Cuando la humanidad inició la conquista del planeta rojo, sabía que tendría que sufrir grandes cambios para superar el reto con éxito. Marte, un desierto hostil a la vida, exigía continuos sacrificios a todo aquel que quisiese vivir en él, y fue necesario crear una nueva especie genéticamente preparada para resistir sus duras condiciones climáticas.

Pero hubo que pagar un tributo demasiado alto. La humanidad, escindida en dos, se enfrenta ahora consigo misma en un conflicto que amenaza la supervivencia de ambas especies.

Armas biotecnológicas, aceleradores de partículas, inteligencias artificiales, traiciones, se dan cita en esta trepidante space opera, proyectada en un futuro que quizá no sea como imaginamos. Pero en el que, nos guste o no, ya vivimos.

José Antonio Suárez

Almas mortales

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Titivillus 27.02.2018

Título original: Almas mortales

José Antonio Suárez, 2007

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: betatron

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1: La noche herida

I

Cuatro días de retraso. Un sistema de impulsión revolucionario, lo último en antorchas de fusión, y en su segunda prueba en espacio abierto se había incendiado el circuito de refrigeración del motor. El general Velasco contemplaba impotente los trabajos de reparación a través de su pantalla, pensando en el ridículo que haría el Talos, la nave que comandaba, durante las maniobras que tendrían lugar en la órbita de Marte la próxima semana. Ni siquiera estaba garantizado que llegaran a tiempo de participar en los primeros ejercicios; desde la cubierta de ingeniería, el teniente Soto le sugería que diesen media vuelta y volviesen al muelle orbital ahora que estaban a tiempo. Velasco había respondido adjudicando turnos dobles a todo el personal para que ayudaran en las reparaciones. Tres de sus hombres se encontraban fuera, en trajes de actividad extravehicular, tapando brechas en el casco, mientras en la sala de máquinas se trabajaba frenéticamente para activar los motores en cuanto fuese posible.

Se encontraban a mitad de camino y a efectos prácticos daba igual volver a la Tierra que continuar hacia Marte. Si había que realizar nuevas reparaciones, la estación orbital marciana disponía de lo necesario. Nada ganaban dando marcha atrás, salvo convertirse en objeto de mofa.

Hay dos maneras de hacer las cosas: bien o rápido. Los muchachos de la agencia espacial que diseñaron la nueva antorcha habían optado por la segunda, en la falsa creencia de que rapidez es sinónimo de eficacia. Pero ellos no viajaban en el Talos. Cuando uno no pone su vida en juego, es fácil apostar con fichas ajenas. Los motores habían superado las simulaciones por ordenador y estaban garantizados contra averías por un período de diez años. Tal vez por eso, Velasco no confiaba en los ordenadores, ni en las IAs, ni en los humanos que habían abandonado su cuerpo físico para vivir una existencia virtual, ni en nada que sonase a sintético, a virtual, a emulación. A falso.

El coronel Godunov, un ruso corpulento con exceso de peso, entró en el puente de mando, flotando como un cachalote mareado, y observó los datos de su terminal frunciendo el ceño.

—Odio trabajar sin gravedad —gruñó—. Estos cambios bruscos me reventarán las tripas.

Godunov acababa de cumplir los sesenta. Tenía veinte años más que él, pero aún no había logrado ascender a general. Ambos sabían por qué.

—Tus tripas reventarán, y no será la falta de gravedad la culpable —le recriminó Velasco.

—Estoy bien —Godunov ocupó con torpeza su puesto y cambiando rápidamente de tema, añadió—: Los estás agotando. Deberías darles un respiro.

—Ya descansarán durante el resto del viaje. Ahora, nuestra prioridad es reparar el motor.

—No estamos en guerra y son unas maniobras más. ¿Qué te preocupa? Si puedo saberlo, claro.

—Quiero valorar la respuesta de mis hombres ante una situación crítica. Como ejercicio táctico, esta avería les enseñará a coordinarse como equipo.

—Los agotarás antes de que empiecen las maniobras, y entonces… —Godunov recibió una llamada a través del subauricular implantado en la oreja izquierda, y murmuró: —¿Sí? —una pausa—. Lo sé, lo sé. Bien. No, las reparaciones tienen prioridad. Infórmeme en cuanto reciba el parte meteorológico —otra pausa—. Ya sé que la Luna se interpone en la visual con la estación de control terrestre. Envíe un mensaje al instituto Selene. Corto.

—Qué ocurre.

—Gritsi, la oficial científica. Desde hace una hora viene detectando un flujo débil de radiación.

—¿Del Sol?

—Es una novata y todavía no lo sabe.

—Nuestros partes no prevén actividad solar en estos días.

—Lo sé; por eso le he pedido que lo confirme.

—Deberías haberme avisado.

—Dijiste que las reparaciones tienen prioridad, y los niveles de radiación son muy bajos. Seguro que es algún resto de chatarra radiactiva que anda por ahí fuera dando tumbos.

—Iré a ver qué ocurre.

Velasco se elevó sobre la consola de mandos y flotó hacia la salida del puente. Su atlética retirada fue entorpecida por una agenda electrónica y un envase de gelatina de fresa, que alguien —posiblemente Godunov— había olvidado. Los apartó de un manotazo y alcanzó la escalerilla de acceso a las cubiertas inferiores.

Encontró a Gritsi en la enfermería, tecleando frente a la pantalla. La mujer se sorprendió de la presencia del general y trató de incorporarse.

—Descanse —dijo Velasco—. No se exigen saludos militares dentro del Talos, incluso cuando la aceleración nos permita caminar en vez de nadar.

—Señor, ¿ha venido a causa de mi llamada al coronel? —dijo ella, nerviosa.

—Así es. ¿Ha identificado ya la procedencia de la fuente de radiación?

La alférez Gritsi se humedeció los labios y alzó un bloc de papel electrónico. Era joven, de unos veinticinco años, y aquél era su primer destino a bordo de un crucero de combate. Su expediente académico era intachable, pero como opinaba Godunov, su experiencia se reducía a las aulas y los escenarios simulados del ejército.

—No estoy segura, porque hay una fuente de radio asociada y necesitaría verificar la posición por triangulación, pero descarto que proceda del Sol.

—¿Considera que hay riesgo para los hombres que trabajan ahí fuera?

—El nivel de radiación no es peligroso, pero como precaución aconsejo que regresen a la nave hasta que me lleguen los datos de la base lunar Selene. Ellos tienen visual directa sobre la zona donde creo que se halla la radiofuente, sin atmósfera que distorsione las mediciones.

—Infórmeme de las novedades. Ahora, llame al equipo EVA para que suspendan las labores en el casco y regresen de inmediato.

Gritsi cumplió rauda la orden, satisfecha por aquel voto de confianza de la máxima autoridad del Talos.

—¿Desea algo más, general? —dijo ella, al girar su silla y comprobar que todavía seguía allí.

Velasco se paseó por la enfermería. Ni una sola pieza del instrumental estaba fuera de su sitio. Nada flotaba a la deriva y el estado de limpieza y orden de los equipos era perfecto.

—¿Está familiarizada con los nuevos escáneres médicos que instalaron antes de nuestra partida?

—Sí, general. Y espero no tener que utilizarlos en esta misión.

—Yo también, pero ya ha visto lo ocurrido en la sección de motores, y eso que tuvimos suerte de que no hubiese heridos.

—Circulan rumores entre la tripulación acerca de… —Gritsi vaciló— las maniobras.

—Siga.

—Sé que estaban planificadas desde hacía seis meses, pero se comenta que las relaciones entre los gobiernos de Marte y la Tierra han llegado a un punto crítico, y que nuestro presidente podría utilizar a la flota para lanzarles una advertencia.

—Le preocupa entrar en combate en su primera misión.

—Estoy preparada para ello.

—Godunov no lo cree así. No para de quejarse de usted.

Gritsi enmudeció, ruborizada.

—¿Cuál es el motivo? —inquirió Velasco.

—No lo sé.

—Se conocían antes de venir al Talos.

Sonaba como una afirmación en lugar de una pregunta. Gritsi no tuvo más remedio que cabecear afirmativamente.

—¿Dónde?

—Con todos los respetos, es algo personal, general.

—Está bien. Pero desde el momento en que ustedes dos sirven en esta nave, ambos dejarán a un lado lo personal y se concentrarán en lo profesional. No quiero discusiones.

—Le aseguro que no tengo intención de discutir con un oficial superior.

—Por si esto la tranquiliza, las maniobras forman parte de ejercicios rutinarios del alto mando, que se organizan periódicamente para probar la eficacia de nuestras naves y tripulaciones. Igual que usted espera no tener que estrenar su equipo médico, yo también deseo que los cañones del Talos no apunten más que a blancos simulados.

—Sin embargo…

—Hay mucha gente interesada en realizar lecturas políticas de cada decisión del gobierno. Sé que unas maniobras cerca de Marte generan inquietud y recelo entre la población de ese planeta, porque es la primera vez que se programan. Pero algún día, el gobierno arano podría necesitar nuestra ayuda y la flota debe estar preparada para ofrecérsela. A pesar de lo que haya oído de ellos, los aranos siguen siendo humanos.

—Nunca he albergado dudas al respecto —replicó ella, molesta por aquella aclaración.

—Los ejercicios de la semana que viene son una forma de ensayar escenarios de conflicto, para que no haya fallos si un día lo hipotético se convierte en real —Velasco recibió una llamada por el intercom. A diferencia del resto de la tripulación, él no llevaba un implante en el oído, y como era el comandante, nadie podía obligarle a ello—. ¿Qué ocurre, Godunov?

Gritsi observó interesada la conversación, al menos la mitad de ella, ya que no podía escuchar qué decía el segundo al mando; pero con oír las contestaciones de Velasco tuvo bastante.

El ruso se quejaba a su superior de que no se había respetado la cadena de mando para enviar de regreso al equipo de reparaciones, el cual se hallaba bajo su directa responsabilidad, y correspondía a Godunov hacer cumplir la orden de Velasco. En el fondo de aquella protesta bizantina latía la sospecha de que Gritsi había aprovechado la visita de Velasco para dejar al coronel en mal lugar.

—No soy la única que tiene problemas con él —murmuró la mujer con cierto deleite, cuando la conversación finalizó.

—Fui alumno suyo en la academia. ¿Lo sabía?

—Algo he oído.

—Fue un buen profesor; quizá el mejor que tuve en mi época de cadete. Aprendí muchas cosas de él que me ayudaron en mi carrera militar.

—Pero… —Gritsi calló para que su interlocutor completara la frase.

Velasco sonrió.

—Godunov aún cree que tiene cosas que enseñarme en mi propia nave.

La enfermería fue sacudida con violencia. Un armario se abrió y algunos frascos de plástico escaparon, derramándose un puñado de cápsulas azules por el aire. Velasco se acercó a la consola y llamó al sargento que dirigía las reparaciones en el exterior.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé, general —contestó el sargento—. Acabamos de entrar en la esclusa de la cubierta de popa, tal como nos ordenó, y estamos esperando que haya presión para entrar.

—¿Quiere decir que no se ha quedado ningún equipo ahí fuera?

—Así es.

—Tal vez una pieza se ha desprendido del casco. Envíe a un minibot para comprobarlo e infórmeme de lo que encuentre —Velasco cerró la comunicación.

—No creo que sea eso —Gritsi activó las cámaras telescópicas adosadas en el exterior del casco—. Mire.

A unos seiscientos mil kilómetros de popa, un destello de energía iluminó el firmamento como una pequeña nova. Velasco dio la alarma y ordenó a todo el personal que se dirigiera al refugio antirradiación. Inmediatamente, cogió a Gritsi de la mano y se elevaron hacia la salida del techo.

El refugio era el módulo más resguardado de la nave, blindado para resistir el bombardeo de las tormentas de radiación solar. Las paredes interiores alojaban los tanques de agua de la nave, reforzando la protección contra las partículas energéticas.

El medio centenar de efectivos que componían la tripulación del Talos acudió prontamente al refugio, incluido un malhumorado Godunov, que aventajando a los soldados jóvenes, demostró más celeridad de la que se le suponía a un hombre de su edad.

Velasco dirigió desde el habitáculo las operaciones para averiguar qué ocurría, y como precaución activó el sistema automático de defensa para que derribase cualquier objeto que entrase en su rango de tiro.

El destello de energía había desaparecido, y el nivel de radiación en el exterior había bajado a los parámetros normales. En la pantalla de radar tampoco aparecía ningún objeto. La nave más próxima era el Nimrod, y se hallaba a treinta millones de kilómetros, cerca de Marte.

Aquello era muy extraño. Allí fuera no había nada que pudiera haber causado la explosión. Pero era innegable que algo había estallado con enorme potencia a dos segundos luz, sacudiéndoles como si fueran un corcho. ¿Qué carga nuclear se necesitaba para conseguir semejante energía?

Velasco transmitió un informe a la flota, y apremió a la base Selene para que les enviasen los datos que Gritsi había pedido hace rato. Considerando que el peligro había pasado, anuló la alerta y la tripulación regresó a sus puestos.

El informe le llegó en el puente de mando, mientras repasaba con Godunov la marcha de las reparaciones. El director del instituto Selene se disculpaba por no haberse puesto en contacto antes, y lamentaba que no pudiera servirle de ayuda en estos momentos, porque el telescopio óptico y los tres radiotelescopios de que disponía la base científica se hallaban fuera de servicio, debido a labores de mantenimiento. El Congreso había recortado el presupuesto de la base y los fondos disponibles se concentraban en la puesta a punto del colisionador de partículas, un espectacular anillo de doscientos kilómetros de diámetro cuya construcción había consumido cinco largos años. Miles de millones de creds habían sido invertidos en su montaje y ahora, una vez concluido, el Congreso cicateaba las cantidades que se necesitaban para levantar el instrumental astrofísico que se había proyectado levantar dentro del anillo.

Eso dejaba a los tripulantes del Talos como únicos observadores de aquel misterioso fenómeno. Horas después, los observatorios terrestres concentraron su atención en la zona donde apareció el destello, y no captaron nada. Fuese lo que fuese, había desaparecido sin dejar rastro.

Salvo un detalle. Un asteroide de mediano tamaño, el DFE 254 que orbitaba entre la Tierra y Marte se había alejado un centenar de kilómetros de su curso.

A consecuencia de ello, el almirantazgo le envió nuevas órdenes: en cuanto el reactor de fusión fuese reparado cambiaría el rumbo para dirigirse hacia aquel asteroide.

II

No fue el único acontecimiento preocupante de la jornada. El director general de energía había viajado hasta el campo de colectores solares de Mare Serenitatis, situado en la Luna, para proceder a su inauguración. La planta radiaría energía mediante microondas a la Tierra, donde sería distribuida a través de la línea eléctrica para aliviar la escasez de fluido que obligaba al gobierno a cortar el suministro durante varias horas al día. El director de energía se apuntaba un tanto para el ejecutivo y había invitado a docenas de periodistas para que viajasen a la Luna en un vuelo subvencionado, a cubrir el evento.

Nadie supo cómo aquel terrorista camuflado de reportero pudo subir a la lanzadera y sortear los controles de seguridad. Los análisis posteriores de la policía determinaron que el explosivo se hallaba alojado en el interior de su cuerpo, en bolsas de gel junto al hígado y los pulmones. Por separado eran inertes, pero al juntarse desencadenaban su potencia letal. El director general, varios miembros de su escolta y un puñado de periodistas murieron a consecuencia de la explosión. Todas las cadenas de televisión del mundo retransmitieron el suceso en directo.

El doctor Sebastián Arjona no había tenido un buen día en el hospital, y lo último que necesitaba era una noticia como aquella para acabar de estropearlo. El movimiento neohumano había reivindicado el atentado poco después, y eso le atañía directamente, porque él pertenecía a esa organización.

Los neohumanos exigían igualdad de derechos sanitarios y la abolición de la prohibición sobre uso de nanotecnología médica. En Marte se había logrado prolongar la esperanza teórica de vida de sus habitantes en varios siglos; al menos sobre el papel, porque su uso era relativamente reciente y ningún portador de biomáquinas superaba aún los cien años. Los humanos nacidos en Marte, llamados aranos en honor a Ares, el dios griego de la guerra, estaban preparados genéticamente para vivir en las duras condiciones del planeta rojo. Aunque éste había sido alterado parcialmente para incrementar su temperatura y presión, Marte carecía de un campo magnético global y la radiación ultravioleta del Sol y los rayos cósmicos causaban daños severos en el organismo a largo plazo. La implantación de diminutas máquinas en el torrente sanguíneo que reparasen esos daños era, más que un capricho, una necesidad si se quería seguir vivo en aquel mundo hostil.

El gobierno incentivó la emigración de empresas a Marte para facilitar su colonización. Pocas se marcharon, los gastos eran enormes y los beneficios, si llegaban, se recogerían dentro de mucho tiempo.

Sin embargo, llegaron. Y justificaron plenamente la inversión.

En la actualidad, las empresas establecidas en Marte eran titulares de la práctica totalidad de patentes de biotecnología. Sin su autorización, la Tierra no podía beneficiarse de la prolongación de la vida que ofrecía la nanomedicina. Pero la cuestión no estribaba en que las empresas de Marte negasen sus productos a un mercado ingente de consumidores. Era el propio gobierno de Tierra Unida quien la había prohibido en los humanos.

Hacía veinticinco años, y a raíz de los intentos de algunas empresas terrestres de replicar biomáquinas sin pagar derechos a Marte, surgió una epidemia causada por una bacteria artificial resistente a todos los antibióticos conocidos. En aquella época no existía un gobierno unificado de la Tierra, y la epidemia, conocida popularmente como gripe negra por su rápida propagación y gravedad de los síntomas, se convirtió en una crisis de alcance planetario que obligó a las distintas naciones a trabajar juntas para solucionar el problema. Marte les ofreció una cura, pero a cambio pidió un tratado que garantizase su independencia. Tras meses de incertidumbre y con la red sanitaria colapsada por oleadas de infectados, la Tierra firmó el tratado. Marte cumplió su palabra y la epidemia desapareció en cuestión de semanas.

Ésa era la explicación oficial de que la nanomedicina siguiese prohibida para los humanos que vivían en la Tierra. No era una tecnología segura y cualquier alteración de sus componentes podían convertir una biomáquina en una bomba de relojería con efectos devastadores.

Los neohumanos no aceptaban esa explicación. En Marte había dos millones de personas portadoras de biomáquinas, que vivían sin ningún problema. Es posible que la epidemia de hacía veinticinco años fuera un intento de las compañías aranas, para evitar que su tecnología se comercializase sin licencia, o quizá la desató una empresa de la Tierra al intentar imitar esa tecnología. Pero había una tercera explicación, y ésa era la causa de que Sebastián Arjona, un neurólogo que compaginaba su trabajo en un hospital con su consulta privada, hubiese entrado en el movimiento.

Los neohumanos habían sido históricamente una organización pacífica, que presionaba al gobierno para que los logros sanitarios alcanzados en Marte fueran patrimonio de la humanidad. Llevaban años luchando en todas las instancias para que eso fuera así, sin mucho éxito. Pero algo estaba a punto de cambiar esa situación, y desgraciadamente el gobierno lo sabía. Por tal motivo, la policía llevaba hostigándoles desde hacía meses, cerrando sus centros de reunión y deteniendo a militantes por motivos triviales. Algunos miembros respondieron atacando bienes del gobierno federal, afortunadamente sin víctimas. El ministerio de Seguridad, dirigido por un ultraderechista, Hans Klinger, halló así una excusa para incrementar la represión, lo cual originó más violencia y más detenciones.

El atentado de Mare Serenitatis lo había cambiado todo.

Los neohumanos respetaban la vida, era su razón de ser, lo que les unía y daba sentido a sus actos. Jamás se habían planteado matar a nadie como forma de presión. A Sebastián le costaba creer que aquello pudiese estar sucediendo.

El gabinete de crisis del gobierno federal estaba reunido en Bruselas, para estudiar las medidas a tomar. Una coalición de partidos conservadores ostentaba el poder desde hacía cinco años, tras desbancar al partido de la fe en unas elecciones muy polémicas. De un gobierno religioso de tintes involucionistas se había pasado a otro que cobijaba a peligrosos compañeros de viaje. El partido más extremista de la coalición, Otro futuro, propugnaba la confiscación de las propiedades aranas en la Tierra y el cese de relaciones comerciales con Marte. Con un ideario así, era inquietante que el presidente del gobierno hubiera nombrado como ministro de Seguridad precisamente a Klinger, el líder de aquel partido.

Sebastián llegó a su piso, situado en el segundo anillo periférico de Barcelona, con la radio zumbándole en los oídos y la mente poblada de nubarrones. Una cadena de noticias aseguraba que el autor del atentado era un arano; el gobierno no lo desmentía y algunos radicales habían salido a las calles para manifestarse contra los ciudadanos de Marte. Desconectó el receptor y se arrojó en un sillón, preguntándose qué más podía ir mal.

Anica había llegado antes que él. Llevaban viviendo juntos seis meses y su relación podía llamarse de cualquier forma menos fácil. No sabía cuándo iba a estar en casa, a veces aparecía con gente extraña, en ocasiones se marchaba durante varios días, sin aviso previo, y no le explicaba dónde había ido y qué había estado haciendo. Sebastián intuía que aquella relación no duraría mucho y que Anica se iría un día de su casa y no volvería a verla.

La mujer le saludó y se sentó a su lado. La croata acababa de cumplir treinta y seis años, cuatro menos que él. Era difícil verla sonreír, pero aquel día estaba feliz. En su mirada, Sebastián captó algo que no le gustó.

—Tú sabías lo del atentado antes de que sucediese, ¿verdad? —le espetó él.

—Deberías asistir más a las reuniones —dijo ella—. Siempre estás enfrascado en el hospital. Hay otras cosas ahí fuera, Sebas; se avecinan grandes cambios.

—No estoy de acuerdo con la estrategia de ir matando gente. Nos perjudica.

Ella volvió de la cocina con una lata de cerveza y rodeó su sillón.

—Por qué —dijo, desafiante, y bebió un trago.

—No está bien.

Anica se atragantó. Se le quedó mirando fijamente, y luego estalló en carcajadas.

—¿No está bien? ¿Acaso hay algo en nuestro planeta que sí lo esté?

—¿Desde cuándo sabías lo del atentado?

Ella manoseó la lata de cerveza, incómoda. Se sentó, volvió a levantarse, dio una vuelta por el salón y sacó un libro de la estantería, contemplándolo con asco.

—¿Por qué coleccionas trozos de árboles muertos? Te comportas como un ecologista que defiende a los animales y pide solomillo para cenar.

—Yo no me como mis libros.

—No seas literal cuando te conviene, sabes bien a qué me refiero —Anica hizo una pausa—. Tres semanas.

—¿Qué?

—Lo del atentado. Lo sabía desde hace tres semanas.

—Y no me habías dicho nada.

—Adivina por qué —la mujer bebió otro trago—. ¿Quieres?

Sebastián negó con la cabeza.

—Quería ahorrarme esta estúpida discusión —continuó ella—. Eres demasiado bueno; tan inocente como un niño —le besó—. Deja a mamaíta que se ocupe de esto.

—Se dice que un arano ha sido el autor.

—Correcto.

—¿Quién es?

—No lo conoces.

—Quiero saberlo.

Anica suspiró, resignada.

—Se llama Nun. Cuando nos sugirió el plan, le dijimos que no teníamos infraestructura en la Luna para cometer un acto de esa magnitud, pero él nos contestó que se encargaría de todo y que no nos preocupáramos.

—Un poco extraño, ¿no crees?

—La organización se fía de él. Hace meses que Nun nos pasa información de lo que sucede en Marte. Posee contactos en el gobierno y en empresas de biotec.

—Hablas en presente como si todavía viviese. En las noticias han salido imágenes de sus restos: los cogían con pinzas y los echaban a un cubo.

—La carne sólo es un recipiente. Nun seguirá vivo en otro cuerpo.

—He tratado en mi consulta a pacientes que alquilaron sus cuerpos a aranos. ¿Sabes el daño que eso produce a un cerebro humano? La personalidad del anfitrión es destruida en el proceso de implante de la conciencia huésped.

—Nadie les obliga a ofrecerse en alquiler —Anica se encogió de hombros.

—Cuando se llega a tal extremo, no creo que esa pobre gente tenga dónde elegir.

—Es posible, pero así son las cosas y tú no puedes cambiarlas.

—Entré en el movimiento neohumano porque creo que pueden cambiarse. Y tú también, Anica.

La mujer sonrió. Bebió el último trago de cerveza y arrugó el bote con un movimiento seco.

—Sí —dijo—. Pero es necesario aplicar una fuerza para obtener un cambio, como con esta lata. Intenta susurrarle buenas palabras, a ver si se deforma.

—Estás confiada en que lo de hoy no nos afectará, pero en el hospital hay un lío del demonio por culpa de mi denuncia a Claude.

—¿El del laboratorio de calidad de ADN que acepta sobornos?

—El mismo. La policía ya investiga el caso, y eso me incluye a mí también.

—Pero qué tienes que ver con él.

—Claude se va a defender a la desesperada. Me va a arrojar lo que encuentre, aunque solo sea para vengarse. Los miembros del movimiento estamos hoy más que nunca en el punto de mira del gobierno.

—Claude no sabe que tú eres de los nuestros.

—Tampoco se ha tomado la molestia de investigarme.

—¿Tienes miedo? —Anica puso los brazos en jarras—. ¿Es eso lo que te preocupa?

—Claro que no.

—Sientes que tu pellejo está en peligro y la tomas conmigo.

Sebastián no sabía qué decir.

—No la estoy tomando contigo —logró balbucir, colocándose a la defensiva.

—Oh, claro que sí.

—Deberías haberme informado de los planes de la organización.

—Supón que te hubieran detenido. Te llevan a comisaría, te atiborran de drogas y cantas. Habrías desbaratado el plan.

—Eso también te podría haber pasado a ti.

—Solo que yo no tengo problemas en mi centro de trabajo, y tú sí. Has llamado la atención de las autoridades por tu maldito sentido de lo que no está bien.

Sebastián se levantó, confuso.

—Creo que también tomaré una cerveza —y se refugió en la cocina. Anica era experta en darle la vuelta a sus argumentos y volverlos contra él.

Abrió el frigorífico y una voz empezó a cuchichear que la leche había caducado hacía dos días, que necesitaba reponer huevos y que había oferta de su marca de yogur en el supermercado. No quedaban cervezas, la que se había bebido Anica era la última, así que tuvo que conformarse con un vaso de agua desalinizada, de la depuradora del puerto.

En su fuero interno admitía que ella estaba en lo cierto. Tenía miedo de perder su trabajo, de lo que la policía podía hacerle si descubría su vinculación con los neohumanos, de pasarse el resto de su vida entre rejas. Cometió un error apuntándose al movimiento, sus fines humanitarios se habían contaminado con una ideología que justificaba cualquier medio, algo demasiado próximo a aquello que decían combatir.

—¿Cómo se desactiva el parlante del frigorífico? —preguntó.

—No lo sé —dijo Anica—. ¿Por qué? Te avisa si la leche está agria.

—No necesito que me avise. Me basta con olerla.

—Un día lo abrirás y saldrá una sustancia fungosa que inundará la casa. Deberías hacer más caso a tu frigorífico, y de paso a los que tienes a tu lado.

—Dejemos lo de Claude. Ya está hecho. Además, cuando lo denuncié no sabía lo que estabais tramando.

—Te repito que fue mejor para ti que no lo supieras —Anica recibió una llamada y se retiró al dormitorio. Poco después volvió a salir, se puso un impermeable, pues había empezado a llover, y se dirigió a la puerta—. Lo siento, cariño, no puedo quedarme a cenar. Ya nos veremos mañana.

—¿Quién quiere verte a estas horas? ¿O también es mejor que no lo sepa?

—Quizá tengas razón en que el atentado lo va a precipitar todo —dijo enigmáticamente—. No me esperes despierto.

III

En la base Selene, situada en la cara oculta de la Luna, también se seguían con inquietud los acontecimientos. Aunque Selene se hallaba lejos del lugar del atentado, la seguridad en las instalaciones se había reforzado al máximo nivel.

El complejo se diseñó para albergar a unas trescientas personas entre investigadores y personal de apoyo, pero el Congreso de Tierra Unida recortó el presupuesto y de la plantilla prevista solo se habían cubierto veinte puestos. Las instalaciones de radioastronomía no estaban terminadas, y al ritmo al que iban las obras puede que no lo estuviesen jamás. Los gastos para la ejecución del acelerador de partículas, una estructura en forma de anillo de doscientos kilómetros de diámetro, visible desde la órbita, habían sido muy superiores a lo calculado, lo que repercutió en detrimento de otros proyectos de investigación.

Luis Delgado puso todo eso por escrito en su informe, lo adornó con algunos detalles de su cosecha y pulsó la tecla «enviar». Cuando aceptó el cargo de director de la base pensó que se trataría de un puesto cómodo y con poco trabajo, al menos durante los primeros meses. Nada más lejos de la realidad. Desde la Tierra se le apremiaba a que justificase por qué los tres radiotelescopios y el telescopio óptico de la base se encontraban en parada técnica cuando se produjo la anomalía, término éste, usado para referirse al destello energético detectado por el crucero de guerra Talos, que cubría la ruta Tierra-Marte.

Lizán, el astrónomo jefe de la base —deberían haberse cubierto cinco plazas de astrofísicos, así que de momento Lizán solo era jefe de sí mismo— acudió al despacho de Delgado para informar que ya se habían solventado los fallos advertidos por el personal de mantenimiento, y que los equipos a su cargo volvían a funcionar correctamente. Pero ya era tarde. La anomalía había desaparecido y nadie sabía qué la había causado, si bien debía tratarse de algo de extraordinaria potencia para sacar de su órbita a un asteroide y zarandear al Talos, que se hallaba a seiscientos mil kilómetros de distancia de la explosión de luz. El parte de la oficial médica no reflejaba heridos. El sólido blindaje y la rápida actuación del comandante había evitado que en estos momentos el Talos fuese una nave fantasma. Milagrosamente, una brigada de reparaciones que se hallaba en el exterior fue evacuada momentos antes del estallido, a sugerencia de la misma oficial.

—¿Crees que nos escucharán? —dijo Lizán, sentándose frente a su escritorio—. El comité del Congreso discutirá tu informe, en el que los criticas por privarnos de los fondos que necesitamos para funcionar. No les hará ninguna gracia.

—No pretendo ser gracioso, sino evitar que nos acusen de negligencia por lo sucedido —dijo Delgado.

—Así que la mejor defensa es un buen ataque —murmuró el astrónomo, rascándose un barrillo del mentón.

—En esta ocasión, sí. No es culpa nuestra que la sección de radioastronomía no funcione como es debido. Para empezar, ¿cómo pretenden que una sola persona se encargue de todo?

—Los datos de los telescopios se envían vía satélite a la Tierra. Allí son analizados y…

—Olvida esa forma de pensar. Sé que han tratado de automatizar toda la base porque resulta más barato mantener a cincuenta robots que a un hombre. Pero los humanos seguimos siendo imprescindibles, o de otro modo ni tú ni yo estaríamos aquí.

—Dale tiempo al tiempo.

Delgado se levantó y se asomó al ventanal, desde el cual se divisaba una llanura salpicada de hoyuelos. En aquel cielo monótono, sin un claro de Tierra que les distrajese, la sensación de vacío y aislamiento se acrecentaba.

—Sé que el tiempo juega en nuestra contra —dijo Delgado, como si hablase para sí mismo—. Y los aranos se han dado cuenta de ello. Pero no nuestro gobierno.

—¿A qué te refieres? —Lizán arqueó una ceja.

—A que nos llevan mucha ventaja. Viven más, pueden preservar sus recuerdos en un soporte electrónico y descargarlos después en un cuerpo orgánico. Las estrellas les pertenecen a ellos, no a nosotros. Hemos creado a los humanos que nos reemplazarán y pronto nos quedaremos obsoletos. ¿Has oído hablar del proyecto Kuiper?

—Sí. Transformación de pequeños asteroides en naves propulsadas con impulsión iónica. Pero eso les llevará siglos.

—Tienen todo el tiempo del mundo. Un terrestre no sobreviviría a un viaje al sistema Vega. Para los aranos, será un abrir y cerrar de ojos —volvió al sillón de su escritorio y se concentró en el informe que Lizán le había traído—. ¿Algún dato nuevo sobre la anomalía?

—He confirmado que ningún observatorio de la Tierra la detectó. El Talos llegará al asteroide DFE 254 en un plazo de treinta horas, para estudiar si en su superficie hay alguna pista que arroje más luz sobre este asunto.

—El responsable de la anomalía se tomó muchas molestias en que no hubiera testigos.

—Yo no daría por supuesto que se trate de un suceso artificial. Los estallidos de rayos gamma son constantes en la galaxia. Admito que en este caso se trató de un pulso de baja potencia, o de lo contrario la radiación habría esterilizado la Tierra y Marte, pero desconocemos mucho sobre los fenómenos astrofísicos. Cuanto más sensibles son nuestros instrumentos, más hechos se niegan a encajar en nuestras teorías.

—El Talos llevaba un retraso de cuatro días en su ruta hacia Marte. No debería haber observado la anomalía si su motor de fusión no se hubiese averiado inoportunamente. Una avería que, sin embargo, ha resultado providencial.

—Habría preferido que el motor del Talos no se hubiera averiado —gruño Lizán—. Este desagradable asunto me da muchos quebraderos de cabeza. Si me acusan formalmente de negligencia, me devolverán a la Tierra y será el fin de mi carrera. ¿Sabes cuánto he luchado para conseguir este puesto, Delgado?

—A ninguno de los que estamos aquí nos han regalado nada.

—A Picazo sí. Es un físico mediocre, he visto su expediente y lo único que sabe hacer es medrar a costa de los demás. No debería estar aquí, ni meterse en lo que no le concierne.

—Míralo desde el lado positivo: la anomalía es lo bastante enigmática para que despierte tu curiosidad científica —dijo Delgado con calma, ignorando los comentarios sobre Picazo.

—Cuando me juego el pan de mis hijos, que se vayan al cuerno todos los enigmas del universo. Solo quiero que dejen de atosigarme. No es culpa mía que los aparatos no funcionen como debieran. Que exijan responsabilidades al fabricante que le vendió esa chatarra al gobierno, no a mí.

Delgado cerró la carpeta de documentos y la apiló a un lado de su mesa, junto con los informes de mantenimiento.

Nada parecía funcionar bien aquella semana. El jefe de ingeniería, Arnothy, hacía horas extra con una reducida dotación de mecánicos, que debían solucionar los fallos que se producían cuando se conectaba un equipo nuevo, se dotaba de energía a una sección o se presurizaba un módulo. La legión de robots que pululaban por dentro y fuera de las instalaciones aliviaba el trabajo de la brigada de mantenedores, pero aún así, los robots no podían hacerlo todo. Y siempre era necesario una persona que asumiese el control de los mismos y pudiera tirar del enchufe si se producía una crisis. A diferencia de la arana, la cultura terrestre estaba contaminada de profundos miedos hacia la inteligencia artificial y los escenarios apocalípticos en que las máquinas convertían en picadillo a los humanos. Miedos que habían sido avivados en el pasado por el gobierno religioso que rigió los destinos de la Tierra durante tres lustros. La ciencia y la tecnología habían frenado su avance en seco durante aquella época, mientras en Marte se aprovechaba la oportunidad para sacar ventaja.

Durante la colonización de Marte, la Tierra incentivó a las empresas para establecerse en el planeta rojo, mediante subvenciones, concesiones de terrenos y exenciones fiscales durante décadas. La industria biotecnológica fue una de las primeras que emigró a Marte, un lugar donde la legislación era laxa y permitía libertad total a los investigadores. Pero no fue la única que se trasladó allí. Algunas empresas de informática también se establecieron en Marte atraídas por las ventajas, y en unos años amortizaron la inversión y empezaron a generar beneficios, que reinvirtieron en compra de patentes de inteligencia artificial, desarrollando la tecnología de backup cerebral e inundando a la Tierra de software barato y potente, que acabó hundiendo a aquellas firmas menos emprendedoras que no habían querido emigrar.

La llegada del partido de la fe, una extraña coalición organizada por sectores religiosos antagónicos, pero que en la práctica funcionó durante quince largos años, colocó en desventaja a las empresas de la Tierra. Mientras Marte seguía su camino imparable hacia el futuro, en la Tierra se promulgaban códigos morales de obligado cumplimiento para los investigadores, que dejaban fuera de la ley a la investigación biotecnológica. El recelo hacia la ciencia propició un clima adverso contra todo lo que oliese a progreso. Las inteligencias artificiales fueron prohibidas, por considerarse un insulto a Dios y un riesgo para la sociedad, y también los tratamientos para la prolongación de la vida mediante biomáquinas.

Aunque el gobierno había sido reemplazado hacía cinco años por una coalición de derechas, la inercia del involucionismo no había desaparecido por completo. Los robots de mantenimiento de la base Selene no eran ni la mitad de inteligentes que los equipos de cualquier investigador mediano en Marte, y su software estaba restringido de fábrica para evitar que en el futuro evolucionasen hacia la autoconsciencia y atacasen a los humanos, un temor que los aranos ya se habían encargado de desmentir. De hecho, en Marte existía una curiosa amalgama entre los nuevos humanos y las inteligencias que habitaban en la Comuna, una infoesfera que albergaba las personalidades de miles de humanos muertos, cuyas consciencias fueron rescatadas de la putrefacción de sus cuerpos y almacenadas en una red de ordenadores.

La nueva administración conservadora no había variado mucho la política de recelo hacia las inteligencias artificiales. Si bien ya no se las consideraba un insulto al plan de Dios, pervivía el temor de que los aranos, que controlaban la tecnología informática más avanzada, pudiesen hacerse con el control de los equipos terrestres si les apetecía. Los aranos lograron su independencia por el camino de la paz, pero hacía poco de eso y en la Tierra aún clamaban voces criticando el modo en que se les concedió la soberanía.

Resultaba irónico que un planeta en el que no había más que arena y rocas se hubiese colocado a la vanguardia tecnológica en unas décadas, gracias a la incompetencia de los gobernantes de la Tierra y su obsesión por poner vallas al mar. Una persona que viviese en Marte tenía una esperanza de vida elevada, y si disponía de dinero suficiente, podía escanear la información de su cerebro para ser restaurada en otro cuerpo, o en la Comuna, cuando muriera. En la Tierra, el panorama era muy distinto. El sistema sanitario estaba al borde del colapso, la superpoblación y la hambruna había bajado la esperanza de vida a sesenta años, y eso solo en los países más desarrollados. Aún así, el nuevo gobierno no se doblegaba a las calamidades, obcecado en recuperar la ventaja que los aranos les llevaban. Base Selene sería buen testigo de esta época de cambios. Su colisionador de partículas era el más grande y potente de la historia, superando al Aratrón de Marte. Se decía que el reino de lo infinitesimal escondía el cuerno de la abundancia, formas exóticas de energía producidas a partir del continuo espaciotiempo, de la vibración de invisibles branas, de partículas virtuales atrapadas justo antes de desaparecer en la nada de la que brotaban. El gobierno esgrimió muchas razones para justificar ante los contribuyentes la construcción de un anillo de doscientos kilómetros de diámetro en la cara oculta de la Luna, pero la principal, el verdadero motor de aquella faraónica estructura, era mucho más simple y estaba al alcance de cualquier profano en física.

Los aranos tenían un acelerador gigantesco, y eso era intolerable.

El intercom de sobremesa zumbó. Picazo quería verle.

—Mándalo a paseo —protestó Lizán—. Dile que estás ocupado.

—¿Te inquieta lo que tenga que decirme? —sugirió Delgado, suspicaz.

—No, claro que no, es solo que… —el astrónomo se levantó—. Bien, si necesitas algo de mí, llámame.

A la salida del despacho, Lizán se cruzó con un arrogante Picazo que le escrutaba duramente. Le devolvió una mirada avinagrada, pero no dijo una palabra y apresuró el paso.

—Deberían esforzarse en congeniar —le aconsejó Delgado, señalando la silla—. Van a pasar mucho tiempo aquí juntos.

—Eso puede arreglarse —dijo Picazo sombríamente, estirándose los pantalones.

Era un individuo flaco y nervioso, de mirada inquieta. Su forma de ser se reflejaba en sus gestos, compulsivos y ocasionalmente desagradables. Picazo perdía fácilmente el control.

—¿A qué se refiere? —inquirió Delgado, intentando mostrar una expresión relajada. Todo un reto, pues Picazo tenía la habilidad de sacar de quicio al más templado.

—No sé qué es peor, que Lizán sea un inepto o que sepa perfectamente lo que hace. Tal vez desconectó los telescopios deliberadamente, para que no enfocasen al lugar donde surgió la anomalía.

—¿Tiene alguna prueba de lo que dice?

—Todavía no, pero estoy en ello. No me gusta Lizán, habla mal de nuestro gobierno, critica la política del presidente, tacha de fascistas a los miembros de la coalición y…

—¿Eso lo convierte en un conspirador?

—No lo sé, y por la seguridad y bienestar de esta base me gustaría equivocarme. Pero el atentado contra el director general de energía evidencia que los terroristas cuentan con una infraestructura en la Luna. No hay muchos efectivos en el satélite; aparte del personal de Selene y el de la planta solar de Mare Serenitatis, solo hay una base militar con un centenar de efectivos en Copérnico. El resto de colonias fueron cerradas durante la administración religiosa.

