CRISTALES DE FUEGO

José Antonio Suárez

Cristales de fuego

© José Antonio Suárez, 2007, 2013

Reservados todos los derechos

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Imagen de cubierta: Andreas Meyer y DM7/Shutterstock.com

CAPÍTULO 1

¿Por qué contar la historia de un fracasado? Bueno, tengo varios motivos; uno de ellos es que estoy hasta el hocico de escribir aventuras de los Elfos galácticos®, por muy bien que me paguen, y necesito un descanso. Otro, porque las personas como Cleofás son de carne y hueso, y no fantasías para consumo de adolescentes granujientos adictos a la ViRed. Están ahí a nuestro alrededor, cierto que no hacen nada extraordinario, se limitan a vivir sus vidas sin meterse con nadie. Pero incluso aunque tomen toda clase de precauciones, el mundo acaba metiéndose con ellas. En el caso de Cleofás, su monótona y predecible vida se complicó enormemente cuando el mundo decidió meterse con él, sin que hubiese hecho nada para merecer ese trato descortés.

Pero la principal razón por la que deseo contarles su historia es que gracias a él estoy aquí y puedo hablarles. Cleo me rescató del almacén, impidiendo que me enviasen a la trituradora de carne. Soy agradecido y no puedo menos que reconocerlo.

Aunque eso no evitará que cuente los hechos tal como sucedieron.

Permítanme que me presente. Me llamo Simón Daldasarre y soy un tapir. Malayo, si les interesan los detalles. Les ahorraré una consulta a la enciclopedia: se trata de un mamífero originario de la Tierra, extinguido a finales del siglo XXI; posee una pequeña trompa y el pelo negro, a excepción de los blancos cuartos traseros, y parece el cruce de un oso hormiguero y un jabalí. Obviamente, no nací en la Tierra; ese planeta lleva un siglo en barbecho y sus océanos son el mejor lugar para encontrar marisco cocido gratis, si no les importa que brille en la oscuridad. Fui creado por la corporación Biogenius dentro de un programa comercial de venta de especies desaparecidas, reconstruidas genéticamente para que coman poco, aprendan dignamente a hacer sus necesidades en una caja de arena y gruñan lo menos posible. Además, proporcionan una amena charla a sus dueños; por eso se nos llama humanimales. Un poco de suero Crionex y te colocan en estado vegetativo tanto tiempo como quieran. Es una alternativa mejor a que te dejen abandonado en la dura acera al llegar la época de vacaciones, pero la sensación es horrible. Imagínense que les inyectan anticongelante en las venas y se harán una idea aproximada.

Si les estoy contando todo esto, es porque lógicamente la pesadilla del Crionex acabó hace tiempo para mí. Ahora soy un acomodado escritor profesional de sagas de aventuras que los adolescentes devoran sin tregua. Pero estarán preguntándose cómo a un humanimal se le permite escribir y cobrar por su trabajo, si legalmente no puede ostentar derechos civiles; y es cierto, no los tengo, al menos no oficialmente. El verdadero Simón Daldasarre murió hace quince años. El autor había hecho una copia de seguridad de su cerebro para poder seguir escribiendo esas novelas horrorosas de su franquicia incluso después de muerto; la editorial y los herederos estaban de acuerdo en mantener la ficción de que Daldasarre seguiría a todos los efectos vivito y coleando, mientras un robot con una copia de su mente despacharía volumen tras volumen de los Elfos hasta el fin del universo. Se había registrado su nombre como marca y legalmente nadie podría reprocharles que planeaban estafar al lector. Un libro es un producto como cualquier otro, y la pequeña anécdota de que un autor de éxito muera nunca ha impedido que sigan apareciendo obras con el nombre del fallecido. Es un hecho aceptado y conocido en la industria editorial, aunque la mayoría de lectores lo ignore.

Pero alguien frustró sus planes. Daldasarre sentía un odio patológico hacia su público lector, al que hacía responsable de haber truncado su carrera como escritor de novela histórica; no tenía paciencia con los adolescentes que inundaban diariamente su ordenador para incordiarle. Uno de estos niñatos, molesto por el trato áspero que le dispensó Daldasarre, averiguó que el escritor había firmado un contrato con un conocido banco de mentes para que a su muerte restaurasen la copia de su cerebro en un robot. Lo demás fue fácil. El joven se infiltró en la red del banco, robó la información y destruyó la matriz de personalidad, introduciendo un virus inteligente que eliminaría cualquier copia de respaldo que el banco tuviese de su cliente, si era activada. Daldasarre murió años después y sus herederos se llevaron la desagradable sorpresa de que el filón de los Elfos galácticos® estaba en peligro, pese a las precauciones tomadas.

Lo cierto es que Daldasarre era muy bueno en su oficio, y aunque su editor buscó sustitutos que siguiesen con la franquicia, ninguno de los continuadores supo encontrar el tono a la serie. Las ventas cayeron en picado, para mayor pánico de las partes afectadas. Los lectores de Daldasarre no eran tan estúpidos al fin y al cabo.

Y bueno, ¿qué pinta un tapir malayo en todo esto?, se preguntarán ustedes.

El juego de aquel niñato chiflado no había acabado todavía: tenía una copia completa de la mente del escritor. Sus habilidades le procuraron un puesto de importancia en la factoría que Biogenius posee en el planeta Nudrai, y aprovechó su trabajo para transferir la matriz de personalidad del autor a uno de los animales del almacén. No está claro por qué eligió un tapir, supongo que un cerdo habría sido demasiado obvio y quería ser original. El tapir comía en exceso y sus padres no le permitieron tenerlo en casa, así que lo devolvió a la cadena de montaje, donde le esperaba una dosis de Crionex suficiente para mantenerlo en estasis mil años.

El joven se olvidó definitivamente del tapir y se dedicó a pasatiempos más lucrativos, aprovechando su cargo recién estrenado de ejecutivo. Contaba por entonces quince años, y a esa edad ya se empieza a ser mayor en el ramo de la VA (vida artificial), de modo que no podía perder el tiempo en chiquilladas. Se supone que los ejecutivos jóvenes en plantilla transmiten a los clientes una imagen de creatividad y renovación. La competitiva industria de la VA no mantenía a empleados lentos, torpes pellejos de carne que piensan más en su plan de pensiones que en dedicarse al cien por cien a la empresa.

Fui sacado de la estasis un par de veces; la policía precisaba los servicios de un husmeador y los tapires tenemos un olfato finísimo, pero se cansaron pronto de mí. Otra vez el problema de la comida, y para colmo había adquirido el vicio de fumar. Perdonen, me estoy apartando de la historia.

Cleo trabajaba también en Biogenius, como programador de sistemas orgánicos. Acababa de cumplir treinta y cinco años y era un empleado ejemplar, acataba escrupulosamente el horario y las normas. Cada mañana llegaba con diez minutos de adelanto a la empresa, impecablemente vestido, los zapatos bien lustrados, la raya del pelo a la izquierda como trazada con una regla. Era obsequioso con sus compañeros, cumplía las tareas a tiempo y nadie había tenido una queja de él.

 Pero en comparación al resto del personal, se había hecho viejo, y eso no estaba bien visto. Uno de esos niñatos ejecutivos lo despidió sin albergar el menor remordimiento al firmar su finiquito, y por supuesto, sin darle una sola razón. Cleo fue a la calle sin entender absolutamente nada. Aquello no tenía sentido, se suponía que debía hacer algo mal para que lo echaran, no era justo, ¿qué error había cometido?

Ninguno. El mundo empezaba a meterse con él y le enseñaba sus dientes. Cleo daba por supuestas muchas cosas, como que la vida era una sucesión de actos lógicos, en los que quienes se portan mal reciben castigo y se premia a los que obran correctamente. Su ingenuo esquema se había hecho trizas, pero sus desdichas acababan de comenzar.

Se habría emborrachado aquella noche si hubiese podido; sin embargo, el módulo de felicidad que hizo instalarse en su lóbulo frontal el mes pasado le impedía que el alcohol o las drogas surtiesen efecto en sus neuronas, salvo un leve amodorramiento. No estaba seguro de que el cirujano hubiese entendido qué era lo que él quería realmente, pues aquel módulo no daba la felicidad ni algo que remotamente se le pareciese. Después de que Sara, su mujer, le abandonase para marcharse con el instructor de gimnasia, Cleo se hizo instalar ese aparato que prometía compensar artificialmente la pérdida del ser querido, aparte de otras utilidades tan espectaculares como falsas. No sirvió de nada, y ahora ya no podía ahogar sus penas con una buena cogorza.

Vagó sin rumbo por las calles del sector humano de Nudrai hasta avanzadas horas de la madrugada. Los recuerdos de Sara afloraban a su mente como si se los hubiesen grabado al fuego en la corteza cerebral. Entró en el quirófano para olvidar y lo único que consiguió fue tenerla planeando por sus sesos como un moscardón insidioso: "fastídiate, bzzzz, tienes lo que te mereces, bzzz". Contó sus ahorros. Le alcanzaba para un mes, después tendría que dejar su apartamento de alquiler y mudarse a un sitio más barato.

Quizá he olvidado mencionar que Cleo no era un hombre muy brillante. Se quedaba extasiado con la cháchara de los anuncios y solía repetir los mismos errores, a veces en cortos intervalos de tiempo. Creía en el encantador espejismo de que la tecnología era la solución a sus problemas, y en uno de los tugurios que visitó aquella noche encontró un folleto extrañamente en sintonía con su situación actual, que clavaba un dedo en su pechera y le interrogaba:

«¿Cansado de su vida gris? ¿Le gustaría un cambio radical? Acuda a la clínica Farras. Nuestro tratamiento exclusivo de desinhibición talámica le convertirá en un nuevo hombre dispuesto a gozar de cada segundo del resto de su vida. Haga tabla rasa con su pasado y comience a disfrutar hoy mismo de su LIBERTAD por sólo 1.000 argentales (impuestos no incluidos)»

Cleo consultó su horóscopo. El oráculo del brujo blanco le enviaba semanalmente una predicción personalizada por diez miserables argentales. El astrólogo de la ViRed le recomendaba que tuviese cuidado con su salud y que evitase las bebidas frías, lo cual era poco concluyente. Para una predicción más exacta debía pagar un suplemento de cinco pavos, total, una bagatela. Rellenó un cuestionario electrónico y de inmediato obtuvo un consejo que creyó más apropiado a su situación actual.

«Pequeña hacha derriba un roble. Donde muere una ilusión siempre nace una esperanza», decía el brujo blanco, o más bien el programa de generación de frases que le contestaba al otro lado.

Aquello le aludía directamente a él, no cabía duda. El destino se apiadaba de él y le guiñaba un ojo, dedujo Cleo.

Se equivocaba. El destino tenía cosas más importantes que hacer aquella noche.

*****

Farras había creado su negocio de escultor de personalidades a partir de una premisa básicamente cierta: las personas no están satisfechas con lo que son, muchas no se aguantan a sí mismas y si pudieran, cambiarían.

Dotado de un imaginario cincel, esculpiría una nueva organización de las sinapsis gracias a terapia vírica selectiva, eliminando recuerdos enteros, liberando a sus pacientes de sus traumas y consiguiendo que llegasen a ser lo que deseaban secretamente y no lograrían nunca por cauces normales.

Naturalmente, no era cierto. Farras era un estafador, sus virus tenían tanto fundamento científico como la crema adelgazante o el vudú, pero su verborrea era un canto de sirena muy sugestivo para los incautos, les aturdía y conseguía que abriesen la cartera como una almeja sumergida en agua hirviendo. Una vez cruzaban el umbral de la clínica, estaban perdidos.

Cleofás cruzó ese umbral. Aquella noche había colocado los cimientos de lo que debería ser su vida a partir de entonces. Respetó las normas como un imbécil y ahí tenía la recompensa: le habían echado a la calle sin explicaciones.

Como las desgracias son muy sociables y gustan de visitarnos en grupo, el matrimonio de Cleo había volado por los aires el mes anterior con la agravante de que su esposa saqueó sus cuentas, quedándose además con el uso del piso. Cleo siempre había obrado de buena fe –o casi siempre, tampoco debemos exagerar–, pero empezaba a comprender que la gente que respetaba las reglas demostraba una gran candidez.

No volvería a ocurrir. Estaba dispuesto a comerse el mundo, lo que hubiera hecho en el pasado no tendría importancia, no sería el siervo de nadie ni volvería a aceptar órdenes. Asumiría los riesgos que conllevaba ser libre. Estaba decidido.

Y como un herbívoro dócil que se acerca al matadero, había pasado previamente por el banco para sacar el dinero con que pagar los honorarios del neurólogo. Poca gente admitía tarcreds como pago dado lo fácil que era falsificarlas. Por si acaso, había sacado doscientos argentales más en previsión de impuestos y algún gasto adicional por si le prescribían medicamentos. Cleo pensaba en todo.

El neurólogo le recibió con una sonrisa de alegría, que camuflaba sus intenciones depredadoras. Lo sometió a un pequeño interrogatorio médico mientras pulsaba el botón que pulverizaba Epifán por la habitación. Se trataba de una droga que nublaba el sentido de los pacientes, impidiéndoles recordar que habían estado allí. Para no resultar afectado, Farras se tomaba cada mañana un bloqueante del Epifán. El producto se empleaba en las misas que una corporación de franquicias religiosas celebraba en la periferia del sector humano de Nudrai. Él recibía una comisión por cada nuevo feligrés que enviase, y como quiera que el Epifán les hacía altamente sugestionables, no era tarea difícil.

Pero Cleo, ya lo he dicho antes, estaba a salvo de esa artimaña: su módulo de la felicidad le impedía disfrutar de sustancias estimulantes. Farras notó algo extraño en su víctima, que no mostraba rasgos de ojos vidriosos, y le hizo una tomografía cerebral, localizando el módulo de la felicidad. Pero por lo que él sabía, esa clase de chatarra no era capaz de neutralizar una droga tan potente; luego le inyectó una solución intravenosa de Epifán, por si no había respirado suficiente, asegurándole que era la primera dosis de virus y que notaría los primeros efectos desinhibidores en las próximas veinticuatro horas. Como la droga seguía sin surtir efecto, Farras se limitó a deslizarle en el bolsillo de la chaqueta un holocubo de propaganda de la corporación NeoCredo, sin que su presa lo advirtiera, y le citó para el mes que viene.

Cualquier persona con dos dedos de frente habría tirado el cubo al conversor de materia más cercano. Cleo, aunque sea reiterativo decirlo, no era de ese tipo de personas. Se marchó tranquilamente a almorzar, hizo algunas compras y luego sintió curiosidad por el pequeño bulto del bolsillo que acababa de descubrir.

La proyección tridimensional en miniatura era de baja calidad y su circuitería chapucera ni siquiera despedía olores, aunque conocido el medio que empleaban para captar adeptos, era mejor así. Cleo anotó la dirección de la iglesia y pensó que no perdía nada echando un vistazo. Ya empezaba a sentir un hormigueo interior de autoconfianza, que achacó a los efectos del virus que recorría sus arterias. La medicina lo transformaría en un hombre nuevo.

Es tan hermoso creer en la magia... ¿Qué sería del universo sin todos esos atributos sobrenaturales que le adjudicamos? Un cosmos sin hechizo ni misterio no tendría ningún encanto.

CAPÍTULO 2

Al menos, ningún encanto para la gente como Cleo. Sí lo tenía, y mucho, para tipos como Farras o las sanguijuelas de NeoCredo que exprimían hasta el último argental de los fieles que se adentraban en sus iglesias franquiciadas.

El edificio de la Mentalogía estaba enclavado en una zona industrial periférica, donde el suelo era más barato. Externamente era una construcción poco impresionante, podía ser una fábrica de compostaje, una granja de animales, cualquier cosa. NeoCredo no invertía un céntimo adicional en lujos innecesarios.

Por ello, Cleo tuvo que activar nuevamente el holograma para comprobar que no se había equivocado de dirección. Su cada vez más adormecido sentido racional le envió una señal de alarma, que patinó furiosamente por las circunvoluciones de su cerebro como un coche en una pista de carreras helada, para acabar estrellándose contra el muro de su estupidez. Sin gente como él, las iglesias de NeoCredo habrían empacado trastos hace tiempo. Es lamentable que en el siglo XXV, pese a nuestra poderosa tecnología, la superstición no sólo no haya desaparecido sino que siga ganando terreno. Los ciudadanos suelen ignorar aquello que huele a ciencia. En una reciente encuesta realizada en Dricon, la capital de la Confederación, el 20% de los ciudadanos no se creía que el planeta fuese esférico y que diese vueltas alrededor de su sol Géminis Alfa. La primera generación de colonos llegó a Dricon hace siglo y medio, así que la mayoría de sus pobladores actuales no han salido nunca de su mundo, ni se molestan en adquirir nociones básicas de astronomía porque no piensan que tengan utilidad en su vida diaria.

Cleo, menos mal, no formaba parte de ese vergonzoso veinte por ciento; tampoco vivía en Dricon, sino en Nudrai, aunque a la postre eso no cambiaba mucho el asunto. Sabía qué era un sistema solar, dónde estaba la capital confederal y tenía una vaga idea sobre otros sistemas planetarios, así como que las estrellas brillaban por fusión nuclear y no por combustión de carbón, pero consultaba su horóscopo con frecuencia y se dejaba llevar por el oráculo del brujo blanco, que más que predicciones daba consejos genéricos aplicables a cualquier persona. En cambio, lo sabía absolutamente todo sobre vida artificial de tercera generación, redes inteligentes y ordenadores de base predictiva.

Fuera de su minúscula isla de conocimiento estaba perdido.

El circuito reconocedor de la puerta captó un feligrés potencial. Cotejó el rostro con la base de datos que el censo electoral de Nudrai vendía a quien pagara por ella, y un cruce a la velocidad de la luz con otros ficheros que albergaban información confidencial de Cleo –igualmente al alcance de cualquiera que abonase la tarifa oportuna– determinaron el perfil de cliente, que el ordenador central de la iglesia evaluó con interés. Cleo, entre tanto, no había terminado de subir los tres peldaños de la escalinata.

Las puertas de la iglesia de la Mentalogía se abrieron, invitadoras, y una voz sugestiva le dio la bienvenida. Podría haberle saludado por su nombre, pero eso causaba una impresión incómoda a los que iban allí por primera vez. Cleo entró confiadamente, pensando que nada debía temer.

El interior del edificio tenía una estructura carnosa que imitaba un útero humano. Cálido y húmedo, las paredes parecían latir con un desconcertante pulso, como un organismo vivo. El aforo del patio estaba cubierto en una cuarta parte; habría unas cuarenta personas, aunque la oscuridad del recinto y una neblina sospechosa que olía como la clínica de Farras le dificultaba la visión. Ningún oficiante de carne y hueso hablaba desde el púlpito; lo sustituía un holograma de tres metros de altura de voz mortecina, que recitaba una letanía. Cleo se sentó en un banco y observó a su alrededor: la gente exhibía en su semblante una felicidad boba, los ojos hipnotizados en los movimientos del holo. De vez en cuando recitaban, más bien boqueaban, alguna frase que formaba parte del ritual.

Al término de la ceremonia, un ser encorvado y bajito recorrió los bancos, pasando un saco en el que los feligreses echaban alegremente los donativos. Cuando el ser llegó a su altura, todos los del banco echaron billetes de cien o doscientos argentales en el saco excepto él, que no dio un céntimo. El alienígena le miró, extrañado: se trataba de un viaci. Tenía el cráneo estrecho y el hocico prominente que recordaba al de una oveja, ojos grandes y andares un tanto deshilachados. El viaci se quedó sorprendido de que no contribuyese a la colecta y esperó unos segundos antes de decidirse a pasar al siguiente banco.

Cleo estaba intrigado; su escasa perspicacia le impedía descubrir que el Epifán pulverizado era el origen de la generosidad de los feligreses, y como él no estaba afectado suponía que los demás tampoco debían estarlo. Esperó a que ocurriese algo más, pero el público comenzaba a retirarse. Había sido una pérdida de tiempo, pensó.

–Espere. El jefe quiere verle.

El viaci había aparecido sigilosamente a su espalda.

–¿Por qué? –inquirió Cleo–. No he hecho nada.

–Tiene curiosidad por conocerle.

–Creí que la donación era voluntaria. No me informaron cuando entré que había que pagar por asistir.

–Por supuesto que no. Es libre de irse si lo prefiere.

El viaci le miró de una forma rara, como si desease que Cleo se marchase ahora mismo de allí.

Ignoró la nueva señal de alarma. Ahora que no tenía que volver al trabajo disponía de tiempo de sobra.

Accedió a acompañarlo. El viaci lo condujo a la oficina donde le aguardaba el jefe.

Un goffon.

–Siéntate, por favor –invitó–. Ebo me ha comentado lo ocurrido durante la colecta. Es la primera vez que nos ocurre, comprenderás que deseemos saber si tienes algo contra nosotros, o hemos hecho algo que te incomode, hermano.

El goffon pronunció estas palabras con tono socarrón. Su rostro aceitoso estaba salpicado de granos inflamados. Era terriblemente feo y carecía de cabello. Las orejas se habían incrustado en las sienes como una hornacina protectora. Sus prominentes arcos superciliares servían de parapeto a unos ojos pequeños y desconfiados, como cangrejos acechando. Podía ver en la oscuridad y su oído cubría un amplio rango de frecuencias.

–Me llamo Iqx –dijo–. No voy a preguntarte tu nombre porque ya lo sé. En realidad, Cleofás, sé mucho más sobre ti de lo que imaginas.

–No he dado ningún donativo porque no me apetece –dijo Cleo, provocador.

–A nadie que entra a la iglesia por primera vez le apetece desprenderse de un billete de cien; pero algunos echan en el saquito hasta diez veces esa cantidad.

–Supongo que es una cuestión de fe.

Iqx sonrió: sus dientes tenían peor aspecto que su cara. Cleo parecía la clase de imbécil que estaba buscando. Distraídamente se apretó un barrillo de su mentón, en un gesto que para los goffon equivalía a rascarse tras la oreja. Un hilo de pus espesa se deslizó hacia su cuello, pero aquello no impresionó a Cleo.

–Bien, ¿cuál es tu secreto?

–No entiendo –confesó Cleo.

Iqx, sinceramente, lo creyó y revisó el historial que aparecía en pantalla. Farras le mandaba aquel paleto. Tendría que hablar con él.

–Espera un momento fuera –dijo el goffon–. Voy a hacer una llamada.

El viaci aguardaba en la antesala, silencioso, como un monje meditabundo.

–Así que te llamas Ebo.

–Le aconsejo que se vaya mientras puede –le susurró el viaci.

–¿Por qué? Iqx parece un tipo interesante.

–Usted no lo conoce.

–Oh, no tengo nada que perder. Tu jefe me dijo que sabía muchas cosas de mí. Cree que no estoy enterado de los cruces entre bases de datos comerciales que hay en la red. He trabajado en programación de sistemas informáticos y sé de qué estoy hablando.

El viaci agitó su cabeza de falso rumiante, en un gesto de abatimiento.

–Le aseguro que puede perder mucho si se queda aquí –dijo.

La puerta del despacho se abrió en ese momento.

–¿Qué estabas murmurando a nuestra visita, Ebo?

El viaci se encorvó un poco más y se alejó sumisamente de allí.

–De modo que estás sin empleo –el goffon regresó a su sillón.

–Desde ayer –asintió Cleo.

–¿Te apetecería un trabajo? Necesito un representante para la franquicia que sepa algo de ordenadores. Debido al negocio hago viajes a otros mundos y me vendría bien un ayudante de vuelo. ¿Sabes algo de mecánica?

–No estoy familiarizado con la tecnología goffon –confesó Cleo.

–Eso no es problema –Iqx puso encima de la mesa una pequeña caja–. Este chisme te enseñará lo que necesitas saber mientras duermes. Lo conectas por la noche antes de acostarte y lo dejas junto a la cama. Mañana te presentas aquí y recibirás el primer encargo. Serán mil argentales al mes, alojamiento y comida. ¿Qué dices? Normalmente no soy tan generoso, así que aprovecha la ocasión. Me has pillado en un día tonto.

–¿Sólo porque no he echado un donativo en el saco de Ebo? –Cleo empezaba a desconfiar, y añadió una de sus perlas de sagacidad:– Aquí hay algo raro.

–Hay cientos de técnicos como tú deambulando por Nudrai con las manos en los bolsillos. Si no te interesa el puesto, lárgate.

–Pero ¿por qué yo?

–Digamos que tengo cierta prisa. Cuando hayas recibido la instrucción básica en el negocio lo entenderás.

–Supongamos que la recibo y mañana no vuelvo. Sabré los secretos de este tinglado.

Iqx arqueó su labio superior, Cleo no supo identificar si era un signo de burla, hastío o un tic de su especie.

–No me dirás nada hasta que conecte este chisme, ¿verdad? –dijo el humano.

El goffon tamborileó con sus negras uñas sobre la mesa.

–¿Por qué dudas? ¿Tienes miedo? –le azuzó–. Quizá no seas la clase de persona que busco. Bah, pensándolo mejor, vete a paseo. No me interesan los cobardes. Vuelve a tu cuchitril y conéctate un par de horas a la ViRed. Así podrás fingir lo que no eres en tus tertulias con pazguatos virtuales como tú.

Naturalmente, el goffon no empleó exactamente algunas de estas expresiones, pero el trad subepidérmico de Cleo era muy creativo. Sin él, sólo habría escuchado una serie de gruñidos y chasqueos de la lengua. El uso de traductores integrados en el oído se había generalizado hace años a raíz del tratado Larman, y en situaciones como aquélla revelaban su utilidad.

Cleo mordió el anzuelo. Cogió el aparato y le prometió que volvería mañana a primera hora para aceptar o renunciar. Iqx le contempló alejarse con satisfacción, y para celebrarlo se reventó uno de los granos más gordos y maduros que tenía cerca de la nariz.

Volvería, se dijo. Claro que sí. Y aceptaría el empleo.

No tenía otra opción.

*****

Después de buscar trabajo, sin éxito, en una docena de empresas, Cleo volvió a su cuchitril. Su primer impulso fue dirigirse a la consola de ViRed y coger el casco de sinapsis. La fuerza de la costumbre era poderosa, había estado entregándose a aquel ritual desde que era un chiquillo. Pero las palabras del goffon eran un torpedo vil contra su línea de flotación. ¿Conocía Iqx su adicción a la ViRed? Seguro que tenía un conocimiento detallado de los lugares que visitaba y en qué tertulias consumía horas y horas de un tiempo precioso que Cleo no volvería a recuperar. La ViRed lo había sido todo para él; bueno, casi todo. También estuvo Sara. Y ahora que lo pensaba, quizá debió tomar en serio sus amenazas cuando su esposa le pidió que eligiera entre el paraíso virtual y ella.

Pero la ViRed era tan atractiva que no podía concebir la vida sin estar sumergido en ese universo, aunque fuese tan solo un par de horas al día. Allí estaban sus amigos que le comprendían, tenían sus mismos gustos, escuchaban sus gansadas y él escuchaba las suyas, ¿qué más podía pedir? ¿Por qué molestarse en salir a la calle si un chorro de electrones proyectado contra tu córtex permitía evadirte de tus problemas?

Su sentido de la autoestima luchó unos segundos contra el casco. Vale, dejémoslo en una hora nada más. ¿Qué más da? Será un paseo, lo imprescindible y luego otra vez de vuelta. Un vaso de leche caliente y a la cama.

Se preguntó si Sara habría hecho bien yéndose con su instructor de gimnasia. Si no sería él quien estaba equivocado.

Equivocado todos los días de su vida desde que cumplió los siete años y sus padres le compraron el kit infantil. Fue una experiencia fascinante, aquellos mundos de humo electrónico le estaban esperando para que él los habitase.

Pero nunca volvió a ser tan intensa. Nunca tan mágica. Ahora se había transformado en un pasarratos, algo con lo que llenar las horas muertas.

Probó a abrir la pequeña caja que el goffon le había dado, pero carecía de juntas y necesitaría instrumental especial para desmontarla. En Biogenius tenía lo necesario, podría llamar a un compañero que le hiciese ese favor. Ya era de noche, así que debería esperar, y había prometido a Iqx que le daría una respuesta mañana a primera hora.

Colocó el aparato encima de la mesita de noche y consultó su reloj. Era temprano para acostarse y no tenía nada que hacer, de modo que cogió el casco de sinapsis. Permaneció en la ViRed durante más de una hora, pero no disfrutó en absoluto y al desprenderse de la conexión le embargó un sentimiento de culpabilidad y angustia.

¿Se merecía lo que estaba sucediendo?

Volvió la vista a su biblioteca. No recordaba cuándo fue la última vez que abrió uno de esos volúmenes de papel auténtico. Los coleccionaba porque era una forma de invertir el dinero y se había puesto de moda. Además, era un coleccionista compulsivo; acumulaba toda clase de cosas, útiles o no, desde posavasos y servilleteros robados de los bares hasta figuras de cerámica o sobres de té caducados. Había tenido que trasladar sus posesiones a aquel cubil de cuarenta metros cuadrados tras el cambio de piso, y la basura se apilaba alrededor de los muebles en montones crecientes, como una planta trepadora que devoraba espacio.

Su pieza más valiosa era un libro encuadernado en cuero repujado del siglo XXII. Los de la época precolonial alcanzaban precios astronómicos y estaban fuera de su alcance: la pulpa empleada en los siglos XX y XXI era de mala calidad y pocos ejemplares de este período histórico habían sobrevivido. A principios del XXIII se declaró ilegal la impresión en papel por escasez de árboles, pero la prohibición se levantó en la segunda mitad del siglo gracias al descubrimiento de nuevos mundos habitables, y por ende, de nuevas extensiones arboladas que esquilmar.

Debería convertir su colección en dinero efectivo y marcharse del apartamento. Ya nada lo retenía allí. Cleo había ido a la clínica Farras decidido a cambiar. Haría tabla rasa con su pasado, se dijo, recordando el folleto de propaganda.

Embaló sus libros y volvió a conectarse a la ViRed para dejar un mensaje en varias casas de subastas, detallando los títulos disponibles; luego se tomó un vaso de leche caliente, activó la cajita metálica y se metió en la cama, por este orden.

Ningún zumbido. Era absolutamente silenciosa. Cerró los ojos y trató de captar alguna sensación inusual, pero sabía que el aparato no radiaría la información hasta detectar el cambio de ondas cerebrales que marcaban la fase de sueño.

La fatiga del día acabó venciéndole y se abandonó a los brazos de Morfeo. Momento que aquel trasto llevaba rato esperando en la oscuridad.

CAPÍTULO 3

Teniendo en cuenta que Cleo no era una persona a la que le sobrara el talento, su comportamiento era ciertamente previsible, algo que Iqx había intuido con astucia. Ni un letrero de neón en la puerta del despacho del goffon que advirtiera "¡no entres!" habría evitado que cayese en la trampa.

Tras levantarse de la cama, Cleo cogió el bote de leche en polvo, sintiéndose algo mareado, y seleccionó el canal de noticias. El régimen de Kíar preparaba invadir el sistema Hiloda, una pacífica república escasamente poblada, compuesta por un planeta y cuatro lunas en las que abundaba un mineral superconductor a temperatura ambiente: el lumenio. Hiloda controlaba el cincuenta por ciento del mercado galáctico de este mineral y, por obvios motivos había despertado las apetencias de Kíar, situado a tan solo un año luz de sus ricos vecinos.

Hace diez años, acuciados por dificultades económicas y revueltas domésticas, los dirigentes kiarianos decidieron huir hacia delante y explotar la vena patriótica de su pueblo. Alegando derechos históricos sobre una luna que decían haber colonizado primero, ocuparon por las bravas el sistema Hiloda, confiados en la insignificancia de las fuerzas de defensa y en que las grandes potencias, divididas en querellas internas, aceptarían la nueva situación si se les ofrecía una tajada suculenta.

Kíar se equivocó. La conferencia de Flangaast, que reunía a representantes de los gobiernos humano, drillín, rudeario, naroliano y arbineo, aprobó con la abstención de estos dos últimos y el voto en contra del embajador rudeario, el envío de un contingente armado para restaurar al gobierno democrático de Hiloda. Dado que la república invadida era una ex colonia de la Confederación, los humanos asumieron el coste de la operación militar, logrando expulsar a la armada de Kíar del sistema tras dos meses de hostilidades.

La tajada ofrecida por Kíar no fue lo bastante gruesa. La Confederación mantenía acuerdos comerciales con Hiloda antes de la invasión, y lo ofrecido por el embajador kiariano para que no interviniese eran sobras, en comparación.

Mucho habían tenido que cambiar las cosas para que los kiarianos volviesen a arriesgarse diez años después de la derrota. O habían aprendido a calcular el grosor exacto de la chuleta que debían lanzar esta vez, o los lobos tenían cosas más importantes que hacer.

Quizá deba aclarar que no les estoy desvelando los pensamientos de Cleo, sofisticados procesos mentales culebreando en el reino de Planilandia. Nuestro personaje mostraba un vago interés por la noticia, y los asuntos que oliesen a política y no le concerniesen directamente le traían sin cuidado. Ahora estaba enfrascado en un ejercicio más estimulante para el intelecto: remover con la cuchara la leche liofilizada de su taza, que se había convertido en un mejunje grumoso al echarle agua caliente. Los grumos no desaparecieron y adquirieron la apariencia de peñascos en la superficie del líquido. Una forma interesante, reflexionó.

De todos modos, ¿qué le importaba a él que Kíar invadiese Hiloda de nuevo? Nudrai estaba a treinta años luz del escenario de conflicto. Kiarianos e hilodi podían irse al infierno, eso no le cambiaría a él la vida.

Pero Nudrai no era un planeta cualquiera. Medio centenar de civilizaciones mantenía asentamientos permanentes en el planeta. La superficie habitable –apenas una décima parte, el resto era océano o desierto– estaba parcelada en forma de mosaico, y se asignaba una pequeña provincia a cada gobierno que lo desease; con ello se intentaba estimular el comercio y el diálogo entre los distintos gobiernos de la galaxia. Las especies que no respiraban oxígeno, como narolianos y arbineos, vivían en cúpulas cerradas.

Una guerra que se desatase relativamente cerca de Nudrai era motivo de preocupación para los cónsules alienígenas, que seguían permanentemente las noticias e intercambiaban mensajes de inquietud con sus gobiernos. El cónsul kiariano en Nudrai negaba los rumores de invasión, argumentando que se trataba de maniobras de la flota programadas desde hacía meses. La excusa de siempre.

Treinta años luz, en contra de la creencia de Cleo, era la vuelta de la esquina para los generadores cuánticos que impulsaban las naves estelares. En realidad, incluso un conflicto que se desatase al otro extremo de la Vía Láctea tendría consecuencias a corto o medio plazo en Nudrai. El intercambio comercial había reducido las distancias a términos de días o semanas. Nadie podía considerarse completamente a salvo, por mucho que le gustase creer lo contrario, y las compañías aseguradoras se habían apresurado a doblar el precio de las pólizas a las naves que tuvieran a Kíar o Hiloda como puntos de origen o destino. La ALC (Asociación de Libre Comercio), un organismo de cooperación formado por docenas de pequeñas potencias para servir de contrapeso a los cinco grandes de Flangaast, veía peligrar sus rutas comerciales, y menudeaban los contactos de delegados alienígenas en varios sectores de Nudrai para evaluar la crisis.

Acabado su desayuno grumoso, Cleo se caló su casco de sinapsis y se zambulló en la ViRed. No en busca de noticias acerca de los preparativos de invasión, sino para ver si ya tenía pujas en la subasta de los libros. Había un par, pero no cubrían la mitad del precio mínimo de salida. Cleo se pasó por un par de foros de coleccionismo, contestó unos cuantos mensajes y de pronto recordó que tenía una cita con el goffon a primera hora.

En un bolsillo encontró el folleto de la clínica de Farras. Se preguntó cómo había llegado hasta allí. No recordaba dónde lo había cogido, ni tampoco haber visitado aquella clínica. Qué raro, tenía la sensación de...

¿De qué? Algo en su cabeza se había soltado y andaba repiqueteando dentro de su sesera.

Volvió a contemplar el folleto detenidamente.

Tratamiento de desinhibición talámica, leyó. ¿Dónde había oído antes eso? Quizá en la holovisión, o en la ViRed, o alguna libélula publicitaria se lo había chillado al oído. Esos insectos mecánicos volaban por todas partes, asediando a los peatones con su perorata comercial.

Regresó a su dormitorio y cogió la cajita metálica que Iqx le había dado. ¿Y si la llevaba a un amigo de Biogenius para que la abriese? Sería lo más prudente.

No, se exponía a perder el trabajo. El goffon podría cansarse de esperar y elegir a otro.

Cogió la cajita y se dirigió a la iglesia de la Mentalogía.

La luz solar se filtraba por las cristaleras y el lugar no parecía tan extraño como el día anterior. No había fieles a aquella hora y Ebo, el ayudante de Iqx, se encontraba limpiando.

–Anuncia a tu jefe que he llegado.

El viaci alzó su hocico ovejil. Sus ojos, grandes como perlas preñadas, se clavaron en él.

–Así que no me has hecho caso –murmuró Ebo–. Mis advertencias eran sinceras.

–Necesito el trabajo –Cleo sacó la caja y se la mostró al viaci–. Dile que la dejé conectada antes de irme a la cama, tal como me pidió.

Ebo sacudió la cabeza, apesadumbrado.

–¿Qué ocurre? –inquirió Cleo–. ¿Por qué no me cuentas de una vez lo que deba saber?

–Para qué. Ya es demasiado tarde.

–No te creo. Y además, este trasto no funciona. No siento absolutamente nada.

–¿No has notado lagunas de memoria al levantarte?

–Emmm... no entiendo.

–¿Ninguna sensación extraña? ¿Intentas recordar algo y no puedes?

Cleo tragó saliva.

–Te aconsejo que pidas un extracto de sus cuentas bancarias –dijo Ebo–. De todas formas, acabarás volviendo aquí dentro de un rato.

Aterrado, Cleo salió del edificio y se dirigió a la terminal más próxima. En su cuenta principal figuraba un reintegro de 1.200 argentales hecho el día de ayer.

Iría al banco a protestar. No recordaba haber pagado ninguna deuda con ese dinero.

Pero mientras alzaba la mano para llamar a un taxi, su memoria se aclaró un poco. Había ido al banco y había sacado esa cantidad, de eso se acordaba, pero ¿en qué se lo había gastado?

El aerotaxi descendió enseguida. En lugar de ir al banco, regresó a su apartamento y buscó el dinero o alguna otra cosa que pudiese haber comprado y que no recordara.

Si las insinuaciones de Ebo eran ciertas, Iqx se había apropiado de los mil doscientos argentales, pero ¿cómo? Debía haber utilizado la caja metálica para borrar las pistas que le incriminasen. Muy hábil.

Pero no lo suficiente. Llamaría a la policía y presentaría una denuncia.

El videófono zumbó en ese instante. La fea y aceitosa cara del goffon brilló, malhumorada.

–Ven inmediatamente a mi oficina. Es una orden.

Cleo obedeció y volvió a la iglesia. Su enfado había desaparecido como por ensalmo.

Ebo le dirigió una mirada de pena al verle pasar.

–Te dije que volverías.

Confuso, entró en la oficina. El goffon estaba sentado detrás de su mesa, con expresión alegre.

–Aquí tienes –Cleo depositó la caja en el escritorio–. Hice lo que me pediste.

–Muy bien, siéntate. Tengo que hacerte algunas pruebas –le acercó un pedazo de papel lleno de números y letras–. Concéntrate durante un minuto en esto. Quiero que lo memorices.

–¿Sólo un minuto?

–Hazlo. Es una orden.

Cleo leyó la lista en silencio.

–Bien –dijo Iqx–. Ahora ponte a cuatro patas y camina hasta la pared del fondo.

–¿Qué?

–Ya has oído. Obedece.

Cleo no pudo negarse. Ni siquiera experimentó ridículo alguno al hacerlo, pero Iqx no debía tener bastante, porque a continuación le ordenó que dijera algunas palabras humillantes.

–Soy un perro humano que no merece vivir.

–Así es –el goffon estaba disfrutando con el espectáculo–. Y como perro que eres, harás lo que yo te ordene. A partir de ahora, tu culo me pertenece.

–Sí.

–Levántate –Iqx le tendió un papel en blanco–. Ahora escribirás la lista que has memorizado antes. Vamos, escúpela.

Cleo lo hizo. Sólo se equivocó en cinco cifras de la penúltima línea.

–Necesito una última prueba antes de admitirte en plantilla, una prueba de lealtad. Si la superas, te aceptaré.

–Estoy listo.

Iqx abrió de golpe la puerta del despacho y sorprendió al viaci al otro lado, escuchando. El goffon le hizo pasar y cerró por dentro con llave para que no huyese. Luego, lanzó una pistola a Cleo.

–Mata a Ebo.

–¿Eh? ¿De qué me estás hablando?

–Obedece.

Cleo alzó la pistola. El viaci permanecía inmóvil, su rostro bovino más triste e indefenso que nunca. Colocó el dedo sobre el gatillo y trató de apretar.

–Hazlo ya. Es una orden.

–No lo hagas, Cleo, no le escuches. Concéntrate en cualquier cosa, piensa en...

–No interfieras, Ebo. Esto no va contigo.

–¡Si le has ordenado que me mate!

El cerebro de Cleo hervía como en una reunión de vecinos. Había demasiadas voces dentro de su cabeza, y tenía dudas de que alguna de ellas fuera suya.

–Obedece y apunta a la cabeza –insistió Iqx–. Bien, ahora aprieta el gatillo suavemente. Vamos, arquea el índice, la yema del dedo ya lo está acariciando, sólo presiona un poco más, así, eso es.

El percutor produjo un chasquido seco.

–Muy lento –Iqx sacudió la cabeza, recuperando la pistola–. Y tú, Ebo, ¿de verdad creías que le habría dado a este patán un arma cargada? Desaparece de mi vista, estúpido.

Ebo se marchó rápidamente, aliviado de poder salir de allí.

–No sé si podré confiar en ti, Cleo. Firma este contrato y luego borra los cinco últimos minutos de tu memoria reciente.

Cleo firmó sin leer el impreso que el goffon puso frente a sus narices. Al recobrar de nuevo el control de sus actos sintió una sensación de vértigo y náuseas.

–Te dejaré descansar un rato y después recibirás el primer encargo. Bienvenido a esta santa casa –añadió el goffon, sarcástico y le entregó un transmisor de pulsera–. Póntelo y no te lo quites, te avisaré en cuanto te necesite.

Cleo abandonó la oficina, tambaleándose. Su sentido del equilibrio estaba seriamente afectado. Ebo, que no andaba muy lejos, le ayudó a caminar y lo llevó a una habitación que utilizaban de almacén, donde Iqx no podría oírles.

–No sé qué me está sucediendo –confesó Cleo, sentándose encima de un contenedor de plástico–. De pronto he aparecido en el despacho de tu jefe, sin tener la menor idea de cómo había llegado allí, e Iqx me ha dicho que estaba admitido.

–El borrado de la memoria reciente produce confusión mental y mareos –dijo Ebo–. Se te pasará.

–¿Borrado de memoria? ¿De qué me estás hablando? No soy ningún robot –y añadió con cautela–. Que yo sepa.

–Iqx acaba de convertirte en su esclavo. La caja metálica que te entregó ayer era un inductor de lealtad.

–¿Un qué?

–Los fabrica Somnispot, una filial de NeoCredo. Es complicado de explicar.

–Ya que has empezado, cuéntamelo.

–Reprogramaron el módulo de felicidad que llevas incrustado en el lóbulo frontal. Iqx te ha sometido en su despacho a varias pruebas para verificar sus nuevas utilidades.

–No recuerdo eso. ¿Cuándo dices que lo hizo?

–Hace unos minutos. El inductor puede borrar tu memoria reciente con una microdescarga eléctrica. Iqx lo activa o desactiva a través de comandos verbales. En una de esas pruebas te ordenó que me matases.

–Vaya. Y ¿lo hice?

–Estoy vivo, creo que eso contesta a tu pregunta –el viaci suspiró, paciente–. Te entregó una pistola descargada. Tú apuntaste contra mi cabeza y apretaste el gatillo.

–Lo siento.

–Te resististe. Eso desconcertó a Iqx, tuvo que repetir la orden hasta que obedeciste.

–Entiendo. Y esa filial que mencionabas...

–Somnispot.

–Eso. ¿A qué se dedica?

–Publicidad.

–No veo la relación con las franquicias religiosas.

–No la hay. NeoCredo invierte parte de sus ganancias en otros negocios. La publicidad subliminal es uno de ellos.

–Suena interesante. ¿Da mucho dinero?

–Quizá. Están preparando una campaña invasiva en el sector humano de Nudrai; si tiene éxito, probarán en otros mundos.

–¿Qué quiere decir invasiva?

–Prometen dinero mientras se duerme. Desde la antena central de la sede de Somnispot se emitirá una señal de microondas a los clientes afiliados al plan. Se trata de pagarles por cada anuncio que reciban mientras sueñan.

–Pero no todo el mundo lleva módulos de felicidad en sus lóbulos frontales, como yo.

–Afortunadamente. Aún así, se utiliza la circuitería del traductor universal como puerta para entrar en el cerebro. Sabrás que todos los humanos llevan un trad implantado detrás de la oreja. El tratado Larman los declaró obligatorios.

–Eh, eh, no estoy tan mal para no acordarme de eso. Ve al grano.

–Para que Somnispot utilice los biochips del traductor es preciso que el cliente proporcione el código de acceso; el cebo es el dinero que se supone cobrarán sin hacer nada. ¿Entiendes ahora por qué es invasiva?

A Cleo le costó un poco captar lo que Ebo quería decirle, pero dado que estaba mareado y confuso no se lo tendremos en cuenta.

–¿Sueños transformados en pesadillas publicitarias? –aventuró.

–Que condicionan hábitos de compra. En la práctica pueden radiar a través de la antena cualquier tipo de información. El año que viene elegirán en el sector humano a un nuevo alcalde. Ya hay un partido político interesado en pagar a Somnispot una campaña publicitaria, y eso que la tecnología está en fase de pruebas.

–Reconozco que es un procedimiento ingenioso –Cleo miró los contenedores del almacén. Las etiquetas mostraban marcas de productos alimenticios–. ¿Qué hay en los contenedores?

–Lo que se lee en las etiquetas.

–En este donde me he sentado pone "carne de buey".

–Deshidratada.

A Cleo se le revolvió el estómago, recordando el desayuno.

–¿También se dedica tu jefe a la alimentación?

–Nuestro jefe; desde hoy trabajas para él.

–No me has contestado.

El viaci dudaba.

–¿Para qué quieres saberlo?

–Curiosidad.

–En este negocio es nociva para la salud.

–¿A ti también te controla con el mismo truco?

–Haces demasiadas preguntas, Cleo.

–De modo que también estás atrapado aquí.

–En absoluto. Los inductores de lealtad no surten efecto en nuestra especie. Necesitaba un empleo e Iqx me lo dio. Por lo general, los goffon confían en los viaci; solemos conformarnos con poco y mostramos un gran respeto por nuestros patronos. Ellos nos ven como idiotas y nos contratan para los trabajos que no quieren hacer.

El transmisor de pulsera zumbó.

–Se acabó el recreo –ladró Iqx–. Tú y Ebo, volved a la oficina. Hay trabajo que hacer.

CAPÍTULO 4

Resultaba irónico ver a un viaci conducir un camión remolque de cincuenta toneladas: en otros planetas, seres no muy diferentes a Ebo viajaban como ganado en la parte trasera para ser transformados en chuletitas de cordero. El viaci era tan poca cosa que Cleo debía recordarse una y otra vez que no era una oveja que caminase erguida.

Habían llenado el tráiler de aquellos misteriosos contenedores que había en el almacén de la iglesia, con orden de trasladarlos a la Xonxo, la nave mercante de Iqx. El sensor de la valla de acceso del espaciopuerto leyó la retina de Ebo y la matrícula del camión antes de permitirles el paso.

–Se han reforzado las medidas de seguridad en las últimas semanas –comentó el viaci–. Se temen atentados de extremistas kiarianos.

–Oí algo de una invasión en las noticias de la mañana.

Por la ventanilla, Cleo observaba a parejas de soldados patrullando por las instalaciones, y una tanqueta recorriendo las pistas de despegue, tal vez en busca de explosivos ocultos.

–Parece que se lo toman muy en serio.

–El mercado del lumenio mueve billones de argentales –dijo Ebo–. Es para estar preocupados.

El camión enfiló una pequeña carretera que conducía a una de las zonas de embarque. Ebo tuvo que parar a exhibir la orden de carga a un controlador, apostado en la entrada de los muelles.

–Bien, ahí la tienes. Iqx quiere que revises los controles de navegación. Varios sistemas periféricos se han vuelto inestables.

Bajaron del camión. Ebo se dirigió a una carretilla elevadora robot, mientras la rampa de acceso a las bodegas de la Xonxo se abría con un lento bostezo. Previo pago de la tasa correspondiente, la carretilla comenzó su mecánica labor de porteo. Ambos entraron a la bodega.

–La nave dispone de dos cubiertas –explicaba Ebo–. La inferior está ocupada por los compartimientos de carga y la sala de máquinas. En la superior están las dependencias para la tripulación, el laboratorio y la cabina de mandos.

–Muy bien. ¿Por dónde empiezo?

–Tenemos problemas con la presión y el refrigerante. No hay fugas en el casco y las conducciones parecen en buen estado, así que el problema debe ser una sobrecarga del ordenador central.

Minutos después, la carretilla finalizó su tarea y se alejó rodando hacia otro lugar donde se alquilasen sus servicios. Ebo cerró la rampa.

–Vayamos a la cabina de control –solicitó Cleo–. Tendré que reiniciar el sistema y pasarle un programa de diagnóstico.

Subieron por una escalerilla de mano a la cubierta superior. Un pasillo estrecho y mal iluminado comunicaba las distintas dependencias de la nave. Los camarotes y la cocina tenían las puertas abiertas, pero el laboratorio se hallaba cerrado. Cleo sintió curiosidad por echarle un vistazo.

–¿Qué hay aquí dentro?

–Nada de interés –Ebo pasó de largo y entró en la cabina de mandos–. Vamos, no te entretengas.

Cleo anotó mentalmente que debía encontrar el modo de entrar allí. Las puertas cerradas eran una provocación para él.

Ocupó el asiento del piloto y estudió la consola. Pese a que desconocía el alfabeto goffon, reconoció las teclas y se puso a escribir comandos en la pantalla. El inductor de Iqx le había transmitido la información que necesitaba.

–El ordenador central está en modo de bajo consumo. Tengo que apagarlo y volver a encenderlo –anunció.

El viaci cabeceó, asintiendo. Las luces de la cabina se apagaron unos segundos.

–Esto me llevará un buen rato. ¿Por qué no sales a comprar algo de comer? No trabajo bien con el estómago vacío.

–No puedo perderte de vista. Iqx fue muy específico.

Las rutinas de diagnóstico relampagueaban en las pantallas. Cleo arrugó el ceño.

–Estos equipos son antiguos. ¿Cuándo fue la última vez que tu jefe invirtió en nuevo material? ¿En el cretácico? El sistema funciona con lentitud porque como mínimo le falta un tera de holomem, además de placas de procesadores en paralelo que alivien a la unidad central de los cuellos de botella. Para que el ordenador evite el bloqueo debe restar recursos de algún lado y eso provoca un mal funcionamiento en los sistemas auxiliares. De todas formas, no apostaría un argental por el estado de las conducciones de esta nave. Si tu patrón no se preocupa de adecentar este cacharro, se quedará varado en mitad de ninguna parte la próxima vez que alce el vuelo.

–Todo eso está muy bien, pero yo no soy Iqx. ¿Por qué me lo dices?

–Porque seguro que nos está escuchando desde su oficina. Es desconfiado hasta la médula.

–Te advierto que no le gusta que hablen mal de la Xonxo.

Cleo invocó varios programas de chequeo desde la consola principal. Los resultados, como temía, fueron poco alentadores.

–Necesita un cerebro artificial de tercera generación que ayude al ordenador central y prevenga nuevos colapsos.

–¿Cuánto costaría?

–Hay varios modelos, pero yo creo que con uno de diez mil pavos bastaría.

La voz de Iqx graznó en los altavoces de la cabina.

–¿Estás loco? ¡No tengo ese dinero!

–El sistema es inestable. Yo no despegaría sin una revisión a fondo y un aumento en la capacidad de...

–Arréglatelas con cien argentales. No me importa cómo lo consigas, pero hazlo. Es una orden.

–¿Qué quieres que haga, lo robo? ¿Mato a alguien?

–He dicho que no me importa cómo lo consigas, ni quiero saberlo. Sólo hazte con él, y que sea hoy. Tengo negocios que atender.

Cleo encontró el conmutador de la radio y lo cerró una décima de segundo antes de que Iqx cortase la comunicación.

–El goffon no bromea con estas cosas –dijo Ebo.

–Yo tampoco. No puedo encontrar nada que pueda servirnos por menos de diez mil.

–Tendrás que intentarlo. Iqx jamás acepta un no por respuesta.

Cleo terminó la revisión del sistema y arqueó la espalda, fatigado. Tendría que pensar en recorrer los basureros, pero los buenos cerebros artificiales eran orgánicos y por tanto perecederos, a menos que se tomasen ciertas precauciones. Se deterioraban fácilmente y sería más costoso reparar los circuitos nerviosos dañados que comprar uno nuevo.

Quizá sus antiguos compañeros de Biogenius pudieran venderle alguna unidad de saldo. Con taras de fábrica eran más económicos.

*****

La huella dactilar de Cleo ya no servía para abrir la puerta de entrada a los almacenes de la empresa. Sus códigos habían sido anulados y a todos los efectos era un extraño. Cleo se situó frente a la cámara de la puerta y pidió hablar con Lawi, el encargado de los almacenes. Su solicitud no sirvió de mucho hasta que enseñó un billete de cien a la lente y dijo que venía a comprar.

Lawi salió con cara avinagrada a recibirle.

–Si quieres comprar, vete a un supermercado. Aquí no servimos a particulares –rezongó, pese a lo cual les permitió entrar–. ¿Quién es ese?

–Ebo, un amigo.

–Un viaci –Lawi frunció aún más su entrecejo–. ¿Qué se te ha perdido aquí, monstruo?

–Eh, déjalo en paz.

–Así que te has asociado con una oveja. Conozco a los viaci, trabajan por una miseria y nunca protestan ni secundan huelgas. Nos están quitando el pan de la boca.

–Esperaré fuera –dijo Ebo, agachando su hocico, y se retiró prudentemente.

–Eso no ha estado bien –replicó Cleo.

–Cierra tu bocaza, ya no trabajas aquí. Uno de nuestros ejecutivos quinceañeros te echó a la calle. Ya eres viejo para esto.

–Olvidas que rondas la treintena, Lawi, y pronto seguirás mis pasos. Esos niñatos déspotas no sienten el menor escrúpulo con el personal; por eso los pusieron aquí, pueden ser crueles sin sentir remordimientos. Además... –calló deliberadamente.

–¿Además qué?

–No sé si debería hablar de esto aquí –dijo en tono conspirador.

Lawi lo acompañó a la oficina. Por el camino, Cleo había improvisado una historia que le metería miedo en el cuerpo y le ganaría su confianza.

–Vamos, desembucha. Aquí no nos oye nadie.

–Antes de que me echasen estuve husmeando en los ficheros de personal. Averigüé que iban a despedir a la mitad de la plantilla. Han implantado matrices de personalidad en mandriles para que realicen tareas de responsabilidad no crítica. La zona de almacenes y pedidos es la primera candidata.

–Me estás tomando el pelo –receló Lawi–. Si fuera cierto, tendría que saberlo.

–Los afectados son siempre los últimos en enterarse. La factoría de Biogenius en Dricon los está preparando en secreto para distribuirlos dentro de un mes al resto de fábricas. La de Nudrai es una de las primeras de la lista.

–Eso no... no puede ser –Lawi dudaba.

–Yo que tú estaría preparado cuando llegue el momento. Conozco una puerta trasera para acceder a los ordenadores de Biogenius. Puedes conseguir un buen pellizco si sabes el modo.

–Eh, vamos, ¿me estás proponiendo que traicione a la empresa? A lo mejor te despidieron por eso.

–Bueno, puedes quedarte aquí y ver lo que sucede. Los mandriles trabajan veinte horas al día y no reciben más pago que una papilla nutritiva y un jergón para dormir. La dieta de plátanos les salía cara y modificaron su metabolismo para que se contentasen con un puré de hidratos de carbono y proteínas, asqueroso pero barato.

Cleo rió para sus adentros. Una mentira aderezada de detalles que la hiciesen masticable era más fácil de tragar.

