me gustaría, pero es imposible.

—Ha conseguido que me suelten a mí. No me diga que es imposible.

—Ya le explicaré por el camino el trato que he hecho para que la liberasen. Alba, será mejor que suba al avión. Podría haber más tropas en camino, que nos obliguen por la fuerza a cambiar el trato.

Los soldados ya habían recogido y el piloto calentaba motores, a falta de que Alba y Vázquez subiesen al avión. La mujer se resistía a abandonar a sus compañeros a merced de aquellos canallas; si alguien merecía quedarse, era ella. Pero Vázquez se negó a discutir un canje. Alba tenía que culminar su misión, y si no conseguía entregar a sus superiores la información almacenada en el colgante que se había tragado, las muertes de sus compañeros habrían sido en vano.

Aquel caso ya se había cobrado la vida de dos agentes del CNI y del infortunado Matías, que sucumbió a manos de la banda de sicarios. Alba no podía darles el placer a sus verdugos de que se saliesen con la suya. La memoria de sus compañeros caídos exigía una reparación.

El avión despegó. Alba estaba desolada; no volvería a ver a Reinosa. Si no se hubiese enamorado de él, la separación habría sido menos traumática; no echaría de menos a Tyler ni a Olga, pero la pérdida de Pedro sería irreemplazable. Una pérdida cuyo dolor se veía aumentado por su sentimiento de culpa, al no haber desenmascarado al traidor a tiempo.

—¿Ha logrado sacar la información? —preguntó Vázquez.

Alba asintió.

—¿Dónde la ha escondido?

—Tendrá que esperar a que vaya al aseo —Alba señaló su vientre—. Menos mal que llegaron a tiempo. Iban a meterme una sonda por la boca para mirar en mi estómago.

—No tema por sus amigos, conseguiremos que los suelten. En cuanto nuestro Gobierno disponga de esos datos, al consorcio ya no le será de utilidad eliminar a sus compañeros, porque la verdad habrá salido a la luz. Con todo su poder, no la han doblegado, Alba. Les ha vencido.

Ella intentó sonreír, pero su expresión se transformó en una mueca de amargura, al pensar en los que dejaba atrás.

—¿Qué sucederá con base Hispania? —preguntó Alba.

—Prevemos que el consorcio ocupará militarmente la zona para destruir Hielo Rojo y la base española, con la excusa de la contaminación biológica. HispanCarbide protestará, le pagarán una indemnización por los pozos que perforó y echarán tierra al asunto. No hemos recibido mucha ayuda de la compañía, como usted sabe.

Y Alba conocía el motivo: sus ejecutivos aspiraban a ingresar en un futuro no muy lejano en el consorcio. La petrolera aún no poseía la masa crítica necesaria para ingresar en el club, pero eso cambiaría en unos años. Frost Biotech iba a salir muy mal parada de esta crisis y tendría que afrontar numerosos pleitos por sus actividades en la experimentación con humanos. Sus socios la dejarían caer, los inversores retirarían el dinero y lo trasladarían a otros negocios más seguros.

Su asiento en el consorcio quedaría vacante. Pero no por mucho tiempo.

Epílogo

Tres pisos más abajo, el tráfico por la autovía del noroeste discurría con el cadencioso y relajante ritmo de la rutina. Un cielo gris amenazaba lluvia y un ligero aroma a sulfuro flotaba en el aire. Dos palomas revolotearon frente a Alba y se posaron unos instantes en el balcón, ignorando su presencia, antes de reemprender el vuelo.

Se había cumplido un mes desde que abandonó la Antártida en un avión militar, y su mente intentaba amortiguar el impacto de aquellos acontecimientos, rodeándolos de una lejanía y un aura de irrealidad, como si fuesen fruto de una pesadilla.

El blanco sin mácula había quedado definitivamente atrás. Había cambiado un desierto infinito de hielo por el ambiente sucio de Madrid, las nubes apelmazadas, los olores y rumores de una ciudad suma de millones de pequeñas vidas que amaban, crecían, se divertían, reían y sufrían. Había escapado de un mundo alienígena que no toleraba al ser humano y se sentía feliz por ello. Ahora apreciaba y paladeaba cada detalle de la ciudad que antes había ignorado. Notas la falta de aire cuando te privan de él; entonces aprendes a valorar todo aquello que te importa y que te hace sentir parte de la comunidad.