—¿Y eso qué tiene que ver con Lizán?

—Pues que debemos investigar a cada persona que trabaja en la Luna para descubrir a los terroristas. Es un trabajo ingrato, pero está en juego la seguridad de la Tierra.

—Acaba de citar la palabra seguridad dos veces en menos de un minuto. Comprendo que esté preocupado, pero tengo la situación bajo control.

—Eso mismo creía el director de la planta solar, hasta que un terrorista detonó la bomba que llevaba pegada al hígado.

—Por suerte o por desgracia —más bien por suerte, pensó Delgado— no hay aquí ningún político que nos convierta en objetivo.

—Se olvida del colisionador de partículas. Es una enorme diana para que elementos subversivos ejerciten el tiro al blanco.

—Lizán se ha quejado de que se entromete en su trabajo. ¿Es eso cierto?

—Por supuesto.

—No me gustan las tensiones entre el personal de esta base, y Lizán no ha dado motivos para que sospeche de él.

—Señor, el atentado contra el director de energía no ha sido un hecho aislado.

Delgado, cogido con la guardia baja, tardó en reaccionar.

—Le agradecería que fuese más concreto.

—Lo que voy a contarle no puede salir de este despacho. Afecta a la… —sonrió— seguridad de la Tierra.

—Guardaré el secreto.

—Imagino que estará al tanto de los planes de siembra de algas verdeazuladas en Venus. El objetivo es disminuir el efecto invernadero de sus nubes en unas décadas, y permitir colonias permanentes en la superficie sin que se funda el metal. Las algas metabolizan el anhídrido carbónico y los sulfuros de la atmósfera que…

—Conozco el proyecto. Y también que la mayoría de los planetólogos se han opuesto por considerarlo inviable.

—No entraré en polémicas sobre eso; la biología no es mi especialidad, ni tampoco la suya. Usted es físico, como yo.

—Siga.

—Alguien saboteó el cargamento de algas y reemplazó el contenido de los tanques por agua teñida. Creemos que el cambio se realizó en la Luna, mientras se montaban los módulos de la nave que viajaría a Venus. Las supuestas algas fueron esparcidas en la atmósfera, sin ningún efecto. Tras varios meses de análisis, los satélites que tenemos en órbita de Venus han confirmado nuestros temores, pero el gobierno lo ha mantenido en secreto para no perjudicar la marcha del proyecto.

—¿Cómo sabe todo eso?

Picazo le dirigió una mirada gélida.

—¿Quiere decir que cómo un tipo como yo ha accedido a una información clasificada que ni siquiera usted, el jefe de esta base, conoce?

—Sí.

—Lo sé y basta. Lamento no poder satisfacer su curiosidad, pero tendrá que confiar en mí.

—No puedo aceptar lo que usted dice sin antes confirmarlo por un canal oficial.

—Me ha dado su palabra de que lo que le acabo de contar no saldría de este despacho.

Delgado reconoció internamente que Picazo le había pillado.

—Dígame quién es usted.

Picazo, satisfecho por haber captado el interés de Delgado, se relajó en su asiento.

—Un científico que cumple su trabajo —en su rostro se dibujó un malicioso rictus.

—Su expediente no es precisamente brillante.

La alegría desapareció de repente. Picazo frunció los labios y se puso nervioso.

—Esa observación es ofensiva —farfulló algo que Delgado no llegó a entender—. Piensa de mí lo mismo que Lizán.

—Quiero saber cuáles son sus contactos, antes de decidir hasta qué punto es fiable la información que me ha dado.

—Tengo amigos influyentes en Bruselas, si se refiere a eso.

—¿En el ministerio de Klinger?

—En el ministerio de Seguridad, sí —Picazo cruzó los brazos, divertido—. Alguien consideró una buena idea que viniese aquí a echar una mano.

—Una mano a Klinger.

—¿Por qué me mira de ese modo?

—No me informaron de que habría un comisario político en la base.

—¡Por favor!

—¿Entonces quién es?

—Un amigo del gobierno. Un patriota consciente de los peligros que acechan a nuestro mundo. Necesitamos tener los ojos bien abiertos, y toda la ayuda que reciba nuestro gobierno es poca.

—Eso no le da derecho a que empiece a sospechar de mis hombres solo porque no les caigan bien. Si tiene alguna prueba contra Lizán, entréguemela. De lo contrario, guarde sus juicios de valor para sí mismo.

Picazo se retiró sin decir nada, aunque al menos resistió la tentación de dar un portazo cuando salió del despacho. Delgado empezó a preocuparse. No le gustaba aquel presuntuoso, pero le había mostrado una de sus cartas para advertirle que no iba de farol y que se equivocaría si no le tomaba en serio. Se preguntó qué sucedería si pusiese a prueba las influencias de Picazo, y recomendase a la agencia espacial su reemplazo por alguien más cualificado. ¿Intervendrían los esbirros de Klinger para evitarlo?

En realidad, no tenía el menor interés en averiguarlo. Atraer la atención de un ultraderechista xenófobo era lo último que le convenía, máxime cuando el Congreso le exigía explicaciones por culpa de la anomalía. Si Klinger fijaba sus ojos en base Selene, no tardarían en llegar policías y soldados.

Ya tenía bastantes problemas con el comité del Congreso para lidiar además con militares.

2: Secuelas del pasado

I

El asteroide DFE 254, una vulgar roca de cincuenta kilómetros de diámetro, tan mediocre que no merecía un nombre propio para reconocerla, apareció en la ventana panorámica del puente de mando del Talos, mostrando una superficie craterizada fruto de millones de años de erráticas colisiones con escombros del sistema solar, abandonados durante la etapa de formación de los planetas. No era un asteroide peligroso para la Tierra ni para Marte, su órbita entre ambos mundos era estable y carecía de interés para los astrónomos. Pero muy a su pesar, había sido obligado a renunciar a su cómodo anonimato para exponer su superficie a las sondas, taladros y cámaras del crucero de combate, que tratarían de averiguar qué le había hecho variar su curso. Dado que ahuyentar a los humanos estaba fuera de sus capacidades, el asteroide solo podía ofrecerles pasivamente su castigada piel arañada por el universo, y desear que hallasen pronto lo que buscaban para que se fuesen por donde habían venido.

El general Velasco reclamó la presencia de la oficial científica Gritsi en el puente. Godunov no le servía de mucha ayuda para interpretar los datos que enviaban las sondas, y además, Velasco experimentaba un secreto placer observando por el rabillo del ojo la expresión del ruso, cada vez que la mujer hacía algún comentario.

Una de las lamentables ordenanzas promulgadas en el pasado por el partido de la fe regulaba la segregación por sexos en el ejército. Godunov había servido en aquella época al mando de tripulaciones compuestas exclusivamente por hombres, y ahora las tripulaciones mixtas le causaban el mismo placer que un dolor de muelas. La presencia de Gritsi en el puente sería pedagógica y reeducativa. Godunov tendría que volver a dar cuerda al reloj o acabaría en un lóbrego despacho archivando papeles, uno de esos cementerios de elefantes donde se arrincona a los militares que se han convertido en un estorbo. En épocas más boyantes, habría pasado a la reserva cobrando una buena pensión, pero la crisis económica no permitía esos dispendios; ahora se los mantenía en activo mientras se tuviesen en pie, aunque fuese con ayuda de exoesqueletos.

Tras un día de estudio, se constató que el asteroide no presentaba signos de impactos recientes que delatasen la colisión con otro cuerpo, aunque sí aparecieron grietas profundas que podrían en el futuro amenazar con disgregarlo en varios fragmentos. También se descubrió que una de sus caras había sido expuesta a una intensa radiación de rayos gamma.

—No sé qué pudo sacarlo de la órbita, general —admitió Gritsi—. Estaba preparada para encontrarme signos de una explosión termonuclear de varios megatones que expliquen las grietas de su superficie, pero los resultados niegan esa posibilidad.

Godunov se le acercó para lanzar a la mujer un misil bajo la línea de flotación:

—Tal vez la culpa no sean de los datos, sino de su incapacidad para interpretarlos —se volvió hacia Velasco—. General, sugiero que enviemos la información al centro de mando y esperemos órdenes.

—Lo hicimos hace un par de horas —dijo Velasco—. En la Tierra tampoco saben qué ha ocurrido.

—Personalmente, me encantaría escuchar las ideas del coronel sobre la anomalía —dijo Gritsi con voz neutra, aunque su expresión reflejaba cierta malicia.

—¿Mis ideas? No sé qué demonios ha ocurrido; se supone que ésa es labor de los técnicos como usted, alférez.

—Los datos del observatorio lunar Selene tampoco son concluyentes —dijo Gritsi, sin caer en la provocación—. Aparte de algunos picos de actividad solar, no tienen noticia de ninguna explosión de rayos gamma de baja intensidad que haya ocurrido en nuestro sistema.

—¿Baja intensidad? —exclamó Godunov, señalando el ventanal panorámico—. A ese pedrusco no se le puede mover con un simple escupitajo.

—Hablo de baja en comparación con los estallidos de rayos gamma que se detectan rutinariamente por los radiotelescopios. Son un fenómeno natural en nuestra galaxia y en el resto del universo.

—¿Y qué los produce?

—Radiación sincrotrón de agujeros negros, supernovas… Una explosión así bastaría para matar la vida en nuestro sistema, y la radiación afectaría a los planetas que se hallasen a un radio de cien años luz de la fuente de emisión, e incluso a más distancia. De ahí que hablase de baja intensidad en este caso, coronel.

Godunov entornó los ojos. Se había adentrado en arenas movedizas y estaba en desventaja ante aquella rata de biblioteca. Considerando que era el momento de un repliegue táctico, se alejó al otro extremo del puente, donde Gritsi no pudiera comprometerle.

—Lamento que mis explicaciones hayan molestado al coronel —dijo la mujer con modestia insincera—. Solo me he limitado a responder a una pregunta directa.

—No se preocupe por él —rechazó Velasco con la mano—. El coronel es de la vieja guardia. Si usted fuese un hombre, seguro que le dejaría en paz.

—Entiendo a qué se refiere, general. Lo cierto es que hay pocas mujeres en la tripulación del Talos.

—Sí. Nuestros mandos necesitan un reciclaje urgente. Abandonar las malas costumbres lleva tiempo.

Gritsi iba a contestarle, pero se quedó mirando la pantalla que tenía frente a ella, con gesto de asombro.

—¿Qué sucede, alférez?

—El escáner ha captado un cuerpo metálico a ciento treinta kilómetros del asteroide —fijó su posición y amplificó la imagen—. Parece una radiobaliza.

—¿De nuestro ejército?

—No lo sé —Gritsi tecleó en su consola—. No responde. Podría estar averiada.

—Transmita instrucciones a los robots sonda. Que se dirijan a la baliza, la analicen y, si no contiene explosivos, la remolquen hasta el muelle de carga. Usted y el teniente Soto se encargarán de estudiarla. Baje a la cubierta de ingeniería para coordinar los trabajos con el teniente.

Gritsi obedeció y se marchó a buscar a Soto, deseando tener suerte y que aquel tipo no se pareciese a Godunov.

Encontró a Soto dentro de un pozo, rodeado de una maraña de cables y circuitos desmontados. No se apercibió de su llegada hasta que Gritsi le tocó en el hombro. Salió del hueco con el mono de trabajo manchado de grasa.

—El general tiene un trabajo para nosotros —dijo ella.

Soto sonrió. Tenía unos treinta años, piel morena y un cabello fuerte y corto, cortado a cepillo.

—Suena tentador —bromeó, mirándola detenidamente mientras se limpiaba la grasa de las manos con un trapo.

—Conozco esa mirada en los hombres, teniente, y le advierto que si he bajado aquí es por motivos estrictamente laborales. Hemos descubierto un objeto similar a una baliza y Velasco ha ordenado que lo traigan aquí para que usted y yo lo estudiemos.

—No me llames de usted; aquí estamos en el mismo barco —dijo Soto—. Si vamos a trabajar juntos, hagámoslo en un ambiente relajado.

El hombre se marchó al aseo, se quitó la suciedad de la cara y volvió a salir con un aspecto más presentable.

—¿Habéis encontrado algo interesante en el asteroide? —dijo—. Porque ya llevamos bastante retraso para incorporarnos a las maniobras.

—Las maniobras pueden esperar. Y en cuanto a tu pregunta, lo más interesante es lo que no hemos encontrado.

—Vaya. Pues no lo pillo.

—Pensaba que la órbita fue alterada por una explosión nuclear, pero no hemos hallado indicios que lo demuestren.

—Bueno, y qué. Éste es un crucero de combate. Nuestra misión no es científica.

—Pero somos la nave más próxima que había. Y personalmente, creo que esto posee más interés que participar en unos ejercicios de adiestramiento de la flota.

—¿Una médica está preparada para estudiar algo tan raro que ni los físicos de la Tierra entienden? Sin ánimo de ofender, claro.

—La medicina es mi campo, pero en mi formación se incluyen otras materias, como astrofísica, biología o geología.

—Ya veo —Soto se quitó una pelusa grasienta que se había pegado a su pelo.

—A los oficiales científicos del ejército se les exige una preparación multidisciplinar.

—Está bien saber un poco de todo —reconoció el hombre—, pero la sociedad demanda especialistas, y el ejército no es una excepción. Hacer que funcione un crucero como éste exige un montón de ingenieros especialistas, y cada uno debe dominar muchas variantes de su rama. El año pasado conseguí el máster en plasmas de fusión Tau 50. Cada modelo nuevo que fabrica el ejército requiere un aprendizaje de dos años, y cuando crees dominarlo, ya está en la cadena de montaje el que lo sustituye.

—Deberíamos ir al muelle de carga, para preparar la llegada de la baliza.

—Descuida, nos avisarán en cuanto llegue. Mientras, permíteme que te enseñe mis dominios. Es la primera vez que bajas a esta cubierta, ¿verdad?

—Sí.

—No debería estar tan desordenado, pero hemos tenido problemas con los motores, como ya sabes —Soto la condujo a la cubierta inferior, situada en la popa, donde se hallaba el generador de fusión—. Aquí está el corazón de la nave, y yo soy su médico. Se obstruyeron dos inyectores y tuve que hacer un by pass, una derivación, para mantener la maquinaria en funcionamiento. ¿Has perdido alguna vez a un paciente?

—He hecho prácticas en la UCI de un hospital militar.

—Eso es un sí.

A Gritsi le incomodó la actitud de Soto, y no entendía bien el propósito de aquella charla.

—La muerte forma parte de nuestra profesión —dijo él, quitándole importancia—. En el fondo nos parecemos mucho. Si tú metes la pata, alguien muere. Si yo cometo un error, nos convertimos en puré —señaló la enorme cámara de confinamiento del plasma, rodeada de un laberíntico circuito de refrigeración, acumuladores y células de energía—. Aquí dentro hay enjaulado un pequeño sol; hemos domesticado la energía que hace brillar las estrellas, pero el proceso no es completamente seguro.

—Conozco los fundamentos del motor de fusión —replicó Gritsi con demasiada sequedad. Soto intentaba ser amable y ella no le estaba correspondiendo.

—Godunov me pasó los datos de la anomalía para que le diese mi opinión. Tal vez podría ser un motor experimental que quedó fuera de control.

—¿Nuestros generadores de fusión pueden producir tanta energía como para desviar un asteroide? —inquirió ella, escéptica.

—No, pero desconocemos muchas cosas de la tecnología arana. Nos llevan décadas de ventaja en investigación, y no sabemos hasta qué punto han mejorado nuestros diseños de cámaras de plasma.

—Es una idea interesante, pero improbable.

—¿Por qué?

—Hay indicios de que la anomalía produjo ondas gravitatorias. No he podido confirmarlo porque a bordo no contamos con el instrumental, y en la Tierra cerraron los dos únicos centros de detección de ondas de gravedad que sobrevivieron al gobierno religioso. Estamos investigando discretamente en universidades privadas, por si tuvieran equipos que hubieran registrado algo. Este suceso ha sido clasificado como secreto y no podemos divulgarlo a la comunidad científica.

—Pero los observatorios terrestres no captaron la anomalía porque la Luna estaba en medio de la línea de visión —Soto añadió, vacilando—. O eso me ha dicho Godunov.

—Con las ondas de gravedad, eso no supone ningún inconveniente. Es el mismo tejido del espacio el que se dilata y contrae al paso de una de ellas. Si la longitud de la onda hubiera sido media, la Tierra habría sido sacudida por grandes seísmos.

—Un espaciomoto.

—Supongo que se le podría llamar así. La anomalía desencadenó un espaciomoto pequeño que agrietó el asteroide que estamos estudiando, pero todavía no sé qué causó ese temblor, aunque dudo mucho que fuese la explosión de un motor de fusión.

—No conocía esos datos —Soto se frotó la barbilla, reflexionando—. Esto tiene mala pinta.

—Cierto.

—Y esa baliza que habéis encontrado podría darnos la clave para resolver el misterio.

—Puede que sí. O puede que introduzca un misterio aún mayor.

—No sé qué sería peor, que los aranos hayan causado la anomalía con una tecnología derivada de la nuestra, o que no sean ellos. Porque en este caso, vamos a tener un problema muy gordo.

Recibieron una llamada del muelle de carga. La sonda robot se aproximaba al Talos con un objeto ovoidal entre sus brazos articulados, como una matrona exhibiendo el fruto de un dudoso alumbramiento.

II

Sebastián eligió la mesa más apartada de la cantina del hospital, para tomar su almuerzo. Había dedicado la mañana a una delicada operación para extraer una prótesis cerebral a un paciente ciego. Hacía cinco años, este enfermo fue operado de una lesión en el lóbulo occipital para devolverle la vista, y el implante había funcionado bien durante este tiempo, pero en los últimos meses empezó a perder visión y, lo más grave, el control de su cuerpo. El fallo residía en el diseño de uno de los chips de la prótesis neural; por desgracia éste no era el único caso y las demandas contra el fabricante se habían multiplicado, viéndose obligado a suspender pagos. Ahora, los afectados tenían que sufragar de su bolsillo una operación que, aunque no les devolvería la vista —no había otras prótesis al alcance del ciudadano medio que ofreciesen garantías—, sí les permitiría llevar una vida similar a la de cualquier ciego.

Suerte que aquel paciente podía permitirse pasar por el quirófano. Los hospitales públicos estaban atestados de enfermos sin recursos que mendigaban como almas en pena una solución a sus dolencias. Él mismo atendía por las tardes, en su consulta privada, a los que podía, pero la sensación de impotencia estaba haciendo mella en él. Y por si tuviera pocos problemas en el trabajo, aún se añadía unos cuantos extra con Anica y los neohumanos.

Ribera, un compañero del servicio de neurología, se acercó a él en cuanto lo vio, sentándose a su lado. La cantina no era el mejor lugar para pasar desapercibido, y Sebastián se resignó a mantener una charla que no le apetecía.

—Ayer, cuando te fuiste, un policía estuvo haciendo preguntas por el departamento —dijo Ribera, picoteando una patata frita del plato de Sebastián—. Sobre ti.

—¿Qué clase de preguntas? —Sebastián intentaba sin éxito partir su ternera, dura como las cabezas de algunos directivos de aquel hospital.

—Querían saberlo todo de ti. Qué haces después del trabajo, a quiénes ves, qué lugares frecuentas, ideas políticas… la mierda de siempre; el nuevo gobierno va a hacer buenos a esos fanáticos del partido de la fe.

—Se supone que es a Claude a quien deben investigar.

—No parece que estén poniendo mucho empeño, sinceramente. Él no está solo, tiene amigos en los puestos directivos del hospital, o de otro modo, no le habrían permitido seguir trapicheando con los certificados de ADN.

Para frenar el alto índice de natalidad, disparado durante la etapa de los integristas, el nuevo gobierno había aprobado un paquete de medidas eugenésicas muy polémicas; la esterilización forzosa de deficientes psíquicos y de personas sin recursos era una de ellas, pero no la única. Quienes deseasen tener hijos debían superar un test de calidad de su ADN, que garantizase que no poseían taras genéticas. Además de frenar la presión demográfica, se pretendía mejorar el caudal genético humano y aumentar a largo plazo la esperanza de vida.

Pero no todo el personal médico encargado de analizar el ADN era trigo limpio. Personas como Claude aceptaban sobornos a cambio de certificar que sus clientes eran aptos para tener una descendencia sana. Obviamente, no se arriesgaban por unos pocos céntimos; los certificados de ADN limpio alcanzaban precios astronómicos, y Claude debía deducir de sus honorarios diversas mordidas, que se llevaban los supervisores del hospital y algunos funcionarios del ministerio de Sanidad por hacer la vista gorda.

Sebastián debería haber sido más consciente de la realidad, cuando decidió llevar a Claude ante las autoridades. No solo no habían suspendido cautelarmente de empleo y sueldo a aquel canalla, sino que le investigaban a él por haber destapado el escándalo.

—¿De qué pueden acusarme? —se encogió de hombros, inseguro—. Me limito a cumplir mi trabajo.

—Bueno, con esta gente eres culpable hasta que no se demuestre lo contrario. Si escondes algo, por pequeño que sea, lo encontrarán.

—Tengo la conciencia tranquila.

—Me alegro por ti, Sebas. Pero si quieres un consejo, deberías pensar en irte a otro hospital. Eres un neurólogo de talento y estoy seguro de que te será fácil encontrar trabajo en otra ciudad.

—Me gusta Barcelona.

—Has puesto en evidencia a los funcionarios locales de Sanidad. Te harán la vida imposible si permaneces aquí. ¿Por qué no vuelves a Madrid? Allí viven tu madre y tu hermana.

—¿Y por qué no se vuelve Claude a París? ¿Por qué tengo que ser yo el que se marche? ¿Acaso he sido yo el que ha cobrado sobornos?

—Baja la voz, por favor.

—Eso es lo que él quiere, que deje de incordiarle y me largue para que siga con sus chanchullos.

—Era un consejo de amigo. Me conoces desde hace mucho, Sebas. Me repugna lo que hace Claude, y me asquea aún más que nuestros jefes lo toleren, pero nuestro hospital no es el único que lo hace. La ley del control de calidad de ADN es fascista, como el programa de esterilizaciones a mendigos y deficientes. Colaborando para que se cumpla, nos convertimos en cómplices del Estado. Sé que recibir sobornos no es la mejor forma para combatirla, pero…

—Si Claude es tan buen samaritano, que emita certificados a todo el que se lo pida, sin mirarle antes la cartera.

—Los riesgos son muy altos; la gente no se juega su empleo a cambio de buenas intenciones. Lo siento, pero el mundo es así y no vas a cambiarlo.

—Hablas como Anica.

Ribera hizo memoria

—¿Anica Dejanovic? ¿La croata?

—Sí.

—Creí que habíais cortado.

—Hicimos las paces.

—Una mujer muy temperamental. Pero no te va. Tú estás hecho de otra pasta.

—Si quisiese alguien idéntico a mí, encargaría un clon y descargaría una copia de mi cerebro dentro de él.

—Tendrías que ir a Marte para eso.

—Sería muy aburrido vivir conmigo mismo. He vivido mucho tiempo solo y sé de qué hablo.

—Volverás a estar solo si la policía te detiene.

—Mira, ya no puedo dar marcha atrás porque daría lo mismo. La investigación está en curso y he atraído la atención de las autoridades. De nada servirá que ahora me desdiga.

—Haz lo que quieras. ¿Vas a comerte esa carne?

—Es toda tuya.

Ribera la atacó con energía y engulló un buen trozo, que masticó satisfactoriamente. Debía tener unos dientes de titanio para comerse aquel trozo de mármol con forma de filete.

—Mmm… está buena —farfullaba Ribera con la boca llena.

—¿La ternera?

—Anica. Es más joven que tú y tiene un buen cuerpo. Qué más da que no os llevéis bien. Lo que importa es que funcionéis en la cama.

—Agradezco tu preocupación por mi vida sentimental, pero…

—Por cierto, ¿en qué trabaja?

Anica no trabajaba oficialmente en nada, aunque extraoficialmente se dedicaba a tiempo completo a las actividades del movimiento neohumano. Nunca le pedía dinero para sus gastos, y él no le hacía preguntas sobre ese tema.

—Le gusta pintar —dijo Sebastián.

—Eso no es un trabajo.

—Sí, bueno, está buscando una ocupación.

—Tu sueldo es pequeño, y no sé lo que ganarás por las tardes en tu consulta privada, pero me han dicho que a muchos pacientes no les cobras.

—Ella come poco. Me costaría más barato alimentar a cinco Anicas que a ti.

Una luz de alarma se disparó en su cabeza. Ribera estaba haciendo demasiadas preguntas.

—Ya podías haberte liado con una banquera. Con esa mujer lo llevas crudo, la verdad —Ribera se llevó a la boca un puñado de patatas fritas.

Pero su amigo no lo traicionaría, lo conocía desde hace años. Claro que el tiempo cambia a la gente. El tiempo y las facturas sin pagar.

—¿Sigues todavía con tu investigación sobre la EMT? —dijo el hombre, cambiando de tema.

—Desde luego.

—La estimulación magnética transcraneal es una técnica anticuada. Deberías dedicar tus esfuerzos a algo más productivo.

—Estoy trabajando con nuevos algoritmos.

—¿Consigues resultados que merezcan la pena? Se requiere mucho tiempo con cada paciente, y los progresos siempre son modestos.

—Creo que la EMT sigue siendo válida para combatir muchas patologías, no solo cerebrales. Pacientes inmunodeprimidos han mejorado su calidad de vida con esta técnica. Conociendo la secuencia de pulsos adecuada, se puede inducir al cerebro a que produzca determinados neurotransmisores cuya carencia produce enfermedades. Incluso he conseguido avances con drogadictos, bloqueando la absorción de las sustancias tóxicas que producen la dependencia.

—Hay un montón de fármacos en el mercado que ya hacen eso.

—Los fármacos son caros, y en las patologías que estudio no curan al enfermo; deben seguir tomándolos prácticamente de por vida. Con la EMT puedo lograr cambios permanentes en el cerebro, sin introducir sustancias extrañas en el paciente; simplemente, le ayudo a que él mismo produzca la química que necesita. En el fondo, el cerebro no es más que un músculo que necesita ser ejercitado; si, por la razón que sea, olvida alguna tarea que debe realizar, yo le ayudo a restablecer el equilibrio.

El móvil de Sebastián vibró en su bolsillo. Anica quería hablar con él.

—Todavía no ha terminado mi jornada —dijo al auricular—. Nos veremos a mediodía.

—No nos queda mucho tiempo —le respondió la mujer—. Escápate un rato. Quedamos en tu casa dentro de media hora.

—¿Y no puede ser en una cafetería cercana al hospital?

—No. Media hora. Te quiero.

La comunicación se cortó.

—Ha surgido un imprevisto y tengo que marcharme. Esta mañana no tengo programadas más operaciones, pero hazme un favor y visita a mis pacientes de la planta.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Ribera—. Espero que no sea nada grave.

—Llámame si la cosa se complica aquí. Mañana nos vemos.

El viaje de regreso a su casa le llevó más tiempo del que Anica le había concedido, y eso que no había excesivo tráfico. Sebastián intentó adivinar durante el camino el motivo de tantas prisas. ¿Habían entrado en su clínica privada? La ley le concedía el derecho a presenciar el registro, y la policía no lo había arrestado, de modo que no podía ser eso. A menos que se tratase de un registro ilegal. Sus investigaciones sobre la estimulación magnética transcraneal no se limitaban a lo que le había dicho a Ribera. Había algo más que mantenía en secreto, y que ni siquiera Anica conocía. No era exactamente una investigación ilegal, pero no quería divulgarlo todavía.

La gripe negra que sufrió la Tierra hacía un cuarto de siglo había dejado secuelas en parte de la población afectada. Pequeñas concreciones cálcicas habían crecido en el lóbulo frontal y causaban a los pacientes cefaleas, mareos y, en ocasiones, pérdida de memoria. No era aconsejable la extirpación por cirugía, pues los riesgos superaban a las ventajas, y además, no había garantías de que esas concreciones no volvieran a surgir, pues los intentos de desintegrarlas mediante ultrasonidos o radiología habían sido inútiles. Los fragmentos que se disgregaban volvían a surgir al cabo del tiempo, e incluso alcanzaban un tamaño mayor. Por fortuna, no se conocía que ningún afectado hubiera fallecido a causa de ellos.

De las tomografías cerebrales realizadas a sus pacientes, Sebastián averiguó que se trataba de biotecnología avanzada, abortada durante el proceso de crecimiento. Desconocía cuál era su función, porque para ello el implante habría debido desarrollarse hasta alcanzar las proporciones correctas, pero un pequeño número de pacientes sometidos a estimulación magnética cerebral habían manifestado interesantes efectos. Los implantes eran sensibles a determinadas secuencias de pulsos y producían sorprendentes sincronismos. Un paciente aislado en una habitación que recibiese un pinchazo en el dedo transmitía la sensación de dolor a otro que se hallase en la sala de espera. El efecto solo se producía si ambos poseían quistes cálcicos en los lóbulos frontales.

Sebastián prosiguió sus pruebas y descubrió que una gran variedad de estímulos sensoriales podían ser transmitidos de un paciente a otro, produciéndose sincronismos que duraban entre unos minutos y varias horas, dependiendo de cada persona. En colaboración con la doctora Muhlen, una colega arana que trabajaba en el instituto Barnard de Marte, realizaron pruebas coordinadamente para esclarecer si la distancia influía en el intercambio de estímulos entre dos personas. Si bien la información viajaba a la velocidad de la luz, se constataron igualmente sincronismos neurales entre algunos pacientes de Sebastián y los de su colega. Uno de ellos, Tavi Ohmad, que vivía en la ciudad arana de Barnard, mantenía conexión neural estable con su gemelo que vivía en Barcelona, un drogadicto incluido en la terapia de EMT para curarlo de su dependencia. Sin necesidad de someterse a más sesiones de estimulación magnética, el implante de Tavi se mantenía en fase con el del paciente al que trataba Sebastián, funcionando unas pocas horas al día dependiendo de la posición de la Tierra y Marte en su órbita. Tavi era miembro de los neohumanos y tenía contactos en el planeta que les podrían servir si alguna vez viajaban allí.

Sebastián era consciente de las repercusiones que tendría aquel descubrimiento si salía a la luz, y de lo apetitoso que sería para las autoridades hincarle el diente. El gobierno podría sentirse tentado de derogar ciertas restricciones de uso de nanomedicina en la Tierra, y desarrollar implantes para mantener bajo vigilancia a los opositores al régimen. Tal vez sus temores eran infundados, y al final resultaría que aquellos quistes de calcio no tenían ninguna utilidad práctica, pero mientras hubiese una posibilidad de que alguien se aprovechase de sus estudios para hacer daño, Sebastián mantendría su descubrimiento en secreto. Su colaboradora en Marte era de la misma opinión y hasta la fecha mantenía escrupulosamente su palabra.

Entró en su piso y dejó el maletín en el vestíbulo. Anica conversaba con un hombre cercano a los sesenta años, bajo y rechoncho, que le señaló con el dedo al verlo.

—El doctor Sebastián Arjona —sonrió el hombre, levantándose del sofá con esfuerzo. Sus carrillos sonrosados brillaban por el sudor o por alguna crema cosmética—. Me llamo Abel Baffa. Seguramente Anica le habrá hablado de mí.

—Pues no —dijo Sebastián, confuso, mirando interrogativamente a la mujer.

—Es un ex ejecutivo italiano de Globalpharm millenium —aclaró la mujer—. Va a testificar en el juicio.

—¿Por qué lo has traído aquí? Este piso no es seguro.

—No lo es si se queda mucho tiempo, lo que no será el caso. Siéntate, Sebas.

—Estoy bien de pie.

—Como desees —Anica se encogió de hombros—. La presión policial es insoportable y vamos a anticipar nuestros planes, o nos arriesgamos a que todo el trabajo que hemos realizado en los últimos años se vaya a la basura. Ello incluye sacar a nuestros testigos de la Tierra.

—¿Qué?

—En cuanto abriesen la boca aquí, no durarían un minuto. No llegarían vivos al juicio.

—Tienen que ayudarme —dijo Baffa, nervioso—. Mis antiguos jefes sospechan de mí y ya me han amenazado.

—Además, en la Tierra no podemos esperar que haya un juicio justo —dijo Anica—. El gobierno controla a los fiscales y a unos cuantos magistrados del Tribunal Penal Internacional. Marte es nuestra mejor opción.

—Nuestra única opción —le corrigió Baffa—. Entiéndanme, pese a los cambios climáticos que ha experimentado Marte en las últimas décadas, no es un lugar en el que me apetezca vivir. Aún con los problemas de contaminación y superpoblación que tenemos, prefiero la Tierra. Pero si me quedo aquí, estoy muerto. Conozco los métodos de la compañía, he formado parte de ella durante muchos años y sé que quieren matarme.

—Estoy seguro de que hay otros miembros de la organización más capacitados para proteger a un testigo tan importante como el señor Baffa —objetó Sebastián.

—Los hay, pero no están en Barcelona —dijo Anica—. Abel ha tenido que viajar de incógnito hasta aquí, huyendo de los detectives que ha contratado Globalpharm.

—Los neohumanos tienen pisos en Madrid, Valencia y Sevilla.

—Esos pisos están vigilados. Sebas, deja de protestar y hazte a la idea. Nos ha tocado a nosotros. La decisión ya ha sido tomada —y añadió, con un tono de decepción—. Deberías sentirte orgulloso.

—Sí, mira cómo salto de alegría.

—Entraste en el movimiento para destapar un escándalo que se ha cobrado millones de vidas. Nos ha costado mucho reunir las pruebas, pero ahora las tenemos y no podemos echarnos atrás. Piensa en todo eso antes de que salga por tu boca la siguiente protesta.

Sebastián miró a Anica y, alternativamente, a Baffa. Cuando entró en el movimiento no pensó que algún día le pedirían que se implicase hasta el cuello, pero por otro lado, si permanecía aún en él era porque creía en sus ideales, defender la salud de los ciudadanos de la depredación de las grandes corporaciones y reemplazar el actual sistema por otro más justo. Destapar el genocidio silencioso practicado por las farmacéuticas, en connivencia con el gobierno terrestre, era el primer paso para el cambio.

Y cuando le pedían su ayuda, él ponía excusas.

—Solo por hacerme una composición —dijo finalmente—, ¿en qué medida es importante el testimonio de Baffa?

—Conoce los entresijos de Globalpharm desde dentro. Antes de que lo despidieran, sacó documentación confidencial que compromete a la compañía y a varios políticos, tanto del partido de la fe como de Otro futuro, que lidera Klinger.

—Si algo le sucediese, ¿qué pasaría con el juicio?

—Tenemos dos testigos más dispuestos a cooperar, pero de su protección no nos encargaremos nosotros. La organización lo ha dispuesto todo para que viajemos con documentos falsos en cargueros que cubren la ruta Tierra-Marte. Uno ya se encuentra cerca de su destino y el otro emprendió el viaje ayer. Solo quedamos nosotros.

—Y bien, ¿cuándo esperabas decírmelo?

—No creía que iban a darnos la orden de partir tan rápido.

—Al menos, me gustaría haber contado con un par de semanas para hacer los preparativos.

—No tenemos semanas, sino días. Haz el equipaje, porque tengo billetes abiertos para un vuelo a las Canarias. No sé cuándo saldremos de Barcelona, hay que esperar la llamada de mi enlace. En la Palma embarcaremos en una lanzadera que nos subirá hasta la órbita. Máximo cinco kilos por pasajero, salvo con nuestro huésped, que se le permitirá llevar hasta veinte.

—Un detalle que le agradezco —dijo Baffa tímidamente.

—¿Cuánto tiempo estaremos en Marte?

—Eso depende —dijo Anica evasivamente.

—¿Un mes? ¿Seis? ¿Un año?

—Escúchame, Sebas. Cuando la policía se entere del lío en que estamos metidos, vamos a ser muy populares. Hasta las máquinas de tabaco tendrán nuestra foto. Pasa cerca de una de ellas y se acabó.

—Quieres decir que éste será un viaje sin vuelta atrás.

La mujer le puso los brazos encima de sus hombros y le acarició como si fuese un cachorro que intentase calmar.

—Acabaremos con los gobernantes corruptos de Tierra Unida, porque la verdad prevalecerá —dijo ella suavemente—. Entonces, y solo entonces, volveremos.

III

Los operarios de mantenimiento de base Selene trabajaban a jornada completa en turnos rotatorios de ocho horas, pese a la ayuda de decenas de robots que se encargaban de las reparaciones más básicas. Algunas secciones del complejo, al darles presión, habían revelado fallos en el aislamiento térmico y sellado de juntas; eso sin contar con los problemas que estaba dando el gigantesco anillo de aceleración de partículas. Arnothy, el jefe de mantenimiento, se veía desbordado por la acumulación de trabajo y el hostigamiento del gobierno, que quería rentabilizar el dinero invertido cuanto antes.

Pero Arnothy tenía un motivo adicional de preocupación. El gobierno les había metido un comisario político entre el personal científico, un español llamado Picazo, con peligrosas amistades en la ultraderecha de Klinger. Picazo estaba obsesionado por encontrar un topo en la base y había iniciado su particular caza de brujas, buscando confidentes entre el personal para que le informasen de cualquier actitud sospechosa o comentarios críticos hacia el gobierno. Lizán era su primera víctima, un pacífico astrónomo que no se metía en líos, cuyo único anhelo era que le dejasen trabajar tranquilo. Lizán era inocente, y Arnothy lo sabía mejor que nadie, pero para tipos como Picazo, todo el mundo tiene algo sucio que esconder. Por una parte, a Arnothy le favorecía que Picazo fuera estúpido y siguiese dando palos de ciego. Con su torpe comportamiento lograría que Delgado, el jefe de la base, se hartara de él y lo arrojase de una patada al exterior sin traje espacial. Pero por otro lado, Arnothy no se sentía bien sin hacer nada, dejando que gente honrada como Lizán tuviese problemas por culpa de aquel inepto.

Arnothy había protagonizado la hazaña más sonada de los últimos tiempos, que puso en evidencia a la agencia espacial. Lástima que no pudiese disfrutar del reconocimiento público de su autoría, pero al menos tuvo el privilegio de estar en el lugar y momento adecuados para frustrar los planes de destrucción de la vida microbiana de Venus. Hacía ya un siglo que se descubrió la presencia de bacterias en la atmósfera venusiana, en altitudes donde la humedad y el calor ofrecían un resguardo natural para el desarrollo de colonias de minúsculos organismos aéreos. No se descartaba la existencia de vida en el subsuelo de Venus, aunque nunca hubo verdadero interés en demostrarlo. Las elevadas temperaturas en la superficie, que fundían el plomo, dificultaron en el pasado cualquier expedición a aquel infierno, aunque ahora se disponía de la tecnología adecuada para enviar robots que penetraran decenas de metros en la roca y aguantasen un período razonable.

Pero el gobierno carecía de interés científico en Venus. Tampoco era culpa exclusivamente suya; los dirigentes que les precedieron fueron aún más anticientíficos, y los que hubo antes que ellos impulsaron una terraformación parcial de Marte, destruyendo ecosistemas naturales de bacterias mediante el bombardeo de la superficie con cometas. Ahora se podía caminar por la superficie del planeta rojo con una máscara de oxígeno y un buen abrigo, pero a costa de renunciar a todos sus secretos biológicos.

Los megalómanos dirigentes de Bruselas pretendían hacer otro tanto con Venus. Si en Marte el problema estribaba en su débil atmósfera y bajas temperaturas, en Venus era justamente el contrario. En algún momento de su pasado, algo fue mal en ese mundo y las nubes acumularon elevadas concentraciones de anhídrido carbónico, desatando un efecto invernadero abrasador. ¿Cómo liberar el calor acumulado? Restableciendo el equilibrio del que Venus disfrutó en el pasado. Las algas creadas por ingeniería genética podían metabolizar el carbono atmosférico, fijándolo en depósitos minerales que regresarían a la superficie para sedimentarse. Este plan no tenía en cuenta que los efectos de las algas sólo se notarían al cabo de siglos o miles de años. Pero los científicos terrestres eran optimistas; multiplicarían por diez los envíos a Venus, y si era necesario inyectarían agua en la atmósfera a través de cometas.

Tal vez la vida en Venus no hubiese ido más allá de las bacterias, pero merecía ser respetada. Los neohumanos vieron una ocasión propicia para atacar al gobierno y frustrar sus planes colonizadores. Arnothy, que trabajaba para la agencia espacial en la Luna, fue el elegido para la tarea. Se le ordenó que colocase un explosivo que se detonaría a distancia en cuanto la nave hubiera despegado del astillero lunar. No habría víctimas, puesto que era una sonda no tripulada, pero Arnothy consideró tosco y carente de imaginación aquel método. Sustituir las algas por un fluido inerte era más elegante, y dejaría a las autoridades mudas de vergüenza.

Lamentablemente, los dirigentes del movimiento no apreciaron su muestra de ingenio. Querían un titular que llenase la cabecera de los periódicos y no obtuvieron nada. La agencia espacial negó oficialmente los rumores de sabotaje, y anunció el siguiente envío para una fecha sin concretar. Envío que había quedado aparcado en el comité de presupuestos del Congreso hasta que se descubriese al culpable.