–Bien, dime qué puedo hacer por ti –concedió Lawi.

–Necesito un VREM-8000 o superior.

–Los cerebros artificiales de tercera generación son palabras mayores. ¿Cuánto tienes?

–Cien argentales.

–Es una miseria.

–Lo sé.

–No tengo nada en buen estado que te pueda servir.

–Entonces miremos en lo que esté en mal estado.

Lawi se concentró, tratando de recordar qué había en los sótanos.

–No sé, no quiero líos ni me hago responsable de lo que ocurra, recuérdalo bien.

–Conforme.

–Antes quiero el dinero. Y esa puerta falsa al sistema.

–Está codificada en una llave de ADN que no tengo aquí. Te la enviaré a tu casa.

Lawi no se fiaba, pero acabó cediendo. Había encontrado el modo de desembarazarse de un estorbo que de todos modos pensaba convertir en picadillo.

Bajaron al sótano, donde se apilaban urnas de cristal de humanimales devueltos por fallos de funcionamiento. La temperatura allí era de diez grados bajo cero.

Lawi frotó el cristal empañado de una de las urnas y miró al interior.

–Se llama Simón –sonrió–. A esta bestezuela nos la han devuelto ya dos veces. ¿Todavía sigues interesado?

Cleo se encogió de hombros.

–No es para mí. Si su unidad cerebral funciona, me vale.

Lawi abrió la tapa. Había restos de una sustancia lechosa en el hocico.

–Le metí Crionex en las venas hasta que le salió por las narices –dijo Lawi, creyendo que resultaba gracioso–. Igual me lo he cargado.

–¿Qué es? ¿Un jabalí?

–Un tapir. Sabe seguir un rastro, o eso me han dicho –empujó la urna a la terminal más cercana y conectó el cable de datos al puerto de comunicaciones situado detrás de mi cabeza–. Por lo demás, este bicho es completamente inútil –observó el indicador de la terminal–. Creo que se recuperará enseguida.

El Crionex fue expulsado en forma de moco fluido al interior de la urna, ayudado por las convulsiones producidas por la reanimación.

–Es duro este bicho, joder. Le metí líquido para dormir a un mamut y ni se ha enterado.

Eso último no era cierto. Yo era consciente de la cháchara de aquel salvaje, del humo del pitillo que encendió mientras hablaba sin parar y, por supuesto, también de los latigazos que me sacudían el cuerpo. Mi primer pensamiento consciente fue morderle el brazo y arrebatarle el cigarrillo, pero no tenía un plan para salir del almacén y me contuve.

 –Es suficiente –Lawi me sacó el cable de datos del cogote como si extrajese el corcho de una botella y me tiró de las orejas–. Vamos, gandul, al suelo. Si vuelves por aquí será en forma de paquetitos de albóndigas, ¿me has entendido?

Salté torpemente al frío suelo y me acerqué a oler a Cleo. Lawi aspiraba provocadoramente largas caladas de su cigarro. Conté hasta diez.

–No tengo intención de volver a verte, canalla; intentaste matarme con una sobredosis de Crionex –dije, con la voz ronca de un camionero bronquítico.

–No volverás –dijo Cleo–. Y si lo haces, es probable que Lawi no esté ya aquí para hibernarte.

–Eh, largaos. Y quiero esa llave esta tarde en mi casa, no lo olvides.

Cleo asintió, pensando lo fácil que había sido engañarle; más o menos lo mismo que se decía Lawi, por otras razones.

A la salida nos esperaba el viaci, que se mostró sorprendido cuando me vio asomar por la puerta.

–¿Un animal? –exclamó, más que preguntó.

–Todos lo somos –dije sin pretender ser filosófico, y aproximé mi pequeña trompa hacia sus genitales. Desde ese momento podría detectar aquel olor aunque Ebo se hallase a veinte kilómetros de distancia.

–Es un animal humano –explicó Cleo–, dotado de una matriz de personalidad artificial. Biogenius fabrica las mejores mascotas del mercado, y también las más caras –añadió con hueco orgullo.

No quise contradecirle en ese momento. De todos modos seguro que no había oído hablar de Daldasarre.

–Tengo sed –dije–. El Crionex me ha secado la garganta y me cuesta respirar.

Me condujeron a una fuente pública a monedas, dejándome beber hasta que el dispensador pidió cincuenta céntimos más y se guardaron la cartera. Mal asunto, pronto empezaban a racanear.

Pero fue un augurio falso. En ese momento el dios de los tapires se acordó de mí.

Cleo había sacado un paquete de cigarrillos Alquitrania Oro, con un cincuenta por ciento más de nicotina. Ah, qué buen comienzo, justo lo que me pedía el cuerpo.

–Perdona, ¿te importa? –alcé mi pata derecha, que temblaba ansiosa al señalar el paquete.

Cleo giró la cabeza, confuso.

–¿Qué debería importarme? –dijo.

–Un cigarrillo. Puedo encenderlo solo, gozo de cierta movilidad en los dedos de mis patas, pero es complicado. Si eres tan amable...

Cleo gruñó, reticente a ser caritativo.

–Está bien –concedió–, de todos modos, desde que tengo el módulo de felicidad apenas me hacen efecto –me encendió un pitillo.

–Te aseguro que en los pulmones sí te hacen efecto –dije, aspirando una bocanada que me supo a gloria–. Los Alquitrania son dinamita pura, pero qué demonios, no pretenderás vivir eternamente.

–Bueno, la verdad es que había considerado esa idea.

–Las réplicas informáticas no funcionan exactamente como el original –dije, sabiendo de lo que hablaba–. A todos los efectos da lo mismo que cuando la palmes hayas creado una copia de tu mente que te reemplace; esa copia no serás tú por mucho que se te parezca, y siempre hay diferencias significativas que...

–Lamento interrumpiros –intervino Ebo, llamando a un taxi–, pero tenemos trabajo que hacer.

Volvimos al espaciopuerto. Cleo me conectó a la computadora central de la Xonxo y nos dedicamos a depurar código. A Iqx no le había hecho gracia mi compra, pero la nave debía estar en condiciones para despegar antes de veinticuatro horas y Cleo aseguraba que sin mi ayuda, era probable que se produjese un fallo en vuelo que pusiese en peligro a la tripulación, así que el goffon se tuvo que fastidiar.

Ebo bajó a la sala de máquinas para reparar algunas fugas detectadas al probar la integridad de las conducciones, dejándonos solos en la cabina de mandos. Ahora que Cleo se había familiarizado con los controles de la nave, podía fisgonear en cada recoveco con impunidad.

El laboratorio era el único sitio que Ebo mantenía cerrado a cal y canto. Mi nuevo –y temporal– dueño activó la cámara de seguridad interior. La visión que obtuvo fue poco estimulante; se trataba realmente de un laboratorio con los utensilios que podía esperarse encontrar en él, y numerosos armarios blancos cubriendo las paredes.

–¿Qué hay ahí dentro? –se preguntó en voz alta.

–Frascos de sangre y tejidos –le informé sin entusiasmo. Había penetrado en las profundidades del ordenador de la Xonxo sin dificultad, incluyendo las zonas restringidas con clave, que desencripté casi sin proponérmelo.

–No entiendo.

Qué novedad.

–Tal vez no esté bien que metas las narices ahí, Cleo.

–Me importa un pimiento. Si Iqx está pringado en algo ilegal, quiero saberlo.

–Ilegal no es la palabra adecuada. El goffon posee permisos para manipular y transportar material biológico, y renueva puntualmente sus licencias. Lo he comprobado.

–Muy bien, entonces ¿qué esconde ahí?

–Suponiendo que te importe, ¿a ti qué más te da?

–Aprovechó mi módulo de felicidad para alterarlo y convertirme en su esclavo –Cleo me contó a grandes rasgos la historia–. Quiero vengarme de él.

–Pero te ha dado un trabajo. Es lo que querías.

–No a cualquier precio. Quizá estés acostumbrado a que te usen como una cosa, pero yo soy un ser humano.

–Y yo un animal humano. Aparte de que la ley no me concede derechos civiles, ¿qué diferencia hay entre tú y yo?

–Caminas a cuatro patas y se te puede comprar.

–Hay humanos que responden a esas características.

Cleo reflexionó. Su ejemplo no había sido inteligente y tuvo que esforzarse.

–Tu cerebro es artificial, aunque tenga base orgánica –añadió–. Yo me ganaba la vida programando emuladores de comportamiento para mascotas.

–Mi caso es diferente.

–La mayoría de humanimales se creen diferentes. Las rutinas de personalidad les inducen a creer que no son máquinas, con el fin de disminuirles la angustia.

–Mi matriz de personalidad no es sintética. Alguien volcó en mi cerebro la información de la mente de una persona muerta.

Cleo alzó una ceja escéptica.

–¿En un tapir?

–Formaba parte de la broma de uno de los mocosos que tenías por jefe. Robó de un banco de datos la copia del cerebro de Simón Daldasarre, el escritor de la saga de los elfos galácticos. ¿Te suena?

–No. Me gusta comprar libros como colección, no para leerlos –eso le recordó a Cleo que debía consultar en la ViRed cómo iba su subasta.

–Es igual. Biogenius debió enterarse de sus andanzas y contrató a ese niñato del demonio. En lugar de meterlos entre rejas, la industria informática convierte a los genios psicópatas en ejecutivos.

–Ya entiendo –sonrió–. Un tapir. Tiene gracia.

–Para mondarse de risa –gruñí.

Cleo recibió una llamada de Ebo, que reclamaba ayuda en la sala de máquinas.

–Busca para qué tiene Iqx esas muestras en el laboratorio –me apremió–. Necesito saberlo.

Me zambullí de nuevo en las tripas cibernéticas de la nave. El sistema luchó duro esta vez, reacio a desvelar sus secretos. Localicé varios fragmentos de información sensible desperdigados a la deriva, como piezas de un puzzle sumergidas en datagel.

–Me llevará tiempo –dije–. Si fueses tan amable, necesito unos terrones de sal para lamerlos de vez en cuando. No es un capricho, mi metabolismo lo necesita.

–Vale.

–Y algo de tabaco. Además de fumarlo puedo masticar bolas, por si al peso te sale más barato.

–¿También lo requiere tu metabolismo?

–No, eso es puro vicio.

–Empiezo a entender por qué te devolvieron al almacén –dijo Cleo, y bajó a la sección de popa, donde Ebo se esforzaba por contener una fuga.

Debería haber ido a conseguirme tabaco, pensé. O mucho me equivocaba, o Iqx aparecería de un momento a otro para dar la orden de despegar.

*****

Me equivoqué por unas horas. Iqx llamó para interesarse por las reparaciones; había todavía trabajo que hacer y Cleo fue enviado a comprar piezas de repuesto. Antes de que saliese le recordé el trato que habíamos hecho.

Mientras curioseaba a mis anchas por los entresijos del ordenador, averigüé que alguien más iba a subir a bordo de la Xonxo. Se trataba de un tleneci llamado Yrru.

Se dice que los tleneci forman parte de la rama de los homínidos, y que su aspecto es el que tendrían los humanos si hubieran evolucionado un par de millones de años más. Dotados de una pesada cabeza en forma de pera invertida, basculaban al caminar como si fueran a caer por efecto de su masa encefálica. Tenían miembros esqueléticos, manos sarmentosas, ojos almendrados y unos labios pequeños aunque carnosos. Mayor peso encefálico no equivale necesariamente a mayor inteligencia, y si no, busquen la palabra ballena en su holocubo. Si hubiesen sido realmente inteligentes, no habrían permitido que convirtieran sus tripas en cosméticos.

Los tleneci eran una contradicción evolutiva. La naturaleza había hecho aparentemente su trabajo, pero ¿dónde estaba su supuesta inteligencia superior? Tal vez fueran la evidencia viva de que la rama de los primates no tenía futuro, por mucho que creciera su peso cerebral. La previsora naturaleza había generado vías alternativas en otros mundos, algunas de dudoso éxito, como los goffon o los drillines, pero otras misteriosas y extrañas como los vraj o los blesel.

Los vraj formaban parte de la ALC, la Asociación de Libre Comercio, junto con los tleneci y los goffon, que integraban el núcleo duro. Había unas cuarenta especies más en la organización, pero gravitaban alrededor de aquellas tres.

No conozco a nadie que haya visto alguna vez a un vraj sin capucha. Se sabe que la túnica que visten no está hecha de tela, sino de un microorganismo que segrega fibra en simbiosis con su portador, para protegerlo de la radiación de su estrella. Lo cierto es que el hecho de que nadie les haya visto la cabeza descubierta aumenta la leyenda oscura que se ha creado en torno a ellos. Son huidizos y parcos en palabras, aparecen cuando menos se les espera y normalmente no por casualidad.

Las demás razas recelaban de las intenciones de los vraj, que apenas mantenían intercambios comerciales, y sólo se podían hacer conjeturas sobre su verdadero poder; pero la ALC –con la única oposición de los tleneci– había concluido que era mejor tenerlos como aliados para los acontecimientos que estaban por llegar. Los vraj aceptaron el ofrecimiento e ingresaron en la asociación como miembros de pleno derecho hacía apenas seis meses, conscientes de por qué se les necesitaba.

Los tleneci desconfiaban de los vraj, lo cual tampoco es decir demasiado, porque desconfiaban del universo entero. Habían desarrollado un batido de creencias entre la superstición y la ciencia que rezumaba paranoia e irracionalidad pero que, insólitamente, les funcionaba. Había espacio desaprovechado en su cerebro, cierto, pero su capacidad intuitiva era muy apreciada y algunas corporaciones los buscaban como asesores comerciales, por su talento para adivinar los movimientos de los competidores antes de que se produjesen. Sin embargo, carecían de poderes telepáticos o de cualquier cualidad extrasensorial; por lo menos, eso indicaban los estudios realizados a los escasos tleneci que se prestaron a ser manoseados por los investigadores. Si tenían algún talento, nadie sabía qué era.

Yrru se hizo de rogar y apareció al atardecer, cuando el sol de Nudrai, convertido en un huevo color sangre por efecto de la distorsión atmosférica, lamía la línea del horizonte. Ebo le enseñó el camarote y el tleneci se dedicó a encerrarse por dentro para examinarlo con un detector, en busca de quién sabe qué. Encontró la cámara de vigilancia y le colocó una tapadera en la lente, impidiéndome que siguiese cotilleando.

El tleneci apareció por la cabina de control al cabo de un rato, una vez que quedó satisfecho del grado de seguridad de su camarote. No esperaba encontrarme allí, conectado a la consola principal, y emitió una exclamación de espanto.

–¿Quién... quién te ha hecho esta monstruosidad? –Yrru contempló con asco el cable que me salía del cogote y desembocaba en una toma de datos que había frente al asiento del piloto.

Rápidamente le puse en antecedentes. El tleneci demostró una sensibilidad hacia los animales muy gratificante.

–Voy a quitarte este cable ahora mismo. Supongo que eso no te hará daño, ¿verdad?

–Por favor, hazlo.

Podía haberlo hecho yo solo tirando con los dientes, pero no quería privarle de su obra caritativa del día.

–¿Por qué te están haciendo esto? –se interesó el alienígena.

–Usan mi cerebro para aliviar la carga del ordenador central.

–Los goffon siempre han sido unos criminales. No cambiarán nunca.

Aunque la idea de descongelarme para usarme como accesorio de ordenador había partido de Cleo, no quería comprometer al humano de momento. Mi provisión de tabaco peligraba.

–Es su naturaleza perversa y ruin –convine, acercando disimuladamente mi probóscide para olerle.

–Son de la misma calaña que los drillines. Es extraño que en este conflicto estén en bandos opuestos.

Interesante. Le dejé que se explicase, y de paso conseguí ponerme al día desde que me congelaron por última vez.

Los kiarianos calcularon mal hace una década la oferta que debían realizar a los cinco grandes para que no interviniesen en ayuda de Hiloda, pero de los errores se aprende, y ahora tenían un apoyo secreto en la conferencia de Flangaast para ralentizar cualquier acción contra ellos: los rudearios. Aprovechando que Flangaast estaba más dividida que nunca por las disputas surgidas tras el descubrimiento de la constelación negra –de la que hablaré en otro momento–, era fácil que los cinco grandes no se pusiesen de acuerdo si, finalmente, Kíar invadía el sistema Hiloda. Los rudearios, a cambio de torpedear en la conferencia las propuestas de sanción, recibirían un porcentaje por la explotación de las minas de lumenio. En esta ocasión, Kíar había partido la chuleta en su justo grosor.

Las especies no representadas en Flangaast tenían motivos para estar nerviosas. Si Kíar controlaba una porción considerable del mercado del lumenio, los precios se dispararían y eso incrementaría los costes industriales. Aunque Flangaast se cruzara de brazos, la Asociación de Libre Comercio no permitiría que Kíar convirtiese su invasión en un paseo militar. Los goffon habían puesto su Armada a disposición de sus socios y a ellos se habían añadido los tleneci y, a última hora, los vraj, que jamás habían participado en una guerra. El resto de integrantes de la ALC prestaría apoyo logístico a las operaciones y sólo se implicaría abiertamente en el conflicto en una segunda fase, si se cubrían los objetivos fijados por la organización.

Yrru era uno de los delegados tleneci que debían viajar a la reunión de crisis convocada por la ALC. Asistirían representantes de numerosos gobiernos para elaborar la estrategia a seguir ante la provocación de los kiarianos. Los tleneci eran partidarios de lanzar un ataque preventivo sobre Kíar y destruir la mayor parte de sus infraestructuras antes de que tuvieran tiempo de actuar, pero dado que no habían pasado aún a los hechos, la propuesta tenía pocos apoyos en el seno de la ALC.

Sería a la larga un error estratégico. A estas alturas, todos deberían haber aprendido a hacer caso de los tleneci. ¿Por qué si no los contrataban como asesores? La ALC perdería un tiempo precioso e iba a lamentarlo, pero no adelantemos acontecimientos.

Yrru y yo nos hicimos amigos en aquellos minutos de charla; su respeto por cualquier forma de vida orgánica era reverencial, lo que les obligaba a ser vegetarianos. Las vacas muonas eran sagradas en su mundo –aunque el apelativo sagrado tenía para ellos un significado muy diferente al religioso– quizá acaso por su leche, que proporcionaba protección inmunológica a sus niños, aunque con los tleneci nunca se sabe. Pero lo más llamativo de su, por llamarlo de algún modo, cultura era su temor irracional a los retratos. Jamás se dejaban fotografiar, detestaban los holos en que saliese algún tleneci y nunca llamaban con el circuito de vídeo activado. Creo que ahora entenderán a qué me refería con lo del espacio desaprovechado en su cabeza. Tampoco permitían la clonación de individuos de su misma especie.

Lo milagroso en los tleneci, lo que nadie había podido contestar satisfactoriamente hasta ahora, era cómo llegaron a las estrellas llevando toneladas de superstición de lastre. La naturaleza había privilegiado a una especie que no aparentaba merecer el puesto que ocupaba. Tal vez los tleneci tenían reservado en los designios de la evolución un lugar que ni ellos mismos comprendían. Y esa misma evolución les había dotado de una herramienta poderosa para la supervivencia: la paranoia, un instinto enraizado en la mayoría de especies que en ellos se había desarrollado hasta el virtuosismo. Para sobrevivir en la naturaleza no puedes fiarte de tu entorno, el mundo es un lugar peligroso que te acecha y espera que bajes la guardia para clavar los colmillos en tu yugular. Los tleneci aprendieron bien la lección. No era fácil pillarlos desprevenidos y podían oler el peligro aunque se encontrase al otro lado de la galaxia. A fuerza de ejercitar ese músculo, descubrían trampas escondidas bajo detalles que cualquiera pasaría por alto.

Cleo interrumpió nuestra conversación y entró en la cabina de mandos con cajas de repuestos y varias bolsas de exquisiteces compradas por el camino. Había reunido algo de efectivo por la venta de su colección de libros y quería celebrarlo. Afortunadamente, no se había olvidado de mí y me entregó el tabaco que me había prometido –de la marca más barata que pudo encontrar–, junto con un puñado de terrones de sal.

El tleneci se abstuvo de estrechar la mano que le tendía Cleo –un gesto que sólo tiene significado para los humanos, y que éstos con frecuencia olvidan– y lo examinó desconfiadamente. Yrru reparó en la cajetilla que estaba abriendo con los colmillos, y que había visto a Cleo entregarme.

–¿Aparte de esclavizar a este pobre animal le suministras droga para que trabaje más? –Yrru ensartó su mirada en los ojos de Cleo, como si fueran dos aceitunas que se dispusiese a comer.

–No... no entiendo –boqueó Cleo, falto de reflejos.

–Este tapir está a partir de ahora bajo mi protección, y no permitiré que le hagáis daño.

–Mi adicción al tabaco viene de antes –intervine–. Cleo no tiene la culpa.

–Pero el contacto con humanos fue la causa de tu vicio –insistió Yrru.

–Bueno, ellos me crearon así. Quiero decir, podrían haber evitado que me enganchase a la nicotina

–Y no lo hicieron. Comportamiento negligente característico de los humanos.

–El caso de Simón es especial –reaccionó Cleo–. Su matriz de personalidad procede de la mente de un escritor fallecido. Es probable que éste fuera un fumador empedernido y haya heredado el vicio.

Yrru no tuvo tiempo de articular una respuesta. El patrón de la Xonxo había llegado y se dispuso a ladrar órdenes a Cleo, al que acusó de gandulear en horas de trabajo. Volvió a conectarme al ordenador central y se disculpó con Yrru, adoptando un tono más afectuoso que el empleado con el humano.

–Tengo malas noticias –dijo el goffon–. Un grupo de naves de Kíar acaba de entrar en el sistema Hiloda y ha atacado los dispositivos de alerta temprana de las lunas exteriores. La flota no ha hecho todavía acto de presencia, pero creemos que la invasión es inminente.

–Os advertimos que lo harían. Si nos hubieseis escuchado, podríamos haberles atacado mientras sus naves se preparaban en los astilleros orbitales.

–Acabo de hablar con un colaborador para que se encargue de mi negocio en Nudrai hasta que yo regrese. Los demás delegados ya han sido convocados y parten en este momento al punto de reunión. Tengo orden de despegar inmediatamente.

CAPÍTULO 5

Nuestro destino era el complejo espacial Mercantia, que orbitaba un gigante gaseoso del sistema Lira, a cuatro horas de viaje. Podríamos haber acortado la ruta a la mitad de tiempo, pero el ordenador de navegación y yo no nos poníamos de acuerdo y aquél utilizaba unos algoritmos para trazar los pozos cuánticos excesivamente conservadores, que nos obligaban a recalcular constantemente los vectores después de cada salto. Bueno, yo no tenía prisa y si el ordenador del goffon quería hacer las cosas a su manera, por mí encantado. Tenía asuntos más importantes de qué ocuparme.

Gracias a los buenos oficios de Yrru, se me concedió un rato de descanso y me fui a la cocina a fumar un pitillo. Cleo acababa de terminar su faena en la sala de máquinas y llevaba la camiseta manchada de grasa. Sacó de un escondite una de las bolsas de exquisiteces que había comprado y se disponía a dar cuenta de una bandeja de canapés cuando aparecí en escena.

Provocador, descorchó una botella de vino tinto añejo y colmó su copa.

–Hace siglos que dejó de usarse el corcho en las botellas –dije. Mis fosas nasales fueron azotadas por el aroma de aquel néctar y una fragancia a carne asada–. Debe haberte costado un dineral.

–Las modas siempre vuelven –Cleo captó que me aproximaba a la parrilla y me advirtió que me quedase donde estaba.

–Soy herbívoro –calculé si podría coger un filete de un salto y huir a la cabina de mandos, donde Yrru me daría asilo.

–Mentira. Los humanimales están modificados para que puedan convertir en energía cualquier cosa, así sale más barato alimentaros. Si te preparase un trozo de neumático, apuesto a que tus tripas lo digerirían.

–Mi estómago es orgánico, no un reactor de fusión.

Cleo devoró de un bocado, insensible a mis miradas de súplica, un canapé cubierto de brillantes esferas negras.

–Huevas de esturión –dijo–. También he comprado medio kilo de delfín cocido.

–Recrear vuestro pasado es síntoma de debilidad. Os cargasteis esas especies hace cuatro siglos y ahora las resucitáis in vitro porque os sentís culpables.

–Si me sintiese culpable no comería delfín. Ellos nos habrían convertido en rodajitas de haber desarrollado la tecnología necesaria. No tuvieron tiempo, lo siento por ellos.

Y por el tono empleado, obviamente no lo sentía. Cleo se volvió hacia la parrilla para darle la vuelta al filete y mis tripas tramaron un plan para hacerse con la carne.

–Bien, ¿qué has averiguado? –me preguntó.

–No sé de qué me hablas.

–Hicimos un trato. Te traje tu tabaco, ¿recuerdas?

–No es Alquitrania Oro.

–Si te daba igual la marca con tal de fumar.

–No puedo creer tu desfachatez. Te compras caviar y a mí me racaneas trayéndome los peores cigarrillos del mercado.

–¿Me estás haciendo chantaje?

–Si me das un poco de carne y vino, olvidaré esta afrenta y te contaré lo que he arrebatado al ordenador de la Xonxo.

–Debería haberte dejado en la urna criogénica.

–Eso dijeron mis dos últimos dueños –por cierto, ambos cumplieron su amenaza–. Pero por mí encantado; díselo a Iqx y a lo mejor te hace caso y da la vuelta.

Cleo retiró la carne de la parrilla, refunfuñando; olía insultantemente bien, y cuando la partió en dos, el jugo que se derramó en el plato me hizo babear.

–Te aseguro que la información vale la pena –insistí–. Los frascos de material biológico en realidad son... vaya, qué memoria la mía. Lo tenía en la punta de la lengua.

La curiosidad le acabó venciendo y Cleo tuvo que llenar un tazón de vino, del que di rápida cuenta, y colocar otro filete en el asador. La carne estaba dura para mis dientes, pero sólo había que ponerle método para dejar el plato limpio. Rematé el ágape fumándome un cigarrillo.

–Los frascos que Iqx guarda en el laboratorio contienen muestras celulares de un millar de especies –le informé, echándole el humo a la cara–, recogidas en docenas de mundos.

–Qué raro. ¿Quién podría querer eso?

–Una tal doctora Shina. Trabaja para la corporación Comu.

–Nunca he oído ese nombre.

–¿El de Comu o el de Shina?

–Los dos.

–Eso es porque has salido poco de Nudrai. Comu es una poderosa corporación dedicada a ingeniería planetaria, y la número uno en proyectos de terraformación. Shina es una de sus asesoras científicas y una prestigiosa xenobióloga.

Cleo se quedó reflexionando. No quería admitir que ignoraba lo que era la terraformación, así que se lo tuve que explicar. A cambio de una copita de ron quemado, claro.

Desde que se inició la colonización a gran escala, la Confederación humana se había expandido por docenas de planetas cual plaga de langosta, esquilmándolos bajo una explotación irracional de sus recursos. Cometió dos graves errores: suponer que el número de planetas colonizables era ilimitado, y que no encontraría a nadie que se los disputase.

Porque también se expandían por la galaxia otras razas. Los mundos colonizables se convirtieron en un bien escaso cuando la Confederación comenzó las primeras disputas fronterizas con drillines y luego con otros gobiernos alienígenas. Era el momento de Comu, Construimos Mundos.

La corporación combinaba biotecnología e ingeniería planetaria para regenerar mundos agotados o transformar rocas inhóspitas en biosferas habitables. Su arsenal era muy variado: bacterias y plantas alteradas genéticamente para liberar gases del suelo, bombardeo con cometas, reactivación de volcanes para elevar la presión atmosférica y un largo etcétera, que se complementaba con instalaciones orbitales de espejos si se deseaba aumentar la temperatura o siembras oceánicas de hierro para reducir el anhídrido carbónico de invernadero.

Desgraciadamente, los resultados de Comu sólo podían verse al cabo de unas décadas, y eso era una eternidad para los dirigentes de la Confederación, que se habían mostrado reticentes a empeñar recursos públicos para proyectos faraónicos cuyo frutos se cosecharían mucho más allá del plazo de cuatro años, que regía la renovación de la Asamblea y la presidencia confederal.

Pero la conciencia ecológica, como el vino con corcho o los pantalones de tirantes, son modas que vienen y van, por lamentable que parezca, y el nuevo gabinete salido de los últimos comicios había comprometido varios billones de argentales en un programa a largo plazo que incluiría media docena de mundos a recuperar, y que le había dado muchos votos. La Tierra se llevaría más de la mitad del presupuesto, por razones históricas y políticas que no es necesario explicar. Comu había ganado, por falta de competidores reales, la licitación pública del proyecto, que daría empleo a más de treinta mil trabajadores y concluiría dentro de cincuenta años. Para ser realistas, multipliquemos estas cifras por dos y se harán una idea más ajustada.

–Todo eso está muy bien –dijo Cleo–, pero sigo sin entender qué pinta Iqx en esto.

–Comu mantiene fuertes lazos comerciales con goffon y tleneci, y parte de la tecnología de la corporación ha sido desarrollada con ayuda de aquéllos. Algunos ministros del consejo se opusieron a que se adjudicase el contrato a esta corporación alegando razones proteccionistas, pero no había otro competidor que pudiera disputarles el contrato y tuvieron que dárselo. El presidente prometió durante las elecciones que la Tierra volvería a ser habitable en el transcurso de una vida humana, ya lo sabes.

–Pero ¿para qué necesitan una colección de muestras biológicas tomadas en docenas de mundos? ¿Y por qué tanto misterio?

–Si tuviera todas las respuestas, ¿seguiría siendo un tapir?

–No lo sé. ¿Tienes otra opción?

Touché.

–No. Nací animal y moriré animal, a menos que alguien lo remedie transfiriendo mi matriz de personalidad a un soporte más digno.

La familiar –e ingrata– voz de Iqx tronó en la cocina. Me reclamaban en la cabina de mando. La Xonxo iba a realizar un nuevo salto cuántico y el goffon quería asegurarse de que el ordenador no se quedaba colgado en el intento.

Lancé una mirada lastimera a Yrru, pero el tleneci antepuso su pragmatismo a sus convicciones sobre tortura de animales, y miró para otro lado mientras el goffon me enchufaba el cable de datos en el cogote.

Agaché mi hocico, resignado, y me dispuse a cumplir lo que se esperaba de mí.

*****

Nos acercábamos al complejo orbital Mercantia, una inmensa mole de cristacero que recordaba desde el espacio un diamante tallado. El recubrimiento exterior de espejos solares aprovechaba hasta el último fotón para convertirlo en energía, y le confería esa apariencia de joya exquisita que impresionaba a los visitantes. Una estructura en forma de anillo la rodeaba para servir de atraque a las naves que acudían a ella, y por el número que aparecía en el radar, habíamos llegado en hora punta. El ordenador identificó naves de una veintena de legaciones alienígenas. Los kiarianos habían puesto nerviosos a mucha gente.

La operación de amarre fue como la seda, y creo que a estas alturas es innecesario resaltar –pero lo diré de todos modos– que gracias a mí la Xonxo no arrancó de cuajo una de las grúas del muelle. A pie de nave nos aguardaba una mujer y un par de ayudantes. Fue fácil adivinar que se trataba de la doctora Shina.

La bióloga debía arañar los sesenta años de edad, con profundas arrugas surcando su rostro y un cabello plateado que se negaba a teñir. Podía haber invertido unos cuantos argentales en estirarse el pellejo, pero la doctora tenía otras prioridades y no se preocupaba en ofrecer un aspecto acorde con la moda. Vestía camiseta blanca, un holgado chaleco, pantalones con bolsillos de velcro y zapatillas deportivas. No era la indumentaria que aconsejaba el protocolo para una reunión de alto nivel, pero dado que la práctica totalidad de los concurrentes eran alienígenas, Shina podía permitirse el lujo de vestir como quisiera.

La mujer, que se conservaba en una forma excelente, subió a bordo y saludó a la tripulación, dedicando un trato especial a Ebo, a quien conocía de otros encuentros. Después se retiró a charlar con Iqx, mientras un cargamento de cajas refrigeradas era sacado del laboratorio de la Xonxo por un robot porteador bajo la dirección del viaci. Poco después, Iqx, Yrru y Shina se marcharon hacia la sala de reuniones, dejándonos al resto en la nave.

–¿Qué es lo que habéis sacado del laboratorio? –le preguntó Cleo al viaci. Éste, evasivamente, se fue hacia la sala de máquinas.

–Ebo no es muy hablador –comenté.

–Pero tiene mejor corazón que el goffon. Intentó convencerme para que no me contratase, y yo no le hice caso.

Intenté encogerme de hombros, pero no los tenía, así que sacudí mi pequeña trompa en un gesto de indiferencia.

–¿Qué tal si estiramos un poco las patas? –sugerí–. No me apetece esperar aquí durante horas hasta que vuelvan.

Cleo estuvo de acuerdo y nos dirigimos a un bar que había a la salida del atracadero. El humano llevaba varias horas sin conectarse a la ViRed –Iqx, con buen criterio, le había bloqueado el acceso a través del ordenador de la nave– y en cuanto vio un terminal a monedas, se abalanzó sobre él. Me senté en un reservado y elegí aguardiente de orujo de entre una variada carta de licores.

–Deja la botella aquí –dije al carrito de las bebidas–, me la llevaré; ese tipo de la máquina con cara de lelo te la pagará.

Mientras sorbía la bebida, me entretuve echando un vistazo a los canales de noticias, que pasaban imágenes del ataque de la avanzadilla kiariana a estaciones de vigilancia del exterior del sistema Hiloda. El gobierno de este territorio había solicitado a la conferencia de Flangaast que adoptase medidas urgentes para castigar a los kiarianos, en cumplimiento de los acuerdos de paz firmados hace diez años. El régimen de Kíar seguía negando que hubiese en curso ningún plan de invasión, y justificaba el ataque como respuesta al apresamiento ilegal de un buque mercante kiariano –en realidad una nave militar de reconocimiento– hace una semana, dentro del espacio de Hiloda. La maquinaria de propaganda se había puesto en acción y era difícil saber qué estaba pasando, pero una cosa estaba clara: si los grandes se desentendían de Hiloda, el gobierno de este sistema tenía los días contados.

Sorprendía que el departamento confederal de Defensa mantuviese un ambiguo silencio en torno a este asunto. El ministro había declinado hacer declaraciones y fuentes del gobierno aludían vagamente a que se estaban considerando todas las posibilidades –incluida la de no hacer nada–. Pero de momento, el embajador de la Confederación en Kíar no había sido llamado a consultas, como exigía el ritual prebélico de los humanos. Aquella pasividad contrastaba con la actividad que desplegó la Confederación hace una década, al encabezar las fuerzas de intervención rápida de Flangaast (FIRF) en la primera guerra de los cristales de fuego, nombre con que popularmente se conoce al lumenio.

Había gato encerrado. O mejor, había gato muerto, y ése eran los hilodi. La Confederación los había apoyado durante la década pasada a cambio de contraprestaciones en el negocio del lumenio, pero los años pasan y las palabras se acaban diluyendo en la nada. Tras un cambio electoral, los hilodi se negaron a renovar los acuerdos del lumenio con la Confederación y habían firmado en su lugar otros con los drillines. Evidentemente, los humanos no estaban ya por la labor de sacarles las castañas del fuego, y aunque los drillines habían solicitado una reunión urgente de la conferencia de seguridad, era muy poco probable que sin el voto de la Confederación, Flangaast tomase algún acuerdo. Las disputas por la constelación negra habían caldeado los ánimos entre los cinco grandes y Flangaast se había convertido en un patio de vecinos para hacer aspavientos y acusaciones, en lugar de un lugar para resolver problemas.

Como algunos de ustedes recordarán, hace un año se descubrió una misteriosa agrupación de singularidades en el sector Beta Hidra. Se creyó en un principio que se trataba de agujeros negros porque no emitían luz, pero se supone que en estos casos debería detectarse radiación Hawking y la clásica curvatura de la luz al pasar por las cercanías de una gran masa. Pues no, las cinco singularidades no hacían nada de eso. Los astrofísicos tuvieron que revisar sus teorías para adecuarlas a las observaciones, sin conseguir una explicación satisfactoria. Se adujo que en lugar de agujeros negros surgidos tras el colapso de una estrella, podían ser agujeros de gusano, si bien el mantenimiento artificial de éstos durante unos breves minutos requiere grandes cantidades de energía, y las singularidades parecían comportarse de un modo bastante estable, sin que fuese visible el mecanismo que las mantenía abiertas.

Pero el tesoro que albergaba la constelación negra, la maravilla que había provocado que los cinco grandes andasen a la greña, no era desde luego el desafío que planteaba a los astrónomos, sino algo completamente distinto que ninguno de nosotros imaginábamos entonces.

Cleo interrumpió mis pensamientos y señaló furioso la botella de aguardiente.

–Tendrás que devolverla –dijo–. No voy a pagar tus vicios.

–Está empezada y aquí no se admiten devoluciones.

–Te dejaré en Mercantia. ¿Crees que no me atreveré?

–Sinceramente, no. La Xonxo me necesita para despegar. Preví una situación como ésta y tomé mis precauciones. En mi lugar habrías hecho lo mismo.

–Se lo contaré a Iqx.

–No lo harás. Detestas al goffon tanto como yo.

–Y eso qué tiene que ver. Es mi dinero el que estoy gastando, no el suyo –olió la botella–. ¿Está bueno?

–Superior. Prueba un poco, vamos. Directo al hígado.

Cleo se sirvió una copa, a punto de rendirse.

–Es más fuerte que la wisnebra –frunció los labios.

–La wisnebra es basura química. El aguardiente de orujo es un producto natural, pero hay que tomarlo en vasos pequeños.

–Lástima que el módulo de la felicidad que llevo en el cerebro... –el bar tembló–. ¿Qué ha sido eso?

La estructura metálica comenzó a emitir sonidos que anticipaban un desmoronamiento inminente. Las luces se apagaron y Cleo aprovechó la confusión para agarrar la botella y largarse de allí sin pagar.

Le seguí al trote.

Los chisporroteos de cables nos aclararon el camino hacia el muelle de embarque. La gente, aterrada, tropezaba entre sí en su afán por huir. Robots de mantenimiento se cruzaban con la muchedumbre al intentar extinguir los incendios y la situación se hizo aún mucho más caótica. Al fondo, un relámpago eléctrico recortó los contornos de la Xonxo, que por fortuna seguía de una pieza.

Iqx, Yrru y Shina venían corriendo por otro pasillo, sorteando a la gente, a los robots y a los trozos de metal y vidrio que se desplomaban a diestro y siniestro. El muelle donde la doctora tenía su nave se había derrumbado, aplastando a sus ayudantes. La explosión volatilizó cuatro naves más que había estacionadas cerca de ella.

Shina se había salvado por poco. Llevaba una brecha en la frente y su chaleco estaba salpicado de sangre, pero caminaba bien. Yrru había sufrido un buen golpe en la frente, cojeaba y tenía la ropa hecha jirones. En cambio el goffon –lo habrán adivinado– no tenía el menor rasguño. A los seres mezquinos como Iqx algo les protege. Si usted y él cayesen por unas escaleras, le aseguro que a usted le sacarían en una caja de pino y él subiría por su propio pie como si tal cosa. Por si acaso, le recomiendo que no haga la prueba.

La nave ya calentaba motores antes de que el último de nosotros subiese por la rampa. La estructura del hangar no aguantaba; si no escapábamos pronto de allí, la descompresión nos succionaría y saldríamos despedidos al espacio. Cleo me conectó a la toma de datos mientras Iqx pulsaba los conmutadores de despegue. Una viga de acero cayó sobre una flanco en el momento en que la Xonxo levantaba el vuelo. La nave escoró a babor, pero aún con aquel peso añadido, Iqx se las ingenió para entrar en la esclusa de salida. Fuera de la estación, el propio movimiento de la nave desencajó el trozo de acero, que giró incontroladamente hasta estrellarse contra un panel de cristal.

El ordenador de navegación mantenía un diálogo frenético con la red de la estación. Los datos disponibles eran incompletos, pero todo apuntaba a que alguien había aprovechado la reunión de delegados de la ALC para atentar contra ellos y desestabilizar la frágil coalición de mundos.

El escáner detectó varios puntos en movimiento cerca de Mercantia, que atacaban con saña los paneles de cristacero; las baterías defensivas de la estación trataban de derribarlos, pero se movían de un modo muy profesional y la tarea no era fácil. Cuando media docena de cazas salieron a repeler la agresión, los atacantes hicieron amago de retirarse. Fue tarde. Dos naves hostiles quedaron destruidas; una tercera, tocada mortalmente, se estrelló contra el complejo antes de que las baterías pudieran interceptarla, provocando una erupción de metal y llamas en la zona de impacto.

Una cuarta nave quedó varada en el espacio con el reactor inutilizado. Los cazas lanzaron sus arpones –cables de fibra de carbono ultrarresistente acabados en zapatas magnéticas– y lograron remolcar la presa hasta el interior del complejo orbital. Allí el piloto sería sometido al habitual procedimiento de chupasesos, prohibido por los tratados interestelares de derechos civiles, pero utilizado extraoficialmente por las potencias firmantes de aquellos pactos. Después de que el chupasesos hiciese su trabajo, el cerebro de aquel sujeto quedaría como un campo recién arado. Lo malo es que seguiría en el mismo estado dentro de una semana o de cien años. Pero ése sería un destino que, dicho sea de paso, le ahorrarían.

–Se supone que era una reunión secreta –decía Yrru en la cabina de mandos–. Nadie conocía la fecha y el lugar, salvo los convocados; fuimos avisados individualmente y se nos proporcionaron las coordenadas reales cuando ya estábamos en el espacio.

–Ya he pensado en ello –murmuró Iqx, sin apartar los ojos de la consola de mandos.

–Alguien nos ha tendido una trampa. Hay un traidor en la ALC.

–No necesariamente. También es posible que hayan interceptado nuestros códigos de transmisión. Han venido muchas naves a Mercantia. Si estaban sobre nuestra pista, podrían haber descifrado los mensajes entrantes y salientes de alguna de ellas. Es difícil, pero no imposible.

–La hipótesis del traidor es más probable –insistió el tleneci–. No debimos admitir a los vraj en la ALC. ¿Por qué aceptaron hace seis meses ingresar en la organización? Jamás han demostrado el menor interés por el comercio, y si ahora han cambiado de opinión es por algún motivo.

–La cuestión no es quién, sino por qué –intervino Shina.

–Para desestabilizar la coalición –dijo Yrru–. Los que tramaron el ataque sabían qué nos había reunido aquí y deseaban provocar fisuras entre nuestros socios. La ALC tiene muchos enemigos, saben que si conseguimos aglutinar una fuerza militar fuerte, seremos una amenaza para los que no estén de nuestro lado. A ninguno de los cinco grandes les haría gracia saber que queremos organizarnos para frenar la expansión de Kíar. Hasta ahora, ellos han dictado las reglas, y naturalmente desean que eso continúe.

–Puede que el régimen de Kíar tenga topos en la organización –sugirió Shina–. Son los primeros interesados en evitar que la ALC intervenga para ayudar a Hiloda.

–En cualquier caso, ya no podemos fiarnos de nadie –respondió el tleneci– hasta que averigüemos qué es lo que ha ocurrido, y entonces quizá sea demasiado tarde.

Iqx recibió un mensaje de texto en la consola.

–Me ordenan que mantenga la órbita sobre Mercantia. El interrogatorio será breve y pronto sabremos quién está detrás del ataque –el goffon siguió leyendo–. Doctora, me temo que no hay supervivientes en su tripulación. De momento la cifra de bajas en la estación asciende a treinta, delegados en su mayoría. Los heridos doblan esta cantidad.

Shina guardó silencio, turbada por la noticia, momento que Iqx aprovechó para llamar a Cleo y Ebo.

–La viga que nos cayó encima ha causado una pequeña fisura en el casco –les informó–. No es nada serio, pero quiero que la selléis y reemplacéis uno de los disipadores que se han soltado. Ebo se encargará de la operación y tú, Cleo, le ayudarás en lo que te pida. Puede que la próxima vez lo hagas tú solo, así que mira y aprende.

–Nunca he realizado un paseo espacial ni sé cómo...

–Cállate y hazlo. Es una orden.

El comando verbal inhibió el conato de resistencia y Cleo se marchó obedientemente a cumplir la tarea.

–Átalo a tu traje con un cable –le advirtió al viaci–, no quiero que se ponga a dar vueltas como un loco cuando salga ahí fuera.

Ebo agachó su hocico en señal de sumisión, retirándose.

–¿Qué le has hecho a ese hombre? –inquirió Yrru.

–Tecnología Pavlov –el goffon simuló concentrarse en los datos de su consola–. Yo no la inventé.

–¿Tintineas una campanilla y Cleo se pone a salivar como un perro?

–Es más sofisticado que eso; las pautas de conducta se implementan directamente en la corteza cerebral, sin necesidad de aprendizaje.

–Suena bastante siniestro.

–No lo dudo, pero no es tecnología goffon.

–Debe ser obra de la Confederación. Únicamente los humanos serían capaces de algo así, y lo digo sin ánimo de ofenderte, Shina. Eres distinta al resto de humanos, por eso mi gobierno confía en ti y te aceptó como representante de Comu.

–Te entiendo perfectamente, Yrru –dijo la mujer–. Tienes razón, algo tan degradante como la tecnología Pavlov sólo podría surgir de una mente humana. Antes de que trabajase para Comu, formé parte de un comité del gobierno que investigaba usos de tecnología prohibida en personas.

Iqx se restregó distraídamente un grano de aspecto maduro que tenía bajo la nariz.

–Ya lo ves, delegado. Soy inocente.

–Por lo que averiguamos, el proyecto Pavlov se originó en un programa militar confederal –recordó Shina–. Antes de que se iniciase el conflicto de Telura se experimentaba con humanos. Creemos que en el planeta Diir existió una instalación subterránea, pero fue destruida en un bombardeo.

–Eso ocurrió hace más de veinte años –dijo el tleneci.

–Cierto. Acabada la guerra, algunos científicos del gobierno filtraron datos a empresas a cambio de dinero. NeoCredo fue una de las beneficiarias y formó una división publicitaria para impulsar esta tecnología; pensaban captar fieles con publicidad subliminal.

La conversación me aburría y eché un vistazo a las cámaras que Cleo y el viaci llevaban en el frontal de sus cascos. Ya se encontraban en la esclusa de salida, con Cleo resollando y sudando dentro de su traje. De un costado de Ebo surgía un cable de varios metros de longitud que iba enganchado a la pechera del humano. No sería la tecnología Pavlov muy fiable para que tomasen aquellas precauciones.

Cleofás miró hacia los anillos de polvo que circundaban el planeta gaseoso situado tras la estación. La luz solar incidía sobre ellos y el espectáculo era impresionante, pero el humano no estaba para emociones fuertes.

–No respires tan rápido o te hiperventilarás –le dijo el viaci por radio–. Relájate.

–Eso es más fácil de decir que de hacer –Cleo vio un resplandor cerca de la estación, confundiéndolo con un nuevo ataque–. ¿Qué ha sido eso?

–Probablemente algún tanque de combustible a la deriva, no te preocupes.

–¿Y si aparecen más naves? ¡Nos matarán antes de que podamos regresar!

Ebo suspiró dentro de su traje y orientó su mochila hasta que se situaron encima de la zona dañada.

–Estate quieto y no tires del cable –dijo, alcanzando un asidero–. Ahora, acércate lentamente y ten preparada la caja de herramientas. Si pierdes alguna, se irá flotando, así que es importante que no cometas errores.

–No soy estúpido –replicó Cleo, ofendido.

Ebo aplicó el soplete láser a la grieta del fuselaje y repasó las soldaduras de las placas que estaban flojas.

–Necesito la llave roja en forma de rombo. La que tiene el mango rayado.

–Aquí la tienes –Cleo se la entregó sin dudar–. No es tan difícil.

–Esta batería se ha estropeado; métela en la bolsa a ver si podemos repararla en el taller.

Un segundo resplandor surgió de Mercantia, mucho mayor que el primero. Ambos lo contemplaron con preocupación.

–¿Qué dices ahora, Ebo? Eso tiene muy mala pinta.

La voz de Iqx tronó en sus escafandras:

–Interrumpid las reparaciones y volved a la nave. Se ha producido una descompresión explosiva en la estación que afecta a cinco galerías. Una nube de chatarra se aproxima hacia vosotros.

Cleo giró con brusquedad, tensando el cable al hacerlo. Ebo fue sacudido de la zona de soldadura y perdió una de las herramientas, que fue a estrellarse contra la visera de su casco.

–Lo siento –murmuró Cleo–, yo...

–¡La caja! ¡No la sueltes!

Fue tarde. El humano resbaló y perdió el equilibrio, soltando el maletín, que salió disparado como una bala contra el pecho del viaci; el impacto hizo elevarse a Ebo varios metros.

–¿Qué estáis haciendo todavía ahí fuera? –insistió el goffon–. ¡Os he dicho que salgáis de ahí!

Una granizada de tornillería repiqueteó contra el blindaje de la Xonxo, pero esta vez Cleo no tenía la culpa. La primera tanda de fragmentos de la estación se precipitaba contra ellos. Jadeante, Cleo se arrastraba hacia la esclusa tirando del viaci como una cometa. Un trozo de metal dibujó un tajo en el traje de presión de Ebo y el oxígeno se escapó como una fina gasa, rodeándole en un capullo blancuzco que amenazaba con convertirse en mortaja. El viaci trató de maniobrar los controles de su mochila, pero los continuos tironeos del humano lo hacían imposible. Ebo se desprendió del cable de seguridad y dirigió los cohetes vectores para que le hiciesen descender. Daba igual lo que hiciera y el cuidado que pusiese, no era su día de la suerte y tuvo que rendirse a la evidencia cuando otro trozo de metal impactó contra su mochila y lo precipitó contra la Xonxo. Ebo se quedó enganchado en una de las antenas de comunicaciones como un trapo sucio, agitándose inútilmente.

Iqx se había cansado de esperar y había activado los impulsores de popa para alejar la nave de la zona de peligro. Escombros de mediano tamaño se estaban acercando y si uno de ellos les alcanzaba surtiría el mismo efecto que un misil.

Aunque ya había llegado a la esclusa de entrada, Cleo fue incapaz de bajar; contemplaba al viaci intentando quitarse su mochila extravehicular, con los últimos restos de oxígeno escapando por la brecha de su traje. Sin pensarlo siquiera, el humano reptó con una habilidad sorprendente –implantada, para ser exactos; su acondicionamiento Pavlov por fin servía para algo– y se acercó a la antena de comunicaciones donde estaba enganchado el viaci. De haberse parado a meditar cada paso que debía dar, no lo habría conseguido, Cleo era un cobarde integral y no habría arriesgado su vida para salvar la de Ebo; pero al actuar de modo impulsivo, las habilidades injertadas lograron romper la barrera del pánico y pudo llegar hasta el viaci. Incluso con el traqueteo de la nave, no tuvo dificultad en liberarlo de la antena y conducirlo a la esclusa.

Yrru y Cleo trasladaron a Ebo en camilla hasta el laboratorio, que hacía las veces de enfermería, donde les esperaba la doctora Shina. La esquirla de metal había perforado las capas de protección del traje, hiriendo el pecho del alienígena. El viaci presentaba indicios de precongelación en el tórax por su exposición al frío del espacio. Al palpar el abdomen, la doctora apreció una leve hinchazón.

–Es necesario que te relajes, Ebo –le decía la doctora mientras cogía el bisturí–. Si notas que ves borroso, tranquilo, es debido al aumento de tensión que han sufrido los globos oculares por la descompresión. Voy a administrarte un anestésico; ¿eres alérgico a algo?

–Sí, al trabajo –comentó el goffon por el circuito de radio–. De haberse dado más prisa estaría bien.

–No... que yo sepa –murmuró Ebo, exánime–. Me duelen mucho los oídos.

–El izquierdo te sangra un poco; es normal, al expandirse el aire que contenía te ha producido una pequeña otorragia –Shina aguardaba a que le hiciese efecto la anestesia para intervenir–. Voy a extraerte el fragmento metálico que se ha incrustado al costado de tu pulmón izquierdo y te haré una tomografía completa por si hay lesiones internas.

–Lo siento, doctora –Iqx insistía en no ser dejado al margen, aun sin estar físicamente presente– vendí el escáner médico en el último viaje. Jamás lo hemos usado; este equipo nunca lo necesitas hasta que lo vendes, y entonces...

Shina cerró el comunicador.

–Eso ha estado bien –la animó Cleo.

–Cállate tú también. He visto lo que hacías ahí fuera. Ha faltado poco para que perdiésemos a Ebo, y todo por tu culpa.

Una vez cerciorada de que el viaci se había dormido, Shina hundió unas pinzas quirúrgicas en las entrañas de Ebo, sacando un fragmento de unos tres centímetros que recordaba una punta de flecha. La operación fue breve, pero Cleo estaba mareado de ver tanta sangre y se apartó de la zona de operaciones. Yrru, en cambio, no estaba impresionado en absoluto y ayudaba a la doctora a limpiar y suturar la herida.

–Ya puedes mirar.

Cleo se volvió, avergonzado.

–No fue culpa mía, era la primera vez que salía ahí fuera y... quiero decir, aparte del viaje que hice en clase turista hace unos años, pero eso no cuenta. Iqx me obligó a colocarme el traje sabiendo que yo...

–Ya es suficiente –tronó la voz del goffon, que se las había arreglado para reabrir el canal de audio.

–No, no lo es –replicó ella–. Tienes razón, Cleo, hiciste lo que pudiste; yo diría que más de lo que razonablemente podía esperarse de ti.

El viaci gruñó algo en la camilla.

–¿Es grave? –se interesó el humano.

–En un par de días se recuperará si no tiene lesiones internas, de lo cual no estaremos seguros hasta que no lo llevemos a un centro médico. ¿Hay nuevas noticias de Mercantia, Iqx? Si alguna plataforma estuviese libre, podríamos regresar a que lo reconociesen en la enfermería de la estación.

–Imposible, doctora. Hay docenas de heridos y el caos es total. El control de tráfico ha quedado inoperativo y no podremos entrar en ningún muelle durante un tiempo. Sin embargo...

–¿Qué?

–Tengo novedades sobre los atacantes. El piloto de la nave capturada es humano, y ya tenemos una pista sobre quién le contrató.

CAPÍTULO 6

El registro del chupasesos reveló que el piloto era un mercenario contratado por un hombre de negocios residente en Dricon, que actuaba bajo nombre falso. No fue impedimento para descubrir su identidad, ya que el escáner cerebral había recuperado la imagen de aquel tipo. Se trataba de Fatos Jeye, ejecutivo de industrias Dences, firma que abastecía al gobierno confederal de carros blindados, turbocópteros y piezas de artillería. La ALC dio prioridad a la captura de Fatos y comunicó a Iqx que tenía vía libre para actuar siempre que lo cogiese vivo, y si esto no fuese posible, debía procurar que su cabeza fuese preservada en un contenedor criogénico hasta que los especialistas de la asociación le extrajesen el jugo. La Xonxo recibió escolta de dos naves goffon con placas identificativas de la Confederación, para evitar problemas aduaneros; cada una transportaba media docena de ex militares humanos que pertenecieron a fuerzas de élite y ahora cobraban de la ALC. Si Fatos Jeye estaba en Dricon, daría lo mismo que se escondiese dentro de un volcán o en el fondo del océano, esa gente le encontraría. Y podría estar tranquilo con su cabeza, no recibiría un rasguño.

Shina optó por acompañarnos en el viaje a la capital de la Confederación. La corporación Comu poseía en Dricon su sede central y allí conseguiría que le asignasen otra nave y tripulación para continuar con su trabajo. Que desde luego no le faltaría. Los temores de un resquebrajamiento en la ALC se confirmaban y algunos líderes de potencias menores, que prometieron apoyo logístico para luchar contra los kiarianos, se lo estaban pensando después de conocer el ataque a la estación Mercantia. Comu tenía intereses comerciales en la reconstrucción de Hiloda cuando concluyese la guerra y no podía permitir que la coalición se resquebrajase, así que Shina tendría que actuar de embajadora para traer al redil a los nerviosos.

No era un papel que a la doctora le gustase, pero Comu pagaba las facturas y financiaba sus investigaciones; en ambos casos sin hacer preguntas. Eso era muy importante para un científico. Trabajar para el sector público era equivalente a hacerlo para el ejército, las inversiones confederales en investigación acababan derivando en aplicaciones militares, de las que más temprano que tarde se beneficiaba la industria privada de armamento. Desde hacía años, y a pesar de la sucesión de gabinetes ministeriales de distinto signo, existía una estrecha compenetración entre el departamento de Defensa y las empresas de armamento, que sangraba los presupuestos públicos con inversiones millonarias para las fuerzas armadas. Tras ganar las últimas elecciones, el presidente Yasunari había puesto las cosas un poco más difíciles al complejo militar-industrial, ya que el dinero para recuperar la biosfera de la Tierra se había tenido que quitar del gasto en armas.