Un compañero del CNI le había pasado los diarios de la mañana, para que les echase un vistazo. Mientras esperaba asomada al balcón del centro a que llegase el vehículo oficial, Alba leyó los titulares. La fiscalía general del Estado iba a instar la revisión de la sentencia por el caso de la colza y exigiría responsabilidades a un puñado de políticos que aún continuaban con vida. Las acciones de Frost Biotech se habían desplomado en bolsa y en los Estados Unidos, un tormentoso enfrentamiento entre el FBI y la CIA, a raíz del envío de cartas con ántrax después del 11 de septiembre, dejó al descubierto que detrás de la muerte de Bruce Ivins se hallaba un lobby de la industria de armamentos, interesado en precipitar la guerra contra Irak y otros países de Oriente Medio para incrementar su volumen de negocio. Los americanos asistían a una esquizofrenia de organismos federales, funcionarios que intentaban esclarecer la verdad contra otros que trataban de ocultarla, y en medio de ambos, aquellos a quienes presuntamente servían, los ciudadanos, víctimas de sus gobiernos, de las corporaciones que controlaban a aquellos y del alambicado juego de intereses que había convertido el mundo en un mercado global movido por el dinero y la avaricia.

El gobierno español había pedido a las autoridades estadounidenses la extradición de Juan, pero este ya había solicitado asilo y, previsiblemente, se lo concederían. Olga tampoco tenía intención de volver, al haber aceptado un puesto de asesora en una compañía contratista del Pentágono. El consorcio jugó la misma carta con Tyler para comprar su silencio. Al inglés le esperaba la cárcel si volvía a España, y el trato que le ofrecían le aseguraba inmunidad frente a la justicia española, además de un buen sueldo. Conociéndolo, no era una sorpresa que hubiese aceptado.

Reinosa e Irene, sin embargo, mantuvieron su integridad y rechazaron los empleos suculentos con que fueron tentados para que no volviesen a España. Habían llegado a Madrid aquel mismo día en un vuelo especial fletado por el ministerio de Defensa, bajo fuertes medidas de seguridad. El comandante Vázquez tenía razón; al saltar el caso a la prensa, el consorcio tuvo que dar marcha atrás en su plan para eliminar a los testigos.

Base Hispania y un perímetro de seguridad que abarcaba treinta kilómetros a la redonda estaban custodiados por fuerzas internacionales, con la misión de descontaminar la zona de armas biológicas almacenadas durante la guerra fría. HispanCarbide no había insistido demasiado en recuperar lo que era suyo. De no haber intervenido el CNI para esclarecer la muerte de Sandoval, tirando del hilo que conduciría a Hielo Rojo, la compañía habría llegado a un acuerdo con el consorcio para guardar silencio a cambio de una buena tajada en los derechos de explotación del gas antártico.

Alba vio un par de vehículos que cruzaban la verja del Centro Nacional de Inteligencia. Su corazón se aceleró, ante la inminencia del reencuentro con Pedro. El Gobierno les había incluido a Irene y a él en un programa de protección, para evitar que el consorcio impidiese que testificasen en el juicio. Aunque lo peor había pasado, no se descartaba que intentasen a medio plazo atentar contra sus vidas.

El programa de protección también abarcaba a Alba.

Irene y Reinosa subieron a la tercera planta del edificio, escoltados por policías de paisano. Alba abrazó a Irene y se dejó llevar por la emoción al reencontrarse con Pedro. Desde que abandonó la Antártida, había soñado cada día con aquel momento.

—¿Cómo estáis? ¿Os han tratado bien en Fort Detrick?

—Sí —dijo Reinosa—. Durante las dos primeras semanas no nos permitieron llamadas ni visitas; luego, dejaron entrar al cónsul español y nuestra situación se fue suavizando. Ayer nos soltaron.

—Todos en el CNI estamos orgullosos de vosotros. A pesar del dinero que os han ofrecido, habéis demostrado vuestra honradez y patriotismo hasta el final. Tenemos una gran deuda con vosotros. El camino que nos espera será difícil, pero debemos recorrerlo juntos si queremos que la verdad salga a la luz y las víctimas reciban justicia.

—Ahórrate los discursos —sonrió el hombre—. No me importan las banderas, sino las personas. Me importas tú.

—Quieres decir que has vuelto a España por egoísmo —ella le besó.

—Te necesito a mi lado. De qué sirve el dinero si no podemos disfrutarlo con los seres que amamos. Tú eres todo lo que necesito para ser feliz.

—Lo que yo necesito ahora mismo es aire fresco —les interrumpió Irene—. Con vuestro permiso salgo al balcón, o se me contagiará vuestro tono pastelero.

—Mírala, ahí tienes a tu heroína —dijo Reinosa—. Rechazó ser directora de un hospital en Nueva York para venir a Madrid. Y ella no tenía ninguna razón para regresar. Lo hizo porque pensó que era lo correcto.

—Nos esforzaremos para que no os arrepintáis de vuestra elección —dijo Alba—. Irene contará con un piso y vigilancia especial las veinticuatro horas del día. A mí me han asignado un apartamento en el este de Madrid y tú, por supuesto, tendrás el tuyo si lo deseas, pero ahorraríamos en vigilancia si te alojas conmigo.

—Acepto gustoso ese sacrificio. Tenemos que mirar por el contribuyente.