Si los encargados de la investigación eran tan competentes como Picazo, podía respirar aliviado.

Arnothy había terminado su turno de trabajo, aunque siendo el jefe de mantenimiento de Selene, eso no le garantizaba mucha tranquilidad. La base contaba con escasos centros de esparcimiento; su favorito era la cúpula del invernadero, un lugar amplio, confortable y poco concurrido. Disponían de una amplia variedad de plantas hidropónicas y árboles frutales que alegraban los menús insípidos importados de la Tierra. Aunque Arnothy se ganaba la vida con la ingeniería espacial, su pasión era la biología, a la que dedicaba su tiempo libre. Con autorización de Delgado, había convertido aquel espacio verde en su campo de juegos. Ensayaba nuevas variedades adaptadas a la baja gravedad lunar, altas y espigadas, erguidas por encima de las especies vegetales normales. Sus nuevos ejemplares de encinas, que plantó hace pocos meses, ya habían alcanzado cuatro metros y seguirían creciendo hasta rozar la cúpula, a treinta metros sobre su cabeza. Entonces se convertirían en un problema y tendría que encaramarse a la copa para podar las ramas más frondosas. El plástico de la bóveda era de material inteligente, con vesículas internas de autosellado en caso de grietas, pero no hacía milagros, y Arnothy no confiaría su vida a ese material.

Se acercó a sus tomateras para comprobar el grado de madurez. Los frutos, grandes como sandías, aparecían sanos y brillantes a la vista, pero al tacto estaban duros. Sería la primera cosecha de esos nuevos tomates y había expectación en la base por hincarles el diente. Por eso Arnothy los vigilaba de cerca. Él los cultivaba y le correspondía el honor de probarlos primero.

—Aún están verdes —dijo una voz a su espalda—. Aunque por su aspecto nadie lo diría.

Lizán también había tenido la idea de pasear por allí. El astrónomo mostraba un rostro gris y apesadumbrado; Arnothy no tuvo que pensar mucho para saber la causa.

—No es seguro que me vayan a renovar el contrato —dijo Lizán—. El mes que viene podría volver a la Tierra.

—No encontrarán a nadie mejor para dirigir el observatorio.

—Buscan un cabeza de turco por el asunto de la anomalía, y me han encontrado a mí. No sé qué puedo hacer; he hablado con Delgado y él tiene sus propios problemas. Tampoco es que le culpe.

—Pues alguien tendría que pararle los pies a Picazo.

—He pensado en cerrar la válvula de aire de su cabina mientras duerme, pero el papeleo que vendría después me contiene —dijo el astrónomo—. Aunque supongo que estas averías pueden ocurrir, ¿no? El acabado de Selene deja mucho que desear —sonrió—. Es broma.

—Claro —respondió Arnothy, alzando una ceja escéptica.

Lizán cambió de tema.

—¿De dónde viene tu afición por la botánica? Es poco frecuente en un ingeniero.

—Mi vocación es la biología —aclaró Arnothy—. Cuando me gradué, obtuve una beca de investigación del gobierno sobre astrobiología venusiana, pero luego vinieron los recortes, me quedé sin empleo y tuve que reciclarme.

—¿Trabajaste en el proyecto de terraformación de Venus?

—Como ingeniero, no como biólogo.

—Sigo con interés las noticias sobre la siembra de algas, pero hace meses que no hay información.

—El cargamento inicial de algas era pequeño —explicó Arnothy—. Los vientos huracanados de Venus debieron dispersarlas por toda la atmósfera.

—Pero eso ya se tuvo en cuenta. Los contenedores debían abrirse a una altitud donde el flujo de aire…

—Es evidente que no se abrieron en el momento preciso.

—Lástima. Costó mucho encontrar los fondos para el programa, y este contratiempo lo retrasará aún más.

—Y qué. Venus cuenta con vida microbiana autóctona. ¿No te preocupa que nuestros experimentos acaben con ella?

—Me preocuparía si fuesen venusianos de carne y hueso, pero solo son bacterias —dijo Lizán con indiferencia.

—¿Bacterias?

—Sí. Pequeños organismos sin más interés que el meramente académico.

—Tu cuerpo está compuesto de millones de pequeños organismos que actúan en asociación. Se llaman células.

—Pero no piensan individualmente.

—Supón que alguien hubiera intervenido en el pasado de la Tierra, eliminando la vida microbiana antes del Cámbrico. ¿Estarías tú aquí?

—Arnothy, creo que está fuera de duda que en Venus no se dan las condiciones para que se desarrolle vida macroscópica. Se trata de un planeta muerto; la actividad biológica en sus nubes es ínfima.

—Todavía no sabemos qué podemos encontrarnos en el subsuelo.

—Lo mismo que en Marte: nada que merezca la pena salvar. Mira, entiendo tu punto de vista y hasta siento simpatía por él, pero si nos parásemos a pensar en las implicaciones éticas a cada paso que damos, no habríamos salido de la Tierra.

Arnothy había oído aquellas justificaciones muchas veces, y que saliese de boca de los gobernantes o de individuos como Picazo no le sorprendía, pero oírlas de personas inteligentes como Lizán le molestaba mucho.

—La actividad biológica es un producto accesorio de la química, no tiene una razón finalista —continuó Lizán, añadiendo más sal en la herida—. Los ecologistas santifican ese producto residual incluso en sus manifestaciones más primitivas, como los microbios. Estamos aquí por puro azar. Tanto podíamos existir como no.

—Cierto, pero ya que la vida es tan rara en el universo, ¿no crees que tenemos la obligación de preservarla allí donde la hallemos?

—No es rara; la hemos hallado en Venus, Marte, en dos lunas de Júpiter; seguro que está por todas partes si buscamos atentamente. Lo difícil es que se transforme en seres complejos.

—¿Y qué harías si encontrases esos seres?

—No lo sé. Ni siquiera creo que existan. Las bacterias de Venus y los hongos de Marte llevan perdidos en un laberinto desde hace millones de años, sin encontrar la salida y evolucionar a la consciencia. Nuestra llegada a esos planetas no cambia sustancialmente nada.

—Marte ha tenido climas más cálidos en otras épocas. Eso podría volver a suceder. El Sol se está haciendo poco a poco más caliente, y dentro de varios millones de años, la ecosfera de nuestro sistema se desplazará de la Tierra a Marte.

—Mejor que hayamos empezado ya a colonizarlo, por lo que nos depare el futuro, ¿verdad?

—Lo que quería decir es…

—Vivimos en un cosmos hostil, Arnothy. Nuestra obligación como especie es crecer y expandir la inteligencia humana a otros mundos, antes que la Tierra se convierta en un nuevo Venus. Es el instinto de supervivencia el que nos impulsa a viajar a otros lugares. Cuando la caza se agota en nuestro territorio, debemos viajar más allá a por alimento.

—La caza se agotó porque no aceptamos ponernos límites como especie. No habría necesidad de esquilmar otros lugares si hubiésemos respetado unas normas mínimas.

—Oh, bien, entonces estarás de acuerdo con el programa de control de población del gobierno.

—Malinterpretas mis palabras.

—Hablas de poner límites. Alguien lo hace y la gente protesta. ¿En qué quedamos?

—Trataba de mantener una conversación civilizada contigo, pero mejor lo dejamos.

—Espera —Lizán lo detuvo—. Estoy en contra de la política del gobierno. Mi principal defecto es que hablo demasiado, a veces mantengo una postura y la contraria porque me gusta la polémica, pero mis comentarios han ido a parar a oídos peligrosos. Mi bocaza es el origen de los problemas que tengo con Picazo.

—Entiendo —murmuró Arnothy, receloso.

—Que no pensemos igual no nos convierte en enemigos. Valoro el trabajo de los xenobiólogos, de verdad. Aunque sea una causa perdida.

—No lo es.

—Quizá no lo sería, si el mundo estuviese regido por gente sabia, pero no es el caso. Te quejas de que la xenobiología le importa un pimiento al gobierno, pero lo mismo ocurre con la astronomía. ¿Qué uso crees que le darán al parque de radiotelescopios que quieren instalar aquí? Acabarán destinándolo a usos militares. Permiten mi presencia por una cuestión de imagen, como este jardín: los telescopios son decorativos y hasta cierto punto útiles. Pero lo que le interesa al gobierno es el acelerador de partículas.

—Yo pensaba que el modelo de física subatómica se cerró definitivamente en el siglo XXI —aventuró Arnothy, dejando patente ante su interlocutor su ignorancia en la materia.

—No contábamos con aceleradores lo bastante potentes. Ahora se nos abre un campo nuevo que no sabemos adónde nos conducirá. Podríamos demostrar o refutar teorías que hasta ahora eran especulaciones matemáticas, como la física de branas o los twistores.

—No me hables en griego.

—Si tenemos éxito, tendrás que aprender griego. No es tan difícil cuando le coges el truco.

—Guárdate esas especulaciones para ti. Prefiero el mundo real —Arnothy señaló uno de sus tomates—. Gracias a este producto accesorio de la química, como tú lo llamas, sigues vivo y puedes hacerte preguntas sobre el sentido del universo. Mientras los twistores no se puedan cocinar como los tortellini, me da igual que el acelerador de partículas los descubra. No me va a quitar el sueño.

Célebres palabras que Arnothy no iba a tardar en lamentar.

3: No hay vuelta atrás

I

Tras abandonar el asteroide y reanudar el viaje a Marte, el general Velasco convocó a Godunov, Gritsi y Soto a su despacho. El estudio de la baliza recuperada estaba revelando datos que tendrían consecuencias más allá del ámbito meramente científico.

Lo cual no agradaba a Velasco. Cuando partió del muelle espacial terrestre, no podía imaginar hasta qué punto iba complicarse lo que en principio era una misión de adiestramiento. Tan pronto como el almirantazgo tuviese los datos que habían descubierto, las maniobras programadas cerca de la órbita marciana iban a cobrar una importancia que nadie había deseado. Y para empeorar las cosas, el Talos había mostrado nuevos fallos que, en caso de que tuviera que entrar en combate, comprometería la seguridad de la tripulación. Aunque si se quedaban allí, en mitad de ninguna parte, sus posibilidades de sobrevivir a un ataque eran mucho menores de las que tendrían si lograban llegar al punto de reunión de la flota.

—¿Alguna información nueva acerca de la boya, alférez?

—Sí general —Gritsi repartió un folio de papel electrónico a Godunov y Velasco—. Hemos analizado los componentes internos de la sonda y estamos seguros de que no es de manufactura terrestre. La sonda fue diseñada para estudiar la anomalía y transmitir los datos a su base.

—¿Y dónde está esa base? —inquirió Godunov.

—No lo hemos confirmado aún —intervino Soto—, pero la circuitería del artefacto es arana, así que es probable que la base esté en Marte. La sonda iba bien protegida para resistir el estallido de energía generado por la anomalía. Quienes la diseñaron calcularon cada detalle a conciencia.

—Pero algo se les pasó —dijo Godunov—. No contaban que el Talos llevaba cuatro días de retraso y estaría muy próximo a esa anomalía.

—Es posible —dijo Gritsi—. Pero algo no encaja, coronel. Si los aranos no querían que nos enterásemos, podían haber realizado el experimento en un lugar menos transitado; como la órbita entre Marte y Júpiter, por ejemplo.

—¿Asume usted que se trataba de un experimento, alférez? —dijo Godunov.

—La presencia de la baliza es muy indicativa, coronel.

—Podría ser parte de un dispositivo mayor que estalló.

—En ese caso, la boya habría sido destruida, junto con el resto del dispositivo, del que curiosamente no hemos encontrado ni un trozo de chatarra.

Godunov reconoció interiormente que no estaba en su mejor momento, y desvió su mirada al papel que Gritsi le había dado.

—Continúe con su hipótesis, alférez —le pidió Velasco.

—Probablemente los aranos no querían espectadores y planificaron su experimento para que no hubiese testigos, pero creo que en el fondo no les preocupa que sepamos que tienen la tecnología para crear una singularidad.

—¿Un agujero negro?

—No. Si fuera un agujero negro, ya habríamos detectado su campo gravitatorio. La singularidad no es estable y se destruye al ser creada, liberando energía que sacude el espacio a su alrededor, como si arrojáramos una piedra a un estanque. La universidad politécnica de Buenos Aires nos confirmó esta mañana la detección de una onda de gravedad en su equipo de alta sensibilidad, uno de los pocos que aún funcionan en la Tierra. El momento de la detección coincide con el de la aparición de la singularidad.

—Si la onda gravitatoria hubiera sido más fuerte, habría rajado la Tierra como un melón —dijo Soto—. Tenemos suerte de seguir vivos.

—¿Puede una singularidad crearse espontáneamente, Gritsi? —preguntó Velasco.

—A nivel subatómico, sí —explicó la mujer—. Algunos físicos sostienen que la radiación de fondo de microondas, atribuida al big bang, en realidad es generada por pequeños agujeros negros que se evaporan en millonésimas de segundo.

—Alférez, ninguno en esta sala tiene un master en física, salvo usted —protestó Godunov—; no insista en hacernos parecer idiotas.

—Pero a escala macroscópica no disponemos de la tecnología para crear una singularidad como la que nos ocupa —dijo Gritsi, sin perder la calma.

—Parece que los aranos nos llevan más ventaja de la que creíamos —dijo Velasco.

—Sin embargo, no tienen nada comparable a nuestra flota —objetó Godunov—. El tratado de independencia les obligó a no construir naves de guerra y a mantener un ejército reducido, limitado a garantizar la seguridad de sus ciudades. Los informes de inteligencia revelan que el tratado se ha cumplido hasta la fecha.

Godunov se retrepó en su silla con una media sonrisa. Por fin había llevado a Gritsi a un terreno en el que estaba perdida.

—Tal vez la singularidad no constituya aún una violación del tratado —apuntó Soto, cogiendo el relevo—. Pero, ¿y si hubiese aparecido en la órbita terrestre? La red de satélites habría quedado dañada, y ahora mismo no albergaríamos dudas sobre las intenciones de los aranos.

—Teniente, ¿cree que se arriesgarían a provocarnos, con nuestra flota frente a sus narices? —dijo Godunov.

—Precisamente por eso eligieron este momento. Son las primeras maniobras que el almirantazgo organiza tan lejos de la base terrestre. Si yo fuera un arano, me preguntaría qué demonios hacen tantas naves de guerra en mi cielo, sin haber sido invitadas.

—No es su cielo —aclaró Godunov—. Las maniobras tendrán lugar fuera del espacio territorial marcado por el tratado.

—Nosotros les enseñamos los dientes y ellos hacen lo mismo.

—De haber querido lanzarnos una advertencia, lo habrían hecho a las claras, asegurándose de que hubiese más espectadores —rechazó el ruso—. Su argumento no me convence, Soto.

—No lo hacen a las claras porque aún no están preparados —insistió el teniente—. Lo cual nos da cierta ventaja. Deberíamos atacarles antes de que sea tarde.

—Quiero que conste mi desacuerdo con Soto —intervino Gritsi.

—Ésta es una reunión informal —dijo Velasco—. No quedarán registros de su celebración, así que hablen con libertad.

—En primer lugar, es probable que los aranos hayan causado la anomalía, pero no estamos seguros —dijo la mujer—; aún tenemos que desencriptar los protocolos de comunicación de la baliza e identificar su base de operaciones. Y en segundo lugar, aunque fueran los aranos, atacarles sin provocación previa supondría el inicio de una guerra de consecuencias impredecibles. Los aranos no tienen la exclusiva en experimentos fallidos; recuerden lo que ocurrió en la primera prueba con el reactor de antimateria. Deducir, como hace el teniente Soto, que están preparando un arma para atacarnos, es precipitado y arriesgado. Sugiero, antes de enviar ninguna recomendación al alto mando, que se concluya la investigación para aclarar qué ha sucedido.

—Y mientras tanto, podrían repetir la hazaña y crear otra singularidad aún más cerca de la Tierra —dijo Soto.

Velasco guardaba silencio. Echó un vistazo al folio que la alférez le había entregado y escuchó un rato más las objeciones de Gritsi y Soto, que se habían enzarzado en una disputa. Era difícil saber qué pasaba por la cabeza del general y si finalmente haría caso a Soto. Una recomendación de Velasco al alto mando, y el inicio de la guerra sería cuestión de horas.

—Coronel, espero tu opinión.

Godunov había formado parte de las fuerzas enviadas para pacificar Marte, en los disturbios que se desataron hace un cuarto de siglo en la ex colonia. Las revueltas se saldaron con muy pocas bajas y algunas detenciones de civiles. En aquella época, Godunov acababa de ser ascendido a teniente coronel y condujo la situación de forma impecable. Lástima que arruinase su vida después con la bebida, y su carrera militar encallase en dique seco.

Pero aún quedaba en él algo de genio, o eso esperaba Velasco; solo tenía que buscar un poco y sacarlo a flote. Para ello necesitaba la colaboración de Godunov, y no era seguro que se lo fuese a poner fácil.

—Soto, es usted un joven de gatillo fácil —dijo el ruso al teniente—. Una guerra no es un juego, ya he estado en unas cuantas y sé de lo que hablo.

—Con todos mis respetos, coronel, he participado en dos conflictos armados y…

—Conozco su expediente. Usted cree saber lo que es la guerra porque ha visto unas docenas de muertos en refriegas étnicas. En Marte viven dos millones de personas que dependen de un medio ambiente frágil. Nos ha costado más de un siglo y billones de creds lograr unas condiciones mínimas para que la gente pueda vivir allí, y ahora usted encuentra algo que no comprende y recomienda que bombardeemos sus ciudades y los matemos. Por si acaso, claro.

La mandíbula de Soto empezaba a dolerle de tanto apretar los dientes, pero aguantó la reprimenda con estoicismo.

—Si ha estudiado un poco de historia en la academia, sabrá a qué conducen las guerras preventivas, ¿no? —le aguijoneó el coronel.

El teniente puso cara de esfinge, pero no bajó la vista.

—Permiso para hablar libremente, señor.

—Permiso denegado —escupió Godunov, quien se volvió hacia Velasco—. No creo que el teniente tenga la experiencia necesaria para asesorar a nadie. Es jefe de ingeniería y allí debería regresar ahora.

—Gracias por su informe, teniente —dijo Velasco—. Manténgame informado sobre sus progresos con la baliza. Puede retirarse.

Soto obedeció, confuso, mirando de reojo a Gritsi antes de abandonar el despacho. No podía desahogarse con Godunov, pero la mujer estaba por debajo de él en la cadena de mando. Ya habría otro momento para enseñarle su lugar en aquella nave.

—No sé qué traman los aranos —admitió Godunov—, pero es extraño que nuestros informadores no nos hayan alertado de movimientos inusuales en Marte.

—La red de observadores militares está muy mermada desde que cambió el gobierno —dijo Velasco—. El ministerio de Seguridad centraliza los servicios de inteligencia, y la información que comparte con nosotros es escasa.

—¿Por qué? ¿Crees que nos están ocultando algo?

Antes de contestar, Velasco felicitó a Gritsi por el trabajo realizado y la invitó a retirarse. No tenía por qué escuchar el resto de la conversación.

—La has juzgado mal —dijo el general—. Es bastante más inteligente que Soto.

—Soto es un pésimo consejero, pero es un genio reparando máquinas. Si la nave sigue de una pieza es gracias a él. Y ahora, dime qué pasa con nuestra gente en Marte.

—Ha sido reasignada a puestos menores. El nuevo ministro de Seguridad monopoliza el aparato de inteligencia, y solo pasa a Defensa lo que considera que debemos saber.

—¿Nadie protesta en el alto mando por lo que hace Klinger?

—Sí, y la contestación siempre es la misma: estamos en tiempos de paz, y es el poder civil quien maneja los servicios de inteligencia. En el ministerio de Defensa no opinan igual; ha habido discusiones en el seno del ejecutivo, pero el presidente mantiene a Klinger. Sin el apoyo de la ultraderecha, habría que disolver el parlamento y convocar elecciones.

—Hay algo en lo que coincido con Soto —admitió Godunov—. Estas maniobras son de lo más inoportuno. ¿Qué necesidad hay de desplazar la flota a las cercanías de Marte? Es un derroche de dinero, y no sé cómo se lo tomarán los aranos, pero yo en su lugar me mantendría alerta.

—Te sorprendería saber que algunos líderes aranos nos han solicitado ayuda.

Godunov puso una expresión perpleja.

—¿Quiénes la han pedido? ¿Y qué clase de ayuda esperan de nosotros?

—Desde el tratado de independencia, Marte está organizado en ciudades-estado. Al principio gozaban de gran autonomía, pero el gobierno federal arano ha ido restándoles competencias con los años. Un grupo de alcaldes, encabezado por Louise Rolland, considera que se están vulnerando sus derechos y nos solicitan apoyo para presionar al ejecutivo arano.

—¿Y la Tierra manda una flota de guerra para negociar? ¿Qué se nos ha perdido en Marte? Es un mundo soberano y no tenemos derecho a interferir en sus asuntos.

—No estamos aquí para interpretar las órdenes, sino para cumplirlas —le recordó Velasco—. Te estoy exponiendo la situación como la conozco, pero nuestras opiniones personales deben quedar al margen.

—Inmiscuirnos en los conflictos internos de los aranos es una violación del tratado. Como militares, debemos respetar la legalidad vigente. La obediencia debida no sirve de eximente ante un tribunal, cuando se cometen delitos de guerra.

Velasco inspiró hondo antes de responder.

—Hace un cuarto de siglo, interpretar las órdenes y cumplirlas a tu manera podía ser arriesgado. Ahora sería un suicidio.

—¿Cumplirlas a mi manera? —Godunov alzó una ceja.

—Es lo que has estado haciendo desde entonces, más o menos. Por eso no te concedieron el ascenso a general. Por eso y por tu afición al vodka.

—Lo he dejado.

—Ya veremos.

—Tengo edad suficiente para ser tu padre. No me sermonees, por favor.

—Podía haberte vetado en mi tripulación y no lo hice.

—¿Debo darte las gracias?

—No, hasta saber cómo termina la fiesta. Lo más seguro para tu salud habría sido que te quedases en tierra. No estás en forma.

—¿Y por qué no me vetaste?

—Estuviste en Marte hace un cuarto de siglo, cuando la situación se puso al rojo, y volviste de una pieza. Con todos tus defectos, te prefiero antes que a un cabeza de chorlito que piense como Soto. Me enseñaste varios trucos en la academia, y algo del Godunov del pasado tiene que haber sobrevivido a estos años de decadencia.

—Muchas gracias. Reconforta oír que mi vida ha ido cuesta abajo durante dos décadas, y que soy una sombra de lo que fui. ¿Esa es tu forma de levantarme la moral, o lo haces para fastidiarme?

—Aún puedes estar en activo otros veinte años; pero eres tú quien decidirá cómo vivirlos, si dentro de una bañera de vodka o realizando algo útil.

Godunov reiteró que sus problemas con el alcohol estaban superados y que era un hombre nuevo. Si lo fuese, tal vez no habría tenido problemas con Gritsi ni se movería como un pato mareado por la nave cuando estaban en ingravidez, pero Velasco tenía otros asuntos de qué ocuparse y acabó aquella conversación.

El ministerio de Seguridad guardaba celosamente la información que recolectaba de Marte, y pasaba al ejército migajas interesadas. Por algún motivo, el ministro Klinger no quería que nadie tuviese una visión de conjunto sobre lo que allí sucedía. Tal vez fuera el momento de hablar directamente con la alcaldesa Rolland y averiguar qué ayuda habían solicitado. Klinger podía tener control absoluto sobre los informadores en Marte, pero no tenía derecho a manipular a las fuerzas armadas, inmiscuyéndolas en conflictos de consecuencias nefastas. Alguien jugaba con la vida de sus soldados, y si iban a arriesgarlas en combate tenían derecho a saber la verdad.

II

Sebastián llamó aquella mañana a su hermana Clara, justo antes de coger el avión a la Palma. No sabía por cuánto tiempo estaría fuera, ni si volvería alguna vez a su trabajo, y antes de abandonar la Tierra quería despedirse de su familia. Su hermana no se lo puso fácil. Clara vivía con la madre de ambos, una anciana en silla de ruedas. Su estado de salud había empeorado hacía meses y Clara tuvo que contratar a una mujer que cuidara de ella cuando ella estaba ausente del domicilio. Desde que Sebastián se trasladó a Barcelona en busca de nuevas aventuras, su madre se había resentido mucho, le dijo Clara con el evidente propósito de hacerle sentir culpable. Su hermana se había quedado sola en Madrid con ella y, aunque Sebastián le enviaba dinero todos los meses para ayudarla con los gastos, Clara no le había perdonado que se marchase.

Quiso saber adónde se dirigía y cuánto tiempo iba a estar fuera, pero Sebastián no le dio detalles, por su propia seguridad. Si Anica estaba en lo cierto, la policía iba a remover cielo y tierra buscándoles. Fue una conversación tensa, en la que Clara renovó sus reproches, le acusó de ser un egocéntrico al que no le importaba otra cosa que progresar en su carrera, a costa de utilizar conejillos de indias en sus investigaciones, y que bajo la fachada de ayudar a los enfermos que no podían pagar a un médico escondía algo oscuro y sucio.

Sebastián se arrepintió de haberle comentado sus estudios con EMT en patologías cerebrales. Sus enfermos, desahuciados de la sanidad pública, no podían costearse un tratamiento por carecer de recursos, pero Clara no quería entenderlo.

O tal vez le conocía demasiado bien.

Sebastián se preguntó qué habría sido de los pacientes que atendía en su clínica privada si no hubiese hallado aquellos extraños quistes de calcio dentro de sus cabezas. ¿Habría perdido el interés por ellos, o los habría seguido tratando gratis? La realidad, debía admitirlo, era que se había especializado en este tipo de pacientes y apenas atendía otros enfermos.

Ojalá no hubiese llamado a Clara. Su hermana había hurgado dentro de él para mostrarle una personalidad de la que creía estar a salvo. ¿Era mejor persona que Claude, un tipo que firmaba certificados para que los ricos con taras genéticas pudieran procrear? Bien, Claude lo hacía por dinero y Sebastián no; y también era cierto que Claude se había montado un negocio dentro del hospital en su jornada laboral, mientras que él atendía a sus pacientes especiales en su tiempo libre. Pero analizándolo fríamente, le costaba encontrar una razón que le colocase a una altura moral superior a su compañero. Claude se aprovechaba de una legislación fascista para ganar un sueldo extra; él experimentaba con pacientes que no tenían dónde caerse muertos. Potencialmente, su actividad era más peligrosa que la de Claude, aunque a la larga pudiera ser beneficiosa, y carecía del derecho a exigirle cuentas y denunciarle a las autoridades.

Sebastián se había situado al otro lado de la línea, y buscó colaboradores aranos para no tener que compartir sus datos con compañeros del hospital o centros de la competencia. La biotecnología arana estaba mucho más avanzada que la terrestre y sus médicos podrían encontrar respuestas donde otros solo verían incógnitas, pero en realidad, Sebastián desconfiaba de sus compañeros, del sistema y del gobierno. Tarde o temprano, sus investigaciones habrían sido desnaturalizadas y empleadas por las compañías farmacéuticas en perjuicio de los ciudadanos.

Ya lo habían hecho antes.

Todo comenzó un cuarto de siglo atrás, al desatarse en la Tierra la gripe negra, una enfermedad causada por una bacteria resistente a cualquier antibiótico conocido. Se decía que un intento de replicación ilegal de nanomáquinas aranas fue el origen, pero proporcionó la excusa perfecta a la industria farmacológica para mover sus peones. Dado que Marte era poseedor de las patentes en biotecnología, las empresas aranas acabarían dominando con el tiempo el sector farmacéutico. Las biomáquinas podían prevenir las enfermedades antes que apareciesen, reparar los daños causados en el cuerpo humano por virus o bacterias y prolongar la vida del individuo. En unos pocos años, la industria de medicamentos terrestre se vería abocada al cierre si no hacía algo.

Y lo hizo. Cuando el partido de la fe ganó las primeras elecciones al parlamento de Tierra Unida, prohibió el uso de nanotecnología médica y la importación de biomáquinas de Marte. También se prohibieron los viajes turísticos al planeta rojo que tuvieran como fin someterse a nanoterapia, y así, cualquier persona que quisiese entrar en la Tierra debía superar un examen médico que certificase que no era portador de biomáquinas. Con el tiempo, los controles se relajaron, las personas que se lo podían permitir viajaban a Marte para reparar sus arterias, recomponer sus hígados o eliminar tumores malignos sin cirugía. Quien no tenía dinero para pagarse el viaje —la inmensa mayoría— debía confiar su suerte a la farmacología terrestre y a la buena voluntad de los médicos.

Un panorama que fue perpetuado en el tiempo incluso con una nueva administración, de ideología diferente. La coalición conservadora no tenía el menor interés en levantar la prohibición, alegando que era una tecnología peligrosa para los ciudadanos, y éstos seguían sin beneficiarse de los avances médicos desarrollados por los aranos.

Pero esta situación iba a cambiar. Los neohumanos habían situado a la industria de farmacia en su punto de mira, y durante años buscaron pruebas que la vinculasen con la prohibición. Estos esfuerzos iban por fin a rendir su fruto. Unos cuantos ex directivos estaban dispuestos a testificar que sus compañías financiaron las campañas electorales del partido de la fe y de algunos miembros de la actual coalición gobernante, a condición de que la nanomedicina arana siguiese vetada en la Tierra. Una nutrida lista de políticos, en la que figuraba el ministro de Seguridad, había recibido sobornos de importantes firmas de farmacia para que se exagerasen los peligros de la medicina arana y todo siguiese igual.

La Tierra no ofrecía un escenario seguro para el desarrollo del juicio y se optó por trasladar a los testigos a Marte, en donde se abriría un proceso penal por genocidio contra los responsables. Pero antes de que los neohumanos hubieran sacado al primer testigo de la Tierra, se produjeron las primeras bajas. Cinco de ellos reconsideraron su decisión, después de sufrir el secuestro de familiares o el incendio de sus viviendas, y dos más habían muerto en extraños accidentes. La cifra inicial de diez quedó reducida a tres; dos de ellos ya viajaban a Marte en esos momentos. El tercero, Abel Baffa, sería acompañado por Sebastián y Anica, y protegido hasta que las autoridades aranas se hiciesen cargo de él.

El avión en que viajaban sobrevoló la isla de la Palma, una gema resplandeciente en un océano calmo, apenas turbado por las estelas de los mercantes. Allí se encontraba el principal espaciopuerto europeo. No había plaza en los ascensores orbitales hasta dentro de un mes, y tendrían que montarse en una nave de combustible químico para vencer la fuerza de la gravedad, pero al menos las lanzaderas despegaban suavemente en una pista y el viaje era relativamente cómodo hasta que se activaban los reactores hipersónicos, que catapultaban al aparato más allá de la estratosfera.

Baffa y Anica estaban nerviosos; constantemente vigilaban a su alrededor, en busca de gestos sospechosos. Sebastián, en cambio, estaba tranquilo. Si las autoridades estuviesen ya tras ellos, no les habrían permitido salir de Barcelona.

Recogieron el equipaje en la terminal y se dirigieron en taxi al espaciopuerto, alejado unos cuantos kilómetros del aeropuerto de pasajeros. Ningún policía revisó sus identificaciones ni les esperaba un pelotón de soldados a la salida, y tampoco se desencadenó una persecución furiosa por las calles de la isla para detenerles. Si algo de eso sucedía, estaban perdidos; no tenían un plan alternativo para huir, ni amigos en la zona que les ocultasen durante un tiempo, así que preocuparse era inútil.

El control en la terminal del espaciopuerto fue más minucioso. Sus equipajes fueron registrados manualmente por un empleado y sus cuerpos escaneados para detectar explosivos; medida implantada a raíz del asesinato del director de energía en la Luna. Sólo respiraron tranquilos cuando, una vez acomodados en la lanzadera, comenzaron a moverse por la pista.

Miró a través de la ventanilla. La isla menguaba de tamaño, hasta convertirse en un pequeño terrón en mitad del océano. Su hermana, su madre, el trabajo en el hospital, todo quedaba atrás. Sus pacientes habían sido avisados el día anterior para que no acudiesen a la clínica hasta nuevo aviso. No se sentía bien abandonándolos a su suerte; había conseguido progresos importantes y en algunos casos estaba muy cerca de curar algunos pacientes; únicamente se precisarían varias sesiones más con el estimulador magnético y volverían a llevar una vida normal. Pero no conocía a otro colega en Barcelona que llevase a cabo tratamientos EMT, y aunque hubiese hallado alguno, había que pagar la terapia, y sus pacientes no tenían en los bolsillos otra cosa que problemas.

Se consoló pensando que el propósito de aquel viaje era salvar muchos más enfermos de los que él podría tratar aunque viviese mil años. La derogación de la prohibición terminaría con el sufrimiento de millones de personas y elevaría espectacularmente la esperanza de vida de la población. No es que la nanomedicina fuese una varita mágica que solucionase cualquier mal: el sistema inmunitario de algunos pacientes rechazaba las biomáquinas y en ciertos procesos degenerativos de las células, la nanoterapia no evitaba la muerte; a lo sumo la retrasaba unas semanas. Pero con todos sus inconvenientes, había demostrado ser una poderosa herramienta para la curación de una amplia gama de enfermedades, dejando obsoleta a la tradicional elaboración de medicinas, heredada de un pasado en que los chamanes eran la autoridad médica de la tribu.

Cuando la velocidad de la lanzadera lo permitió, los reactores hipersónicos entraron en acción y sus cuerpos fueron violentamente comprimidos contra el respaldo, elevándolos en una curva ascendente que les transportó fuera de la atmósfera. Baffa jadeaba sin poder respirar, y atinó torpemente a coger la mascarilla de oxígeno. Al aspirar las primeras bocanadas, el norte de África inundó las ventanillas de estribor con un resplandor azufrado. Baffa olvidó sus dificultades respiratorias, se quitó la mascarilla y trató de desabrocharse el cinturón de seguridad para acercarse a contemplar la vista, pero Anica se lo impidió.

—Es mi primer vuelo al espacio —protestó el hombre.

—Y puede que sea el último si no se está quieto —le dijo Anica—. Todavía estamos acelerando.

Durante poco tiempo. Al dejar atrás las capas altas de la atmósfera, los reactores hipersónicos dejaron de funcionar y la lanzadera sólo conservó unos instantes el impulso proporcionado por un motor secundario hasta que se situó en órbita. Baffa sacó un bolígrafo y lo suspendió frente a él, mirando divertido cómo lo hacía girar en el aire.

—¿Puedo ya quitarme el cinturón? —dijo, como un colegial ansioso.

—No. El comandante está aproximándose al carguero en el que debemos hacer el transbordo. Entonces frenará para igualar la velocidad y acoplarse; si se suelta, se golpeará la cabeza antes de que tenga tiempo de regresar a su asiento.

—Podrá disfrutar de las vistas durante el viaje —le sugirió Sebastián.

—Cuando nos hayamos alejado de la Tierra no veré otra cosa que espacio vacío, y viajaremos todo el tiempo bajo aceleración; no podré saber qué se siente en microgravedad.

—Tendrá unos minutos para divertirse, antes de que el carguero encienda los motores —dijo Anica—, pero vomitará y se sentirá tan mareado que no disfrutará de la experiencia.

—¿Siempre es usted tan positiva? —Baffa se removió en su asiento. Su estómago empezaba a retorcerse y la cabeza le daba vueltas, pero apretó los labios para no darle esa satisfacción a Anica.

—Solo a ratos.

—¿Cuántas veces ha salido al espacio? —un sabor a almendras amargas inundó su paladar. Baffa sorbió disimuladamente un poco de agua para facilitar al desayuno el camino de vuelta al estómago.

—Con ésta tres.

—¿Ha estado ya en Marte?

Anica le susurró al oído que no hablase ese asunto hasta que hubiesen embarcado en el carguero. El resto de pasajeros de la lanzadera seguirían el vuelo hasta la estación internacional Gea, y no sabían quién podía oírles.

—Tampoco es que tres sean muchas —dijo Baffa—; y sin embargo no demuestra emoción alguna por contemplar nuestro planeta desde el espacio.

—Sí, es impresionante —dijo Anica con voz neutra, tras mirar un segundo por la ventanilla.

—¿Lo ve? Espere a cumplir treinta años más; le aseguro que verá el mundo desde otra perspectiva.

—¿Desde cual? ¿Desde la de alguien al que se le agota la arena de su reloj?

—Mi trabajo me impidió disfrutar de muchas experiencias agradables. Al final, éstas son lo único que nos queda. Ni dinero, ni poder, ni nada; sólo los momentos del pasado que guardas en la memoria. No me estropee éste y déjeme divertirme un poco, ¿vale?

La lanzadera se estremeció a consecuencia de los cohetes de impulsión lateral, que la hicieron rotar para iniciar las maniobras de frenado y acoplamiento con el carguero Flor de un día.

—Aunque se ponga melodramático, su diversión tendrá que esperar —dijo Anica—. Estamos llegando.

III

La verja de entrada a la mansión de Hans Klinger se abrió morosamente, permitiendo el paso a Nun. Éste atravesó a pie un voluptuoso jardín de plantas selváticas que llevaban siglos extintas, y cruzó el puente de arco levantado sobre un gran estanque, en el que un arabesco de chorros de agua dibujaban, al ritmo de un programa informático, una sucesión de formas evanescentes que cambiaban continuamente de color.

Nun detestaba aquella exhibición trivial, aparte de que consideraba de mal gusto obligar a los visitantes a atravesar el puente para llegar a la residencia. Ya sabía lo rico y poderoso que era Klinger, y no tenía que recordárselo cada vez que lo visitaba. Por fortuna, estas visitas eran pocas y espaciadas en el tiempo.

Mientras recorría los últimos metros que le separaban de la mansión de estilo victoriano, repasó los últimos trabajos que había realizado para Klinger. Matar al director general de energía había sido una operación complicada de planificar, y ocultar los explosivos dentro de las vísceras fue lo más desagradable de todo. La cúpula donde estalló había quedado hecha un asco; no le agradaba perder un cuerpo, porque costaba mucho que su matriz neural se acostumbrase a uno nuevo, y siempre quedaban rastros de la personalidad original que sobrevivían al borrado cerebral. Pero después de estudiarlo mucho, tuvo que admitir que no había un modo mejor de matar al director de energía, y a Klinger le daba lo mismo pagar unos gastos extra si se conseguía el resultado previsto.

La copia de su matriz de personalidad, almacenada en un banco clandestino de París, no había tenido tiempo de seguir ociosa y fue reclamada de inmediato para encarnarse en un segundo recipiente. A este nuevo cuerpo le habían extirpado el bazo hace un par de años —la cicatriz del abdomen era antiestética y Nun evitaba mirársela al espejo—, la pierna izquierda era un poco más corta que la derecha, un horrible vello negro le crecía en la espalda y la nariz parecía haber sido esculpida de un tajo bestial. El tipo que quedó desmembrado en la Luna era mucho mejor, fuerte, musculoso, atractivo y elástico. Se notaba que su propietario original, un turista terrestre secuestrado en Marte durante una excursión, lo cuidó bien. Qué distinto al actual; su dueño debió ser un pobre diablo que, o bien vendió su cuerpo para pagar deudas familiares, o lo captó alguna mafia para surtir la demanda de recipientes.

Médicamente era posible hacer crecer un cuerpo en un tanque hasta que alcanzase el tamaño de un adulto, pero algunos problemas lo hacían poco práctico: había que esperar al menos veinte años para que el cuerpo tuviese el tamaño apropiado, y durante todo este tiempo debía permanecer monitorizado y conectado a una máquina de nutrientes, lo cual disparaba los costes de mantenimiento. Resultaba más barato adueñarse del cuerpo de un adulto, borrar su memoria con métodos electroquímicos y volcar el alma electrónica huésped en el cerebro del anfitrión. Lo más peligroso del proceso era el implante de la interfaz bioeléctrica en el bulbo raquídeo, que permitía el volcado de la matriz huésped al tejido cerebral: había que hacer un recableado nervio a nervio y conectar delicados vasos sanguíneos. Un elevado porcentaje de los sujetos que entraban al quirófano salían en una caja de pino, pero comparado con el coste de cultivar un cuerpo en un tanque, el precio de un recipiente usado hasta era asequible.

Obviamente, lo barato a la larga salía caro, y Nun presentía que no iba a sufrir una estancia prolongada en aquel cuerpo de pordiosero.

Después del encargo de la Luna tuvo que matar al secretario de Estado de Justicia, simulando que habían entrado a robar a su casa. En esta ocasión, Klinger no quería echar las culpas a los neohumanos, sino quitar de en medio a un individuo molesto que estaba socavando sus planes en el gabinete. Un fatigoso trabajo de eliminación de huellas y siembra de pistas falsas en el escenario del crimen le había consumido media mañana; cualquier otro con menos paciencia se habría colocado unos guantes, habría reventado el cráneo del secretario con un tiro y se había largado. Nun era refinado y le gustaba tomarse el tiempo que hiciese falta. En el fondo, disfrutaba con ello, era un juego para él. Si dedicaba el interés suficiente a un encargo, podía hacer creer a la policía lo que le diese la gana. Por eso era el mejor en su clase. Y por eso, un sujeto podrido de dinero como Klinger le había elegido para moverse en las cloacas del poder.