Shina nos expresó su preocupación durante nuestro viaje a Dricon. Si se confirmaba la implicación de industrias Dences en el atentado a Mercantia, temía lo peor. Los militares, molestos por la reducción del gasto en defensa, podían haber urdido un plan para obligar al gobierno a entrar en la guerra iniciada por Kíar y de este modo congelar el programa de terraformación, que quedaría olvidado por el conflicto del lumenio. Hacía una década que la Confederación no se veía involucrada en una guerra y ésta era una ocasión excelente para dar salida a los equipos que se acumulaban en los almacenes, y de paso probar sobre el terreno nuevas armas.

Había mucho dinero en juego y la gente es capaz de matar por él. Las grandes compañías trataban de emplear métodos sutiles, pocos ejecutivos se consideraban a sí mismos delincuentes y el asesinato era un recurso tosco al que preferían no recurrir. Pero si la sutileza no daba resultado, apartarían sus escrúpulos y elegirían la vía rápida. Directivos de Comu habían recibido amenazas de muerte para que la compañía se retirase del concurso de concesión de obras de terraformación, y tuvieron que doblar las medidas de seguridad hasta que el gobierno anunció que Comu había ganado. Shina también sufrió presiones para dejar la compañía, primero con ofertas de trabajo en biotecnología de defensa –armas biológicas–, y cuando las rechazó, su apartamento en Dricon fue asaltado por unos desconocidos que simularon un robo para conseguir información confidencial. Shina se procuró una segunda identidad a raíz de este suceso, alterando su huella retiniana y dactilar con cirugía. Precauciones necesarias, pero no suficientes, salvo que también hubiese alterado sustancialmente su rostro, a lo que la doctora se negaba categóricamente.

No le agradaba volver a Dricon. Llevaba meses sin pisar la capital confederal, y de haber tenido otra opción habría evitado regresar. El ataque contra Mercantia había trastocado los planes a todos.

Como a Yrru, por ejemplo. El tleneci tenía orden de su gobierno de permanecer a bordo y colaborar con Iqx hasta que la situación se hubiese calmado, lo que equivalía a decir que se quedaría allí indefinidamente. De momento, el tleneci se había retirado a su camarote a meditar, pero no pasó mucho tiempo para que empezase a quejarse porque hacía frío, o que el voltaje de la corriente fluctuaba, o que había partículas en suspensión en el aire, y un largo etcétera. Dado que Ebo seguía convaleciente en la enfermería, Cleo tuvo que hacerse cargo de atender sus quejas.

El humano encontró a Yrru mirando fijamente una cápsula de cristal cilíndrica que contenía una sustancia viscosa. Parecía una de esas lámparas baratas de burbujas que te regalan en los bazares si tu compra supera los cien pavos.

Cleo se puso a desmontar la rejilla del aire acondicionado. Para lo que cabía esperar en una nave como aquélla, el filtro estaba en buenas condiciones. Ebo debía haberlos sustituido cuando supo que tendrían pasajeros a bordo.

Miró disimuladamente la cápsula. La materia viscosa se había transformado en una margarita. Cada pétalo tenía un color diferente, como un arco iris circular.

–¿Cuál es el truco? –preguntó Cleo.

El tleneci alzó su cabezota y la margarita desapareció en un remolino.

–¿Perdón?

–No te he visto tocar la cápsula. ¿Cómo lo has hecho?

–Contiene un compuesto sensible a las microcorrientes cerebrales –dijo Yrru–. Se necesita algo más que práctica para crear una forma.

–¿Puedo probar?

–No. La señal eléctrica que genera el encéfalo del homo sapiens es débil y no haría reaccionar a las moléculas. Además, cada mentoscopio requiere un entrenamiento que lo ajuste a los patrones de su dueño.

–Deberíais diseñar un modelo para nosotros; en los mundos de la Confederación os los quitarían de las manos.

–No los fabricamos para ganar dinero –Yrru volvió su atención al recipiente. Los contornos de un animal con cuernos comenzaban a cobrar forma.

–¿Qué es eso?

–Una vaca muona –suspiró el tleneci, tratando en vano de concentrarse–. ¿Ya has terminado? El aire está muy viciado aquí dentro.

–¿Para qué usáis el mentoscopio? ¿Tiene alguna utilidad en especial?

–Según lo que entiendas por útil.

Cleo reflexionó. No se le ocurrió ninguna definición de útil en ese momento y obvió la cuestión con otra pregunta.

–¿Forma parte de un ritual? Se dice que los tleneci son extremadamente supersticiosos.

–No más que los humanos.

–Bueno, tenéis más puntos en común con nosotros que con otras especies.

–Es cierto. Más de los que nos gustaría reconocer.

Cleo acabó de atornillar el panel del aire y empezó a dar vueltas a aquellas palabras, tratando de encajarlas en un hueco imaginario. ¿Encerraban un insulto?

Se arrodilló junto al panel eléctrico y eligió sus herramientas.

–Esas palabras resultan ofensivas, delegado.

Yrru entreabrió los labios, sorprendido.

–Oh, no entiendes nada. No sabes de qué estoy hablando.

–Quizá, pero no veo la necesidad de que adoptes ese tono de suficiencia. Los humanos somos una de las cinco potencias que controlan la mayor parte del comercio galáctico. No lo habremos hecho tan mal después de todo. Lamento que los tleneci no hayan tenido el mismo éxito.

Yrru rió, aunque lo que se escuchó fue una sucesión de hipidos extraños.

–Te lo plantearé de otra manera –dijo el alienígena–: el parecido entre nuestras especies es excesivo para ser fruto del azar.

–Evolución convergente, soluciones similares para supuestos semejantes. Ya ves, delegado, que yo también he ido a la escuela.

–Estoy seguro de ello –Yrru desistió de dar forma a su vaca muona y apagó el mentoscopio.

–La naturaleza repite los patrones que tienen éxito. ¿Qué hay de enigmático en eso? Si hay pájaros y peces en los mundos donde existe la vida orgánica, ¿no será porque su aparición es inevitable?

–La naturaleza funciona como un mecanismo bien engrasado –dijo Yrru–. En épocas pasadas el movimiento de los engranajes pudo ser un enigma. Ya no.

–Entonces me das la razón.

–Sigues sin entenderlo. Es un mecanismo que depende fuertemente de las condiciones iniciales.

–¿Las que imperaban al inicio del universo?

–Ciertamente estamos determinados por esas condiciones, pero no es necesario remontarse tan atrás.

Distraído, Cleo tocó un cable mal aislado y recibió un calambrazo. La electricidad debió despertar a sus neuronas del letargo, pues inesperadamente empezó a juntar piezas.

–¿Iqx y tú trabajáis para Shina?

–Mantenemos una colaboración privilegiada con la compañía. Comu ha desarrollado parte de su tecnología con aportación goffon y tleneci.

–Iqx hizo entrega a la doctora de un cargamento de muestras biológicas a nuestra llegada a Mercantia.

–No sé si debería hablar de eso contigo, la verdad.

–Ya lo estás haciendo. Sé que esas muestras han sido tomadas en una gran variedad de mundos. ¿Qué es lo que la doctora está investigando? ¿Tiene algo que ver con esos supuestos engranajes que fabrican seres vivos?

–En cierto modo –por primera vez detectó nerviosismo en el tleneci, que se frotaba sus dedos sarmentosos con inquietud.

–Si el parecido entre humanos y tleneci no es casual, alguien debió disponerlo para que lo fuera.

–Es posible.

–¿Una fuerza sobrenatural?

–Define sobrenatural.

–Lo que está fuera o por encima de la naturaleza –reaccionó Cleo con estimables reflejos.

–Entiendo –el tleneci guardó silencio unos segundos–. No, creo que no.

–Has dudado.

–Nuestro concepto de lo sobrenatural difiere del humano. Vosotros tenéis una necesidad casi fisiológica de creer en dioses y mitos, os comportáis como si fueseis todavía primates desvalidos necesitados de que alguien os vigile, castigue a los malos y recompense a los buenos. Los tleneci dejamos atrás esas creencias hace tiempo.

–Pero tenéis comportamientos irracionales. ¿Por qué no utilizáis el vídeo en vuestras transmisiones? ¿Teméis perder el alma si se os hace una fotografía?

–Cleofás, nuestros comportamientos, por extraños que te parezcan, no se asientan en una base religiosa. Somos escrupulosos con nuestra intimidad y nos disgusta que nuestra imagen quede fijada en algún tipo de soporte. También nos repugna sentirnos vigilados –señaló las cámaras que había inutilizado–. Éste es el único sitio de la nave donde puedes estar seguro de que Iqx no nos espiará.

–Con el goffon nunca se puede estar seguro al cien por cien.

–Los tleneci odiamos la vigilancia, vosotros la ansiáis en lo más profundo de vuestro ser; el tronco del corpus mitológico humano se basa en ese concepto; un ente divino toma nota constante de las acciones de sus criaturas para ajustar cuentas después de la muerte. Tal vez si vuestros tribunales funcionasen mejor no necesitaríais que los dioses administrasen la justicia que no sois capaces de impartir.

Cleo vaciló. Pese al calambrazo recibido, carecía de la agilidad mental para rebatir los argumentos del alienígena. Y el efecto de la corriente se le estaba pasando.

–Si tu concepto de lo sobrenatural es diferente al humano, ¿cuál es? Suponiendo que tengas alguno, y que te apetezca hablar de ello.

–Sin ánimo de ofenderte, no estás preparado para comprender la filosofía tleneci.

–Estoy dispuesto a intentarlo.

–No, no la entenderías –insistió Yrru–. ¿Has terminado ya las reparaciones?

–Sí.

–En ese caso, me gustaría continuar con lo que estaba haciendo.

–Ah, claro, el mentoscopio, un juguete muy bonito. Disculpa, delegado –Cleo recogió sus herramientas–. No quiero incrementar con mis movimientos el índice de partículas en suspensión del aire.

La cabeza de Yrru basculó en señal de irritación, y sus mejillas se tiñeron de una tonalidad rosada.

–Tenéis un dicho interesante –declaró–: "no te bañes dos veces en el mismo río".

Cleo se volvió, confuso.

–¿Qué quieres decir?

–Piensa en ello. La corriente puede arrastrar a una persona si no toma precauciones, y el universo es un río inmenso de aguas turbulentas. No confíes en el entorno, o el día menos pensado una piedra afilada se cruzará en tu camino. Y te matará.

Cleo estuvo varias horas dando vueltas a aquello. ¿Sobre qué le estaba advirtiendo el tleneci? ¿Qué había querido insinuar con eso de que una piedra se cruzaría en su camino? ¿Hablaba en sentido metafórico, o sus palabras encerraban una amenaza?

Por otra parte, Yrru había eludido responder a la investigación en que la doctora Shina, y presumiblemente el propio tleneci, se hallaban envueltos. Esas alusiones enigmáticas a un mecanismo que controla a los seres vivos no tenían ningún sentido, pero el tleneci lo había mencionado por algo. No podía adivinar la razón y eso le atormentaba.

Así que cuando me vio aparecer exhausto por la cocina, después de sufrir cinco horas de proceso con el ordenador de la Xonxo, Cleo se mostró muy amable y me sirvió una copa de orujo, acompañado de galletitas saladas con pasas y un cigarrillo Alquitrania Oro, bagatelas con las que pretendía untarme.

Es posible que me dejase sobornar, pero le costaría más caro. Su posesión más preciada era el delfín cocido que había comprado antes de salir de Nudrai, así que mencioné que me apetecía probarlo –aunque no era cierto– sólo para regodearme. Lo había pillado con la guardia baja y Cleo sacó el manjar sin replicar, colocándolo frente a mi hocico.

–¿Qué sabes de los tleneci? –dijo, troceándome el delfín para que lo pudiese masticar mejor.

–Son reservados y huraños, aunque no tanto como los vraj. Sumamente desconfiados hasta un grado patológico. Ni siquiera confían en sí mismos.

–Explícate mejor.

–Practican incesantes rituales de comprobación.

–¿Y eso qué es?

–¿Nunca has sentido al acostarte el impulso de comprobar si has apagado la luz del salón, Cleo, o si las llaves siguen en el bolsillo de los pantalones?

–Sí, claro.

–Eleva ese impulso a la novena potencia y te harás una idea de a qué me refiero. Los tleneci no confían ni siquiera en sus propios sentidos. Creo que el comportamiento paranoico surgió como un efecto secundario del crecimiento de su capacidad craneal. En esto los xenobiólogos discrepan; la escuela de Idran opina que el desarrollo evolutivo del neocórtex se vincula a un aumento de tamaño de las glándulas que regulan la producción de ciertos neurotransmisores, responsables del intercambio...

–Paranoicos, bien, lo he entendido –Cleo miraba fijamente el pescado, cuyo tamaño había menguado sensiblemente, pero tenía la vista fija en un punto más profundo, como si mirase las nubes de electrones en movimiento que rodeaban los átomos de delfín–. Me aconsejó que no me bañase dos veces en el mismo río.

–Es una frase de Heráclito.

–¿Otro tleneci?

–No, un filósofo presocrático. Un humano –aclaré–. Vivió hace más de tres mil años.

–¿Yrru ha leído a Heráclito?

–No veo de qué te sorprendes. Todavía hay gente que emplea su tiempo en tareas más productivas que navegar por la ViRed y hablar pamplinas con desconocidos. ¿Sabes que Heráclito predijo el big crunch? Oh, por cierto, ¿sabes qué es el big crunch?

Cleo se imaginó una galleta de chocolate crujiente del tamaño de un rascacielos, rompiéndose por la mitad.

–Por supuesto que lo sé –dijo.

–En griego recibe el nombre de ekpírosis: "Todas las cosas volverán al fuego, del que surgirá otro mundo nuevo". La mayoría de nuestros cosmólogos sostienen que esto acabará sucediendo, el universo detendrá su expansión en algún punto del futuro y comenzará a disminuir de tamaño, como un globo que pierde aire, hasta que las estrellas estén tan juntas que se compriman en una bola de plasma de altísima densidad; y entonces otra vez a empezar.

–Bien, entonces la filosofía de ese tal Heráclito, ¿cuál era?

Reprimí mis ganas de sacudirle un latigazo de corriente para que despertase. Una de mis uñas ocultaba una toma de energía en forma de púa, que en caso de necesidad podría lanzar una buena descarga. Pero ya que me estaba atiborrando de delfín y orujo, fui magnánimo y le contesté:

–La realidad fluye como el agua de un río y todo está en continuo movimiento. No es un concepto muy complicado para entenderlo, digo yo.

–Humm... sí, es evidente –dijo al cabo de un rato.

–No tanto. Parménides, otro filósofo de su época, opinaba justamente lo contrario, pero será mejor que lo dejemos, visto que desconocías que fueran humanos. ¿Quedan más galletitas con pasas?

Obediente, Cleo se arrastró hacia la bolsa. Qué fácil era manipular a aquel memo. Era comprensible que su mujer lo hubiese cambiado por su profesor de gimnasia. Si por lo menos Cleo hubiese leído alguno de los libros que acumuló en su apartamento, podría haber esperanza; pero no, los compró para especular, y cuando necesitó el dinero se deshizo de ellos sin el menor remordimiento, prueba de que los libros no significaban nada para él. Ni siquiera se había traído uno a la Xonxo de recuerdo. En su lugar, llenó un macuto de ludocubos, juegos para neurocasco y demás chatarra tecnológica. Me pregunto si en su fase adolescente, Cleo se diferenció en algo de aquel niñato psicópata que robó la mente de Daldasarre y la volcó en un tapir para hacerse el gracioso.

–¿Hablaba Heráclito de piedras afiladas que se cruzan en la corriente? –preguntó Cleo, inquieto.

–No que yo sepa.

–Yrru me advirtió sobre ellas.

–Tal vez se refería al lamentable espectáculo que protagonizaste ahí fuera, hace unas horas.

Cleo simuló no haberme oído y se sirvió una copa de orujo, comiéndose el último trozo de delfín cocido que quedaba.

–¿A qué se dedica exactamente el tleneci? –dijo con la boca llena–. Sólo sabemos que subió en Nudrai para asistir a la reunión de delegados de la ALC.

–¿Te ha dado a entender algo más?

Cleo sacó de su mochila un tetraedro metálico, que resultó ser un distorsionador del sonido que alteraba el funcionamiento de los micrófonos, y giró su asiento para dar la espalda a la cámara de vigilancia. La paranoia tleneci era contagiosa.

–Yrru me dijo que el parecido genético entre humanos y tleneci es excesivo para ser casual –declaró–. Creo que sus palabras guardan alguna relación con el cargamento que Iqx entregó a la doctora al llegar a Mercantia.

–Cargamento que fue destruido durante el ataque.

–Tú has escuchado sus conversaciones en la cabina de mandos. A menos que se hayan limitado a hablar del tiempo, tienes que haberte enterado de algo.

–Iqx e Yrru no son tipos muy habladores. De hecho, el tleneci pasa la mayor parte del viaje encerrado en su camarote. La doctora, por fortuna, es más afable.

–¿Y?

–No entiendo tu interés en meter las narices en asuntos ajenos.

–No tienes por qué entenderlo. Limítate a contarme de qué han hablado.

–Ya me humilláis bastante tratándome como una máquina para que ahora me conviertas en vehículo de chismorreos. ¿Qué te has creído?

Cleo me retiró la copa de orujo y el segundo cigarrillo Alquitrania que me acababa de encender.

–¿Siempre recurres a la coacción para conseguir lo que te propones? –protesté–. Empiezo a hartarme de ese juego. ¿Y si sencillamente no quiero contártelo?

–Dependes de mí para tus vicios. Me has costado un buen puñado de argentales desde que te compré.

–Hablas como si llevase una eternidad contigo, y te recuerdo que me sacaste del almacén ayer. Además, estás presumiendo que presto atención a conversaciones que ni me van ni me vienen. He estado ocupadísimo procesando los datos que el ordenador de Iqx es incapaz de gestionar. Sin mí, a estas horas el generador cuántico estaría echando humo.

Era una soberana mentira. El ordenador estaba estabilizado y mi ayuda se limitaba a gestionar los sistemas secundarios, así que había dedicado mi tiempo de ocio a escuchar cada sílaba que se decía en la cabina de mandos. Antes de retirarse a su camarote, Yrru comentó a la doctora que una misión científica tleneci había descubierto los restos de una nave alienígena en el curso de unas excavaciones en el planeta Janir IV, una roca inhóspita donde los tleneci poseían una colonia. Dentro de la nave encontraron el cadáver del piloto y diversos artefactos que se estaban analizando.

El ADN del cadáver reveló que se trataba de un vraj, un adulto de unos cincuenta años. Las excavaciones habían encontrado partes del fuselaje, pero de momento no más tripulantes.

Las pruebas determinaron que el vraj llevaba muerto unos quinientos años. Y esto era lo sorprendente, porque en aquella época ninguna especie conocida contaba con tecnología de navegación interestelar; todo lo más, algunas disponían de naves de propulsión química lentas e inseguras, que a duras penas lograban remontar el pozo gravitatorio de un planeta y alcanzar mundos cercanos.

Eso no encajaba para los suspicaces tleneci, que habían encontrado un nuevo motivo de sospecha. Ellos fueron los únicos que se opusieron a admitir a los vraj en el seno de la ALC hace seis meses. ¿Por qué esta civilización aceptó involucrarse en asuntos de otras razas, cuando jamás había dado muestras de que tales asuntos le interesasen? Si los vraj escondían algo, los tleneci querían saberlo. Las excavaciones de Janir IV eran una prueba contundente de que aquellos misteriosos seres llevaban a los demás un adelanto tecnológico de quinientos años como mínimo. Sin embargo no habían usado esta ventaja en su favor. Tal vez no fuese una civilización expansionista y el peligro que intuían los tleneci no tuviera el menor fundamento.

¿O sí? El uso de la fuerza bruta es propio de especies primitivas. Si la civilización vraj era tan avanzada como se temía, sus métodos de conquista serían más sutiles.

–Vamos, suéltalo de una vez –insistía machaconamente Cleo–. No me voy a creer que no tenías desplegadas tus orejas de tapir de par en par.

El chantajista de Cleo no merecía que le contase aquello. Y no lo hice.

–La doctora Shina ha recibido amenazas de muerte –dije–. Comu va a recibir billones de argentales para ejecutar el programa de recuperación de mundos, y ese dinero se ha detraído del presupuesto militar. La industria de armamentos intentará evitarlo.

–Pero el presidente Yasunari prometió hacer habitable la Tierra de nuevo.

–Ya sabes lo que ocurre con esas promesas: escribir en el aire tiene un efecto más duradero. Hay fuertes tensiones en el gabinete de Yasunari. Algunos militares de alta graduación han estado recibiendo cantidades generosas de los fabricantes de armas, que así se aseguraban el flujo de pedidos. Aunque Yasunari renovó parte de la cúpula militar después de ser elegido, la aceptación de sobornos está más extendida de lo que parece, y afecta también a altos funcionarios del ministerio de Defensa. No me gustaría estar en la piel de Yasunari, la verdad.

–En tus actuales circunstancias es difícil que eso suceda –rió Cleo.

Iqx me reclamó por el intercom a la cabina de mandos. Mi tiempo de recreo había terminado.

–Mantenme informado. Seguiremos esta conversación en otro momento.

Arrugué mi pequeña trompa en señal de desagrado y troté hacia la cabina de mandos. Iqx me conectó a la consola principal como quien enchufa una batidora y murmuró algo sobre un fallo en el micrófono de la cocina.

El ordenador de la Xonxo preparaba los últimos cálculos para el próximo salto. Próxima parada: Dricon.

CAPÍTULO 7

Mientras el grueso de la armada de Kíar invadía el sistema Hiloda y se cobraba miles de víctimas civiles en los primeros bombardeos, la Asamblea de la Confederación debatía un importantísimo proyecto de ley para reinstaurar el monopolio estatal de drogas, a fin de sanear las arcas públicas y evitar una subida de impuestos. Aunque el Tribunal Supremo falló hace tiempo que este monopolio violaba las reglas del libre mercado, una serie de cambios introducidos en los tratados Olden –marco jurídico de la Confederación– y la renovación de siete de los doce magistrados del alto tribunal, elegidos por el presidente Yasunari, habían despejado el camino a la polémica reforma. Recordaré a los despistados que el acta de libertades civiles aprobada en 2269 legalizó el comercio de estas sustancias. La polémica no surgía por este motivo, desde luego, sino por el perjuicio que causaría a los vendedores de estupefacientes, que facturaban al año cantidades enormes.

La medida fue planeada en secreto por el gabinete de Yasunari, para que la industria farmacéutica no tuviese tiempo de contraatacar. Aun así, aquélla estaba presionando en la Asamblea para impedir que la ley saliese adelante, usando todo tipo de resortes imaginables y algunos que es preferible no se imaginen. El equipo presidencial se estaba viendo obligado a hablar con cada diputado de su partido y con los indecisos de la oposición para que al votar no hubiese sorpresas desagradables.

Alta política. Imagínense una pirámide invertida de basura: cuanto más subes, más apesta, y al acercarte al último tramo necesitas mascarilla y bombonas de oxígeno para respirar. La muerte de civiles en Hiloda no les preocupaba en absoluto, ni había sido incluida en el orden del día de la Asamblea para debatir una moción no de ley, figura empleada cuando no se quiere hacer nada al respecto pero se intenta dar una imagen de lo contrario.

En una escueta nota de prensa, el ejecutivo se desentendía de la crisis a menos que previamente se llegase a un acuerdo consensuado en la conferencia de Flangaast. Conferencia que, por cierto, también tenía otros asuntos de qué ocuparse, y salvo una condena retórica que aludía a vagas sanciones económicas contra el régimen de Kíar si no deponía su actitud, no se adoptó sanción alguna.

Y entre tanto la flota de Kíar desataba una lluvia de misiles nucleares tácticos contra instalaciones militares, astilleros, fábricas e infraestructuras del planeta Hiloda, llevándose por delante alguna que otra ciudad limítrofe, aunque los bombarderos respetaban las explotaciones de lumenio que se pretendía ocupar más adelante con infantería. Otros yacimientos enclavados en dos lunas del sistema fueron dejados intactos, y requirieron un uso quirúrgico de armamento convencional para neutralizar las defensas sin destruir el equipo pesado de perforación.

Pero los hilodi iban a vender cara su piel. Con su flota concentrada alrededor del planeta, interceptaron en vuelo la mayoría de los misiles, desplegando en órbita una nube de minas autodirigidas que producían los más caros fuegos de artificio que se hayan visto.

Obviamente, ningún hilodi estaba con ánimos de mirar al cielo y disfrutar del espectáculo; los más prudentes se habían refugiado en subterráneos construidos tras la última guerra, que podían resistir el impacto de varios megatones; pero algunos ilusos marchaban hacia las minas de lumenio en la confianza de que allí no sufrirían bombardeos, sin pensar que la infantería llegaría después y los pasarían a cuchillo.

La información sobre el curso de las hostilidades llegaba constantemente a la Xonxo, que mantenía un canal abierto con el mando de la ALC. Diversos socios de la coalición, amedrentados por el ataque a la estación Mercantia y el uso de armas nucleares en Hiloda, estaban poniendo objeciones por temor a atentados. Los kiarianos habían amenazado con tomar represalias contra las potencias extranjeras que interfiriesen en su litigio fronterizo con Hiloda. A menos que se tratase de una bravata, existía el riesgo de que se hubiesen ocultado bombas nucleares en docenas de mundos, a la espera de ser detonadas a distancia si a Kíar le apetecía. Era una estrategia de doble filo: la ALC tenía agentes infiltrados en el gobierno kiariano y conocía los planes de invasión con antelación de meses, por lo que tuvo tiempo de introducir en los mundos del régimen un puñado de artefactos de un kilotón de potencia, petardos de feria comparados con las dos bombas de hidrógeno que también fueron escondidas en el planeta base Kíar, y que se reservaban para caso de emergencia. Una de ellas bastaría para abrir un cráter mayor que el Chicxulub, causado por el asteroide que arrojó a los dinosaurios a los libros de historia, pero se colocó otra por si se descubría alguna. No se conocía qué potencia en megatones encerraban, de modo que si los kiarianos no deseaban que sus huesos fuesen entretenimiento de futuros paleontólogos en prácticas, deberían meditar cada uno de sus movimientos antes de lanzarse a un pozo del que no volverían a salir.

Cleo mostró escaso interés por las noticias de la guerra, y dedicó el tiempo libre a jugar con su cacharrería virtual hasta que llegamos a Dricon. Ya he dicho que no era una persona muy despierta, su adicción a los ordenadores era patológica y fuera de ese mundo apenas le interesaba otra cosa. Su primer impulso al tomar tierra fue entrar en una cabina de ViRed y quedarse conectado hasta que se le acabase el dinero o se le secase el cerebro –yo tenía mis dudas de qué ocurriría antes–; pero Iqx le ordenó que no se alejase del grupo, y claro, no pudo resistirse, así que nos trasladamos a un hospital cercano para que Ebo recibiese atención médica. Shina tuvo el detalle de acompañarnos y se aseguró de que el viaci era atendido debidamente.

Dricon es el planeta de la Confederación donde peor trato reciben los alienígenas. Pese a las leyes antixenofobia propiciadas por el tratado Larman, todavía hay muchos tipos desagradables que creen que los derechos humanos sólo son para los humanos. No es necesario que les explique las consecuencias prácticas de esa ideología.

Las heridas no parecían graves, pero ninguno de los médicos de guardia eran expertos en anatomía viaci y querían hacerle varias pruebas antes de darle de alta. La presencia de un tapir parlante no llamó la atención y me dejaron entrar a la zona de visitas, aunque con un impermeable morado ceñido a la cabeza para que no fuese soltando pelo y gérmenes. Para mi alivio, el público de la sala de espera no me dedicó una segunda mirada, prueba de que los humanimales ya no éramos novedad.

Antes de salir del hospital, Shina recibió la llamada de un abogado de la corporación Comu. Sé que no debería decirlo, pero mi cerebro puede sintonizar un amplio rango de frecuencias radioeléctricas y desencriptarlas si tengo ganas y tiempo. Había copiado el código del teléfono de pulsera de Shina –la doctora permaneció mucho tiempo cerca de mí en la cabina de la Xonxo– por si acaso era necesario. Y lo fue antes de lo que yo esperaba. Cuando Shina recibió la llamada yo no tenía intención de interceptar la conversación, pero noté que la doctora se retiraba a un rincón de la sala y gesticulaba, nerviosa. Intuí peligro y me puse a escuchar.

–Voy a recurrir, por supuesto –decía el abogado–, y conseguiré que el juez de garantías paralice cautelarmente la orden, pero necesito tiempo.

–¿Y qué quieres que haga? –respondía ella–. ¿Me quedo aquí hasta que mandes a alguien? ¿Y si entre tanto viene la policía?

–Eh, calma, habla más bajo. ¿Hay alguien contigo?

–Estoy en la sala de espera del hospital.

–Oh, vaya... Ve al cuarto de baño o a un lugar sin público.

Shina abandonó la sala y reanudó la conversación poco después.

–¿No puedes negociar con el fiscal para que lo reconsidere? –dijo.

–No lo entiendes. Al fiscal especial Tenia lo nombró el fiscal general, que recibe órdenes del ministro de Justicia. Quieren verte en la cárcel y no pararán hasta conseguirlo.

–¿Y qué pasará si me cogen?

–Desempolvaron una ley de los tiempos de Eos Biln. Jamás llegó a aplicarse, pero permite que la detención ordenada por un fiscal se prolongue hasta tres meses si hay peligro de guerra, riesgo para la seguridad confederal o el detenido es imputado por delito de traición.

–¿Y de qué me acusa la fiscalía?

–Deberías preguntar de qué no, y acabaríamos antes. Mira, esto es un lío tremendo; ya sabes cuál es el enemigo a batir, estás en la línea de tiro y corres peligro. Evita ir a Comu o a los sitios que frecuentas habitualmente. Desaparece una temporada de Dricon hasta que desenredemos este embrollo. Luego podrás volver y nos tomaremos un Daiquiri Luna a tu salud.

–No me gusta el Daiquiri Luna.

A mí sí, e imaginé una oliva del tamaño de una ciruela flotando en una copa helada decorada con menta.

Iqx, Cleo e Yrru aparecieron en ese momento, el primero con los granos de su cara a punto de estallarle por haber tenido que pagar por adelantado los gastos médicos más una fianza. Cleo llevaba una chocolatina en una mano, una bolsa de uvas saladas en la otra y la expresión de que aquello no iba con él. Huelga decir que no traía nada para mí.

–¿Adónde ha ido la doctora? –preguntó Yrru, mirando con recelo a su alrededor–. Estaba aquí hace un momento.

–Está atendiendo una llamada –respondí–. Mira, ahí viene.

Shina mantuvo unas palabras en privado con Iqx. Si mis orejas tuviesen micrófonos direccionales, habría podido escuchar la conversación sólo con girar la cabeza en el ángulo adecuado; pero eso ya era pedir demasiado a mis biodiseñadores.

–Shina viene con nosotros –anunció Iqx–. Avisaré a los centuriones para que nos acompañe una pareja.

«Centuriones» era el nombre con que se conocía al grupo de ex militares humanos asignado para la misión. Era el tipo de escoria que matarían a su madre si la cifra a pagar tenía suficientes ceros; no era raro que los noticiarios informasen de bandas de delincuentes integradas por antiguos soldados que abandonaron sus empleos acuciados por los recortes del gobierno. Los centuriones, por lo menos, no habían llegado aún a tal degradación y les quedaban unos cuantos peldaños por descender –no muchos– en la escalera de la decadencia.

El jefe de la banda, que se hacía llamar teniente Lurka, acusó recibo de la orden y dio novedades al goffon de cómo iba la caza. La sede de industrias Dences, donde Fatos tenía su guarida, era un lugar fortificado y difícil de asaltar sin un pequeño ejército, pero habían sobornado a un empleado de la limpieza para que les informase de las costumbres de Fatos: al investigar a la plantilla, los centuriones advirtieron que uno de los trabajadores de mantenimiento sería despedido por fin de contrato; era bastante conflictivo y le gustaba escarbar en la basura de la gente. Posiblemente estaba pagado por la competencia, y si se había vendido una vez, se vendería otra.

Gracias al chivato averiguaron que Fatos se había comprado una nueva casa hace poco, y estaba de mudanza. No sabía el lugar, ni tampoco su antiguo lugar de residencia, pero se rumoreaba que el pago había sido al contado. Un dato interesante que encajaba con el ataque a Mercantia: el dinero de la casa era la recompensa por la operación que Fatos había organizado contra la ALC. Si conseguían seguir el rastro al dinero, encontrarían al verdadero instigador del atentado.

Otro dato, no menos revelador, fue un frasquito vacío de nebulizador nasal que el empleado recuperó del aseo del despacho de Fatos. Al analizar los restos de líquido, Lurka descubrió que se trataba de Epifán.

Y todo en menos de seis horas, las transcurridas desde que aterrizamos en el espaciopuerto de Dricon. Mis carnes temblaron al imaginar qué clase de contactos tenían los centuriones en la capital para obtener resultados con aquella rapidez.

El Epifán era una droga patentada por NeoCredo de uso exclusivo en algunas iglesias franquiciadas, para convertir en adictos a los fieles, lograr donativos abultados y soltarles la lengua en el confesionario. Las grabaciones jugosas se vendían después a la policía o a detectives privados, y si no, se archivaban por si convenía chantajearles más adelante. El ordenador de Iqx llevaba un registro actualizado de las pasiones y miserias de cada feligrés, que enrojecería al mayor sinvergüenza que conozcan –sí, a ése también–. Pero el Epifán no estaba al alcance de los particulares. Únicamente la gente que trabajaba para NeoCredo podía conseguir esa sustancia.

Iqx se alegró y enfadó a partes iguales al conocerlo. Se alegró porque con unas cuantas gestiones con NeoCredo contactaría con el comercial que vendía la sustancia a Fatos, y eso allanaría el camino a los centuriones. La razón por la que se enfadó –y créanme, un goffon puede experimentar a la vez dos estados de ánimo opuestos– no quiso decirla. Aunque la sabríamos no mucho después.

El agente comercial de NeoCredo fue localizado con rapidez. El frasco de nebulizador debía ser el último que tenía Fatos, pero de todas formas citaría a su cliente mañana por la tarde en un bar para ofrecerle una partida a bajo precio, supuestamente con un nuevo aditivo potenciador. Fatos entraba al bar siempre solo, para que sus guardaespaldas no presenciasen la compra. En ese momento sería vulnerable y los centuriones caerían sobre él.

Iqx eligió un hotelucho cercano al espaciopuerto como base de operaciones. La clientela del antro eran alienígenas que trataban de gastarse en Dricon lo justo y querían permanecer cerca del puerto espacial por si acaso. No se nos hizo preguntas ni se nos pidió identificación, pero se nos cobró por anticipado una estancia mínima de tres días. Está visto que en Dricon todo el mundo cobra por adelantado.

Shina compartiría habitación con los dos gorilas de escolta, que tenían pinta de roncar como bestias pardas; pero no crean que yo tuve mejor suerte, porque me tocó la habitación de Cleo e Iqx, y no describiré el sonido que producen los granos purulentos del goffon al reventar a medianoche, aunque para experiencias nauseabundas mejor echar un vistazo al día siguiente a la cabecera de su cama, decorada con pintura impresionista roja, amarilla y grumos verdosos. El tleneci, que quizá ya había pasado por aquel ingrato trance, se pagó de su bolsillo una habitación para él solo, y creo que fue el más sensato del grupo.

Al día siguiente, la ALC les comunicó que se reunirían con un representante de la conferencia de Flangaast y con un político del ministerio confederal de asuntos diplomáticos para aclarar su posición en la crisis de Hiloda. Iqx e Yrru hablarían en nombre de la organización de comercio en ambas entrevistas.

Con el ministerio tuvieron poco éxito: la Confederación había dejado claro su parecer en los comunicados oficiales y no había más que añadir. Los humanos declinaban explicar por qué se inhibían en esta guerra, cuando encabezaron las fuerzas de intervención de Flangaast hace diez años para expulsar a los kiarianos. La Confederación tenía otros asuntos de qué ocuparse y no quería repetir el papel de policía de la galaxia. Los apuros del presidente Yasunari para reinstaurar el monopolio sobre drogas ni siquiera fue mencionado por el político; era evidente que no comentaría asuntos domésticos con emisarios de una asociación comercial que les disputaba clientes.

El representante de Flangaast fue menos lacónico, quizá la solidaridad alienígena en un mundo poblado por humanos influyó en sus modales, o quizá tenía poco trabajo aquella mañana y se permitía el capricho de desperdiciar el tiempo con ellos. Se trataba de un drillín de papada basculante, un colgajo ostentoso que en su cultura denotaba posición elevada. El cráneo se estrechaba menos de lo normal en su especie y su ropa indicaba que no era inmune la contaminación cultural, y si seguía en Dricon el tiempo suficiente acabaría echándose desodorante y vistiendo chaqueta cruzada y zapatos de mil pavos, aunque tal y como iban las cosas en la capital confederal, su estancia sería breve. El departamento de seguridad había expulsado a una docena de agregados de la embajada drillín, acusados de espionaje. La holovisión divulgaba falsas noticias acerca de una conspiración drillín contra intereses de la Confederación, y ya no podía salir a la calle sin escolta. Por si la provocación no fuera suficiente, los humanos presentaron en Flangaast una protesta formal contra su designación como portavoz de la conferencia en Dricon, solicitando que un miembro de otra raza signataria le sustituyese.

El drillín soltaba flemas verdosas en una escupidera de oro situada a los pies de su mesa, pero eso es natural en los drillines –y en no pocos humanos–. Iqx la observó con envidia y tomó nota para comprarse una.

El papudo culpó a los humanos de lo que sucedía en Hiloda. Los autores de la masacre eran tanto los kiarianos, por usar armas de destrucción masiva, como los humanos por inhibirse y mirar hacia otro lado. El gobierno drillín había pedido el envío de las fuerzas de intervención rápida de Flangaast (FIRF) a Hiloda, pero los humanos se abstuvieron y convencieron a narolianos y arbineos para que hiciesen lo mismo. Dado que los rudearios votaron en contra, la propuesta se desestimó.

Como portavoz en Dricon de la conferencia de Flangaast, que agrupaba a los cinco grandes, el drillín no podía censurar ni comentar la postura de cada miembro, pero su gobierno había transmitido su malestar por esta situación bochornosa y trataba de convencer a narolianos y arbineos para que aprobaran el envío de las FIRF en una próxima reunión. El drillín obvió que sería difícil que la conferencia se reuniera en las próximas semanas, debido a las disputas que las cinco potencias mantenían en torno a la constelación negra, el grupo de singularidades hallado en el sector Beta Hidra, sobre el cual se había extendido una espesa capa de silencio. Oficialmente, ninguno de los grandes afirmaba o negaba la existencia de la constelación, y ese mutismo había disparado toda clase de fantasías sobre su naturaleza. Cualquier nave no autorizada que se acercase al cúmulo negro era forzada a dar media vuelta si no quería ser destruida. Sondas automáticas de alerta y centenares de naves militares destacadas por los gobiernos interesados se encargaban de que la prohibición se cumpliese, y lo cierto es que hacían bien su trabajo. El contingente que custodiaba las singularidades llevaba un año acantonado en una base espacial de Beta Hidra, de uso compartido por los cinco gobiernos, por temor a que alguien filtrase la noticia a los periodistas.

La ViRed hervía de chismorreos acerca de lo que se estaba cociendo. Algunos piratas informáticos alardeaban de haber penetrado en los ordenadores de la base Hidra y descubierto el secreto de la constelación negra. Cierto o no, tantos piratas presumían de lo mismo que era imposible saber quién decía la verdad. Así es la ViRed, el ruido estridente acaba anulando la información, y al final todo se reduce a basura electrónica repetida por millones de ordenadores, como una mala digestión de ajo y pepino. Al desconectarte parece que salieses de una maratón discotequera a diez mil vatios por canal, tus neuronas siguen pitando en la cabeza durante horas y no puedes concentrarte en nada. Bizqueas y piensas, ¿cómo hay gente que paga por volver a ese mundo?

Cleofás aprovechó que Iqx e Yrru estaban fuera del hotel para sacar su portátil y conectarse el casco de sinapsis al cerebro, o a lo que quedase de él. Le pedí que hiciese algo útil para variar, y consiguiese un resumen de información fiable acerca de lo que ocurría en Beta Hidra.

Me sorprendió que no me preguntase de qué narices le estaba hablando. Circulaba una aventura en holocubo sobre unos demonios que habitaban las singularidades y atacaban a las flotas de los cinco grandes –fin del argumento–, una delicia para aquellos que, como Cleo, se distinguían por amar el reto intelectual y buscar nuevos conocimientos para expandir su cultura. Se podía jugar solo o con otros mentecatos que no tuviesen vergüenza en perder el tiempo en aquella memez, y había un millar de naves distintas, monstruos y grados de dificultad. Por ridículo que suene, varias sectas tuvieron la misma idea y profetizaban que una horda de seres de otra dimensión invadirían la galaxia y nos comerían a todos. Bueno, a todos los que no comulgasen con sus creencias; los demás recibirían algún repelente antidemonios que les salvaría.

Un corte de electricidad –ya he dicho que estábamos en un hotelucho–, limitó a algo menos de dos horas la zambullida de Cleo en su patético mundo virtual. Por fortuna, no se había olvidado de mi encargo.

–Hace dos semanas se evacuó de Hidra a una docena de soldados de la Confederación, para trasladarlos a un hospital militar del sistema Enif –me dijo.

–¿Y por qué fueron evacuados? Se supone que nadie puede salir de la base.

–Una enfermedad desconocida. Temían que se difundiese por los conductos de ventilación y contagiase a todos. La información procede de Vulpécula y es de fiar.

–¿En serio? ¿Qué garantías ofrece alguien que se esconde bajo un seudónimo?

–Siempre que Vulpécula nos ha filtrado algo, la noticia era auténtica.

–Mmm. ¿Y qué más?

–Bueno, los afectados vomitan bilis y la piel se les cubre de llagas. Lo llaman el lupus negro.

 Me acerqué a la ventana y saqué el hocico. Mi olfato captó un torrente bizarro de fragancias y pestilencias; entre estas últimas, el olor a granos podridos de Iqx. El goffon estaba a menos de tres kilómetros.

–Son las nueve y media de la noche –dije–. Deberíamos irnos a cenar.

–No. Iqx nos prohibió que saliésemos hasta que volviera.

–Ya viene. Espero que haya cogido a Fatos, porque no soporto otra noche más con el goffon.

–Yo tampoco, y tus gruñidos de madrugada no son mucho mejor, pero no me quejo.

–Lo estás haciendo ahora –subrayé.

–Creí que la matriz de los humanimales se desconecta por la noche para ahorrar baterías.

–No funcionamos con baterías. Cleo, parece mentira que digas eso, se supone que deberías saber de qué estoy hecho.

–De tripas y mala leche, lo sé. Lo había olvidado.

–Si no quieres salir, encarga la cena desde aquí.

–Yo ya he picado algo. Espera a ver qué nos dice Iqx, o cómete ese trozo de periódico, si es que no puedes esperar –señaló un montón de papeles manchados de grasa, que había bajo un aparador. Una lustrosa cucaracha asomaba entre uno de los pliegues.

–Cómetelos tú. ¿Por quién me tomas? –solté un bufido indignado.

Convencido de que Cleo no gastaría un céntimo en alimentarme, salí al rellano y subí a la planta superior, donde estaba la habitación de Shina. Di tres golpes breves en la puerta.

Silencio.

Repetí la señal convenida y me puse a escuchar. No parecía haber nadie dentro.

Tuve un presentimiento. Corte de luz, la doctora ausente... Quizá fuera una coincidencia, pero no me gustaba.

Bajé a recepción por si alguien había preguntado por la doctora. El encargado me dijo que unos policías subieron hace un rato, pero no sabía si seguían allí o se habían marchado por la puerta de servicio.

Dos aerodeslizadores de pintura mimética se posaron en la acera, frente al inmueble. Pensé por un momento que eran de la policía, hasta que los centuriones saltaron a la calzada. Iqx e Yrru venían a bordo de un tercer vehículo. Ebo viajaba con ellos en el asiento trasero, aunque no llegó a bajar. Su aspecto era débil y apagado.

–Nos vamos –apremió el goffon–. El trabajo aquí ha concluido.

–No nos vamos –respondí–. La doctora Shina no me abre la puerta de su habitación. Me temo que se la han llevado.

Iqx hizo una seña a un centurión, que subió a comprobarlo. Por la ventana nos confirmó que no había nadie en la habitación. Más tarde supimos que la policía les coló bajo la puerta un mosquito electrónico con paralizador nervioso; un picotazo en cada víctima y ya está.

El teniente Lurka me preguntó cuándo había ocurrido aquello.

–Tal vez cosa de minutos. Han actuado muy rápido, no escuché nada.

–¿Sabes qué dirección tomaron?

Me acordé del teléfono de Shina. Podía usar su código para seguirle el rastro a través de la red de posicionamiento por satélite.

–Sé cómo encontrarla, pero es largo de explicar, así que no hagas preguntas.

–Entonces no se hable más. Comandante Iqx, necesitamos que nos cubra con su vehículo.

Cleo ya estaba en la calle, con el centurión que quedaba. Había cogido su inseparable portátil y un macuto.

–Ha sido rápido, ¿no? –dijo el muy bobo.

–Demasiado –Iqx lo empujó al interior de su vehículo.

Agradecí que Cleo no fuera conmigo. El teniente Lurka me ofreció el asiento de copiloto y alzó la palanca de vuelo. Un grupo de centuriones vestidos con ropa mimética estaban detrás, pero los cromatóforos de sus trajes y el ungüento que les embadurnaba el rostro los hacía difíciles de distinguir de la tapicería, hasta que alguien desplazó el techo y montó un cañón láser.

–Asciende cincuenta metros –indiqué al conductor–, luego vira a la izquierda en el cruce de la avenida 17 con la 3A.

Lurka obedeció sin replicar. Así que un tapir estaba ahora al mando. Me regodeé con la idea.

–Acaban de rodear el pasillo aéreo del estadio –informé–. Si tomas el atajo de la vía de servicios de emergencia, acortarás la distancia.

–Eh, ¿qué demonios es este bicho? –se escuchó entre el gallinero–. ¿Un robot?

–Me da igual lo que sea, mientras nos lleve a la doctora –zanjó el teniente–. ¿Cómo va la SD 78?

–Lista y calibrada, jefe.

–Bien, ¿y nuestro invitado?

Una bota se estrelló contra el estómago de Fatos. Ninguna protesta.

–Sigue dormido.

Lurka aceptó mi sugerencia y tomó el carril aéreo de prioridad. La pintura del fuselaje imitó la de una ambulancia, incluidas las bandas de identificación, y comunicó por radio a los otros dos vehículos que hiciesen lo mismo. Era notorio que aquellos aparatos no los habían sacado de una casa de alquiler. Al pulsar un botón, Lurka descubrió un lanzacohetes de aspecto amenazador elevándose del morro que parecía un misil intercontinental.

–Ése es –señalé un punto en el radar, a unos trescientos metros–. Ahí va Shina.

Lurka lo fijó en la retícula y escaneó las frecuencias que usaba la policía. A cada lado iba otro vehículo patrulla. La lucha se presentaba igualada.

Nuestro artillero disparó contra uno de los coches policiales, alcanzándole en un flanco, pero el agredido poseía una torreta giratoria que nos lanzó una salva de proyectiles. Nuestro parachoques absorbió algunos impactos y de un amortiguador saltaron chispas, pero la luna del parabrisas resistió sin fragmentarse.

El otro aerocoche de los centuriones y el de Iqx nos adelantaron para reventar aquella ametralladora. Lo consiguieron, pero una de las patrulleras dio un giro espectacular en el aire y se precipitó contra nosotros. Lurka evitó la colisión frontal con un picado que me habría hecho vomitar la cena, de haberla tomado. Ya ven, todo tiene sus ventajas.

–Noar, quítamelo de encima –la patrullera se había colocado a nuestra cola para atosigarnos–. Voy a acercarme al coche donde está Shina para abordarles.

El deslizador de su compañero reprodujo la maniobra policial y rizó en el aire con elegancia, como el trazo seguro de un pintor, y cuando aún estaba boca abajo disparó contra la patrullera, pillando desprevenido a su conductor. Para aquellos ex militares curtidos en tácticas aeroespaciales, aquello era un juego de niños.

–Yo me encargo del otro vehículo –dijo el goffon–. Si no lo aparto, no podrás acercarte para echar los arpones.

El deslizador de Noar acertó en el blanco y la patrullera que nos seguía se convirtió en una bola de fuego. Los asientos de los ocupantes salieron eyectados antes de que el vehículo se estrellase contra la fachada de un rascacielos de oficinas y una nube de cristal se esparció al cielo.

Escuchamos por la radio que los policías, un tanto nerviosos, pedían refuerzos. No estaban acostumbrados a que practicasen el tiro al plato con sus coches y la experiencia les resultaba francamente molesta.

Iqx se había acercado a la segunda patrullera lo suficiente para poder escupir al conductor o reventar uno de sus granos más prometedores y hacer diana en la frente. El que iba de ocupante sacó su pistola reglamentaria, pero Yrru le arrancó al coche un estabilizador con un disparo meritorio, logrando que empezase a dar alocados movimientos en el aire hasta que tuvo que descender en la azotea más próxima.

–Buen tiro –dijo el teniente–. Ahora hay que bloquear el coche donde va Shina; yo me acercaré por la derecha y saltaré.

El armamento de la patrullera fue neutralizado, pero faltaba quitarnos de enmedio a la pareja de policías que iban a bordo. En la parte trasera del coche, Shina y los dos centuriones de la escolta dormían un plácido sueño, ajenos a cuanto se desarrollaba a su alrededor. El conductor tuvo que aminorar la marcha al bloquearle Iqx por delante y Noar por la izquierda. Lurka se colocó en batería y los arpones se hundieron en la endeble y abollada carrocería.

–No os pagan lo suficiente para que arriesguéis el pellejo de esta manera –les advirtió–. Estaos quietos y os prometo que no os pasará nada.

El que iba de ocupante sacó su arma y tuvo tiempo de hacer un único disparo, antes de que su muñeca quedase perforada por un orificio del tamaño de un guisante. La pistola salió volando al vacío como un pájaro asustado.

–Dejad de hacer tonterías –insistió Lurka–. No queremos haceros daño, pero volved a repetir eso y os sacaremos a patadas.

El ordenador había ajustado la velocidad con la patrullera y navegaba en automático. Lurka abrió su puerta y les obligó a punta de pistola a que abriesen la del ocupante. Apenas había un metro de distancia que salvar, pero incluso para alguien como el teniente no era un trago de gusto.

Lurka saltó. Conductor y ocupante se abalanzaron sobre él, atizándole con saña. Los centuriones no se atrevían a disparar por temor a acertar a su jefe. Y mientras tanto, el radar captó la presencia de ocho puntos móviles que venían en formación por el sur.

Arreglé aquel asunto a mi manera. Salté.

Obsequié al policía de ocupante con una dentellada en sus genitales, y ya puestos le mordí en la pantorrilla por el mismo precio, arrebatándole el arma de reserva que llevaba escondida. Lurka inmovilizó al conductor y se hizo con los mandos, poniendo rumbo al espaciopuerto. Teníamos poco tiempo y la distancia que nos separaba de los vehículos de refuerzo se acortaba.

Prescindimos de aterrizar en el aparcamiento del complejo espacial y nos posamos junto a los atracaderos donde la Xonxo y las dos naves de los centuriones nos aguardaban listas para despegar. Al invadir el área restringida violábamos las normas de seguridad del espaciopuerto, y atrajimos la atención de los vigilantes de seguridad. Uno de los centuriones se quedó con ellos para arreglar el asunto billetera en mano, en tanto los demás entrábamos a las naves. Para mi satisfacción, Cleo subió la rampa tambaleante; su estómago no había aguantado el ajetreo y llevaba una bolsa de plástico en la mano, donde había vomitado.

–No puedo decir que lo lamente –murmuré lo bastante alto para que me oyera, y antes de que me diese un puntapié, huí hacia la cabina de control, donde Iqx me enchufó a la consola principal.

La Xonxo se elevó temerariamente sin esperar a la autorización de la torre de control. De todas formas se la habrían negado, porque un retén se dirigía en esos instantes a los muelles con orden de detenernos, pero no corrieron lo bastante para impedir la partida de las naves de los centuriones.

Abandonábamos la órbita de Dricon a plena potencia. Yrru exploraba nervioso los escáneres, en busca de lanzaderas de aduanas que tratasen de interceptarnos, pero no encontró ninguna. Aquello no le gustó al tleneci. No era lógico que saliésemos de la capital confederal con tanta facilidad; había cientos de naves del gobierno volando constantemente alrededor del planeta. ¿Es que no habían recibido la orden de perseguirnos?

–Esto no encaja –dijo el tleneci mirando receloso las pantallas.

–Me gustaría que sólo por una vez dijeses algo positivo, para variar –gruñó el goffon, y estuve de acuerdo con él.

–¿Y si nos han dejado escapar? Deberíamos tener a media flota de la Confederación a nuestras espaldas. ¿Por qué nos dejan huir?

–¿Acaso porque no somos tan importantes para movilizar a media flota, o ni siquiera un cuarto? –Iqx se rascó un forúnculo del cuello–. Hemos rescatado a Shina de la policía, pero ese asunto no le concierne al ejército.

–Yo no lo daría por sentado –replicó Yrru, terco.

Recordé las palabras del abogado. Traición, riesgo para la seguridad, peligro de guerra... eso sonaba muy castrense. Pero me callé. Si hablaba, sabrían que tenía pinchado el teléfono personal de Shina y deducirían que los de ellos también lo estaban.

El ordenador de la Xonxo estaba eligiendo nuevo rumbo. Una vez nos situásemos a distancia segura del pozo gravitatorio de Dricon, realizaríamos una sucesión de saltos cuánticos que nos conducirían al cuarto planeta del sistema Janir. Habíamos recibido instrucciones de no trasladar a Fatos a la estación Mercantia, para no correr el riesgo de otro ataque, y la colonia tleneci de Janir IV contaba con el equipamiento necesario para exprimir su cerebro como un limón.

No era casual que nos desviasen a ese lugar. Allí se había trasladado el cuartel general de la ALC para debatir las medidas a tomar, y la información que proporcionaría Fatos era esencial para declarar de inmediato la guerra a Kíar o convocar una nueva reunión de todos los socios de la coalición. El gobierno tleneci había montado un enfermizo sistema de seguridad de quíntuple redundancia alrededor de la colonia, que la convertía en una fortaleza casi inexpugnable, poniéndola a disposición de sus socios. A condición de que los vraj no supiesen que el cuartel general de la ALC estaba allí.

El motivo era sencillo: en Janir IV se hallaban los restos de la nave vraj que se estrelló en el planeta hace quinientos años. Los tleneci habían descifrado parte de la información de los sistemas de a bordo y los resultados eran alarmantes.

CAPÍTULO 8

Eran unas condiciones muy razonables, con la ventaja de que los tleneci pagarían los gastos de seguridad y manutención de la delegación goffon que ya se había trasladado a la colonia. El resto de razas que componían la ALC no serían informadas hasta que se supiese quién estaba detrás del ataque a Mercantia. Desde una potencia traidora que trabajase para Kíar hasta una maquinación vraj quién sabe con qué fin, todas las posibilidades estaban abiertas.

Nuestro viaje a Janir IV transcurría sin incidentes. Shina se despertó dos horas después de salir de Dricon y nos contó que sufrió un leve pinchazo en el cuello –así el líquido paralizante del mosquito actuó más rápido– antes de perder el conocimiento. Ebo caminaba por sí mismo, pero el médico le había aconsejado reposo durante un par de días hasta que las heridas cicatrizasen. Los puntos que le había dado Shina se infectaron y el cirujano tuvo que limpiar y suturar de nuevo.

En cuanto a Fatos, lo encerramos en una bodega de la cubierta de carga y el hombre se subía por las paredes, aterrado por lo que le aguardaba. Lloró y suplicó como un crío y ofreció una confesión incoherente repleta de lagunas a cambio de que no usásemos el chupasesos. Iqx se lo prometió, no perdía nada y de todas formas no se iba a librar de la exprimidora, pero los goffon tienen poca paciencia y pronto se hartó de oírle. Lo que le contó confirmaba su primera impresión acerca de la adicción de Fatos al Epifán. Esta sustancia podía causar daños selectivos en la memoria y bloquear el acceso incluso con un escáner neural, pero su poder iba más allá. Bajo efecto del Epifán, el consumidor podía asumir como propios recuerdos que un tercero quisiese implantarle. El Epifán ayudaba a borrar o escribir en el cerebro como un lector magnético, sería muy difícil diferenciar lo real de lo falso.