Subió la escalinata y llamó al timbre, notando un micropinchazo en su índice, que le extrajo una muestra de sangre para ser analizada. Cuando el ADN quedó debidamente identificado, la puerta de la mansión se abrió. Ningún mayordomo acudió a recibirle. Klinger no confiaba en ellos, y en cualquier caso no era conveniente que nadie salvo ellos dos estuviese dentro de la casa durante el tiempo que durase la conversación.

Encontró al dueño de la casa en la biblioteca, una monumental habitación de techo abovedado, con una pesada lámpara de araña que iluminaba débilmente la estancia. Una escalera rodante permitía acceder a los estantes más altos y recorrerlos sin tener que bajar, merced a un pequeño motor. Klinger tenía gustos extraños; si digitalizaba su biblioteca, cabría en un solo disco de datos y ahorraría espacio, pero él se empeñaba en desperdiciar la mayor dependencia de su mansión como almacén de polvo.

—Siéntate, siéntate donde pueda verte, amigo mío —dijo una voz detrás de un sillón de cuero.

Klinger tomaba notas a mano en una anticuada libreta forrada en piel. Una copa de coñac añejo estaba situada en una mesita, junto a un mueble bar de roble, con forma de globo terrestre decorado con un mapa del siglo XIV, en el que no figuraba el continente americano; un detalle que reflejaba lo que pensaba de sus vecinos del otro lado del charco.

Si no se le conocía bien, Klinger ofrecía un aspecto entrañable; había cumplido sesenta y cinco años y tanto su cabello como su barba tenían un color gris sucio. Era bajo, complexión débil y ojos hundidos, protegidos por unas pesadas gafas de montura negra. Caminaba con bastón y transmitía un simpatía engañosa. Un demagogo brillante que sintonizaba con las masas mediante discursos populistas viejos como aquel mapa del mundo, pero sumamente efectivos.

—Tienes mal aspecto —dijo, cerrando su libreta—. Tu último cuerpo era de más calidad. Podías haberte esmerado un poco, considerando los honorarios que te pago.

—Era el mejor que encontró la clínica de París con el tiempo que usted me dio. A mí tampoco me gusta. Preferiría un rostro neutro que no llamase la atención, sin esta nariz horrible. Pero puedo someterme a cirugía y…

—Partirás a Marte de inmediato. Hemos perdido el rastro a tres ex directivos de compañías farmacéuticas. Estuvimos a punto de cazar a uno, pero se escapó por poco. Viaja con un médico, Sebastián Arjona, y una mujer, Anica Dejanovic. Ambos son del movimiento neohumano.

—Creí que los neohumanos y usted estaban colaborando.

—En absoluto. Te utilicé para ofrecerles un cebo, que se tragaron, pero aún no los controlo —Klinger le entregó un disco con la información necesaria.

—¿Qué han hecho esos directivos?

—Nada que te interese.

—Me motiva conocer cuantos más datos mejor de mis objetivos. De ese modo puedo anticiparme a sus acciones y actuar eficazmente.

—Quieren hundir a la industria de farmacia. ¿Te vale con eso?

—Déjeme adivinar —Nun se frotó la barbilla—. ¿La vieja historia de siempre? ¿Sobornos a políticos?

—Más o menos —Klinger tomó otro poco de coñac—. Disculpa que no te ofrezca; me han dicho que el alcohol daña tu interfaz neural.

—De todos modos, no me gusta el coñac.

—Mejor —Klinger tomó otro sorbo—. El problema de nuestra sociedad es que no tiene una visión de futuro para la humanidad. O mejor dicho, existen muchas, pero nadie se atreve a tomar las decisiones que hagan falta para que la especie sobreviva.

—¿Eso tiene que ver con mi nuevo encargo? —a Nun no le gustaba oír discursos, pero lamentablemente, Klinger disfrutaba despachándolos.

—En la Tierra viven veinte mil millones de personas. Hemos frenado la tasa de crecimiento concediendo el derecho de procrear a aquellos que superen un test de calidad genético. Con esto nos aseguramos que las generaciones futuras no padezcan enfermedades hereditarias, y seleccionamos las mejores cualidades de nuestro ADN para mejorar la raza.

Nun se sentó, arrepintiéndose por haber preguntado. Klinger llevaba ocioso buena parte del día y el alcohol le estaba soltando la lengua.

—Me parece una medida razonable —suspiró, resignado.

—La naturaleza eliminaba a los débiles mediante la selección natural, pero los medicamentos y las mejoras sanitarias elevaron la esperanza de vida de la población; los portadores de taras genéticas, en lugar de morir, sobrevivieron y tuvieron descendencia, disparando el índice de natalidad. Considerándolo globalmente, es una catástrofe. Nos extinguiremos en un par de siglos si no hacemos algo.

—¿Qué tal eliminar sectores enteros de la población? —dijo Nun irónicamente, señalando en el globo terráqueo el espacio vacío donde debía estar América.

—Ya se intentó en el pasado. Es difícil de ejecutar, impopular y además no soluciona el problema de base.

Klinger había pronunciado estas palabras sin inmutarse. Aquel canalla estaba hablando absolutamente en serio. Nun sonrió, fascinado: tenía mucho que aprender de él.

—Si la superpoblación ya nos causa bastantes problemas, imagínate que se extendiese un método que prolongase la vida hasta los quinientos años o más. Sería el final.

—¿Ese método es por casualidad la nanomedicina arana?

—Ciertamente. Los neohumanos son estúpidos y no han previsto las consecuencias de sus acciones a largo plazo. Yo sí, y mi deber es impedir que triunfen. En Marte hay apenas dos millones de personas y mucho espacio libre; por eso los aranos pueden permitirse los mejores adelantos médicos, pero la Tierra está hundida en un pozo de miseria del que jamás saldremos a menos que hagamos algo. ¿Te imaginas qué ocurriría si la gente dejase de morir?

—No creo que eso suceda. Si no hay alimentos ni espacio suficiente, la población acaba muriendo de hambre aunque tengamos nanomeds.

—Sería muy triste que llegásemos a esa situación, ¿no crees?

—Bien, lo he entendido. Me encargaré de esos tres tipos. Delo por hecho.

—Confío en ti, Nun. Careces de entrañas, por eso te elegí. Necesito a gente como tú que no se plantee dilemas morales a la hora de actuar.

En otras circunstancias, Nun se habría sentido halagado, pero en aquel momento experimentó algo desagradable removiéndose en su estómago. Klinger no podía disimular el desprecio que sentía hacia él.

—Sigo siendo un ser humano —dijo, modulando su voz para enmascarar su irritación.

—Dejaste de serlo hace mucho tiempo, querido amigo. Los humanos no llevamos arañas en la sangre, ni prótesis cerebrales. Somos mortales, sí, pero seguimos siendo personas. Los aranos os estáis convirtiendo en algo que no sé cómo llamar. Sois alienígenas creados por nosotros, y dependéis de las máquinas para sobrevivir en el desierto marciano.

Nun hizo ademán de levantarse, pero su anfitrión lo sujetó.

—Si la humanidad se extingue, seréis la única inteligencia que quedará en el universo —dijo Klinger.

—Eso no sucederá.

—Desde luego que no. Ya lo intentaron hace veinticinco años. No les daré otra oportunidad —Klinger perdió el interés por el coñac y adoptó una expresión grave—. ¿Transmitiste mi mensaje a la Comuna?

Nun no le entendía. Su anfitrión reconocía abiertamente su resentimiento hacia los aranos y sin embargo quería llegar a acuerdos subterráneos con ellos. O al menos con una parte: los espíritus de la Comuna, matrices electrónicas de personas que vivían en un entorno virtual, libres de las ataduras de un cuerpo físico. Un sector de la Comuna odiaba a los humanos tanto como Klinger a los aranos, pero también había grupos favorables a colaborar, y otros a los que, sencillamente, no les interesaban los asuntos que tuvieran que ver con la Tierra.

Nun conocía bien a la Comuna. Había estado en ella una vez durante un par de años por propia elección. Le convino quitarse de en medio una temporada y de paso hacer amistades y experimentar algo nuevo. Pronto descubrió que, en el fondo, la Comuna se diferenciaba poco del mundo real; no la habitaban inteligencias artificiales puras, sino mentes de aranos muertos con las mismas apetencias y debilidades que habían tenido en vida. Algunos estaban allí de paso, como él, a la espera del momento oportuno para reencarnarse en un recipiente sano y volver a la vida física. Otros, en cambio, preferían edificar una nueva sociedad imponiendo sus reglas a los demás. En los turbulentos años de existencia de la Comuna se habían producido revoluciones, guerras fratricidas, alianzas de conveniencia y armisticios. Muchos espíritus que eligieron el bando equivocado fueron absorbidos por los vencedores mediante la modificación de su matriz. Normalmente, los efectos de estos enfrentamientos se limitaban a la infoesfera y no trascendían al mundo real, pero a veces se producían filtraciones, daños colaterales que era difícil identificar de dónde habían partido. El más grave ocurrió tres años después de que Marte lograra la independencia; las redes informáticas de Marte quedaron fuera de control, dejando aislado al planeta durante una semana, y el gobierno arano acusó erróneamente a la Tierra de sabotear sus ordenadores como parte de un programa de represalias.

Aunque la Comuna distaba de ser un remanso de paz, hechos como aquél no volvieron a producirse. Pero eso podía cambiar.

Klinger estaba convencido de que la independencia había sido conseguida bajo chantaje, y por tanto el tratado no era válido. Los ingenieros terrestres trabajaron duro en el último cuarto de siglo, para recuperar el tiempo perdido en biotecnología, aunque ello significase violar las patentes en poder de las empresas aranas y comprar a algunos de sus ingenieros. Si el gobierno de Marte volvía a difundir una epidemia entre la población terrestre, estaban en condiciones de responder. Pero no iban a llegar a ese extremo, de eso estaba seguro. El gobierno arano se desmoronaría mucho antes, y sería su propia gente quien propiciaría la caída.

—Transmití su mensaje —dijo Nun—. La respuesta mayoritaria es no.

—Puedo destruir la red informática que sostiene a esos descarnados, con bombas de pulso magnético detonadas en la atmósfera de Marte.

—He dicho que la respuesta mayoritaria es no —repitió Nun—. Pero hay un grupo rebelde que le ofrece su apoyo. Lo lidera Nix, un espíritu que ha sobrevivido a todas las guerras de la Comuna.

—He oído hablar de él. ¿Qué pide a cambio?

—Su grupo quiere abandonar Marte y expandirse más allá de Plutón, en el cinturón cometario de Kuiper, pero necesita fondos. Y lo más importante, garantías de que la Tierra no les atacará cuando el gobierno de Marte haya caído.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Diez mil millones de creds, pero para ellos, ése es el aspecto secundario del trato.

—¿Secundario? ¿De dónde voy a sacar tanto dinero?

—Nix puede llegar a acuerdos comerciales con el gobierno del que usted forma parte. Realmente, el efectivo que deberían desembolsar sería escaso.

—Bien. Les ofrezco cinco mil millones en forma de adjudicaciones y contratas, y mi garantía formal de que su autonomía será respetada.

—Me temo que no será suficiente. Marte ya obtuvo la independencia mediante un tratado, y usted pretende revocarlo. Tienen razones para no fiarse de usted.

—Yo no estaba en el gobierno en aquel entonces. Si prometo algo, lo cumplo. Puedo ponerlo por escrito si Nix lo desea.

—Me temo que no será suficiente —volvió a decir Nun, y al instante se sintió incómodo por aquella repetición, que achacó a restos de la personalidad originaria que sobrevivieron al borrado de la información sináptica de su cerebro—. La gente de Nix quiere implantarse en la Tierra y tener acceso a algunos elementos de la red federal. No interferirán si usted cumple su palabra, pero si quebranta el acuerdo, actuarán.

—No puedo hacer eso.

—Como ministro de Seguridad, tiene el control sobre la red de información planetaria y los satélites de espionaje. Aunque quedase inoperativa, la población no sufriría sus efectos; más bien al contrario, sus comunicaciones dejarían de ser interceptadas por los servicios de inteligencia. Pero Nix conocería información vital que comprometería al gobierno.

—Es un precio desorbitado. ¿Qué garantías me ofrece él a cambio? ¿Cómo sé que esto no es una trampa y lo que quiere es infiltrarse en mis ordenadores para espiarnos? Maldita sea, Nix podría ser un agente del gobierno arano.

—Él previo su reacción, y está dispuesto a darle una prueba para ganarse su confianza.

—Una prueba —murmuró Klinger, acariciándose reflexivamente la barba. Durante unos momentos permaneció en silencio, como si estuviese pensando en otra cosa, pero una media sonrisa apareció en su rostro—. Continúa hablando.

4: Entre dos mundos

I

Marte resplandecía en el ventanal del puente del Talos con un ocre entreverado de jirones blancos y avellanas. Era invierno en el hemisferio sur y las borrascas cubrían la mitad meridional del planeta. El aumento de la densidad y humedad atmosféricas, conseguida en el pasado mediante impactos de cometas, dulcificó las condiciones de vida en la superficie, aunque no demasiado. Ahora, Marte contaba con pequeños mares y ríos, pero nada comparable a los océanos terrestres. La vegetación era escasa, ya que la radiación solar más dañina traspasaba la atmósfera como un puñal. Sin un campo magnético global que protegiese a las formas de vida, la biología importada de la Tierra tenía serias dificultades para salir adelante y sobrevivir en un entorno conjurado contra los humanos.

Velasco no entendía cómo aún había gente dispuesta a emigrar a Marte. El gobierno arano necesitaba mano de obra y pagaba los billetes de ida a los técnicos cualificados que quisiesen trabajar allí; la tasa de natalidad en Marte era baja y buena parte de los bebés aranos morían antes de alcanzar la edad que les permitiese recibir los implantes para llevar una vida normal como adulto. Se decía que los aranos eran lo más cerca que la humanidad estaría nunca de la inmortalidad, pero la afirmación encerraba muchos matices. Los aranos eran frágiles y precisaban del manto protector de la tecnología para seguir vivos. Sin ella, su poder se desvanecía. Como cuerpos extraños que hubieran infectado un organismo, debían combatir contra una climatología reacia a ser alterada, y el resultado de esa lucha eran cultivos asolados, lluvias torrenciales, sequías que duraban décadas, ciclones que aspiraban toneladas de polvo y lo elevaban a la estratosfera, ocasionando descensos generalizados de las temperaturas, y un rosario interminable de dificultades que describían la vida en Marte como desagradable y difícil. Si los aranos pudieran trasladarse en bloque a la Tierra y vivir en la Antártida, lo habrían hecho. Pero no podían. Las alteraciones de su organismo y la gravedad terrestre, casi tres veces superior, impedían un éxodo masivo. Los aranos estaban atrapados allí para siempre. Quizá no debía sorprender que un porcentaje de los que morían no quisieran regresar a la vida física y aceptasen el simulacro de la Comuna, que prometía darles lo que en el mundo real no encontrarían.

Para bien o para mal, Velasco estaría atado a ese mundo real por el resto de sus días. No permitiría que hurgasen en su cerebro para rescatar sus recuerdos y los injertasen en otro cuerpo. Aquello no era natural, ni ético, pero los aranos lo consideraban normal y él no iba a discutir con ellos sobre eso.

Pero sí de otros asuntos. Unos minutos antes de alcanzar la órbita marciana, Velasco llamó a Louise Rolland, la alcaldesa de ciudad Barnard. Ya que ella y otros alcaldes habían pedido ayuda a la flota, iba siendo hora de que empezasen a hacer algo a cambio.

—General, es un placer verle aquí —en la pantalla apareció el rostro sonriente de Rolland, una mujer que había sobrepasado la cincuentena pero poseía el cutis de una adolescente—. Me dijeron que ha llegado con cierto retraso.

—Sí, alcaldesa. Tenemos motivos para pensar que el gobierno federal arano está realizando ensayos con una nueva arma. Queremos que nos proporcione toda la información que pueda reunir sobre ello.

—¿Una nueva arma? Si pudiera ser más concreto…

—Voy a transmitirle por un canal seguro la información que necesita, pero le adelanto que se trata de un arma capaz de desviar el curso de asteroides y de generar ondas gravitatorias. La información está clasificada.

—Eso no suena nada bien —la alcaldesa frunció el ceño—. No conocemos los planes del gobierno central; a los alcaldes nos mantienen al margen y solo se acuerdan de nosotros para enviarnos policías y agentes del fisco. No luché por la independencia para que mis compatriotas vivan peor que cuando dependíamos de la Tierra. En realidad, no necesitamos ningún gobierno central en Marte. Cada ciudad debería tener capacidad para regirse sin interferencias externas.

—¿Por ese motivo han solicitado nuestra ayuda?

—Su presencia debería bastar para que el ejecutivo arano escuche nuestras demandas. Ahora mismo se discute en el parlamento una moción para restablecer el equilibrio de poder que quebraron tras lograr la independencia. Iban a rechazar esa moción, pero con la flota de la Tierra ahí arriba confío que se muestren dispuestos a dialogar.

—¿Y si rechazan la moción? Alcaldesa, estamos aquí para participar en unas maniobras militares de adiestramiento durante un par de semanas. En cuanto finalicen, volveremos a la Tierra. No queremos problemas con el gobierno de Marte.

—Aunque no los quieran, ya los tienen. Nuestro gobierno está desplazando blindados a las ciudades, obviamente como parte de un programa de maniobras rutinarias. Ya ve que han aprendido deprisa. Como primera autoridad de Barnard, no permitiré que el ejército arano entre en mi territorio e intente un golpe de mano contra mí. Si eso sucediese, les pedimos que nos apoyen y tomen medidas para garantizar nuestra autonomía.

—No tengo el mando de la flota, alcaldesa.

—Lo sé, lo tiene el almirante Tazaki y ya he hablado con el. Pero puesto que es usted el que me ha llamado, le expongo lo que se va a encontrar.

—Se lo agradezco. La situación es más delicada de lo que me temía, y por eso he recurrido a usted. En circunstancias normales no le habría enviado información sobre el arma secreta que creemos tiene su gobierno, pero el tiempo juega en nuestra contra. Necesitamos saber qué están tramando y dónde tienen sus bases. Fábricas, científicos que trabajan en el proyecto, datos técnicos, cualquier detalle por pequeño que sea nos será útil.

—No es por meterme donde no me importa, pero ¿qué hay de sus agentes de inteligencia?

—Los controla el ministerio de Seguridad, y por lo que se ve, o no saben nada o no nos han facilitado información.

—Entiendo —murmuró la alcaldesa—. Sí que es una situación complicada. Lo que me acaba de decir revela que hay disensiones internas en el ejecutivo de Tierra Unida.

—Imagino que son inherentes al ejercicio del poder; salvo que éste se concentre en manos de una sola persona.

—Pondré a mi gente a trabajar y le avisaré en cuanto averigüemos algo, pero le ruego que limite sus llamadas a lo imprescindible. Ningún protocolo de comunicación es invulnerable, y sé que esta charla llegará a oídos de la policía arana tarde o temprano. Confío en que para entonces, nuestra situación se haya resuelto favorablemente, o me procesarán por traición. Buenos días, general.

Velasco apagó la pantalla con cierta irritación. Igual eran imaginaciones suyas, pero había notado en la mujer un tono altivo y condescendiente, como si le estuviese utilizando. Extraños aliados había elegido la Tierra para su batalla soterrada contra el gobierno de Marte. ¿Qué papel desempeñaba él en ese juego? Un mero peón manejado a distancia desde algún despacho de Bruselas, un intermediario que se limitaba a cumplir órdenes, pese a su rango de general. Algunos compañeros suyos reconocían entre bromas que ascender en el ejército no servía para mandar más, sino para que te mandasen menos. Por mucho que subieses en la cadena de mando, siempre había alguien por encima de ti. Ni siquiera el jefe supremo del Estado Mayor tenía el control absoluto sobre las fuerzas armadas. ¿Habría dado el jefe la orden de enviar la flota a Marte si hubiera tenido elección? Empezaba a dudarlo.

Llamó a la enfermería. Godunov se quejaba de mareos y dolor de cabeza desde que se levantó por la mañana, y Velasco le había liberado de sus obligaciones en el puente hasta que Gritsi acabase un chequeo completo. Llevaban más de dos horas y Velasco empezaba a preocuparse de que algo fuese mal.

—El coronel sigue aquí conmigo, y se encuentra bien —dijo Gritsi—. He terminado las pruebas de TAC craneal y me falta el resultado de unos análisis, pero no creo que se trate de nada grave.

Godunov saludó a la cámara, desde la camilla.

—No te librarás de mí fácilmente —dijo el ruso—. Aún tengo cuerda para rato.

Pero cuando Gritsi acabó de hablar con Velasco y volvió a concentrarse en su paciente, la sonrisa forzada de Godunov se desvaneció.

—¿Cuánto tiempo tengo esa cosa en la cabeza? —dijo.

—No lo sé —reconoció Gritsi—. He consultado su expediente médico y nunca le habían realizado un examen cerebral —grave error, se dijo para sí; debería ser una prueba obligatoria para los hombres como él—. Dígame, coronel, ¿padeció usted la gripe negra?

—Sí, pero sólo estuve una semana en cama. ¿Por qué?

—Se han detectado casos en la Tierra de pacientes que sufrieron esa enfermedad y luego desarrollaron quistes en el lóbulo frontal del cerebro.

—Quiero que me lo quite.

—No hay modo de extirparlos a menos que le abramos el cráneo, y francamente, no se lo aconsejo. Es una operación arriesgada y no hay garantías de que el quiste no se reproduzca pasado un tiempo.

—¿Esto me incapacita para el servicio, alférez?

—Esperemos que no. Los mareos y dolores de cabeza son habituales en un porcentaje significativo. No suele haber complicaciones, pero dadas sus circunstancias personales, debería cuidarse más.

Godunov entornó los ojos.

—¿Qué quiere decir?

—Está en baja forma física, coronel. Y aún sigue bebiendo.

—Lo dejé hace meses. Justo después de… bueno, de eso que ya sabe y que seguramente le habrá contado a Velasco.

—No le he dicho nada. Ni usted ni yo estábamos de servicio ese día, y lo que yo haga en mi tiempo libre es asunto mío. Usted bebió de más en el bar, se puso pesado conmigo y tuve que pararle los pies.

—Me partió una ceja, maldita bestia —masculló Godunov al recordar aquel episodio.

—Creo que lo que más le dolió no fue el puñetazo, sino que le tumbase delante de sus amigotes. Estaba tan borracho que fue incapaz de devolverme el golpe. Un espectáculo lamentable, pero si sirvió para que dejase el alcohol, me alegro de haber colaborado.

—¿Está segura de que no le ha contado nada a Velasco?

—Le doy mi palabra.

Godunov suspiró.

—Tal vez la he juzgado mal.

—De haberle sacudido un hombre, usted le habría invitado a una copa otro día. Lo lamento, Godunov, pero…

—Coronel Godunov.

—… se lo merecía.

El ruso recuperó su camisa y se puso los pantalones.

—¿Adónde va?

—Me encuentro perfectamente.

—Eso me toca decidirlo a mí —Gritsi cogió unas tijeras y se aproximó hacia él.

—¿Qué va a hacer?

—Necesito una muestra de su pelo.

—¿Para qué?

Gritsi cortó unos cuantos cabellos grises desde la raíz, detrás de su coronilla.

—Quiero cerciorarme de que no ha tomado ninguna sustancia psicotrópica en los últimos meses. Aunque en la sangre no aparezcan, en el cabello se depositan residuos de drogas durante mucho tiempo.

—Para eso no necesita ningún análisis. Fue lo primero que me preguntó esta mañana y le dije que no.

—Como médica, no me basta con la palabra de mis pacientes. Necesito estar segura.

—No se fía de mí, ¿eh?

—Para serle sincera, no.

Godunov reprimió el impulso de mandar al calabozo a aquella insolente por cuestionar la palabra de un superior. Necesitaba el alta médica para volver al servicio, y Gritsi se lo podía poner muy difícil si no colaboraba.

—Haga con el pelo lo que le apetezca. Pero cuando los resultados den negativo, me deberá una disculpa.

—Si eso le hace feliz, se la daré, no se preocupe —Gritsi introdujo el cabello en un tubo de ensayo y le entregó un frasco de pastillas—. Tómese una de éstas cada doce horas y vuelva por aquí mañana a las nueve, para reconocimiento, o antes si los síntomas se repiten.

—¿Me permite ya regresar al puente?

—Desde luego.

Bueno, podría haber sido peor, pensó él. Se alisó el uniforme y desapareció por la escalerilla en dirección a su puesto de mando.

Velasco le esperaba, expectante.

—Estoy bien —bufó Godunov, ocupando su sillón—. A esa mujer le encantaría clavarme en una bandeja y hacer una vivisección.

—Podemos enviarte a un hospital de Marte para que te hagan un reconocimiento más a fondo.

—¿Por un simple mareo? ¿Qué demonios os pasa? Llevo toda la mañana aguantando las insinuaciones de esa mentecata; estoy seguro de que a ningún otro miembro de la tripulación le habría hecho tantas pruebas.

—Quizá sea porque nadie más a bordo tiene sesenta años.

—Pero ya ves, al final no ha tenido más remedio que soltarme —Godunov examinó su terminal de ordenador—. ¿Hemos llegado ya al punto de encuentro con la flota?

—En treinta minutos.

—¿Hablaste por fin con la alcaldesa Rolland?

—Sí, y casi tuve que disculparme por haberla llamado. Por lo que deduje de nuestra conversación, parece que el almirante Tazaki y ella han llegado a una especie de trato.

—Quieres decir que estas maniobras son una tapadera de una operación militar más grande.

—Ojalá me equivoque, pero así es.

—¿Por qué se nos han ocultado los objetivos reales de la misión?

—Seguramente el almirante tendrá sus motivos.

Como si el jefe de la flota les estuviese escuchando, Velasco recibió en ese momento un mensaje de alta prioridad de Tazaki.

—General, ordene alerta roja y fije rumbo a máxima aceleración a coordenadas 74.125.12.

—Entendido, almirante —dijo Velasco con voz relajada.

—Dudo que me haya entendido —replicó Tazaki con voz dura—. Éste no es un ejercicio de adiestramiento. Nuestra red de vigilancia del espacio profundo ha detectado una formación enemiga que se acerca a nosotros. Prepare a sus hombres para entrar en combate.

II

La vida a bordo del carguero Flor de un día transcurría sin incidentes en su viaje a Marte. A causa de la fuerte aceleración, los pasajeros iban la mayor parte del tiempo sentados, y si por algún motivo debían moverse, tenían que usar una servoarmadura que amplificaba los movimientos de las extremidades, para protegerlas de posibles fracturas.

No era la idea que Baffa tenía de un viaje espacial.

Se sentía torpe y estúpido con aquel esqueleto de titanio ciñendo sus piernas y brazos. O aplicaba demasiada fuerza y tropezaba con todo, o se quedaba clavado en el suelo, braceando inútilmente para no perder el equilibrio. Ir al aseo era una odisea que le hacía enrojecer, y aunque Sebastián y Anica fingían que no le miraban, notaba sus miradas ardiéndole en la nuca. La idea que Baffa se había formado de una travesía por el espacio era muy distinta: flotar plácidamente la mayor parte del tiempo, embriagado por la falta de peso, atrapando cacahuetes en el aire y haciendo divertidas piruetas mientras una cámara le grababa para presumir ante sus amistades. La realidad era distinta. Su estómago apenas podía digerir la comida y protestaba con retortijones y bramidos cada vez que tomaba algo sólido; en fin, la sensación de fatiga le mantenía encadenado al sillón y solo le apetecía descansar. Se sentía como si le hubiesen pegado una paliza pero las heridas se negasen a cicatrizar. La circulación de su sangre iba más lenta y estaba contraindicado que hicieran ejercicio físico, para no sobrecargar al corazón. Pero bueno, se consolaba pensando que aquel suplicio era el precio a pagar por llegar a Marte en unos días. En la época anterior a los motores de fusión, aquel viaje habría durado meses, y los daños físicos producidos por una estancia prolongada en el espacio habrían sido graves. Baffa podía considerarse afortunado.

Fortuna que no tuvo su hija Victoria, fallecida a los quince años tras sufrir varios infartos. Los médicos le aseguraron que podía regenerarse el tejido cardíaco necrosado si se utilizaba nanoterapia, pero ésta se hallaba prohibida en la Tierra y el delicado estado de salud de su hija hacía inviable un viaje a Marte para que fuese tratada. Baffa intentó sobornar a los funcionarios de aduanas para que dejasen pasar el material que los médicos necesitaban para curar a su hija, pero el envío se quedó en órbita y fue devuelto a Marte. Su hija murió dos semanas después.

Desde su puesto de vicepresidente de Globalpharm Millenium, Baffa colaboró activamente para que la prohibición fuese mantenida durante décadas. La firma había donado grandes cantidades al partido de la fe, y más adelante a varios partidos de derechas, para que la situación no cambiase si llegaban al poder. Baffa no imaginaba que con sus actos estaba cavando la fosa de su propia hija. Había antepuesto los beneficios de su empresa a la salud de la gente, confiando que si algún día precisaba para él la tecnología arana, sólo tenía que viajar a Marte y someterse a una cura de salud, como hacían muchos ejecutivos. Pero con Victoria no tuvo esa oportunidad.

Desde que muriera el año pasado, no podía dormir sin atiborrarse de somníferos, y deseaba no tener que despertar nunca más para enfrentarse a sus remordimientos. Baffa empezó a comprender por el método más duro cuánto mal causaba la prohibición en el mundo, cuántas vidas se habrían salvado si la nanomedicina fuese accesible a todos los ciudadanos. Había tenido que morir su hija para que él abriese los ojos. Las muertes ajenas, los rostros anónimos que se pudrían en los cementerios, los millares de cadáveres que ardían en los crematorios cada mes, víctimas de enfermedades que podrían haberse evitado, no existían para él, formaban parte de una realidad más allá del espectro visible, en la banda del ultravioleta, donde sus ojos no podían enfocar; y en esa longitud de onda, todo el dolor, todo el sufrimiento de las víctimas se percibía en forma de números y estadísticas.

La desaparición de Victoria le mostraba esa franja de la realidad que se negaba a mirar, y sentía vergüenza de sí mismo. Quería hacer algo para paliar el daño que su compañía había causado, pero no sabía cómo. Por ello, cuando supo que los neohumanos buscaban ayuda para llevar al cártel farmacéutico a los tribunales, Baffa supo que era la ocasión para liberarse de su culpa y honrar la memoria de su hija. El riesgo era enorme, la compañía y el gobierno tratarían de callarle, y de hecho así había ocurrido con otros colegas de firmas de la competencia que, acuciados por los remordimientos, habían contactado con los neohumanos y después aparecieron muertos o sufrieron alguna desgracia familiar que les obligó a echar marcha atrás. A Baffa ya no le importaba nada de eso; Ana, su esposa, murió un mes después de dar a luz a Victoria y él se comprometió a que a su única hija no le faltase de nada en la vida; en cierto modo, Ana vivía a través de ella, y cuando Victoria desapareció, sintió que volvía a perder a su esposa por segunda vez.

La soledad había disuelto en él cualquier temor. El único modo de callarle sería matándole, y ahora que había logrado salir de la Tierra, iban a tenerlo difícil.

—No ha probado la comida —le dijo Sebastián, señalando el tenedor de plástico todavía en su bolsa—. ¿Se encuentra bien?

—Este viaje me está agotando —respondió Baffa, hundido en su sillón de aceleración.

—Consuélese pensando que en Marte le costará muy poco moverse.

—En realidad, la falta de peso le resultará más un incordio que un alivio —objetó Anica.

—Solo los primeros días —rechazó Sebastián—. Se acostumbrará enseguida.

—¿No se desintegrarán mis huesos por estos cambios de gravedad? —Baffa abrió la bolsa de cubiertos y probó un poco de puré con sabor a ternera.

—Si sufre de osteoporosis, existiría ese riesgo, pero en condiciones normales no tiene qué temer —explicó el médico.

—Y aunque eso sucediera —intervino la mujer—, ya habría llegado a Marte. Allí curan a casi todo el mundo —y añadió con un tono de reproche— si pueden pagar.

—Anica, entiendo sus razones por las que no le caigo bien, pero todos tenemos derecho a redimir nuestros pecados. Soy consciente de ellos y por eso accedí a venir con ustedes, dos extraños que podrían llevarme a una muerte segura. Pero ya ven, me da igual. Estoy en sus manos y confío que sean quienes me han dicho que son, y no caigan en la tentación de entregarme a la embajada de Tierra Unida en Marte.

—¿Por qué íbamos a hacer eso? —preguntó Sebastián.

—Se sorprendería lo que es capaz de hacer la gente por dinero.

—Estoy segura de que sabe de lo que habla —dijo Anica—. Pero nosotros no somos como usted. Nunca lo hemos sido.

—Eso podría cambiar. Todo el mundo tiene un precio; y sí, lamentablemente sé de lo que hablo. Por eso le digo que las personas incorruptibles son una leyenda tan cierta como Papá Noel. El proceso en Marte será largo, y habrá mil oportunidades para tentarles.

—Señor Baffa, he dejado mi consulta privada y un trabajo estable en un hospital barcelonés para venir con usted —intervino Sebastián—. ¿Es consciente del dinero que voy a perder?

—Mi amigo tiene razón —le apoyó Anica—. Otro en sus circunstancias no habría actuado de ese modo. A la mayoría de la gente le resulta más cómodo no asumir riesgos ni implicarse por los demás. Creen que no es asunto suyo y siguen con sus vidas; pero usted ha descubierto que no puede esconder la cabeza eternamente y debe afrontar responsabilidades, aunque eso signifique renunciar a muchas cosas.

—Sebastián, usted no es sincero conmigo —se defendió Baffa, evitando contestar a Anica—. Sé que en Marte le espera otro puesto de trabajo mejor retribuido que el que deja en Barcelona.

—Aún no está confirmado —Sebastián pensó en cómo podría haberse enterado; seguramente se lo había contado Anica—. Además, la diferencia de sueldo no compensa vivir en Marte.

—Pero a usted le gusta cambiar de aires de vez en cuando, ¿no? Antes trabajaba en Madrid, y se marchó a Barcelona atraído por nuevas expectativas profesionales.

—¿Cómo sabe eso de mí?

—Olvida quién soy. El vicepresidente de una gran compañía ejerce más poder que el jefe de Estado de un país medio, y aunque ya no ostento ese cargo, sigo siendo accionista y conservo el control de algunos resortes.

—Me gustaría saber cuáles.

—Comprendo su curiosidad —sonrió Baffa.

—¿No va a decirnos nada?

—Le diré algo sobre el poder de las corporaciones. Circula la creencia de que el gobierno de Tierra Unida se instituyó para vencer la plaga de la gripe negra. Eso no es cierto. Las corporaciones deseaban hace mucho un gobierno mundial que eliminase aranceles y trabas al comercio. Por diversos motivos, los Estados han sido renuentes a esta idea, temían que un gobierno único fuese más fácil de manejar por los grupos de presión.

—¿Y no es cierto? —exclamó Anica.

—Hizo falta una amenaza global para que esas reticencias fueran olvidadas. Entiéndanme, no provocamos la gripe negra, pero nos ofreció la ocasión perfecta para vencer los últimos obstáculos en nuestro camino.

—Yo no estoy tan segura. Pudieron provocarla para vender más medicamentos.

—Se olvida de que nuestros medicamentos eran inútiles para combatirla. ¿Cómo íbamos a difundir una plaga sin tener antes el remedio? Habría sido un suicidio para el negocio matar en masa a nuestros clientes, ¿no cree?

Anica no contestó.

—Sin la epidemia habríamos tardado una década o dos, pero al final lo habríamos logrado —prosiguió Baffa—. El gobierno mundial existía de facto desde mucho antes, únicamente faltaba dotarlo de cobertura legal.

—Considera usted que el ejecutivo de Bruselas no gobierna realmente la Tierra —apuntó Sebastián.

—Ya que estamos en ese tema, les daré mi opinión sobre las agrias relaciones entre Tierra Unida y Marte. Si deja un lado el discurso xenófobo y la demagogia de nuestros políticos, lo que hay detrás es una lucha comercial entre empresas aranas y terrestres por el control del sector tecnológico. Hay muchos intereses en esta partida y nadie se va a retirar de la mesa aunque le hayan entrado malas cartas, porque bajo ciertas condiciones, los naipes pueden cambiarse.

—¿Esas condiciones implican una guerra?

—No. La guerra es un farol para amedrentar a Marte. A la mayoría de las empresas no les interesa un conflicto bélico. Sería un obstáculo para el comercio y, si la guerra estallase, la renta per cápita disminuiría. En época de crisis, el consumo se retrae y los beneficios para las compañías caen en picado.

—Ha dicho a la mayoría —subrayó Sebastián—. ¿Insinúa que a algún sector del comercio sí le interesa la guerra?

—Durante una conflicto armado siempre hay oportunidades de negocio. La industria de armas, las fábricas de alimentos, los proveedores textiles… sí, ya sé lo que están pensando, también los de farmacia; pero hablo de conflictos locales, fáciles de controlar; un par de países en liza, tres a lo sumo; se ha utilizado muchas veces. Con un número mayor deja de ser rentable, la guerra se generaliza y desemboca en intervencionismo, nacionalizaciones, y entonces no hay beneficios para nadie. Una guerra entre Marte y la Tierra sería catastrófica para el negocio; ninguna empresa la alentaría, se volvería en su contra.

—Me sorprende cómo puede estar hablando de todo eso y no vomitar —le espetó Anica—. ¿Qué valor tiene para usted y sus amigos la vida de la gente?

—Disculpe, pero les expongo la situación tal como es; no como a mí me gustaría que fuera. Las empresas se comportan así; es repugnante, lo sé y comparto su punto de vista. Por eso quiero ayudar a su organización.

—No lo comparte. Sé que no es sincero.

—Se equivoca. Perdí a mi única hija hace un año. Podía haberse salvado con nanoterapia, pero en la Tierra es ilegal por culpa de individuos como yo. Murió sin que los médicos pudieran hacer nada.

Anica, desprevenida ante aquella respuesta, vaciló al responder.

—No lo sabía. Lo siento —murmuró con dificultad.

—Quizá ahora usted y Sebastián entiendan mis motivos.

Se hizo entre los tres un espeso silencio. Anica y Sebastián debían evaluar a su invitado desde una nueva luz que arrancaba un destello de humanidad en su grasienta piel, envuelta hasta ese momento en mezquindad y vacío. Pero no es fácil vencer los prejuicios propios, ni siquiera ante revelaciones sorprendentes de un sujeto cuya trayectoria en la vida había encarnado los peores valores del ser humano.

Aunque tal vez los más comunes.

—Está muy seguro de que no habrá guerra —dijo Sebastián al cabo de un rato.

Baffa acabó con su puré, probó un sorbo de caldo de carne y pasó directamente al postre de gelatina. Comida de enfermo. El proveedor de catering sabía muy bien cómo se sentirían los pasajeros durante el viaje.

—Si tuviese alguna duda, ¿me habría embarcado en esta nave? —dijo—. Marte tiene en estos momentos a una flota de guerra extranjera en órbita. No es el lugar al que iría si creyese que van a caer bombas.

Sebastián reconoció interiormente la lógica del argumento.

—El presidente Savignac jamás declarará una guerra, no importa lo que oigan en los noticiarios —dijo Baffa con aplomo—. Su poder en el gabinete es menos impresionante del que se le supone, y si se le permite que siga en su puesto es porque conoce sus límites. En el hipotético caso de que los sobrepasase, buscaríamos a otro.

—Y mientras encuentran un sustituto, ¿qué ocurriría? —inquirió Anica—. Para cuando la lluvia de bombas cesara, sería tarde. A lo mejor no es usted tan listo y se dirige directamente al ojo del huracán.

—O a lo mejor es lo que he pretendido desde el principio —dijo Baffa, tomando una cucharada de gelatina.

Olvidó aclarar si estaba bromeando.

III

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Delgado, removiéndose incómodo en el asiento del todoterreno.

—Diez minutos —dijo Picazo, sorteando de un volantazo un pedrusco enmascarado por las sombras, que mostró su amenazadora silueta al salir el vehículo de un pequeño cráter.

El sol, a media altura en la bóveda celeste, derramaba una equívoca iluminación sobre el desolado paisaje lunar. Sin objetos de referencia con los que hacer comparaciones y un horizonte mucho más próximo que el de la Tierra, era frecuente equivocarse en distancias y proporciones. Picazo debería tenerlo más en cuenta a la hora de pisar alegremente el acelerador.

Delgado dudaba si había hecho bien accediendo a acompañarle en aquella excursión. Los comentarios que recibía acerca de él eran invariablemente negativos; Picazo era un entrometido, alardeaba de tener poderosos amigos en la Tierra y trataba de infundir terror en sus compañeros, para que accediesen a sus exigencias bajo insinuaciones de que sus contratos no serían renovados. De haber sido un simple bravucón incapaz de materializar sus amenazas, Delgado habría puesto fin a aquello, pero por desgracia no era el caso.

Existía el riesgo de que alguien en la Tierra prestase oídos a aquel tipo. Delgado había luchado mucho por alcanzar el puesto de director de la base y no iba a facilitar excusas para que le buscasen un sustituto. Ahora que había tratado más a Picazo sabía cuáles eran sus puntos débiles y cómo manejarle. Sólo había que seguirle la corriente y evitar que se sintiese despreciado. Cuando comprendió eso, cambió de estrategia y empezó a enviarle gran cantidad de estudios y formularios, y a solicitarle informes. Eso le mantendría ocupado, le restaría tiempo para agobiar a los que tenía a su alrededor y le infundiría la sensación de ser útil.

Podía permitirse el lujo de perder un par de horas aquel día. No debían dejar ninguna notificación de adónde iban, ni conservar registros de lo que harían esa tarde; todo quedaría en el más absoluto secreto. Por supuesto, Picazo, me hago cargo. Vivimos tiempos difíciles, quién sabe qué enemigos pueden escuchar al otro lado de la puerta.

Su discurso monocorde era fácil de responder usando los mismos tópicos.

Picazo redujo la velocidad y rodeó un pequeño cráter, deteniendo el vehículo en el centro de una zona llana y despojada de piedras. Delgado se fijó en que había huellas de vehículos pesados en la arena, aunque no sabía si era reciente. Al no haber viento ni otros medios de erosión en la Luna que no fuesen los impactos de los meteoritos, era difícil saber si aquellas huellas habían sido hechas ayer o hace diez años.

—Ah, por fin cambia su expresión —dijo Picazo, animado—. Le aseguro que le he traído aquí por una buena razón. No soy ningún lunático —añadió con expresión boba.

Se colocaron los cascos de los trajes espaciales y abrieron la cabina presurizada. Delgado notó que había muchas huellas de calzado en la arena, mezclándose con las producidas por neumáticos de diversa anchura. Evidentemente, ahí debía hallarse una estructura subterránea. Pero, ¿por qué él no conocía su existencia y Picazo sí?

Caminaron una decena de metros hasta que Picazo comenzó a quitar arena con la punta de la bota en una zona del suelo especialmente lisa, descubriendo una placa metálica. Apartándose de ella, pulsó un código en los controles del antebrazo de su traje y esperó. La placa se deslizó a un lado, levantando un montón de polvo. Unas escaleras conducían a las profundidades.

—Usted primero —le concedió el hombre.

Delgado se asomó al interior. La luz de su escafandra era insuficiente para adivinar qué había dentro.

—¿Qué es esto?

Viendo que Delgado no se decidía, Picazo tomó la iniciativa y comenzó a descender.

—Aquí dentro no hay nadie —le dijo—. Puede bajar tranquilo.

Delgado puso el pie en el primer escalón. La luz del traje de Picazo se alejaba de él rápidamente, sin esperarle.

—¿Cuándo va a dejar de jugar a los secretos conmigo? —a regañadientes, Delgado bajó por la escalera. Aunque no confiaba en Picazo, la curiosidad era más fuerte que su instinto de supervivencia.

Los peldaños se detenían en un rellano a unos quince metros de profundidad, hacían un quiebro a la izquierda y seguían bajando otro tramo equivalente. Al llegar al fondo, observó que Picazo inspeccionaba una pared en busca de un cuadro eléctrico. No daba la impresión de que conociese bien el lugar.

—¿Es la primera vez que baja aquí? —dijo Delgado.

Un resplandor eléctrico parpadeó tras el cristal de una mampara. Se trataba de la esclusa de acceso al complejo. Picazo giró torpemente el volante de apertura, pero éste se resistía y fue precisa la ayuda de Delgado para que la escotilla cediera. Al franquearla, el habitáculo se selló herméticamente y comenzó el ciclo de presurización. Delgado imaginó qué ocurriría si cuando emprendiesen el camino de vuelta, la esclusa se negaba a dejarles salir. Nadie en la base sabía que estaban allí.

La luz verde del otro extremo de la cámara les indicó que ya podían quitarse los cascos.

Accedieron a una sala de control en penumbras. El instrumental de una consola se iluminó débilmente cuando se aproximaron. Picazo se sentó frente a una pantalla y tecleó algunos comandos. Pasó un rato y aparentemente nada ocurrió.

—Sígame —dijo, levantándose de improviso.

Entraron en un corredor bañado por mortecinas luces de emergencia, con puertas a cada lado en las que se leían diversos códigos de números y letras. Picazo se detuvo frente a una de ellas, en la que se leía «Dep 27-Niv 1» y tecleó una clave en la cerradura.

La cámara se abrió sin dificultad ni chirridos dramáticos. Diez ojivas de la altura de un hombre reposaban en sus respectivos nichos. Diverso material militar y contenedores sellados con inscripciones de peligro abarrotaban estantes que se alzaban hasta el techo abovedado.

—Me ha traído a un depósito de armas —dijo Delgado.

Picazo cabeceó afirmativamente y respondió:

—Imagino que se preguntará por qué ignoraba su existencia.

—Imagina bien.

—El comité del Congreso para la exploración espacial le nombró director de Selene en contra del criterio del ministerio de Defensa y del de Seguridad, que tenían sus propios candidatos. Nuestro gobierno decidió mantenerlo al margen de la existencia de este complejo subterráneo.

—¿Y ahora la situación ha cambiado?

—Debo decir que a peor.

—¿A qué se refiere?

—Al riesgo actual de guerra con Marte.

—¿Y por qué no me reemplazan por un militar de su confianza?

—Las cosas no funcionan así. Esta base es de uso civil y, como le he dicho, es el Congreso quien nombra a su director. Se construyó este silo en secreto, con la esperanza de que no hubiera que utilizarlo. El enemigo no debe conocer su existencia; por eso se evitó que el personal de la base supiese algo de él. Su construcción es anterior al anillo del colisionador y se realizó en varias fases y por diverso personal militar, sin que supieran lo que estaban construyendo. Cada equipo creía que estaba preparando la infraestructura del colisionador de partículas, y que ésta sería una instalación anexa.

—Que no consta en ningún plano ni inventario. Pero usted sí la conocía.

—Estoy en Selene para colaborar en la defensa de la Tierra. Mi cargo de físico es una tapadera; usted ha visto mi expediente, no es brillante, lo admito. Nunca llegué a ser un buen científico, pero he compensado mi falta de talento en física cultivando otras habilidades igualmente importantes.

—Ya entiendo —sonrió Delgado.

Picazo observó a su interlocutor con recelo:

—Si repite mis palabras fuera de aquí, le desollaré vivo —dijo secamente—. Tenemos en la base a un infiltrado y no descansaré hasta descubrirlo. En principio recelé de usted por ponerse de parte de Lizán, pero conforme le he tratado más, me he convencido de que usted no es el topo que busco; es escrupuloso con el reglamento y acata las órdenes que recibe. Por ello recomendé a mis superiores que le pusiésemos al corriente.

—Por lo que estoy viendo, usted confía más en mí que la gente que tiene el poder en la Tierra. ¿Por qué no le nombraron en mi lugar?

—Yo no reunía el perfil adecuado para el puesto. El Congreso me habría rechazado —Picazo abandonó el almacén y ambos regresaron a la sala de control—. Algunos misiles de este silo tienen cabeza nuclear y se requieren dos códigos para el lanzamiento. Yo ya tengo el mío; el suyo se le proporcionará mañana. Irá dentro de un mensaje rutinario, después de la expresión «contingencias estructurales a cargo del próximo ejercicio fiscal». Acérquese y coloque el ojo delante de este lector —Delgado obedeció—. Deberá probar que lo ha recibido, enviando dentro de la contestación «se requerirá personal de apoyo para los cultivos hidropónicos». Luego cambiará la clave por una que solo conozca usted, validándola con esta llave —Picazo tecleó en la consola y una tarjeta de datos fue escupida por una ranura—. No la pierda.

—De acuerdo.

—La jerga burocrática no llamará la atención del topo, o de cualquier IA parásita de nuestro sistema que sirva al enemigo. Aunque se dediquen a leer cada memorando y carta que entre y salga del recinto, no entenderán nada.

—¿Por qué no me envían la clave por un canal encriptado?

—Esos son los primeros que monitorizan. Para reventar un código solo es precisa fuerza bruta y capacidad de proceso, y los aranos nos llevan mucha ventaja en tecnología informática. Aunque usamos encriptación avanzada para transmisiones de alta seguridad, no es completamente fiable.

—Bien, ya sé qué es este lugar y que no debo hablar a nadie de él. ¿Qué más se espera de mí?

—Selene tiene interés estratégico y debe ser protegida. Los aranos podrían atacarla y debemos estar prevenidos por si eso ocurriera. El enemigo está experimentando una nueva arma y saboteó nuestros instrumentos para que no captásemos nada en el momento que la hicieron detonar. Hace un año intentaron algo parecido, variando la órbita de un pequeño asteroide cercano a Júpiter.

—Es la primera noticia que tengo.

—No nos interesa que el enemigo sepa que estamos al tanto de sus planes, y por eso no divulgamos la información. Pero hemos cotejado los datos que captó una de nuestras sondas del espacio profundo con los que recopiló el Talos cerca de la anomalía. Las coincidencias no pueden ser casuales. La nueva arma arana es plenamente operativa y capaz de producir perturbaciones gravitatorias. No estoy hablando de bombas de hidrógeno ni de nada similar: se trata de una tecnología bélica que nos coloca en inferioridad en caso de guerra. Si una de esas cargas estallase cerca de la Tierra, se producirían terremotos, huracanes, incluso fractura de las placas tectónicas. La corteza terrestre podría quebrarse como una galleta flotando en chocolate caliente. Si la explosión fuera muy alta, incluso podría destruir la Tierra, aunque las ondas gravitatorias generadas por la explosión también afectarían a Marte. ¿Entiende ahora a qué peligro nos enfrentamos?

—No creía que la situación fuese tan grave —admitió Delgado. Y era sincero.

—Si esta información llegase a la opinión pública, podría haber disturbios en las calles y un clima de terror se instauraría en los ciudadanos. Ya tenemos suficientes problemas en la Tierra para añadir más. La discreción es, de momento, la mejor defensa que tenemos contra las provocaciones de los aranos.

—Pero contra un arma tan poderosa, ¿cree que los misiles que guardamos aquí les detendrían?

—Partimos de la base de que los aranos no quieren destruirnos, sino intimidarnos para obtener ventajas. Ellos perderían mucho si la superficie de la Tierra se cubriese de lava. Bajo esa suposición, el armamento convencional y nuclear sigue siendo necesario.

—¿Y si no es un farol, y no les importa destruirnos?

—No nos quedaría más remedio que adelantarnos e iniciar un ataque preventivo.

5: Un dedo en el gatillo

I

La flota se preparaba para repeler una formación de misiles que había partido de un lugar indeterminado cercano al cinturón de asteroides. Al parecer, los aranos habían ocultado allí un arsenal desde el que poder responder a un ataque, sin que el adversario supiese su emplazamiento concreto.

Solo que la flota terrestre no había iniciado ningún ataque, ni siquiera un disparo simulado, desde que llegó al espacio de Marte. Los ejercicios de las maniobras no solían utilizar fuego real; el desarrollo de los movimientos obedecía a simulaciones de ordenador, a tácticas ensayadas en mapas tridimensionales. Si la flota hubiera querido atacar al gobierno de Marte, no habría esperado pasivamente varios días a que aquél ejercitase el tiro al blanco.

La irrupción en escena de aquellos misiles era, ciertamente, insólita.

A Velasco le costaba creer que Marte tuviera unos estrategas tan pésimos. Los misiles habían sido detectados hacía horas; las probabilidades de que impactasen contra alguna de las naves de la flota eran ridículas, y a menos que fuera una táctica para probar las defensas enemigas antes de iniciar una ofensiva a gran escala, no había ninguna justificación para lanzarlos. Además, si quisieran neutralizar a la flota, habría sido más eficaz atacarla antes de que todas las naves estuvieran reunidas. El Talos fue el último buque en incorporarse, pero la llegada a Marte se había realizado de forma escalonada, por razones de logística. Un ataque a una formación de naves incompleta habría tenido más posibilidades de hacer daño. O los militares aranos eran unos incompetentes, o había algo más que a Velasco no le habían explicado.

El almirante Tazaki ordenó un despliegue de manual, para evitar que el enemigo destruyese con una explosión nuclear varias naves a la vez. Por lo general ya observaban una distancia mínima de seguridad de un centenar de kilómetros, salvo las naves de apoyo a buques más grandes. Tazaki abrió aún más el abanico y ordenó a los vehículos de apoyo que se alejasen de los buques pesados. Una táctica discutible, pues mermaba la capacidad de intercepción de las naves más importantes, que al quedar temporalmente desprotegidas de sus escoltas, debían confiar en la habilidad de los pilotos de sus cazas —si es que contaban con ellos— para su defensa. Tal vez Tazaki trataba con ello de aumentar sus posibilidades de destruir los misiles que se aproximaban, pero a Velasco no le gustaba. El Talos había sufrido varias averías durante el viaje y necesitaba reparaciones urgentes. No estaba en el mejor momento para entrar en combate, y la dispersión de las naves que les podían ayudar aumentaba el peligro para su tripulación.

La pantalla de radar mostraba tres misiles enemigos aproximándose a una corbeta. En cuanto se situaron en rango de tiro, la corbeta abrió fuego y dos de los misiles fueron destruidos. El tercero corrigió su rumbo y evitó la ráfaga de las baterías justo a tiempo, dirigiéndose hacia el acorazado del almirante, el Indonesia, quien no tuvo problemas en dar cuenta de él.

Velasco se tranquilizó. Estaban en retaguardia y las naves de la flota no tenían dificultades en destruir los objetivos. Pero la retaguardia podía transformarse en cualquier momento en vanguardia, si desde Marte, que se hallaba a sus espaldas, surgía otra andanada de misiles. Tal vez ésa fuera la razón del ataque, entretenerles y obligarles a desplegarse, mientras se fraguaba la verdadera ofensiva.

—Una nave abandona la órbita de Marte, a cincuenta mil kilómetros de nuestra posición —dijo Godunov—. ¿Abrimos fuego?

—Cargamento y tripulación.

Jir, el teniente de comunicaciones del puente, informó que el buque no reconocía la autoridad de las naves terrestres para identificarles.

—Esto se pone feo —dijo Godunov—. La nave se está acercando.

—Teniente, adviértale que está entrando en campo de batalla.

El oficial así lo hizo.

—Dice que es una nave mercante desarmada, que tiene derecho a circular libremente y que si un solo proyectil de nuestras maniobras le araña el fuselaje, todas las cadenas de noticias divulgarán el hecho. El código de matrícula la identifica como un carguero civil de suministros, comandado por una IA, sin tripulación. Se dirige hacia una colonia minera del cinturón de Kuiper.

—Es un truco —dijo Godunov—. Nos entretienen mientras se siguen acercando a nosotros. Aunque no lleve tripulación ni armas, podría ser una nave kamikaze. A la velocidad que se aproxima destruirá el Talos si nos toca aunque sea en un flanco.

—Jir, dígale que esto no son unas maniobras; y que si se interna en este campo, probablemente será destruida, por nosotros o por quienes nos atacan.

El teniente transmitió las órdenes. No hubo respuesta durante un rato, y Velasco decidió lanzarle un disparo de aviso antes de que se acercase más. El proyectil pasó a cien metros de la nave intrusa.

—Que le quede claro que si no da media vuelta, el próximo disparo no errará el blanco.

La nave redujo su velocidad; sus cohetes vectores alteraron su rumbo ciento ochenta grados y comenzó a alejarse, no sin antes prometer que les demandaría ante el tribunal de comercio por lo que acababan de hacer.

—No era un kamikaze —dijo Velasco—. Sólo se trataba de un carguero despistado que no sabía dónde se estaba metiendo.

—Las compañías mercantes conocen de sobra la posición de nuestra flota, y esa nave podía haber escogido otra ruta —objetó Godunov—. Internándose aquí adrede buscaba provocarnos.

El panel de daños empezó a destellar. Se había producido una descompresión repentina en la cubierta de ingeniería.

—Soto, ¿qué ocurre ahí abajo? —dijo Godunov al micrófono.

—Soy la alférez Mayo —un rostro de mujer apareció en la pantalla—, a cargo de ingeniería hasta que el teniente Soto se recupere. Un objeto del tamaño de una canica ha perforado el casco y Soto está herido en una pierna. Al caer se ha golpeado la cabeza y ha perdido el conocimiento. Ya hemos avisado a enfermería para que envíen una camilla.

—Analice el proyectil y envíeme un informe —el coronel se volvió a Velasco—. Sabía que esa nave no daría media vuelta sin soltarnos antes un regalo. Deberíamos haberla destruido cuando la tuvimos a tiro.

—Hay billones de micrometeoritos flotando a la deriva en el sistema solar —dijo Velasco—. Esto podría ser una desgraciada coincidencia.

—Apuesto a que el análisis no va a aclararnos nada. Nos lanzan un microproyectil y no podremos demostrar que han sido ellos.

—¿Tendría importancia en mitad de un ataque con misiles? —replicó Velasco—. ¿Por qué iban a fingir, si está claro que las intenciones de los aranos son hostiles?

Godunov no supo qué contestar a aquella pregunta.

—Hay muchas cosas extrañas en todo esto —murmuró Velasco—. No sé, algo no encaja.

Volvió su atención al panel táctico, en el que aparecía representada la flota. Un misil había acertado en un pequeño buque de apoyo, el Argentina: su proa estalló, lanzando doscientas toneladas de víveres y repuestos al espacio. Del alto mando les llegó un informe de bajas: quince tripulantes del buque habían muerto.

El resto de objetivos enemigos habían sido destruidos y no se detectaba ninguna amenaza en los escáneres de largo alcance. Al cabo de media hora, el almirante ordenó el fin de la alerta roja y se envió una nave de mantenimiento al Talos, para asistirles en las reparaciones.

A Soto le habría gustado estar allí y dirigir el trabajo de los mecánicos de la flota; detestaba que tipos extraños hurgasen en su nave e introdujesen piezas sin su consentimiento. Cada componente, chip o tuerca que se colocase en la nave debía antes pasar su visto bueno. Pero ahora no estaba en disposición de supervisar nada. Él era el supervisado, con ventosas unidas a su cabeza y pecho, y una goma que le brotaba del antebrazo y ascendía hacia un gotero.

Al advertir que su paciente recuperaba la conciencia, Gritsi se aproximó a la camilla. El hombre frunció el ceño; recordaba cómo la mujer le había puesto en evidencia delante de sus superiores hace unos días. Pero los hechos demostraron que él tenía razón. Los aranos habían pasado a la acción y Gritsi se había equivocado en sus recomendaciones de apaciguamiento. Soto no veía mejor momento para restregárselo por la cara.

—¿Dónde están los demás heridos? —dijo él, moviendo doloridamente su cabeza a izquierda y derecha.

—El único herido has sido tú —sonrió la alférez.

—Creí que el impacto había destruido la cubierta de ingeniería. Sonó como si un obús del tamaño de un camión se me viniese encima.

—Tu «camión» debió encoger por el camino, porque su diámetro era el de una moneda de diez céntimos.

—Te agradecería que guardases tu ironía para otra ocasión.

—¿Qué mejor ocasión que ésta? Ahora estás en mis manos, teniente. Los galones no tienen valor dentro de mi enfermería.

—Aquí hay algo raro —Soto se frotó la nuca—. Los sensores de proximidad deberían haber detectado el proyectil.

—Tal vez era demasiado pequeño para eso.

—No, el Talos es una nave de última generación. Detecta incluso objetos apantallados contra radar.

—Ya tendrás tiempo de elaborar tu informe, teniente. Ahora tienes que descansar —Gritsi sonrió—. Con el tiempo, toda la tripulación acaba pasando por aquí. Primero Godunov, luego tú, y cuando comiencen las maniobras tendré más pacientes.

—¿Godunov? ¿Qué le ocurre?

—Es secreto profesional.

—Pues has estado a punto de quebrantarlo.

—La herida de tu pierna no era profunda —Gritsi cambió a un tema menos peligroso—. Te he extraído una esquirla que te oprimía el tendón y he tenido que darte siete puntos y rociarte a la altura del muslo izquierdo con plastipiel. Tardará en cicatrizar un par de días, pero no debes rascarte.

—Las maniobras no comenzarán, porque ya han terminado —dijo Soto, haciendo como que no la escuchaba—. La flota ha sido atacada por fuerzas aranas. Éste es el inicio de la guerra; sabía que ocurriría, y si Velasco me hubiera hecho caso, habríamos evitado el primer golpe con un ataque masivo. Pero tú tuviste que aconsejarle que no hiciese nada.

—Con los datos que teníamos era la mejor opción, y Godunov estuvo de acuerdo.

—Porque tú estabas cerca de ambos en el momento oportuno.

—Me preguntaron mi opinión y se la di.

—Ya ves para qué ha servido. Metiste la pata, querida.

—Es posible.

—¿Cómo que es posible? ¿Aún necesitas más evidencias?

—Teniente, si dije algo delante de Velasco que te ofendió, te pido disculpas. Te aseguro que no es mi intención ir buscando problemas con la gente. Son los problemas los que me buscan a mí.

Soto sonrió.

—Sí, he oído que Godunov te tiene entre ceja y ceja por un altercado que tuviste con él en un bar.

—Las noticias vuelan en esta nave.

—Casualmente un conocido presenció la pelea. No me extraña que el coronel no te pueda ver.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Que me dejase manosear y me fuese a la cama con él? El que estuviese borracho no excusa su comportamiento. Molestó a varias compañeras de mi promoción; creía que porque era coronel, teníamos que aguantar que nos babease encima.

—Podías haberte largado del bar. Podías haberlo hecho, pero no, quisiste sacar el cuello delante de tus amigas. Tal vez Godunov se pasó un poco aquella noche, pero…

—Le rompió el sostén a una compañera cuando iba al aseo. Si eso no es intento de violación, dime tú qué es.

—Esa amiga tuya estuvo provocando toda la noche, y cuando alguien le siguió el juego se hizo la estrecha.

Gritsi resistió el impulso de arrancar la goma del gotero y metérsela por las narices a aquel canalla hasta que le llegase a los sesos. Tal vez si el suero le llegaba directamente a las neuronas, tendría algún pensamiento racional.

El ingeniero soltó una carcajada.

—No te pongas así, era broma —dijo—. Yo no estaba allí cuando sucedió. Solo quería ver qué cara ponías.

—Aquel incidente no tuvo nada de divertido.

—Intenta no tomarte la vida tan en serio. Ya sabes lo que dicen, al final nadie sale vivo de ella.

—Te veo muy recuperado. Tendré que darte el alta antes de lo que creía; y reconozco que será un alivio para mí.

—Mira, Gritsi, los dos tenemos una cosa en común: Godunov no nos cae bien. Es un grano en el culo incluso para Velasco. ¿Sabes que el general fue alumno suyo en la academia? Los consejos del ruso apestan a paternalismo barato, eso cuando está sobrio, claro.

—¿Qué es lo que te ha hecho?

—Intentó reemplazarme por otro ingeniero cuando la tripulación ya estaba cerrada. Quería meter en mi puesto al hijo de un amigo, pero cuando vi la jugada protesté y echó marcha atrás. Hiciste bien partiéndole la cara aquella noche. Si Godunov hubiera visto una oportunidad para arrestarte, lo habría hecho, pero se calló porque sabía que si llegaba el caso a un tribunal militar, el que iría la cárcel sería él. No te hizo un favor dejando correr aquel incidente. El favor se lo hiciste tú al no denunciarlo.

Gritsi empezó a ver a Soto con nuevos ojos. Iba a resultar que el teniente no era el cerdo machista que aparentaba, a menos que intentase un doble juego con ella.

—Recuerda cómo hablaba de mí, delante de Velasco —continuó el hombre—. Dijo que mi experiencia en combate no valía una mierda; él, que se ha pasado la mayor parte de su vida en una academia militar, engordando con canapés y vodka.

—Estuvo en Marte en la época de las revueltas. Tal vez Velasco lo quiere a su lado por eso.

—Bah, aquello no fue nada.

—Pudo haber desembocado en una guerra, pero se evitó. Por fortuna para todos.

—Se aplazó el problema, no se solucionó. Y aquí estamos un cuarto de siglo después, para acabar lo que Godunov y los pusilánimes como él no tuvieron el valor de hacer. El separatismo es un cáncer que hay que atajar antes que se extienda. Si los aranos hubieran escarmentado a tiempo, no les habría dado tiempo a lanzar la gripe negra contra la Tierra.

—Nadie ha podido probar que ellos fueran los causantes.

—¡Todos los indicios apuntaban a ellos!

—La gripe la causó una empresa terrestre, al replicar sin licencia nanotecnología de Marte.

—Ésa es la explicación oficial, una componenda entre el gobierno terrestre y el arano para evitar la guerra. Ambos conocían la verdad, pero no podían revelarla a la opinión pública. Si la Tierra aplicaba la cura y a continuación les invadía, sin respetar el pacto, los humanos morirían, porque los aranos dejaron atrás variantes de la bacteria sin activar, que podrían volverse virulentas mediante un código enviado por radiofrecuencia.

—Conozco ese rumor; uno más entre los cientos de maledicencias que circulan sobre los aranos. Si fuese cierto que quieren nuestra aniquilación, Soto, ¿qué sería de ellos cuando lo consigan? Dependen de las importaciones para vivir. La gente que los odia olvida que son humanos como nosotros. Tal vez la razón de ese odio esté en la envidia y no en otro lado.

—¿Envidia? —el teniente alzó una ceja, sin comprender.

—Viven más años que nosotros; cuando mueren, sus conciencias pueden migrar a la Comuna o a otro cuerpo, y con el tiempo se expandirán por las estrellas, algo que nuestra constitución física nos impide. Están mejor adaptados para sobrevivir en entornos hostiles y nos dejarán atrás en unos siglos, si no en unas décadas, desarrollando nuevas variantes de homo sapiens para cada hábitat que colonicen. En teoría, un arano que contase con recursos suficientes podría vivir milenios. Compáralo con nuestras vidas de unas pocas décadas y comprenderás por qué nuestra envidia genera tanto odio.

—Ellos también nos tienen envidia. Marte es un lugar horrible para vivir; incluso con nuestros problemas ambientales, la Tierra es un paraíso al lado del planeta rojo. A los aranos les vendría muy bien que les dejásemos libre nuestro mundo, o al menos un espacio vital suficiente para sus necesidades, como África o América.

Gritsi sacudió la cabeza, desesperada. No sabía si Soto era tan obtuso o se trataba de una pose para hacerla enfadar; aunque se temía que fuese lo primero.

—Si los aranos emigrasen en masa a la Tierra, algo bastante difícil dado el tamaño de las naves espaciales actuales, sus huesos se quebrarían cuando pusiesen el pie en la superficie.

—Pueden caminar con exoesqueletos para que sus huesos no se rompan. Nosotros los usamos en los períodos de alta aceleración del Talos y aguantamos varias gravedades sin problema. ¿Por qué me miras así? ¿Crees que es imposible? Hay demasiadas muestras a lo largo de la historia que prueban que no lo es. Cuando un pueblo reúne la capacidad de invadir a sus vecinos y robarles sus recursos, lo hace y sus gobernantes no se detienen por los muertos o el dolor que causen. Aunque Godunov desprecie mi experiencia en combate, me he enfrentado en mi etapa de suboficial con tragedias como ésa. No enfrentaban a millones de personas ni a grandes ejércitos, sino a unos puñados de fanáticos contra otros, pero aparte de la escala, la guerra siempre es igual.

—Tienes la espina de Godunov clavada en la garganta. Te aconsejo que no te tomes tan a pecho lo que él diga de ti.

—He visto la muerte de cerca, Gritsi; sé qué aspecto tiene, y si un conflicto no se ataja a tiempo, desemboca en una masacre. Puede que creas que soy un cabeza cuadrada, un gatillo fácil, como me definió el coronel…

—¡Soto!

—… pero causar unas cuantas bajas suele evitar pérdidas mayores. A ningún militar le gusta la guerra, nos pasamos la vida entrenándonos para algo que deseamos evitar; tenemos una familia, hijos, casa, muchas cosas buenas que perder. Pero si llega el día en que nos enfrentamos a la muerte, debemos aguantar su mirada. Es el compromiso que tenemos con el gobierno y nuestras familias. Si queremos que la Tierra siga siendo un mundo libre, lucharemos para protegerla. Y si es necesario, traeremos el infierno a Marte antes que éste aporree la puerta de nuestro hogar.

II

La paz y el aburrimiento que se respiraba a bordo del carguero Flor de un día, en ruta hacia Marte, fue turbada por los boletines de noticias que constantemente emitían las televisiones aranas y terrestres. Durante la jornada anterior, la flota de Tierra Unida abrió fuego contra una formación enemiga. Como consecuencia de la batalla, un buque de aprovisionamiento, el Argentina, había sido destruido, muriendo sus quince tripulantes.

El embajador arano en Bruselas había desmentido la implicación de su gobierno en el suceso. Su pueblo no tenía interés en provocar una respuesta armada, y negaba categóricamente el envío de misiles para atacar a la flota. Si había un tercer bando interesado en provocar una guerra, su gobierno no descansaría hasta descubrir a los culpables. Como muestra de buena voluntad, ponía a disposición del almirante Tazaki la red hospitalaria de Marte y sus dos estaciones orbitales, por si necesitaban hacer reparaciones.

Presionado por la opinión pública y por miembros de su coalición de gobierno, el presidente Savignac había llamado a consultas al embajador de la Tierra en Marte, suspendiendo durante un mes los intercambios comerciales con los aranos. Ninguna nave de pasajeros podría viajar al planeta vecino o entrar en la órbita terrestre sin autorización previa. Si hubiera cualquier obstáculo para que fuese registrada, se respondería con la fuerza.

Pero Savignac no había dado la orden de bombardear Marte. Eso impacientaba a los miembros más belicistas de su gobierno e indignaba a cierto sector de la opinión pública, que se había lanzado a la calle para apedrear las delegaciones de empresas aranas afincadas en la Tierra y los consulados de Marte en diferentes países.

Bajo aquel horizonte tormentoso, Anica Dejanovic no sabía si habían huido justo a tiempo, o si el lugar al que se dirigían era la peor de las elecciones posibles. El ambiente en la Tierra estaba revuelto, cierto, pero ¿cuándo no lo había estado? Aunque la presión de las fuerzas de seguridad sobre los neohumanos era insoportable, podían habérselas arreglado para esconder a los testigos durante un plazo razonable, hasta lograr un trato con la fiscalía que garantizase anonimato y protección durante el tiempo que durase el proceso judicial.

Anica era especialista en dar esquinazo a la policía, podía cambiar de identidad una y otra vez y hasta ahora nunca la habían cazado. Desaconsejó a la dirección aquel viaje, pero no le hicieron caso. La muerte de dos testigos les había puesto nerviosos. Un fallo de seguridad: las personas a cargo de su protección habían sido unas incompetentes. A ella no le habría sucedido, estaba habituada a cuidar de sí misma desde que abandonó la casa de sus padres a los quince años para conocer mundo, y eso había desarrollado su instinto de supervivencia hasta convertirlo en un sentido tan útil como la vista. En Croacia, su país natal, envuelto desde hacía décadas en una profunda crisis económica que Bruselas no tenía el menor interés en solucionar, se pasaba hambre, y la situación no había cambiado sustancialmente desde que ella se fue. Antes que la crisis sobreviniera, su familia había gozado de una situación holgada; sus dos hermanos mayores estudiaron medicina y derecho. Tenían su vida planificada desde antes de salir de la facultad; compraron un piso, se casaron, empezaron a ganar dinero, todo les iba sobre ruedas.

Un día, su hermano abogado fue encontrado muerto en el aseo de su despacho, víctima de un infarto. Se había quedado a comer en el bufete para trabajar por la tarde, y el personal de la limpieza se lo encontró con la camisa desabrochada, como si le faltase el aire, sentado en la taza del retrete. La desgracia golpearía a su familia unos años después, llevándose a su hermano médico en un accidente de circulación, cuando un conductor temerario invadió su carril en un adelantamiento y le arrojó por la cuneta a un despeñadero.

Estas tragedias le marcaron durante su adolescencia; y resolvió que no acabaría como ellos. Cuando la crisis económica arruinó a su familia, y se evaporó para ella y sus otros hermanos la ocasión de cursar estudios superiores, Anica se marchó de Croacia. No quería ser una carga para la familia, y si podía enviarles algún dinero trabajando en el extranjero, sería más útil yéndose. Pero fundamentalmente, se marchó pensando en sí misma. No haría planes a largo plazo ni emplearía la mitad de su vida en estudiar una carrera para que un golpe de mala suerte arrojase todo por la borda. De alguna forma, había intuido que moriría joven, como sus hermanos mayores, y en esa creencia quería aprovechar la vida al máximo. Estaba convencida de que no hay más fuerza en el universo que el azar y que nuestras vidas discurren sin un argumento definido, porque no hay un escritor al otro lado para dar sentido a nuestras experiencias, solo el viento impulsando erráticamente las teclas. No hay fuerzas sobrenaturales que nos impulsen a conseguir un fin, nuestros destinos no son más que planes en las cabezas de la gente y se truncan sin motivo, por enfermedades, accidentes estúpidos, simplemente porque sí; y si intentas buscar una explicación a las desgracias, te embarcas en una excursión al país de la angustia.

Sebastián era el último de una larga lista de hombres con los que había vivido desde que abandonó Croacia. El período de convivencia medio con cada uno era de seis meses; justo el tiempo que llevaba con él, y no por casualidad el trato con Sebas ya empezaba a hacerse difícil. Él sabía que no podría tenerla a su lado mucho más, ella no le había ocultado sus relaciones pasadas, pero al parecer le daba igual, o se lo tomaba como un reto y quería convencerla de que, a su lado, construirían una relación estable y la retiraría definitivamente del nomadismo.

Pero a ella le encantaba vagar de un sitio a otro, necesitaba moverse tanto como respirar. Para Sebastián, aquel viaje a Marte podía ser una nueva maceta en la que echar raíces durante las próximas décadas; ya había hecho planes sobre lo que haría allí una vez que se solucionase lo de Baffa. Para Anica, los planes habían concluido en su adolescencia, y no le preocupaba lo que le ocurriría el mes que viene ni con quién estaría.

Y con la situación actual, sería ingenuo diseñar un proyecto mínimamente duradero. Las arenas de Marte estaban teñidas de rojo, quizá un aviso de la naturaleza para generaciones futuras. ¿Quién podía obcecarse en conquistar un desierto castigado por la radiación solar, que se cobró cientos de vidas durante las primeras décadas de la colonización? Solo los humanos, una especie terca que enviaba una y otra vez naves al espacio, perdiendo, tropezando, fracasando, pero que volvía a levantarse y lo intentaba de nuevo, convencida de que todos aquellos mundos estaban ahí para ser dominados, y había que llegar a ellos, doblegarlos y usarlos como rampa de lanzamiento para el siguiente paso.

En Marte también se hallaba la última esperanza para la continuidad de la especie, otra oportunidad para empezar de nuevo si la situación en la Tierra llegaba al colapso. Habían rozado el abismo hace un cuarto de siglo, con la aparición de la gripe negra, y podía volver a ocurrir. En ese caso, los humanos de Marte serían los únicos que se salvarían de la catástrofe.

Anica no confiaba demasiado en la capacidad de los aranos para hacerlo mejor. Biológicamente podían ser diferentes, pero mentalmente aún portaban un cerebro de primate evolucionado. Los aranos y las conciencias incorpóreas que habitaban en la Comuna no se convirtieron en un punto de ruptura con la civilización precedente, una singularidad tecnológica, como profetizaron algunos. Los procesos mentales de los aranos eran tan similares como los de nuestro vecino, y ni siquiera las inteligencias artificiales puras superaban la capacidad de raciocinio de un humano corriente; podían procesar más cantidad de información a mayor velocidad que un cerebro orgánico, pero eso ya lo hacían los ordenadores de principios del siglo XXI.

—Esto no me gusta —murmuraba Sebastián, negando con la cabeza mientras leía la pantalla de su ordenador portátil.

—Se veía venir —dijo Anica—. Las maniobras en Marte eran una provocación.

El médico alzó la cabeza.

—Ah, no me refería a eso. Pero tampoco me gusta, claro. Empiezo a sospechar que todo este follón no habría empezado si nosotros no hubiéramos salido de la Tierra. La primera vez en mi vida que se me ocurre montar en una nave espacial y se desata una guerra.

—¿A qué te referías, entonces?

—A Rodas, uno de mis pacientes. Estaba en tratamiento con EMT para curarlo de su adicción a las drogas, pero mi partida le ha hecho recaer. Hoy lo ha detenido la policía cuando intentaba robar en una tienda.

—¿EMT? —intervino Baffa, que venía del aseo caminando muy despacio, con su exoesqueleto metálico. Ya había adquirido cierta práctica y no parecía tan ridículo.

—Estimulación magnética transcraneal —aclaró Sebastián—. Una técnica para tratamiento de algunas enfermedades neurológicas.

—¿La drogadicción lo es? —Baffa se acomodó en su asiento con un gesto escéptico.

—Es un factor exógeno que puede desencadenar patologías graves.

—¿En qué consiste la EMT? Sin términos técnicos, por favor.

—Se aplican microcampos magnéticos en ciertas zonas del cerebro para estimularlas. Rodas había progresado mucho y tenía perspectivas de curarse, pero mi partida lo ha echado a perder. La terapia es cara y él no tenía dinero para médicos.

—¿Quiere decir que no le cobraba por el tratamiento?

—En efecto, Baffa —dijo Anica—. ¿Tan difícil es que entienda eso?

—Usted sacaba algo a cambio, Sebastián. Vamos, admítalo.

—Cierto —dijo el aludido.

—¿Lo ve? —Baffa se volvió a Anica, con una expresión de triunfo.

—Rodas formaba parte de un grupo de pacientes que manifestaban sincronías neurales —explicó el médico.

—¿Y eso qué es?

—Suponga que le pinchase en el dedo. Un paciente al otro lado de la nave que estuviese en sincronía con usted experimentaría dolor.

—Eso es telepatía.

—No. Todos los pacientes que han manifestado el entrelazamiento poseen en su cerebro un quiste benigno de calcio, secuela de la gripe negra que asoló la Tierra. No todos los que enfermaron desarrollaron esos quistes, y tampoco todos los portadores sufren sincronismos neurales.

—No he oído hablar de ese sorprendente efecto en ningún lado.

—Lo mantengo en secreto hasta que acabe mis estudios. Lo descubrí accidentalmente mientras trataba a mis pacientes con EMT. Parece que ciertas secuencias de impulsos magnéticos influyen en esos quistes.

—¿Por qué te preocupa ese paciente en particular? —inquirió Anica—. Tratabas a muchos más.

—Nuestro contacto más fiable en Marte es Tavi Ohmad. Él…

—Déjame adivinarlo. Los quistes de Tavi y Rodas están en sincronía.

—Me temo que sí, Anica.

—Espere, ¿no hay alguna forma de apagarlos? —apuntó Baffa—. Esos quistes, o lo que demonios sean, funcionan de un modo similar a una radio, ¿no? Implantes que pueden transmitir información en un sentido o en otro.

—Básicamente, ése es el concepto.

—Pues apáguelos. Desconéctelos, envíe una secuencia de pulsos con su estimulador a sus pacientes y asunto arreglado.

—Baffa, todavía no sabemos cómo funcionan. En mis ensayos clínicos he descubierto un algoritmo de pulsos para adormecerlos, pero el tratamiento debe repetirse periódicamente. Con ciertos fármacos obtengo un efecto similar, pero la dosis no es igual para todos los pacientes, y a medio plazo aparecen efectos secundarios.

Baffa resopló, disgustado.

—¿Y en qué afectará eso a nuestro contacto? No me gusta que mi vida dependa de una persona que en cualquier momento pueda empezar a comportarse de un modo extraño.

—Hasta ahora, Tavi tiene una vida absolutamente normal —dijo Sebastián—, y lleva entrelazado neuralmente con Rodas desde hace más de un mes.

—Pero si Rodas vuelve a consumir drogas, eso afectará a la salud de Tavi. ¿Ha hablado ya con él? Debería avisarlo y, de paso, pedir que nos asignen a otra persona.

—Si le aviso ahora, le pondría en peligro también a él. La policía ya sabe que hemos huido con usted, y sospechan que hemos abandonado la Tierra. Esta mañana han entrado en mi clínica con una orden judicial y se han llevado montones de cajas de documentos. Parece que Claude le dijo a uno de los inspectores que tenía contactos con los neohumanos. De momento, Tavi sólo figura en las fichas como un paciente más, pero si lo pongo sobre aviso desde aquí, la policía podría interceptar la comunicación. Tienen agentes infiltrados en Marte y si cometemos un error, nos estarán esperando a nuestra llegada.

—Creí que me llevaban a Marte porque era un lugar más seguro.

—Más seguro no equivale a completamente seguro —dijo Anica—. Y todo indica que el panorama irá a peor. Su teoría de que no habrá guerra está a punto de ser refutada, Baffa.

—Soy el primer sorprendido, créame. Ese ataque a la flota con misiles es absurdo. No tenía posibilidades de prosperar; y le digo más: si Savignac estuviese convencido de que es obra del gobierno arano, ya habría dado la orden de bombardear Marte.

—Entonces, ¿qué sugiere usted que está pasando?