En definitiva, podíamos haber hecho el viaje a Dricon en balde.

Durante una pausa coincidí con la doctora en la cocina; ella se disponía a merendar y mi nariz me llevó casualmente a dejarme caer por allí. Conseguí dos filetes de proteína hilada y un puré verde que preferí no preguntar qué era. Las delicatessen de Cleo sabían mejor, pero era comida gratis, caramba, así que de todos modos me la comí.

–Gracias –me dijo.

–¿Por qué?

–Me han contado lo que hiciste por mí. Si no hubieses intervenido, ahora estaría en la cárcel.

–No tiene importancia –dije con falsa modestia. Encontré dos tropezones anaranjados entre el puré, que identifiqué como dados de zanahoria–. Aunque si quieres que brindemos por ello, hay una botella de aguardiente de orujo en el armario de allí abajo, escondida tras unos botes de café liofilizado. No creas que se la ofrezco a cualquiera.

Shina frunció el ceño, pero se levantó a mirar en el armario.

–Es un licor de alta graduación –alzó la botella.

–Y difícil de conseguir en estos tiempos que corren, pero por favor, insisto. Me harías un desprecio si rechazas este brindis.

La doctora se sirvió apenas un dedo y me llenó medio cuenco. Encendió un cigarrillo.

–Lo que no me explico es cómo me encontraste –dijo, aspirando una bocanada.

Había tenido tiempo de tramar una historia convincente que hasta un tleneci se tragaría. Porque en cierto modo era cierta.

–Los tapires poseemos el olfato muy desarrollado. Cuando me alteraron genéticamente, potenciaron ese sentido para usarme como husmeador. Puedo encontrar a una persona que esté a varios kilómetros de distancia y de hecho trabajé en una brigada de policía antes de que Cleo me comprase, aunque mis capacidades como humanimal les importaban poco a mis antiguos dueños. Me tenían en un corral con las bestias y me daban comida de perro –mordí un trozo de filete–. La carne está exquisita.

No lo estaba, y ya que la había librado de chirona podría haberme invitado a algo más suculento, pero tampoco quería ser descortés.

–¿Tu mente es la de Simón Daldasarre? –preguntó.

–¿Lo conociste?

–He leído libros de su primera época, cuando escribía novela histórica. Luego, bueno, dejó de interesarme.

–Vinieron los elfos galácticos.

–Sí.

–Daldasarre acabó odiando a sus elfos. La novela histórica le daba unos ingresos decentes, pero no para cubrir sus juergas. Permaneció un año en una clínica a causa de la bebida y cuando salió estaba sin blanca. Aceptó un contrato con una editorial de franquicias.

–No hablas muy bien de él.

–Daldasarre tampoco sentía una especial autoestima –ataqué el segundo filete–. Escribir las aventuras de los elfos era prostituir su talento, él lo sabía, pero necesitaba el dinero.

–Si se detestaba a sí mismo, ¿por qué hizo una copia de su mente?

–La editorial quería que siguiese escribiendo novelas de los elfos después de muerto. A él le importaba un bledo lo que hicieran con su mente cuando estuviese criando malvas, así que autorizó la copia en vida a cambio de treinta mil pavos, y de que sus herederos jurasen ante notario que no lo enviarían a un asilo cuando fuese un vejestorio. Pero se fastidiaron: un niñato sustrajo la copia de seguridad de su cerebro y ahora sólo queda la que hay en mi matriz de personalidad. Todo lo que fue Daldasarre está en este cuerpo tan poco agraciado.

–Entonces puedes seguir escribiendo más libros.

–Suponiendo que tuviese tiempo y ganas, pero no cobraría un argental por mi trabajo. Los humanimales no tenemos derechos.

–Tal vez eso cambie. Yasunari es un presidente de ideas progresistas.

–Shina, permíteme que lo dude. Le importa más resucitar el monopolio de drogas que detener la masacre de civiles. Hiloda fue en el pasado una colonia de la Confederación y debería hacer algo.

–Esa es la tesis que mantienen parte de sus ministros. El de Justicia, por ejemplo. Él me azuzó a los fiscales para que me detuviesen.

–Creía que la fiscalía era un poder independiente.

–Es una estructura jerarquizada y dirigida desde la cúspide por un jefe que nombra el gobierno. La industria de armamentos y los militares están presionando al presidente para que entre en la guerra. No es necesario que te explique los motivos que tienen, pero Yasunari de momento se niega. Una campaña para liberar Hiloda costaría miles de millones, y lo tendría más difícil que su antecesor hace diez años, porque Kíar ha aprendido de los errores. Si el presidente desviase esos fondos a las fuerzas armadas, la recuperación de la Tierra y las obras de ingeniería planetaria en Marte se irían al traste.

–Pero ¿por qué se meten contigo? La verdad, no lo entiendo. ¿Qué temen de ti?

–Estoy en la línea de tiro, Simón. Trabajo para Comu, la pieza a batir. Desprestigiándonos, dañan la compañía y preparan a la opinión pública para la rescisión de la contrata. Así podrán detraer los fondos destinados a recuperar la Tierra en beneficio de la industria de armas.

–Yasunari es el jefe de sus ministros, puede destituirlos cuando le apetezca. Si el de Justicia está en nómina de los militares, que lo despida.

–No es fácil. El actual gabinete es fruto del compromiso de las distintas corrientes de su partido. Si cesa al de Justicia, que pertenece al sector más conservador, provocaría una crisis en el gobierno y se arriesgaría a una moción de censura en la Asamblea presentada por su propia gente.

–Entiendo –murmuré–. Un auténtico embrollo.

–Un estanque de caimanes donde el dinero es la carne. Diré en descargo de estos reptiles que sólo matan cuando tienen hambre. No tienen otra opción, los de Dricon sí, y han elegido morder aunque no podrán comerse todos esos tendones y grasa que han arrancado a mordiscos ni en mil años.

–Es una forma dura de ver la vida.

Shina se sirvió una segunda copa de orujo y rellenó mi cuenco, accediendo a encenderme un pitillo. La estaba llevando a mi terreno.

–El universo es un lugar duro para la vida –dijo–, la evolución se basa en la ley del más fuerte, es discriminadora, protege a los fuertes y mata a los débiles. Nosotros nadamos contra corriente porque creemos que es lo correcto, pero sólo se trata de una suposición.

 –¿Por qué aferrarse al pasado? El dinero destinado a la Tierra podría invertirse en proyectos de recuperación de otras biosferas amenazadas.

–Quizá se trate de cabezonería, Simón. La vida en la Tierra sobrevivió a cinco grandes extinciones y no me gustaría que cayese al sexto asalto por la incompetencia humana; la mayor de todas sucedió hace doscientos cincuenta millones de años: el noventa y cinco por ciento de especies fueron eliminadas, y pese a todo, la fracción que sobrevivió repobló el planeta. No podemos olvidarnos de la Tierra, se ha portado bien con nosotros y deberíamos hacer algo por ella. Creo que los votantes comprendieron este mensaje al elegir a Yasunari. Por primera vez dejaron de pensar a corto plazo, y sería muy triste que ese proyecto maravilloso fuese aparcado.

–Tal vez aunque no hicieseis nada, la vida volvería a repoblar la Tierra. No deja de ser una suposición vuestra que la actual sea la extinción definitiva.

–Bueno, hasta ahora nunca había sucedido que un cataclismo natural se acumulase a otro de origen artificial. La vida es tenaz, pero no indestructible.

Shina aclaró que hace siglo y medio, una serie de erupciones lunares arrojaron toneladas de material volcánico sobre la atmósfera terrestre. Los geólogos sabían que el satélite atravesó en el pasado episodios parecidos, muestras de tectitas que indicaban origen lunar así lo sugerían, pero se trataba de un fenómeno muy raro y no se esperaba que eligiese aquel momento para repetirse.

Quizá era cierto que una conjura cósmica trataba de aniquilar la vida allí donde surgiese, como si sintiese celos de ella. El universo no tenía contemplaciones con sus inquilinos y les desahuciaba con métodos desagradables, sacudiendo la alfombra de vez en cuando para limpiarla de bichitos. Por fortuna éstos son difíciles de vencer, se agarran con uñas y dientes a las hebras.

–¿Estás casada? –aventuré. Tenía que hacer tiempo para que el aguardiente actuara y Shina bajase sus defensas–. Si no es indiscreción, claro.

–Debería decir que siempre he estado demasiado ocupada para flirtear, pero no es verdad. Creo que asustaba a los hombres. No es casualidad que mis mejores amigos sean alienígenas.

–Tal vez que seas xenobióloga tenga algo que ver. En lo de los amigos, me refiero.

–He tenido que luchar el doble que un hombre para llegar adonde estoy, y se supone que en el siglo XXV la sociedad ya debería haberlo superado, pero no; de hecho en algunos planetas confederados resurgen comportamientos de otras épocas. No me han regalado nada, Simón, tuve que desarrollar una coraza que me protegiese de cuchilladas. A la mayoría de los hombres que conocí sólo les interesaba para escalar posiciones; el resto de los que se acercaban a mí eran idiotas.

–No puedes hablar en serio.

–Hay que serlo para elegirme como pareja –sonrió–. No se lo aconsejo a nadie.

–Pero los alienígenas te han aceptado como su igual.

–Sus prejuicios son distintos a los humanos. Los tienen, desde luego, especies como los tleneci nos ganan en eso, desconfían de todo lo que les rodea, esté vivo o muerto. La selección natural debería haberlos eliminado, pero son una de las razas con mayor peso en la ALC. Eso significa que la paranoia es útil para sobrevivir; tal vez tenga su origen en un desequilibrio químico de las neuronas, pero aumenta las expectativas de vida. Por cada humano que llega a los ciento veinte años, hay diez tleneci que sobrepasan los trescientos sin ingeniería genética.

Era el momento de dar un paso más. Recordaba la conversación que Cleo me contó acerca de la evolución convergente, y las insinuaciones de Yrru acerca de un mecanismo extraño que gobernaba al resto de seres vivos. Si los tleneci no creían en dioses, ¿a qué se referían? Sabía que Shina e Yrru colaboraban en la misma investigación, y si la doctora se tomaba la molestia de estudiarlo era por algo.

–Tal vez los tleneci estén ahí para cumplir una función concreta, si la evolución no es errática y obedece a causas precisas –dije.

–Es posible –respondió Shina tranquilamente.

–Y tal vez lo que los tleneci han encontrado en Janir IV confirme esa hipótesis.

La doctora alzó una ceja inquieta.

–Sacas conclusiones precipitadas de unos pocos comentarios de Yrru.

–El tleneci nos ha contado algo más. Y hemos investigado por nuestra cuenta.

–¿Hemos? ¿Tú y Cleo?

Agité mi hocico asintiendo.

–Conozco cada rincón de esta nave –respondí–. Iqx me utiliza como un accesorio más de la Xonxo, pero mi conexión con el ordenador me otorga ciertos privilegios. Sé lo que el goffon te entregó en la estación Mercantia y bueno, sé sumar dos y dos.

Tenía a Shina arrinconada, justo en el lugar donde quería. El orujo y mi particular habilidad para sonsacar a los humanos lo habían conseguido; sólo tenía que insistir un poco más y obtendría lo que quisiese. Pero Iqx, con su peculiar don de la oportunidad, interrumpió la conversación llamándome a la cabina. Faltaban dos saltos para Janir IV y el ordenador central, acostumbrado a que yo le hiciese el trabajo farragoso, simulaba fallos de cálculo para obligarme a regresar. Lo que había que aguantar, esclavizado por una computadora gandula. Seguramente en el pasado perteneció a un funcionario de la Confederación y adquirió sus costumbres.

–Reanudaremos esta conversación en otro momento, doctora –dije–. A lo mejor yo también sé algo interesante que te gustaría saber.

*****

Janir IV ofrecía desde el espacio un agradable color cremoso, un plato de natillas espolvoreado con canela, o quizá era mi apetito nunca saciado el que me hacía verlo así, porque nada de lo que había en él era comestible y mucho menos agradable. El planeta estaba envuelto en una nube espesa de metano y nitrógeno, con temperaturas por debajo de los cien grados bajo cero. Debido a la interacción de la luz solar con los gases de la atmósfera, se habían formado nubes de moléculas orgánicas de color pardo, responsables de su apariencia comestible. Tormentas de nieve formada por hidrocarburos caían día y noche en la fría superficie, cubierta de un fango rico en aminoácidos y polímeros orgánicos. Janir IV era un planeta sin vida, y sin embargo poseía los materiales básicos para que ésta pudiera algún día aparecer. Con suerte lo haría en unos cientos de millones de años, así que a las natillas les faltaba todavía un rato de cocción.

Los tleneci se fijaron en aquella roca inhóspita por sus riquezas minerales, y porque Janir IV era un laboratorio natural que reproducía las condiciones que imperaron en su propio mundo hace eones antes de que surgiese la vida. El planeta era como un viaje en el túnel del tiempo.

La colonia tleneci había sido levantada en lo alto de un acantilado a doscientos metros del nivel del mar de etano. Una tempestad de nieve sucia descargaba sobre la colonia mientras sobrevolábamos las instalaciones. No era un lugar para venir de turismo, a menos que se quisiese visitar las zonas de géiseres, donde el calor generado por vetas radiactivas naturales evaporaba los hidrocarburos, levantando espectaculares surtidores y, de vez en cuando, alguna peligrosa llamarada.

Por razones obvias, no tenían un traje de presión para mis medidas y me metieron en un contenedor hermético para sacarme de la Xonxo. El terreno era blando y un quitanieves recorría el perímetro del complejo para retirar los copos marrones que caían del cielo. El domo de protección se había rajado la semana pasada como una sandía madura, debido a un terremoto, y sepultó a una docena de tleneci que paseaban por allí. Los supervivientes aprendieron la lección y en lugar de otra cúpula, se hicieron con un quitanieves y una provisión de palas.

Los tleneci fueron hospitalarios y nos ofrecieron sopa caliente a nuestra llegada. Fui el único que la probó, y si mi organismo no hubiera estado diseñado para digerir hasta el caucho, la habría rechazado. Pero qué demonios, era comida. Acabé con toda.

Cleo, Ebo y yo compartiríamos el mismo cubículo, que gozaba de vistas al norte y al este. El mar de etano se extendía hasta donde alcanzaba la vista con una textura oleosa. Huelga decir que no había gaviotas por allí, bañistas, chiringuitos playeros o alguna barca extraviada. El aspecto era de un perfecto ocaso, con nubes tostadas y tonos ocres y violetas; pero si seguías mirando un rato, el paisaje te acababa aburriendo y no veías ponerse al sol, agazapado tras la capa de nubes. Igual podía estar en el cenit, no había modo de saberlo.

Desde la ventana que daba al este controlábamos el flujo de visitantes que corrían por el patio a las edificaciones. Una nave goffon llegó unas horas después que la nuestra, de la que descendieron tres tipos, y esa fue toda la distracción de que disfrutamos.

Como concesión a nuestras costumbres bárbaras, los tleneci accedieron a prestarnos un televisor de imagen bidimensional sin cobrarnos por ello. Las noticias se seleccionaban en un menú prehistórico de texto que no contaba con acceso a ViRed. No es que a mí me importase, pero a Cleo evidentemente sí, y no se imaginan lo pesado que se pone después de unos minutos sin nada que hacer.

Traté de emplear el tiempo como mejor pude y descargué algunos titulares. La tensión entre drillines y humanos iba en aumento: a la expulsión de agregados drillines de la embajada en Dricon se sumaba la del personal consular que los papudos tenían en Aproann. Las inspecciones sobre buques mercantes drillines en territorio confederal se intensificaban y se temían medidas de respuesta por el otro bando, aunque de momento los drillines encajaban las afrentas bien.

Las relaciones entre papudos y humanos nunca han sido cordiales, pero con el tiempo los drillines asimilaron que no podían conquistar militarmente a la Confederación y seguir siendo una gran potencia. Aunque ganasen, una guerra a gran escala debilitaría su ejército en beneficio de otras razas ansiosas de ocupar su puesto. Tras la firma del tratado Larman de cooperación hace setenta años, los drillines cambiaron de estrategia y se dedicaron a fomentar el comercio entre su especie y la Confederación. No con el gobierno central de Dricon, sino individualmente con los mundos confederados. Para sortear las legislaciones proteccionistas locales, emplearon a testaferros con el fin de invertir en compañías de capital humano, y poco a poco penetraron en el tejido industrial de la Confederación.

Hiloda fue su éxito más notorio. Los cristales de fuego le habían dado a esta colonia el dinero necesario para independizarse de la Confederación y formar su propia armada, pero no pasó mucho tiempo para que el vecino régimen de Kíar les pusiese a prueba. Dricon intervino en ayuda de Hiloda convencido de que, una vez expulsados los invasores, Hiloda tendría que devolver cada argental gastado en la campaña militar multiplicado por diez, endeudándose con la Confederación hasta el fin del universo. No le quedaría otra opción que anular su autonomía y volver al redil.

Hiloda resistió durante varios años, sus dirigentes eran tercos y se negaban a regresar a una situación de vasallaje. Confiaban en que las ganancias del lumenio les permitirían tarde o temprano saldar su deuda, pero pecaron de ingenuos. Los bancos que financiaban los créditos a la república eran de la Confederación, y la abrasaban con cláusulas usureras si querían que se renovaran los préstamos, ciñendo más la soga. Para Dricon, Hiloda era un mal ejemplo, y había que mostrar a los mundos tentados de emularles lo que sucedía a los hijos pródigos. Las malas lenguas insinuaron que Dricon animó a los kiarianos a invadir Hiloda para dar un escarmiento a la república, pero estos rumores jamás han sido probados, aunque yo no metería la pezuña en el fuego.

Los drillines acudieron en socorro de la república cuando ésta se disponía a doblar la cerviz, y pagaron la deuda a los bancos a cambio de un acuerdo comercial sobre el lumenio. A medio plazo los papudos salían perdiendo, pero no eran estúpidos. Sus planes abarcaban muchos, muchos años en el futuro, sabían que el triunfo no es para los impacientes. Como la venganza o la vichyssoise, es un plato que se sirve frío.

Hiloda continuó siendo una república independiente y rompió sus lazos económicos con la Confederación. Los drillines, por su parte, demostraban que no eran ogros avarientos que fabricasen jabón con manteca de bebés. Su política de guante blanco se granjeó simpatías en otros mundos de la Confederación, molestos por lo poco que recibían de Dricon a cambio de sus impuestos. El monstruo cicatero no eran los drillines, sino el gobierno confederal.

Los papudos no cabían de gozo. El tira y afloja entre Dricon y las colonias hacía peligrosa cualquier tentación de subir los impuestos. Para sacar adelante su programa y sanear las arcas de Dricon, secas como un padre de familia a fin de mes, Yasunari debía transmutar las piedras en oro. Dado que la transmutación había sido intentada en el pasado con efectos desastrosos, sus asesores se lo desaconsejaron y el presidente optó por nacionalizar el comercio de drogas. Una solución que haría rechinar los dientes a la industria, pero que contaba con el apoyo del sector de diputados de la Asamblea nombrados directamente por los gobiernos coloniales. No en vano éstos se llevarían un porcentaje del monopolio.

Apagué el monitor, cansado y hambriento. El atardecer playero continuaba inalterado igual que una postal, y eso que habían pasado más de tres horas. La postal amarilleaba y cuanto más la miraba menos atributos poéticos veía.

Tres horas era el tiempo que llevaban ausentes Shina, Yrru y el goffon. Los vimos contoneándose por el patio, embutidos en servoarmaduras de plomo de las que se emplean en ambientes de alta radiactividad; después se marcharon en un oruga hacia la excavación donde se descubrieron los restos de la nave vraj. Adivinan bien, no nos invitaron a la fiesta, lo cual hasta cierto punto era una ventaja, porque para ver unos cuantos hierros retorcidos y una osamenta congelada, mejor quedarse al calor del refugio.

Cleo aprovechó la ausencia de Yrru para curiosear en su habitación. De algún modo había bloqueado su cerradura con la aviesa intención de entrar más tarde. Yrru, con las prisas de marcharse a la excavación, no se apercibió de la trampa instalada en su puerta. Pillar a un tleneci con la guardia baja es difícil, pero cuando se consigue es una sensación muy satisfactoria.

 El humano llevaba un rato jugando con un cilindro de cristal lleno de un fluido viscoso. El mentoscopio le intrigaba y quería comprobar si realmente no funcionaba con los humanos, como Yrru le aseguró.

No funcionaba, desde luego, pero eso para Cleo no bastaba. Tenía que seguir intentándolo una y otra vez, como quien se lanza repetidamente contra una pared de cemento, convencido de que las leyes de la mecánica cuántica le conceden una posibilidad de atravesar el muro si realiza los intentos suficientes. Examinó el aparato desde todos los ángulos, tratando de hallar algún botón oculto, una clavija de seguridad o qué sé yo. Tampoco encontró nada, así que mostró el mentoscopio a Ebo para que hiciese una prueba. El viaci no tenía ganas de colaborar y permanecía callado. Su cicatriz en el pecho no cerraba bien y debía levantarse la gasa periódicamente para curársela, ya que Cleo decía que se mareaba con la sangre.

Cambiando de táctica, el humano sacó su casco de sinapsis y lo conectó a su portátil. El casco era en esencia un amplificador de corrientes cerebrales, una interfaz entre las neuronas y los circuitos de su ordenador. Si la señal eléctrica que genera el encéfalo humano era demasiado débil para que el mentoscopio funcionase, tal vez aquel truco sirviera.

Cleo atravesó la metafórica pared de cemento para toparse al otro lado con un muro de hierro que golpeó sonoramente su cabeza, convirtiéndola en el badajo de una campana. El fluido del frasco empezó a burbujear: eran los sesos de Cleofás, que hervían como huevos duros.

Salvé el serrín de su mollera quitándole el casco de un salto. El humano no lo merecía, pero qué quieren, me estaba volviendo blando. Pueden apostar a que me cobraría el favor.

Ebo contempló la escena con indiferencia, sin hacer ademán de levantarse. Al viaci le aburría el comportamiento de Cleo y si yo no hubiese estado allí, el humano se habría achicharrado el cogote. Ebo pensaba que por intentar salvarle la vida en la Xonxo, había estado a punto de morir. De no haberse interpuesto en el camino de aquella esquirla metálica, quien llevaría el pecho vendado sería Cleo; y así se lo agradecía, dejándolo tirado en un rincón a que se secase sus propias heridas. Humanos.

–Si quieres emplear el tiempo en algo útil, coge una pala y baja a quitar nieve –le sugerí. El líquido del mentoscopio había dejado de hervir.

Cleo me miró fijamente. No me conocía. Su memoria reciente se había ido a dar un garbeo y él no sabía qué hacía allí. Su último recuerdo databa de varios días atrás, cuando deambulaba por los bares de Nudrai intentando emborracharse en vano. La presencia de un tapir parlante no encajaba en sus esquemas mentales y creyó que era una proyección del más allá.

–¿Eres real? –balbució con timidez.

Le di un mordisco en la pantorrilla.

–¿Contesta eso tu pregunta?

Cleo puso una expresión idiota de su voluminoso catálogo de expresiones bobas. Eso me dio una idea:

–Soy el avatar designado para juzgarte –dije.

–¿Qué es un avatar?

–Una encarnación divina; maldita sea, ¿no te enseñaron nada en la escuela?

El humano abrió la boca, confuso. Recordé que Iqx había empleado tecnología Pavlov para esclavizarle. Ah, el goffon no era tan mal tipo, ahora que lo pensaba fríamente. Por lo visto, el mentoscopio había interferido con el casco de sinapsis y Cleo estaba a mi merced. Aunque puede que no por mucho tiempo, así que me dejé de diversiones para ir al grano:

–Dame tu cartera. Es una orden.

Cleo me la entregó sin rechistar. La cogí con los dientes y me acerqué a Ebo.

–Vamos a medias si guardas el dinero, ¿de acuerdo?

El viaci asintió y me devolvió la cartera bastante aligerada de peso. Entreví un brillo vengativo en sus ojos de oveja evolucionada, pero quizá fueran imaginaciones mías.

–Guárdatela y olvida lo que acabas de hacer –le dije al humano–. Esto no ha tenido lugar, ¿verdad?

Cleo aceptó, pero noté que su conciencia volvía a casa y estaba desempacando maletas. Tenía que aprovechar ese momento antes de que fuese tarde.

–A partir de ahora serás más amable con Ebo –dije a toda velocidad–. Te ocuparás de limpiarle la herida y cambiarle de gasa, si te pide algún favor lo harás y punto. Lo de los favores también es extensivo a mí.

–¿Pero qué estás diciendo? –Cleo se restregó los ojos–. Haré lo que me dé la gana.

Definitivamente, había vuelto. Ebo le dirigió una mirada de soslayo y rumió algo por lo bajo.

–¿Qué pasa, tengo monos en la cara? –Cleo reparó en el mentoscopio–. ¿Quién ha traído esto?

–Tú.

–Ibas a probarlo con el casco de sinapsis –dijo Ebo–. Mira, ahí en el suelo está. Yo te ayudaré a ajustártelo.

Cleo olió el engaño y no picó esta vez.

Oportunidad perdida: escuché el rumor de un oruga arrastrándose por la nieve. Los excursionistas regresaban a la base.

*****

El incidente con el mentoscopio tendría consecuencias insospechadas más adelante, y no me estoy refiriendo a la reacción de Cleo cuando notó que le faltaban ochocientos argentales de su billetera, o a la de Yrru al percatarse de que alguien había entrado en su cuarto. Hablo de consecuencias que en aquel momento ninguno podía prever, y apuesto una pata a que ustedes que se creen tan listos, tampoco. No miren el final del libro, no está ahí. Pero ya llegaremos a eso.

Después de la cena –Janir IV tenía un período de rotación de sesenta horas y quedaban dos días estándar para que se hiciese de noche, pero comprenderán que no íbamos a esperar a que se ocultase el sol para irnos a dormir– pregunté a la doctora si el chupasesos le había sacado algo a Fatos. La ocasión era propicia, Cleo había subido a la habitación aquejado de un merecido dolor de cabeza, Ebo se marchó por molestias en el pecho, e Yrru ayudó a Iqx para supervisar un nuevo sistema defensivo que goffon y tleneci querían instalar en la Xonxo.

Le pagué unos pavos a un centurión para que me consiguiese una botella de coñac. Shina aceptó mi ofrecimiento, la notaba con ganas de aliviar la tensión acumulada durante el día y supe que no era para menos cuando empezó a hablarme de Fatos.

Escondido en un grumo de su cerebro, el chupasesos extrajo la imagen de un drillín asociada a una representación mental de riqueza. Partiendo de ahí, el aparato buscó los recuerdos relacionados con la imagen, siguió el residuo molecular desperdigado por millones de dendritas y axones, reconstruyendo las huellas electroquímicas que el Epifán no había logrado borrar. Fue una tarea laboriosa, pero el chupasesos era un chucho que nunca se daba por vencido hasta acabar su tarea, escarbaba, arañaba con sus zarcillos electrónicos aquí y allá, hundía su hocico en el bulbo raquídeo si era necesario hasta juntar todas las piezas. Lástima que en el proceso no dejase mucho de aprovechable del cerebro de Fatos, pero no seamos hipócritas: aquel canalla se lo merecía.

Trabajaba para los drillines. Con eso está dicho todo, ¿no? Está bien, les contaré algo más.

La ALC no tenía claro cuál era el interés de los papudos en la guerra de Hiloda. Se sabía que apoyaban a la república independiente y que deseaban conservar sus privilegios comerciales, conseguidos a golpe de transferencia, pero ¿por qué habían pagado a Fatos para atacar la estación Mercantia? ¿Querían proteger su imagen porque eran unos cobardes? Nadie que conociese a los drillines contestaría que sí, pero había otros factores a considerar. Los papudos no podían intervenir unilateralmente en la guerra o harían saltar por los aires el equilibrio de fuerzas de Flangaast. Si los drillines no respetaban los tratados suscritos con los otros cuatro grandes, se arriesgaban a una respuesta contundente y devastadora. Tenían que hallar el modo de escurrir el bulto de alguna forma, y qué mejor manera que contratar a un grupo de mercenarios. Puestos a elegir, los humanos eran la mejor opción; si algún comando caía, lo dispondrían todo para que apuntase a la Confederación como instigadora. En la cabeza de Fatos se implantaron recuerdos que señalaban al ejecutivo como peón de un entramado que quería atentar contra intereses de la ALC, por considerarla una amenaza para las industrias confederales. Estos falsos recuerdos empapaban el córtex de Fatos, reproducidos en diversos lóbulos del cerebro. Pero el Epifán no era perfecto. Siempre quedaban restos.

Aunque lleves tu edredón a la tintorería, algún ácaro puede sobrevivir al lavado. Y si el ácaro sobrevive, será el origen de una nueva estirpe de bichitos inmunes al centrifugado microsónico. La evolución favorece a los fuertes, les parecerá injusto, pero ¿tuvo la naturaleza en cuenta nuestras ideas de justicia para regir el cosmos? El universo se ríe de todo eso y sigue comportándose como acostumbra desde que nació, privilegiando al poderoso. Desde un punto de vista lógico, ¿por qué tendría que ser de otra forma? El cosmos no abre oficinas para proteger a las víctimas de la evolución. Esas oficinas las abren las propias víctimas.

Se estarán preguntando a qué viene este discurso. Si el tapir malayo tiene alguna idea filosófica que decir, que escriba un maldito tratado de filosofía. ¿Qué pasa con los drillines?

Bueno, no me había olvidado de ellos, pero sobre este asunto no tengo más que contarles por ahora. Aunque Shina tenía otras confidencias aquella velada. El coñac, actuando como sucedáneo del suero de la verdad, haría milagros, y teníamos cigarrillos Alquitrania para fumar como posesos durante horas. Sería una noche memorable.

Los tleneci habían descifrado parte de la información contenida en un ordenador de la nave vraj que sobrevivió al impacto, quizá la caja negra; lo cierto es que contenía un resumen de los datos que el piloto recopiló antes de estrellarse. Había apuntes acerca de más de treinta civilizaciones, que incluían a goffon, tleneci, drillines, arbineos, narolianos, rudearios... y humanos. En la época en que se estrelló la nave vraj –hace medio siglo–, ninguna de las razas investigadas había desarrollado todavía la tecnología de salto cuántico y estaban atrapadas en sus propios mundos. Las más aventajadas lograron instalar pequeñas colonias en lunas o planetas vecinos, mediante propulsión química o nuclear. Se sabe que los narolianos disponían por aquella época de una pequeña flota de naves relativistas impulsadas por motores de fusión, pero ninguna de ellas alcanzó el sistema estelar más próximo. Cualquier partícula que una nave acelerada a altas velocidades se tope en su camino tiene el efecto de una bomba; ni el escudo protector más fuerte puede parar a un meteorito del tamaño de una canica que impacte contra un ingenio espacial que se mueva cerca de la velocidad de la luz. Hay quien se pregunta ¿por qué tanto espacio vacío entre las estrellas? ¿No podría el universo habérnoslo puesto más fácil? Tantas maravillas en el firmamento y no son para nosotros. Es como enseñar una golosina a un crío y retirarla de su alcance cuando quiere tocarla.

¿Por qué? Quizá se trata de una válvula de seguridad cósmica, una forma de evitar que unas razas interfieran en el desarrollo de sus vecinas. Volveré a esa idea más adelante.

Pero les daré mi opinión. ¿Por qué siempre tiene que haber un por qué? ¿De qué premisas deducimos que el universo ha de ser racional?

Perdonen, tiendo a divagar incluso cuando no pienso en comida.

La pesadilla que asola a un tleneci desde que se levanta hasta que se acuesta es: alguien te está observando. Los tleneci son lo bastante inteligentes para intuir que su cerebro no funciona como debería, pero aún así no pueden evitar ese temor. Bueno, podrían si modificasen sus genes, pero en su intrincado sistema cultural es tabú, así que volvemos al punto de partida. Están condenados a vivir con esa rémora.

Ahora, nuestro universo presuntamente irracional les sacaba la lengua y les decía: esto confirma vuestros temores, ya tenéis una prueba. Por fin podéis señalar a alguien con el dedo. Sin duda esas voces rebotaban en sus cabezas como una pelota de frontón, y a cada impacto producía nuevos ecos que aumentaban la sonoridad. Compadezco a los tleneci, acababan de descubrir que no estaban locos y eso era terrible. Su peor pesadilla había invadido su realidad para abofetearles.

Los vraj habían sometido a vigilancia a treinta civilizaciones como mínimo, posiblemente más, pero no había modo de saber su número exacto a menos que se les preguntase a ellos. La cuestión era ¿qué ganaban con eso? Debían proceder por algún motivo, salvo que actuasen al azar o movidos por puro capricho. La labor del piloto vraj que se estrelló en Janir IV obedecía a un método, realizaba visitas a otros mundos para recolectar información que alguien le había encargado. No eran seres caóticos.

Y sin embargo, nadie conocía sus motivaciones. Si en lugar de vraj hubieran sido drillines, goffon o, digámoslo claramente, humanos, no habría misterio que resolver. Su instinto territorial impregna todos sus actos, la serpiente que llevan dentro les maneja como una marioneta y les impulsa a morder, a avasallar al vecino para echarlo de su propia casa. Alguien comparó al cerebro humano como las capas de una cebolla, en lo más profundo acecha la herencia de los reptiles, la territorialidad, la agresividad, lo peor que hay en nosotros; la siguiente capa nos la legaron los mamíferos, la afectividad, el instinto de protección; la corteza cerebral es la capa más externa a la que debemos el título de seres racionales, pero es fina y permeable, y no impide que los impulsos eléctricos de las profundidades abisales emerjan a la superficie y sometan nuestro intelecto.

No hay constancia de que un vraj haya mordido a otro ser inteligente o lo haya echado de casa. Si estuviesen dominados por el complejo reptiliano, habrían convertido la Vía Láctea en el patio trasero de su casa. No lo hicieron. O estaban hechos de otros mimbres, o una razón muy poderosa les detuvo.

Dije antes que iba a ser una velada memorable. No exageraba. Shina accedió a contarme su gran secreto, aquello que ella e Yrru habían rehuido contestar. El contenido de la caja negra vraj sería divulgado a los demás aliados de la ALC y ya no tenía sentido mantener ocultas sus investigaciones por más tiempo. Ahora entenderán a qué me refería con los ácaros y la evolución.

El cargamento de muestras que Iqx entregó a la doctora en la estación Mercantia contenía cultivos celulares de multitud de especies. Formaban parte de un estudio comparativo que pretendía abarcar todas las biosferas que se conocían, ya contuvieran seres inteligentes o no. El trabajo se había distribuido entre diversos científicos goffon y tleneci, con una participación reducida de xenobiólogos humanos de la corporación Comu, coordinados por Shina. Se perseguía disponer de un registro completo de los mapas genéticos de miles de millones de especies, creando un banco de células que se almacenarían en nitrógeno líquido para su estudio en laboratorio. No se trataba de un proyecto de investigación más, querían descubrir el origen de la vida. ¿Había surgido en un planeta en concreto y de allí se desperdigó a otros? ¿Hizo una aparición simultánea? ¿Se trataba de un proceso químico inevitable bajo ciertas condiciones de presión y temperatura?

La vida macroscópica requería de carbono, nitrógeno y agua líquida para desarrollarse; los planetas demasiado fríos congelan el agua, y los demasiado cálidos la evaporan. La vida basada en el silicio sólo puede fabricarse en el laboratorio, pero no existe de modo natural en ningún mundo explorado. El silicio no forma compuestos gaseosos en condiciones que permitan la aparición de vida, y sus cadenas moleculares son más débiles y fáciles de romper que las del carbono. Las novelas precoloniales de ciencia ficción tomaron al silicio como un sustituto creíble del carbono, pero no es verdad. Tampoco el agua puede reemplazarse fácilmente, permanece líquida en un amplio rango de temperaturas mientras que el metano o el amoníaco sólo son líquidos muy por debajo de los cero grados. A temperaturas tan bajas, las reacciones químicas que pudieran producirse en los organismos serían lentas y difíciles, como veinte años de matrimonio.

Existían indicios de un tronco común en una época remota. Se constató que todas las células empleaban una moneda energética: el ATP, adenosín trifosfato. Las células usan moléculas de ATP para obtener energía y emplean estructuras de ácidos nucleicos para codificar información. Eran puntos en común interesantes, pero afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. Los biólogos de la ALC llevaban diez años recopilando esas pruebas.

Acabaron encontrando una prueba extraordinaria. Que escondía otra incógnita mayor. Cuando haces preguntas comprometidas corres el riesgo de obtener respuestas que lejos de satisfacerte, te envían dos casillas más atrás del punto de partida.

La vida surgió en la Tierra hace más de cuatro mil millones de años; no en todos los mundos apareció en la misma época, en unos prendió antes, en otros se demoró más, es lo que cabía esperar. Durante más de cuatro eones la vida en la Tierra no evolucionó más allá de las algas. La vida microscópica se estancó como si la naturaleza se hubiese tomado unas vacaciones. ¿Dónde estaban las aves? ¿Y los mamíferos?

 Hace seiscientos millones de años se produjo un colosal estallido de vida, conocido como la explosión cámbrica. Aparecieron los insectos, los crustáceos, los animales vertebrados. ¿Por qué la naturaleza se había tomado tanto tiempo? Cuatro eones sin avanzar nada y de pronto los seres vivos se esparcen por la Tierra en una variedad y complejidad sin precedentes. Tal vez la evolución quisiera recuperar el tiempo perdido ¿no?

No. Lo mismo sucedió en otros mundos, en un número significativo. La explosión cámbrica no era un suceso local, se había producido en otros lugares hace seiscientos millones de años, llenando la galaxia de vida orgánica.

Se pensó en los vraj como responsables de aquella serie de coincidencias, pero los datos recopilados de su mundo natal –los vraj lo abandonaron hace tiempo para emigrar a otro más exterior, a causa del aumento de radiación de su sol– añadían todavía más misterio. La especie vraj era tan antigua como las demás; y aunque su civilización fuese tecnológicamente más avanzada, no se remontaba a millones de años en el pasado. Por tanto, si aún no existían en el cámbrico no pudieron acelerar el proceso evolutivo en docenas de mundos.

¿Descubrieron los vraj las mismas coincidencias que nosotros? ¿Era esa la misión del piloto que se estrelló en Janir IV, recopilar información para una investigación similar? Si se embarcaron en ella hace quinientos años, es posible que ya tuvieran la respuesta y no quisieran compartirla.

Comprender la lógica de un vraj era todo un reto y se ofrecían varias explicaciones a su mutismo: ocultando la información tenían una ventaja respecto a otras culturas, o bien pensaban que si se desvelaba el secreto, perturbaría a las razas jóvenes y las sumiría en una gran angustia, o sencillamente es que no les daba la gana hablar. Los vraj eran huraños y parcos en palabras, no comerciaban con los demás ni mostraban interés en adquirir tecnología; de hecho, su entrada en la ALC hace seis meses sorprendió a todos. Un enigma más a la lista.

La ALC los necesitaba para expulsar a Kíar de Hiloda. No podía prescindir ni tampoco fiarse de ellos. Además ¿quién se atrevería a desafiarles? Los vraj les llevaban medio milenio, como mínimo, de ventaja tecnológica.

–Dijiste que tenías algo interesante que contarme –me recordó Shina.

–Suponiendo que no lo sepas ya. Se trata de una noticia sacada de la ViRed acerca de la constelación negra. Cleo me garantizó que era fiable.

–No tengo tiempo para consultar la ViRed. Es como entrar en un bar lleno de gente, ni escuchas ni te escuchan.

La definición encajaba plenamente con la mía. Cada vez me gustaba más esa mujer.

–Varios soldados de la Confederación han contraído una extraña enfermedad llamada lupus negro –expliqué–. El cuerpo se les cubre de llagas y vomitan bilis. Fueron evacuados hace dos semanas a un hospital militar del sistema Enif, y es probable que hayan contraído el lupus por algo relacionado con las singularidades. Pensé que como xenobióloga, te interesaría saberlo.

–¿Hasta qué punto es fiable esa información?

–Lo ignoro, Shina. Los gobiernos de Flangaast conocen lo que hay en la constelación negra, pero se lo guardan para ellos.

–Lo mismo que hacen los vraj con lo que saben, o nosotros –suspiró ella, apartándose un mechón blanco de la frente.

–Pero tiene que haber una forma de averiguarlo.

–Con el tiempo. No pueden mantener ese secreto indefinidamente, el personal destacado en Hidra tendrá que volver a sus casas en algún momento. Si se les paga bien y se les ofrece anonimato, hablarán.

–¿Y si no vuelven jamás?

–Se demostraría que hicieron bien apartando a los demás de ese lugar. Los tleneci están muy preocupados por ese asunto, creen que guarda relación con nuestras investigaciones. Pero los tleneci siempre están preocupados por todo. Vivir así debe ser terrible.

–¿Y tú qué crees?

–De momento, nada. Es un suceso astrofísico fascinante, pero mi especialidad es la biología y no veo la relación entre lo que sucede en Hidra y mi trabajo, si es que existe.

–Circulan historias muy raras sobre lo que hay allí. Las religiones apocalípticas están consiguiendo nuevos feligreses.

–Una noticia que sin duda alegrará a Iqx.

–Dicen que un halo rojizo circunda cada boca de las singularidades, pero en ese sector no hay planetas ni estrellas. Quienes los han visto los definen como los ojos del diablo.

–El gas interestelar puede adoptar ese color bajo ciertas condiciones. La mejor forma de alimentar una leyenda es generando una pantalla de silencio.

–Los vraj pidieron entrar en la ALC seis meses, después de que se descubriera la constelación negra. ¿No te parece demasiada coincidencia?

La doctora sonrió y apuró su copa. Dudó unos instantes en servirse más coñac, pero acabó alejando la botella y encendió otro cigarrillo.

–Estás jugando sucio, Simón.

–No lo niego, pero dime qué piensas.

–¿Sobre las coincidencias? Que no existen. Son acontecimientos que estadísticamente pueden o no suceder. Si ocurren, nuestra mente busca asociaciones para hallarles sentido. Sales a la calle después de lavar el coche y se pone a llover, no puedes evitar preguntarte por qué precisamente en ese momento y por qué te pasa a ti, pero ¿y los días en que lo has lavado y no llueve?

–Eso no ocurre jamás –aseguré, rotundo–. No al difunto Daldasarre, al menos.

–Tu mente se olvida de esos días y sólo se queda con aquellas ocasiones que parecen tener un significado oculto. Cualquier persona las experimenta a diario, estás pensando en alguien que no ves desde hace mucho y resulta que ese día te para por la calle. ¿Qué probabilidades hay de que un suceso así ocurra en ese momento? Pocas, pero obviamos las veces que pensamos en personas a las que no vemos hace años y éstas no aparecen. Nuestro cerebro sintoniza los acontecimientos que le interesan porque somos animales antropocéntricos, nos gusta creer que el cosmos gira a nuestro alrededor y que todo encaja en una lógica, incluso sucesos aleatorios que no siguen patrón alguno.

Shina guardó silencio y jugueteó con la copa vacía. Había aflorado un recuerdo oscuro que la ensombreció.

–O que siguen patrones que no identificamos como tales –insistí–. Nuestra lógica no tiene que ser la del universo. ¿Acaso la posee la relatividad? ¿Cómo puede el tiempo ir más lento cuanto más rápido te muevas? No es de sentido común.

–Te contaré algo. Hace años murieron mis padres y mi único hijo, tres muertes en apenas tres meses. Todavía no me he repuesto de aquello, empecé a pensar en coincidencias extrañas y cuando buscas esas cosas las encuentras, Simón.

–¿Tuviste un hijo? Dijiste que nunca te habías casado.

–Cierto –Shina frunció el ceño–. ¿Y?

–Disculpa. Sigue, por favor.

–Si empiezas a sospechar que el universo te tiene manía, es el momento de pedir ayuda. Mi hijo tenía veintitrés años cuando murió, mi padre noventa y tres y mi madre ochenta y tres. La relación aparente es clara y el lado irracional de mi cerebro cocinó una psicosis circular que me obligó a dejar el trabajo una temporada. Por fortuna salí del bache y escapé de ese infierno; por eso comprendo bien cómo deben sentirse los tleneci.

–Pocos se toman a broma sus opiniones.

–Porque poseen una capacidad intuitiva increíble. Su cerebro analiza en segundo plano los acontecimientos sin que la corteza superior lo perciba. El cerebro humano actúa de forma parecida, pero nuestro subconsciente es torpe identificando relaciones subliminales si lo comparamos con el de ellos.

–Llámalo intuición si quieres, pero quizá los tleneci perciban una lógica del cosmos que nosotros somos incapaces de ver.

–Cualquiera puede escribir un manual de coincidencias de su vida, Simón, y ni la biblioteca de la Asamblea llena de ellas demostraría nada. Yo he percibido en ocasiones que algo me ayudaba a seguir cuanto más difíciles se me ponían las cosas. Daba vueltas y más vueltas como un ratón encerrado en un laberinto. De pronto miraba en la dirección que no se me había ocurrido hacerlo y ahí está.

–Pensamiento lateral –apostillé–. O suerte.

La íbamos a necesitar. Las alarmas se habían disparado y un tropel de gente bajaba por las escaleras. Los altavoces advertían que el personal civil bajase a los refugios subterráneos y no se moviese de allí hasta nuevo aviso. Varios pilotos tleneci y goffon corrían hacia la compuerta de salida y se vestían a toda prisa con los trajes de presión.

Pronto supimos el motivo de aquel alboroto: una formación de naves drillines había surgido del hiperespacio y se aproximaba al planeta.

CAPÍTULO 9

Nos reunimos medio centenar en los subterráneos, entre goffon, tleneci y humanos, y eso que la mayoría del personal había tenido que correr a las naves de combate y despegar. Como la Xonxo todavía no tenía instalado el nuevo sistema defensivo, no pudo partir a la órbita. Malhumorado, Iqx daba vueltas por el sótano pensando que su nave sería destruida en tierra durante los bombardeos. Había invertido mucho dinero en ese cacharro –aunque ciertamente no se notaba– y dudaba que los hangares tleneci resistiesen las temibles bombas de perforación drillines, capaces de taladrar el blindaje y estallar una vez despejado el camino. A menos que se las inutilizara antes de que finalizasen su trabajo, una de esas bombas era eficaz al cien por cien; ya podías enterrarte en la fosa más profunda que te iba a dar igual. Si iba a por ti, te mataría.

Eso incluía nuestro refugio. Las baterías antiaéreas podían detener a la mayor parte de los misiles de perforación, pero la mayor parte no supone ninguna diferencia si uno logra abrirse paso. Así que, en el peor de los casos, Iqx ya no tendría que preocuparse más por su maldita nave.

El tiempo pasaba y no ocurría nada. Los drillines no habían iniciado el bombardeo y en la órbita las cosas estaban en calma.

Aquello apestaba.

Hablaba en sentido figurado y literal. Los conductos de ventilación del refugio no pasaban por su mejor momento y con tanto goffon por allí suelto, el hedor se incrementaba. Mi olfato apreciaba un millar de tufaradas varias que recorrían toda la gama del espectro de la pestilencia; no es un privilegio tener un olfato tan fino en estas ocasiones.

Los drillines no acostumbraban a invadir el espacio de una potencia extranjera sin hacer un solo disparo. ¿Les habría disuadido la defensa planetaria montada por los tleneci? Entonces debían dar la vuelta e irse. En lugar de eso, manifestaron ser la escolta diplomática de un embajador designado por su gobierno para negociar con la ALC.

Apestaba de verdad. Sabíamos gracias a Fatos que los drillines pagaron a mercenarios para atacar la estación Mercantia. ¿A qué venían ahora? Si supiesen que la ALC les había descubierto no se habrían atrevido a asomar por allí.

Aquello era muy raro, pero las sorpresas no se acababan ahí. Los drillines accedieron a situar sus naves escolta fuera del perímetro defensivo de Janir IV, mientras la nave del embajador era acompañada por cazas tleneci hasta la superficie. Así nos asegurábamos que no nos atacarían.

Agradecí salir del sótano llenando mis pulmones de aire fresco. Shina, Yrru, Iqx y otros representantes de la ALC fueron convocados a una reunión de urgencia con la legación drillín. Ahora llega el momento de las revelaciones.

Los papudos sabían que teníamos a Fatos, pero ellos no le habían contratado. Sus servicios de información en Dricon investigaban desde hace tiempo una estrategia del ministerio confederal de Defensa para desacreditar a los drillines. Si no se ponía coto a la expansión papuda en las industrias de la Confederación, en unos años las colonias podrían desvincularse de Dricon y pactar acuerdos económicos directamente con los ellos. El precedente de Hiloda había alarmado al Estado Mayor. Los drillines echaron por tierra la estrategia de doblegar a la república separatista con préstamos que no podrían devolver. Pagando sus deudas, los drillines aseguraban a los hilodi una independencia económica a cambio de acuerdos comerciales sobre el lumenio.

El embajador aseguraba que la Confederación había autorizado la invasión de Hiloda, jugando al equívoco. Hace unos meses, un delegado de Kíar viajó a Dricon para tantear la postura de los humanos y recibió una respuesta ambigua, que el régimen interpretó como un visto bueno. Lo cierto era que el gobierno confederal no usó los mecanismos de presión que sí utilizó hace diez años, cuando Kíar invadió Hiloda por primera vez; todo lo contrario, la postura del ejecutivo era que no intervendría de nuevo en Hiloda, lo que encajaba con la versión de la historia que traían los papudos.

Fatos era un cebo que la ALC se había tragado con caña incluida. Los humanos le implantaron un falso recuerdo de que trabajaba para los drillines y lo escondieron en un lugar que fuera difícil de encontrar, para hacer la mentira más creíble. Los militares de Dricon sabían que la ALC usaría el chupasesos o un procedimiento equivalente para estrujar el cerebro de Fatos, así que no podían implantar la información falsa en un lugar externo de su mente. Los recuerdos reales, aunque distorsionados de forma eficaz, empapaban todo su córtex; sabían que la ALC no los creería y buscaría más a fondo. Una jugada muy astuta.

Pero ¿cómo estar seguros de que los drillines decían la verdad? Tal vez al descubrir que la ALC tenía a Fatos y que éste acabaría desvelando que los drillines pagaron el ataque a Mercantia, los papudos enviaban a uno de sus embajadores para ganar tiempo. Nadie confiaba en los drillines y ellos lo sabían. Y también sabían lo mucho que se jugaban si no llegaban a un acuerdo con la ALC. Los drillines mantenían intercambios comerciales intensivos con los miembros de la asociación y un deterioro de su relaciones tendría repercusiones negativas para su industria.

Los papudos no querían la guerra. Estaban dispuestos a comprometer su armada para demostrarlo.

Sus servicios de espionaje tenían pruebas de que el ministerio de Defensa confederal, a espaldas de su presidente, planeaba un ataque a las lunas Fornasari, ubicadas en la frontera exterior sistema Elore. Los elorianos habían mantenido en el pasado enfrentamientos con los drillines por culpa de aquellas lunas, que ocupaban un lugar estratégico en las rutas comerciales. Esta vez la operación sería de mayor envergadura que el atentado contra Mercantia; los humanos habían sobornado a los responsables drillines de un ala de combate en una remota base cercana al núcleo galáctico. El equivalente a un coronel y dos tenientes coroneles trabajaban ahora para la Confederación, y habían puesto a su servicio una veintena de naves y sus tripulaciones, que no serían informadas del alcance de la operación.

La ALC dudaba a quién creer. La versión dada por los drillines parecía cierta, aunque habían dispuesto de tiempo para urdir una historia coherente que encubriese la realidad. Pero si se les daba la espalda y tenían razón, las consecuencias serían nefastas. Los elorianos eran miembros de la ALC y la coalición estaba obligada a ayudarles, caso de que se confirmase el riesgo de ataque contra las lunas Fornasari. Los drillines ofrecían seis de sus mejores destructores de combate y dos cruceros para patrullar el sistema Elore e impedir que sus propios militares corruptos consiguiesen su objetivo. No podían presentarse sin más en Elore porque este gobierno interpretaría cualquier intento de acercamiento drillín como un acto de guerra, de modo que necesitaban a la ALC para convencer a los elorianos.

No iba a ser fácil.

Shina e Yrru fueron elegidos mediadores en la crisis. Comu y los tleneci habían realizado inversiones recientes en aquel territorio y la figura de la doctora, que ya había intervenido anteriormente en otras crisis, era respetada por los elorianos. Es curioso el poder lubricante del dinero para favorecer relaciones diplomáticas.

A última hora de la jornada, una noticia aumentó las suspicacias que albergábamos sobre los papudos. Los centuriones habían seguido el rastro al dinero que le pagaron a Fatos y todo señalaba a un ayudante del cónsul drillín en Dricon como origen de la transferencia.

Aquello no era un dato concluyente, por supuesto. Si los humanos se habían tomado tantas molestias para convencer a la ALC de que los drillines habían atacado su estación, no iban a dejar detalles sueltos que pudiesen descubrir. La legación drillín fue informada y se contactó con el consulado en Dricon para aclarar el asunto. El cónsul declaró que había detectado movimientos anómalos en las cuentas de su personal, con ingresos y cargos que ellos no habían efectuado. Se presentó una denuncia ante las autoridades confederales, pero no sabían nada más. La existencia de la denuncia, que databa de hace dos semanas, fue verificada por nuestros eficaces centuriones. Pero tampoco era un dato fiable; puestos a pensar retorcidamente, los drillines podían haberse cubierto las espaldas con una denuncia falsa, por si acaso eran descubiertos.

Comprenderán que con aquel tipo de razonamientos no avanzábamos nada. No había forma de probar que los drillines decían la verdad a menos que hiciésemos lo que nos pedían.

Viajar a Elore.

*****

Exteriormente, la Xonxo presentaba el aspecto roñoso de siempre, quizá acaso con unas cuantas protuberancias extra en el casco, pero había que fijarse mucho y conocer cada centímetro de aquella chatarra para darse cuenta.

Iqx estaba satisfecho con el nuevo equipo defensivo. Yo no. Sería más trabajo para mí y además, si lo habían instalado era para utilizarlo, y esa idea hacía temblar mis carnes. Me pregunté por qué, ya puestos en faena, no aprovecharon para cambiar el sistema informático de la nave. No me apetecía ir al ojo del huracán para morir, era un tapir joven con una prometedora vida por delante, muchos e interesantes momentos que, fueran buenos o malos, nadie tenía derecho a arrebatarme. Tan pronto como pudiera daría esquinazo a Iqx y al cenutrio de Cleo y me establecería por mi cuenta como escritor mercenario de franquicias. La editorial de Daldasarre estaría encantada de contratarme para continuar con la serie de los Elfos galácticos®, aunque fuera bajo cuerda y sin darme de alta en el seguro, pues los humanimales no tenemos derechos. Mi imaginación había proyectado un futuro en el que nadaba en la abundancia, pensando en Ebo como mi cómplice para fugarme en cuanto la ocasión fuera propicia. El viaci estaba molesto con Cleo e Iqx, nadie le hacía caso excepto yo, que cultivaba su amistad por razones interesadas. El momento no podía ser más favorable, pero el viaje a Elore iba a truncarlo todo.

Alguien dijo que la vida es lo que nos pasa mientras nosotros estamos haciendo planes. Supones que tienes el porvenir resuelto y un día te cae una maceta encima, o cruzas el paso de cebra y te arrolla un niñato motarra, o el médico te diagnostica una enfermedad incurable de esas que sólo contraen los demás, y tus magníficos planes se convierten en polvo. Qué gracia. Como tú. En nuestro fuero interno nos creemos especiales y únicos; es posible que lo seamos, pero no en el sentido que nosotros queremos. No estamos destinados a descubrir el santo Grial, en realidad esa forma de pensar es un truco de la evolución para impulsarnos a seguir adelante. Los humanos estamos programados para sentirnos inmortales, a despecho del lado racional de nuestro cerebro. ¿Por qué si no la religión sigue siendo una de las mejores inversiones del siglo XXV? Se supone que una sustancia incorpórea llamada alma sale de nuestro cadáver cuando la maceta o el niñato motarra se estrellan contra nosotros. Eso, señores, es el pasaporte a la Eternidad, y me gustaría que fuese cierto, pero como escritor de fantasía he aprendido a distinguir la realidad de los frutos de mi imaginación. Después de algunas reflexiones sé donde está la frontera y podría dibujarles una raya aquí y ahora.