—Una alianza entre disidentes aranos y extremistas de Bruselas. La ultraderecha, con Klinger a la cabeza, ha difundido un mensaje de odio contra los aranos. No me sorprendería que las revueltas contra intereses de Marte en algunas capitales de la Tierra estén instigadas por ellos. Savignac debería quitarse a Klinger de encima, pero tiene miedo a perder el poder.

—Si las multinacionales son tan influyentes como usted dice, al que deberían obligar a dimitir es a Savignac.

—Eso crearía un vacío peligroso en Bruselas y en las actuales circunstancias sería lo peor, Anica. Confiemos que nuestro presidente tenga el buen juicio para solucionar esta crisis, y no preste oídos a ciertas personas, o de lo contrario nuestra vida en Marte se hará francamente difícil.

III

Klinger se habría sentido muy inquieto si hubiese sabido que sus planes podían ser transparentes a todo aquel que estudiase fríamente la situación. Había dedicado a aquella operación gran cantidad de tiempo y recursos para garantizar su éxito, empeñando su carrera política. Si el plan fracasaba, caería con él, lo sabía, pero no se detendría. Aunque el presidente sospechase, necesitaba a su partido para continuar al frente del gabinete. Savignac era un rehén de las circunstancias, y por ahora éstas jugaban a favor de Klinger.

Nix, el descarnado que habitaba en la esfera de datos marciana conocida como Comuna, le había dado la prueba que demostraba que iba en serio. Una base de misiles que el gobierno arano mantenía oculta cerca del cinturón de asteroides escapó al control del ejército de Marte, sin que las autoridades supiesen quién había penetrado en la red militar. El ataque a la flota se había limitado al mínimo indispensable; Klinger la necesitaba para meter entre rejas al gobierno arano y reemplazarlo por uno que él pudiera manejar, así que no podía permitirse el lujo de perder muchos efectivos.

Reconfortado por la absolución de su confesor, que cada domingo acudía a su capilla privada para oficiar misa, Klinger salió al jardín en compañía de su nieto Ernest, de ocho años, que se puso a jugar con el pony que su abuelo le había comprado por su cumpleaños. Cuando vivía su esposa, ambos asistían cada domingo a la misa en compañía de un reducido grupo de amigos, pero al morir aquélla, los amigos comunes se habían alejado de la casa, intimidados por el carácter desabrido de su dueño, cada vez más áspero desde la pérdida de su mujer. La gente que ahora se acercaba por sus dominios eran tiburones que olían la sangre, tipos vestidos con trajes de mil creds y zapatos de piel auténtica que no creían en nada, salvo en el dinero.

Ahora, solo sus nietos le acompañaban ocasionalmente en los oficios, y eso porque los sobornaba con dinero y golosinas. Cuando la civilización pierde sus valores, se entrega a la barbarie. Klinger tuvo la tentación en el pasado de ingresar en el partido de la fe, pero, aparte de que éste ya estaba en decadencia cuando le ofrecieron un puesto, no le convencía la extraña amalgama de credos antagónicos que convivían juntos para ganar votos en diferentes distritos. Habían adulterado la fe para encaramarse al poder.

Era domingo y no debía trabajar aquel día, pero la cabeza de Klinger nunca descansaba, y ya tenía concertadas dos citas dentro de unos minutos y otras tres para la tarde, todas a través de vídeo. La presencia de gente extraña le era cada vez menos soportable.

Ya en su biblioteca, con las persianas bajadas y la única luz de una lámpara de sobremesa, se dedicó a repasar el informe que le había llegado de la comisaría de Barcelona, referente a las investigaciones del doctor Sebastián Arjona. Klinger sabía que los aranos, a pesar de sus promesas para obtener la independencia, no habían erradicado del todo la gripe negra. Las secuelas en forma de quistes de calcio no las había descubierto el doctor Arjona, desde luego, pero se creía que sus efectos en la salud eran despreciables. Por mucho que se investigó, los médicos no habían hallado indicios de que fueran peligrosos. Los quistes no crecían con el tiempo, no producían cáncer y sólo en un pequeño porcentaje, los portadores sufrían mareos ocasionales o tenían dificultad en recordar acontecimientos recientes. Había pasado un cuarto de siglo desde que la gripe negra desapareció y esos quistes ahí seguían.

Pero ahora el doctor Arjona, un neurólogo desconocido sin apenas medios, descubría que los quistes producían resonancias neuronales si se estimulaba el cerebro con pulsos magnéticos. La consecuencia era obvia para Klinger: las calcificaciones eran nanomecanismos en estado latente, que los aranos dejaron atrás para chantajear a la Tierra si se daban las circunstancias propicias.

Eso complicaba sus planes.

De confirmarse sus temores, los aranos podrían activar por radiofrecuencia las nanomáquinas, y los efectos en la población serían impredecibles. Aunque por otro lado, si Klinger lograse desentrañar su mecanismo y la secuencia de pulsos que permitía su activación, tendría en su mano una herramienta que le permitiría un mayor control sobre los indeseables. Supongamos, por ejemplo, que por radio se ordenase a uno de esos implantes que descargasen una señal de dolor en un fugitivo. Estuviese donde estuviese, caería al suelo encogido por el dolor, y sería fácilmente apresado por la policía al delatarse su localización mediante la red de satélites. Esa sería una aplicación sencilla y tosca, pero habría otras más sutiles, como la eliminación del miedo en los soldados, la impartición de mensajes al subconsciente o el asesinato. Una simple llamada telefónica y al otro lado del planeta cae fulminado aquel tipo del que no conseguías librarte. Eso ya se había ensayado antes en el pasado, implantando quirúrgicamente cápsulas de droga controladas por radio a ex reclusos, pero la operación quirúrgica era complicada y costosa. En cambio, los quistes ya se hallaban en los cerebros de cientos de miles de personas, quizá millones, y respecto de los que no los tuvieran, con una barata inyección se aseguraría de que ningún criminal pudiese escapar a la policía.

Bien pensado, no había ninguna prisa en desembarazarse de aquellos quistes; en su mano estaba transformarlos en una panacea contra la delincuencia. Nix, su contacto en la Comuna, iba a serle muy útil para descubrir cómo funcionaban.

Era la hora concertada para su primera entrevista del día. Se acercó al ordenador y llamó al doctor Claude Chabron.

Apareció en la pantalla un individuo de aspecto nervioso que miraba con desconcierto al objetivo de la cámara. Se había puesto su mejor corbata y traje para la ocasión, pero Klinger iba con un simple batín y zapatillas. A él no podía verle, ni siquiera le oiría con su voz auténtica. Claude grabaría probablemente aquella conversación, aunque no le serviría de nada. La localización de la llamada estaba enmascarada y no había forma de rastrearla si no se tenía acceso a cierta zona del núcleo informático del ministerio de Seguridad, privilegio reservado exclusivamente a Klinger.

—El señor ministro, supongo —dijo el rostro de Claude, indeciso, mirando a un monitor vacío.

—He leído el informe de la comisaría de Barcelona acerca de usted. Gracias por su colaboración, doctor Chabron. Los datos que nos facilitó acerca del doctor Arjona han sido esenciales para desenmascarar las actividades ilícitas de su colega. Es cuestión de tiempo que lo detengamos y lo pongamos a disposición de la justicia.

—Gracias, señor.

—¿Qué puede decirme de él? Usted debía conocerlo bien.

—Le diré que tendrá el destino que merece. Ha intentado perjudicarme en mi carrera, urdiendo denuncias falsas contra mí para quitarme de en medio.

Claude desgranó un rosario de vejaciones ante un invisible Klinger que escuchaba en silencio. En el informe de la policía que tenía delante se reflejaba que Claude estaba implicado en una red que vendía certificados falsos de calidad genética a parejas con ADN sucio, que legalmente no podían procrear. Había más médicos y funcionarios en esa red, aunque Klinger no deseaba intervenir todavía. Podía acabar con aquello cuando quisiera, pero de momento convenía mantener a Claude libre de la cárcel.

—Le necesitamos, doctor —dijo Klinger, cortándolo a mitad de una frase. Claude habría seguido recriminando a su colega durante horas si le hubiera dejado, pero ya no tenía interés en oírle—. Durante un tiempo deberá abandonar sus… ejem… actividades en el hospital.

Claude tragó saliva. El énfasis con el que Klinger pronunció esta palabra insinuaba que estaba al tanto de sus negocios.

—Puedo pedirme una excedencia si es preciso.

—Lo será. Arjona estaba tratando a unos pacientes singulares. Disponemos de sus historias clínicas y queremos que usted continúe las investigaciones, aunque orientadas de modo diferente. Dado que residen en Barcelona, no queremos trasladarlos a otro lugar a menos que sea imprescindible.

—Me hago cargo.

—¿Está familiarizado con la técnica de estimulación magnética transcraneal?

—Es antigua y obsoleta. En el hospital ya no disponemos de equipos EMT.

—Arjona tiene uno en su clínica. Usted lo utilizará. Puede trasladar el equipo a un lugar más discreto.

—Sí, señor.

—Su colega seleccionó a pacientes de precaria situación económica; la mayoría no tienen familiares que se interesen por ellos. Eso facilitará su trabajo.

—No entiendo.

—Quiero descubrir qué tienen esos pacientes en el cerebro que los hace especiales. Si para ello ha de someterlos a cirugía, lo hará, y si necesita más indigentes que reúnan el perfil buscado, se los proporcionaremos. No me importan los métodos que emplee ni quiero saberlos, pero sí los resultados, y los necesito ya. Recibirá información concreta de lo que se le pide esta tarde, por otro canal.

—De acuerdo.

—Esta investigación es de importancia crítica para la Tierra. Puede contratar personal que le ayude, el dinero no será un problema, pero cada uno de sus ayudantes no trabajará más que en una parte del proyecto. Solo usted conocerá el plan completo.

—Será un privilegio trabajar para usted —dijo Claude, con el ego inflado por el orgullo.

—Si lo hace bien, le encontraremos un puesto en Bruselas, de mayor responsabilidad. Espero que no me defraude.

—No le defraudaré, señor. Se lo prometo.

Klinger cortó la comunicación. Dudaba de haber hecho bien eligiendo a ese individuo. La amenaza de enviarlo a prisión le aseguraba una docilidad sin condiciones, pero aquel doctor era una alimaña que había nacido con una etiqueta en la frente que indicaba su precio. ¿Tenía algún concepto de lealtad, un sistema de valores más allá de la búsqueda del lucro? El egoísmo que se reflejaba en sus ojos no auguraba nada bueno.

En cualquier caso, aquel sujeto estaba en sus manos y haría lo que se le ordenase. Cuando dejase de ser útil, sería un placer hacerle pagar por sus pecados.

IV

La idea de estar pagando por pecados pasados, incluso cometidos en otra vida, había pasado por la mente de Luis Delgado en más de una ocasión, desde que Picazo empezó a hostigar al personal de base Selene. Lizán, del departamento de astronomía, había sido su primera víctima, pero lamentablemente no la última. Picazo estaba hurgando en los expedientes personales de cada empleado, inmiscuyéndose en la vida privada de los trabajadores, accediendo a historiales de compras con tarjetas de crédito, perfiles de navegación por Internet, películas que descargaban del ordenador central para ver en sus habitaciones, familiares y amigos que tenían en la Tierra, y un largo etcétera.

Se había acostumbrado a considerar las quejas sobre Picazo un mal menor con el que tendría que lidiar, hasta que los rumores empezaron a salpicarle directamente a él.

Había quedado a cenar en su habitación con Laura Medina, una especialista de electrónica destinada a mantenimiento. Laura le había lanzado señales desde que llegaron a la base, y Delgado quería descubrir si estaba dispuesta a llegar a más o sólo quería flirtear con él. Hacía meses que no se acostaba con una mujer y la necesidad de una compañía femenina le apremiaba. Laura tenía treinta y cinco años, pelo rubio teñido y algo prieta de carnes, pero Delgado no era exigente, y tampoco es que abundasen las mujeres en la base. De las veinte personas que trabajaban allí, sólo seis eran del sexo femenino, y de ellas cuatro tenían pareja. Pese a que sus opciones estaban muy limitadas, pensó que había tenido suerte con Laura. Aunque no fuese una belleza escultural, lo compensaba con su simpatía y perspicacia. Delgado tenía muy en cuenta sus comentarios a la hora de tomar decisiones.

Entre sorbo de vino y picoteo a los entremeses de paté de oca, que Laura devoraba sin pausa, la mujer comentó en tono casual:

—Ayer os vieron salir a Picazo y a ti en el Rover.

Delgado estuvo a punto de atragantarse con un trozo de biscote.

—Así que es verdad —dijo ella, eligiendo un canapé de anchoa, que engulló de un bocado.

—Fuimos a revisar una sección del anillo del acelerador —mintió.

—Picazo borró los datos de vuestra entrada y salida. El encargado de vehículos lo comentó esta mañana, durante el desayuno.

—Ya sabes que Picazo es un paranoico —viendo que Laura no se tragaba aquello con la misma facilidad que los canapés, añadió—. Ayer recibió un aviso de colocación de bomba de la central y me pidió que lo acompañara en la revisión. El aviso resultó ser falso, pero de todas formas no lo divulgues.

—¿Un aviso de bomba? —inquirió ella con tono escéptico, pero con una sombra de duda.

—En la Tierra están histéricos desde el atentado en Mare Serenitatis. Puede que la próxima semana, o la siguiente, hagamos un simulacro de incendio para medir nuestro tiempo de reacción ante una catástrofe.

—Deberíais haber enviado un robot a mirar, en lugar de ir vosotros.

—Picazo cree que los aranos han infiltrado IAs espía en nuestra red informática.

Delgado se felicitó interiormente por su rapidez de reflejos. Había detenido en seco el acoso de Laura, y tomó un sorbo de vino para festejarlo. Pero la mujer no tenía intención de abandonar el tema.

—Cada vez se os ve más tiempo juntos a Picazo y a ti —dijo ella.

—Trato de mantenerlo ocupado con papeleo, y parece que le gusta. Es mejor eso a que meta las narices donde no lo llaman.

—Lo malo es que saca tiempo para las dos cosas.

—Sugiéreme entonces qué hago con él.

—Depórtalo a la Tierra en la próxima nave de suministros que llegue aquí, o colócalo en órbita de una patada en el culo, lo que te sea más cómodo.

—Si tratase de hacerlo, al que pondrían en órbita sería a mí. Alguien con mucho poder lo mandó aquí para fastidiarnos; es un intocable, una vaca sagrada, como quieras llamarle. Podrían trasladar a todo el personal de Selene, y él se quedaría aquí para complicarles la vida a los que llegasen después. Enfrentándome con él no gano nada, pero si me muestro amigable y aprende a confiar en mí, puedo enterarme de noticias a las que de otro modo no tendría acceso, y rebajar el ácido de sus informes antes de que lleguen a la Tierra.

—Si no puedes vencer a tus enemigos, únete a ellos. Muy pragmático, Luis. Todos le hacemos el vacío a ese caimán y tú le ofreces cobijo. No me extraña que le encante visitar tu despacho tan a menudo.

—Ése ha sido un golpe bajo, Laura.

—Tiene en su mesa un informe policial mío de la época en que iba a la universidad. ¿No hay un plazo para que la policía borre esos datos? Y por Dios, ¿cómo ha ido a parar precisamente a él?

—¿Hiciste algo en la universidad de lo que te avergüenzas?

—Nada que cualquiera de mis compañeras no hiciera.

—Ésa es una respuesta vaga —sonrió maliciosamente él.

—Vale, tomaba drogas, participé en manifestaciones contra el partido de la fe y tuve una experiencia lésbica con mi compañera de cuarto, pero eso tú ya lo sabes, ¿verdad?

La temperatura del cuarto bajó varios grados.

—Picazo te lo cuenta todo. Claro que lo sabías.

—Yo no tengo acceso a esos informes, y no, no me ha comentado nada sobre ti.

—Ah, vaya —dijo Laura, embarazada—. Solo tenía veinte años y estaba experimentando. Todos por aquella época lo hacían.

—No importa. Jamás se me ocurriría juzgar la vida privada de los demás; un detalle que, por cierto, me diferencia de Picazo.

—En realidad me gustan los hombres, si es eso lo que te preocupa.

—El lenguado al vapor se te está enfriando.

—Puedo demostrártelo. Supongo que para eso me has invitado a tu habitación.

—Dejemos eso para después de la cena. Sería una pena desperdiciar el pescado. Me ha costado una fortuna.

—Claro.

Continuaron la cena en silencio. Para Luis, no solo el pescado se le había quedado frío y, maldita sea, había tenido que ser Picazo quien le fastidiase la velada aún estando ausente.

Aquella mañana había recibido el mensaje que le anticipó. En medio de un farragoso informe contable de quince páginas, aparecía la fatídica frase: «contingencias estructurales a cargo del próximo ejercicio fiscal», seguida de un número. Delgado mandó la respuesta convenida: «se requerirá personal de apoyo para los cultivos hidropónicos», como prueba de que lo había entendido, y un sudor frío le recorrió la epidermis.

Ya disponía del gatillo nuclear en su mano, y aunque necesitaba la colaboración de Picazo para utilizarlo, eso no le tranquilizaba. ¿Y si le ordenaban que lanzase uno de esos misiles? Tal vez la historia que le había contado Picazo sobre la crisis con los aranos fuese un engaño, y aquellas ojivas tuviesen un destinatario más cercano. En el seno de Tierra Unida existían fuertes tensiones territoriales que habían amenazado la existencia de la federación desde el mismo momento que nació. Lanzar una bomba atómica desde la propia Tierra contra países con tentaciones separatistas era políticamente incorrecto, con un alto coste electoral, pero ¿y si alguien apretaba el botón desde la Luna? Luego podrían justificar el desastre con cualquier excusa, desde un error en los ordenadores de guía del misil hasta infiltraciones de los aranos en los programas informáticos de navegación. Echar la culpa a éstos de todo lo que iba mal en la Tierra era un recurso de uso frecuente en la nueva administración.

Pero nadie podría negar que él pulsó el botón.

—No me estás escuchando.

Delgado alzó la vista de su plato.

—Claro que sí.

—Entonces, ¿qué opinas?

—Pues que estoy de acuerdo.

—¿De acuerdo en qué? Sólo he dicho que al lenguado le falta sal.

—Sí, lo he notado. No soy un buen cocinero.

—No había dicho eso, Luis. Me lo acabo de inventar.

—Lo siento, tenía la cabeza en otro sitio.

Laura se levantó y se acercó a él, sensual.

—Aún queda el postre —dijo él—. Fresas con nata, un manjar exquisito, especialmente aquí en la Luna.

—Hay manjares más sabrosos —ella le besó—, y se me ocurre usos muy interesantes para la nata que has traído.

Delgado no rechazó el contacto, pero la atracción que sentía hacia Laura había disminuido. Se imaginó a la mujer desnuda, con esos kilos de más untados de nata y él tratando de lamerla, y la chispa de deseo que se había avivado al inicio de la cena se apagó de repente. Era tan torpe con las mujeres que seguramente aceptó el exilio en la Luna para encubrir el fracaso de su vida amorosa.

Laura notó aquel cambio de actitud y no tardó en marcharse, envuelta en un sentimiento de culpa al creer que había hablado más de lo debido.

Delgado sacó su postre y se lo comió en silencio. No era cosa de desperdiciarlo, y la ración de Laura la guardó en el frigorífico para tomársela al día siguiente. Decidido a refugiarse en el trabajo para olvidar aquella cita, se sentó frente a su ordenador. Había estado investigando acerca de la anomalía aparecida cerca de Júpiter hacía un año. Los datos eran casi inexistentes, migajas desperdigadas aquí y allá en Internet, y se concentraban en boletines de aficionados a la astronomía, que daban cuenta de variaciones de albedo en pequeñas lunas jovianas, durante fracciones de segundo. El suceso ocurrió a una distancia muy lejana de la Tierra, y ningún aficionado medio a la astronomía podría deducir de ahí nada concluyente. No obstante, alguien que sí tenía acceso al equipo adecuado había filtrado en un foro de discusión algunos datos que iban en el camino correcto: la variación momentánea de albedo había sido fruto de la aparición en un lugar cercano de una fuente de luz, que había quedado oculta tras un satélite mayor, Ganímedes. El comentario había generado un interesante debate en el que el anónimo informante daba algunos datos más.

Sorprendía que aquellos mensajes no hubieran sido censurados por el ministerio de Seguridad, en un rastreo selectivo de sus IAs inspectoras. Tal vez las autoridades habían valorado que, si borraban la información, concederían credibilidad al comentario de uno de los miles de chiflados que sembraban la red de falsos rumores. Dejándolo tal cual, la charla de aficionados se desvanecería con el tiempo.

Sea como fuese, la información estaba ahí; Picazo no iba de farol, como de todas formas ya temía. Los aranos llevaban una ventaja tecnológica considerable a la Tierra en varios campos, y como la historia había demostrado una y otra vez, esas habilidades se reflejaban del peor modo posible, y a menudo en el momento menos indicado.

El panorama expuesto por Picazo era terrible: un arma capaz de producir terremotos, incluso fracturar la corteza terrestre y crear calderas volcánicas por doquier. Aunque la población de la Tierra sobreviviese, ¿qué ocurriría con la Luna? Si el delicado equilibrio entre ambos mundos se rompía, alterándose la órbita de su satélite, ésta podía chocar contra la Tierra o alejarse irremisiblemente de ella. Aunque el segundo escenario era el menos malo, a la larga sería igualmente funesto. La Luna estabiliza el eje de rotación de la Tierra y eso es fundamental para el ciclo de las estaciones. Sin su presencia, las alteraciones climáticas serían catastróficas, con bruscas variaciones de temperatura de decenas de grados. Los astrónomos aseguraban que únicamente la conjunción de factores muy peculiares, como la distancia del Sol, la masa, la rotación y la presencia de un gran satélite en la órbita, hacían posible la vida evolucionada en un planeta. Si uno de estos factores desaparecía, ¿adónde se iba la vida? ¿Quedaría reducida a sus elementos más primitivos, como ocurrió en Marte? El planeta rojo nunca había tenido un gran satélite en su órbita; Fobos y Deimos eran asteroides capturados, con influencia escasa sobre el planeta.

Si Marte hubiera disfrutado de una Luna como la terrestre, la historia habría sido muy diferente en el sistema solar. Claro que, en astronomía, nada es así de simple; además de carecer de un compañero a su lado que estabilice la inclinación de su eje, Marte no tiene campo magnético, y sin él, la atmósfera se degrada como un cartel de colores expuesto a la intemperie.

Delgado no quería que el cartel de colores de su mundo natal fuera alterado por terceros. Contempló a través del ventanal la desolada superficie lunar. Echaba de menos ver las nubes de la Tierra con sus propios ojos, pero allí, en la cara oculta, no había claros de Tierra; solo la bóveda celeste, un vacío impenetrable que le devolvía la mirada con indiferencia.

Y que escondía un secreto amenazante.

6: Mordeduras de luz

I

Una envoltura pegajosa envolvía a Godunov. Apartó con los brazos aquella telaraña húmeda y venosa, tratando de respirar. Sus pulmones se inundaron de líquido turbio. Estaba en el interior de un útero, pero ¿cómo había llegado hasta allí? Debería encontrarse en su camarote, a bordo del Talos, y no dentro de esa cavidad asquerosa. ¿Estaría soñando? Se dice que durante el sueño no se pueden percibir los colores, pero el veía cada matiz nítidamente, podía oler el fluido de vómito que inundaba su tráquea y salía por la nariz, palpar las paredes internas del saco amniótico, arañándolo con sus dedos, y escuchar ese ruido extraño que le martirizaba, un mecanismo de succión que licuaba lentamente su esqueleto y convertía su cabeza en un tejido cartilaginoso que cedía en su zona frontal por la presión intracraneal del cerebro.

Godunov temió que tal vez no se hallase en un saco amniótico, sino dentro de un estómago, y los ácidos estuviesen disolviendo su cuerpo, preparándolo para la digestión. ¿Cómo podía escapar? Veamos, no puede existir un estómago tan grande, como no sea una ballena, y las ballenas, además de que no son carnívoras, se extinguieron hace siglos. De modo que estaba viviendo una pesadilla, pero, ¿dónde estaba la puerta de salida? ¿O acaso estaba despierto? Despierto y alucinando en medio de un grupo de soldados, que le miraban divertidos. ¿Podría ser el delirium tremens? Él llevaba meses sin probar una gota de alcohol, lo había dejado y esta vez sería definitivo. Entonces, ¿qué le estaba ocurriendo? ¿Qué?

—¿Hasta qué punto tus recuerdos son fiables? —dijo una voz que parecía la suya.

—Sé que no tomé alcohol; ni una gota. Lo recordaría si fuese de otro modo.

—Veo que no lo entiendes.

—¿Qué es lo que tengo que entender?

—Si esto fuese un sueño, no tendrías de qué preocuparte. Pero no lo es. Lamentablemente para ti.

—¿Por qué?

—Puedes despertar de una pesadilla. Pero de mí, aunque creas que estás fuera… —la voz se detuvo—. Están llamando a la puerta.

Godunov abrió los ojos. La envoltura de moco había desaparecido y se encontraba dentro de su saco de dormir, semidesnudo y sudoroso. El timbre de la entrada resonó en sus tímpanos.

Salió del saco y recuperó la camisa del uniforme, antes de abrir la puerta. La ausencia de gravedad entorpeció sus movimientos y su rodilla tropezó con el canto del armario, antes que su dedo acertase a pulsar el botón que abría la puerta del camarote. Gritsi apareció al otro lado.

—¿Se encuentra bien, coronel?

—He pasado una noche de perros, pero aparte de eso, sí, estoy bien —Godunov se frotó la nariz—. ¿Quería algo, alférez?

—Venía a alegrarle el día.

La boca del ruso se contrajo en una expresión de sorpresa.

—A disculparme —aclaró Gritsi.

—Eso merece un café. Pase. Está un poco desordenado, pero no creo que se asuste.

—En absoluto —la mujer recorrió el habitáculo con la mirada—. Está más limpio que el dormitorio de oficiales. Claro que allí dormimos veinte personas.

—En un espacio ligeramente más grande que este camarote, lo sé —Godunov se acercó a la cafetera, pero se había agotado su provisión de café y se le había olvidado reponerla.

—No importa, acabo de desayunar —dijo Gritsi—. ¿Realmente funciona ese trasto? A bordo sólo he visto el café en polvo.

—Esta cafetera fue un detalle de Velasco. Sospecho que la instaló aquí pensando que mientras estuviese tomando café, no bebería otra cosa.

—Venía a decirle que el análisis de su cabello ha dado negativo. Iba a informarle ayer, pero todos estuvimos bastante ocupados a bordo.

—Debería aceptar la palabra de un superior y no dejarse llevar por sus prejuicios.

—Lo siento, coronel.

—¿Qué hora es? —Godunov se palpó las muñecas de ambas manos. Había olvidado dónde dejó su cronómetro de pulsera.

—Las once y diez.

—¿Cómo es que nadie me ha despertado? —el ruso pasó al cuarto de aseo, donde encontró el reloj, encima de la tapa del retrete. Su rostro reflejado en el espejo tenía un aspecto horrible. Se lavó apresuradamente la cara, sin recordar que en microgravedad, las gotas no caen al desagüe, y el resultado fue un montón de goterones esparcidos por la estancia, rodeándole como insectos translúcidos.

—No lo sé —dijo Gritsi—. ¿Ordenó usted a alguien que lo hiciera?

Godunov cogió una toalla y salió flotando del baño, con una esfera de agua colgándole grotescamente de la nariz.

—El despertador debe estar estropeado. Tenía que haberme levantado a las ocho. ¿Es que nadie me echó de menos en el puente?

—A mí no me mire. Mi puesto de combate es la enfermería.

—Yo tenía que supervisar las reparaciones. ¿Cómo está Soto?

—Le daré el alta esta mañana. En cuanto a las reparaciones, creo que esta tarde acabará el equipo de ingenieros que nos envió la flota.

—Vaya, han sido rápidos.

—Sí, y con Soto fuera de circulación, todavía lo han sido más. La alférez Mayo me pidió que mantuviese al teniente una semana en la enfermería. Estuve tentada de hacerlo.

—¿En serio? —sonrió Godunov, calzándose una de sus botas.

—Pero prefiero que lo soporten los de ingeniería a que lo aguante yo.

Godunov despidió a Gritsi, recuperó su segunda bota y llamó por el subauricular de su oreja a Mayo, quien le informó de cómo iban las reparaciones. Se había determinado que el impacto sufrido no fue causado por ningún proyectil, sino por un micrometeorito. La nave civil que había aparecido en el escenario de la batalla no efectuó ningún disparo, y por una desafortunada coincidencia, el Talos sufrió el choque del meteorito instantes después de aquel encuentro. En cuanto a los misiles, no se habían repetido, y el turno nocturno de guardia tampoco informó de movimientos de objetos extraños. Incluso la órbita de Marte aparecía con menos tráfico que el habitual.

Disgustado consigo mismo, acabó de vestirse y subió al puente de mando. Nadie parecía haberle echado de menos. Se preguntó si, al igual que ocurría con Soto, estaban mejor sin él.

—Ah, por fin apareces —dijo Velasco, que estudiaba un panel táctico—. ¿Has dormido bien?

—No. Es como si tuviese resaca, pero sin tomar una gota de alcohol.

—Gritsi ya me ha dicho que estás limpio. Me alegro.

—No sé por qué nadie me cree en esta nave —Godunov ocupó su sillón con un bufido—. ¿Ha sucedido algo interesante durante mi ausencia?

—He estado haciendo pesquisas sobre lo ocurrido ayer. Nadie conoce a la tripulación del Argentina, el buque de suministros que fue destruido. Aquí tengo la lista de bajas.

Godunov examinó los nombres: dos oficiales, cuatro suboficiales y nueve soldados. A él tampoco le sonaba ninguno.

—¿De qué promociones son? —inquirió.

—Es un misterio. No hay datos sobre ellos en las academias militares, pero sorprendentemente, sus expedientes personales constan en el cuartel general. Todos solteros o viudos, sin parientes conocidos.

El ruso se quedó mirando la lista, pensativo.

—¿Seguro que lo has comprobado bien? Siempre aparecen familiares en las honras fúnebres.

—Suponiendo que esa ceremonia se celebre, dudo que alguno de los asistentes tenga parentesco con las víctimas.

—Insinúas que estamos ante una jugada del alto mando.

—Y muy arriesgada —asintió Velasco—. El Argentina era un buque sin tripulación. Es la tendencia que se impondrá en los próximos años, para ahorrar dinero.

—Esto tiene mala pinta.

—La peor. Y ahí abajo —continuó Velasco, señalando la esfera de Marte que aparecía en una pantalla— la situación se complica.

—¿En qué sentido?

—Cuando hablé hace unos días con la alcaldesa Rolland, me comentó que el parlamento arano discutía una moción para dar más poder a las ciudades. Rolland confiaba que la presencia de la flota terrestre en la órbita serviría de presión al gobierno de Marte, para aprobar las reformas que los alcaldes demandan.

—Déjame que lo adivine. La moción ha sido rechazada.

—Sí, y además el gobierno quiere sacar adelante una ley para recortar el poder de los alcaldes en materia de orden público. Éstos han convocado manifestaciones y anuncian que las ciudades dejarán de pagar impuestos al gobierno central. ¿No te parece todo esto muy oportuno? La llegada de la flota es el último capítulo de una crisis gestada desde mucho antes.

—Y la mascarada del Argentina figura en el guión.

—El alto mando quería culpar a los aranos de un ataque dirigido entre bastidores, no sé si por alguien de nuestro gobierno o del cuartel general. No creo que el presidente Savignac esté al corriente, o ya habría ordenado bombardear objetivos aranos.

—Ahora que no nos oye nadie —dijo Godunov, con tono conspiratorio—, no me extraña que Savignac no se entere. Siempre me ha parecido una marioneta.

—Pues ahora tiene pensamiento propio, o de otro modo ya estaríamos envueltos en una guerra.

—Quizá haya retrasado el momento de atacar por razones tácticas.

—O quizá Savignac sea uno de los pocos de su gabinete que no busca el conflicto —dijo Velasco, sin apartar la mirada de Marte—. La influencia de la ultraderecha en el gobierno es muy intensa. Klinger desea esa guerra, y no sabemos quién ganará el pulso al final. Pero sí sé una cosa: nosotros estamos en medio. Y no me gusta que nos usen como peones.

II

El carguero Flor de un día se acercaba a la órbita de Marte, siguiendo las indicaciones de la torre de control de tráfico arana, pero aunque su capitán no se apartó un centímetro de la ruta fijada por las autoridades locales, había alguien más allí arriba con deseos de buscarles complicaciones. Una patrullera de la flota terrestre se acercó al carguero y amenazó con abrir fuego si no se permitía un abordaje de inspección.

Para los pasajeros, aquello era una pésima noticia.

Anica entró a la cabina de mandos. El capitán y el copiloto se sorprendieron al verla pasar.

—No debería estar aquí —dijo el copiloto—. Regrese a su asiento.

—Se están apartando de la ruta de descenso —dijo Anica—. ¿Qué ocurre?

—No es asunto suyo.

—Viajo en esta nave y hemos pagado por los billetes el triple de su valor para que no tuviésemos problemas. Claro que es asunto mío.

—Tengo a una patrullera del ejército terrestre acercándose por la cola. Si me niego a que nos aborden, dispararán —dijo el capitán.

—Está incumpliendo los términos de nuestro contrato.

—Presente una reclamación a la vuelta. Yo soy un empleado y no me voy a jugar el cuello por usted.

Anica valoró sus opciones. Llevaba un cuchillo oculto en la ropa y podía obligarles a que acelerasen e intentasen un descenso de emergencia en el planeta, pero la patrullera estaba muy cerca y era una nave más maniobrable que el carguero. No tenían muchas posibilidades de salir con vida si emprendían una huida a la desesperada.

Bien, hablaría el lenguaje universal que todos los hombres entendían.

—Les daré cinco mil creds a cada uno si nos ocultan. Los militares no deben saber que estamos aquí.

—Para eso tendría que falsificar el conocimiento de embarque. ¿Por quién me toma?

Anica miró al capitán.

—Siete mil.

—Váyase al cuerno.

—Si nos detienen, se quedarán sin nada. Cero creds. ¿Realmente quiere eso?

—Quiero que se largue. Ya.

—Y hay más. Confiscarán su nave en cuanto sepan qué pasajeros lleva, y les detendrán por colaborar con nosotros.

El copiloto intercambió una mirada de inquietud con su capitán.

—Tal vez tenga razón, jefe.

—No debería haberla dejado subir, mierda.

—La patrullera nos alcanzará en tres minutos. Si vamos a hacer algo, que sea pronto.

El capitán tomó aliento.

—Está bien, vete con ellos y escóndelos en el tanque vacío de agua. Yo arreglaré el papeleo electrónico. Pero antes —dijo, volviéndose a Anica—, quiero el dinero.

—Codicioso hasta el final —Anica sacó su cartera y le entregó su tarjeta.

—En efectivo. Su tarjeta dejaría un rastro que podría verse desde Venus.

Anica le pagó catorce mil en billetes grandes. El capitán los examinó manualmente durante un rato y luego los pasó por un detector portátil, que gorjeó con aprobación. Solo entonces permitió que el copiloto, ya bastante inquieto por la inminencia del abordaje, les condujese hasta el contenedor de agua.

El tanque no era lo bastante amplio para que pudieran estar de pie; en realidad, tampoco podían estar sentados, ni en ninguna postura decente. Baffa se acurrucó como pudo, mientras Sebastián y Anica hacían ejercicios de contorsionismo para encajar allí dentro. Cuando se cerró y quedaron a oscuras, Anica pensó que si la inspección se demoraba mucho, se asfixiarían. El tanque era hermético y el copiloto no había dejado entornada la tapa para que entrase el aire.

La mujer se maldijo por haber sido tan ingenua de haber pagado el dinero de una vez, en lugar de darles sólo la mitad. Ahora, sería fácil para el capitán librarse de ellos y robarles el resto del dinero que llevaban en sus carteras. Catorce mil era una suma grande, y la había pagado sin regateos. Eso equivalía a reconocer que tenían mucho más.

La respiración de Baffa se había desbocado, tragando el poco oxígeno que había con rapidez. Anica le pidió que se tranquilizase, pero en ese momento el metal del tanque se estremeció. La patrullera acababa de acoplarse.

Siguieron diez minutos en un silencio turbado por los jadeos de Baffa y el ruido nasal entrecortado de Sebastián, que a duras penas trataba de disimular su miedo. Después, la vibración volvió a producirse. La patrullera había soltado amarras.

Anica empujó la tapa. Fue inútil. Para lograrlo, había que girar desde fuera un volante de acero macizo, y en el interior no había ningún mecanismo que pudieran utilizar para forzar la apertura.

—¿Qué ocurre? —preguntó Baffa—. ¿Por qué no abren ya?

Anica comenzó a golpear el interior de las paredes.

—¡Abran! ¡Se nos acaba el aire!

No hubo respuesta.

—No pueden haberse olvidado de nosotros —dijo el ejecutivo, con voz trémula.

—Claro que no. Saben perfectamente que estamos aquí —Anica seguía golpeando las paredes—. Y nos están oyendo.

—Me estoy mareando —gimió Baffa—. Necesito aire.

—¡Escúcheme, capitán! —gritó Anica—. Llamaré a la gente que nos esperan en Marte y les diré que nos van a matar. Si su nave aterriza, se encargarán de ustedes; y no tienen combustible suficiente para el camino de vuelta.

Seguía sin haber respuesta. A Anica se le estaban agotando las ideas, y la elevada concentración de anhídrido carbónico empezaba a nublar su pensamiento.

—¡Nos comeremos nuestro dinero antes que lo toquen, canallas! Lo haremos trizas y nos lo comeremos. Tal vez ya no lo disfrutemos, pero les aseguro que ustedes tampoco.

Instantes después, la tapa del tanque se abría, dejando entrar una deliciosa corriente de aire fresco, que aspiraron con avidez.

—Lamento el retraso —dijo el capitán—, pero la patrullera causó daños en la esclusa al desacoplarse. ¿Se encuentran bien?

—¿Usted qué cree? —dijo Baffa, morado por la congestión—. Es intolerable el trato que nos están dando. Me encargaré de que su compañía sepa de esto. No volverán a trabajar en el transporte mercante nunca más.

—Todavía puedo enviarlos de vuelta al tanque —les advirtió el capitán, alzando un dedo amenazador.

Baffa reflexionó. No convenía hacer enfadar a aquel individuo; al menos hasta que hubiera puesto el pie en Marte. Cuando ya no necesitase sus servicios se encargaría de él.

—Ah, se me olvidaba —añadió el capitán—. He tenido que sobornar al sargento que ha registrado la nave, para que no se pusiese quisquilloso. Me deben tres mil creds.

—Ya puestos, por qué no saca la pistola y nos desvalija aquí mismo —protestó Baffa, sacando su cartera—. Aquí tiene. Y ahora, vuélvase a la cabina y haga aterrizar esta nave de una vez.

El carguero inició poco después la ruta de descenso, zambulléndose con violentas sacudidas en la turbia atmósfera anaranjada. No había sido una buena elección aquel transporte. Si su capitán o los militares no los habían matado aún, la desintegración en plena maniobra de entrada orbital podría estrujarlos como quien aplasta una nuez. A través de los ojos de buey contemplaban el desprendimiento de plaquetas térmicas arrancadas por la fricción, entrechocando con el fuselaje como si atravesasen una tormenta de granizo. Una de ellas golpeó el cristal de la ventanilla en el momento que Sebastián estaba mirando. El choque produjo una preocupante raya en el vidrio.

—¿A qué altitud estamos? —dijo el médico, mirando por el rabillo del ojo la grieta, que lentamente aumentaba de tamaño.

—Deberíamos estar a punto de llegar al espaciopuerto de Evo, en Valles Marineris —dijo Anica.

—Tenemos que abandonar esta zona de la nave. Si el ojo de buey revienta, despresurizará la nave.

—No puedes desabrocharte el cinturón ahora —le advirtió Anica—. Saldrás despedido contra la pared.

—Es mejor arriesgarse —dijo Baffa—. Si nos quedamos aquí, moriremos.

—Si os estáis quietos, nadie morirá —Anica abrió los compartimentos que había sobre los asientos, que liberaron las mascarillas de emergencia, y miró a través del cristal agrietado—. Ahí abajo brillan las luces del espaciopuerto. Hemos llegado.

Era de noche en Evo, la capital de Marte. El carguero iluminó un amplio círculo de la pista al encenderse los retrocohetes. Aliviados, se dirigieron a la esclusa de salida, donde se vistieron con prendas de abrigo y mochilas de oxígeno. Después de la terraformación parcial a que había sido sometido el planeta, ya no era necesarios los trajes espaciales para caminar por la superficie; la presión atmosférica media era de ochocientos milibares y la temperatura por el día oscilaba entre cero y diez grados, pero de noche, caía hasta los treinta bajo cero, y eso en la franja ecuatorial. En otras latitudes, las variaciones eran aún más extremas.

Nadie aguardaba al pie de la rampa de descenso para darles la bienvenida, salvo un viento gélido y seco, que sacudió las pequeñas zonas de sus rostros no protegidas por la placa facial. Una nube de polvo en suspensión distorsionaba las luces de la torre de control, confiriéndole un neblinoso halo rosado.