La Eternidad. Qué lugar tan interesante. Nos garantiza que nuestros esfuerzos terrenales tienen un sentido, que en realidad la maceta no ha acabado con nosotros porque nuestra esencia es indestructible; que la estupidez de un descerebrado que en lugar de mirar adelante, lanza besitos a su novia que viaja en la trasera de la moto, no puede aniquilar a una persona.

Tenía que asumir mi destino. Entrase o no en mis planes, debía ir a Elore. Si sobrevivía, ya habría tiempo de pensar en cómo escabullirme. Y si la suerte me sonreía –soñar todavía no cuesta dinero– tal vez en la próxima parada tuvieran tiempo para reemplazar al ordenador gandul de navegación por uno más escrupuloso, aunque a aquellas alturas lo dudaba mucho. Yo era propiedad de Iqx –cierto, Cleo me compró, pero con dinero del goffon–, había desembolsado cien pavos por mí y hasta ahora funcionaba a la perfección. ¿Por qué iba a cambiarme? La caótica red interna de la Xonxo iba a las mil maravillas por primera vez. ¿Para qué arriesgarse a instalar nuevos componentes que no había probado en vuelo?

Así que me había hecho imprescindible. En otras circunstancias esto me habría halagado, pero Daldasarre, el tipo cuya mente estamparon en mis sesos, era un cobarde. Se pasaba el día escribiendo basura para adolescentes donde seres de orejas puntiagudas saltaban entre las galaxias lanzando hechizos y rayos zeta, pero luego sufría taquicardias al subirse a un avión. Sus fobias seguían agazapadas en mi cabeza, y a ellas había que añadir las de cosecha propia. A lo mejor si cocía unas cuantas hierbas, le echaba unos rabos de lagarto e invocaba a los espíritus de la cuarta esfera conseguía que mi cuerpo hiciera plop y se materializase a mil años luz de allí. En las novelas de Daldasarre funcionaba.

Pero no aquí.

La Xonxo despegó con la escolta de las dos naves centurionas, rumbo a Elore. El embajador drillín prometió que enviaría sus destructores a la nube de Oort del sistema, donde aguardarían a que los elorianos autorizasen la entrada en su espacio. Cuánta delicadeza por su parte; era evidente que los drillines se jugaban algo más que sus fofas papadas y no iban a reparar en gastos.

Durante una pausa encontré a Cleo en la cocina con aspecto apesadumbrado. Los analgésicos habían calmado su jaqueca, pero no tenía buena cara.

–¿Te has enterado del lío en que nos han metido los drillines? –le pregunté, sólo por charlar.

–Algo he oído –dijo con desgana.

–Esto me da mala espina. Ojalá me hubieses dejado en la urna criogénica.

Cleo alzó una ceja.

–¿Eso crees?

–Sí. Habría tenido una expectativa de vida mayor.

–Te habrían convertido en picadillo de tapir. Biogenius renueva periódicamente las urnas para que no se acumule material obsoleto.

Se frotó los ojos y torció el cuello. Había trabajado cuatro horas seguidas en la sala de máquinas para reparar una sobrecarga en el circuito eléctrico. Varios acumuladores se habían quemado y tuvo que arreglarlo sin ayuda. La doctora aconsejó reposo a Ebo –a pesar de que la herida ya cicatrizaba– y el viaci se tomó esta indicación a rajatabla, aunque sospechaba que podría haberle echado una mano a Cleo si hubiese querido.

No quiso y yo tampoco lo culpaba por ello.

–Material obsoleto –dije–. Una forma cariñosa de describirme. Por cierto, ¿no te despidieron de Biogenius por obsoleto? Te habías hecho viejo y lento.

–Tú qué sabes de eso.

–La única diferencia entre ambos es que a ti no te cortarían en taquitos, aunque dicen que a los drillines les encanta la carne humana con mostaza. Los hospitales congelan los cadáveres y se los venden.

Cleo sonrió.

–Nunca me he creído esas historias –dijo.

–Yo tampoco. Pero me pregunto quién las hace circular y por qué. Probablemente sea nuestro propio gobierno. Fabricar demonios a los que echar la culpa de lo que va mal es útil.

–Se llaman chivos expiatorios.

Lancé una exclamación de asombro por aquella inesperada muestra de cultura.

–¿Piensas que soy estúpido? –me espetó–. Tal vez en algún momento dé esa impresión, pero no es verdad. Mi mujer me dejó porque pensaba que era un idiota –una larga pausa que pareció no tener fin. Tomó aliento y remató–: qué diablos, espero que ganase con el cambio.

¿Habría inhalado pegamento en la sala de máquinas? Cleo no parecía el mismo.

–Al fin reconoces lo patético y miserable que eres –dije.

Cleo no se abalanzó para morderme y ni siquiera conseguí irritarle un poco. Empezaba a preocuparme.

–Puede que sea patético, pero no miserable –declaró en tono neutro.

–Desde el momento que te comportas como si el mundo girase a tu alrededor, sí lo eres. Por si no te has percatado, existen otros seres vivos tan importantes como tú.

–Si lo dices por Ebo, sabe valérselas por sí solo. Le está echando mucho teatro.

–Sara no se habría liado con su profesor de gimnasia si tú no hubieses sido tan egoísta. La ViRed y los juegos de ordenador son más importantes para ti que tu esposa. No menciono a tus hijos porque tampoco te preocupaste de tenerlos. Lo cual, visto cómo acabó tu matrimonio, fue lo más sensato.

Cleo arrugó la nariz. La ex era su talón de Aquiles, la razón por la que pidió que le instalasen un cacharro inútil en el lóbulo frontal. No se había librado de ella y su recuerdo le perseguía por muy lejos que se hallase de Nudrai.

–Hay algo dentro de mi cabeza –confesó inesperadamente.

Eso habría que celebrarlo.

–¿Desde cuándo lo sabes? –me esforcé en no sonar irónico.

–Desde el incidente con el mentoscopio. No se lo habrás contado a Yrru, ¿verdad?

–No, pero ya debe saber que lo tomaste prestado.

–Esa cosa interfirió con el maldito cacharro que llevo en el cerebro.

–El módulo de la felicidad –eché más sal en la herida–. Garantizado en un 99% de los casos.

–Felicidad sólo para Iqx. Se vale de él para manejarme como un títere. Me ha metido teras de información en el cerebro de la que ni siquiera soy consciente. Ebo intentó prevenirme y no le escuché. Debería haberme dado la vuelta cuando estaba a tiempo y no haber entrado al despacho del goffon.

–Arrepentirse de los errores es barrer en el desierto. Hay tantas equivocaciones como arena, y una vez que empiezas no ves el final. Creo que es bastante obvio incluso para ti, Cleo.

–Tiene que haber una forma de liberarme de esto. Técnicamente soy esclavo de un goffon. Eso es injusto, inhumano e ilegal.

–Bueno, aparte de que Iqx no es humano y tiene otro sentido de la justicia, me solidarizo con tu postura. Por si no te has dado cuenta –pueden apostar a que no, el mundo de Cleo acababa en la punta de sus narices– a mí también me retiene contra mi voluntad.

–Sí, pero en tu caso es distinto. Los humanimales fueron creados para eso.

–¿Y tú, con qué propósito fuiste creado? Está claro que la naturaleza es ciega. Combinaciones de ADN fruto del azar prosperan y se convierten en humanos como tú. El universo no tiene un plan, o si lo posee, el homo sapiens ocupa un escalón muy bajo en la pirámide evolutiva.

Cleo se quedó quieto un rato. Fijó los ojos en la mesa, sin mover un músculo.

–Ahí está otra vez –murmuró–. Lo oigo.

–Yo no, y te aseguro que mi umbral de percepción es mayor que el tuyo.

–Alguien respira, y lo hace dentro de mí.

–Pero de qué estás hablando.

–Siento el flujo de aire que circula por su cuerpo; un cuerpo muy...

–¿Qué?

–No tengo una imagen exterior de él, pero está lleno de pequeñas válvulas y... y arterias del grosor de un puño, y corazones diminutos que bombean sangre.

–Si te estás fingiendo loco para librarte de Iqx, no te lo recomiendo. Tienta tu suerte y te convertirás en otra unidad auxiliar de proceso.

–No bromeo, Simón.

–Entonces demanda al cirujano que te colocó ese cacharro en los sesos, suponiendo que lo encuentres y que fuera un cirujano de verdad. Para ser programador, eres bastante fácil de engañar. ¿No tiene Biogenius un test para  detectar pardillos, o te contrató precisamente por eso?

–Sara, ya hemos tratado ese asunto antes y...

Ahora me confundía con su mujer. Cleo estaba delirando.

–Perdona, hablas como ella y yo... por un momento pensé que te tenía delante.

–¿Pensaste? Bueno, hemos avanzado algo.

–Sé que es difícil de creer, pero lo que he visto es real.

–Si quieres conocer mi opinión, Cleo, te lo tienes merecido. Tú y todos los que consideráis la tecnología como una forma de suplir vuestras carencias afectivas. Sabías que la felicidad no puede comprarse en el supermercado, pero insististe en creerlo y te incrustaron el módulo en los sesos. ¿Y qué hay de tu adicción a la ViRed? Construyes una personalidad ficticia para aparentar lo que no eres y vivir lo que en el mundo real no puedes. De modo que permíteme cuestionar tu sentido sobre lo que es real y lo que no.

–¿Te has convertido en mi psiquiatra o algo así? No recuerdo haber pedido tu opinión.

–Eres el cliente ideal que busca NeoCredo para su negocio. Ellos ofrecen magia, acontecimientos sobrenaturales y vida más allá de la muerte. Si vieses la realidad como lo que es, y no como lo que a ti te gustaría que fuese, ese cirujano no te habría embaucado, Iqx no te habría convertido en su esclavo y yo seguiría durmiendo un sueño frío a la espera de tiempos mejores. Tal vez me hubieran convertido en paté de tapir o tal vez no, eso no lo sabemos, pero dentro de la urna tendría más posibilidades de sobrevivir. Los papudos nos han tendido una encerrona y la ALC ha picado.

–Qué seguro estás. ¿Son los prejuicios de Daldasarre hacia los drillines, o los tuyos los que te hacen hablar así?

Me había pillado. Qué humillación.

–Primero insinúas que el gobierno ha creado una leyenda negra en torno a los drillines y ahora das por sentado que éstos tienen intenciones hostiles. Me decepcionas, Simón. Quizá tu matriz de personalidad necesite un ajuste.

Cleo me observó fijamente, como si tratase de descubrir espasmos en mis músculos faciales fruto de alguna deficiente producción de neurotransmisores. Soportar aquellos ojos de insecto que me miraban como una máquina separada en sus componentes me envenenaba.

Prefería la compañía de Iqx a aguantar esa actitud. Volví a la cabina de control.

El goffon se había retirado a descansar un rato y la Xonxo navegaba en piloto automático, pero Shina e Yrru se habían quedado allí para estudiar las cartas del sistema Elore, que flotaban en una retícula holográfica sobre la consola de mandos. Había dos planetas habitados en la zona interior del sistema y lunas con bases militares en los tres gigantes gaseosos del exterior. En el último choque armado con los drillines, éstos habían destruido con bombas de antimateria un pequeño satélite rocoso de cuarenta kilómetros de diámetro, sin ningún interés especial, que orbitaba el planeta Fornasari en la frontera exterior del sistema. Y todo para demostrar su poder. Un anillo de escombros rodeaba ahora ese mundo de gas como recordatorio de lo que los papudos podrían hacer si se tomasen la molestia de invadir Elore.

Aquel incidente convenció a los elorianos de la utilidad de entrar en la ALC para proteger sus intereses. La coalición de mundos intervino en su apoyo y disuadió a los drillines de volver por allí. O eso creyó. En realidad, los papudos no pretendían invadir el sistema, sólo querían marcar territorios en disputa cercanos a sistemas donde los elorianos molestaban demasiado. La táctica de amedrentamiento cumplió su objetivo y la ALC se ganó de paso un socio fiel. Ahora, los elorianos debían pagar el precio de aquel paraguas. Toda su red de hospitales, astilleros y su industria militar estaba a disposición de la ALC para apoyar la campaña que se emprendería para liberar Hiloda.

Campaña que, por cierto, se retrasaba un día sí y otro también. Existía cierta indecisión entre los mandos sobre el momento adecuado para intervenir, y las dudas entre los gobiernos aliados no ayudaban especialmente a ponerlos de acuerdo. Los hilodi, mientras tanto, seguían muriendo a millares. Su armada había sido reducida a la quinta parte en los primeros días de conflicto, todos sus puestos lunares de avanzada habían caído y el bombardeo sobre bases e infraestructuras del planeta capital era feroz. Entre aquel caos hubo sin embargo una buena noticia: Kíar no había usado armas biológicas, y eso que podían haber diseñado un virus que sólo atacase a los humanos –los hilodi eran en su mayoría humanos– y no a los kiarianos. El peligro de estas armas es que resulta barato diseñarlas, y si puedes eliminar a una raza entera de un plumazo, tu oponente te devolverá el daño con un coste mínimo. En definitiva, no ganará nadie. La lógica militar necesita un ganador, eso es una constante universal inalterable como el cero absoluto. Las únicas razas que se salvan de esa lógica son aquellas que renunciaron a su ejército. Y fueron exterminadas o esclavizadas en algún momento de su pasado por otras que sí lo tenían. Las reglas del juego son sencillas y poco se puede hacer por modificarlas. Quienes lo intentaron fracasaron.

Si los vraj encontraron un modo de sortear las reglas es algo que está por descubrir, aunque en principio estaban dispuestos a participar en la guerra de Hiloda. Pero el motivo se ignoraba. No era el lumenio, los vraj poseían una tecnología distinta de superconductores a temperatura ambiente, que mantenían en secreto al igual que cualquier detalle que afectase a su cultura. Gran parte de la información recabada de ellos fue gracias a expediciones atraídas por los descubrimientos que podrían arañarse de las ruinas de su planeta natal –abandonado cuando su estrella se hizo demasiado caliente– y volvieron para contarlo, lo que por cierto fueron una fracción insignificante de las que probaron suerte. La mayoría regresaron con las manos vacías y sin poder explicar dónde habían estado y qué habían visto. Parece que los vraj pasaban por la centrifugadora a los que se acercaban a sus mundos y los devolvían con sus recuerdos hechos un ovillo. No causaban daños permanentes en el cerebro ni implantaban recuerdos falsos. Nadie sabía cómo lo hacían.

Algunas expediciones, sin embargo, jamás regresaron. Puede que se enfrentasen a una patrulla vraj, o que éstos tomasen prisioneros de modo aleatorio. O que los matasen. En cualquier caso, el viaje al primer mundo de los vraj no merecía la pena porque sus dueños destruyeron todo lo que fuese útil antes de abandonarlo, y aquellos temerarios expedicionarios apenas encontraron unas cuantas ruinas de metal retorcido, lo que contribuyó aún más a fortalecer el aura de misterio. Sí se descubrió, en cambio, que la túnica que les ocultaba el rostro era un organismo parasitario que les protegía de la radiación del sol a cambio de un poco de alimento que extraían de su torrente sanguíneo. La colaboración entre ambas especies se mantenía en la actualidad aún cuando el nuevo planeta vraj, dos órbitas más lejos, estaba a una distancia segura.

Varias culturas poseían sus propias leyendas acerca de estos esquivos alienígenas. Existían documentos de encuentros con seres cuya descripción se les aproximaba mucho; podría ser una coincidencia, pero a la luz de los hallazgos de Janir IV, volverían a revisarse aquellos relatos por si acaso. La creencia de que alguien tiraba de los hilos y manipulaba los destinos de las razas había calado hondo en humanos y tleneci, las dos únicas especies de primates inteligentes que se conocían. Ambas culturas compartían el 97% de sus genes además de muchas concepciones acerca del universo. Pero mientras los humanos poseían una gran facilidad en rellenar con entes sobrenaturales los huecos del conocimiento que no podían tapar con la razón, los tleneci buscaban más allá. Y estaban consiguiendo resultados.

Los vraj habían ido más lejos que ninguna otra civilización en esa búsqueda, tenían que saber si ese titiritero existía.

Y de ser así, cuál era el propósito de la representación.

–¿Ya tan pronto de vuelta? –se sorprendió Shina, apartando su atención de la carta holográfica.

–Cleo me preocupa –dije–. Está muy raro últimamente.

–Es la tecnología Pavlov –comentó ella–. En algunas personas produce efectos secundarios.

–¿No podrías hacer algo? Empiezo a sentir lástima por él.

Me sorprendí escuchándome pronunciar aquellas palabras. ¡Estaba intercediendo por Cleo! ¿Qué había hecho él por nosotros? Se había estado mirando el ombligo todo el tiempo y yo me preocupaba por él. Recordé su mirada de ojos facetados y sentí un escalofrío. Tal vez fuera mi cerebro y no el suyo el que necesitara un engrase.

–No me inmiscuyo en asuntos del goffon –dijo Shina–. Ésta es su nave y Cleo trabaja a su servicio. Por lo que sé, el contrato que firmó es legal.

–La esclavitud no.

–En la Confederación. Cleo fue contratado en Nudrai, donde rige un estatuto especial para facilitar el comercio entre las especies que tienen un asentamiento allí. Aplicando las leyes goffon, el contrato es válido y no puede anularse por los tribunales humanos.

–¿Y qué hay de mí? –protesté, mirando a Yrru con ojos lastimeros–. Yo no he firmado ningún contrato. Me trajeron aquí contra mi voluntad.

–Si Iqx fuera un tleneci, no podría retenerte –dijo Yrru–. Pero no lo es, y según sus leyes eres una cosa con el mismo libre albedrío que el ordenador de esta nave. La única manera de librarte de él sería anulando la compraventa por algún defecto en la transacción. Iqx asegura que te adquirió lícitamente y me permití comprobarlo llamando a Biogenius. Tu venta está registrada y contabilizada. Me repugna que humanos y goffon se presten al mercado de animales violentados por la genética, pero en ese aspecto no puedo hacer nada.

Ladeó su gran cabezota a la izquierda, como si eso demostrase su pesar.

–Muy reconfortante –ironicé–. Gracias por tus desvelos.

–Me gustaría poder hacer algo más.

–Puedes. La pregunta es si estarías dispuesto.

–Bien, dime cómo.

–Cómprame y luego llévame a un planeta tleneci. Es el único lugar donde respetarán mis derechos como ser inteligente.

Yrru boqueó. Ajá, mucha palabrería pero a la hora de la verdad no movería un dedo.

–No hay problema –dijo–. Hablaré con Iqx y...

Una llamada en la consola. Mi destino dependía de que Yrru acabase la frase y tenía que atender una maldita llamada.

El comandante de la flotilla drillín les notificaba que su gente había entrado en la nube de Oort del sistema Elore, donde aguardarían a que las autoridades les concedieran vía libre para patrullar.

–Nosotros llegaremos en seis horas –dijo Shina–. Les notificaremos nuestra posición y les mantendremos al tanto de las conversaciones con el gobierno eloriano.

–Entiéndalo, no queremos dar lugar a malentendidos –dijo el militar drillín–. Si nuestra presencia es interpretada como un acto hostil, abandonaremos el sistema. Nuestra misión es evitar una guerra que no deseamos. Elore debe entender que somos los primeros interesados en prevenir un ataque contra su integridad territorial.

–Lo comprendo, comandante, pero se hará cargo de que la destrucción del asteroide DX457 con bombas de antimateria no facilitará mi labor.

–No nos haga responsables de errores cometidos por otros hace años, doctora. Pero véalo por el lado positivo: gracias al incidente DX457, se elaboró un tratado interestelar que prohibió el uso de la antimateria con fines bélicos. Nuestro gobierno fue uno de los primeros que suscribió ese tratado.

–Que sólo prohíbe el uso, no la fabricación ni el almacenamiento. A la Asociación de Libre Comercio le consta que los drillines han seguido perfeccionando esa tecnología, e incluso han vendido bombas a otras potencias. Un uso intensivo de tales armas en una guerra tendría consecuencias catastróficas, imagine lo que sucedería si los kiarianos tuviesen la bomba. Ustedes han creado una situación de peligro inaceptable.

–Su información es inexacta. Mi gobierno jamás autorizó la venta de...

–No es éste el momento ni el lugar para discutirlo, comandante. He sido designada para mediar ante el gobierno eloriano y eso haré.

–Confío en su competencia. Gracias por su tiempo, doctora.

El drillín cortó la comunicación. La última palabra había sonado como un latigazo. Al militar no le agradaba que una humana le lanzase recriminaciones a la cara y había tenido que contenerse mucho. El chasquido final de su lengua daba muestra de su irritación.

–Información inexacta no equivale a información falsa –observé–. El drillín ha admitido implícitamente que comercian con armas de antimateria.

–No les serviría de nada negarlo –dijo Shina–. Hay algo que no conoces de la destrucción de DX457. Los drillines no pretendían lanzar un aviso a los elorianos. Querían probar si una sola bomba bastaba para matarlos a todos.

–No entiendo –admití.

–Yrru, nuestro experto en física, te lo explicará mejor que yo.

El tleneci movió su cabezota, complacido por ser útil.

–Transformar toda la masa del asteroide en energía originaría un potente destello de rayos gamma que bañaría a todo el sistema Elore, eso sin contar con la onda de choque. Los drillines habían perfeccionado un nuevo prototipo de misil de antimateria que deseaban ensayar en un escenario real. Su objetivo era evaporar el asteroide DX457, pero afortunadamente algo falló y sólo consiguieron hacerlo pedazos.

–¿Sólo?

–El fundamento de la fusión nuclear que hace brillar a las estrellas es simple: dos núcleos de hidrógeno se unen para formar uno de helio; al hacerlo, una pequeña parte de su masa se transforma en energía, el 0,5 por ciento aproximadamente. A pesar de que es una porción muy pequeña, la energía resultante es enorme. En cambio, la reacción materia/antimateria supone la conversión total de masa en energía. ¿Lo comprendes? Hasta ahora, las armas de antimateria consiguen una eficacia modesta, sólo logran una conversión parcial de la masa, y aún así la destrucción que causan es muy superior a la de la bomba de hidrógeno.

–Si algo he aprendido de los militares es que nunca tienen bastante –apostilló la mujer.

–Cierto, y en honor a la verdad no fueron los drillines quienes dieron el primer paso.

No. Como recordarán, los humanos detonaron con éxito la primera bomba de antimateria en el siglo XXIII. La Confederación la usaría en combate veinte años más tarde, en un conflicto contra los drillines. Su inventor, Eejan Randam, fue condecorado por sus servicios la humanidad y tratado como un héroe.

Los papudos se limitaron a cubrir aquella carencia que les colocaba en inferioridad estratégica. Estaba en juego el dominio sobre sistemas estelares enteros y los humanos, en su nuevo papel de matones, aprovecharían la ventaja para avasallarles. Como es lógico, rudearios, narolianos y arbineos tomaron buena nota y desarrollaron poco después su propia versión de la bomba, alcanzándose un nuevo equilibrio de fuerzas.

Ahora entendía la irritación del comandante papudo, que había tenido que oír de boca de una humana recriminaciones sobre venta de armas.

–El objetivo de los drillines –dijo Shina– era ver qué les pasaba a los elorianos, usándolos como conejillos de indias.

–La radiación gamma que produce una explosión de antimateria es más dañina que los rayos X –aclaró Yrru–. De haber sobrevivido alguien al estallido, habría muerto de cáncer o de lesiones medulares.

–Y los elorianos conocen todo esto –supuse.

–Hablarles de los drillines es rociarles con aceite hirviendo –dijo Shina–. Entraron en la ALC forzados por ellos. Los elorianos son un pueblo pacífico que no causa problemas. En fin, si los drillines no hubieran caído sobre ellos, habrían sido los rudearios.

–O los humanos –apostilló Yrru.

–O los humanos, sí –reconoció ella–. Tampoco es que seamos mejores que los drillines, pero tratar de aniquilar la población de un sistema solar sólo para ver qué pasa es excesivo incluso para los militares de la Confederación. Y he visto cometer muchos excesos, os lo aseguro. Quizá porque he visto demasiado han emprendido una cacería personal contra mí.

–Creí que Comu era la pieza a batir y tú sólo estabas enmedio –dije.

–Es lo que yo pensaba al principio, pero analizando los sucesos de Dricon empiezo a sospechar que tienen un interés especial por mí. No me explico cómo nos localizaron tan pronto, Iqx nos llevó al hotel porque tenía plenas garantías –Shina nos recorrió con la mirada–. Hay algo que no me gusta.

–¿Qué motivos tiene el gobierno para actuar así?

–No generalices, Simón; probablemente el presidente Yasunari ni siquiera está al tanto de lo que traman los duros. Antes de entrar en Comu trabajé en un comité del gobierno para aclarar desvío de recursos públicos a manos privadas, al acabar la guerra de Telura. Encontramos todo tipo de obstáculos y la investigación nos llevó años, pero descubrimos la implicación de altos cargos de la Confederación en adjudicaciones irregulares de contratas, y revelación de secretos a empresas vinculadas con algunos generales. La tecnología Pavlov, desarrollada por el gobierno y luego filtrada ilegalmente a NeoCredo, era un botón de muestra de la descomposición a que se había llegado. Se destituyó a los responsables que pudieron ser identificados y se pasó a la reserva a medio centenar de militares. Ha pasado mucho tiempo desde entonces y creí que ya me habrían olvidado, pero no ha sido así. Ciertas personas jamás olvidan.

Iqx entró a la cabina de mandos y consultó los mensajes de la consola. Mostró su malestar por no haber sido avisado para responder al comandante drillín, pero pronto se olvidó de ello y me enchufó al ordenador para fijar los parámetros de un nuevo salto.

Recordé a Yrru su promesa.

–Simón no está en venta –fue la respuesta del goffon.

–¿Por qué? –quise saber.

–Limítate a cumplir tu trabajo y si te portas bien te daré un terrón de sal –el goffon se hurgó en la oreja y sacó la uña cubierta de cerumen.

–¿Y si me niego? No puedes obligarme a...

Recibí una sacudida eléctrica en respuesta a mis quejas. Iqx apartó el dedo del botón.

–Sí puedo –dijo–. Nunca olvides que eres un electrodoméstico parlante. Estate calladito y no vuelvas a tocarme las narices.

Iqx tenía la sartén por el mango. De momento. Acontecimientos inesperados iban a despojarle pronto de su arrogancia, y yo me alegraría mucho de ello.

CAPÍTULO 10

Las lunas Fornasari llenaban nuestro campo de visión, un espectáculo natural que rivalizaba con el anillo –de procedencia no tan natural– que circundaba el planeta gaseoso. La cercanía de cuatro de las seis lunas al gigante central creaba un intenso efecto de marea, responsable del vulcanismo de los satélites que arrojaba al espacio toneladas de polvo. El campo magnético planetario y la ionización coloreaban los gases como una gran paleta cósmica en la que se habían dispuesto ocres, violetas, celestes y bermellones. Las lunas Fornasari habían sido un lugar turístico visitado por elorianos y por otras especies. Pero los drillines acabaron con aquella fuente de ingresos y el anillo creado por los papudos, lejos de levantar admiración, producía pánico.

La política eloriana de neutralidad resultó un fracaso. No basta con tener buenos propósitos, hay que contar también con las intenciones de quienes te rodean. Los elorianos estaban sentenciados a enfangarse en docenas de conflictos lo quisieran o no; su posición de privilegio en las rutas comerciales era el reflector que les hacía brillar a despecho de su vocación de opacos. No pasarían desapercibidos aunque hubiesen pintado sus mundos de negro para no ser vistos desde el espacio –estrategia, por otro lado, bastante idiota. Los planetas radian en el infrarrojo–. Lo que antaño fue un concurrido paraje turístico se había convertido en un destacamento militar con estaciones espaciales y buques erizados de armas.

El gobierno eloriano fue advertido de que se esperaba un ataque sobre aquella posición, pero los detalles se dejaron al comité negociador –a nosotros– para no soliviantarlos mencionando a los drillines. Por una vez éstos eran los buenos y querían ayudar. O eso se suponía. Quizá aquella era una maniobra de distracción de los papudos; mientras los elorianos esperaban en Fornasari, los drillines aparecían cerca de los planetas interiores e iniciaban un ataque. Nosotros seríamos un cebo creíble para entretener a nuestros anfitriones.

La Xonxo se acopló a una de las esclusas del crucero estelar Leq!r –los lingüistas humanos desistieron hace tiempo de encontrar una equivalencia literal entre el alfabeto eloriano y el nuestro, así que pronuncien los nombres como les apetezca– y Shina me pidió que les acompañase. Los elorianos podían comunicarse también por ultrasonidos, imperceptibles para un oído humano, pero no para el de un tapir modificado. Mi misión sería escuchar atentamente todo lo que captase.

A bordo del buque de guerra nos aguardaba Nu?rr, delegado de Defensa. El eloriano agitó sus dedos unidos por membranas en señal de bienvenida. Era más flaco y desgarbado que sus congéneres, tórax esquelético y miembros delgados y flexibles. Se decía que eran quirópteros evolucionados y lo cierto es que recordaban a murciélagos erguidos, con unos pabellones auditivos formidables que eran el sueño de un cotilla: podían orientarse a voluntad igual que la antena de un radar. Pero no tenían alas, sino brazos unidos al tronco por cartílagos, y por supuesto no podían volar. Nu?rr nos llevó a sus aposentos privados que en ese momento daban a la luna Fornasari 3, envuelta en un velo color marfil. Percibí en la habitación contigua a un grupo de elorianos ocultos a nuestra vista, que chismorreaban sin parar en la banda de sesenta mil hercios, como una convención de porteras. Mi presencia junto a Iqx, Yrru y Shina les desconcertaba.

–No me iré con rodeos porque no sé cuánto tiempo nos queda –dijo Shina–. Los drillines han descubierto que alguien planea un ataque inminente contra las lunas.

–Detectamos la presencia de naves drillines en la nube cometaria Oort hace una hora –dijo Nu?rr–. Hemos alertado a nuestra flota.

–No me he explicado bien. Los drillines han venido a protegerles. Esta vez no son responsables del ataque y quieren evitarlo.

–¿Qué ganarían con eso? Sería una estrategia poco lógica. Por alguna razón que no comprendemos, intentaron matarnos a todos hace unos años. Comprenderá que nos cueste creer que van a defendernos ahora.

–Sospechan que la Confederación ha contratado a los jefes militares de un ala de combate drillín para esta operación, sin autorización de sus superiores; el objetivo sería enzarzar al gobierno drillín en una guerra que lesionaría sus intereses comerciales. Podrían participar una veintena de naves, entre cazas y vehículos de apoyo.

–No parecen demasiados para un ataque.

–Eso depende de qué armas utilicen.

Nu?rr guardó silencio, pero su olor corporal rezumaba nerviosismo y angustia, avanzando en su imaginación escenarios de una pesadilla que nunca les había abandonado. En la sala contigua escuché un tumulto de comentarios sombríos. Los elorianos sabían muy bien a qué se refería Shina.

–Continúe, la escucho –dijo Nu?rr.

Seguro que sí, pensé. Tú y la docena de chismosos que están aquí al lado.

–Los drillines se ofrecen a patrullar su sistema durante el tiempo que sea necesario, hasta que estén seguros de que la amenaza ha pasado y los rebeldes han sido detenidos.

–Si no pueden controlar a su propia gente, ¿cómo podemos fiarnos de que protegerán nuestros mundos? Doctora, si las patrullas estuviesen formadas por efectivos de la ALC, estaríamos encantados de aceptar su protección. Nuestro pueblo es consciente de sus limitaciones –protestas airadas al otro lado– y no rechazamos la ayuda que otros nos brinden, pero permitir la entrada a los drillines es poner en riesgo la seguridad de millones de inocentes –comentarios de asentimiento.

–La ALC no cuenta con naves suficientes para mandar a Elore un contingente disuasorio –intervino Yrru–. Nuestros esfuerzos se concentran en este momento en Hiloda, y hasta que no hayamos solucionado ese conflicto...

–Para entonces será demasiado tarde –Nu?rr agitó sus brazos, disipando el calor corporal–. Poco antes de su llegada recibí un parte de nuestro cónsul en Dennoure. Una bomba nuclear táctica ha estallado en una pequeña ciudad del ecuador, causando cinco mil muertos. Un comando kiariano ha reivindicado la matanza.

–Dennoure es uno de los centros logísticos de la ALC –dijo Yrru.

–Hemos recibido amenazas anónimas de sujetos que dicen actuar en apoyo de Kíar. Si no nos desmarcamos de la campaña de Hiloda, sufriremos las consecuencias.

–Y si se desmarcan, la ALC se debilitará –insistió el tleneci–. Sin el apoyo de los aliados no podemos expulsar a Kíar.

–Mi gobierno no se tomó en serio estos anónimos hasta hoy. Lo sucedido en Dennoure lo cambia todo.

Los murmullos en la sala contigua manifestaban disensión interna. Algunos tildaban a Nu?rr de cobarde y otros alegaban que Elore no podía dar la espalda a la ALC la primera vez que ésta les pedía algo. Un tercer grupo aducía que los elorianos no debían implicarse en una guerra que no les concernía; aunque la ALC ganase, no les compensaba.

–La república de Hiloda firmó un tratado de apoyo mutuo con la ALC antes de la invasión –le recordó Shina–, que nos compromete a garantizar su seguridad. Debemos ayudarles del mismo modo que la ALC les ayudó a ustedes para quitarles a los drillines de encima.

–En cualquier caso, no puedo autorizar la entrada de una armada drillín en nuestro espacio –dijo Nu?rr; sus congéneres lo aceptaron de buen grado–. Podrían aprovechar para invadirnos.

–No necesitan la autorización de su gobierno para eso –dijo Shina–. Si quisieran, ya habrían atacado. La prueba de que dicen la verdad es que esta vez se han molestado en llamar a la puerta. Los drillines nunca obran así, a menos que tengan razones poderosas.

–Los motivos de los drillines no nos importan, sólo los hechos. De ellos únicamente hemos recibido mentiras y violencia; nada ha ocurrido en este tiempo para que ahora sea distinto.

–Esto coloca la negociación en un punto muerto.

–Me reuniré con mis asesores y debatiremos el asunto, pero a menos que la ALC nos proporcione una cobertura suficiente, tendremos que confiar en nuestras fuerzas armadas la defensa del espacio eloriano.

–Como desee. Esperaremos en nuestra nave a que tomen una decisión y luego reanudamos esta conversación.

–Agradecemos su interés –Nu?rr nos acompañó a la salida.

Encontré a Cleo en la sala de máquinas de la Xonxo. ¡Trabajando sin que nadie se lo ordenara! Aquello sí era motivo para preocuparse.

–No recuerdo cuándo fue la última vez que salimos a pasear –mascullaba mientras limpiaba mugre de un engranaje–, o la invité a cenar fuera.

–¿Otra vez recordando a tu ex mujer?

–Colecciono todo tipo de basura porque me gusta acumularla, no porque disfrute de los objetos por separado. Me gusta recolectar cosas, lo que sea. Podrían darme un almacén de diez pisos y yo acabaría llenándolo de trastos inútiles.

–Los libros no son basura.

–No me refería a ellos. Tenías razón en lo que soy, Simón.

–¿Patético y miserable?

–Sara seguiría conmigo si yo le hubiese dedicado más tiempo. Pero se lo dediqué a la ViRed y a reunir cachivaches, y ni siquiera sé por qué. No soy más feliz que antes y además soy esclavo de un goffon.

Ese además era lo que le irritaba especialmente, no podía negarlo. Más que su mujer, las cenas que no se habían tomado juntos o los paseos por el parque que no realizaron.

–Dicen que cada uno tiene lo que se merece –observé–. En tu caso no puede ser más cierto.

Cleo acabó de limpiar y cogió su caja de herramientas, poniéndose a repasar un panel electrónico. Bueno, si cuando estaba deprimido le daba por trabajar no sería yo quien se lo impidiese.

–Aceptando tu destino colaboras a que se cumpla –dije–. La resignación es la pala con la que cavas tu propia fosa.

El humano se quedó reflexionando. Mis palabras sonaban como las frases hechas del oráculo del brujo blanco, pero si Cleo no era capaz de comprender a su propio astrólogo, que hablaba en un lenguaje básico, era poco probable que me entendiese. Como no respondía, se lo expliqué:

–Piensa en toda la gente que cree que su destino está escrito en las estrellas. Consultan su horóscopo y piensan que la posición de los planetas en el momento de su nacimiento determinó su vida. ¿Para qué esforzarse en superarse? Lo que tenga que pasar, pasará porque así debe ser y puede leerse en las estrellas.

–Exacto. ¿Para qué?

–Porque el futuro no está escrito. La astrología es un fraude, carece de fundamento científico, la posición de los planetas no influye en absoluto en el destino de las personas. Es una vergüenza que en pleno siglo XXV los humanos que se tragan esa mentira se cuenten por millones.

Cleo desvió la mirada. Él era uno de esos millones que se creían el centro del universo y contemplaban los astros como un mapa mágico de sus vidas. Como escritor de la saga de los elfos entiendo la aceptación que los productos relacionados con la fantasía tienen entre los humanos, algo que por cierto no sucede con otras especies. Ya le habría gustado a Daldasarre que los goffon o los tleneci comprasen sus libros, pero éstos tenían otras formas de entretenimiento, como estrujarse granos o moldear moco que flota dentro de una cápsula de cristal. Por lo menos Daldasarre no engañaba a nadie, sus novelas son ficción y el lector es consciente de ello cuando pasa por caja. No trataba de estafar a su público.

–Acepta la situación, da a tu mujer por perdida y quédate aquí acurrucado rumiando tus pensamientos –añadí–. Da igual lo que hagas porque el libro de tu vida está escrito y, por cierto, su final es deplorable. No levantes una uña para cambiarlo y sigue cociéndote en tu impotencia, parece que es lo único que sabes hacer.

–Sé programar matrices de personalidad; sin técnicos como yo, no existirías.

–¿Se supone que debo agradecértelo? Si eres tan hábil, diseña una para ti libre de defectos; así, cuando mueras, tu nuevo yo tendrá otra oportunidad.

–No sería lo mismo. Esa matriz tendría algo de mí, pero no sería yo, de la misma forma que tu cerebro tiene algo de Daldasarre, pero él no vive a través de ti porque está muerto y ningún programador puede cambiar eso.

Cleo regresó a su panel electrónico y perdió el interés por la charla. Regresé a la cabina de mandos y puse en antecedentes al grupo sobre las murmuraciones que había escuchado. Los elorianos no sabían qué hacer y su inseguridad era una baza a favor de sus enemigos. Pero lo que más nos preocupaba en ese momento era lo ocurrido en Dennoure, planeta que había ofrecido incondicionalmente su apoyo a la ALC para la campaña de Hiloda. La bomba atómica, de diez kilotones, había estallado en una modesta población de la franja ecuatorial. La próxima vez quizá lanzaran un arma de un par de megatones contra alguna metrópoli del planeta, y los muertos se contarían por millones.

Los dirigentes kiarianos habían perdido la razón. Faltaba por ver cómo reaccionaría la ALC, y si respondería con las mismas armas contra los civiles de Kíar. Hiciera lo que hiciese, el futuro se presentaba negro, muy negro.

El escáner detectó docenas de puntos surgidos cerca de las lunas Fornasari y mis carnes, ya de por sí muy sensibles por todo lo que estaba viendo, temblaron. Como esperábamos, se trataba de naves drillines. Hace pocos años trataron de borrar del mapa a un pueblo pacífico, sólo para ver qué pasaba si convertían la masa de un asteroide en energía, y ahora volvían de nuevo. Los drillines no habían forjado su poder respetando la vida, sino a pesar de la vida. Y allí estaban, cayendo sobre nosotros como cernícalos enloquecidos.

Iqx cerró la esclusa que nos conectaba con el crucero eloriano y avisó a las naves escolta de los centuriones que nos siguiesen.

–Hay unos cuarenta objetos dirigiéndose hacia aquí –observó el goffon–. Más de lo que esperábamos.

–Tendríamos que avisar a la flota que aguarda en la nube de Oort –sugirió Yrru–. Si combaten a sus propias naves sabremos que dicen la verdad.

–Sería consentir una violación del espacio eloriano –rechazó Shina–. No tenemos autoridad para...

La Xonxo fue alcanzada por los restos de un proyectil, que había sido interceptado por uno de los comandos centuriones.

–Me temo que los debates diplomáticos no proceden ahora –insistió Yrru.

El tleneci tenía razón. Una granizada de ojivas de fragmentación se precipitó contra los cruceros elorianos; el escáner mostró más de dos mil objetos con trayectorias fijadas hacia los buques que orbitaban las lunas.

–Una de las naves drillines lleva a bordo una planta de reactores de fusión –anunció el goffon–. La radiación es muy intensa.

–¿Puedes ampliar la imagen? –dijo Shina.

El monitor ofreció unos contornos difusos. La mayor parte del ingenio consistía en un enorme colector o placa de inercia.

–¿Qué es eso? Parece una antena de radar.

–Podría tratarse de un láser de rayos X –dijo Iqx–. Concentra la radiación de una reacción nuclear en un haz invisible pero mortal.

–La Confederación intentó construir un láser similar poco antes de la guerra de Telura y fracasó –dijo Shina–. Sólo se podía disparar una vez y era inestable.

–Quizá no necesiten realizar un segundo disparo.

Las baterías defensivas de la Xonxo detuvieron un par de misiles que se acercaban a estribor. Un crucero eloriano situado a escasos kilómetros de nuestra posición no tuvo tanta suerte y reventó por la mitad. El blindaje de las naves de Elore era mantequilla para las armas de los papudos. Pulverizarlos sería como abofetear a un niño.

–Estoy de acuerdo con Yrru –dijo Iqx–. Tenemos que...

El goffon fue cegado por un pulso de energía que incidió en la proa de la nave. Era la primera vez que le oía gritar de dolor y créanme que a pesar de lo que dije antes, no me alegraba. Sobre todo porque Iqx era nuestro piloto y lo necesitábamos para salir de aquí.

–¡Cleo, ven inmediatamente! –chilló–. ¡Es una orden!

El humano apareció con la expresión boba de costumbre, y observó la escena sin saber qué hacer, pero el goffon iba a remediarlo. A tientas le cedió el sillón de mando y farfulló un código que desbloqueaba un segmento de memoria oculto en el módulo de la felicidad del humano, que le permitiría comandar la Xonxo.

Cleo agarró los mandos sin vacilación, como un zombi. Seguí el rápido movimiento de sus ojos, que recorrían los paneles de control asimilando datos. Aquello le llevó unos segundos y con la misma decisión picó la nave noventa grados, esquivando otro misil. Una de las baterías automáticas que nos instalaron en Janir IV focalizó y destruyó el objetivo.

–Podría pilotar la nave yo solo –dije a Iqx–, y tú confías en este patán.

Pero el goffon no se quedó para responderme. Gimiendo, se marchó con Shina al laboratorio enfermería. Su globo ocular izquierdo había sufrido un derrame y el derecho tenía el color de un tomate maduro.

–Mandaré la señal a la flota que aguarda en Oort, si no tienes inconveniente –sugerí a Yrru.

–Hazlo. Y espero que no hayamos esperado demasiado.

El comandante drillín acusó inmediatamente recibo del mensaje. Estaban listos para intervenir.

Cuatro proyectiles en formación de cuña se nos acercaban por la popa. Habían identificado a la Xonxo como blanco apetecible y se daban mucha prisa en hincarnos el diente. Calculando nuestra velocidad y la de ellos, nos darían alcance en menos de dos minutos.

–Cleo, ¿puedes oírme?

Silencio. No supe interpretar si eso era bueno o malo, pero tener a un zombi por piloto no era tranquilizador. El tleneci le dirigió una mirada desconfiada, como no podía ser menos, y observó las pantallas de posición. Dos destructores elorianos se habían quebrado por la mitad y esparcían sus restos en sendas bolas de fuego. Los drillines golpeaban a sus víctimas con un golpe seco en el centro. Debo reconocer que la estrategia estaba resultando.

–¿Qué pasa con la flota de Oort? –pregunté–. Ya debería estar aquí.

Una nave centuriona desvió dos de los proyectiles que nos azuzaban por detrás. Lanzando contramedidas consiguió unos segundos de ventaja sobre sus perseguidores, los suficientes para que las IA insertadas en las cabezas explosivas descartaran morder el cebo.

–No lo sé, pero dos fragatas de Elore abandonan las lunas en este momento –dijo Yrru–. Es absurdo, prefieren retirarse antes que pedir ayuda.

–Muy cierto, ¿Quién pensó que sería útil tenerlos como socios en la ALC?

Tal vez fueron los tleneci, porque Yrru eludió contestar.

Nuestro cañón principal había dejado de funcionar; consumía demasiados recursos y el ordenador central lo desconectó para que no pusiese en riesgo el resto de equipos. Los centuriones dieron cuenta por nosotros de un par de proyectiles. Las dos IA que gobernaban los misiles supervivientes admitieron con lógica que no eran capaces de eliminarnos sin ayuda. Algo debieron radiar a la nave que llevaba acoplado el láser de rayos X, porque su formidable antena estaba girando hacia nosotros.

–Aunque no nos acierten de lleno, la dispersión del haz nos matará de todos modos –dijo Yrru.

Era reconfortante tener cerca a un tleneci en situaciones así. Como anticipo, un disparo alcanzó nuestro generador e incendió la sala de máquinas, provocando una aparatosa descompresión. Los compartimientos se sellaron automáticamente, pero la Xonxo quedó herida de gravedad.

El espacio se pobló de burbujas de luz alrededor de las lunas Fornasari. Los cruceros de Oort estaban emergiendo de la espuma cuántica para salvarnos de las brasas. La plataforma de la nave enemiga detuvo su giro y se orientó hacia los intrusos que acababan de aparecer. Saber que nos habían relegado de primer plato a los postres nos relajó un poco.

Y allí tuvimos la prueba que reclamaba Yrru, drillines contra drillines luchando como sólo sabían hacer los papudos: a muerte. Las explosiones se sucedían sin pausa, furiosos relámpagos en la tempestad de un mar de partículas ionizadas. Los elorianos, que contemplaban estupefactos lo que ocurría, se fueron escabullendo temerosa y discretamente.

Los renegados no aguantaban bien aquel contraataque; tuvieron que perder tres cuartos de sus efectivos hasta que decidieron retirarse, pero la flota drillín no iba a ponérselo fácil y partió en su busca, a los remotos territorios del centro galáctico. Bueno, no exactamente al centro, sabrán que allí se encuentra Sagitario A, un enorme agujero negro que almuerza todo tipo de estrellas; la energía desprendida al caer el gas al interior del agujero genera radiación sincrotrón que hace imposible la vida en los alrededores, eso sin contar con las supernovas que surgen periódicamente en esa región, capaces de esterilizar la superficie de los planetas que encuentre a su paso. Por ello la vida no existe cerca del centro, pero a una distancia más retirada y con la debida protección, algunas razas tienen asentamientos permanentes, normalmente bases militares o colonias científicas. Curiosa paradoja: siendo el núcleo la zona más poblada de estrellas es la más desierta en seres vivos.

Una vez que los asustadizos elorianos se convencieron de que el peligro había pasado, regresaron a sus lunas. Nu?rr nos llamó por radio. Le notificamos que teníamos un herido a bordo y que necesitábamos que nos remolcasen para reparar la avería en el generador. Se ofreció gustosamente a colaborar –qué menos, después de haberle salvado el pellejo–, invitándonos a reunirnos con él en cuanto nos fuese posible. Su tono era mucho amable.

Opuesto al de Iqx. La doctora había detenido la hemorragia ocular, pero no podía hacer nada para devolver la vista al goffon. Los nervios ópticos estaban dañados y era dudoso que los elorianos dispusiesen a bordo de una prótesis ajustada a su fisiología. De momento llevaría cubiertos los ojos por unas gasas, hasta que dispusiesen de tiempo para operarle.

Cleo volvió a la normalidad cuando la Xonxo se acopló de nuevo al crucero Leq!r y el goffon recitó la orden que lo devolvía a su estado natural prezombi. Recordaba el episodio hasta en sus mínimos detalles, lo cual aumentó si cabe su resentimiento hacia el goffon, que lo consideraba un títere. Tal vez eso le ayudase a Cleo a comprender cómo me sentía yo, enchufado al ordenador central como una lavadora. Los humanos torturan animales, les enseñan a hacer piruetas, a empujar un balón con el hocico o los cazan por deporte y eso les parece ético porque los crían para divertirse. Dudo que al perro de Pavlov le hiciese gracia salivar cada vez que a su dueño se le antojaba mover su campanilla, sobre todo cuando éste no aparecía con una chuleta detrás, pero era un perro, ¿qué podía hacer? Ahora los papeles se invertían y a Cleo le tocaba hacer de chucho. Contemplar aquel espectáculo me producía una sensación agridulce, aunque si he de ser sincero, más gratificante que penosa. Es una lástima que aquella experiencia no la pasasen todos los humanos. Les haría comportarse con humildad y respetar un poco más al resto de formas vivas.

Los mecánicos elorianos se pusieron manos a la obra en cuanto embarcamos en el crucero. Un par de enfermeros se encargó de llevar al goffon a la clínica del Leq!r, por si se podía hacer algo por él. Confiaba que no, mis posibilidades de escapar aumentaban con Iqx ciego, y ya que se negó a venderme a Yrru, me escurriría cual anguila en cuanto tuviera ocasión. Aún me dolía el espinazo por la descarga eléctrica que el goffon me había sacudido sin necesidad alguna. Iqx era un auténtico sádico.

El delegado de Elore nos invitó a una recepción oficial –eso significaba comer y beber– donde entre vasito de vino y canapés, los elorianos nos comunicarían su decisión definitiva. Yo pensaba que la costumbre de comer mientras se negocia es exclusiva de los humanos, pero no. ¿Por qué tantas cenas y almuerzos a cargo de los contribuyentes? ¿Es que no saben trabajar sin la boca llena?

Yo, desde luego, no, pero tengo una eximente: me hicieron así. Daldasarre era una esponja bebiendo, y cuando le invitaban a comer su estómago se multiplicaba por cuatro, como las vacas. Qué duda cabe que la comida gratis sabe mejor.

Los elorianos podrían ser cobardes, pero no tacaños. Echaron la casa por la ventana y nos transportaron al paraíso de la gula. Yrru no pasó del primer plato, ensalada con cerezas amargas, y apenas tomó una cucharada de gelatina verde, complemento bacteriano de los tleneci para ayudar la digestión. El goffon comió diversas clases de carne poco hecha, que despidió un considerable caldo rosado al cortarla, y dejó los platos limpios –y eso que estaba ciego–. Al final del banquete se entretuvo en reventarse un par de granos de la frente, el equivalente a fumarse un cigarrillo y tomarse una copita de orujo. Perdonen, cuando me encasquillo siempre derivo a lo mío. A Ebo le trajeron varias clases de verdura hervida, que despachó con ganas. Como diría Iqx, le estaba echando mucho cuento, pero hacía bien, su patrón se lo merecía. A los humanos y asimilados nos trajeron salmón al eneldo, pata de cabrito, piña con menta y una fuente de higos. Cleo comió algo de salmón, rechazó el cabrito y masticó con desidia un trozo de piña porque no había que pelarla. Su semblante mustio me hacía sentir culpable por todo lo que le había dicho. El humano, como yo, era una víctima de las circunstancias, estaba atrapado allí contra su voluntad. ¿Qué nos importaba a nosotros la guerra del lumenio, los drillines o los problemas domésticos del presidente Yasunari? La vida de Cleo no necesitaba esas complicaciones. Si no se hubiese hecho instalar el módulo de la felicidad, ni él ni yo estaríamos aquí. Aquel cacharro hundido en sus sesos era la causa de nuestras desdichas. ¿Cómo había llegado Cleo a dejarse estafar de aquella manera? Bueno, qué cabía esperar de alguien que pagaba al brujo blanco para que le leyese el futuro. Si pudiésemos contactar con el fabricante del módulo, quizá hallaríamos la forma de bloquear su funcionamiento. Y Cleo se liberaría de la bota goffon que le aplastaba.

Archivé la idea para después del banquete. El tleneci y los humanos se habían dejado comida en sus platos y era un crimen desperdiciarla. Un camarero me acercó gentilmente los restos, que devoré con rapidez.

Finalizado el café y los licores, Nu?rr nos comunicó que su gobierno había reconsiderado su postura y que aceptarían bajo ciertas condiciones un contingente drillín que patrullase su espacio. Esas condiciones consistían en que los drillines acatarían las instrucciones de Elore, se desplegarían en las zonas que les fueran previamente asignadas y se retirarían del sistema si Elore lo consideraba oportuno. El comandante drillín sería informado de la propuesta cuando regresase del núcleo.

Las negociaciones continuaron con Yrru y Shina. El goffon tuvo que regresar a la clínica para someterse a una intervención y en cuanto a los demás, se nos dio permiso para hacer lo que quisiéramos siempre que no estorbásemos mucho. Le conté a Cleo lo que había pensado y le pareció buena idea. Abusando de nuestros anfitriones, obtuvimos un terminal de hipercanal con ViRed. Cleo todavía conservaba el certificado de garantía del módulo de la felicidad, pero como él admitía, era especialista en coleccionar basura.

El fabricante no atendía nuestras llamadas. Cleo hizo un rastreo por la red y averiguó que ya no existía ninguna empresa con ese nombre. Como la llamada la pagaban los elorianos, formuló una reclamación en la oficina del consumidor de Nudrai y se le informó que el fabricante no constaba en los registros oficiales y el módulo no estaba homologado por las autoridades sanitarias. Aquello apuntaba a que Cleo había vuelto a ser víctima de un engaño.

Le sugerí que aprovechara la ocasión para que los elorianos se lo quitasen, pero Cleo rechazó la idea. Sus cirujanos no eran humanos y tenían dificultades en solucionar los problemas del goffon. Si no eran capaces de reparar nervios ópticos, sería descabellado exponerse a una operación en la que tendrían que intervenir vascularmente los lóbulos frontales. Cleo podría sufrir daños cerebrales irreversibles, eso si sobrevivía a la operación.

Le expuse un plan alternativo: grabar la voz del goffon y usar el registro en un programa informático de duplicación de voz que yo activaría cuando fuese conveniente, ya que Cleo no podría mientras estuviese en modo zombi. Eso no le liberaría del lóbulo de la felicidad, pero con mi cooperación, yo podría enviar contraórdenes que cancelaran las de Iqx y largarnos adonde nos apeteciese sin que el goffon pudiera hacer otra cosa que gruñir. Ya me relamía imaginando a Cleo sometido a mi voluntad. ¿Habría algo más humillante para él que obedecer a un tapir?

Cleo debía tener alguna neurona sana, porque no quedó convencido. Se olvidó del módulo y de los planes de fuga y usó el terminal para zambullirse en la ViRed, ahora que era gratis. La verdad, no sé para qué me molestaba con él.

Los daños en el generador de la Xonxo eran más graves de lo previsto. Los elorianos carecían de piezas de recambio compatibles con la maquinaria goffon y habría que esperar unos días hasta que nos las trajesen. Mientras nos trataran a cuerpo de rey, yo no tenía ninguna prisa en marcharme de Elore.

Ocho días después llegaron los recambios coincidiendo con una llamada del comandante drillín, que nos informaba que tenía bajo control la base de los renegados cercana al centro galáctico: la tropa implicada en el ataque, que creyó obedecer órdenes legítimas, se había rendido, pero los cabecillas rebeldes lograron escapar y se desconocía su paradero.

La comunicación cesó abruptamente a mitad de una frase y no se volvió a reanudar. Se contactó con el gobierno drillín, que agradeció el aviso y prometió que investigaría lo sucedido.

No hubo más noticias de los papudos. El mando drillín guardaba silencio y se desconocía la suerte que habían corrido el comandante y la flota enviada al núcleo. Elore se quedaba de momento sin paraguas protector y nadie nos explicaba por qué.

Con el paso de las horas la situación se hacía más confusa. Del cuartel general de la ALC recibíamos señales inquietantes: embajadores de alto nivel de las cinco grandes potencias partían para una reunión urgente en Flangaast. No era ése el modo de proceder de la conferencia; para que los embajadores de primer rango acudieran a una reunión se requería una negociación previa de comisionados de segundo nivel que fijaban el calendario, lo que podía durar semanas o meses dependiendo de las materias a tratar. En los primeros años de la conferencia los métodos de decisión eran ágiles, se reunían, trataban lo que fuese y ya está, así de simple. El colegio de diplomáticos humanos debió protestar, porque con el tiempo impregnaron a las demás razas de su método de trabajo: comparecencias para fijar el calendario de otras reuniones, tortuosos reglamentos de procedimiento, manuales de protocolo y una colosal plantilla de funcionarios. Flangaast se convirtió en un monstruo de mirada fría devorador de dinero, un símbolo de poder y derroche. Drillines, narolianos, arbineos y rudearios se preguntaban cómo podían haber vivido hasta ese momento sin burocracia.