—¿Qué hay de nuestro contacto? —dijo Baffa—. Debería estar esperándonos.

—Quizá se haya marchado —Sebastián consultó su reloj—. Llevamos dos horas de retraso sobre el horario previsto. O tal vez se encuentre en la sala de embarque.

Hicieron el camino a pie hasta la terminal de pasajeros. En contra de lo que pudiera esperarse, el espaciopuerto tenía unas instalaciones bastante modestas, y las comodidades ofrecidas a los visitantes eran escasas.

Apenas vieron a media docena de personas en la sala. No había vuelos a aquella hora de la noche, y la gente que deambulaba por allí eran empleados y personal de seguridad; pero aunque hubiera sido de día, la actividad no habría sido mucho mayor. La presencia de la flota y la suspensión de intercambios comerciales había ahuyentado a los clientes, y las compañías tuvieron que cancelar la mayoría de los vuelos.

Una persona se hallaba sentada, leyendo un periódico de papel electrónico. Como no había nadie más en la zona de espera, dedujeron que debía tratarse de su contacto.

—Llegáis con retraso —dijo el hombre, plegando el diario bajo el brazo, y estrechándoles la mano—. Me llamo De Souza.

—¿Dónde está Tavi? Debería haber venido a recogernos —dijo Sebastián.

—No se encontraba bien. Algún efecto secundario relacionado con la terapia EMT, creo. Seguidme, hablaremos en mi coche.

De Souza les condujo al interior de un pequeño vehículo eléctrico, estacionado frente a la puerta del edificio.

—Iréis un poco apretados, pero es mejor que ir a pie —sonrió, arrancando el coche.

—¿Qué tal están el resto de nuestros testigos? —inquirió Anica.

—Todos bien. De momento.

—¿Que quieres decir?

—Tavi os lo contará cuando lo veáis mañana.

—No podemos esperar a mañana. Si hay alguna novedad que debamos saber, dínosla ya.

—Como queráis. En estos momentos, una nave a máxima aceleración se dirige hacia Marte con un solo ocupante. Klinger lo ha enviado para matarle a usted, señor Baffa —dijo, mirando al retrovisor—. Y al resto de testigos.

—¿Qué? —exclamó el afectado—. ¿Cómo saben que estamos aquí?

—Tavi os pondrá al corriente de eso. Y, me temo, de algunas cosas más que no os van a gustar.

III

Un tumulto de curiosos se congregó en la clínica de la base Selene, al conocerse que había resultado herido un operario que realizaba unas reparaciones en el exterior. El médico echó a los que pudo, pero Delgado permaneció dentro. Le acompañaba Laura Medina, que había salido con el hombre que ahora yacía en la camilla para arreglar unos colectores solares.

El doctor Chen examinó los ojos del paciente y sacudió la cabeza. El herido presentaba quemaduras en la cara y todavía estaba consciente. Delgado se acercó a él y le pidió que le explicase lo sucedido, pero el médico desaconsejó que hiciese preguntas a su paciente y empujó la camilla al interior de un escáner médico.

—Tú estabas con él cuando sucedió —dijo Delgado a Laura—, y no estás herida.

—Me encontraba en la cabina del vehículo —respondió ella—. Ahmed se había adelantado para examinar el panel solar averiado, y yo estaba reuniendo las herramientas que íbamos a necesitar. Por fortuna, no miraba en la dirección del resplandor. Cuando quise darme cuenta, escuché los gritos de Ahmed a través de la radio. Bajé a por él y me lo traje de vuelta en el todoterreno.

—¿Le preguntaste qué es lo que vio?

—Fue… fue como si me estallase la cabeza —dijo Ahmed desde el interior de la máquina.

—No hable —le reprendió el médico—, y estése quieto. Afectará a la lectura del escáner.

—El resplandor surgió en el horizonte —continuó el enfermo—. Como una lengua de fuego. Después… ya no vi nada. Absolutamente nada.

—Si no me hace caso, tendré que sedarlo —insistió el médico.

—Déjalo, Chen. El escáner puede esperar un poco.

—No, no puede —dijo el galeno—. Tú serás el jefe de la base, pero en esta clínica yo dicto las normas.

Delgado guardó silencio. Estaba entorpeciendo la labor del doctor, que se esforzaba en salvar la vida a un paciente gravemente herido. Los mirones estaban de más allí, y por mucha curiosidad que tuviese en averiguar qué había sucedido, tendría que esperar a que acabase su trabajo.

Se marchó con Laura a la cafetería. Necesitaba calmarse y pensar con claridad; aquél no era un accidente rutinario sin más y él era el máximo responsable de la seguridad del personal. Llamó por su intercom a Arnothy, jefe de mantenimiento, para que se reuniese con ellos, y mientras tanto, trató de ordenar sus ideas. Laura no le fue de mucha ayuda; estaba confusa como él y no ofrecía explicaciones que le fuesen útiles.

Arnothy se reunió con ellos minutos después. Delgado había encargado una jarra de café para los tres, en lo que preveía que iba a ser una larga reunión.

—He hecho algunas comprobaciones —dijo Arnothy—. Un satélite captó una perturbación radioeléctrica a unos cincuenta kilómetros al nordeste. Tengo los datos exactos en mi oficina, si te interesan.

—Nos harán falta —dijo Delgado—. Quiero enviar de inmediato un robot de exploración a la zona. Esto podría ser el preludio de un ataque.

—Los mapas no revelan nada de interés en ese lugar —dijo el jefe de mantenimiento—, salvo cráteres. Si se trata de un ataque, nuestro enemigo tiene una puntería deplorable.

—Podrían haber perdido una bomba accidentalmente. En cualquier caso, tengo que informar a la Tierra. Ellos decidirán qué hacer. Después del atentado contra el director general de energía, cualquier precaución que tome es poca.

—Espera antes a ver qué ha sucedido para saber de qué hay que informar —le recomendó Arnothy—. Ya tenemos suficiente con Picazo incordiándonos a todas horas, para que encima nos envíen un destacamento de soldados.

—Pero si no informo de inmediato…

—No pasará nada. En cambio, si te precipitas y luego resulta que no era para tanto, tendremos la base inundada de militares y hasta tú tendrás que dar parte al capitán de guardia cada vez que vayas al baño.

—Tiene razón —convino Laura—. Ya hablarás con la Tierra cuando tengas más datos. Aunque quisieran enviar esas tropas ahora mismo, para cuando llegasen aquí ya sería tarde.

Analizaron los datos del satélite durante un rato. Luego, Delgado pidió a Arnothy el envío de un robot de exploración a la zona donde surgió el resplandor. Confiaba no tener que utilizar sus privilegios para activar el arsenal de defensa secreto, pero si se veía obligado, no vacilaría en tomar la decisión.

El doctor Chen llegó al cabo de media hora con expresión grave. Se sirvió café de la jarra y se sentó junto a ellos.

—Tiene el fondo de los ojos y el nervio óptico dañados —dijo—. Se puede reparar con una prótesis biónica, si su seguro médico se lo permite, porque el de la base no cubre cirugía mayor de los empleados. Pero eso no es lo más grave.

—¿Hay algo más?

—Ahmed ha recibido dosis letales de radiación. No sé cuánto vivirá; unos días, a lo sumo unas pocas semanas. Externamente, Laura no parece afectada, el blindaje de la cabina del todoterreno la protegió, pero tendré que hacerle pruebas.

—Tendríamos que examinar a todos los que estamos aquí —dijo Delgado—. El panel de colectores solares en que trabajaban está cerca de esta base.

—Es una buena idea, aunque las instalaciones cuentan con un revestimiento especial que absorbe la radiación cósmica y solar. Si nadie se hallaba fuera en el momento en que Ahmed vio el resplandor, no creo que haya más afectados.

—¿Tienes alguna idea de qué puede haberle causado eso a Ahmed?

—Una explosión de energía —dijo Chen—. Quizá una bomba nuclear de mediana potencia.

—Los sismógrafos no han detectado nada. Si una bomba hubiera detonado cerca de la base, lo sabríamos.

—Entonces no sé qué puede ser.

Un pensamiento oscuro cruzó por la mente de Delgado. Tal vez fuese una coincidencia, pero si no lo era, las consecuencias podrían ser terribles.

—Necesito la hora exacta del incidente —le dijo a Laura.

—Creo que las diez treinta y cinco —respondió la mujer.

—Ve a comprobarlo. El todoterreno conserva un registro de las llamadas que hiciste con Ahmed por la radio. Llámame cuando lo sepas.

Se levantó y se dirigió a su oficina. Le había dicho a Arnothy que el robot enviase los datos directamente a su ordenador personal, para que pudiera visualizarlos desde su despacho. La pantalla estaba de momento vacía; el robot acababa de salir del garaje y aún no transmitía imágenes.

Conectó una segunda pantalla, que le dio acceso al menú de comandos del sistema de armamento. Desde que le enviaron la clave de acceso, lo había consultado una sola vez, pero era bastante intuitivo. Se preguntó si, en caso de que estuviesen siendo atacados, no deberían haberle alertado ya desde la Tierra. En plena crisis con Marte, la red de vigilancia orbital tenía que haber detectado cualquier objeto que se acercase. Claro que hallarse en la cara oculta no facilitaba las cosas. Quizá los satélites de comunicaciones habían sido neutralizados y aún no lo sabía.

Llamó al centro de física subatómica de Barcelona, para cerciorarse de que había línea directa con la Tierra. No hubo ningún problema; un colega apareció en pantalla y le preguntó qué quería. Bueno, al menos no estaban aislados. Pero algo seguía sin encajar.

Realizó una segunda llamada, esta vez al centro de mando de Bruselas. Delgado quería saber si se había detectado alguna actividad anormal en las últimas horas. Le pidieron que fuese más específico, y Delgado preguntó si se había producido últimamente una erupción solar, pues tenían dificultades en las transmisiones de datos. La respuesta, como imaginaba, fue negativa.

Laura le llamó por el intercom para informarle de la hora exacta del suceso: las 10.38. Dado que al robot que envió Arnothy le llevaría una hora llegar a la zona, accedió al ordenador del laboratorio de física, donde se programaban los experimentos con el acelerador de partículas. Hace un par de días recibieron unas especificaciones de Bruselas codificadas con un sistema de encriptación muy sofisticado, que hasta ahora no se había usado. Haciendo indagaciones, Delgado supo que se trataba de un código de Defensa y quedó muy intrigado, no tanto por las especificaciones del experimento, sino por la forma elegida por Bruselas para enviarlas.

El registro del laboratorio reflejaba que el experimento al que se habían aplicado estas nuevas instrucciones se inició a las 10.35 horas. Dos chorros de partículas aceleradas en sentidos opuestos, a velocidades cercanas a la luz, colisionaron entre sí a las 10.38 horas; en ese instante, una sobrecarga inutilizó una bobina superconductora en una sección del anillo.

Había dos explicaciones para aquello: o bien el fenómeno que cegó a Ahmed interfirió en los dispositivos electrónicos de la base, o el experimento diseñado en Bruselas era el causante. Delgado se inclinaba sobre esta última hipótesis.

Llamaron a la puerta. Los problemas no habían acabado todavía para él. Se trataba de Picazo.

—¿Por qué nadie me informa de lo que ocurre? —dijo el hombre, entrando al despacho—. La gente no me dirige la palabra y cuando paso junto a un grupo, se callan.

Sí, te lo has ganado a pulso, pensó Delgado.

—Aún así, escuché que un técnico de mantenimiento estaba herido —continuó su visitante—. Fui a la clínica, pero el doctor Chen no me dejó entrar, alegando que estaba harto de mirones.

—No se queje. A mí también me echó de allí.

—¿Qué ha ocurrido? —Picazo tomó asiento.

—Ahmed estaba en el exterior, reparando un colector solar. Debió producirse una sobrecarga, no lo sabemos todavía. Lo estamos investigando.

—Es curioso. Hace un rato se produjo otra avería en una bobina del anillo. Quizá ambos sucesos estén relacionados.

Delgado no sabía si Picazo decía aquello para ponerle a prueba o tampoco tenía idea de lo que pasaba. Ya había subestimado sus capacidades una vez y no iba a repetir el error, pero no tenía intención de darle ventaja en ese juego. Si su oponente no quería mostrar sus cartas, él tampoco lo haría.

—Tiene razón —respondió—. El suministro eléctrico lleva dándonos problemas desde que vinimos. Habría que montar una segunda central transformadora, pero en la Tierra aseguran que no hay dinero y que nos las arreglemos con lo que tenemos. Usted podría ayudarnos moviendo sus contactos.

—El presupuesto depende directamente del Congreso —rechazó Picazo—. Yo no puedo hacer nada.

—¿Ni siquiera cuando está en peligro la vida de nuestros hombres?

—Si usted quería un destino cómodo y tranquilo, debería haberse quedado en la Tierra. Aquí arriba, hasta respirar depende de un complicado proceso mecánico —la mirada de su visitante tropezó con la pantalla de armamento, que Delgado había dejado encendida—. ¿Algún problema?

—Me familiarizaba con los comandos. No he tenido tiempo hasta ahora de echarle un vistazo.

Picazo arrugó la nariz.

—¿Hay algo que debería decirme, señor director?

—Me preocupa que una de esas sobrecargas eléctricas repercuta en el depósito subterráneo.

—El silo cuenta con suministro propio de energía: un generador nuclear capaz de mantener todos los sistemas durante un siglo.

—Y si ese generador se estropea, ¿quién lo reparará? Se supone que no existe.

—Hay uno de reserva. Todos los sistemas son redundantes contra fallos.

—No me diga. He visto averiarse esos sistemas redundantes más de una vez.

—Le garantizo que los dispositivos que hay en el silo son mucho más seguros que los que tenemos aquí. Aunque en la superficie cayese un obús de pulso magnético, seguirían funcionando. No apostaría a que el soporte vital de esta base aguantase tanto.

La pantalla de seguimiento del robot se iluminó repentinamente. Delgado consultó su reloj: ya había pasado una hora desde su partida, y Picazo no tenía intención de irse.

Debía librarse de él. Se le estaban acabando los trucos para distraerle, pero ese hombre olía sus mentiras y no se marcharía fácilmente.

Arnothy acudió en el momento preciso a salvarle.

—Por fin le encuentro, Picazo. Las reparaciones en la bobina han finalizado. Necesito que baje al laboratorio para que supervise la calibración.

—¿Ahora?

—Sí. La avería surgió en su turno y le corresponde dar el visto bueno.

De mala gana, Picazo abandonó el despacho.

—Te debo una —agradeció Delgado.

—Venía a avisarte de que el robot ha llegado a la zona. El índice de radiactividad es elevado.

—Estoy viendo las primeras imágenes —Delgado se volvió a la pantalla—. No hay ningún cráter reciente.

—Yo tampoco lo veo —Arnothy se había acercado a mirar—. Ni rastros de tierra desplazada por un impacto —pasó a la banda del infrarrojo—. Si hubiera caído una bomba, la huella de calor tenía que ser visible todavía en las rocas. La radiactividad baña a éstas de un modo bastante uniforme, en un radio circular difuso; luego, va perdiendo intensidad.

—Qué extraño. El estallido de luz que vio Ahmed no surgió de la superficie, sino de un punto situado unos metros por encima.

—¿Es eso posible? —preguntó Arnothy, sin comprender.

—No. Aunque un pequeño cometa se hubiera desintegrado en esta zona, el espectrógrafo del robot debería captar trazas de agua; pero este lugar está seco como el resto de la Luna. Además, el cometa no explicaría la huella de radiación que impregna las rocas.

—Esto no puede ser una casualidad. Quiero decir, primero el incidente del Talos hace unos días, y ahora…

—¿Cómo te has enterado? Se supone que es secreto.

—Lizán me lo contó.

—No debería haberte dicho nada, es información clasificada —Delgado le miró fijamente—. Y me temo que lo que acabas de ver entrará pronto en la misma categoría.

7: Las matemáticas de la nada

I

A bordo de una lanzadera, Velasco se aproximaba al acorazado Nimrod para entrevistarse con su capitán, el general Randhawa. Oficialmente iban a coordinar el ejercicio táctico del día siguiente, pues lejos de suspenderse, las maniobras continuaban su curso con pleno despliegue de los escuadrones de cazas, que de vez en cuando se acercaban a la zona de exclusión orbital para probar el temple de las autoridades aranas. Extraoficialmente, el motivo de su visita era muy diferente.

El Nimrod era una nave pesada y grande, lo suficiente para costar el presupuesto de un estado pequeño durante un año, y llevaba un centenar de personas a bordo. Un caza se acercó para escoltarle hasta la esclusa de amarre, mientras otro, un par de kilómetros retirado, vigilaba los alrededores. Según la mitología, Nimrod fue el constructor de la torre de Babel, que debía llegar al cielo y desafiar el poder de Dios. Dado que en Marte existía un monte llamado Olimpo, el lugar donde moraban los dioses griegos, la alusión no parecía casual. Si se desataba la guerra, el buque que comandaba Randhawa sería uno de los primeros que entraría en combate, y que sufriría la cólera divina.

Nimrod fracasó en su empeño, fue despedazado y sus restos desperdigados por la Tierra. Tampoco Talos, el gigante que custodiaba la isla de Creta, tuvo un destino mejor: fue muerto por Medea al desgarrarle una vena del tobillo. Había cierto humor negro en el alto mando a la hora de bautizar algunas naves.

Randhawa se había distinguido por una honestidad e independencia intachables, que le merecieron la promoción al generalato; pero esa independencia también le impidió el ascenso a almirante de flota. Fue una sorpresa que Tazaki fuera promovido para ese puesto, cuando Randhawa y Velasco eran los candidatos perfectos por preparación y méritos. Pero Tazaki tenía algo de que Randhawa carecía: un detallado plano de los callejones y vías ocultas de Bruselas, la metrópoli donde se concentraba el poder del gobierno terrestre. Sin ese plano, los puestos de mayor responsabilidad estaban vedados al resto de los mortales. Tazaki sabía a qué puertas llamar y lo había hecho; aunque eso tenía un precio diferido, como las letras de una hipoteca, y el japonés aún no había pagado el primer plazo.

Randhawa se hallaba al otro lado de la escotilla de entrada, esperándole. De cincuenta y cinco años, ofrecía sin embargo un aspecto juvenil que debía en gran parte a su pelo negro y espeso, que suscitaba la envidia de sus compañeros, quienes hicieron circular el falso rumor de que se lo teñía regularmente.

Tras los saludos de rigor, Randhawa lo acompañó a su despacho. Una fotografía de Nueva Delhi, su ciudad natal, colgada junto a la bandera terrestre, y otra de sobremesa de su esposa Shama, eran los únicos detalles personales que Velasco pudo ver. Randhawa no viajaba con maletas; era de los que pensaban que nacemos sin equipaje y morimos sin él, y debemos acostumbrarnos a llevar con nosotros lo indispensable.

—Tu visita me tiene intrigado —dijo el indio, tomando asiento—. Desde que me dijiste que venías, le he estado dando vueltas, y he deducido que estás a punto de meterme en un follón de narices.

—¿Cómo está Shama? Hace mucho que no la veo. ¿Vais a por vuestro tercer hijo, o tenéis bastante con la pareja?

—Nos plantamos en dos. Ya no soy un chaval, mis viajes no me dejan tiempo libre para ellos, y mi esposa insiste en que acepte un destino en el cuartel general para estar más tiempo juntos. No sé si debería haberle hecho caso, tal como están las cosas —Randhawa le miró gravemente—. Porque de eso se trata, ¿verdad?

—Nos conocemos desde hace mucho. No puedo ocultarte nada.

—Vamos, ve al grano de una vez.

Velasco le entregó una carpeta de documentos. Cuando Randhawa la abrió y echó un vistazo al primer folio, comprendió de qué se trataba.

—El Argentina —murmuró—. Así que has estado investigando.

—¿Tú también?

—Vaya, no pensarás que eres el único con olfato para los malos olores. Tengo quince años más que tú, aunque no los aparente —sonrió.

—Tazaki sabe esto.

—Por supuesto. Menudo almirante sería si ignorase que el Argentina viajaba sin tripulación.

—¿Entonces fue él quien dispuso esa farsa?

—Velasco, no saques conclusiones precipitadas. Un almirante de flota es un puesto elevado, pero aún hay unos cuantos más por encima. Desconozco cuáles eran las opciones de Tazaki, si es que tenía alguna, pero el caso es que se ha prestado al juego.

—Bien, ¿qué vas a hacer?

—¿Hacer? —Randhawa se encogió de hombros—. ¿Qué se supone que debe hacer un militar en esta situación?

Se hizo el silencio entre ambos. No era una pregunta retórica: Randhawa esperaba una respuesta.

—Acatar las órdenes de sus superiores —dijo Velasco, reluctante.

—Exacto. Tú no tienes la potestad de discutir lo que viene de arriba; ni yo tampoco, desde luego. Si Tazaki ha divulgado que en el Argentina viajaban quince militares, y que fueron asesinados a traición por misiles aranos, no vamos a desautorizarle filtrando una versión distinta. La guerra informativa es un arma más de nuestro arsenal.

—Oficialmente, aún no hemos entrado en guerra con Marte.

—¿Crees que hemos venido a dar un paseo? Por favor, Velasco, no seas ingenuo. Las maniobras encubrían una operación para ayudar a los alcaldes aranos a derrocar al gobierno central. Cualquiera que sepa sumar dos y dos lo habría visto.

—Pero nadie nos informó de eso.

—Así funciona el mundo. Te daré mi interpretación del ataque que sufrimos: los misiles fueron lanzados desde una base secreta próxima al cinturón de asteroides, pero no por el ejército de Marte. ¿Qué sucedió? La base escapó momentáneamente a su control. Alguien tuvo que infiltrarse en los controles de lanzamiento y cambiar los códigos de los misiles. Cuando el gobierno arano se percató de lo que ocurría, ya era tarde. Los misiles no aceptaban sus comandos y se dirigían contra nuestra flota.

Randhawa añadió que la destrucción del Argentina fue pactada para culpar a los aranos del ataque. Se eligió un buque sin tripulación porque Tazaki no quería víctimas. En realidad —añadió socarronamente— los únicos daños de relevancia que sufrió la flota, aparte de ese buque, fueron los del Talos, y no los produjeron los misiles, sino un pequeño meteorito.

Su colega no le había dicho nada que él no supiera, pero no había venido hasta allí para escuchar lo que ya había deducido por sí mismo. El indio debía decantarse de qué lado estaba y así se lo hizo saber.

—Esa pregunta suena a conspiración para la sedición —dijo Randhawa, con una media sonrisa—. En esta flota no hay facciones: Tazaki está al mando y nosotros cumplimos órdenes.

—La obediencia debida no es una eximente que nos libre de responder ante un tribunal por crímenes de guerra.

—No te pongas melodramático.

—Ahí abajo viven dos millones de personas. Trajimos a Marte a sus bisabuelos para que habitasen el nuevo mundo. Han levantado docenas de ciudades a costa de muchas vidas, pero no son inmortales: si se les hiere, sangran; si se les dispara, mueren. Cuando las bombas empiecen a caer sobre ellos, todo lo que han construido se perderá. El esfuerzo colectivo de cientos de países para conquistar este planeta se borrará de la historia, y tal vez el hombre no vuelva a este lugar nunca más. No podemos permitir que ocurra.

—En el caso de que ataquemos instalaciones de la superficie, nos limitaremos a objetivos militares. La población civil no sufrirá.

—Supongamos que eso no sucede así.

—No puedo decir cuál sería mi postura, Velasco. Incluso con misiles inteligentes y bombardeos quirúrgicos, se producen daños colaterales; aunque yo no considero que una bomba sea inteligente porque lleve un programa en sus tripas. La inteligencia siempre está al otro lado del gatillo.

—Necesito una respuesta más concluyente. Este conflicto estallará en cualquier momento, y cuando queramos hacer algo, será tarde.

—¿Tienes familia ahí abajo?

—No.

—Mejor. Eso lo hará más fácil.

—Pero la tengo en la Tierra, como tú. No creas que lo que sucederá aquí no tendrá ninguna repercusión en nuestra casa. Tus hijos y Shama sufrirán las consecuencias.

—¿A qué te refieres?

—La posibilidad de un ataque biológico como represalia es real. En el pasado, las armas biológicas eran tan inútiles como las nucleares: ningún gobierno se atrevía a usarlas. Pero los avances en nanomedicina han cambiado el escenario. Sabes que nuestro ejército lleva años intentando crear bacterias que puedan activarse y destruirse a distancia.

—Sí, y también llevan muchos más años tratando de crear agujeros de gusano o extraer energía del vacío. ¿Y han logrado algo? —Randhawa sacudió la cabeza—. Que sea físicamente posible no significa que pueda llevarse a la práctica. Esas ideas se hallan tan lejos de nuestro alcance como el viaje hiperlumínico o la gravedad artificial.

—Los aranos nos aventajan en biotecnología. Poseen la mayoría de las patentes y tienen en nómina a los mejores especialistas. Si planeasen un contragolpe, no tendríamos medios para proteger a nuestra población.

—¿Qué pruebas tienes de eso?

—Informes de nuestros agentes en Marte. No es que queden muchos, ahora que las labores de información las centraliza el ministerio de Seguridad, pero coinciden en que los aranos ya tienen a punto bioarmas controlables por radiofrecuencia.

—Podrían haber pasado a nuestros agentes información falsa, para hacernos creer que son más poderosos de lo que en realidad son, y así meternos miedo.

—Randhawa, los hechos apuntan precisamente en sentido contrario. El ataque de misiles, por ejemplo. El tratado de independencia limitó su ejército al mantenimiento de la paz dentro de Marte. Tienen prohibido construir naves de guerra, pero fueron capaces de esconder un silo próximo al cinturón de asteroides sin que nos enterásemos. Y, por si lo has olvidado, la explosión de energía que sacudió al Talos camino de Marte indica que guardan otros ases en la manga. No alardean de lo que tienen, sino que lo esconden para que no conozcamos su potencial ofensivo.

—Lo siento, pero no puedo aceptar tu derrotismo. Los aranos no son alienígenas todopoderosos. Fuimos los humanos quienes los creamos; no son más listos ni están más avanzados, salvo en detalles puntuales, y en infraestructuras y recursos para aguantar una guerra les aventajamos. Acabar con sus centros neurálgicos, capturar a sus dirigentes y volver a casa sería cuestión de un par de días.

Velasco empezó a lamentar aquel encuentro. ¿Era posible que hubiese cambiado tanto su amigo desde la última vez que se vieron? Randhawa negaba sistemáticamente las evidencias, se refugiaba en una dialéctica militar reaccionaria e incluso aceptaba implícita y dócilmente que el objetivo de la flota era participar en un golpe de Estado y derribar al gobierno elegido libremente por los aranos, para reemplazarlo por una junta de alcaldes levantiscos dispuestos a vender a sus compatriotas. ¿Cómo podía prestarse el ejército a aquel tipo de actos? Según la Carta Magna, la misión de las fuerzas armadas era mantener la paz y la legalidad vigente. Participar en operaciones para derrocar al gobierno de Marte, sin actos de provocación previa de dicho Estado, eran abiertamente inconstitucionales.

Velasco se despidió de su anfitrión y volvió al Talos. Había partido con la certeza de que Randhawa comprendería su punto de vista y convencería a otros mandos para evitar una matanza en Marte, pero regresaba con la sensación de que estaba solo en aquella guerra y que a Randhawa le importaba un comino salvar la vida de civiles. Ya miraba con deseo al cuartel general, donde le esperaba una vida sedentaria, con mucho tiempo libre para dedicárselo a su familia. Lo que les sucediera a las familias que vivían en Marte no le quitaba el sueño. Atrás habían quedado sus rivalidades con Tazaki para el almirantazgo; Randhawa se había amoldado a las circunstancias y no esperaba otra cosa del futuro que acabar sus días en un despacho.

La lanzadera de retorno se acopló al flanco de estribor del Talos. Mientras aguardaba frente a la esclusa de entrada, imaginó a un servil Randhawa llamando a Tazaki para contarle aquella entrevista. ¿Acababa Velasco de arrojar su carrera por la borda?

No, Randhawa jamás traicionaría a un amigo.

Tal vez el escepticismo de aquél cediera por el peso de los hechos y recapacitase. No parecía probable, pero el indio aún podía depararle algunas sorpresas. A veces, cuanto más crees conocer a una persona, más se resiste a encajar en el molde que has forjado para ella.

Lo que no ocurría siempre, desde luego. Lo comprobó cuando preguntó en el puente de mando del Talos dónde estaba Godunov. Nadie lo había visto aquella mañana y eran más de las doce. Su antiguo mentor no daba muestras de querer rehabilitarse, a pesar de que Velasco había confiado en él para la misión, soportando las críticas de sus compañeros. No entendía cómo Godunov había logrado engañar a Gritsi en los análisis, pero estaba claro que el ruso tropezaba en la misma piedra una y otra vez, y no aprendía nada durante el proceso. No era el tipo de persona que rompiese moldes.

Bajó al camarote del coronel y llamó a la puerta. No hubo respuesta. La aporreó con más energía y se puso a escuchar. Del interior brotaron un par de gruñidos y el ruido de algún objeto al estrellarse contra una pared. Iba a usar su clave para entrar cuando Godunov abrió, con un aspecto horrible, grandes ojeras y el pelo sudoroso.

—Te quiero en diez minutos en el puente, aseado y —aunque era ocioso decirlo, añadió— vestido.

El ruso farfulló una disculpa, y un hilillo de baba escapó por la comisura de los labios. Velasco estaba lo bastante cerca para olerle el aliento, pero no desprendía aroma a alcohol, sino un ligero tufo atribuible a una mala higiene dental.

—¿Qué clase de mierda has tomado esta vez?

—Ninguna —dijo Godunov—. Lo juro.

—Entonces, más vale que tengas una buena excusa para tu conducta —le advirtió Velasco, alzando un dedo—, o haré que vuelvas a la academia. Y no será de profesor.

II

Sebastián, Anica y Baffa pasaron la noche en un destartalado hotel para emigrantes de los suburbios de Evo. Aquél era el lugar donde solía hospedarse la gente que se había gastado sus ahorros en el viaje, buscando un futuro lleno de promesas que raramente se cumplían. En los albores de la colonización, los aranos habían recibido de buen grado la mano de obra extranjera, pero la situación había cambiado en los últimos años, y ya empezaban a sobrar trabajadores no especializados. Los que perdían su empleo se quedaban atrapados allí, aceptando lo que podían. Al cabo de un tiempo, no volvía a saberse nada de muchos de ellos.

Las redes de tráfico de cuerpos realizaban un lucrativo negocio con los desempleados. Aunque los avances en biomedicina habían prolongado la esperanza de vida de un arano medio, esta técnica se implantó en una fase reciente, y eran muchos los que fallecieron antes, con sus conciencias digitalizadas durmiendo en los bancos de datos a la espera de reencarnarse en un nuevo cuerpo. Aparte de los turistas despistados que no tenían la precaución de contratar escolta, las mafias se nutrían de los emigrantes para conseguir cuerpos frescos que vender a los descarnados.

De Souza les advirtió de que no saliesen del hotel sin compañía. Mientras se encontrasen allí dentro, estarían seguros. Si Baffa ya estaba bastante preocupado sabiendo que un asesino les seguía los pasos, aquellas advertencias no le ayudaron a conciliar el sueño. Cada vez que se despertaba por las sacudidas de las paredes del hotel, pensaba si no estaría llegando en esos momentos la nave donde viajaba su asesino. Desde la ventana se veían las luces del espaciopuerto bañando con un resplandor rojizo un horizonte cercano, a causa del menor tamaño de Marte; un detalle más que le recordaba que aquélla no era la Tierra, sino un lugar extraño y hostil que los humanos se obcecaban en conquistar. Contó cuatro sacudidas, y eso que se suponía que el tráfico estaba restringido. Al día siguiente se enteró de que eran convoyes militares, que utilizaban una de las pistas de despegue para vuelos nocturnos.

Al amanecer, De Souza se presentó en el hotel y los condujo hasta Tavi Ohmad. Tavi se había desplazado desde Barnard, donde residía, a recogerles, pero ya en el viaje empezó a encontrarse mal y fue ingresado en un hospital. Aún no recobrado del todo, había pedido el alta voluntaria para reunirse con ellos.

Se dieron cita en un parque cubierto por una cúpula, detalle que agradecieron para poder liberarse del incómodo equipo de respiración. No había nadie paseando a aquella hora de la mañana y una brisa simulada agitaba las copas de los árboles, con una sensación tan falsa que parecían formar parte de un decorado. No había pájaros ni chips que simulasen su canto, muy populares en los parques de las grandes ciudades de la Tierra. En Marte nunca había habido pájaros y los aranos no consideraban que hubiese una razón para crearlos. Las plantas eran útiles, inyectaban oxígeno a la atmósfera; los pájaros lo consumían y degradaban el espacio habitable. Se podía pasar muy bien sin ellos.

Tavi tomó asiento en un banco. Se fatigaba al caminar y ocasionalmente inhalaba un aerosol para poder respirar. El hombre, de treinta y cinco años de edad, emigró a Marte con su familia cuando era un niño, poco después de la epidemia de la gripe negra. A sus padres les aterraba que la enfermedad volviera a reproducirse, y pensaron que estarían más seguros en Marte, donde la nanomedicina curaba un gran número de enfermedades. Su hijo, que padecía un trastorno neurovegetativo agravado por las secuelas de la epidemia, fue intervenido por médicos aranos para sustituirle un trozo del bulbo raquídeo por una prótesis. Tavi sería curado y además, el día que muriera, su conciencia quedaría almacenada en el implante para su resurrección futura en un cuerpo de carne y hueso.

Los terrestres, cuyo cerebro no diseñó la evolución para ser amplificado con elementos artificiales, pagaban un alto precio a cambio de la inmortalidad electrónica. Algunos de los que sobrevivían al quirófano quedaban con secuelas nerviosas irreversibles, incluso postrados en sillas de ruedas. Podía pensarse que los riesgos disuadirían a la mayoría de los candidatos, pero no. Especialmente, porque una gran parte de estos candidatos ya no tenía nada que perder. Si Tavi no hubiera recibido aquella prótesis, habría fallecido antes de cumplir los quince años. Sus padres vendieron todas sus propiedades para llevar a su hijo al único lugar del universo donde podrían salvarlo, en un viaje sin retorno. Marte era una tela de araña que no soltaba a sus presas, degradaría lentamente sus huesos, sus músculos, su sistema inmunológico, envolviéndoles en una fina seda empapada de veneno de acción diferida; pero aún así, ellos creyeron que merecía la pena.

La nanomedicina no funcionó con sus progenitores y las duras condiciones de vida en el planeta acabaron con ellos unos años después de su llegada. Pero consiguieron su propósito: Tavi viviría, tal vez para siempre si sus recursos económicos le permitían ese lujo, aunque no sería una vida fácil.

Normalmente, la vida no lo es. Puedes tardar mucho o poco en descubrirlo, pero al final te das cuenta de la lucha y el sufrimiento que supone seguir vivo. Sus padres se habían sacrificado por él y se trasladaron allí conscientes de que el planeta rojo sería una tumba para ellos. Si la tecnología de que disfrutaban los aranos hubiese estado disponible en la Tierra, no habrían necesitado aquel viaje para salvarle y seguirían vivos. Pero por intereses comerciales y políticos, el uso de esas patentes seguía prohibido en la Tierra. Tavi prometió que algún día devolvería a los culpables el dolor que su familia había padecido a causa de los gobernantes y la industria farmacéutica. Proteger a Baffa, que testificaría en un proceso destinado a llevarlos a la cárcel y abolir la prohibición, era su máxima prioridad.

Y estaba dispuesto a lo que fuese para lograrlo.

Sebastián lo puso al corriente de los problemas surgidos con Rodas, el paciente al que trató en Barcelona para curarlo de su adicción a las drogas. Era posible que los problemas de salud que atravesaba Tavi fueran debidos al quiste cálcico que llevaba en el cerebro, y que estaba en sincronía con el que portaba Rodas. No había encontrado aún el modo de desactivarlo definitivamente, pero existía un medicamento que disminuía sus efectos.

—Toma una cada doce horas. Verás cómo te sientes mejor —le entregó una caja de pastillas—. A través de un colega de Barcelona, intentaremos localizar a Rodas para que haga lo mismo. Los efectos son bilaterales y él también debe sentirse mal, así que será el primer interesado en tomarlas.

—Gracias, Sebastián.

—De Souza nos dijo que tenías algo que decirnos.

—Sí. ¿Recordáis al tipo que mató al director de energía en la Luna?

Anica expresó sorpresa.

—Nun. Es un colaborador de los neohumanos. ¿Por qué?

—En realidad trabaja para el gobierno terrestre. Os tendieron una trampa.

—Pero el director de energía formaba parte del gobierno.

—Del sector moderado. No era bien visto por los extremistas. Hay sospechas de que el secretario de Estado de Justicia, también del ala moderada, fue eliminado hace unos días, simulando un robo en su casa.

—Te dije que Nun no me daba buena espina —dijo Sebastián a la mujer.

—Las recriminaciones son inútiles ahora —continuó Tavi—. Ese individuo es muy bueno en su oficio. No deja pistas —señaló a Baffa—. Y viene a por usted.

—¿Cómo se ha… —tartamudeó el afectado—… se ha enterado de todo eso?

—Tengo un enlace de microondas con la Comuna —Tavi se frotó la nuca, donde le implantaron la prótesis neural—. Gracias a algunos amigos que he hecho allí, sé que uno de los descarnados más poderosos, Nix, está ayudando al ministro de Seguridad de la Tierra a derribar al gobierno de Marte.

—¿Un descarnado? —Baffa no estaba familiarizado con la jerga informática—. ¿Qué es eso?

—Un tipo que al morir ordenó que volcaran su conciencia digitalizada en la Comuna. Algunos viven en ella porque no tienen dinero para habitar un nuevo cuerpo; otros, como Nix, prefieren la vida electrónica y depuran su código para moldear una nueva personalidad, eliminando lo que tenían de humanos.

—Suena amenazador —murmuró Baffa.

—Nix ya no es humano. No sé en qué se ha transformado, pero cada vez acumula más poder y eso es peligroso. En la Comuna no rige ningún gobierno, pero existía un equilibrio de fuerzas surgido de la anarquía. El conflicto con la Tierra lo ha desbaratado, y Nix aprovecha la confusión para instaurar un sistema jerarquizado, con él en la cúspide. Muchos descarnados se han dado cuenta de sus intenciones y han empezado a organizarse para plantarle cara.

—¿Qué quiere Nix de la Tierra?

—No lo sé, pero no creo que sea nada bueno.

—Está bien —suspiró Anica, desanimada—. Confío que eso sea todo.

—Una cosa más. El gobierno arano lleva trabajando desde hace tiempo en un proyecto secreto, usando recursos de computación de la Comuna. Debe ser algo muy grande, y está relacionado con el acelerador de partículas de Marte: el Aratrón.

—¿En qué consiste?

—No sabría explicarlo, pero por lo que he entendido, pueden crear ondulaciones en el tejido del espacio, que liberan enormes cantidades de energía.

—Una nueva arma.

—Al principio no era eso lo que buscaban, pero me temo que es la primera utilidad que le han encontrado.

—Fantástico —dijo la mujer—. Bueno, al menos, no nos afecta directamente.

—Nos afecta a todos —declaró Tavi—. La Tierra dispone de otro acelerador de partículas de similar tamaño en la Luna. Si los aranos han tenido éxito en sus experimentos, es cuestión de tiempo que la Tierra también lo logre. Sobornarán, robarán, matarán, harán lo que sea para averiguar cómo lo han hecho, pero conseguirán su propósito. Algunos descarnados han trabajado en el proyecto, y podrían venderse al enemigo si la oferta es tentadora. Tal vez ya lo hayan hecho.

—Tenemos suficientes problemas para cargar encima con aquello que no podemos controlar —insistió Anica—. Lo que cuentas rebasa nuestra misión.

—¿Tenemos a alguien de los nuestros trabajando en el acelerador lunar?

—Creo que no —dijo Sebastián.

—Espera —Anica hizo memoria—; Arnothy sigue trabajando para la agencia espacial. Recuerdo que saboteó la siembra de algas en Venus, desobedeciendo las órdenes que le dieron. Tengo que confirmarlo, pero creo que consiguió un puesto en la base Selene.

—Debes hablar con él —le aconsejó Tavi.

—El comité y él dejaron de hablarse desde aquello. ¿Por qué habría de escucharme?

—Porque no eres del comité. Y porque si el conflicto entre la Tierra y Marte llega al extremo de que se utilice esa tecnología, lo que menos importará será la vida de Baffa. O la nuestra.

III

La paciencia de Klinger no atravesaba aquel día uno de sus mejores momentos. El presidente Savignac, un títere manejado por los grupos de presión, que debía su puesto a personas como él, estaba tomando las decisiones equivocadas, obstinándose en un curso de acción que daba ventaja al enemigo. Tendría que ocuparse de él, ya había dejado de ser útil.

Otro personaje con el que no sabía qué hacer era el doctor Claude Chabron, al que tenía en espera por la línea protegida. Le había pedido un informe escrito y no se lo había dado. Odiaba tener que hablar con ese reptil, y seguramente ateo. La mayoría de los médicos lo eran. Si no le convencían sus explicaciones, haría que le reservasen una celda muy visitada en la peor prisión española. Así se le quitarían las ganas de falsificar más certificados de ADN.