Si los altos delegados apretaban el paso para viajar hasta allí, es que las cosas iban fatal. Un gran embajador nunca se apresura, para eso tiene a sus lacayos, que le solucionen los asuntos de intendencia.

Hubo más signos de que algo extraño sucedía. La base de Janir IV recibió la visita de un emisario vraj. No era una especie dada a hablar más de lo necesario, y si uno de ellos venía a verte era un pésimo augurio. El vraj estaba al corriente de lo sucedido en Dennoure y aconsejó al cuartel general de la ALC que si realmente se quería intervenir en Hiloda, debía hacerse ahora o cancelar la campaña. El vraj también dijo que si no se actuaba ya, tal vez su armada no participaría en otras acciones militares.

La ALC tomó su decisión. Las naves goffon, tleneci y vraj partirían mañana mismo hacia el punto de reunión, a medio parsec del sistema Hiloda. Además, una fuerza combinada de tres o cuatro gobiernos aliados –bastante menos que los previstos inicialmente– les prestarían cobertura en retaguardia, pero no intervendrían a menos que fuera necesario. Los elorianos debían decidir si participarían en esa fuerza. En caso afirmativo, se les esperaba dentro de treinta horas en el punto de cita, donde recibirían instrucciones precisas.

Adivinen quién iba a acompañarles.

CAPÍTULO 11

–No puedo creerlo –decía Shina, contemplando uno de los monitores de la Xonxo–. Dime que no es verdad, Yrru. Dime que no puede estar sucediendo.

El tleneci callaba. Faltaban tres horas para que llegásemos al punto donde se congregarían los aliados de la ALC que tomarían parte en la guerra de Hiloda. Tres fragatas y dos destructores elorianos nos acompañaban; era todo lo que habíamos conseguido de nuestros asustadizos socios.

Tan solo tres horas. Teníamos suficientes problemas en mente para encima tener que asimilar aquello. No me estoy refiriendo a los elorianos, sino a la imagen que Shina contemplaba en el monitor. Aquella era la explicación de por qué no habíamos vuelto a contactar con el comandante drillín, y por qué la conferencia de Flangaast se había reunido a toda prisa.

Ahora entendía al chino que lanzó la vieja maldición: ojalá vivas tiempos interesantes. Yo no quería vivirlos, me conformaba con una vida monótona, unos cuantos terrones de sal, algo de agua, comida y cigarrillos. ¿Era mucho pedir?

Observé de reojo a Cleo. Al menos él no se enteraba, o si lo hacía, no se le notaba especialmente preocupado. Impávido, pilotaba la Xonxo como si aquello no fuera con él, absorto en el tablero de mandos. Nada le distraía, podrías chillarle al oído que no movería una ceja.

Un frente de ondas gravitatorias y calor se propagaba desde el centro galáctico, arrasando a su paso estrellas y planetas. Los físicos buscaban una explicación acorde con la teoría y las hipótesis se disparaban.

Aquella bola de fuego había surgido inesperadamente del agujero negro Sagitario A, expandiéndose en un tiempo cero hasta ocupar una burbuja de quinientos años luz. Las leyes de la naturaleza prohibían que otras partículas superasen la velocidad de la luz en el vacío, con excepción de los taquiones. Si están pensando cómo entonces se desplazan las naves por el espacio, les recuerdo que lo que genera el motor de una nave durante un salto es un atajo que une dos puntos del espacio distantes entre sí, sin recorrer físicamente el camino intermedio. La comunicación por lazo cuántico usa el mismo principio: las ondas electromagnéticas no viajan desde el emisor al receptor, sino que se transmite la polaridad de partículas subatómicas a sus gemelas, aunque estén al otro lado del universo, y de este modo se intercambia información en un tiempo instantáneo. Si no entienden lo que acabo de decirles, tranquilos, yo tampoco comprendo el funcionamiento del holovisor ni, ya que estamos, el éxito de los programas basura, misterio más complejo que cualquier teoría que se echen a la cabeza.

Las estaciones científicas emplazadas en la zona externa del núcleo estaban midiendo la expansión del frente, que ahora se desplazaba a una velocidad cercana a la de la luz. Eso cuadraba con la teoría, pero no explicaba qué fenómeno físico había inflado aquella burbuja de fuego, engullendo cuanto se encontró en su camino.

–¿Tienes alguna idea, Yrru? –dijo Shina–. Éste es tu campo, no el mío.

El tleneci basculó su cabezota, en un gesto que podía significar cualquier cosa.

–Creo que la singularidad Sagitario A se ha vuelto inestable –dijo, como si eso lo explicase todo.

–¿Y bien?

Yrru tecleó en la consola. Aparecieron varias imágenes de galaxias lejanas con un nexo en común. Podía apreciarse un chorro de energía que surgía por los polos.

–Esto es lo que ocurre cuando estalla el núcleo –señaló con un dedo sarmentoso–. No sería ni la primera ni la última vez que sucede en el universo, aunque por fortuna estas galaxias se encuentran muy lejos de nosotros.

–¿Estás hablando de un quásar?

–Quizá. Las observaciones de algunos quásares lejanos han sido desconcertantes; hemos presenciado erupciones que se propagaban a velocidades superiores a la de la luz, pero creíamos que algún efecto óptico nos engañaba. Por lo que acabamos de ver, las observaciones eran correctas.

Iqx entró a la cabina. Los elorianos no habían logrado devolverle la vista y se paseaba por la Xonxo murmurando por lo bajo, sin saber qué hacer. Tropezó conmigo pisándome una pezuña, sospecho que deliberadamente, y preguntó entre gruñidos qué novedades había. Un rato después volvió a marcharse, quejándose de que le picaba el fondo de los ojos. Se le había ofrecido la posibilidad de trasladarlo a Nudrai o a otro mundo que dispusiese de prótesis oculares para operarle, pero se negó en rotundo. Tal vez no se fiaba de que volviese a vernos, o a lo mejor esperaba que le iban a dar un premio por participar en la guerra, quién sabe.

–Las singularidades son fuentes de radiación tan potentes como la aniquilación materia/antimateria –dijo el tleneci–. La masa que cae a su interior se transforma en energía pura con una magnitud muy superior al de la fusión nuclear. Lo paradójico es que un agujero es el cadáver de una estrella colapsada sobre sí misma. Un sol muerto que alcance el estado de singularidad puede emitir doscientas veces más energía que si estuviese vivo, e incluso más.

–Bien, pero eso no explica cómo Sagitario A ha expulsado energía a quinientos años luz de distancia en un tiempo cero.

–Los procesos que gobiernan el interior de un agujero no tienen parangón en nuestra experiencia. A niveles energéticos tan altos incluso podría darse un big bang en miniatura –el tleneci buscó un ejemplo que sirviese para ilustrar sus palabras–. Hace siglos gozó de éxito el modelo de universo inflacionario entre mis colegas humanos. Suponte que la teoría hubiese sido correcta y que en un nanosegundo el cosmos se hubiese expandido hasta alcanzar un volumen enorme. Si te paras a pensarlo, las partículas no habrían viajado a velocidad hiperlumínica; es el propio espacio el que se infla, llevándose consigo la energía que contiene. Aunque luego se demostró incorrecto, este modelo no violaba ningún principio físico. Bajo condiciones extremas el espacio puede expandirse como un globo y alcanzar el tamaño de varias galaxias.

–Y eso es lo que crees que ha sucedido en Sagitario A.

–Más o menos. Tenemos suerte de estar aquí y poder discutir el asunto, porque si esa burbuja hubiese sido más grande se habría tragado la Vía Láctea. Sea cual sea la energía potencial de Sagitario A, quiero creer que es muy inferior a la que originó el universo. De momento estamos a salvo.

–Suponiendo que no haya más erupciones como esa –intervine.

Shina e Yrru intercambiaron una mirada de preocupación.

–No hay modo de saber si el fenómeno volverá a repetirse, ¿verdad? –insistí.

–No, Simón –reconoció Yrru–. No lo hay. Por eso llamamos singularidad a un agujero negro. Las ecuaciones se llenan de infinitos y no consiguen describir lo que ocurre en su interior. Son singulares porque no hay nada como ellos en la naturaleza, las leyes físicas se retuercen y quiebran al intentar describirlos. Me consta que una astrofísica humana llamada Masogari trabajó hace décadas con los blesel en un proyecto de creación de singularidades artificiales. Los tleneci hemos tenido muy pocas noticias de lo que ocurrió, ya que los blesel y el equipo de Masogari nos facilitaron unos pocos datos incompletos, y eso después de insistirles mucho.

–Conocí a Masogari –recordó Shina–. La última vez que la vi iba en silla de ruedas.

–¿Podríamos entrevistarnos con ella? –pregunté.

–Estoy hablando de hace veinte años. Ni siquiera sé si vive aún. Creo que los médicos ya la habían desahuciado por entonces.

–No perdemos nada con intentarlo. Tal vez ella o los blesel tengan las respuestas que necesitamos.

Shina asintió y se acercó a la consola de comunicaciones. Masogari había sido directora del instituto Max Planck de física de altas energías, en Dricon. Caso de seguir en activo, allí le dirían cómo localizarla.

–Pero si tienen las respuestas y se las guardan, estamos en las mismas –observé–. Los vraj también saben más cosas de las que están dispuestos a admitir. Incluso es posible que supieran desde el principio que esto iba a suceder.

–Opino igual que Simón –reconoció el tleneci–. De algún modo anticiparon lo que ocurriría y han estado preparando el terreno a su modo.

–No insinuarás que los vraj pueden ver el futuro –dijo Shina, tecleando en la consola.

–Su ciencia nos lleva siglos de ventaja. Es probable que conozcan los procesos que ocurren dentro de las singularidades, y sean capaces de predecir su comportamiento.

Shina estableció contacto con el instituto Planck. Después de unos minutos de espera le pasaron con uno de los responsables, un hombre de mediana edad vestido con bata blanca, corbata y rasgos orientales. En la tarjeta prendida a su pechera se leía "J. Takumi", subdirector del centro y uno de los alumnos más aventajados de Masogari.

–Su cara me suena, doctora Shina –dijo el científico–. ¿No nos hemos visto recientemente?

–Tal vez me recuerde por la holovisión. Últimamente mi rostro es popular en los noticiarios.

–No veo mucho la holovisión –Takumi pareció recordar–. Aunque algo he oído acerca de unos contratos adjudicados a la corporación Comu.

–Soy una antigua colega de Masogari. ¿Podría hablar con ella?

El rostro de Takumi se ensombreció.

–Murió el año pasado.

–Lo lamento.

–Ella fue el alma del instituto. Sin Masogari, este lugar no ha vuelto a ser lo que fue.

–Doctor Takumi, no tenemos mucho tiempo. Necesitamos toda la ayuda que nos puedan brindar.

–Supongo que se refiere a la actividad de Sagitario A.

–Qué pronto lo ha adivinado.

–Es la octava llamada en lo que llevamos de día.

–Nos consta que Masogari colaboró con los blesel en un proyecto de generación de singularidades por manipulación del vacío.

–Me pone en un compromiso, Shina. Hace años que el departamento de Defensa clasificó como secretas las investigaciones.

–No le pido que me facilite información del proyecto, pero la actividad de Sagitario A ya se ha cobrado las primeras víctimas, y si no sabemos a qué nos enfrentamos no podremos alertar a la población para que se proteja. Hay muchas vidas en juego, humanas y alienígenas. En el borde exterior del núcleo existen pequeñas colonias que están amenazadas. Necesitamos conocer qué sucede en Sagitario A para recomendar a nuestros gobiernos un plan de acción.

–La Asociación de Libre Comercio tiene intereses contrapuestos a la Confederación. Supongo que sabe que el instituto Planck se financia de fondos del gobierno.

–Doctor Takumi, usted es científico, no político. Millones de vidas están en peligro mientras nosotros conversamos y no me importa si son humanas, tleneci, si tienen un solo ojo, la piel azul o caminan a cuatro patas –como siguiera hablando así iba a enamorarme de aquella mujer–. La ALC ha creado una red de investigadores que ha hecho grandes avances. Estamos dispuestos a compartirlos con la comunidad científica humana siempre que se despejen las suspicacias. Usted y nosotros hablamos el mismo idioma, el idioma de la ciencia. Aparquemos las consideraciones que no nos incumben y colaboremos antes de que sea demasiado tarde.

–Shina, creo que no entiende nuestra situación. El ministerio de Defensa ha iniciado una caza de brujas en la Confederación, y aquí en la capital es mucho más intensa. No sé realmente qué están buscando, han culpado a colegas míos de venderse a potencias alienígenas y filtrar secretos.

–Sé bien de qué habla.

–En este clima de psicosis es difícil sacar adelante el trabajo. Esta mañana nos han dicho que el presidente Yasunari ha salido ileso de un atentado. Se rumorea que algunos humanos conspiran con los drillines contra el gobierno y...

–Si tiene miedo, Takumi, dígamelo. No puedo reprochárselo, tuve que huir de Dricon por esa razón.

–Precisamente por eso no me entiende. Yo me he quedado aquí y vivo de esto. Usted es una prófuga de la justicia y si colaborase me convertiría en encubridor. La policía monitoriza las comunicaciones de muchos centros públicos, y es probable que hoy o mañana reciba la visita de un agente que me interrogará sobre lo que hemos hablado. Shina, me está pidiendo lo imposible.

–Como usted quiera. Lamento haberle hecho perder el tiempo –dijo la mujer, cortando la comunicación.

Verificamos lo que nos había contado sobre Yasunari. A la salida de una sesión en la Asamblea, su vehículo había sido atacado con una granada disparada a distancia. El blindaje del coche resistió y no se produjeron víctimas. La policía detuvo a una veintena de sospechosos y el departamento de Justicia había dictado un decreto de emergencia que restringía los movimientos de los drillines residentes en la Confederación y permitía el registro de sus domicilios sin mandamiento judicial, además de facultar al ejecutivo para acordar la censura previa sobre los medios de comunicación durante un plazo de quince días. El gobierno drillín ya había retirado a su embajador, rompiendo relaciones diplomáticas con la Confederación. Entre tanto, la conferencia de crisis de Flangaast acababa de reunirse. Debido al decreto de censura confederal, las noticias no mencionaban los sucesos del núcleo. Medidas de silencio informativo se habían adoptado también por los otros cuatro grandes a fin de que no cundiese el pánico entre sus ciudadanos.

Por si la situación no estaba ya caldeada, los problemas en la estación Hidra subieron el ambiente un par de grados. A la epidemia de lupus negro se unió un choque armado entre una patrulla drillín y otra de la Confederación, saldada con la destrucción de ambas naves. Como todo lo que llegaba de aquella zona, no había confirmación por parte de los gobiernos afectados, pero un delegado rudeario se quejaba en una nota de prensa del espectáculo lamentable que drillines y humanos estaban dando en aquel sector, poniendo en riesgo la seguridad de los habitantes del complejo espacial. El rudeario declinó hacer declaraciones sobre qué estaban haciendo los cinco grandes allí desde hacía un año, reiterando que se trataba de información clasificada que potencias hostiles podrían usar en detrimento de Flangaast.

El misterio seguía rodeando aquel lugar. ¿Podría existir alguna relación entre la constelación negra y Sagitario A? ¿Habían manipulado algo que no debían, originando la catástrofe? La física subatómica encerraba energías primordiales, la llave de todo lo que existe. Los astrofísicos sostienen que el universo nació de una fluctuación de vacío; una idea un tanto contradictoria, porque si en el vacío no hay nada ¿cómo puede surgir algo de él?

Bueno, lo cierto es que en el vacío sí hay algo. Partículas cuánticas serpentean constantemente en él, se materializan y después se desvanecen con absoluta impunidad. Este burbujeo se conoce desde hace siglos y sus aplicaciones prácticas son numerosas. Existen diversas clases de vacío que dependen de su energía intrínseca. Una fluctuación del más peligroso de ellos, el falso vacío, podría propagarse por el universo y destruirlo por completo. Se trata de una construcción teórica y por fortuna nadie ha conseguido crear un centímetro cúbico de falso vacío. Se necesitaría la energía de un acelerador del tamaño de la Vía Láctea, y aún así no sería suficiente. Pero si alguien lo lograse por otros medios, sería el fin. El falso vacío se expandiría por todo el universo, disgregando las fuerzas que mantienen a los átomos unidos. Algunos iluminados religiosos con vagas nociones de física atentan ocasionalmente contra centros de física como el Max Planck, acusándolos de buscar el apocalipsis. Causan unos pocos daños materiales y se van, pero los iluminados consiguen su objetivo: propaganda para sus sectas y difusión de un clima de recelo hacia los científicos entre las capas humildes de la población.

–¿Crees que si insistes nos ayudará? –pregunté a Shina.

–No. Takumi está asustado, y tiene motivos para ello. No me extrañaría que el atentado al presidente fuera un montaje del gobierno para echarle la culpa a los drillines y provocar una guerra. Lo que más me preocupa es quién lleva las riendas del poder en Dricon, si Yasunari o los duros de su partido. El presidente no aprobaría un decreto que mermase los derechos cívicos a menos que fuese obligado a hacerlo.

–En la actual situación, una guerra entre la Confederación y los drillines sería el peor de los escenarios posibles –dijo el tleneci–. La amenaza de Sagitario A debe ser la única prioridad.

–Tal vez lo sea, y por eso los humanos y los drillines se estén peleando –apunté–. ¿Quién puede asegurar que ellos no han causado indirectamente la explosión del núcleo?

–Imposible –dijo Shina.

–Las singularidades de la constelación negra son imposibles, o eso he oído, pero están ahí.

–Depende de qué se entienda por imposible –intervino Yrru–. Algunos colegas míos elaboraron un modelo de creación de agujeros de gusano sin requerir materia exótica para estabilizarlos.

–¿Y eso qué es? –pregunté.

–Una materia que nadie ha encontrado jamás. Se supone que tiene energía negativa y otras propiedades extravagantes. Cuando nos enteramos de los trabajos de Masogari, intentamos averiguar cómo iban a fabricar materia exótica, pero no obtuvimos contestación. Bueno, si alguien lo intentaba es que era posible, pero por más que buscamos no encontramos la forma.

–Yo creía que las naves espaciales viajan a través de agujeros de gusano.

–Usan un proceso similar, pero no equivalente. Los motores de nuestras naves abren túneles cuánticos macroscópicos para que podamos ir de un lugar a otro del espacio sin recorrer el trayecto intermedio; esos túneles duran muy poco tiempo y requieren un aporte externo de energía para generarlos. En cambio, los que se encontraron en la constelación negra permanecen abiertos sin una fuente de energía visible. Mientras intentábamos imitar a Masogari nos dimos cuenta de que las civilizaciones tecnológicas usan sistemas idénticos para moverse por el espacio, inventados hace menos de cuatro siglos –el tleneci bamboleó su gorda cabezota–. ¿Qué posibilidades hay de que razas tan diferentes como la humana, la drillín o la mía hayan desarrollado idéntico mecanismo de viaje interestelar en un lapso de tiempo concreto? No puede ser casual, y menos después de las coincidencias que hemos descubierto sobre el ADN y la aparición de formas evolucionadas de vida en el período cámbrico.

–Quizá los vraj lo dispusieron así para que ninguna especie tuviese una ventaja militar sobre el resto –dije.

–Podría ser –Yrru intercambió una mirada con la doctora–. Tendría lógica, aunque tratándose de los vraj, eso no es una prueba.

–Simón, has expuesto una idea muy interesante –dijo Shina–. Nuestro nivel tecnológico es demasiado parejo; hay docenas de civilizaciones en la galaxia y cada una debería haber seguido un desarrollo diferente, pero nos encontramos que la mayoría han fabricado generadores cuánticos con los que salvar distancias interestelares, y ninguna salvo los vraj los tenían hace cuatrocientos años. Si los vraj no hubieran intervenido en algún punto del pasado, el desequilibrio sería evidente y la primera raza que hubiera inventado un generador de efecto túnel se habría impuesto a las demás. Me temo que sin ayuda externa los humanos habríamos tardado siglos en llegar a las estrellas. En realidad hay pocas personas que entiendan el funcionamiento de un motor cuántico y yo no soy una de las elegidas, no me avergüenza reconocerlo.

–No conozco a nadie que entregue algo gratis –dije–. Los vraj persiguen un objetivo. Si ellos nos dieron esa tecnología, nos hemos puesto en sus manos. Puede que haya otras formas de viaje interestelar que no les interesa que descubramos. Las singularidades de la constelación negra son una prueba de que hay fenómenos en el universo que aún no hemos visto.

–Has estado en sueño criogénico demasiado tiempo –sonrió la mujer–. Claro que existen individuos que dan sin buscar un beneficio. Sólo hay que esforzarse en buscarlos.

–Puede que mis neuronas no se hayan descongelado del todo, pero me asusta una raza con un poder tan grande como la vraj.

–Estoy de acuerdo –dijo el tleneci–. Han intervenido en nuestro pasado reciente y ellos o sus antepasados manipularon el ADN para dirigir la evolución en un sentido determinado. Todavía no sé por qué actúan así, pero me temo que lo descubriremos pronto. Y no nos gustará.

Cleo gruñó algo. Nos habíamos olvidado de él, un trozo de carne sentado frente al panel de mandos que pulsaba de vez en cuando un botón. De la comisura de sus labios brotaba un hilillo de baba que nos metió el miedo en el cuerpo. Podía pulsar el botón equivocado y destruir la nave.

Llamamos a Iqx para que lo desbloquease.

El goffon se había entretenido en martirizar a Ebo. A base de puntapiés y escupitajos, que lanzaba con notable puntería –los goffon habían importado de los drillines sus peores costumbres sin deshacerse de las propias– consiguió que el viaci empezase a trabajar. El goffon se conocía de memoria los recovecos de aquella lata; lástima, yo tenía la esperanza de verlo chocar a través del monitor de vigilancia contra cada obstáculo que hallase a su paso, pero los esquivó todos.

–Cleo se ha recalentado –informé–. Está balbuciendo y echa saliva por la boca.

–¿Cuánto nos queda para el próximo salto? –Iqx no se inmutó. Si le hubiese dicho que el aire acondicionado se había estropeado, lo habría encajado peor.

–Media hora. Podríamos hacerlo antes, pero los elorianos tienen problemas con sus equipos y hay que sincronizar los vectores de entrada.

El goffon pronunció en voz alta la clave que devolvía a Cleo el control sobre sí mismo y nos dio permiso para un descanso. Antes de marcharme me lanzó un puntapié a ciegas, pero puede evitarlo.

Cleo había pasado por otra crisis alucinatoria. Se duchó y cambió de ropa para quitarse el sudor de encima. Su aspecto no era bueno.

–Se ha acabado el aguardiente –dijo, al abrir el armario de las bebidas.

–No lo conviertas en una tragedia. Además, no me apetece tomar nada.

–Ni a mí. Esto va cada vez peor.

–No exageres.

–Oí todo lo que habéis dicho en la cabina –el humano arqueó las articulaciones tratando de desentumecerlas–. La verdad, no sé a qué vamos a Hiloda. Moriremos hagamos lo que hagamos.

–¿Por qué?

–El núcleo ha estallado. ¿Qué importa quién ganará la guerra, si al final todo será destruido?

–No sabemos qué es lo que ha sucedido en el núcleo, Cleo, pero suponiendo que Sagitario A se hubiese transformado en un quásar, pasarán miles de años antes de que la radiación nos alcance. Cuando eso llegue, ni tú ni yo viviremos para verlo.

–No es eso lo que ha dicho el tleneci. La primera explosión del núcleo creó una burbuja de espacio que propagó la radiación a quinientos años luz de distancia. Podría haber más como ésa.

El muy canalla se acordaba de todo, y eso que en modo zombi parecía un fardo de grasa descerebrado.

–Me encanta tu optimismo –por dentro pensaba igual, pero no iba a admitirlo delante de él–. También podría estallar el motor de la Xonxo en este instante, o fallar el generador durante un salto, o sufrir una emboscada de los kiarianos, o...

–Vale, ya lo he captado.

–Si tuvieras elección, no estarías aquí; yo tampoco. Pero no la tenemos, así que hagámoslo lo mejor que sepamos y quizá logremos volver a casa con vida.

–Ya no tengo casa. Mi apartamento era de alquiler y vendí lo que tenía antes de embarcarme.

–Bien, borra eso y confórmate con volver con vida.

–Lástima que tengamos que morir ahora. Estuve pensando en lo que me dijiste sobre mi mujer. Lo primero que haría al regresar a Nudrai sería hablar con Sara, sé que puedo recuperarla si me esfuerzo un poco, pero ahora qué sentido tiene si... Ahí está otra vez.

–¿Quién?

Cleo cerró los ojos. Sus músculos se distendieron y en su cara se formó una expresión beatífica, como si estuviera en trance. La ausencia duró escasos segundos y despertó por sí solo. Tenía un aspecto más alegre y sus ojos brillaban.

–¿Qué ha pasado? –le pregunté.

Cleo parpadeó, sorprendiéndose de verme allí.

–Nada.

El goffon nos reclamó a la cabina. Salí antes que él para alertar a Iqx de que no debía colocarlo al mando, pero no me escuchó. Cleo llegó de inmediato y ocupó el sillón de piloto.

–Estoy listo –declaró.

–El motor cuántico está acumulando potencia –dije–. El punto de salto se formará sincronizadamente con el de los elorianos en 125 245 450.

Cleo se acercó al teclado del ordenador de navegación.

–He comprobado los cálculos –dije–. No tienes por qué verificarlo.

Pero el humano se había puesto a cursar órdenes a una velocidad vertiginosa. Desactivó el control operativo del ordenador de la Xonxo y pasó los sistemas a manual. Luego programó nuevas coordenadas.

–¿Se puede saber qué estás haciendo?

Treinta segundos para el salto. Shina e Yrru miraban perplejos, sin saber qué hacer, y yo no podía hacer nada porque me había bloqueado la facultad de abortar el salto. Intenté a la desesperada cortar la energía, pero fue inútil. Estábamos a merced de un demente y no había tiempo de huir en la cápsula de salvamento.

–No pasará nada –dijo Cleo–. Lo sé.

Fueron sus últimas palabras antes de que el túnel cuántico nos devorase.

CAPÍTULO 12

Casi todas las estrellas habían desaparecido. Habíamos ido a parar a una zona de polvo que convertía al espacio que nos rodeaba en la boca de un lobo, aunque los dientes todavía no eran visibles. Nuestro pequeño telescopio empleó un buen rato en efectuar un barrido de los alrededores e identificó con dificultad sólo una docena de puntos luminosos. El cotejo de los espectrogramas con las cartas de navegación nos aclaró que habíamos ido a parar al sector Tau Scutum. No era un lugar peligroso, o por lo menos los mapas no indicaban presencia de materia oscura ni bahías negras, pero la sensación de estar dentro de una nube opaca era siniestra.

Cleo seguía sin contestar a nuestras preguntas. Iqx lo había relevado como piloto y me había transferido a mí el control, pero pronto me di cuenta de que no debería haber reclamado aquel trabajo extra con tanta ligereza. La Xonxo estaba concebida para que un operador externo la dirigiese. Podía haberse diseñado de otro modo, pero un goffon nunca compraría una nave sin asegurarse de que podía tirar del enchufe. Así las cosas, me resultaba difícil asistir a la computadora de vuelo y a la vez ejercer de comandante si alguien no se sentaba en el sillón de piloto y seguía mis instrucciones. Yrru se brindó a hacerlo, de modo que mientras Shina y el goffon encerraban a Cleo en un compartimiento de la cubierta inferior hasta que decidían qué hacer, y el pobre Ebo sudaba tinta en la sala de máquinas, el tleneci y yo nos dispusimos a evaluar con calma la situación.

El salto había producido una avería en la sección de popa, debido a la precipitación de Cleo por alterar los parámetros del ordenador. Se habían fundido un par de bobinas y había reventado una tubería de refrigerante. Por si no teníamos bastante, el comunicador tampoco funcionaba y no podríamos transmitir nuestra posición a los elorianos, que a estas horas debían pensar que habíamos huido, dejándolos en la estacada.

Cleo nos la había jugado bien, pero no era culpa suya. Iqx había provocado aquella situación, convirtiéndolo en una piltrafa a la que podía manejar a su antojo. O eso suponía. Una persona insegura como Cleo tenía que estallar tarde o temprano, caía en trance, escuchaba voces, tenía alucinaciones visuales, un cuadro psicótico completo. En resumen, nos habíamos quedado sin piloto.

Y por culpa del goffon estábamos varados en mitad de ninguna parte, sin modo de pedir ayuda. Qué gratificante, casi hubiera preferido ir a Hiloda a dejarme trinchar como a un pavo.

–Hay algo que no entiendo –dijo el suspicaz Yrru–. Si Cleo se ha vuelto loco, ¿cómo pudo introducir las coordenadas que nos han llevado a este lugar? ¿Se las ha enviado alguien o las tecleó al azar? Vi cómo operaba en la consola y parecía saber lo que estaba haciendo.

–Es evidente que no –respondí–. Estamos dentro de una nube de polvo. No hay un sitio en el universo más aburrido que éste.

–Puede que nos hayamos desviado ligeramente del punto de salida. ¿Puedes repasar los parámetros del salto? Una pequeña fluctuación en el hiperespacio puede traducirse en una desviación enorme al emerger al espacio normal.

Lo hice, pero en el interior de una nube de polvo es difícil establecer puntos de referencia con los que determinar una posición final.

–No lo sé –dije al cabo de un rato.

–Tal vez tengamos al lado algo interesante y el polvo nos impide verlo –apuntó el tleneci–. ¿Funcionan los impulsores de popa?

–Sí, pero no conviene sobrecargarlos. Los disipadores de calor están dañados.

–Apliquemos una aceleración de una G a la Xonxo durante un minuto siguiendo el vector de salida y veamos qué pasa.

Las toberas de la nave escupieron un chorro de plasma incandescente. Desde la sala de máquinas, Ebo preguntaba inquieto qué estaba pasando. Iqx y Shina regresaron a la cabina para unirse a las protestas, pero el tleneci les convenció de que no había nada que temer.

El tiempo transcurría y el plan de Yrru no daba resultado. Los escáneres de barrido no captaban indicios de que ahí fuera hubiese otra cosa que no fueran toneladas de polvo en suspensión y espacio vacío. Quizá es el momento de recordar que las intuiciones de un tleneci no siempre dan en el clavo.

El monitor de vigilancia mostraba un Cleo tranquilo que miraba a la cámara y sonreía. Pero no era una de sus sonrisas bobas a las que no tenía acostumbrados, lo inquietante de su expresión es que parecía saber lo que hacía. ¿Había planeado aquello para matarnos? ¿La noticia de la explosión del núcleo le había asustado hasta el punto de arrastrarnos con él a su suicidio?

Yrru aplicó un segundo impulso, breve pero de mayor intensidad. Coincidiendo con la ignición, el escáner captó una débil estructura circular a unos veinte kilómetros de proa.

Tuve que comerme mis palabras. El tleneci había encontrado algo.

Se trataba de un anillo de color rojizo de cincuenta metros de radio. Debía haberse activado al captar el calor de los motores o lo habríamos detectado en el primer barrido. El interior del anillo era negro como el ala de un cuervo y habría pasado desapercibido de no existir el halo exterior.

Sí, recuerdan bien: era muy similar a los hallados en el sector Beta Hidra. Y Cleo nos había traído hasta él. ¿Por qué?

Nos acercamos a aquella cosa para estudiarla mejor. El anillo emitía un débil campo magnético, pero no generaba gravedad. Yrru contemplaba aquel nuevo juguete con un deseo incontenible de precipitarse directamente a él, obviando la opinión del resto de sus compañeros, menos entusiastas.

–La Xonxo dispone de una sonda robot –dije–. Tiene poca autonomía, Iqx sólo la usa para exploración externa del casco y pequeñas reparaciones, pero nos serviría para enviarla al anillo.

–Esa sonda me costó cinco mil argentales –protestó Iqx–. De ninguna manera.

Yrru le ofreció siete mil si le permitía usarla. Cuánta generosidad, Yrru ya podía haber ofrecido ese dinero para comprarme y el goffon habría aceptado sin vacilar. Pero no se lo podía reprochar, cada uno emplea su dinero en lo que le apetece; y como mascota soy poco atractivo, lo admito. ¿Quién querría tener consigo a un cerdo con trompa que come y bebe sin cesar y huele los genitales a todo el que se le acerca? Si vienen visitas a casa esos detalles no están bien vistos.

Aunque el equipo de comunicación subespacial estaba estropeado, podíamos emitir y recibir señales en el espectro ordinario. La sonda iba dotada con una cámara gran angular de alta definición que transmitía una imagen estable. La probamos haciendo que revolotease alrededor de la Xonxo y obedeció bien, puede que fuese verdad que valiese los cinco mil pavos que el goffon decía haber pagado por ella. Como no era cuestión de agotar su combustible jugando con ella, la dirigimos directamente al centro del anillo.

–Estamos demasiado cerca de la singularidad –dijo Shina–. No sabemos si la masa de la sonda se transformará en energía al atravesarla.

Ya lo podías haber dicho antes, pensé.

–Puedo detenerla ahora –dije.

–No corremos peligro –se apresuró el tleneci–. Si estuviésemos delante de un agujero negro, ya estaríamos muertos.

–¿Cuántos agujeros negros has visto de cerca? –repliqué–. Deberíamos alejarnos. Iqx, si de esa cosa surge de pronto un chorro de energía, no habrá tiempo de esquivarlo.

Al goffon le molestaba sobremanera tener que darme la razón, pero no le quedó más remedio:

–Aparta mi nave de ahí. No correré riesgos innecesarios.

La Xonxo se alejó suavemente del anillo. Desde la sala de máquinas Ebo nos advirtió que no conseguiría reparar los daños si no le dejábamos tranquilo.

–Necesito ayuda –reclamó–. ¿Qué pasa con Cleo? No puedo hacer el trabajo solo.

–Cleo está indispuesto –respondí–. Tendrás que apañártelas sin él.

–¿Indispuesto? Todavía no me he recobrado de la operación y se me obliga a estar aquí encerrado sin que...

Ebo se creía que era el único que trabajaba como un esclavo en aquella nave. Cerré el circuito de audio y los presentes no mostraron la menor objeción.

La sonda estaba a menos de quinientos metros de su objetivo. Realizó un autochequeo de sus sistemas y todo funcionaba a la perfección.

–¿Qué se supone que debe ocurrir ahora? –pregunté.

–La sonda caerá al interior y seguirá transmitiendo hasta que algo dañe su antena –dijo el tleneci.

–¿Y eso será todo?

Yrru cabeceó, un poco harto de mis preguntas estúpidas.

–De acuerdo, me callo. Pero ya que eres físico, pensé que lo sabrías.

El aparato estaba atravesando el anillo. Entonces dejó de transmitir.

–¿Qué ha pasado? –preguntaba Iqx, rabiando porque nada podía ver.

–Yrru te debe siete mil argentales –le informé–. Yo que tú los cobraría cuanto antes.

–No, espera –dijo Yrru–. Tal vez la singularidad distorsione la frecuencia de transmisión. Sintonicemos otros canales, es posible que aún funcione.

–Eso suena a pretexto de mal pagador –le acusé. Realmente estaba molesto con él por no emplear ese dinero en liberarme de las galeras.

El tleneci rastreó diversos canales. En la banda de 1,2 gigahercios apareció una imagen borrosa y parpadeante. Por segunda vez en cinco minutos tuve que comerme mis apestosas palabras.

La sonda funcionaba. La calidad de la señal era pésima, pero un programa depurador la estabilizó y mejoró la resolución. Gracias a ello identificamos un racimo de estrellas más denso en su centro que en la envoltura. Se trataba de un cúmulo globular.

Diez grados a la izquierda, a menos de cien mil kilómetros del punto de salida, encontró un planeta.

Se trataba de un mundo azul surcado de nubes, una imagen nostálgica de lo que fue la Tierra en otra época; se detectó gran cantidad de oxígeno, nitrógeno y presencia de clorofila y anhídrido carbónico. No había indicios de tecnología, pero eso importaba poco. Encontrar una biosfera en el universo era un raro acontecimiento que se convertía en fiesta si el mundo carecía de dueño o se le podía neutralizar sin problemas.

La cámara se desplazó noventa grados a la izquierda y nos envió otra toma: una nebulosa azul turquesa en cuyo seno resplandecían cuatro jóvenes estrellas, retoños en el regazo materno. La sonda diferenció los elementos que latían en su interior: hidrógeno, helio, carbono y litio, junto con trazas de moléculas orgánicas.

Nadie había visto jamás aquella nebulosa, ni figuraba en las cartas estelares, pero ya habíamos averiguado algo: la singularidad era una puerta que conducía a un mundo habitable. Aquel cacharro de cinco mil pavos había franqueado esa puerta sin dificultad y seguía funcionando.

–La sonda se está quedando sin combustible –dije–. Deberíamos hacerla volver.

Otro giro de noventa grados. Allí estaba. Y era enorme.

Más que enorme, era gigantesca. Una galaxia vista desde abajo a pocos cientos de miles de años luz de distancia.

Era la Vía Láctea. Estábamos contemplando nuestra propia galaxia desde un punto externo situado más allá de su polo sur. Y era un espectáculo grandioso. Cien mil millones de soles agrupados en una doble espiral retorcida sobre un núcleo brillante. Una imagen del pasado que no reflejaba las últimas y trágicas novedades, dado que la luz radiada tras la explosión de Sagitario A tardaría miles de años en recorrer aquella distancia. Siempre que ningún fenómeno extraño acelerase el proceso, claro.

La sonda continuó su giro panorámico y nos mostró otra nebulosa mucho mayor que la anterior, de color rubí, y una estrella supergigante blanca. Yrru las reconoció como la nebulosa tarántula y la estrella S Doradus, ubicadas en la gran nube de Magallanes, a ciento setenta mil años luz de nuestra galaxia. El ordenador cotejó los datos y confirmó el buen ojo del tleneci.

Íbamos a ordenar al aparato que regresase cuando éste captó una señal de radio de origen artificial y nos la reenvió.

No era alienígena. El ordenador encontró un código de encriptación característico del ejército de la Confederación, que intentamos descifrar sin resultado; pero lo más importante no era el contenido del mensaje, sino el mensaje en sí. El secreto de la constelación negra, aquello que los cinco grandes ocultaban celosamente desde su hallazgo, había sido descubierto.

Las singularidades eran puertas hacia la gran nube de Magallanes, veinticinco mil millones de soles abiertos a la colonización. Una nueva frontera que los grandes podían traspasar cómodamente, sin complicados cálculos de astrogación ni preocuparse de la materia oscura que rodeaba la galaxia, y que constituía un serio peligro para la navegación.

La sonda atravesó la singularidad y regresó intacta a la Xonxo, apurando sus últimas reservas de combustible. Sus paneles registraban un índice de radiación por debajo del límite de seguridad y todos sus sistemas seguían operativos. Aparentemente, franquear aquel portal era seguro.

Cleo no nos había llevado a aquel lugar por casualidad, pero sabíamos que era incapaz de conocer la posición del portal y me constaba que sus habilidades matemáticas no alcanzaban a resolver una raíz cuadrada sin una calculadora en la mano, así que no podía trazar los parámetros de un salto si alguien no se los daba. Fue sacado de su celda y aceptó sin rencor las disculpas, con ese semblante afable del que se entreveía una cierta superioridad.

Faltaba ver si el humano era consciente de lo que ocurría, y especialmente si tenía algún control sobre lo que pasaba dentro de su cabeza.

–Estamos esperando que te expliques de una vez –declaré.

–Te dije que no pasaría nada –dijo Cleo con suavidad.

–Te equivocaste, han pasado muchas cosas y tú nos ha traído hasta aquí sin molestarte en decirnos por qué.

Cleo se tomó su tiempo. Pidió volver a ocupar el asiento de piloto, pero Iqx se lo impidió. Ya habíamos tenido suficientes sobresaltos aquel día.

–Sentí que debía venir aquí –respondió, ambiguo–. De pronto lo vi muy claro.

–Nosotros no lo tenemos tan claro, así que instrúyenos con tu sabiduría y dinos quién te obligó a traernos a este lugar.

–No me obligó. Sentí la necesidad de hacerlo.

Así no íbamos a ningún lado.

–De acuerdo, lo que tú quieras. ¿Sigues oyendo voces en tu cabeza?

–Es más sutil que eso. Son... ideas e imágenes, podrían llamarse así.

–¿Y quién te las envía?

Cleo pareció caer en otra de sus ausencias.

–¿Quién, maldita sea? –repetí.

–Unos viejos conocidos de la doctora Masogari. Los blesel.

*****

Finalizadas las reparaciones, la Xonxo puso rumbo a Hiloda para unirse al resto de fuerzas de la ALC, que se enfrentarían a la flota de Kíar. Casi tuvieron que atar a Yrru a la silla para que no nos impidiera la partida; el tleneci se había empeñado en que debíamos entrar en el portal para explorar Magallanes 1, nombre que habíamos adjudicado provisionalmente al planeta. Yo habría secundado la moción si me hubieran dejado, al menos allí estábamos relativamente a salvo, pero Iqx era el capitán de la nave y no lo sometió a votación. Tenían que informar al alto mando del hallazgo –el transmisor subespacial seguía averiado– y ayudar en lo que fuese posible.

La última revelación de Cleo nos había dejado perplejos. El que más y el que menos intuía que los vraj estaban detrás de los portales, pero ¿los blesel? Eran criaturas que rehuían cualquier contacto, habían edificado su sociedad –por llamarla de algún modo– en base al aislamiento; nacían, crecían y morían en soledad. ¿Qué interés tenían los blesel en los problemas de otras especies?

Mucho más de lo que ninguno de nosotros sospecharía. Los blesel habían arrancado valiosos secretos al universo y lo extraño es que se hubieran dignado a compartirlos con el equipo de Masogari. Aquella colaboración tenía un por qué. Admitieron a Masogari en su seno como la culminación de un plan que abarcaba eones, del que sólo ahora empezábamos a vislumbrar fragmentos aislados.

Los blesel eran los grandes titiriteros, los que habían planificado el destino de las demás especies. ¿Con qué permiso? Desde su óptica particular, no lo necesitaban.

Pero ¿por qué razón?

Bueno, hay cosas que cuanto más tardes en enterarte, mejor, y ésta era una de ellas. Sin embargo las malas noticias siempre se las ingenian para alcanzarte. Además, es un hecho contrastable, corren más que las buenas.

Consultamos qué se sabía de estos seres. Su aspecto no era muy agradable, una masa enorme de carne amorfa que respiraba gracias a poros recubiertos de cilios; un blesel no se desplazaba para comer o beber, tomaba lo que necesitaba del caldo de nutrientes que flotaba en su atmósfera. En realidad se pasaban años enteros en sus cuevas sin moverse. ¿Había algo interesante que ver fuera? Parece que ya lo habían visto todo y tenían pereza de hacer ejercicio. Un blesel adulto podía pesar unos dos mil kilos de nervios, músculos y cartílagos; carecían de huesos o extremidades y en lugar de cerebro poseían una intrincada red neuronal diseminada a lo largo y ancho de su masa de carne, aunque aquello sólo eran conjeturas porque nadie había practicado la autopsia a uno. Los blesel no podían tener ese aspecto por selección natural, sus movimientos eran más torpes que los de un león marino y deberían haber sido pasto de animales carnívoros hace tiempo. Pero en su mundo no había depredadores que pudieran darse un festín con sus magras, ellos los suprimieron mucho antes de que decidieran cambiar su cuerpo mediante ingeniería genética. Adoptaron aquella forma porque poseía alguna ventaja oculta sobre el resto de formas vivas. Quizá eran cerebros enormes desprovistos de apéndices que restasen capacidad de proceso, dedicados únicamente a pensar. Y qué mejor forma de hacerlo que vivir el interior de una cueva, sin distracciones, monjes de clausura consagrados a algún propósito cósmico inconfesable.

Eso colocaba aparentemente a los vraj en un segundo plano; de manipuladores habían pasado a ser manipulados por una raza mucho más antigua que ellos. De la historia blesel se conocía todavía menos que de la vraj y su árbol evolutivo era un misterio que se perdía en las profundidades de los tiempos, dados los numerosos huecos ecológicos que existían en su mundo. La hipótesis más aceptada entre los xenobiólogos sugería que el planeta donde vivían en la actualidad lo habían colonizado en fechas relativamente recientes, y su anatomía difería mucho de la que los blesel tenían hace milenios.

¿Qué derecho tenían a intervenir sobre los destinos de otras especies? Si modificaron la ecología de su mundo para eliminar a los depredadores naturales, era ingenuo pensar que a nosotros nos tratarían mejor que a un felpudo. Si les molestábamos, nos apartarían como a un mosquito impertinente; no había ninguna razón para que los blesel fueran intrínsecamente buenos, podían dirigir a especies inferiores con la misma indiferencia con que se cultivan truchas. Tal vez nos permitían vivir porque de algún modo –¿cual?– les éramos útiles.

Yrru se había retirado a su camarote a descansar o a lo que acostumbren a hacer los tleneci cuando nadie los ve; y no empiecen a pensar cochinadas, de verdad que no sé lo que hacen. Iqx martirizaba en la sala de máquinas a Ebo y Cleo. La nave marchaba en automático, supervisada por mí. Como ven, las cosas volvían pronto a la normalidad.

Shina ocupaba el asiento del piloto por si era necesario pulsar algún botón. Ahora que Yrru no la oía, la doctora se lamentaba de no haber insistido al goffon para que explorásemos Magallanes 1. Había desperdiciado una oportunidad que tal vez no volvería a repetirse, total para que nos friesen en Hiloda.

–Puede que Iqx nos haya hecho un favor impidiéndonos cruzar el portal –dije para animarla–. ¿Recuerdas esa enfermedad que contrajeron soldados confederales en Beta Hidra?

–El lupus negro.

–Como bióloga sabrás del peligro de descender a un planeta recién descubierto que tenga vida. El lupus debió causarlo una bacteria o virus que respiraron en algún mundo de la nube de Magallanes.

–Había pensado en ello, pero nuestros trajes están presurizados. No hay riesgo de contraer enfermedades.

–No se desinfectarían bien al regresar a la base. En cualquier caso, si ellos enfermaron con más medios que nosotros, imagina lo que nos habría pasado. Lo más inteligente sería una exploración preliminar con robots.

–Y poner el mundo en cuarentena hasta que se supiese lo suficiente de su biología. Cierto, Simón, pero parece que la Confederación tiene tanta prisa que no le importa arriesgar soldados en la operación.

–Da igual la prisa con que trabajen, nosotros acabamos de sacarles ventaja sin proponérnoslo. Sabemos quién está detrás de los portales y ellos no.

–Suponiendo que Cleo no se haya desquiciado, o se inventara lo de los blesel para confundirnos como venganza por mandarlo al calabozo.

–No lo creo, Shina. Ocurrió algo en Janir IV, mientras vosotros estabais fuera de la base, que no os he contado. Prométeme que Yrru no se enterará.

–No seas infantil.

–Promételo.

–De acuerdo, lo prometo.

–Cleo tomó prestado el mentoscopio del tleneci e intentó activarlo. El chisme interfirió con su módulo de la felicidad y tuvo una visión.

–¿De qué?

–De un flujo de aire circulando por un cuerpo lleno de pequeñas válvulas, de pequeños corazones bombeando sangre por arterias del calibre de un puño. No mencionó a los blesel, pero apuesto a que se refería a ellos.

–Entiendo. Sí, encaja con lo que sabemos de su organismo.

–Te aseguro que Cleo no fingía. Estaba asustado cuando me lo contó. Le aconsejé que reclamase al fabricante del módulo de la felicidad; yo pensaba que se había averiado y que Cleo estaba alucinando, pero descubrimos que el fabricante no existía ni figuraba en los registros de Nudrai; además, el aparato tampoco estaba homologado por las autoridades sanitarias. Supuse que Cleo había sido víctima de una estafa más y lo dejé correr, pero ahora no estoy seguro.

–Crees que los blesel utilizan el módulo para comunicarse con él.

–Daría un paso más: alguien que trabaja para los blesel ha introducido esos chismes en el mercado; puede que haya cientos o miles de unidades circulando por ahí y no lo sepamos. La gente es muy aficionada a acudir al quirófano para eliminar sus problemas, recuerda el comercio de los neuros durante la guerra de Telura. El gobierno intervino y frenó su distribución, pero la demanda no ha desaparecido y algunas empresas han patentado artilugios más seguros que actúan sobre el cerebro. Los blesel conocen este negocio y usan empresas tapadera para tener ojos y oídos circulando por la galaxia, humanos parasitados que ignoran quién fabricó esos módulos que llevan en la cabeza y por qué.

–Estás siendo muy duro con ellos.

–Nos tratan como a cosas. Se supone que son una especie mucho más avanzada que la nuestra, pero ¿avanzada en qué? ¿En métodos para manipular a las inferiores?

–No podemos saber lo que pretenden si antes no hablamos con los blesel. Siempre hay que oír la otra versión de la historia, Simón.

–¿Y qué harás para contactar con ellos? ¿Ir a su planeta y pedir cita? Por favor, Shina, nos tratan como ganado. Ni siquiera te permitirán acercarte a la órbita.

–Los blesel usaron a Cleo para mostrarnos el portal; si no les importásemos no se habrían tomado esas molestias. Tienen un propósito concreto y tenemos que averiguarlo antes de informar a la ALC. En cuanto lleguemos a Hiloda solicitaré una reunión urgente con un emisario vraj. Si ellos y los blesel tienen alguna relación, lo averiguaremos.

La doctora no se equivocaba en que los blesel tenían un propósito concreto, nos habían llevado a aquel portal para que mirásemos en su interior y ver adónde conducía. Pero Shina no necesitaba hablar con ellos para saber lo que querían de nosotros. Lamentablemente sólo lo precisaba para confirmar lo que ya temía.

Porque la razón de ser de aquellos portales, el motivo por el que se habían activado y los blesel nos permitían cruzarlos, eran horribles.

CAPÍTULO 13

El último salto cuántico nos condujo al punto de cita a medio parsec del sistema Hiloda, con un día de retraso sobre lo previsto. No pensábamos encontrar nadie allí, a aquellas alturas la flota de la ALC ya se habría desplegado para atacar las posiciones del enemigo, lo cual sería una buena excusa para dar media vuelta y largarnos; pero no, el crucero Leq!r, junto con naves de apoyo elorianas y una pequeña armada formada por retales enviados por los gobiernos de Rigai, Dennoure y Naffa, se encontraban allí.

Nos acoplamos al crucero eloriano y Nu?rr se alegró mucho de recibirnos, realizando grandes aspavientos con sus brazos cartilaginosos para demostrarnos su júbilo. Habían enviado patrullas en nuestra busca, pero nos confesó que ya nos daban por muertos al creer que habíamos sido víctimas de un sabotaje.

¿Sabotaje?, repetimos sin comprender. Y es que durante nuestra ausencia se habían producido novedades interesantes.

Noar, el sargento de los centuriones, fue detenido bajo acusación de espionaje. El teniente Lurka lo sorprendió emitiendo un informe cifrado a un centro operativo del ministerio de Defensa en Dricon. Noar se estaba comportando de un modo sospechoso y Lurka estrechó el cerco sobre él hasta conseguir pruebas para arrestarle. La sorprendente captura de Shina en el hotel de Dricon había puesto sobre aviso al teniente de que teníamos un topo de los confederales. La misión de Noar era informar periódicamente a sus jefes de los movimientos de la ALC y de cualquier detalle útil. Él facilitó a la Confederación el momento y lugar de la reunión de las legaciones aliadas en la estación Mercantia; por culpa suya la ALC se había debilitado en el momento más crítico, amén de la treintena de vidas que se cobró el ataque. Pese a la indiferencia oficial que el gobierno de Dricon mostraba frente a la guerra de Hiloda, el alto mando de la Confederación había trazado sus propios planes, de los que sólo habíamos visto una pequeña parte. Noar era un chivato de baja estofa que no sabía nada realmente importante, pero como no había prisa con él, se optó por aplicar a Noar los métodos clásicos para soltarle la lengua. Sin embargo, no hubo suerte; ni siquiera nos dio pistas falsas o aparentó que trabajaba para los drillines; era un insignificante asalariado de los militares humanos, pero el daño que nos había causado era importante. Ahora la Confederación conocía nuestros efectivos al detalle y el número de gobiernos aliados que participaban en la operación.

Lurka era partidario de ajusticiar a su subordinado sin más trámites, aunque alguien pensó que Noar podría sernos más valioso vivo que muerto, así que se le envió al calabozo y se le indujo un coma metabólico a fin de que no consumiese recursos necesarios para la tropa. Lo mejor que le podría pasar al sargento es que no saliese de ese coma.

El crucero Leq!r había sido transformado en centro de reparaciones; de sus cinco cubiertas, una planta estaba dedicada a hospital y las otra cuatro a talleres donde trabajaban brigadas día y noche, en turnos rotatorios. Trabajo no les faltaba. Constantemente entraban naves que necesitaban reparaciones, dañadas en la batalla que se libraba para liberar Córax, la luna habitada más exterior de Hiloda y uno de los principales yacimientos de lumenio. El plan de la ALC era apoderarse de las posiciones más alejadas y una vez aseguradas ir avanzando hacia el interior del sistema, expulsando a Kíar de las otras tres lunas colonizadas, Deméter, Nereo y Escila. Conseguido este objetivo y con la retaguardia cubierta se emprendería la ofensiva final en el planeta Hiloda, donde residía la mayoría de la población. No iba a ser fácil. Los kiarianos habían aprendido de la última guerra y ahora eran mucho más peligrosos: su crisis económica se había agravado y ya no tenían nada que perder. O conseguían los recursos que necesitaban para sobrevivir, o morirían matando. Quemarían sus últimos cartuchos para alzarse con la victoria o precipitarse en el abismo. Kíar no consideraba una tercera vía.

La ALC tampoco. Los kiarianos debían ser eliminados físicamente del espacio de Hiloda, sin darles oportunidad de rendirse. Los informes que nos llegaban eran preocupantes; además de la bomba nuclear táctica lanzada en Dennoure –determinante para que este gobierno enviase naves de guerra que se unieron a nuestra flota–, se conocía otro atentado con bombas de un kilotón en zonas industriales de Tulas, un mundo muy alejado de la zona de conflicto que apoyaba a los aliados, pero que no había enviado tropas. Kíar había remitido un comunicado chulesco al cuartel general de la ALC, reivindicando el atentado y amenazando con emplear armas de mayor potencia contra cada uno de los gobiernos de la asociación que se hubiesen implicado en la guerra. Los cielos arderían y nuestros mundos vomitarían lava y escoria, sepultados en un infierno de ceniza y fuego que duraría mil años; una alusión a las armas geológicas que nadie había empleado durante un conflicto por su dudosa efectividad práctica.

Kíar debía recibir un escarmiento que enseñase a sus dirigentes que esta vez habían alcanzado un punto sin retorno. Quizá recuerden las bombas de hidrógeno que la ALC había escondido en territorio del régimen, por si acaso. Emplearlas era colocarse a la alturas de los invasores, habría millones de muertos causados por la detonación, sin contar con el invierno nuclear que les esperaba a los supervivientes, y no había acuerdo en la cúpula de la ALC sobre su empleo como último recurso, caso de que la campaña para liberar Hiloda fracasase y los kiarianos continuasen aterrorizando a los gobiernos aliados.

En última instancia, la decisión final correspondía al almirante de nuestra flota, un goffon. Si las posiciones en la ALC continuaban igualadas, el almirante tomaría la iniciativa. Los militares de la ALC sostenían que la indecisión de sus gobiernos les había perjudicado seriamente, y el éxito de la operación no podía supeditarse a nuevas vacilaciones de los políticos.

Era una decisión muy grave, incluso para un goffon. ¿Eran los kiarianos culpables de no haberse rebelado contra su régimen? El gobierno eliminaba rutinariamente a toda voz discordante, los ciudadanos eran espiados día y noche por la red informática estatal, que redactaba la lista de detenidos a encarcelar a la mañana siguiente. Los tratados prohibían el uso de inteligencias artificiales para interceptar comunicaciones privadas, pero era raro el gobierno que se resistía a la tentación, humanos a la cabeza. Takumi no bromeaba cuando nos confesó su angustia por ser arrestado si el gobierno descubría que había hablado con nosotros. Y se supone que la Confederación es una democracia donde, al menos sobre el papel, existen ciertas garantías. ¿Qué habría de todo eso en Kíar? ¿Tenía derecho el almirante goffon a condenar a la muerte a millones de seres vivos, sólo porque tenían la desgracia de vivir allí?

Shina estaba convencida de que no, y creía tener la llave que pararía aquel conflicto. Tan pronto como pudo solicitó ver a un emisario vraj. Pero el tiempo pasaba y no había respuesta.

–Es importante –le insistió a Nu?rr–. Debo reunirme con ellos urgentemente.

–Les transmití su petición, doctora –el eloriano agachó con pesar una oreja–, pero las naves vraj se encuentran participando en el asedio a Córax. Me han informado que ahora no pueden retirar ninguna para complacerla a usted.

Nu?rr la invitó a la sala de seguimiento, donde los oficiales seguían el curso de las operaciones. Tomaron acomodo frente a una pantalla mural que recogía la distribución de fuerzas alrededor de la luna Córax.

–Acaban de iniciarse los bombardeos sobre baterías antiaéreas de la superficie –explicaba Nu?rr–. Los kiarianos han ocupado una veintena de bases distribuidas en la franja ecuatorial, pero han hecho rehenes y la ALC quiere evitar una masacre de civiles. Tendremos que enviar a la infantería para que tome cada una de estas posiciones, lo que nos llevará un par de días como mínimo.

–¿Cuántas naves vraj participan en la batalla?

–Media docena; no son muchas, y además no parece que se empleen a fondo. Se mantienen en segunda línea de fuego y sólo intervienen cuando lo juzgan oportuno.

–¿Quiere decir que no aceptan órdenes del mando aliado?

–Pusieron la condición de que conservarían el control sobre sus naves, y hasta ahora lo están cumpliendo.

Shina observó la forma de una de las naves vraj más grandes, la que debía ser su buque insignia. Recordaba un capullo de seda ahusado.

–Parece una crisálida.

Nu?rr asintió, ampliando un detalle de la nave. Su blindaje consistía en delgados hilos de color hueso que formaban una trama envolvente. A simple vista no se apreciaban detalles de puertos de amarre o escotillas.

–Se trata de fibra orgánica reparadora –explicó el eloriano–. Tenemos grabada una secuencia de ataque en la que intervino esa nave. Al ser hostigada por baterías láser, el tejido orgánico reparó los daños en unos pocos minutos sin que se produjera descompresión. Con una protección así, una nave sería casi invulnerable, doctora.

–Da la impresión de que esa crisálida fuera a romperse de un momento a otro para mostrarnos lo que oculta.

Nu?rr le miró extrañado, sin entender a qué se refería.

–Quisiera ver esa grabación, si es posible –pidió ella.

El monitor mostró a una crisálida rodeada de cazas kiarianos, que la sometían a un cerco estrecho. La superficie de aquella cosa se llenó de picotazos negros producidos por el impacto de bombas y haces de energía. Inesperadamente, un enjambre de pequeñas criaturas brotó del interior de la crisálida y se dirigió contra los atacantes. Eran muy rápidas; parecía imposible que pudieran maniobrar con aquella celeridad en el espacio.

–¿Qué es eso?

–Los vraj imitan a la naturaleza –explicó Nu?rr–. Observe.

Amplió uno de los cazas vraj, con múltiples articulaciones y un cuerpo central espigado.

–Me recuerdan a una mantis religiosa.

–Rodean a sus víctimas, perforan su casco y le inoculan un explosivo líquido que estalla segundos después, el tiempo justo para que se alejen de su presa.

En efecto, varios cazas kiarianos fueron interceptados en vuelo por las mantis, que se acoplaban durante un breve lapso a sus víctimas y después saltaban a otro sitio. El vehículo atacado estallaba sin remedio a los pocos segundos. De un total de veinte cazas enemigos, ninguno regresó a su base.

–Observe nuevamente la crisálida. Los daños causados han sido reparados. Después de este primer fracaso, los kiarianos han dejado en paz a los vraj y se han concentrado en atacar destructores goffon y tleneci.

–Kíar aprende rápido.

–Los vraj se han relajado en las últimas horas. No les gusta intervenir directamente y dejan la iniciativa a las fuerzas de la ALC, como si esta guerra no fuese asunto de ellos y hubiesen venido a disgusto. Si se empleasen más a fondo podríamos tomar Córax en unas horas, pero los kiarianos están ofreciendo fuerte resistencia y tenemos evidencias de que los rudearios les venden armas y apoyan económicamente, lo que contraviene las condiciones de paz impuestas hace diez años.

–Me temo que los grandes tienen asuntos más importantes ahora. ¿Qué hay de esa reunión de alto nivel que iba a celebrarse?

–Nuestro contacto en Flangaast no nos ha podido facilitar mucha información, doctora. Sólo sé que la reunión de los cinco altos representantes se inició a puerta cerrada hace poco. Los embajadores han hecho una pausa para comer en la propia sala de reuniones, y han citado a declarar a un grupo de asesores científicos para la tarde.

–Es por la explosión de Sagitario A, estoy segura. ¿Ha consultado la ALC con los vraj este asunto?

–Sí, pero no nos dicen nada.

–Qué novedad.

–Aún así, usted quiere hablar con ellos –el eloriano alzó una oreja, intrigado.

–Los vraj nos han estado manipulando y quiero saber por qué.

–¿Qué le hace pensar que van a escucharla?

–Tendrán que hacerlo. Soy muy terca cuando me lo propongo.

–Hay algo que no nos ha contado.

–No sé de qué me habla.

–¿Qué le ocurrió a su nave para que saltase antes que nosotros?

–Ya se lo dije, Nu?rr, tuvimos una avería.

–No es sincera conmigo.

–Le estoy contando la verdad.

–Los técnicos que trabajan en la Xonxo me informan que han encontrado polvo magnético en el fuselaje y en las toberas. Intentaron obtener un registro de vuelo, pero su tapir se lo impidió.

–¿Para qué querían un registro de vuelo? Se supone que estamos en el mismo bando. No deberían desconfiar de nosotros.

–Su transmisor de larga distancia estaba averiado. Teníamos  que acceder a la computadora central.

–Cleo y Ebo ya lo han arreglado. Necesitaban un par de piezas de repuesto, hubo un cortocircuito en la cabina durante el salto y fallaron algunos controles.

Nu?rr era un hueso duro de roer, pero por fortuna para la doctora, requirieron la presencia de ésta en uno de los quirófanos de la cubierta médica. Acababa de ingresar un kiariano y el mando de la ALC lo necesitaba vivo para interrogarlo. En el crucero no había especialistas en medicina kiariana y pensaron que podría ayudarles, dado que era exobióloga.

Se trataba de un piloto de caza. Podía conocer valiosa información sobre el enemigo y la ALC había ordenado que se le vigilase de cerca para que no intentase suicidarse. De momento no había peligro, el piloto estaba inconsciente e inmóvil, tendido sobre dos mesas de quirófano, pues medía más de tres metros. Con su traje de ambiente, que aún no se habían atrevido a quitarle, pesaba media tonelada. El cirujano se tranquilizó por la llegada de Shina y se apresuró a ponerla en antecedentes.

–Tenemos un pequeño problema. Este piloto es de una especie distinta a la dominante en su planeta.

Shina examinó el traje, lleno por dentro de agua. A ambos lados del cuello del alienígena se observaban unas branquias rosadas de gran tamaño.

–Su médula espinal es muy elástica y el cuerpo no tiene huesos rígidos –dijo el cirujano eloriano–. No podría caminar en la superficie de Córax sin su armadura. Los kiarianos están acostumbrados a una gravedad de 0.5 g, y en Córax es dos veces superior.

–Conozco las servoarmaduras –asintió ella–. Tuve oportunidad de usar una en Janir IV.

–Llenan el traje de agua para hacerles más resistente a las aceleraciones. De este modo, sus cazas son más maniobrables en el espacio y pueden resistir empujes y desaceleraciones que desintegrarían a un organismo dotado de huesos.

Sus ayudantes procedieron a quitarle el traje. Al carecer de caja torácica que protegiese sus pulmones, la armadura le había aplastado el pecho, pero se apreciaba en el escáner que su espina dorsal se había arqueado en el sentido opuesto para no quebrarse. Su caza se había estrellado contra una nave goffon y lo habían sacado de entre los restos con sopletes y una grúa de carga. Cualquier otro ser vivo no habría resistido el impacto; aunque contara con costillas que resguardasen sus órganos vitales, sólo habrían servido para astillarse en mil pedazos y clavarse en sus entrañas. La armadura había absorbido la energía de impacto y le había salvado la vida.

Le conectaron unos tubos con agua a las agallas, para que el paciente pudiese seguir respirando. Sin la protección de su traje, la temperatura del ser empezó a descender y su piel se tornó gris. Alguien cubrió al herido con una manta de infrarrojos, pero no fue suficiente. Hubo que aumentar la potencia de los focos del quirófano y subir la temperatura ambiente diez grados para que las constantes vitales volvieran a una relativa normalidad, pero aquel calor dificultaba el trabajo de los elorianos.

Shina estudiaba los análisis de fluidos extraídos al piloto. Su sistema inmunitario era radicalmente distinto al eloriano o al humano, y no podían recurrir a la transfusión de plasma sanguíneo que no fuera compatible con su organismo. El crucero Leq!r contaba con reservas de sangre de todas las razas aliadas que formaban la flota de la ALC, pero nadie tuvo en cuenta que podrían necesitar sangre kiariana.

–Necesito que el paciente siga estabilizado hasta que sinteticemos plasma sanguíneo a partir de una muestra –dijo Shina–. Sugiero que suturen provisionalmente la herida y le vuelvan a colocar el traje, sin cubrirle la cabeza, para oxigenar las branquias, hasta que podamos operarle.

Así lo hicieron. Un equipo médico se quedó al cuidado del paciente, mientras Shina y el cirujano trabajaban en el laboratorio médico para obtener un cultivo de células sanguíneas.

Mientras esperaban a que el tanque de biosíntesis hiciese su trabajo –después de dos horas, apenas habían conseguido medio litro de plasma–, recibieron un informe de la patrulla goffon que rescató al piloto. Examinada la cabina del caza se averiguó que el kiariano era responsable de varios escuadrones y gozaba de un rango equiparable a coronel. La ALC estaba de suerte.

–¿Van a utilizar el chupasesos con el prisionero? –preguntó Shina–. Sinceramente, no se lo aconsejo.

–Estamos en contra de esos procedimientos, doctora. Si los kiarianos se comportan como bárbaros, nosotros no tenemos que hacer lo mismo.

Recibieron un aviso de enfermería. El paciente estaba despierto y había intentado levantarse. Fue necesaria una docena de elorianos para inmovilizar al piloto, atándolo a la camilla. Nerviosos, pedían autorización para sedarlo. El cirujano consultó con la mirada a Shina y ambos regresaron al quirófano.

El pulso cardíaco del paciente se había acelerado y su piel estaba hinchada. Sus ojos de pez, muy útiles para aumentar el ángulo de visión de un piloto, estaban congestionados por el aumento de la presión arterial y giraban enloquecidos.

Iqx, guiado por un eloriano, llegó inesperadamente a la cubierta médica por encargo del gobierno goffon para hacerse cargo del interrogatorio.

–¿Cuántas fuerzas tenéis en Córax? –preguntó, mirando al lugar erróneo–. ¿Poseéis armas de destrucción masiva? Coopera con nosotros o lo vas a pasar muy mal, canalla.

El kiariano no contestó.

–¿Qué tal las reparaciones en la Xonxo? –se interesó Shina.

–Ya han terminado, doctora. En cuanto acabemos con el prisionero tendremos que marcharnos. Luego te lo cuento.

Iqx concedió diez minutos al piloto para que hablase todo lo que supiese o le extraerían directamente del cerebro la información.

–Ninguno de vuestros planetas está a salvo después de lo que habéis hecho en mi mundo –murmuró el kiariano con un hilo de voz.

–¿De qué estás hablando? –inquirió Shina–. Kíar aún no ha sido atacado.

–Me lo dijeron poco antes de despegar en mi caza. Una bomba de gas tóxico estalló en una de nuestras ciudades. Los muertos se apilan en las calles.

–Iqx, ¿sabes algo?

–No. Pero aunque así fuese se veía venir. Kíar ha tentado su suerte usando bombas atómicas en Dennoure y Tulas.

–Eso es mentira –dijo el piloto–. Sólo hemos usado armamento nuclear táctico en Hiloda, y contra objetivos militares.

–Puede que no estés al corriente de lo sucedido. No eres más que un soldado que cumple órdenes.

Iqx conocía el rango de coronel del prisionero, pero quería provocarlo. No hay nada más irritante para un militar que le den un tratamiento inferior al que le corresponde.

La estratagema dio resultado.

–Sabemos lo que ocurrió en Tulas y Dennoure, pero no fuimos nosotros.

–Estos gobiernos recibieron amenazas de Kíar para que no participasen en la guerra.

–Cierto.

–¿Y quieres hacerme creer que vosotros no lanzasteis esas bombas?

–Sí.

–¿Entonces quién fue?

El kiariano cerró los ojos.

–¿Cómo quiere que lo sepa?

Iqx hizo una seña a un ayudante. Éste aproximó un carrito con un pesado armatoste.

–No voy a autorizar el uso de ese aparato –dijo el cirujano jefe–. Es ilegal.

–La decisión sobre su uso no le corresponde, y además ya ha sido tomada –dijo Iqx sin inmutarse.

–Se equivoca. El uso de chupasesos está prohibido por los tratados y no le permitiré que... ¿qué está haciendo?

Iqx sacó un intercom y realizó una llamada.

–No voy a discutir con usted, porque entre otras cosas no hay tiempo para eso. Hay muchas vidas en juego y cada segundo cuenta.

–¿Entonces para qué lo han traído hasta aquí? Creí que querían que le salvásemos la vida.

–Entendió mal. Queríamos que prolongasen su vida el tiempo estrictamente necesario.

Un grupo de soldados elorianos entró en el quirófano, enviado por el propio comandante del Leq!r.

–Procedan con el prisionero y remitan un informe a la Xonxo y al alto mando en cuanto hayan terminado. Doctora –se volvió hacia el lugar que, suponía, se encontraba Shina–, nos vamos.

–Iqx, este modo de proceder es irregular y no estoy de acuerdo con...

–Doctora, debes venir conmigo. En cuanto estemos en la nave te explicaré nuestras razones.

–No me iré sin oírlas. Ahora.

–Te ruego que me acompañes. La nave está lista para partir.

–¿Adónde?

–A Córax. Nuestras tropas han liberado una base hilodi de la superficie y hay alguien allí que solicita hablar contigo. Urgentemente.

*****

La Xonxo calentaba motores, con Cleo rehabilitado como piloto hasta que el goffon pudiera encontrar un reemplazo. Por desgracia, todos estaban ocupados en la batalla que en aquellos momentos concluía en la luna más exterior del sistema, o acuartelados en los cruceros de combate a la espera de nuevas misiones. Al menos ahora sabíamos que Cleo no se había vuelto loco y no intentó matarnos, pero hubiera preferido tener a los mandos al tipo lerdo y previsible que ya conocíamos. Cleo había cambiado y queríamos creer que sería para bien. Regalado de sí mismo, se comportaba como si aquella nave le perteneciera y nosotros fuésemos un molesto pasaje.

–Estoy deseando oír esa explicación –dijo Shina, entrando en la cabina de la nave–. Y espero por tu bien que me convenza.

Yrru miró a la mujer y al goffon, deseando saber qué había sucedido para que la doctora estuviera tan alterada.

–Yo sólo cumplo órdenes –a Iqx no le gustaba el tono que Shina empleaba con él y estaba visiblemente molesto–. Soy un mensajero, no el responsable.

–Nadie puede alegar obediencia debida para ejecutar órdenes ilegales.

–Cuando usamos en Janir IV el chupasesos con Fatos, no protestaste.

–Sí lo hice.

–No me consta, así que te ruego traslades tus quejas a la misma autoridad a quien se las enviaste entonces.

La Xonxo soltó amarras y se alejó suavemente de la nave eloriana, una maniobra profesional y elegante que no podía ser obra del Cleo adicto a la ViRed y coleccionista de basura que había conocido. Lamentablemente su público no estaba en el mejor momento para apreciar sus habilidades.

–Lo haré, no te quepa duda –dijo Shina–. Bien, has hablado de alguien que quería verme.

–Se trata de un funcionario hilodi. Un humano.

–¿Y?

–Pidió hablar específicamente contigo cuando entramos en la base. Al parecer era prisionero de los kiarianos.

–¿Cómo que al parecer?

–No estamos seguros de que esté diciendo la verdad.

–Pues traedlo al Le!qr y amenazadlo con otro chupasesos, así saldréis de dudas. ¿No es así como procede la ALC?

–La situación en Córax se ha despejado. El enemigo se está replegando a posiciones interiores del sistema Hiloda y es cuestión de horas que el resto de bases de la superficie sean liberadas. El cuartel general va a ordenar a las fuerzas de la retaguardia que se trasladen a Córax para consolidar la posición, mientras el resto de la flota saltará hacia la luna Deméter para proseguir la ofensiva. Además, insististe mucho en hablar con los vraj. Tendremos que darnos prisa antes de que abandonen la órbita de Córax.

En esto último Shina no pudo poner ninguna objeción. Pero yo tenía mis dudas de que esas fueran las razones que Iqx tenía para enviarnos directamente al infierno. El goffon no estaba a gusto escondido lejos del campo de batalla, mientras su gente se partía la cara en la guerra. Él no era un simple mercader que se ganaba la vida en una iglesia de mala muerte de Nudrai, pulverizando Epifán sobre sus feligreses. Tal vez aquello no era más que un pasatiempo mientras esperaba que le llegase el trabajo auténtico. Iqx disfrutaba de un cargo importante en el organigrama militar de la ALC; sólo había que ver cómo el comandante del Le!qr obedeció sin rechistar y los soldados elorianos acataban sus órdenes por encima de las del cirujano jefe, de su misma raza. No era un mero ejecutor, y apostaría mis pezuñas a que de él había partido la idea de acabar con el prisionero por la vía rápida.

La Xonxo entró en el túnel cuántico en mitad de la discusión. Al otro lado, Córax nos esperaba.

La luna era un pedrusco de color pajizo sin vida autóctona ni atmósfera. Orbitaba un planeta gaseoso junto con otras dieciséis lunas, igualmente poco atractivas. De no ser por el lumenio que encerraba en sus entrañas, nadie se habría molestado en edificar costosas cúpulas presurizadas en Córax.

Entramos en una órbita alta y contactamos con uno de los destructores goffon encargados de mantener el espacio circundante libre de kiarianos. No vimos a ninguna crisálida vraj, pero Iqx aseguró que no andaban lejos. Para nuestra alegría, lo peor ya había pasado y los enemigos se batían en retirada. Teníamos vía libre para descender siempre que no nos apartásemos del pasillo de entrada.

–Preferiría hablar con los vraj antes que con la persona que quiere verme –dijo Shina.

–No desaparecerán de inmediato –respondió Iqx–. Sus naves aguardarán ahí fuera durante unas horas, hasta que se dé la orden de partir hacia Deméter.

–Creí que dijiste que los vraj no aceptaban órdenes. Se marcharán de aquí cuando lo estimen oportuno.

Iqx sacudió la cabeza, desesperado, y cerró los párpados bajo el vendaje. Un gesto simbólico, porque de todos modos nada podía ver.

Cleo, siguiendo las indicaciones de los controladores goffon, llevó la Xonxo hasta la superficie. Contamos un total de doce cúpulas presurizadas y torres de perforación que ascendían como agujas gigantescas a un cielo sin aire. Cuatro de los domos habían sido destrozados y en la pista de aterrizaje se podían ver algunos cráteres causados por las bombas. Al pie de la rampa nos esperaba un grupo de soldados, que nos llevó en un vehículo militar al interior de las instalaciones.

Había mucho revuelo cuando llegamos. La toma de la base no había resuelto el problema de los kiarianos hechos prisioneros, que se hacinaban en un campo de recreo cercado hasta que se decidiese trasladarlos a otro sitio o concentrarlos en una sola cúpula, donde sería más fácil vigilarlos. La desorganización era grande, transportes y soldados circulaban con actividad frenética, entorpeciéndose mutuamente el paso. Se nos entregaron chalecos antibalas y cascos por si acaso habían quedado francotiradores apostados dentro de algún bloque de viviendas. No había chalecos de mi talla y el casco que me pusieron temblaba en mi cabeza como un flan, tapándome la visión. Pronto lo mandé a paseo.

El hilodi que debíamos ver se encontraba en una sala de reuniones custodiada por soldados, de donde no se le permitía salir. Nos dejaron a todos fuera menos a Shina, con quien aquel personaje había pedido hablar.

–Doctora, me alegra mucho que haya venido. Me llamo Lotian y era el dueño de estas instalaciones antes de... bueno, ya ha visto cómo está todo.

El hombre, delgado y ojos saltones, miraba como un búho a los soldados e insistió en hablar en privado con ella.

–Ellos garantizan nuestra seguridad –dijo Shina–. ¿Por qué quiere que se vayan?

–Lo entenderá cuando se lo explique. Es muy importante que estemos solos.

Shina habló con uno de los soldados; después de consultar con su superior, abandonaron la sala. Lotian activó un dispositivo de privacidad portátil y la invitó a tomar asiento.

–En realidad trabajo para la Confederación –dijo–, pero el gobierno de Hiloda no lo sabe. Aquí todo lo que huele a Dricon se mira con asco. Entienda que mi posición es muy delicada y no quiero que trascienda lo que voy a contarle.

–Muy bien, pero ¿por qué desea hablar conmigo?

–Tal vez no se haya enterado de que Flangaast enviará próximamente a las FIRF a Hiloda. Los rudearios se han opuesto, pero la decisión se ha tomado por mayoría.

–¿Qué pretenden con eso?

–Los grandes ven la llegada de la flota de la ALC como una intromisión en sus intereses comerciales. Por eso movilizarán sus fuerzas de intervención rápida.

–Pero la Confederación se cruzó de brazos cuando Kíar invadió este sistema.

–Sólo era una pose. Tenían que convencer a narolianos y arbineos a que aprobaran el envío de las FIRF, y de paso dar tiempo a que la flota invasora se desgastase. Doctora, usted no sabe hasta dónde han llegado los militares de Dricon esta vez.

–Sigue sin contestar a mi pregunta. ¿Por qué me lo cuenta a mí?

–Ayer recibí una llamada de Takumi. Me dijo que usted le había pedido ayuda. Él no podía hablar por aquel canal, pero contactó conmigo y me pidió que colaborase con usted. Tal vez averiguó que vendría a Hiloda.

–¿Conoce a Takumi?

–Trabajé en el instituto Planck hace años.

–Dijo que se dedicaba a la extracción de lumenio.

–He tenido muchos empleos en mi vida, doctora; y no todos agradables.

–¿Qué clase de relación mantiene con el gobierno confederal?

–Les suministro información e infiltro a los agentes que me envían. En los últimos meses llegaban a docenas. Sabía desde hace tiempo que estaban tramando algo gordo, pero no sospechaba que hubieran llegado tan lejos. ¿Qué desea tomar? Va a ser una conversación larga –Lotian se dirigió a un armario de bebidas camuflado en la pared.

–Nada, gracias.

–¿Le apetece picar algo? –el hombre se sirvió una wisnebra bien cargada–. Tengo una buena provisión de...

–No tengo tiempo para eso. Le agradecería que fuera al grano.

–Está bien, seré concreto –Lotian vació la mitad de su bebida y frunció los labios. ¿Por qué bebía si no le gustaba? Vaya desperdicio de licor–. La Confederación indujo al régimen de Kíar a que invadiese Hiloda.

–Eso es absurdo –pero Shina no las tenía todas consigo y en su interior albergaba un amplio margen de duda–. ¿Para qué?

–Muy sencillo: la república de Hiloda es un mal ejemplo. Los drillines están espoleando los deseos de independencia de nuestras colonias y la Confederación corre el riesgo de desintegrarse. Antes de que Kíar declarase la guerra, su embajador viajó hasta Dricon y se entrevistó con un alto funcionario de la Confederación. Quería pulsar cuál sería la reacción del ejecutivo ante una nueva guerra en Hiloda. La Confederación respondió con ambigüedad, lo que en lenguaje diplomático significa un visto bueno. Kíar siguió adelante. Con Hiloda destrozada por la guerra, los confederales acuden en ayuda de su antigua colonia para expulsar a los kiarianos, pero en esta ocasión Dricon no cometerá el error de hace diez años. El gobierno hilodi será reemplazado por otro afín a la unión, se abolirá la carta de independencia y se reintegrará a la república al seno de la Confederación. El ejército está dispuesto a purgar a los hilodi que se opongan a este nuevo orden. Sin embargo, la Asociación de Libre Comercio se ha entrometido en sus planes de un modo muy inconveniente.

–Me alegro. Suponiendo, claro está, que lo que usted me está contando sea cierto.

–Lo es. La Confederación intentó por todos los medios que la ALC no interviniese; Dricon estaba tras el ataque a su estación Mercantia, y eso sólo fue el primer aviso.

Shina recordó las palabras del piloto kiariano e intuyó lo que Lotian añadiría a continuación, pero aguardó a que él lo dijera.

–Las bombas nucleares en Dennoure y Tulas fueron obra de comandos confederales –el hombre terminó su vaso con un gesto de repugnancia, no estaba muy claro si por la wisnebra o por lo que acababa de decir, pero como había dudas se apresuró a explicarse–. Doctora, me avergüenza haber trabajado para la Confederación durante estos últimos años, no les creía capaces de algo así. Esos carniceros no se detendrán ante nada, les da igual matar a diez que a diez millones. Los duros del partido que sustenta a Yasunari pretenden dominar el ejército y están empujándonos a una guerra sin retorno. No estoy seguro de que el presidente pueda dominar la situación, suponiendo que quisiera. Le preocupa mucho más recuperar el monopolio sobre el comercio de drogas que controlar a su propia gente. Fíjese, por ejemplo, en lo que hicieron con usted. Sé que tuvo que huir precipitadamente para que la policía no la detuviese. Dricon es un caos.

–¿Qué sabe de eso?

–Lo suficiente, doctora. El presidente convirtió la regeneración de la biosfera terrestre en el eje de la campaña electoral. Los extremistas de su partido, aliados con los militares y la industria de armamentos, no tenían el menor propósito de dejarle cumplir a Yasunari sus promesas. Confiaban en que si ganaba, ya inventarían algo para aparcar el proyecto. Y lo han conseguido, Shina, han inventado pruebas, han falsificado documentos y fabricado testigos para anular la concesión de la contrata a Comu. La compañía se enfrenta ahora a cargos de traición y venta de tecnología clasificada a potencias alienígenas. Ahora ese dinero fortalecerá el ejército de cara a un futuro conflicto con los drillines. La guerra de propaganda contra ellos ya se ha desatado, les culpan prácticamente de todo lo que va mal, han expulsado a sus embajadores y les acusan de atentar contra Yasunari, un montaje del servicio secreto para conseguir más fondos de la Asamblea. No tardará mucho en que hablen las armas.

–Ya están hablando, Lotian. En la estación Hidra, una patrulla drillín y otra de la Confederación se atacaron mutuamente, ¿no lo recuerda?

–En efecto. La tensión parece haberse rebajado en esa zona, por las noticias que me llegan de Hidra, que no son muchas. Cuando Yasunari intente algo será tarde y la Confederación estará sumergida en la guerra hasta las cejas. Precisamente en el peor momento.

–Lo dice como si algún otro momento hubiera sido bueno para declarar una guerra.

–Tiene razón, Shina, le ruego que me disculpe. Ninguno lo es, pero puede haber tiempos malos y tiempos catastróficos. Por desgracia, nos ha tocado vivir en este último, usted sabe a qué me refiero. Takumi también.

–Se refiere a Sagitario A.

–Sí. Eso me lleva a la razón por la que deseaba hablar con usted. El instituto Planck está procesando los datos que le llegan desde las estaciones de observación cercanas al centro galáctico, o debería decir lo que queda de él. Un comité de astrofísicos, entre los que se encuentran dos del instituto, fue requerido por la conferencia de Flangaast para que les informasen sobre lo que sucede. Este asunto nos implica a todos, doctora; a la Confederación, a los drillines, a la ALC, no es algo que pueda ignorarse, aunque los grandes intenten ocultar lo sucedido, la gente pronto lo sabrá y...

Un trozo de cemento se desplomó sobre Lotian. Las paredes de la sala se resquebrajaron y el aire escapó por las grietas, levantando un vendaval de objetos succionados por la despresurización. Shina se agarró a la mesa en el momento que la puerta se abría y alguien, aferrándola del brazo, la sacó de allí.

Bombarderos kiarianos descargaban una lluvia letal sobre la base hilodi recién conquistada.

CAPÍTULO 14

Nos empujaron al interior de una esclusa acorazada, con docenas de trajes de presión colgados de las paredes de variados tamaños y para todos los cráneos, incluidas las cabezotas tleneci. Pero ninguno para un humanimal. La cúpula iba a desplomarse y había que salir al exterior como fuera, pero faltaban transportes para evacuarnos a todos. Los gritos de pánico se sucedían al otro lado de la compuerta, explosiones y mazazos hacían vibrar la estructura, arrancando gemidos a las vigas que cedían al embate de las bombas. Ebo me ató una mascarilla al hocico, con una bombona de oxígeno que me sujetó con cuerdas al lomo. El viaci era el único que se acordaba de mí en aquellos momentos. Los demás estaban muy ocupados salvándose a sí mismos.

–Es inútil –dije–. Si salgo ahí fuera sin traje, mi sangre empezará a hervir por la falta de presión.

–Aguantarás unos minutos –le tranquilizó Ebo–, el tiempo suficiente hasta que nos pongamos a cubierto. Ya me ha pasado antes y te puedo decir que sobrevivirás.

¿A cubierto? Allí fuera no había más que roca pelada y frío, y los subterráneos se habían inundado al romperse los tanques de agua.

–¿Por qué tenemos que salir? –dije–. Esta esclusa está acorazada y nos ofrece protección.

La puerta que comunicaba con la base empezó a ser golpeada por un ariete o algo similar. Las primeras tropas de infantería estaban entrando.

–Hay naves de evacuación esperándonos fuera –dijo el viaci–. Sólo tenemos que llegar hasta ellas y despegar.

Las compuertas se abrieron. Columnas de fuego se levantaban por doquier, casi podía oír el silbido de las bombas si no fuese porque en el exterior no había aire; pero era igual, mi imaginación cubría ese detalle. Salimos en tropel buscando nuestra salvación, pero no había ningún vehículo de los nuestros aguardándonos. Resollando dentro de la máscara, noté que mis cerdas se helaban de frío y mi abdomen se inflaba. La sangre se me agolpaba en los ojos y lo teñía todo de rojo. Por si fuera poco, el traqueteo había aflojado la bombona de oxígeno, que amenazaba con caerse. Si no me mataba el frío lo haría la falta de aire, qué bien.

Un grupo de kiarianos con armaduras de combate nos salió al encuentro y comenzó a dispararnos. No podíamos retroceder ni avanzar y a nuestra izquierda ardía una nave goffon, alcanzada en la pista de despegue. Corrimos hasta unos contenedores que había a nuestra diestra y nos parapetamos sin saber qué dirección tomar. Las armaduras kiarianas avanzaban hacia nosotros. Completamente erguidas medían más de tres metros y podían desplazar de un manotazo una masa de quinientos kilos. A nuestra espalda surgieron soldados de la ALC y se entabló un tiroteo, en el que nosotros ocupábamos el centro. Nos arrastramos hacia el fondo de un cráter producido por una bomba, mientras proyectiles y haces de energía sobrevolaban nuestros cogotes. La cuerda que aguantaba mi bombona de oxígeno se soltó, pero Ebo logró cogerla antes de que cayese al suelo y el tubo de aire se rompiese.

–No siento mi trasero –lamenté–. Se me ha quedado petrificado.

Ebo miró dónde me había sentado y se puso a escarbar.

–Debajo de ti hay una plancha de hierro.

Al retirar la tierra descubrimos que había un volante de apertura. Girándolo entre Ebo y Cleo, lograron alzar una tapa de acero macizo que conducía a una cámara intermedia muy pequeña en la que no cabíamos más de tres. Dado que me estaba congelando, fueron generosos y me cedieron el paso.

La cámara desembocaba en un búnker subterráneo con suministro independiente de aire, desde el que se dirigía un cañón de plasma oculto en la superficie. Una microcámara orientable a voluntad nos ofrecía una panorámica del campo de batalla.

Los soldados kiarianos estaban produciendo una masacre. Sus armaduras iban equipadas con lanzacohetes y granadas que arrojaban contra todo lo que se movía. Una nave tleneci y otra goffon fueron alcanzadas por los disparos concentrados de dos kiarianos, mientras un segundo grupo se enfrentaba contra las tropas de la ALC, que cogidas por sorpresa no habían tenido tiempo de organizarse. Entre tanto, las cúpulas recibían el acoso de los bombarderos enemigos, y los pocos supervivientes que salían al exterior se encontraban con la infantería kiariana esperándoles. Sus servoarmaduras se hallaban por todos lados, nadie sabía cómo habían podido actuar tan rápido y pillar desprevenida a la ALC.

Cleo se hizo con el control remoto del cañón y centró la retícula en un soldado que aterrorizaba a un grupo de hilodi, que corrían despavoridos por la llanura. El haz de plasma impactó en el centro de la coraza, que comenzó a echar humo y perdió el equilibrio. Cleo tuvo que repetir el disparo dos veces hasta acertarle en la articulación de la pierna derecha, arrancándosela de cuajo. Aquel tipo no volvería a levantarse.

Una torre de perforación se quebró por el impacto de un misil, desplomándose encima de una cúpula, que se rompió como un huevo golpeado por una cuchara, levantando un hongo de humo. Había docenas de cazas kiarianos sobrevolando la superficie y muy pocos de los nuestros que les plantasen cara. Aunque desde allí no podíamos verlo, la contraofensiva de Kíar se cobraba en órbita al destructor goffon que nos había autorizado el descenso. En lugar de batirse en retirada, los kiarianos se habían ocultado a la espera de que la ALC se confiase, para lanzar un ataque salvaje. Nadie bajaba a evacuarnos porque interceptaban cualquier nave que intentase hacerlo, y eso reducía nuestras posibilidades de salir con vida de allí. El búnker no estaba diseñado para seis individuos y las reservas de aire se agotaban deprisa.

Cleo subió nuestra moral al abatir a otro kiariano que se le había puesto a tiro, pero la felicidad dura poco y el cañón de plasma fue destruido por un soldado que se había rezagado para volar un depósito de combustible. La cámara exterior seguía transmitiendo imágenes, pero ojalá no hubiera sido así, porque el soldado se había acercado a investigar y estaba mirando el fondo del cráter por donde habíamos entrado.

Aquélla era la única salida del búnker.

Las manos de la armadura removían la tierra, intentando asir el volante de la escotilla. Por fortuna, sus dedos eran gruesos y la tarea necesitaba paciencia. El kiariano tenía prisa y decidió solucionar aquel inconveniente por la fuerza bruta.

El impacto de las granadas sacudió nuestro refugio como una maraca. La cámara externa dejó de funcionar y las luces del refugio se apagaron. Estábamos a oscuras en aquella ratonera a merced de los soldados; si al menos hubiéramos intentado llegar a la Xonxo, habríamos tenido una oportunidad de salir con vida. Nuestra nave probablemente ya habría sido destruida o confiscada por las tropas, para agregarla a su flota. No es que fuese a llorar por eso, me importaba un rábano la suerte de aquella chatarra y por mí que la redujeran a lingotes ahora mismo, pero antes que me sacaran de allí, por favor.

Los golpes cesaron de repente, cediendo a nuestras respiraciones el protagonismo del silencio. Era fácil identificar a cada uno si se prestaba atención; el tleneci lo hacía con bocanadas amplias pero espaciadas, Iqx tomaba aire de un modo ronco, pulmones ásperos como la lija, aunque conservaba la compostura. Shina estaba nerviosa, respiraba con dificultad y sus alveolos ennegrecidos por el alquitrán de una fumadora veterana la hacían jadear más que la falta de oxígeno. Ebo respiraba en silencio, muy discretamente, sabía que no debía desperdiciar el aire y se comportaba con más sensatez que el resto. En cuanto a Cleo...

No podía creerlo: su ritmo cardíaco era normal, su respiración plácida, y pese a la oscuridad del búnker, juraría que una media sonrisa se dibujaba en su cara.

Después de una breve tregua, los golpes se reanudaron. Estaban ya muy cerca de destruir la entrada y sólo nos quedaba confiar a que tuviésemos una muerte rápida e indolora.

Un círculo de luz inundó nuestro refugio. La escotilla se abrió y un ser de extraño aspecto nos observó desde arriba.

Era la primera vez que veía a un vraj.

*****

La crisálida se parecía mucho a una bola ovalada de nieve sucia, recorrida por una especie de fideos o acanaladuras. No se apreciaban ventanillas, zonas de amarre o protuberancias desde el espacio, aunque si te acercabas lo suficiente veías que aquellos fideos vibraban de algún modo, como terminaciones nerviosas sensibles al vacío del espacio.

El transporte que nos rescató y ahora nos subía a la órbita era bastante convencional; para ser obra de los vraj, hubiera esperado más sofisticación, pero sólo se trataba de un transbordador sin ningún detalle que lo hiciera memorable. Salvo que navegaba sin piloto.

La contraofensiva de los kiarianos en Córax había fracasado gracias a la intervención de los vraj. La ALC se había visto incapaz de contener el avance de la flota de Kíar y había reclamado desesperadamente la ayuda de sus misteriosos socios. Los vraj les habían sacado las castañas del fuego por esta vez.

Algo que recordaba a un esfínter se dilató y hundió en el tejido filamentoso de la crisálida, permitiendo el paso de nuestro transporte. El interior era lo más parecido a estar navegando en el intestino grueso de un paciente; vesículas llenas de líquido oscuro tapizaban la paredes en un abrazo húmedo demasiado íntimo, y capilares de un rojo mortecino recorrían las paredes. Puestos a pensar mal, diría que los vraj nos insinuaban que éramos excrementos problemáticos y que la forma de entrar a su blanca crisálida era por la puerta trasera.

Tras recorrer un centenar de metros de tripas, desembocamos en una zona dilatada de la estructura, quizá el estómago, tampoco es que tuviera mucha curiosidad en averiguarlo. Salimos al exterior sin quitarnos los trajes de presión, aunque noté que no eran necesarios: podía respirar sin máscara. El olor era indefinido, con un poso agrio. Caminamos por una rampa vacía sin ver a nadie. El lugar estaba desierto y en penumbra.

–Podéis quitaros las escafandras –anuncié–. Hay oxígeno aquí fuera.

Mi sugerencia no tuvo éxito. Creo que albergaban el temor de que aquella cosa fuera a lanzarles en cualquier momento chorros de jugos gástricos para digerirles.

Salvo Cleo. Él sí se había quitado el casco y miraba con curiosidad a su alrededor. Continuó caminando como si supiese lo que hacía. Los demás le seguimos.

Al tocar la pared que había al fondo, ésta formó una rendija que permitía el paso de una persona con dificultad. Se trataba de una válvula que sustituía a las esclusas de aire y nivelaba la presión entre las distintas zonas de la nave. Cuando me tocó cruzarla sentí que la válvula se ceñía a mi cuerpo como un beso pegajoso.

Un vraj nos esperaba al otro lado.

El ser iba cubierto por una capucha. Sabíamos que no era tela, sino el producto de la simbiosis con un parásito que los protegía de la radiación del sol de su sistema natal. Había pocos rasgos a la vista, ojos hundidos, piel aceitosa y una mandíbula corta y delgada. No se adivinaba una nariz y el resto de cuerpo estaba cubierto por la túnica orgánica, ceñida al cuerpo. El vraj se acercó a Cleo y le colocó una mano en la frente. Ambos se miraron durante un rato, en el que no sucedió nada.

–Gracias –dijo Cleo.

El vraj asintió y se volvió hacia Shina.

–Por qué quieres hacer preguntas si sabes las respuestas.

La doctora no esperaba aquello y dudó qué debía decir.

–No las sé, vosotros sí. Conocéis esas respuestas hace mucho tiempo y nos las ocultáis. ¿Por qué?

El vraj no contestó.

–Encontramos una de vuestras naves que se estrelló en Janir IV hace quinientos años. Sabemos que nos lleváis estudiando desde hace siglos, quizá mucho más tiempo, pero siempre os habéis situado en la sombra. ¿Por qué?

El vraj no afirmó ni negó. Es posible que aquello fuese una respuesta, o la forma de demostrarnos que no tenía interés en nosotros.

Pero nos había salvado. Eso quería decir que sí lo tenía. Y Cleo le había dado las gracias al vraj. ¿Qué demonios estaba pasando?

–Tenemos derecho a conocer esas respuestas –insistió Shina–. Sois aliados de la ALC, estáis participando en esta guerra y no podéis seguir tratándonos como extraños. ¿Qué está ocurriendo en Sagitario A? ¿En qué forma nos afectará? Si sabíais que iba a suceder, ¿por qué no nos avisasteis?

El vraj seguía envuelto en su mutismo. Juzgué que era el momento de intervenir:

–Algo le habéis hecho a Cleo, ya no es el mismo de antes. Lo habéis cambiado.

Suponía que me iba a contestar con su habitual indiferencia, pero no. Parece que en este caso pensaba que nos debía una explicación.

–Él ha sido nuestros ojos y oídos –dijo el vraj–. Uno entre millares.

–Vosotros fabricáis los módulo de la felicidad –insistí–. La empresa de Nudrai que los vendía era una tapadera.

–El vraj acaba de borrar las órdenes Pavlov implantadas en mi cerebro y le estoy muy agradecido –intervino Cleo–. El goffon ya no tiene control sobre mí.

–¿Con qué derecho? –protestó Iqx–. Cleo firmó un contrato conmigo y es perfectamente legal. Sólo yo estoy autorizado a modificar las instrucciones grabadas.

El vraj se dio media vuelta, alejándose. Nuestras querellas internas no le interesaban.

–¡Espera! –Shina corrió hacia él–. No te irás sin que me respondas.

Una puerta se formó en la pared al paso del vraj. Shina la cruzó al mismo tiempo.

Intentamos seguirla, pero no se abrió para nosotros. Al otro lado, y sin que ya pudiéramos oírla, la doctora no cejaba en su empeño de obtener respuestas del vraj. Le preguntó si ellos habían dirigido la Xonxo hacia el sector Tau Scutum para mostrarnos el portal; qué sabían acerca de los blesel y por qué Cleo parecía tener algún tipo de comunicación telepática con ellos. El vraj la acompañó al interior de una cápsula. Iban a trasladarse a otro nivel donde ella necesitaría el traje de presión.

–Por qué quieres hacer preguntas si sabes las respuestas –repitió el vraj sin emoción.

La cápsula recorría un conducto tubular lleno de líquido, una arteria de comunicación que a la vez servía para el transporte de nutrientes en el interior del organismo.

–¿La explosión del núcleo es el final de la vida en la galaxia? –interrogó ella–. ¿Estamos condenados?

El vraj se quedó en la cápsula, que acababa de detenerse.

–Volveré –dijo el ser–. Cuando lo entiendas.

Shina salió del habitáculo. Comprobó que su traje era estanco y revisó su provisión de oxígeno. Al cruzar una válvula orgánica de presión entró a un mundo nuevo.

La temperatura, según le indicaba el sensor de su traje, era de setenta grados centígrados. Un resplandor carmesí se difuminaba por la atmósfera acuosa y densa. Shina avanzó con cautela: era como caminar en el fondo de un lecho marino, la arena estaba blanda, gomosa, la consistencia del aire hacía dificultoso caminar sin perder el equilibrio. Diminutos organismos fosforescentes salpicaban la arena, parecían marcas en el terreno y ella las siguió. Unos metros más allá, los puntos de luz se agrupaban en una alfombra que desembocaba en una cueva.

Encontró al blesel allí dentro. Era una masa de carne amorfa de unos cinco metros de longitud y dos de altura. Su superficie estaba cubierta de membranas y poros rodeados de diminutos cilios, que al vibrar generaban pequeños remolinos de partículas en suspensión. No tenía pies, cabeza ni extremidades. Tampoco los necesitaba. El blesel podía oír y sentir acontecimientos a años luz de distancia. Bajo su piel, receptores miniaturizados de lazo cuántico transmitían a su sistema nervioso imágenes y sonidos recogidos al otro lado de la galaxia. El blesel era una criatura de vivencias prestadas.

Shina se acercó al cuerpo. No sabía de qué modo iniciar la conversación. El blesel detectó su confusión y uno de sus poros más grandes se elevó de la masa de carne, acercándose a ella. Quería que metiese su mano enguantada ahí dentro.

Vacilante, la doctora dio un paso más. El interior del poro era oscuro y una corriente de aire que brotaba de él parecía susurrarle al oído. Sabía que los blesel podían articular palabras modulando el flujo que entraba y salía por esos agujeros, como un órgano medieval. La criatura le hablaba, pero todavía no podía entender qué decía. Introdujo la mano.

Y entonces lo entendió todo.

*****

La vida es un acontecimiento extremadamente raro en este universo regido por el caos. Movimientos y fluctuaciones de energía condensan nubes de gas frío y crean esferas radiantes al paso de los eones. Es preciso que miles de esas esferas nazcan y mueran para que expulsen al espacio elementos pesados, que se agruparán con el tiempo en terrones de materia y formarán planetas. El polvo dejado por los cadáveres de las estrellas es el ingrediente básico sin el cual la vida, en su improbabilidad, no llegaría a surgir una sola vez en la historia del universo.

Esa improbabilidad había tenido lugar en la Vía Láctea hace siete mil millones de años, en un mundo ubicado en una zona interior de la galaxia rica en nubes de gas estelar, lo bastante alejadas del impetuoso centro para que los planetas que surgirían de su seno sobreviviesen, pero lo bastante cerca para que los átomos pesados vomitados por las supernovas se condensaran en un ramillete de sistemas planetarios, donde el laboratorio del azar realizaría sus primeros tanteos.

Y hubo éxito. De diez millones de mundos creados en aquel útero estelar, en uno de ellos surgió lo improbable, el azar se transformó en orden, en estructuras con capacidad de replicarse y evolucionar; de átomos inertes surgieron agrupaciones moleculares complejas, cadenas de ADN con instrucciones para crear aminoácidos, proteínas, células. La vida simple dio el salto a los organismos pluricelulares en apenas cien millones de años. No mucho después, la superficie de aquel mundo se había cubierto de plantas y animales que evolucionaban rápidamente. El universo puso varias zancadillas en el proceso, impactos de asteroides y la explosión de una estrella cercana acabaron con el ochenta por ciento de aquella diversidad biológica; pero ni la radiación ni los meteoritos consiguieron esterilizar la faz de aquel mundo por completo. Una vez prendida la simiente, la vida siempre encuentra el modo de continuar. Bueno, casi siempre.

La inteligencia tardó en surgir quinientos millones de años, después de numerosas combinaciones fruto de la casualidad, en las que incontables especies crecieron y se extinguieron. Hasta en tres ocasiones la consciencia estuvo a punto de abrirse paso y por tres veces el universo se encargó de segarla; glaciaciones, inundaciones, nuevos impactos de asteroides o el aumento de la actividad volcánica eliminaron criaturas prometedoras que habían construido toscos instrumentos para cazar y dominar el fuego. Pero la inteligencia, como la vida, también es obstinada. Al cuarto intento, esta nueva especie fue dotada de una corteza cerebral más desarrollada y adquirió la habilidad de modificar su entorno para sobrevivir a las catástrofes que fueron la tumba de sus predecesores. Los antepasados de los blesel alcanzaron en cien mil años de evolución un grado tecnológico excepcional, averiguaron cómo llegar a los mundos más próximos y colonizarlos. Poco después también hallaron el modo de alcanzar las estrellas.

Y descubrieron que estaban solos.

No había nadie ahí fuera. Por más que buscaron, no encontraban más que silencio. Pero la galaxia era grande y les llevaría milenios explorarla. Confiaban que no podían ser la única forma de vida que existía.

No lo eran. De hecho, encontraron otras muchas en planetas distantes: algas, amebas, microbios; bueno, se trataba de vida, pero no era eso lo que tenían en mente.

Fue en esa época cuando el centro galáctico les mostró sus dientes por primera vez.

Sagitario A entró en erupción. Chorros de energía brotaban de sus polos, bañando con rayos X y gamma sus alrededores. Fue un ciclo de actividad breve, pero suficiente para constituir otra zancadilla más al avance de la vida. Al igual que los volcanes de su mundo natal, que sepultaron en un manto de ceniza una gran cantidad de especies animales y vegetales, la caldera de fuego y radiación que surgía del agujero Sagitario A amenazaba su supervivencia.

Los ancestros de los blesel pudieron huir a tiempo, tenían la tecnología necesaria para evacuar a su gente a mundos de la periferia galáctica que no resultasen afectados por la radiación. Pasado el peligro, se adentraron de nuevo en las zonas del núcleo y contemplaron el desastre. No había rastro de vida primitiva en los planetas que en el pasado exploraron y catalogaron, pero en las zonas alejadas del centro algo había sobrevivido. Con el tiempo, comprendieron que la actividad de Sagitario A intervenía en el proceso de la nucleosíntesis estelar, los ciclos de actividad generaban frentes de choque que viajaban por el medio interestelar y compactaban las nubes de gas que hallaban a su paso, de modo que las estrellas se formaban más rápidamente. A largo plazo, eso favorecía la vida.

Mientras tanto, los ancestros de los blesel continuaron evolucionando y explorando la Vía Láctea. Debió transcurrir mucho tiempo hasta que se convencieron de que no había nadie más ahí fuera. Los organismos complejos eran un acontecimiento extraordinario que no se había vuelto a repetir en la galaxia. Tal vez en el resto del universo habrían tenido más suerte, pero incluso para ellos la exploración de otras galaxias era una tarea que consumiría los recursos de su civilización.

Bien, si el universo conspiraba contra la vida, ¿por qué no ponerse del lado de ésta? ¿Por qué no acelerar el proceso de la evolución? Podían diseñar catalizadores químicos para convertir organismos simples en complejos y luego dejar actuar a la naturaleza. Sería un proyecto lento, pero tenían tiempo de sobra. Esperarían.

Miles de mundos con vida microbiana nativa recibieron el regalo, en forma de largas cadenas de ADN envueltas en cápsulas de proteína. Las células adquirirían capacidad de diferenciarse en tejidos y órganos. Se perfeccionarían y adaptarían al medio para dar lugar a otros seres inteligentes.

Uno de cada diez ensayos prosperó y en aquellos mundos afortunados surgieron los primeros organismos desarrollados: árboles, peces, anfibios, mamíferos. Una vez iniciado el cambio, el ritmo de progreso era sorprendente, una explosión de vida que se propagaba a través de las estrellas.

El universo se encargó de abortar la mayoría de estos proyectos con todo tipo de catástrofes, pero los que sobrevivían eran mucho más fuertes que sus antecesores, se habían adaptado a un cosmos hostil. La consciencia volvió a alzar sus ojos al cielo y las primeras fogatas caldearon las noches de docenas de planetas.

Los vraj habitaban uno de esos mundos. Habían evolucionado en un entorno erizado de dificultades; la temperatura interna de su estrella comenzó lentamente a aumentar y ello supuso la muerte de muchos de los suyos. Sólo sobrevivieron aquellos que pudieron adaptarse a las nuevas condiciones, mediante la simbiosis con un organismo resistente a la radiación que protegía su cuerpo. Con el paso del tiempo, ni siquiera esta protección fue suficiente y tuvieron que emigrar a un planeta menos caluroso de su sistema.

Los blesel les ayudaron. No podían permitir que una civilización que con tanto sufrimiento había sobrevivido sucumbiera ahora, cuando le faltaba apenas un instante en dar el salto a las estrellas. La vida es un tesoro demasiado valioso para perderlo. Millones de años de evolución biológica no debían ser borrados por el impacto de un asteroide o por el cambio de la actividad solar. Los blesel decidieron que debían preservar ese tesoro siempre que fuese posible.

Había pasado mucho tiempo desde que Sagitario A diese su primer aviso, tanto que los blesel habían cambiado varias veces de aspecto y se parecían muy poco a sus antepasados. Ahora eran una población reducida y su forma se acercaba a la actual. Pero no habían olvidado aquel dramático suceso y sus científicos se afanaron en observar la actividad de otras galaxias. Dedujeron que en aquellas que poseían un agujero central que superase cierta masa crítica, atravesaban diferentes fases de actividad hasta que finalmente el núcleo estallaba y se transformaba en un quásar. Era un acontecimiento natural que no podían evitar, pero sí prevenir. Sabían que en algún momento del futuro, el agujero supermasivo que crecía en el corazón de la Vía Láctea acabaría estallando y las zonas cercanas serían evaporadas por la onda de choque. Incluso mundos que se hallasen a menos de veinte mil años luz de Sagitario A podrían quedar afectados por la radiación. La única esperanza sería migrar a la periferia, a los lugares más alejados de la galaxia. Con las precauciones adecuadas la vida podría sobrevivir allí. No era la primera vez –ni sería la última– que el cosmos trataba de aniquilarla y fracasaba en su propósito.

Pero había dos grandes inconvenientes: los blesel no contaban con recursos suficientes para esa tarea, y no había tantos mundos habitables en la periferia para acoger al éxodo de población que debería trasladarse del centro de la espiral a las zonas exteriores. Si dejaban a las nuevas razas progresar por sí solas, tal vez no conseguirían a tiempo la tecnología de túnel cuántico, necesaria para la navegación interestelar. Y se extinguirían.

Necesitaban a los vraj para ese trabajo. Deberían intervenir discretamente y propiciar que las nuevas civilizaciones inventasen los generadores que les llevarían a conquistar otras estrellas. Pero debían hacerlo de modo que su intervención no fuera percibida por los destinatarios como un intento de manipulación o de dirigir su historia. Además, los vraj se encargarían de instalar puntos de torsión espacial que abrirían portales de comunicación con sistemas extragalácticos, donde se enviaría al excedente que no pudiera ser acondicionado en los mundos de la periferia. Se eligió la gran nube de Magallanes por carecer de agujero supermasivo en su centro y por su riqueza en sistemas planetarios aptos para la colonización. Los puntos de torsión sólo serían abiertos cuando llegase el momento, nadie conocería antes su existencia para no otorgar ventaja a una especie sobre otra, que desembocase en un conflicto.

Pese a todo, el conflicto se había producido. Las cinco razas más poderosas se disputaban los territorios de Magallanes manteniendo al resto al margen; drillines y humanos estaban al borde de la guerra y podían arrastrar al resto. Los blesel sabían que la entrega de la tecnología del salto estelar a culturas adolescentes podría tener consecuencias nefastas; hubieran deseado evitarlo y que ellas mismas lo consiguiesen por sus propios medios. Pero no había tiempo. Sagitario A daba sus primeros avisos, la radiación gamma proveniente del corazón galáctico iniciaba otro ciclo ascendente. En apenas quinientos años, un nuevo estallido estremecería la doble espiral y pocas de las razas jóvenes sobrevivirían. O se permitía a todas llegar a las estrellas o a ninguna.

Y todas lo lograron. Muy pronto conocerían la verdad.

CAPÍTULO 15

Una verdad que podría parar la guerra, se esforzaba en creer Shina mientras se ajustaba el cinturón de su asiento en la cabina de la Xonxo. Los vraj tuvieron la deferencia de rescatar nuestra nave, llevándola a una de sus crisálidas para ser reparada de los daños sufridos en Córax. La potencia del ordenador central había sido ampliada y yo me había convertido de pronto en obsoleto; la nave se las bastaba sola y mostraba un entusiasmo sincero por trabajar, pero me guardé aquella información porque no confiaba en el goffon –a quien, por cierto, los vraj no se molestaron en devolverle la vista–, capaz de hacer una parrillada con mis magras si se enteraba de que ya no era necesario. Aunque Iqx debería estar alegre por haber recuperado la nave, seguía tan irritable como siempre, y la razón era sencilla: Cleo volvía a ser un hombre libre. Los vraj habían borrado las órdenes Pavlov de su módulo de la felicidad, permitiéndole conservar los conocimientos que Iqx le implantó y que podían serle útiles. Hay personas que encuentran la suerte sin merecerla, y Cleo era una de ellas. ¿Qué habrían visto los vraj en él para insertarle un módulo espía en los sesos? Yo se lo diré: era fácilmente manipulable, y no creo que los vraj buscasen otra cosa. Nadie con dos dedos de frente llevaría un cacharro en el cerebro que prometía el paraíso a cambio de unos pavos.

Nos dirigíamos al Galdana, un acorazado tleneci protegido por una escolta de navíos de guerra en órbita alta de Córax. Los delegados de los gobiernos de la ALC que participaban en la guerra habían instalado allí su observatorio de seguimiento y trataban de llegar a un acuerdo sobre las opciones a seguir. El debate sobre el empleo de bombas nucleares en Kíar contra población civil había subido de tono en las últimas horas, pero se había hecho un alto hasta que la doctora informase al comité.

Y Shina tenía mucho que informar. Tal vez demasiado. No era una historia que los delegados pudiesen masticar cómodamente, así que necesitaría todo su poder de persuasión para convencerles. Sólo a ella se le había permitido hablar –no es el término correcto, pero no se me ocurre otro– con un blesel y tendrían que fiarse de su palabra. En la Xonxo no teníamos dudas de que la doctora decía la verdad, lo que nos contó de su encuentro daba una explicación coherente a los datos que los científicos de la ALC habían recopilado durante años. Las similitudes biológicas entre las distintas civilizaciones por fin tenían sentido, las moléculas de ATP, básicas en el intercambio de energía, las estructuras similares de ácidos nucleicos o la base común de carbono cobraban una nueva luz tras el relato de Shina. La humanidad no habría surgido jamás si la evolución no hubiera recibido un amable empujón hace seiscientos millones de años, cuando la vida en la Tierra se había estancado; durante cuatro eones el azar no creó nada más sofisticado que unos puñados de algas, y así habría continuado de no intervenir los blesel para acelerar el proceso. Igualmente sucedió en otros mundos que en la actualidad poseían civilizaciones tecnológicas: los tleneci, los goffon, los drillines, los elorianos y un largo etcétera. Los blesel establecieron las condiciones iniciales que desembocarían en la aparición de la inteligencia en la galaxia y luego se apartaron a un lado. Apenas un pequeño roce fue necesario para que la maquinaria de la evolución hiciese el resto.

Nos preguntábamos qué ocurriría cuando los distintos gobiernos supiesen que no habían alcanzado las estrellas por sus propios méritos, sino porque alguien se lo permitió. Sería un golpe a su autoestima muy duro cuando descubriesen que ellos no sujetaban las riendas de su destino, sino criaturas más avanzadas que podían otorgar recompensas o castigos a su criterio. Los blesel y los vraj decidían quiénes vivían y quiénes no, al margen de lo que pensasen los destinatarios de sus acciones. ¿Habrían eliminado en el pasado a aquellas especies que pudieran representar una amenaza para el resto? El blesel nada había dicho de eso a Shina, pero con tanto tiempo disponible quién no cae la tentación de jugar a ser jardinero y podar aquí y allá. Los jardineros hacen injertos y cruces para obtener nuevas flores, ¿no? Quizá así veían a la Vía Láctea, un inmenso jardín en el que ellos eran los cuidadores; cogían una rosa marchita, la llevaban al invernadero, la colocaban en una maceta con abono enriquecido y le inyectaban un plásmido en el tallo que la hiciera más fuerte.

No podíamos reprochárselo. Era lo que los humanos habían hecho con su planeta desde que bajaron de los árboles: criar pollos, esparcir semillas por los campos y, cuando aprendieron nuevas habilidades, cultivar peras que saben a plátano, pepinos del tamaño de misiles, o conseguir que las gallinas pongan huevos con yema anticancerígena; por no hablar de recientes excentricidades de mal gusto como fabricar tapires con la personalidad injertada de un muerto. Los humanos no iban a encontrar razones para quejarse, ellos habrían hecho lo mismo. Y como es de bien nacidos ser agradecidos, deberían recordar que existían gracias a los blesel. De no haber intervenido en el período cámbrico, la población de la Tierra se compondría en la actualidad de microbios.

Aunque, bueno, no es que en la Tierra hubiese ahora mucha gente que digamos. Pero eso es otra historia.

Nos acoplamos a una de las escotillas de amarre del Galdana bajo la mirada atenta de cuatro cazas tleneci, que patrullaban por las inmediaciones con las baterías de los cañones cargadas. Los últimos acontecimientos en Córax habían hundido la moral de la ALC. Kíar les hizo morder el polvo y sólo la ayuda condescendiente de los vraj les salvó el pellejo. Habían vuelto a recuperar el control de las bases, pero era una victoria amarga. La debilidad de la alianza era palpable y las medidas de seguridad se habían reforzado. Ahora, el avance hacia el resto de lunas sería con pies de plomo, y cada día de más que permanecieran en Hiloda crecería la factura a pagar por sus gobiernos.

Nadie estaba contento a bordo del Galdana, y la solución de devolver a Kíar a la edad de piedra con bombas de hidrógeno, aunque bárbara y cruel, también era rápida y barata. Lo que podía suceder después ya era una incógnita. ¿Cómo reaccionaría la armada de Kíar cuando recibiese la noticia?

Los delegados estaban reunidos en torno a una mesa oval, en una sala sin vistas al exterior. Ofrecieron a Shina el asiento de la presidencia y a Yrru el de su derecha. Entre tanto, aprovechamos para trasladar a Iqx a un buque médico goffon para que lo operaran. Iqx no paraba de quejarse de dolores en los nervios ópticos y ya no aguantaba más. La reunión en el Galdana era un asunto secundario para él y otro goffon lo sustituiría.

–Señores delegados, he solicitado esta audiencia porque en las últimas horas han sucedido hechos que cambiarán el curso de la guerra –comenzó Shina–. Lotian, un influyente empresario de Córax, me ha confirmado lo que empezábamos a sospechar: Kíar no atacó a Dennoure y Tulas.

Un murmullo de desconcierto sacudió la sala. Shina insertó un cristal en el lector de su pantalla y transfirió parte de los datos a los monitores de los delegados.

–La Confederación fue la única responsable de estos ataques –prosiguió–. Los extremistas del gobierno de Dricon lo planearon desde el principio como parte de su estrategia para recuperar Hiloda y devolverla a la unión. Nos hicieron creer que el atentado contra la estación Mercantia fue obra de los drillines, pero no es cierto. La Confederación intenta perjudicar por todos los medios los intereses del gobierno drillín y está dispuesta a declararles la guerra, si fuese necesario.

–¿Pero qué les hemos hecho? –intervino el representante de Dennoure–. ¿Por qué tuvieron que lanzar una bomba atómica contra nuestro pueblo? Nuestras relaciones con la Confederación siempre han sido correctas.

–La ALC interfería en sus planes; no esperaban que el gobierno de Hiloda acudiese a nosotros en busca de ayuda. Al parecer la Confederación les ofreció protección unos meses antes de que Kíar les invadiese, pero Hiloda no ha olvidado la presión económica que Dricon ejerció sobre ellos, tratando de arruinarles para abolir su soberanía. Hiloda rechazó la oferta y prefirió firmar un tratado con nosotros.

–¿Qué garantías tenemos de que ese tal Lotian no miente? –insistió el mismo delegado.

–Hemos corroborado su versión con el neuroescáner practicado a un oficial kiariano. En contra de mi opinión, el comandante Iqx ordenó aplicar al prisionero ese artefacto, prohibido por las convenciones de derechos civiles firmadas por los miembros de la ALC. Quisiera dejar constancia para...

–Protesta anotada –la interrumpió el portavoz de los goffon–. ¿Tiene algo más que informar a este comité?

–Desde luego. Flangaast ha aprobado el envío de sus fuerzas de intervención rápida a este sistema, bajo mando humano.

–Muy bien –el goffon la miraba fijamente–. Y qué.

–Pues que la ALC no puede luchar contra dos adversarios. Ya estamos teniendo más dificultades de las que preveíamos para expulsar a los kiarianos, pero si entran las FIRF el escenario cambiará a peor, y entonces no tendremos garantías de que los vraj mantengan su apoyo.

El delegado goffon calló. Sabía que los vraj nos habían rescatado de Córax para llevarnos a una de sus crisálidas y que Shina no se estaba marcando un farol.

–¿Qué sugiere? –intervino Nu?rr, en nombre de los elorianos–. ¿Que nos marchemos de aquí y dejemos el camino libre a las FIRF? ¿Es eso lo que nos propone?

–Sí, doctora, díganoslo –asintió el goffon–. ¿Quiere que huyamos, que incumplamos el tratado con Hiloda? ¿Quién tomará a la ALC en serio después de esto? La Asociación de Libre Comercio no sobrevivirá a esta guerra si nuestras tropas se retiran ahora.

–Firmemos un armisticio con el régimen de Kíar –respondió la mujer con aplomo–. Debemos quitar a la Confederación la excusa que busca para intervenir en Hiloda. Si conseguimos un final de las hostilidades, aunque sea provisional, las FIRF tendrán que dar media vuelta.

–Eso es muy fácil de decir –replicó el goffon–. ¿En serio piensa que Kíar va a deponer las armas porque nosotros se lo pidamos?

Shina esbozó una media sonrisa antes de contestarle.

–Tienen en sus pantallas un resumen del cristal que Lotian llevaba encima cuando Kíar bombardeó las bases de Córax. Creo que iba a entregármelo durante la conversación que mantuvo conmigo, pero murió en el ataque. Sobre este asunto cedo la palabra a mi colega Yrru, experto en astrofísica, que podrá explicarles los aspectos técnicos mejor que yo.

–Gracias –el tleneci cabeceó cortésmente–. Debo aclararles que no podemos facilitarles la fuente de la información contenida en el cristal. Lotian sólo era un intermediario y el humano que se la remitió desea mantener el anonimato por motivos de seguridad.

–¿Qué garantía nos ofrece la información que nos facilita un humano? –exclamó el goffon–. Esa gentuza ha atacado a dos de nuestros aliados sin motivo alguno y aún pretenden que confiemos en ellos. No puedo creerlo.

–Sus palabras me ofenden –dijo Shina.

–Estoy seguro de que el delegado goffon no se refería a la doctora –intervino Nu?rr, apaciguador–. ¿Verdad?

El goffon tardó unos segundos en responder.

–No, desde luego –murmuró.

–Bien, si no hay más interrupciones, continuaré –dijo Yrru–. Los datos facilitados por Lotian han sido recabados por estaciones científicas que la Confederación posee cerca del centro galáctico. Varias de ellas fueron destruidas por el estallido de energía surgido de Sagitario A hace unos días. Estos datos corroboran que la explosión deformó el tejido espaciotemporal, formando una burbuja que se propagó en un radio de 153 parsecs. No conocemos todavía qué proceso físico es capaz de algo semejante, pero creemos que la energía gravitatoria de Sagitario A puede expandir el espacio como un globo; algunos modelos primitivos de universo inflacionario teorizaban que en los primeros instantes del cosmos, éste se expandió por encima de la velocidad de la luz y alcanzó un tamaño enorme. No creemos que en Sagitario A se produzcan energías tan elevadas para desencadenar otro big bang, pero quizá sí en la magnitud suficiente para un fenómeno en la escala que los instrumentos han observado.

–Muy interesante, pero ¿en qué altera los asuntos que estamos tratando? –dijo el delegado goffon–. Estamos muy lejos de Sagitario A para que nos preocupe.

–Lamentablemente, no –respondió Yrru–. Recientes datos facilitados por los vraj nos alertan de que la zona en peligro abarca unos seis kiloparsecs alrededor de Sagitario A. Teniendo en cuenta que el radio de la galaxia es aproximadamente de 15 kiloparsecs, la zona afectada sería enorme.

–Tienen en sus pantallas un listado de los sistemas abarcados por el área de riesgo –dijo Shina, y guardó silencio para que los delegados tuvieran tiempo de asimilar la información.

Las primeras voces de pánico no tardaron en alzarse. Dennoure, Naffa y Rigai se encontraban dentro del área fatídica y sus delegados no se lo tomaron muy bien. Incluso Hiloda y Kíar, a poco más de seis kiloparsecs del centro, rayaban la zona de peligro, pero no había ningún representante de estos gobiernos en la sala que se hiciese oír. Shina observó que el delegado goffon suspiraba con alivio –más bien fue un ronquido– al comprobar que su mundo y sus colonias se encontraban fuera de la zona de riesgo. Relajado, se estrujó uno de sus granos purulentos de su barbilla y contempló el bullicio con cierta diversión, como si empezase a anticipar los beneficios que el nuevo statu quo reportaría a su especie.

–Si alguien piensa que esta situación no nos perjudica a todos, comete un grave error –intervino Shina, clarividente–. Se producirán éxodos masivos hacia los sistemas de la periferia y el flujo de emigrantes será imparable. La ALC debe velar para que los intereses de sus miembros y de los que quieran adherirse a partir de ahora queden protegidos y el número de víctimas sea el mínimo posible.

–Todos los mundos habitables de la periferia ya tienen dueño –dijo el goffon–, o han sido abandonados por sobreexplotación. ¿Adónde pretende trasladar a los afectados?

–No lo sé, pero los vraj me han prometido su ayuda y harán lo que esté en sus manos para que el proceso sea rápido y seguro. Eso me lleva a tratar el asunto de la constelación negra.

–¿Qué tienen que ver los vraj con eso?

–Todo. Ellos abrieron los portales y permitieron que fueran descubiertos hace un año en Beta Hidra.

–¡Portales! –exclamó el eloriano esta vez–. Así que por eso se demoró en llegar al punto de encuentro, doctora. Usted me mintió.

–Le ruego que me disculpe, Nu?rr, pero no podía informarle antes que al comité de un hallazgo de esta importancia. Hemos encontrado un portal de características idénticas a los que actualmente controla Flangaast, pero escondido en otro sector que, de momento, deseo mantener en secreto hasta que la ALC fije la política a seguir sobre la ayuda a nuestros socios en peligro. Los vraj nos facilitaron las coordenadas para que pudiésemos viajar hasta allí y encontrarlo.

–Bien, doctora, supongo que ya sabrá a qué lugar conduce esa puerta.

–A uno relativamente cercano en términos astronómicos: la gran nube de Magallanes. Hicimos que una sonda lo cruzase y nos transmitió imágenes del otro lado, incluidos datos de interés sobre un planeta al que hemos bautizado provisionalmente como Magallanes 1. Este mundo se encuentra muy cercano al portal y posee las condiciones adecuadas para ser colonizable. Se nos revelarán las coordenadas de otros portales en función de cómo se comporte la ALC en esta crisis. Tengo la impresión de que los vraj suponen que algunos de sus miembros tratarán de sacar ventaja de la desgracia ajena.

–¿Por qué me mira a mí? –le espetó el goffon.

–Hablaba en general, desde luego. Y retomando la cuestión del tratado de paz con Kíar...

–Oiga, ¿no cree que se está excediendo un poco? Le agradecemos mucho su informe, pero es el comité quien tiene que deliberar sobre qué medidas tomar contra el régimen.

–Estamos un poco abrumados con lo que nos ha dicho –dijo Nu?rr–. Concédanos tiempo para respirar.

–Las FIRF pueden llegar a Hiloda en cualquier momento y este comité lleva días reunido sin ponerse de acuerdo –rechazó Shina–. Me consta que el almirante de la flota de la ALC se está impacientando y podría tomar la iniciativa si no recibe instrucciones claras sobre lo que hay que hacer.

–Deje al almirante hacer su trabajo y a este comité el nuestro –le lanzó el goffon con frialdad.

–Kíar podría firmar un armisticio si se la convence de que no puede ganar esta guerra –continuó Shina, ignorándolo–. No les gustará nada saber que la Confederación les ha traicionado. Kíar pensaba que tenían su beneplácito para invadir Hiloda, y ahora van a perderlo todo.

–Gracias, doctora –insistió el goffon–. Le avisaremos si necesitamos su asesoramiento.

–Delegado, usted no va a callarme. Jugamos contra reloj y estamos apurando los segundos, así que van a escucharme lo que quiero proponerles o les diré a los vraj que las reuniones del comité han fracasado y que retiren su apoyo a la flota –internamente, Shina se sentía muy mal por tener que recurrir a las amenazas, pero no le habían dejado otra opción–. Elijan qué es lo que más les conviene.

Los delegados intercambiaron miradas de confusión y temor.

*****

A nuestro regreso encontré a Shina más deprimida que nunca en el bar del Galdana. Tenía en su mesa un bocadillo frío y un cenicero lleno de colillas de una marca baja en nicotina. Decidí jugar fuerte y pedí al camarero una botella de licor y cigarrillos Alquitrania oro; además de una bandeja de entremeses, dos raciones de carne y unos terrones de sal. Estaba hambriento.

–¿Cómo ha ido la operación? –preguntó ella con desgana. No podía disimular su contencioso con los goffon y el cenicero rebosante era prueba de cargo.

–Bien para Iqx; en un par de días le retirarán el vendaje y podrá ver. No es que el resto de la tripulación le tengamos en mucha estima, la verdad.

–¿Y Cleo? Ahora que no es esclavo del goffon, te habrá contado a qué piensa dedicarse.

–Oh, sigue disfrutando con su papel de elegido, sin reconocer que sólo ha sido un títere movido al antojo de los vraj. Cuando acabe esto, si acaba y salimos con vida, volverá a Nudrai y buscará empleo como piloto. Ya no ha vuelto a mencionar a su mujer, supongo que se ha hecho a la idea de que no la va a recuperar.

Shina abrió mucho los ojos al ver cómo el camarero tleneci depositaba la comida, el licor y los cigarrillos.

–Estás invitada.

–¿Cómo vas a pagar esto? Dudo mucho que Iqx te tenga asalariado.

–Ah, la duda es el alma de la ciencia –aspiré una profunda bocanada de Alquitrania–. En efecto, no me paga un céntimo, pero dejemos eso y disfrutemos de la noche –en el espacio siempre es de noche, o de día, depende de si tienes alguna estrella cerca que ilumine esa hermosa cara que algún día se habrán de comer los gusanos–. Mañana podría ser peor.

–¿Peor? –Shina inspeccionó los canapés, pero se pasó al licor rápidamente–. El centro de la galaxia se va a transformar en un quásar y matará a millones de seres vivos si no hacemos algo pronto. ¿Qué puede haber peor que eso?

–Bueno, visto así no se me ocurre nada.

Shina probó el licor. Era más fuerte de lo que esperaba y contuvo el aliento unos instantes, hasta que su cuerpo recibió una cálida oleada. Su garganta había quedado esterilizada durante un buen rato por el brebaje.

–Menos mal –Shina encendió un Alquitrania oro. Creo que ya había comprendido que no iba a vivir siempre y me acompañaba por el sendero de la perversión.

–Aunque si quieres que me ponga a ello, se me podrían ocurrir un par de escenarios peores. Daldasarre tenía mucha inventiva para eso.

–Mejor no. Bueno, la ALC al final me ha hecho caso y ha convocado una mesa de paz con representantes de Hiloda y Kíar. Supongo que no les he dejado otra opción.

Dejé que me explicase aquella frase enigmática, mordisqueando un pedazo de solomillo sangrante.

–Tuve que presionarles –continuó–. El delegado goffon no paraba de acosarme, quería llevar la voz cantante en esta crisis.

–El almirante de la flota también es goffon.

–Me fiaría más de un tleneci para ese puesto. Son más cerebrales y calculan escrupulosamente las consecuencias de sus actos.

–Quizá demasiado. Aunque me repugne reconocerlo, los goffon son mejores en el arte de la guerra. Oye, ¿es que no vas a comerte esa carne?

–He picado algo antes de que vinieras –Shina me acercó el solomillo, que me troceó amablemente.

–¿Cuándo comenzarán las conversaciones de paz?

–El emisario hilodi llegó hace media hora al Galdana. Estamos esperando al embajador de Kíar.

–Ha sido fácil convencerles de que se sentasen a negociar.

–Están ansiosos por hacerlo, Simón. Hiloda quiere quitarse de encima a los kiarianos cuanto antes para empezar a reconstruir sus industrias, y el régimen no tiene capacidad de aguante para sostener una guerra prolongada. La intervención de los vraj les ha roto sus planes de victoria relámpago y no contaban con la puñalada traidora de Flangaast. La Confederación les tendió una trampa y ellos cayeron como colegiales. Ahora que han hecho el trabajo sucio, aparecerán las FIRF para liberar a los hilodi y quedar bien ante la opinión pública. El embajador de Kíar ya ha sido informado para que comprenda la urgencia de la situación, pero todavía ignora lo más importante.

–La explosión del núcleo –engullí un trozo de carne grande y rosado que me supo a gloria.

–Si la amenaza de las FIRF no les convence, la de Sagitario A les obligará a firmar la paz. No tienen otra opción.

–¿Se lo has contado todo al comité?

–He evitado hacer mención a los blesel. Y tampoco les he hablado de sus actividades en el pasado.

–Dicho así suena siniestro.

–A algunos podría parecerles siniestro. Más aún, verían a vraj y blesel como una amenaza.

–Se enterarán de todos modos. Yrru ya lo sabe, y eso significa que los tleneci también.

–Los tleneci lo sabían desde hace mucho tiempo. No sé cómo, pero adivinaron lo que ocurría antes de que reuniésemos las primeras evidencias de que algo desconocido había intervenido en nuestro pasado remoto. Le he ocultado esa parte a Iqx porque todavía no sé cómo se van a comportar los goffon a partir de ahora. Han sido unos socios leales para la ALC, y Comu mantiene estrechos lazos comerciales con ellos, pero me preocupa que intenten aprovecharse para hacerse con mayor poder.

–Cierto, pero haciendo de abogado del diablo, ¿no has pensado que podrían pensar lo mismo de ti?

–No te entiendo, Simón.

–«Construimos mundos». Está muy claro. La compañía para la que trabajas va a incrementar el volumen de negocio cuando la crisis de Sagitario A sea de dominio público. Los mundos agotados de la periferia, en los que nadie pensaba, revalorizan de pronto su valor. Los gobiernos destinarán mucho dinero para recuperarlos y precisamente en el momento adecuado ahí está Comu, que ofrece lo que ellos necesitan.

–No lo había pensado desde ese punto de vista.

–A veces tienes que ponerte en la piel del adversario para anticiparte a sus movimientos. Alguien podría acusarte de exagerar el peligro y crear un clima de alarma para que ganéis más dinero.

–Ojalá exagerase. El peligro es absolutamente real.

–No tienes que convencerme a mí, Shina; me limito a sugerirte lo que otros podrían decir.

–Te agradezco la advertencia. No conviene bajar la guardia en estos momentos –Shina recibió un aviso en su comunicador de pulsera–. Tengo que marcharme, el embajador de Kíar acaba de subir a bordo.

CAPÍTULO 16

Ocultadas parcialmente sus facciones por la máscara de ambiente, el kiariano respiraba en silencio su líquido oxigenado y recorría con sus ojos de pez a los congregados. La parte superior de su exoesqueleto casi rozaba el techo de la sala y le confería un aire de falsa superioridad respecto a los delegados. Cuando Shina le expuso lo que se pretendía de ellos, el embajador se tomó su tiempo en responder. El interior de su traje burbujeaba como un vino espumoso recién abierto; ocasionalmente, el kiariano tecleaba algo en el ordenador de su brazo metálico, retransmitiendo a sus superiores las condiciones del armisticio. El representante de Hiloda, un hombre que arañaba la cincuentena de tez cuarteada, ya había dado su visto bueno y renunciaría a presentar reclamaciones contra el régimen si se retiraba de Hiloda en un plazo de veinticuatro horas; también estaba dispuesto a que se convocase una conferencia de paz donde se tratasen los litigios fronterizos que el régimen había utilizado como excusa para atacarles, pero Kíar tenía que marcharse y tenía que hacerlo cuanto antes. Ese aspecto era innegociable tanto para Hiloda como para la ALC.

–La solución que nos proponen es humillante –dijo por fin el embajador–. No podemos decirles a nuestro pueblo que esto no ha servido para nada y volvernos con las manos vacías. Kíar posee derechos históricos sobre las lunas de Hiloda, que se remontan a una época anterior a que la Confederación colonizase por la fuerza estos territorios. Tenemos derecho a que se nos devuelva lo que nos pertenece.

–¿Podría desconectar el transmisor de su traje? –le pidió Shina.

–¿Qué?

–No podemos negociar si cada palabra que se pronuncia en esta sala está siendo escuchada por sus superiores. Si efectivamente tiene poderes para negociar, desconecte ese transmisor. Las deliberaciones del comité son secretas, no podemos permitir que alguien las intercepte y se entere de lo que estamos hablando.

El embajador recapacitó unos instantes y apagó su comunicador.

–Le ofrecemos una salida digna –dijo la mujer–. Kíar recibirá créditos a bajo interés a devolver en un plazo de veinte años, otorgados por un consorcio bancario de la ALC, siempre que ese dinero lo inviertan en mejorar su economía y el nivel de vida de sus ciudadanos. En ningún caso permitiremos que un solo argental de ese crédito sea desviado a usos militares, y para verificarlo, la ALC se reserva el derecho de enviar observadores a Kíar.

–Mi gobierno no aceptará esas condiciones. Dinero a crédito es, como dicen ustedes, pan para hoy y hambre para mañana. Dentro de veinte años estaremos en una situación peor y condenados a repetir el mismo ciclo de acontecimientos. ¿Esa es la solución mágica que nos proponen?

Kíar había tomado buena nota de lo que le sucedió a Hiloda con los bancos de la Confederación al término de la primera guerra y, desde luego no quería morder el mismo anzuelo.

–La economía kiariana está en la ruina –dijo el delegado goffon–. Ningún banco les prestaría un céntimo en las condiciones actuales.

–Deberían considerarse afortunados de que se les ofrezca una ayuda que bajo ningún punto de vista merecen –intervino el embajador de Hiloda.

–Unas palabras similares utilizó el enviado de la Confederación con ustedes hace diez años –contestó el kiariano–. Por cada argental que les prestaron, ustedes tuvieron que devolverles diez.

–No habríamos tenido que sufrir la usura si Kíar no nos hubiera invadido.

–No lo habríamos hecho si nos hubiesen dado lo que era nuestro. Teníamos bases en este sistema antes de que la Confederación nos expulsase, y con arreglo al derecho interestelar nuestra reclamación es justa.

–Embajador, ni la ALC ni Hiloda son responsables de los fallos que la Confederación cometió en el pasado –terció Shina–. Si tienen algo que discutir con ellos, háganlo bilateralmente. La cuestión es que, de rechazar el acuerdo de paz, las fuerzas de Flangaast entrarán en Hiloda a sangre y fuego y la flota de Kíar será destruida. Su ejército no puede enfrentarse a las FIRF y a nosotros al mismo tiempo.

–Eso es una presunción suya que, por si le falla la memoria, no ha sido corroborada por los hechos –se jactó el kiariano con un burbujeo de satisfacción.

–Sus últimos soldados de ocupación abandonan Córax en estos instantes –replicó el embajador hilodi–. ¿De qué se supone que se alegra?

–Es una retirada táctica.

–Están acabados y lo saben. Por favor, no nos haga perder más tiempo y márchense de mi república.

–Devuélvannos Córax y lo consideraremos.

–Embajadores, esta guerra va a terminar de un modo u otro –anunció Shina–. Pueden salir ganando o perderlo todo, de ustedes depende. Si la Confederación entra en este sistema, será para quedarse. La independencia de la república será anulada y volverán a ser otra colonia más. Lo único que Kíar conseguirá de ello será la aniquilación de su flota y un clima de inestabilidad interna que amenazará con derribar a su régimen. Tienen una oportunidad histórica para pactar con inteligencia y ahorrarse ese futuro. Si lo hacen, podríamos invitarles a adherirse a la ALC y se beneficiarán de una defensa común contra los gobiernos de Flangaast. Además, se han olvidado ustedes de lo más importante.

Los dos embajadores se volvieron hacia ella. Incluso el kiariano se olvidó de burbujear.

–Nada volverá a ser lo mismo después de los hechos de Sagitario A –les recordó Shina–. Por si no se han percatado, Hiloda y Kíar se encuentran lindando con la zona a evacuar. Si sus mundos resultan afectados, y esperemos que no sea así, se enfrentarán a un éxodo de su propia población sin precedentes. Pero si se salvan, recibirán tal flujo de inmigrantes de otras razas que afectará seriamente sus economías. Tal vez Hiloda lo resista, pero Kíar apenas puede alimentar en la actualidad a sus ciudadanos y difícilmente podrá aguantar una presión como esa en sus fronteras. La ALC estudia un programa de evacuación organizada: los socios que estén en las zonas seguras ayudarán a los que se hallen en peligro, y con el trabajo coordinado de todos podremos sobrevivir a esta crisis. Pero si deciden emprender este camino en solitario, lo único que les espera es el caos.

–¿Cree que no podemos cuidar de nuestras fronteras? –dijo el kiariano, insolente–. ¿Insinúa que somos incapaces de vigilar nuestra propia casa?

–¿Y qué harán, matar a todos los que intenten entrar en Kíar? –le espetó el hilodi.

–Estoy convencido de que los humanos no vacilarían en hacerlo, por eso se expanden tan rápido por la galaxia. Este sector era muy tranquilo hasta que llegaron ustedes a molestar.

–Ni siquiera sabían qué era el lumenio hasta que los humanos lo descubrimos. Progresaron gracias a nuestra tecnología y así nos lo agradecen. Deberían haberse quedado en el océano comiendo atunes, habrían sido más felices.

–Estas palabras son ofensivas –dijo Shina–. Le ruego que las retire si desea seguir en esta sala.

El hilodi clavó sus ojos en la mujer y buscó apoyo en los delegados de la ALC, que contemplaban la escena con curiosidad. No lo encontró.

–Las retiro –murmuró a regañadientes.

El embajador kiariano siguió tecleando en el ordenador de su brazo, que se suponía debía estar apagado.

–Mi gobierno me anuncia que declarará un alto en fuego inmediato si la ALC e Hiloda hacen lo mismo.

–Le advertí que esta conversación era secreta –dijo Shina–. ¿Por qué no ha desconectado el transmisor?

El kiariano burbujeó en su máscara de ambiente con indiferencia.

–Ese alto el fuego no significa que aceptemos todas las condiciones del armisticio. Hay muchos detalles a tratar y...

–Me temo que deberemos aplazar su discusión –le interrumpió el delegado goffon–. Tengo una llamada urgente de nuestro almirante. Las fuerzas de Flangaast acaban de emerger del hiperespacio cerca de Córax.

*****

Unas cincuenta naves, entre cruceros, destructores, fragatas, corbetas y otros buques de apoyo, tomaban posiciones en la órbita lunar; los radares captaron el movimiento de más de doscientos cazas, en un rápido despliegue que no podía haber sido calculado con tanta precisión a menos que alguien les hubiese filtrado datos sobre el movimiento de las tropas de la ALC. La Confederación había enviado a docenas de agentes a Hiloda en los últimos meses, tal como Lotian reveló a Shina antes de morir, y no era extraño que las fuerzas de intervención rápida, al mando de militares humanos, recibieran constantes informes sobre lo que sucedía en aquel sistema. Ahora, gracias al comportamiento imprudente del embajador de Kíar, también sabían que a bordo del Galdana se encontraban reunidos los delegados de la ALC y las dos partes en conflicto para buscar un arreglo.

Las naves que escoltaban al buque diplomático se pusieron en máxima alerta para prevenir un ataque. Entre tanto, en la sala de reuniones se recibía el aviso de un general de las FIRF, que conminaba a la Asociación de Libre Comercio a marcharse de Hiloda.

–En cumplimiento de la orden ejecutiva B/34 dictada por la conferencia de Flangaast, deben retirar sus fuerzas inmediatamente –decía el militar humano–. La intervención de la ALC en Hiloda es ilegal y no ha sido solicitada con arreglo al procedimiento establecido en la constitución de esta república.

–General, va a ser usted quien tenga abandonar este territorio ahora mismo, o se atendrán a las consecuencias –le contestó el delegado goffon–. El legítimo gobierno hilodi firmó un tratado comercial con la ALC en el que se le garantizaba protección a sus factorías de lumenio.

–Ese tratado no fue ratificado por el parlamento de la república –replicó el general–, por lo que no llegó a entrar en vigor.

El goffon cerró el canal unos segundos para contrastar la información con el embajador hilodi.

–Los congresistas estaban reunidos para deliberar cuando Kíar nos invadió –dijo–. Había una mayoría suficiente a favor de la ratificación del tratado, pero técnicamente el general está en lo cierto.

El goffon volvió a abrir el canal.

–Dígale a su almirante que esa artimaña no le va a servir de nada. En caso de emergencia, el gobierno de Hiloda puede tomar las medidas de defensa necesarias y eso es lo que hizo.

–El lumenio es un material estratégico para la industria –insistió el general– y las FIRF tienen órdenes de garantizar su libre circulación y expulsar a Kíar de la república. Márchense de aquí y no interfieran.

En otra pantalla diferente, el goffon veía aproximarse a cuatro fragatas de la Confederación que se apostaban alrededor de las naves escolta del Galdana. El general les estaba entreteniendo.

El goffon pidió unos minutos para considerarlo y silenció el canal.

–Hay que abandonar esta nave cuanto antes.

No hubo necesidad de repetir la advertencia: los delegados corrieron hacia la salida.

Shina e Yrru llegaron jadeando a la Xonxo. Yo llevaba un rato en la nave haciendo la digestión, tirado plácidamente en un rincón de la cabina, y una dulce modorra me envolvía cuando fui despertado por el escándalo.

–¿Dónde está Cleo? –dijo Shina–. Tenemos que despegar ahora mismo.

–Durmiendo –extendí una pezuña perezosa hacia los monitores de vigilancia.

–Cleo, ¡despierta! –gritó Shina por el micrófono–. Es hora de irnos.

–Pero, ¿a qué viene tanta prisa? –quise saber–. ¿Kíar no ha aceptado el acuerdo de paz?

El hangar vibró y las luces empezaron a parpadear sospechosamente. Yrru me conectó al ordenador central y entonces entendí lo que ocurría.

Cazas confederales estaban disparando contra el Galdana. Al fondo, cuatro fragatas les cubrían lanzando misiles y pulsos de plasma contra las naves que protegían al acorazado. El intercambio de artillería pesada entre los grandes buques comenzó a levantar las primeras explosiones.

Cleo entró con paso inseguro a la cabina. En un arranque de generosidad cometí el error de invitarle al licor que me sobró de la cena; y el humano, que tenía poco aguante, había caído frito en la cama. Por desgracia, a Iqx no le retirarían los vendajes hasta dentro de dos días y permanecía sedado en su camarote por la medicación. Cleo era el único que podía sacarnos de allí.

–¿Estás seguro de que podrás pilotar esta nave? –quise saber. Vaya pregunta idiota, sabía que la respuesta era no.

–El licor sólo me ha dado sueño, pero el módulo de la felicidad todavía bloquea la mayoría de los efectos de las drogas –dijo Cleo, soltando amarras.

El hombre contuvo un bostezo en tanto la nave se separaba del acorazado y emprendía el vuelo. Un caza confederal nos salió al encuentro, disparando una ráfaga láser que fue amortiguada por nuestro nuevo escudo de protección. El cañón de proa de la Xonxo, dirigido por una IA artillera, giró sobre su plataforma y centró el blanco en su retícula. No habíamos conseguido que ese cañón funcionase bien hasta que los vraj nos arreglaron el ordenador central, la IA consumía demasiados recursos, pero ahora el cañón hacía su trabajo sin restar capacidad de proceso al resto de sistemas. Y lo hacía condenadamente bien: los tanques de combustible del atacante reventaron y el caza perdió el control, alejándose como una peonza histérica.

Cleo aumentó la potencia de los motores para alejarnos de allí. Una de las naves escolta tleneci recibía el fuego sostenido de dos fragatas confederales, al tiempo que una nube de cazas neutralizaban las baterías de artillería de su casco, dejándola indefensa. El acoso arrancó un fragmento de su casco y la descompresión lanzó un surtidor de luz y hierro retorcido al espacio. Torpedos disparados desde los cazas penetraron en la abertura y desgarraron las entrañas de la nave escolta, que estalló en pedazos. El flanco de estribor del Galdana había quedado desprotegido y los cazas se lanzaron con saña contra el acorazado.

Salimos del radio de influencia de las fragatas, perdiendo en la huida un par de estabilizadores, pero lo que nos esperaba más allá era peor. Las naves de las FIRF estaban por todas partes y atacaban sin tregua a las fuerzas de la Asociación de Libre Comercio, que inferiores en número y equipamiento, se defendían a la desesperada. La Confederación sabía de antemano qué objetivos atacar y qué resistencia encontrarían en cada caso, y eso no se explicaba únicamente con los agentes infiltrados en el espacio de Hiloda. También había personal dentro de la ALC a sueldo de la Confederación. Muchos humanos, contratados para labores de mantenimiento o como soldados con experiencia –caso de los centuriones– pululaban por las naves de guerra realizando tareas especializadas.

No podía negarse la habilidad de los humanos para infiltrarse en los recovecos más angostos, aprovechando cualquier pequeña grieta en la seguridad para entrar. Quizá por eso eran una de las cinco grandes razas que se arrogaban el derecho de decidir sobre los asuntos de las demás. Y que iban a tener el dudoso mérito de dar al traste con los planes de vraj y blesel, trabajosamente diseñados. En su miopía por controlar el mercado del lumenio, la Confederación era incapaz de ver lo que se le venía encima. Cada una de sus naves sería necesaria para evacuar a la población en peligro a zonas seguras, y ellos las empleaban para destruir las de otras especies. Si los vraj hubiesen tenido una bola de cristal que funcionase, los humanos jamás habrían recibido la tecnología de túnel cuántico y muchas guerras se habrían evitado. Pero ni vraj ni blesel podían anticipar el futuro, y ahora era tarde para dar marcha atrás.

Un destructor confederal y un crucero goffon se batían en duelo frente a nosotros, arrojándose mutuamente cuanto tenían a mano, como en una discusión conyugal subida de tono. Los platos y los retratos de la suegra se sustituían por cohetes de ojivas múltiples, misiles de penetración y chorros de plasma, pero en definitiva sólo se trataba de una pelea de críos grandes que no habían querido, o no habían tenido tiempo, de superar la adolescencia y estaban atrapados en las limitaciones propias de la edad. El motor de salto no era una tecnología para ellos y en condiciones normales habrían pasado milenios para que la descubriesen. El cosmos se protegía de estos vándalos situando cada una de sus estrellas a años luz de distancia, aislando aquella peste en los pozos de gravedad de sus planetas, de donde difícilmente podrían salir. Sin una férrea cuarentena de las razas de cerebro blando, no había tranquilidad para nadie.

La batalla se saldó con la destrucción del crucero. Trescientos veinte goffon murieron lejos de su tierra, víctimas de la explosión o del frío del espacio, y mientras algunos de ellos daban vueltas ahí fuera, sintiendo cómo sus vísceras se hinchaban y las lágrimas se convertían en escarcha, se preguntaban para qué. Para qué habían vivido, sufrido, privándose de lo que más les apetecía para aguantar y llegar a un futuro que siempre pensamos será mejor que el momento actual; para qué tantos esfuerzos y sacrificios; no había servido de nada, el futuro no existe, sólo un presente formado de cuantos de tiempo ensartados en un collar; morían como perros en una guerra que no era la suya porque alguien consideraba que el lumenio tenía un valor superior al de sus vidas. No era justo.

El universo tampoco lo era, pero ¿qué es el universo? Un conjunto de materia y energía agitada por leyes físicas, gas y polvo flotando en la oscuridad que ocasionalmente se funde en estrellas y planetas. ¿Puede el azar ser justo con los seres vivos que, muy de tarde en tarde, surgen en el cosmos?

Si usted ha tenido la sensación de que la suerte le discrimina porque pasa de largo y cae en personas que menos lo merecen, sabrá a qué me refiero. El azar no discrimina porque es ciego y sordo y no le ve a usted o a su vecino, ni escucha sus plegarias interesadas para que le toque la lotería. Aquellos goffon habían muerto para nada, y eso era lo cruel. Estábamos dentro de un círculo vicioso, ratas trotando en el interior de un tambor que no pueden alcanzar una meta inexistente. Nuestros esfuerzos dibujaban un círculo sin final.

La ALC y la Confederación cabalgaban dentro de aquel tambor insertadas en la misma órbita, cada una estaba convencida de que la razón le asistía y que por ello ganarían, pero les faltaba una perspectiva externa, o mejor dicho, la tenían pero no querían escucharla. Este observador contemplaba desde fuera de la jaula sus carreras absurdas y esperaba algo, lo que fuera, acaso un indicio de cordura en uno de los dos, pero no quería intervenir voluntariamente. Ambos eran, en cierta manera, hijos suyos, y para un padre es triste presenciar un espectáculo como ese.

Las fuerzas de la ALC estaban en franca desventaja. Hostigadas por la Confederación, que poseía más y mejores naves de guerra, se debatían en un intento desesperado por contener la presión. Los kiarianos habían decidido no intervenir; después de su última derrota se replegaron a posiciones más interiores del sistema y aguardaban acontecimientos. No tenían interés en enfrentarse contra las fuerzas de Flangaast, pero confiaban que una aniquilación mutua entre las dos flotas les favorecía, así que permanecían a la expectativa. Fue una lástima, porque la ayuda de Kíar habría sido decisiva para inclinar la balanza a favor de la ALC, y si la reunión con los embajadores hubiera durado un poco más, tal vez se habría conseguido un acuerdo en ese sentido.

Pero la Confederación había elegido bien el momento y el lugar para su ofensiva. No podía permitir un acuerdo de paz y arriesgarse a perder para siempre su díscola ex colonia. Los drillines les comían terreno y en aquella galaxia regida por la ley de la selva, sólo el más fuerte sobrevivía. Hiloda recibiría un castigo ejemplar y sería reintegrada a la Confederación. El aviso a navegantes era sencillo: cualquier colonia tentada de seguir el ejemplo de Hiloda sería pulverizada, y las cenizas de sus huesos esparcidas por el viento solar para que las generaciones futuras aprendiesen la lección.

Bien, ese era el plan, y con un poco más de inteligencia hasta podrían haberlo sacado adelante. Pero la Confederación cometió un error fatal. Atacar una crisálida.

Conocían el peligro que aquellos navíos alienígenas representaban para su flota. Kíar había intentado destruir uno y tuvo que retirarse rápidamente, pero los kiarianos eran primitivos, no contaban con la avanzada tecnología de los humanos. Mientras las crisálidas se mantuvieran en la órbita de Hiloda, amenazándoles, no lograrían una victoria completa sobre la ALC.

Cuatro de sus mejores destructores se habían agrupado cerca de una de las crisálidas de mayor tamaño. Sus capitanes recibieron la orden de atacarla coordinadamente tan pronto como salieron del hiperespacio y se situaron en radio de tiro. La Confederación suponía que al destruir la más grande de las crisálidas, descabezarían a los vraj y los forzarían a retirar sus escasas naves de Hiloda.

Los filamentos orgánicos que envolvían la crisálida culebreaban heridos de muerte por los haces de energía que alcanzaban el blindaje, concentrados por los artilleros humanos en dos puntos. Trataban de abrir sendas brechas en el casco, que aprovecharían para reventar la nave por dentro, la misma táctica que tan buenos resultados les estaba dando con las naves de la ALC. Pero con los vraj no podían utilizar armamento convencional, esas naves eran mucho más avanzadas que cualquier otra que hubieran visto antes. La Confederación había venido preparada para eso y tenía dispuesto un escuadrón de cazas con bombas de antimateria que se colarían por la brecha y se hundirían en sus vísceras hasta reventarla. Si la crisálida sobrevivía a eso, entonces sí tendrían que empezar a preocuparse. Pero como se la pudiera matar, las FIRF tenían asegurada la conquista de Hiloda.

Los vraj no eran dioses y sus naves no estaban construidas con una materia mágica que las hiciese invulnerables. Los militares humanos aplaudieron y gritaron de júbilo en sus puentes de mando cuando contemplaron a la crisálida convirtiéndose en un resplandor de energía. La victoria estaba en la palma de la mano.

Las miradas se volvieron al resto de crisálidas, cinco en total. No parecía suceder nada. Estaban quietas, como si la muerte de una de sus compañeras no les incumbiese. Los generales de las FIRF se envalentonaron y dejaron de hostigar a la maltrecha flota de la ALC para concentrarse en aquellas naves.

Las pantallas se poblaron de ondulaciones en el espacio: un centenar de túneles de salto habían aparecido alrededor de la luna Córax, envolviendo la flota confederal. La euforia de los generales se desvaneció cuando comprendieron lo que se les venía encima.

La auténtica armada vraj había hecho su aparición. Y a tenor de sus primeras acciones, sí les importaba la muerte de su crisálida. Y mucho.

Láseres de gravedad atacaron a los cuatro destructores responsables de la carnicería. Sus escudos no sirvieron de nada, en realidad se volvieron contra ellos porque de este modo el láser actuaba como onda de compresión, provocando la implosión de los buques que, de haber podido oírse en el vacío, habrían hecho el ruido de una nuez estrujada por un puño. Los destructores fueron reducidos a confeti plateado en la mitad de tiempo que ellos emplearon en reventar la crisálida.

Las cosas se ponían difíciles para las fuerzas de Flangaast. Su almirante solicitó refuerzos y radió órdenes codificadas a los capitanes de sus buques para que abrieran fuego a discreción contra los intrusos. Luego, se hizo el silencio.

Las naves vraj habían disparado armas de pulso electromagnético contra las naves de la Confederación. El blindaje de protección de los equipos informáticos fue insuficiente para contrarrestar los pulsos de interferencia lanzados desde las crisálidas. Las comunicaciones se interrumpieron y los sistemas de a bordo dejaron de funcionar al unísono. Un apagón generalizado dejó varados en el espacio a medio centenar de navíos confederales. Luego le llegó el turno a los cazas. Uno a uno recibieron la atención personalizada de los haces de pulso, moscas atrapadas en una tela de araña invisible; los que por su pericia en vuelo lograron esquivar este ataque fueron interceptados por las mantis, con los resultados que ya podrán adivinar.

El despliegue de fuego de artificio había cesado. Goffon y tleneci dudaron en aprovechar la ventaja que les ofrecía el enemigo, pero algún rastro de cordura debía quedarles porque se contuvieron a tiempo y no les atacaron. Los vraj no querían barrer a la flota humana, eso era evidente y algún motivo debían tener para obrar así, por lo que no iban a permitir que la ALC sacara beneficio de aquella situación.

En la órbita de la lejana luna Deméter, los kiarianos asistían aterrados al espectáculo. Ellos podían ser los siguientes si no actuaban rápido; con la armada vraj en escena no tenían ninguna posibilidad de vencer, ni siquiera de empatar.

Horas después, mientras la flota confederal vagaba silenciosa a merced de la inercia y sus tripulantes empezaban a congelarse dentro de aquellas imponentes máquinas de matar, el embajador de Kíar comunicó la noticia al almirante goffon. Su gobierno aceptaba las condiciones de paz y se retiraba del sistema Hiloda.

CAPÍTULO 17

Tal vez los vraj pensaron que, al mermar la capacidad militar de la Confederación, el equilibrio de fuerzas en Flangaast se alteraría y se provocaría una nueva guerra. Tal vez pensaron que cada nave era necesaria para evacuar a la población civil y que no ganaban nada destruyéndolas; obligadas a volver a sus bases con el rabo entre las piernas, ya tenían suficiente humillación. Tal vez pensaron que el cachete había sido lo bastante doloroso y que aprenderían la lección –¿en qué mundo de color de rosa vivían los vraj?– sin necesidad de una sangría. Sea como fuere, la guerra había terminado, Hiloda volvía a ser libre y su parlamento, reunido en sesión extraordinaria y para acallar maledicencias, ratificaba con efectos retroactivos el tratado de defensa con la ALC. Kíar estaba considerando también la opción de adherirse a la asociación y su embajador negociaba las condiciones con la ALC, pero debería hacer reformas internas sustanciales si quería recibir ayuda.

Los vraj enviaron un mensaje claro a Flangaast: se formaría una conferencia de crisis en la que participarían todos, los cinco grandes, la ALC y el resto de gobiernos alienígenas no integrados en ninguna organización, para afrontar los problemas de evacuación de las zonas de riesgo. Los portales abiertos en el sector Beta Hidra serían administrados por una comisión que garantizaría un uso equitativo; de lo contrario, los vraj los colapsarían y decidirían libremente a quiénes se les permitía el paso. Era una rueda de molino a tragar por los grandes, acostumbrados a hacer y deshacer sin que nadie les controlase, pero la derrota de sus fuerzas en Hiloda les forzó a reflexionar. Si los vraj tenían el poder de abrir y colapsar portales, y después de lo que habían visto poca gente lo dudaba, desafiarles significaría perder cualquier opción a colonizar la nueva frontera de Magallanes. Y si perdían esa oportunidad, otras razas se beneficiarían de ello y el poder económico de las grandes potencias declinaría en unas décadas.

El fracaso de la flota confederal en Hiloda tuvo, paradójicamente, consecuencias positivas. El presidente Yasunari aprovechó la derrota para quitarse de enmedio a unos cuantos militares reaccionarios y reestructuró la cúpula castrense a su medida. El aumento de poder presidencial le permitió descubrir que el atentado contra su persona había sido una farsa de los servicios secretos, manejados por los ministros de Defensa y Justicia, como parte de un plan para declarar la guerra a los drillines. Yasunari puso orden en casa y destituyó a aquellos personajes que le fueron impuestos por los más conservadores de su partido, debilitados tras el desastre sufrido en Hiloda, renovando así media docena de carteras ministeriales. El fiscal general fue sustituido por otro afín a las ideas del presidente y las acusaciones presentadas contra Comu y sus directivos se retiraron. Yasunari tenía el camino despejado para llevar adelante su programa electoral, había conseguido finalmente que la Asamblea nacionalizase el comercio de drogas y, aunque tendría que ceder un porcentaje de la recaudación a los gobiernos coloniales que votaron a favor, contaría con el dinero suficiente sin tener que subir los impuestos.

Además, como no hay mal que por bien no venga, los sucesos de Sagitario A no se lo podían haber puesto mejor. Situada lejos de la zona de riesgo, la Tierra había alcanzado de pronto un valor incalculable.

Los fondos destinados a su rehabilitación fueron descongelados y Comu recibió vía libre para continuar su trabajo. A Shina se le liberó de sus obligaciones como mediadora para dedicarse a aquello por lo que le pagaban. Volvía a disponer de nave propia y necesitaría un piloto en que pudiese confiar y un ayudante de vuelo experimentado.

No es necesario que les explique quiénes formaríamos parte de la tripulación.

*****

Aquella noche tuve suerte, logré distinguir a Marte y media docena de estrellas desde la cúpula de plexiglás, que coronaba el laboratorio de la doctora Shina. El edificio se levantaba sobre una meseta con vistas a lo que en otra época se conoció como canal de Panamá. La subida del nivel de los océanos había cubierto las esclusas y ya no se distinguían los detalles de aquella obra de ingeniería.

La Tierra había atravesado en los últimos siglos por un infierno de hielo seguido por otro de calor. Las erupciones volcánicas en la Luna arrojaron toneladas de polvo sobre la atmósfera terrestre, y allí permanecieron flotando durante décadas. Como consecuencia, las temperaturas bajaron dramáticamente en el planeta y la escasa cubierta vegetal que sobrevivía a la depredación industrial sucumbió al no poder realizar la fotosíntesis, por la baja radiación solar que dejaba pasar el polvo. La glaciación acabó cesando, pero entonces le llegó el turno al CO₂, que había alcanzado concentraciones alarmantes en la atmósfera. Y sin plantas que fijasen el carbono, las temperaturas subieron hasta acabar casi con todo bicho viviente.

El calendario decía que estábamos en invierno, pero fuera de la cúpula de observación el termómetro marcaba cincuenta y cuatro grados. Los científicos de Comu afirmaban que si no se invertía esta tendencia, la Tierra llegaría a hermanarse con Venus dentro de unos de siglos y sufriría temperaturas que fundirían el plomo. Tenían una labor muy larga por delante y habían requerido la ayuda de los tleneci para restaurar el equilibrio de la biosfera. En aquellos momentos, Shina, Yrru y un grupo de técnicos estaban reunidos dos plantas más abajo, discutiendo por dónde empezar. Ya habían partido los primeros robots para limpiar los fondos oceánicos de basura radiactiva. Los residuos se sacarían a la superficie y desde allí se catapultarían al Sol. En una segunda fase se esparciría sulfato de hierro en los océanos para provocar la regeneración del plancton, clave en el proceso de absorción del exceso del anhídrido carbónico atmosférico. Esto generaría una superpoblación de plancton al no haber peces que lo consumieran, y conduciría a la putrefacción de grandes masas de materia orgánica que disminuirían el oxígeno presente en el agua, de modo que se había pensado en diseñar peces –sin olvidar ballenas y cachalotes, los mayores consumidores de zooplancton–, adaptados genéticamente a sobrevivir en las hostiles aguas terrestres. Paralelamente se abrirían agujeros o chimeneas en la densa capa de nubes que aliviarían el calor. Una siembra aérea de bacterias capaces de fijar el CO₂ devolverían a la Tierra parte de los contaminantes en forma de lluvia de calcita.

Me parecía mentira que hubieran pasado ya dos meses desde el fin de la guerra. Me había librado para siempre de Iqx, quien no pudo impedir que Shina me rescatase de sus manos grasientas cuando aún tenía el vendaje puesto, y además sin pagarle un argental, que fue lo que más le dolió. Lo sentía por Ebo, no comprendía por qué el viaci seguía con él, pero supongo que en este universo tiene que haber gente para todo. Seguro que a estas horas el goffon ya nos había encontrado sustitutos para esclavizar.

Cleo subió a la cúpula. Apareció con un plato de rosquillas de anís y una copita de orujo para mí –ya les dije que no había vuelto a ser el mismo–. Él tomó café con crema y se sentó conmigo a observar el cielo.

–Es la noche más despejada desde que estamos aquí –dijo Cleo–. Por fin he podido ver alguna estrella.

–Esa roja de ahí no es una estrella. Es Marte.

–Ya lo sé.

–Sabes, la mejor decisión que tomaste en tu vida fue acudir al quirófano para que te metieran aquella quincalla en los sesos. De no haberlo hecho, ahora estarías dando tumbos por los bares de Nudrai.

Cleo sonrió y dio un sorbo a su café.

–¿Ya no te inmutas por nada de lo que te digo? –dije–. A veces me gustaría que volvieses a ser como antes, aunque sólo fuera por unos minutos. Hablar sin discutir no me estimula intelectualmente.

–Sí, aquella decisión casual fue muy productiva –respondió–. Supongo que la vida es una sucesión de casualidades a la que tratamos de buscarle sentido.

–Maldita sea, me pones enfermo cuando te pones a hablar así –probé una rosquilla–. Está deliciosa. ¿De dónde las has sacado?

–Las hice yo mismo.

Me estaba bien empleado por preguntar.

–Ahora que he comprendido que Sara y yo seguiremos caminos distintos, he aprendido a cocinar –agregó.

–Me alegro, don Perfecto, pero llevas haciendo el haragán aquí una semana. No hemos salido fuera durante todo ese tiempo; lo menos que puedes hacer es aprender algo útil.

Me estaba echando piedras sobre mi tejado, y antes de que Cleo me recordase que yo también ganduleaba, añadí:

–Tengo nuevos proyectos entre manos.

–Algo he oído. Es relacionado con ese tal Daldasarre, el escritor de franquicias para jóvenes, ¿verdad?

–Daldasarre lleva años muerto, por si lo has olvidado. Mi cerebro es la única copia de su mente que existe. Su editor está ansioso por recuperar el filón.

–Pero si está muerto...

–No para sus fans. Siguen publicándose libros nuevos con su firma, su nombre es una marca registrada y la mayoría de los lectores no saben que él no los escribe, pero las ventas han decrecido, así que algo han notado. La doctora usó sus amistades para tantear a la editorial; si les entrego una nueva novela de los elfos galácticos y tiene calidad suficiente, me encargarán más. Por supuesto, no podré figurar en un contrato, los humanimales todavía no ostentamos derechos civiles, pero me pagarán una cantidad digna.

–Olvidas que ahora trabajamos para Shina.

–Ya lo he hablado con ella. Ahora tengo mucho tiempo libre y no me gusta estar ocioso. Mientras no descuide mis obligaciones, puedo hacer lo que me apetezca.

–Precisamente acabo de leer un libro tuyo, bueno, de Daldasarre, que me prestó Shina; una novela histórica ambientada en la caída del régimen autocrático del presidente Mauris.

–¿Qué? –arrugué el hocico–. ¿Desde cuándo lees?

–Desde que finalizó la guerra. La ViRed ya no me interesa y la doctora me recomendó unos cuantos títulos para iniciarme. Como te comentaba, la novela recoge algunas inexactitudes sobre Mauris; es, cómo lo diría, excesivamente esquemática. Le falta garra, complejidad, construiste un tópico a partir de ideas muy extendidas que luego se han demostrado inexactas. Aún así, la narración demuestra oficio y tiene interés.

Me froté los ojos, me mordí una pata, pero el humano no se desvaneció. ¡Cleo estaba hablando de literatura!

Nunca pensé que viviría lo suficiente para contemplar ese momento.

© José Antonio Suárez, 2007, 2013

Reservados todos los derechos

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