El rostro de Claude apareció en pantalla, muy tenso. La imagen de Klinger, como siempre, quedaría oculta a su interlocutor. No se anduvo con circunloquios y le preguntó, con el mayor desagrado de que fue capaz:

—¿Qué quiere? Estoy muy ocupado.

—Lamento molestarle, señor ministro, pero… verá, he preferido hablarle personalmente de mis investigaciones porque…

—¡Qué!

—Mire, los medios que pedí no son los que me han facilitado. Mis colaboradores son unos incompetentes —Claude omitió que nadie de su hospital quiso participar, después de conocer en qué consistiría la investigación y que además iban a estar bajo sus órdenes.

—¿Me ha llamado para quejarse? —Klinger acercó su dedo al interruptor de apagado. Lamentó que ese gesto no pudiera ser visto por Claude.

—No, señor, desde luego, usted no tiene la culpa —Claude estaba visiblemente agitado—. Verá… ha muerto un paciente.

Klinger no respondió. Claude esperó unos segundos a que le formulase alguna pregunta, cómo había sido, en qué circunstancias ocurrió, pero al no obtener más que silencio, explicó los detalles.

—Le inyecté un medicamento para estudiar la reacción del quiste y se produjo un shock anafiláctico. No lo entiendo, porque carecía de antecedentes alérgicos en la ficha clínica del doctor Sebastián Arjona.

—Usted es el médico. Si un paciente se le muere, es asunto suyo.

—Lo sé, pero…

—Le he contratado para que obtenga resultados. Si con su torpeza se queda sin pacientes y sigue haciéndome perder el tiempo, le meteré entre rejas.

—¿Cómo dice?

—Tengo pruebas de su implicación en una red de tráfico de certificados de calidad de ADN.

—Usted me ha contratado. No crea que saldrá limpio si se mete conmigo.

—Celebro que tenga agallas. Le harán falta en la cárcel, si es que llega vivo a ella.

—Espere. Tengo algo que le interesa.

Klinger apartó el dedo del botón.

—Así que no es usted tan valiente, después de todo —sonrió.

—Estoy trabajando bajo presión, señor ministro, y los medios con los que cuento…

—Eso ya lo ha dicho antes.

—Lo sé —Claude carraspeó—, e insisto en ello. Necesito más fondos para la investigación. No son para mí, desde luego.

—Claro. Cómo iba a dudarlo.

—Son para financiar mi labor de una forma digna. A cambio, le daré una información que le resultará de gran interés.

—Está bien —accedió Klinger de buena gana; no tenía intención de entregar un céntimo más a Claude—. Veré qué puedo hacer.

—¿Tengo su palabra?

—Si la información lo merece, le daré esos fondos.

—Lo merece. La policía ha encontrado al último de los pacientes del doctor Arjona: fue detenido por un delito menor. Resulta que está en sincronía neural con un individuo que se encuentra en Marte. La policía me ha pasado un listado de las llamadas realizadas por Sebastián desde su clínica a un centro de investigación de Marte. Cruzando datos, han identificado a ese misterioso paciente como Tavi Ohmad, un emigrante que partió de la Tierra cuando era un niño. Su relación con Sebastián, y la circunstancia de que miembros fichados de los neohumanos han hecho llamadas a esta persona, le delata como activista. Si Sebastián ha ido a Marte, estoy seguro de que contactará con Tavi. Localicen a éste y atraparán a Sebastián.

Claude sonrió, triunfante. Había demostrado que tenía iniciativa, y que podía atar cabos con más facilidad que sus contactos en la policía. Sólo hacía falta motivación y ganas de trabajar, dos carencias muy comunes en los agentes que conocía, acostumbrados a sangrar sus beneficios por hacer la vista gorda.

—Dado que el enlace neural sigue activo —continuó— puedo infligir dolor y náuseas en el paciente, y la persona ligada neuralmente con él los sufrirá en la misma intensidad.

—Creí que el juramento hipocrático impedía a los médicos esos comportamientos —apuntó Klinger.

—Considerándolo genéricamente, no lo quebranto; sólo le doy un rodeo. Tal vez pierda algunas vidas durante mi investigación, pero el resultado será beneficioso para la humanidad.

—¿Usted cree?

—Al entender cómo funcionan los quistes cerebrales que dejó la gripe negra a su paso, podremos instaurar un tratamiento masivo a la población afectada.

—Me conmueve su forma de pensar.

—No sé por qué piensa que soy una mala persona, señor Klinger —dijo Claude, quien no había pasado por alto el tono cínico de su interlocutor—. Los informes policiales que posee son falsos; Sebastián ha hecho circular infundios sobre mí, pero nunca pudo probar nada.

—No insulte mi inteligencia. Buenos días.

—Espere. ¿Cuándo recibiré los fond…?

Pero Klinger ya había cortado. Los datos de aquel miserable podían serle útiles para localizar a Baffa. Llamó a Nun, al que le faltaban unas pocas horas para llegar a Marte, y le transmitió la información que tenía. A causa de la distancia que los separaba, no obtuvo respuesta hasta pasados veinte minutos. Nun le agradecía aquellos datos, que le iban a facilitar su trabajo, máxime porque Tavi utilizaba una prótesis neural enlazada por microondas con la Comuna, y eso significaba que se le podía localizar a través de la red orbital de posicionamiento de satélites. Probablemente dispondría de un sistema de enmascaramiento, pero eso sólo retrasaría un poco su localización. No había sistemas de protección invulnerables, y Nun contaba con contactos en la Comuna que le allanarían el terreno.

Los detalles técnicos no interesaban a Klinger. Quería a Baffa muerto, y cómo lo consiguiera Nun le traía sin cuidado, así que no terminó de escuchar el resto de la transmisión. El mundo de la informática le producía un profundo asco; tenía que convivir a la fuerza con él, pero las máquinas no habían hecho más libres a los hombres, sino más esclavos de la tecnología, y dependientes de una industria que producía en masa aparatos que se quedaban obsoletos a los pocos meses. Millones de personas se habían ido al paro por culpa de la informática, agravando la ya crítica situación económica mundial, y la cifra no paraba de subir. La difusión masiva de IAs baratas, provenientes de las empresas de software de Marte, estaba hundiendo los precios en la Tierra y aumentando las colas de desempleados. Necesitaban aprobar una ley que les protegiera de la competencia desleal de los aranos, y Klinger deseaba que el embargo comercial decretado por Savignac se prolongase indefinidamente. Marte no sobreviviría si cesaban los intercambios con la Tierra, de eso estaba seguro. Aunque no se llegaría a ese extremo si sus planes rendían su fruto.

No podía matar a Savignac; se habían producido dos bajas en el gobierno en fechas recientes y una tercera, máxime si era la del presidente, sería peligrosa. Prefería una moción de censura desde dentro de la coalición, pero antes habría que ponerse de acuerdo para nombrar un sucesor, y eso dilataría semanas el desenlace. No disponía de tanto tiempo. La flota destacada en Marte era cara de mantener; si se prolongaba su estancia fuera de la Tierra más de dos meses, habría que enviar buques de reaprovisionamiento, y nadie entendería qué hacía allí estacionada tanto tiempo, sin intervenir ni regresar. Los aranos no se tomarían en serio la amenaza y aprovecharían la indecisión para reorganizarse y lanzar un golpe bajo contra las defensas de la Tierra.

La tercera alternativa era airear algún escándalo para obligarle a dimitir. El vicepresidente Hofman tomaría el relevo, un tipo más manejable que Savignac. Claro que de éste se pensó lo mismo cuando se le eligió, y ahora Savignac se revelaba un individuo muy distinto al personaje sumiso que fingió ser.

Tendría que estudiar detenidamente sus opciones. Francamente, no le gustaba ninguna de ellas, pero había que tomar pronto una decisión, antes que los aranos sacasen ventaja.

IV

El reloj marcó las once de la noche en base Selene, una hora inusual para ir al gimnasio, pero allí encontró Arnothy a Lizán, ejercitando sus brazos en la máquina de pesas. Lizán también era un hombre inusual.

En la Luna, la sucesión de días y noches era relativa; los humanos no podían adaptar el ritmo de sus cuerpos al ciclo lunar, más de catorce días de sol y otro período igual de oscuridad. La vida fuera de la Tierra estaba salpicada de pequeñas ficciones para hacerla más llevadera, y ni siquiera los aranos habían adaptado su calendario al largo año de Marte, de 687 días terrestres.

Arnothy nadaba en un mar de dudas. Tras el enigmático suceso acaecido fuera de la base, y que aún estaban investigando, recibió una llamada de Anica Dejanovic, una destacada activista de los neohumanos, aunque no pertenecía a la directiva. Sólo por eso accedió a hablar con ella. No quería saber nada del comité, eran unos incompetentes, un atajo de violentos a quienes importaba más la repercusión en la prensa de sus acciones que la utilidad de éstas. Arnothy había barajado abandonar el movimiento, y la reivindicación del asesinato del director de energía por parte de la organización le había convencido de que era el momento de marcharse.

Tras escuchar el mensaje de Anica, volvía a estar indeciso sobre el camino a tomar.

No entendía lo que la mujer le había explicado acerca del Aratrón y el uso del acelerador de partículas como arma. Aunque no supiese mucho de física subatómica, conocía lo suficiente para saber que las cosas no funcionaban así. Asumiendo que una colisión de partículas pudiera crear una enorme cantidad de energía, resultado de una especie de fusión en cadena, eso habría bastado para reventar una sección del acelerador, lo que no había ocurrido. ¿Estaba dando Anica palos de ciego? ¿Sabía realmente de lo que estaba hablando?

¿O acaso lo sabía él?

Lizán era astrofísico; si alguien en la base tenía una respuesta aproximada a sus preguntas, tenía que ser él o Delgado, y el director de la base facilitaba la información con cuentagotas. En lugar de dedicarse al trabajo científico, Delgado era un gestor que tenía que lidiar con la burocracia para que los trabajadores de verdad desempeñasen su cometido. Con un herido en la enfermería que fallecería en pocos días a causa de la radiación, Delgado iba a tener suficiente papeleo que atender como para no estar disponible en una temporada. Los familiares, la fiscalía de salud laboral y la oposición del parlamento le exigirían responsabilidades. No había sido buena idea ocultarlo durante las primeras horas que siguieron al incidente. Más bien, se había revelado un grave error que Delgado podría pagar muy caro.

—Creí que yo era el único noctámbulo de la base —dijo Lizán al verle, sin interrumpir sus ejercicios.

—No he venido a hacer gimnasia —Arnothy tomó asiento junto a él.

Lizán dejó sus flexiones y se secó con una toalla.

—Están sucediendo cosas muy raras, y he venido a que me des algunas respuestas —dijo Arnothy.

—Mira, antes que empieces, no tengo ni idea de lo que le pasó a Ahmed. Si alguien sabe qué ocurrió, es Delgado. Pregúntale.

—Está enterrado bajo una montaña de papeles. Los sindicatos piden su dimisión y la fiscalía ha abierto diligencias por negligencia. Hasta que no se aclare, no está para nadie.

—Bien —Lizán se encogió de hombros—. ¿Qué quieres de mí?

—Corren rumores de que un experimento de nuestro acelerador ocasionó el resplandor que cegó a Ahmed.

—¿Y?

—Eres astrofísico. Se supone que deberías saber lo que sucede. El incidente del Talos y éste tienen que estar relacionados; cualquiera podría ver eso.

—El acelerador estaba en parada técnica cuando el Talos captó la anomalía.

—En Marte hay otro acelerador similar a éste. Podrían haber sido ellos los causantes de la primera anomalía.

—Tal vez.

—Por Dios, Lizán, ¿qué te pasa?

El astrónomo lo miró fijamente.

—¿Quieres saberlo?

—¡Sí!

—Delgado me llamó a su despacho para echarme la bronca. El incidente del Talos era secreto, pero yo cometí el error de comentártelo a ti en privado, y a ti te faltó tiempo para descubrirme ante el jefe.

—Vaya, era eso —murmuró Arnothy—. Lo siento.

—Ya tenía bastantes problemas con Picazo, para que además Delgado se ponga en contra mía. Tengo una esposa e hijos que mantener, ¿sabes? Si me echan de aquí, ninguna empresa me contratará como astrónomo. Acabaré como tú, trabajando en un campo que no es el mío, quitando la mugre de los engranajes que los robots de limpieza no retiran porque está demasiado profunda.

Lizán se quitó la camiseta sudada y entró en el aseo. Al cabo de unos minutos reapareció vestido con una camisa limpia y oliendo a desodorante barato.

—¿Aún sigues ahí? —dijo el astrónomo, fingiendo sorpresa.

—No me iré sin una respuesta.

—Ya te la he dado: no sé qué está pasando. ¿Por qué crees que soy una maldita enciclopedia?

—Eres el mejor de tu especialidad, por eso te mandaron aquí. Tu tesis doctoral giraba acerca de discontinuidades en el espacio y branas n dimensionales. No sé qué demonios significa, pero parece terriblemente complicado, así que no te hagas ahora el tonto. Quiero conocer tu versión.

Lizán hizo ademán de dirigirse a la puerta, pero comprendió que Arnothy hablaba en serio. Bueno, de todos modos no iba a enterarse de nada, así que le daría sus explicaciones y se largaría. Era la forma más rápida de quitarse a aquel pelmazo.

—Ésta es la tercera anomalía de similares características de que tenemos noticias en el último año. ¿Lo sabías?

—No.

—La primera ocurrió cerca de Ganímedes. Un satélite de Júpiter —aclaró Lizán.

—Sé dónde está Ganímedes.

—No se le dio publicidad, pero atrajo la atención de algunos curiosos. Estudié el caso porque me sentí intrigado, era un suceso enigmático, interesante y sin embargo nadie hablaba del tema. Poco sabemos de lo ocurrido, pero después del incidente del Talos, y del resplandor que cegó a Ahmed, creo que se trata del resultado de la creación a altos niveles de energía de un agregado de partículas subatómicas exóticas.

—Continúa.

—Este agregado, al que yo denomino núcleo de densidad, tiene una vida corta, de apenas una fracción de segundo, pero es capaz de conectar dos puntos del espacio alejados entre sí, creando una turbulencia topológica que libera energía. Un twistor.

—He oído esa palabra antes.

—Yo te la mencioné, y como imaginaba, no tenías la más remota idea de lo que te estaba hablando.

—Sigo sin tenerla. ¿Qué es exactamente?

—Nadie sabe qué es exactamente, Arnothy. Los twistores son un concepto matemático abstracto, o lo eran hasta ahora; ha sido imposible demostrar su existencia real hasta que hemos tenido la tecnología para descender al mundo infinitesimal a distancias cercanas al límite de Planck. Imagina a un biólogo que nunca hubiera visto una bacteria porque no tiene un microscopio decente. Bien, el Aratrón y el acelerador Selene son como dos gigantescos microscopios que nos permiten adentrarnos en el reino subatómico, a distancias que hace un siglo eran un sueño. No es exactamente así como funciona, pero te harás una idea.

—Lizán, trabajo aquí, sé que dividís la materia en fragmentos pequeños a través de colisiones a alta energía.

—Los twistores no son fragmentos de materia; son el espacio mismo. La física clásica consideraba el espaciotiempo como un continuo, pero esto contradice lo que sabemos sobre física cuántica. Imagina a un twistor como un vórtice de espaciotiempo, un cuanto que al interactuar con otros genera el tiempo y el espacio. Creemos que el tiempo es continuo porque nuestro cerebro no puede apreciar discontinuidades a escalas muy pequeñas; para captarlas se precisan aceleradores colosales como el nuestro. Pero que no las percibamos no significa que no estén ahí.

—Entonces el universo tiene naturaleza fractal.

Lizán negó vigorosamente.

—No has entendido nada de lo que he dicho. Un dibujo fractal es infinito, por mucho que aumentes una región, siempre encuentras otra más abajo. El universo tiene un límite inferior, la distancia mínima que permite la indeterminación cuántica.

—Y crees que el twistor representa ese límite.

—Sí.

—Lo mismo se pensaba de los átomos: «no se pueden dividir». Y vaya si se puede.

—Piensa lo que quieras —dijo Lizán, cansado—. ¿Puedo irme ya a dormir?

—Hay algo que no tengo claro. Si un acelerador como el nuestro puede crear un núcleo de densidad que hace vibrar un twistor, ¿la explosión no habría desintegrado la base?

—El núcleo de densidad permite conectar con un twistor en una región distante; puede estar a diez kilómetros o en el otro extremo del universo. El pliegue espacial se produce en una escala de tiempo ínfima y nosotros sólo captamos la energía que se libera en el proceso.

—¿Y cómo se consigue fijar el punto de salida de esa energía?

—Eso le gustaría saber a nuestro gobierno, porque así contaría con un arma plenamente operativa, en lugar de lo que tienen ahora, una máquina gigantesca que no comprenden, lo cual no les ha impedido usarla aún cuando podríamos haber muerto si la explosión hubiese surgido un poco más cerca.

—¿Han lanzado una bomba sin saber de antemano dónde iba a caer?

—Más o menos. Tal vez los aranos usen entrelazamiento atómico para acoplar el núcleo de densidad con el objetivo. Supongo que conoces cómo funciona el entrelazamiento, es física de bachiller: puedes transferir las características de una partícula a otra de modo instantáneo, sin que importe la distancia entre ellas.

—Sí, lo recuerdo.

—Bien, eso es todo. Si comentas esta conversación con Delgado, que lo harás, ten la delicadeza de no citar mi nombre.

—¿Por qué?

Lizán abrió la puerta. Antes de cruzarla, se volvió y le miró fijamente:

—Porque no quiero que se me recuerde como el tipo que le dio la idea para fijar la diana.

8: Cuerpos sin almas

I

Fue inútil convencer a Godunov para que el teniente Soto quedase excluido del comando de rescate. Gritsi no quería bajar con él a Marte; aunque Soto estaba plenamente restablecido, ella alegó que la herida en la pierna podía limitarle la movilidad. Godunov desestimó sus alegaciones y, para demostrar a Gritsi que sus opiniones en el terreno militar no valían un comino, le dio al teniente el mando de la operación.

Un cazabombardero había sido derribado por un misil aquella mañana, mientras realizaba un vuelo de espionaje dentro del espacio territorial arano. El caza desobedeció las órdenes de una patrullera y trató de escapar; al recibir el disparo, se vio obligado a un aterrizaje de emergencia. Habría sido menos embarazoso para la flota que los dos tripulantes del caza no hubieran sobrevivido; se comportaron como estúpidos y el incidente sería aprovechado en la ofensiva propagandística que el gobierno arano libraba en los medios de comunicación. Para disminuir la humillación y reafirmar su superioridad bélica, el almirante Tazaki ordenó una operación de rescate, limitada a una sola lanzadera, que debería posarse discretamente sin ser detectada en Arcadia planitia, donde se hallaban los pilotos del caza, rescatarlos y volver al Talos en un tiempo récord. Dado que uno de ellos estaba herido, Gritsi fue incluida en el comando.

Mientras bajaban en la lanzadera, la mujer tuvo que soportar a Soto pavoneándose por una llamada del almirante, que le había felicitado por su labor con la radiobaliza que encontraron hace días en el espacio.

—Desencripté los códigos aranos antes que la brigada de informática —decía Soto—. Gracias a eso accedí al núcleo interno y a los registros que grabó la boya. Tazaki me ha dicho que le será muy útil para descubrir los planes del enemigo.

—Tal vez después de esto te asciendan a capitán —y con suerte, te destinen a otra nave, pensó Gritsi.

—Pues ahora que lo dices, podría ser. Me alegra que por fin se fije en mí y valore mi trabajo.

—Si tan satisfecho está Tazaki de tu labor, ¿por qué se llevaron ayer la baliza al Indonesia?

Por un momento, Soto no supo qué responder.

—Bueno, supongo que allí contarán con un equipo superior al mío.

—O a lo mejor quieren comprobar si la desencriptación que has hecho es correcta. Los aranos suelen utilizar códigos de varias capas, y tú has reventado la protección en unos días. Bastante raro, diría yo.

—Soy un experto explorando vulnerabilidad de códigos.

—Si esa baliza era vital para los aranos, ¿por qué no disponía de un mecanismo de autodestrucción?

—Emm… porque no contaban con que la íbamos a localizar.

—Lo que intento explicar, teniente, es que la información que contiene esa baliza no es fiable. Los aranos nos han dejado capturarla para confundirnos.

Los demás integrantes del comando volvieron sus cabezas hacia ellos. A Soto no le gustaba que una alférez le pusiese en evidencia delante de sus hombres, y lo peor era que Gritsi lo sabía perfectamente.

—Sobrevaloras la inteligencia del enemigo —dijo él—. ¿Cuánto falta para llegar a Arcadia, cabo?

—Veinte minutos —dijo el piloto—. Las contramedidas electrónicas nos están demorando un poco. Hemos tenido que desviarnos de la ruta inicial para dar tiempo a que el Talos cegase los radares que nos estaban iluminando.

Al este, la cumbre del monte Olimpo, que se extendía sobre una base tan grande como España, destellaba sobre una fina capa de nubes rosadas. Pese a que las condiciones ambientales en Marte habían mejorado mucho en las últimas décadas, sólo en los primeros kilómetros de la base del volcán, que coincidían con su pendiente más escarpada, había suficiente presión para que el agua se mantuviese líquida. El resto, una suave pendiente que llegaba hasta los veintiséis kilómetros de altura, era terreno inhóspito y los escasos alpinistas que se habían internado en él necesitaban de traje espacial para alcanzar la cumbre.

Volando en dirección norte atravesaron Amazonis planitia, un desierto sin relieve, como gran parte de la superficie de Marte. Todavía no había asentamientos allí, lo cual tampoco era sorprendente, pues con apenas dos millones de habitantes, el planeta estaba básicamente deshabitado. Costaba creer qué había fascinado al ser humano para obsesionarse en colonizar aquel lugar, como si no hubiera en la Tierra desiertos en abundancia, naturales o creados por la tala de árboles. El Sáhara o el Gobi seguían como hace siglos, nadie quería vivir allí. ¿Qué hacía de Marte un lugar atractivo para invertir tanto dinero y vidas humanas? Algunos pensaban que Dios había creado Marte como regalo al hombre: qué sentido tendrían tantas estrellas y planetas en el universo, si su fin no fuera el ser conquistadas por la raza humana. Claro que los que así razonaban no se preguntaban qué sentido tenía la existencia de Urano, Neptuno o los millones de planetas gaseosos desperdigados por el cosmos, cuya utilidad para el hombre era más que dudosa, ya que no se los podía colonizar, o la enorme cantidad de estrellas sin sistemas planetarios que vagaban solitarias en el vacío y que tampoco tenían ningún fin práctico; piezas sobrantes de un extraño puzzle, olvidadas por un jugador descuidado.

La pantalla de navegación indicó que habían entrado en Arcadia planitia, y que se acercaban a su objetivo. La lanzadera sobrevolaba la zona a baja altura y había disminuido su velocidad. A diferencia del desierto que acababan de cruzar, aquella región no estaba del todo vacía. La última posición conocida del caza estaba cerca de un acuífero. Las máquinas bombeaban el agua desde las profundidades de Marte y la almacenaban en grandes cisternas, para su posterior transporte a los núcleos urbanos. La dispersión de las reservas de agua y la escasa capacidad de las bolsas subterráneas no hacía rentable la construcción de canales.

—Aquí está —Soto señaló un punto brillante del mapa que apareció en la pantalla—. Las señales de localización siguen activas —se volvió hacia los soldados—. Los tripulantes del caza se han refugiado en la estructura de bombeo del acuífero. Aunque nos toparemos con una pequeña dotación de mantenimiento, será fácil reducirles. La dificultad estriba en que hayan llegado efectivos armados. Utilizaremos la fuerza en la medida que sea necesaria para el rescate; no quiero muertes innecesarias, pero tampoco negociaremos. Si no nos los entregan voluntariamente, abriremos fuego.

Sobrevolaron las instalaciones para obtener una imagen clara de la estructura. Ninguna pieza de artillería trató de interceptarles durante el reconocimiento. Eso animó a Soto, quien impartió las últimas órdenes a sus hombres antes de entrar en acción.

La lanzadera se posó brevemente en el suelo, abriéndose la rampa de descenso. Soto inició el despliegue en dos pelotones; él mandaba el primero y un sargento el segundo. Una humillación más para Gritsi, quien sin embargo no realizó ningún comentario. Godunov había dejado claro que no la quería dando órdenes, y si hubiera podido arrancarle los galones del uniforme de un mordisco lo habría hecho.

Tan pronto hubo saltado el último hombre, la lanzadera reemprendió el vuelo para ofrecerles cobertura aérea y evitar que fuese destruida en tierra. El dispositivo de ocultación de cromatóforos que impregnaba su fuselaje la hacía invisible, aunque el calor de los motores era más difícil de disimular. Gritsi trató de localizarla en el cielo y por un instante se sintió abandonada a su suerte, pero no tuvo tiempo de pensar en ello. El primer pelotón ya corría hacia la torre de bombeo más cercana, mientras el segundo tomaba posiciones cuerpo a tierra, detrás de las rocas, para cubrirles.

Gritsi aceleró el paso y alcanzó una empalizada de cemento, que protegía un depósito en la entrada amurallada del complejo. A su espalda, la mochila de oxígeno se zarandeaba como una molesta joroba que luchaba por huir.

Cruzando el patio interior, a unos cincuenta metros, se divisaba la entrada a la torre. El terreno aparecía despejado y no se veía a nadie por los alrededores. Mientras el pelotón de retaguardia les alcanzaba, Soto exploró la zona con sus prismáticos.

—Demasiado tranquilo —dijo—. No me gusta.

—¿Ves a alguien?

—Ni un alma. Tienen que estar esperándonos.

Soto habló por radio con el piloto de la lanzadera para que se aproximase y estuviese alerta. Después ordenó a uno de los soldados que corriese hasta la puerta de entrada a la torre de bombeo.

La primera granizada de proyectiles repiqueteó en la arena al paso del soldado, delatando a dos francotiradores ocultos detrás de una cornisa. Soto disparó contra ellos, pero erró en el blanco. Desde la lanzadera, el piloto lanzó fuego de ametralladora que impactó contra la cornisa, que se desprendió y cayó al vacío, levantando una espesa nube de polvo, ocasión que aprovechó Soto para enviar dos soldados más para asegurar la posición.

La esclusa de entrada fue volada con explosivo plástico y los soldados penetraron en la edificación. Un tercer francotirador lanzó desde la azotea un pequeño misil al cielo, guiado por calor, pero la lanzadera tuvo tiempo de derribarlo antes de que se le aproximase. El disparo delató la posición del lanzamisiles y fue neutralizado sin darle ocasión de repetir el tiro.

Otro soldado avanzó hacia la esclusa. El fuego de los francotiradores fue escaso esta vez, y fácilmente localizable. Mientras el pelotón de retaguardia los abatía, Soto y Gritsi cruzaron a la carrera el medio centenar de metros que les separaban de la torre.

Ya estaban dentro de la estructura y ni uno solo de sus hombres había resultado herido. Lástima que Godunov no estuviese allí para verlo, pensó Soto. Habría sido un placer ver su cara, después de lo que escupió sobre él en aquella reunión con Gritsi y Velasco.

Dos de sus soldados habían tomado el pasillo de entrada y se encontraban en la primera intersección. El camino estaba despejado, y uno de ellos les hizo una seña para que se aproximasen. Soto consultó el rastreador: la señal que emitían los chips que cada militar llevaba implantado bajo la piel del antebrazo, y que les permitía ser localizados en situaciones como aquélla, provenía de un nivel inferior. Intentó ponerse en contacto por radio con los pilotos del caza, pero no hubo respuesta.

El sargento encontró unas escalerillas de acceso a los sótanos. Soto apostó a dos de sus hombres en la entrada y ordenó al resto que le siguieran.

Un arano vestido con bata blanca alzó los brazos cuando vio a los militares bajar por las escaleras.

—¡No disparen! —dijo—. Yo sólo… trabajo aquí. Los que les esperaban en la azotea no son personal de esta planta.

—¿Dónde retienen a mis hombres? —Soto se acercó al arano y le cogió del cuello.

Notó una sensación de frío en la mano. No era una ilusión suya: la piel del arano estaba cuatro grados por debajo de la temperatura humana. Su termostato cerebral, el hipotálamo, estaba modificado genéticamente para disminuir la temperatura del cuerpo, con el fin de prolongar su vida varios cientos de años.

—Es un civil, no le hagas daño —le dijo Gritsi.

El teniente soltó al arano, no porque la mujer se lo hubiera pedido, sino por la repugnancia que sentía al tocarlo, como si estrujase un pez. Hasta su piel era más grasa de la humana, a causa de las secreciones que les protegían parcialmente de la radiación ultravioleta.

—No retenemos a nadie —dijo el arano, arreglándose el cuello de la camisa—. Su gente entró aquí a tiros y cogió rehenes. Por esa razón llamamos a la policía. Llevan horas encerrados en la sala de filtrado, amenazándonos con volar los depósitos si entramos. Creo que uno de ellos está drogado: ingirió una sustancia para calmarse el dolor de una herida, y se comporta de manera extraña.

—¿Dónde está la sala de filtrado?

—Al fondo, la segunda puerta a la derecha.

Soto obligó al arano a acompañarles. La puerta que le indicaban estaba cerrada por dentro, y el hombre de la bata juró que sólo podía abrirse desde el otro lado.

—¡Soy el teniente Soto, de la flota terrestre! ¡Hemos venido a rescataros!

Al otro lado de la puerta se escuchó una fuerte discusión. Uno de los soldados que había dentro decía que era un truco para que abriesen la puerta; el otro, que había escuchado el ruido de los disparos del exterior, intentaba convencer a su compañero de que era la patrulla de rescate.

—¡Cada minuto que pasa es vital! ¡Abran! ¡Es una orden!

La discusión subió de tono. Sonaron golpes, un grito de mujer y el restallido de un proyectil al chocar contra una tubería. Después, un silbido de vapor a presión y más golpes.

Soto no perdió el tiempo y destrozó la cerradura, entrando todos en tropel. En un rincón, uno de los soldados, herido en el costado derecho y con una contusión en el cráneo, había metido el cañón de su pistola en la boca de una mujer. Junto a ellos yacían los cadáveres de un varón y un niño aranos, con las ropas rasgadas y heridas por todo el cuerpo.

—Pero qué habéis hecho —murmuró Soto, acercándose a ellos.

—No dé un paso más o la mataré a ella también —dijo el herido.

—Déjame a mí —dijo Gritsi—. Soy médica —le enseñó su maletín—. Por su aspecto, veo que atraviesa una crisis psicótica causada por algún medicamento que ha tomado. Puedo darle un tranquilizante, le aseguro que se pondrá bien, pero tiene que dejarme ayudarle.

—Volaré este puto lugar si se acercan.

—¿Puede hacerlo? —dijo Soto, dirigiéndose al compañero.

—Me temo que sí —el otro soldado señaló un explosivo pegado a un depósito de combustible.

Soto recibió en ese momento una llamada del piloto de la lanzadera. Tres turbocópteros enemigos venían en camino, y llegarían al acuífero en menos de quince minutos.

—Usted, venga conmigo. Si su amigo quiere quedarse aquí, que se quede.

—Nadie irá a ningún lado —amenazó el herido—. Fuera de aquí.

—Dentro de un cuarto de hora, este lugar será un infierno. Tenemos que irnos antes que lleguen los refuerzos aranos.

El herido no dio muestras de haberle oído. Soto intercambió una mirada con Gritsi y ambos salieron de la habitación.

—Me encantaría pegarle un tiro a ese cabrón —dijo—, pero mis órdenes son evacuarlos de aquí vivos. ¿Qué sugieres?

—Gas paralizante. Actúa en unos segundos. Si lo introducimos en la rejilla de aire acondicionado de esta sala…

—Ya pensamos en eso —intervino el arano de la bata blanca—. Lo primero que hicieron fue tapar el circuito de ventilación. La sala es grande y tienen oxígeno para varios días.

—Entonces le tiraremos un dardo para dormirlo —Soto habló con su sargento—. Mientras nosotros lo entretenemos, disparas a su cuello. Quiero que el efecto sea inmediato.

—A la orden, teniente.

—No falles, o todos volaremos en pedazos.

El sargento asintió y sacó de su mochila las piezas de un subfusil, Con destreza, ensambló rápidamente el cañón, la culata y el disparador, e introdujo en la recámara una ampolla de color rojo oscuro, acabada en aguja. Gritsi observó la etiqueta del producto.

—Zenlixal 3000. Creí que el ejército lo prohibió hace diez años.

—¿Por qué? —dijo Soto—. ¿Algún problema?

—En altas concentraciones puede dejar al sujeto secuelas cerebrales graves, e incluso…

—Me basta con que salga de aquí vivo. No lo matará, ¿verdad?

—No, pero…

Soto abrió la puerta y avanzó un par de pasos hacia el herido.

—Tenemos que retirar los cadáveres. Si necesitan agua o comida, podemos traérsela.

El soldado herido apuntó el cañón de su pistola a la cabeza de Soto.

—Estoy harto de usted. ¿Me ha oído?

Soto se apartó una décima de segundo antes de que la bala le desgajase la parte superior de su oreja izquierda. Unos milímetros y le habría destrozado el cráneo.

—Ya está, teniente —el sargento había clavado con éxito el dardo en el cuello del soldado, que quedó inconsciente.

Gritsi se acercó al herido para reconocerlo, pero Soto no le dio tiempo.

—Sacad a rastras a ese canalla de aquí —ordenó—. Nos vamos.

—Al menos, deja que te cure antes esta herida —dijo ella, abriendo su maletín.

—No hay tiempo, Gritsi. Ya me la mirarás cuando estemos en la lanzadera.

La salida de las instalaciones no estuvo exenta de problemas. Aún quedaba un policía escondido, que disparó contra ellos en cuanto asomaron por la puerta. No disponían del fuego de cobertura de la lanzadera, que estaba tomando tierra fuera del patio amurallado, y los disparos hirieron a dos de sus hombres antes que el policía fuese abatido. La operación había empezado bien pero se había torcido al final, pensó Soto, apretándose unas gasas contra la oreja.

Mientras sus hombres subían al soldado demente, se preguntó si no sería mejor dejarlo en tierra, para aligerar peso. Ese cerdo había estado a punto de matarle, y solo por eso merecería que lo fusilase allí mismo. Las repercusiones iban a ser nefastas; él había visto aquellos cadáveres en el suelo, y uno de ellos era el de un niño. ¿Cómo iban a justificar aquel modo de proceder? Aquel asesino no había tenido bastante con matarles; también se había ensañado con ellos. ¿A qué clase de gentuza admitía el ejército entre sus filas?

La lanzadera levantó el vuelo mientras el último de sus hombres aún subía por la rampa. Los turbocópteros estaban a dos minutos de distancia, pero el ordenador de a bordo calculó que no representarían una amenaza. Soto se sentó, apesadumbrado, rechazando la ayuda de Gritsi, a fin de que atendiese antes a otros heridos; estrujó una nueva compresa contra su oreja y llamó al piloto del caza para interrogarlo.

El soldado que torturó a los civiles era adicto a una droga que incrementaba su resistencia y le permitía estar varios días sin dormir, aparentemente sin merma de sus facultades. En teoría, los controles militares deberían haber detectado esa sustancia antes de salir de la Tierra, pero en la práctica se prescindía de realizar análisis de sangre a la tripulación; es más, el ejército alentaba extraoficialmente el consumo de algunos compuestos psicoactivos que incrementaban el rendimiento de sus hombres y suprimían el estrés en el combate. La combinación cruzada de aquella droga y el calmante para el dolor que también había tomado causaron en aquel sujeto un brote psicótico cuyas consecuencias acababan de ver.

La distancia con sus perseguidores se fue incrementando, a la par que ascendían a la estratosfera. Soto respiró aliviado, pero su tranquilidad iba a durar poco.

—Nuestro paciente ha entrado en coma —dijo Gritsi, señalando el monitor que medía las constantes vitales del soldado—. No estoy segura de que sea reversible. Los registros de la actividad cortical son preocupantes.

—Teniente, el coronel Godunov desea que le informe personalmente de la operación —dijo el sargento.

Soto miró al herido y entornó los ojos, lamentando no haberlo dejado tirado en la arena marciana cuando tuvo oportunidad.

II

Sebastián, Anica y Baffa salieron esperanzados de la entrevista con el fiscal. El ministerio de Justicia arano había mostrado interés por el caso e iba a brindar protección al testigo, ofreciendo costear un cambio de identidad mediante modificación de huella dactilar, si es que así se sentía más seguro, aunque el fiscal precisó que no era necesario. Estaban en Marte y allí no tenían de qué temer. Mauro Winge y Elena Torres, los otros testigos que declararían en el juicio, ya contaban con protección y el juez los citaría a una vista preliminar la próxima semana. En principio no estaba previsto acelerar tanto los trámites, pero el ministerio quería aprovechar los testimonios para sacar tajada política en la crisis que les enfrentaba con la Tierra. El fiscal pediría a continuación, al amparo del tratado de cooperación jurídica —cuya vigencia ninguna de las partes había denunciado aún—, el procesamiento y extradición de altos cargos del gobierno terrestre. Se daba por descontado que la Tierra se negaría, pero tendría un gran impacto en la opinión pública.

El nuevo alojamiento de Baffa, pagado por el gobierno arano, era un cómodo apartamento en el centro de la capital, aunque pequeño para tres personas. Pronto comprendieron por qué. Dado que Baffa iba a estar bajo protección policial, carecía de sentido que Sebastián y Anica siguiesen custodiándolo. Habían realizado su parte del trabajo con éxito, y ahora todo quedaba en manos de las autoridades locales.

Anica no podía disimular la satisfacción de haberse librado de Baffa. Ella no se había creído la historia sensiblera sobre la hija enferma y sus deseos de vengarse de una compañía que le había llenado los bolsillos durante muchos años. Para Anica, lo que había movido a Baffa a huir a Marte era el miedo a morir, y la perspectiva de ganancias a cambio de la información corporativa que había robado de su empresa antes de irse.

En cualquier caso, qué importaban ya las motivaciones de aquel sinvergüenza; no eran asunto suyo. Invitó a Sebastián a comer en uno de los restaurantes más caros de Evo, en la que quizá fuera su última cita juntos. Sebastián había venido a Marte en busca de otros horizontes para su carrera, pero ella no había nacido para ser la acompañante de nadie; si lo había sido de Baffa fue por una razón poderosa y por tiempo limitado. Sebastián había sido un buen compañero, pero ella no iría tras su estela.

—¿Por qué no quieres venir conmigo a ciudad Barnard? —Sebastián casi se atragantó con el vino cuando Anica le expuso su idea de separarse de él.

—No he venido a Marte para quedarme.

—Ahora no puedes regresar. Sería un suicidio.

—No me propongo irme ahora, pero en cuanto la flota despeje la órbita, volveré.

—Te atraparán en cuanto asomes la nariz por la Tierra.

—El fiscal nos ofreció la alteración de identidad también a nosotros. Modificaré mis huellas y usaré lentillas para evadir los controles de retina.

—Escucha, Anica, vine hasta aquí porque tú me convenciste de que lo hiciera. Yo no quería, tenía mi trabajo en el hospital, mi consulta privada, una vida cómoda, y en cambio dejé todo eso, así que ahora no puedes largarte y dejarme tirado.

—¿Cómo que no querías irte? Por favor, no intentes que me sienta culpable.

—Es la verdad.

—Querías venir a Marte desde hace tiempo, y te ofrecí la ocasión perfecta. En el hospital empezabas a ser demasiado popular por culpa de Claude. En realidad te hice un favor sacándote de allí. De no haberme acompañado, ahora estarías en la cárcel.

—Así que un favor —Sebastián se sirvió agua en la copa, para aclararse la garganta.

—Sí. ¿Por qué finges sorpresa? Tenías un problema y yo te di el empujón que necesitabas para solucionarlo.

El médico desvió su mirada a la cristalera que les separaba de un patio ajardinado al aire libre, donde varios aranos comían animadamente. En la actualidad, no todos los aranos podían respirar el aire enrarecido de Marte; se había descubierto que a la larga, los inconvenientes superaban a las ventajas, y los nacidos en el planeta durante las últimas décadas sólo respiraban oxígeno y nitrógeno.

¿Era ése el mundo donde él quería pasar el resto de su vida? Sebastián no estaba seguro de que llegara a amoldarse.

—Vuelve conmigo —dijo ella.

—Es peligroso.

—Quedarte aquí también lo es; y si luego te arrepientes, ya no podrás volver. Tus huesos se habrán descalcificado y no soportarán la gravedad terrestre.

—En el instituto de neurotecnología de Barnard puedo conseguirte un empleo administrativo. Pruébalo unos meses y luego decides. Si no te gusta, te vas. El empleo será una tapadera para dedicarte a labores de información para los neohumanos.

—¿Te asusta perderme? —sonrió Anica, divertida.

—En estos momentos, más que nunca. He dejado a mi familia atrás. Aquí no hay ningún rostro conocido en quien pueda confiar.

—Dejaste a tu familia mucho antes de venir a Marte.

—Tú también lo hiciste, Anica.

—Pero yo no me avergüenzo de ello. Mis padres no podían mantenerme. Antes de transformarme en una carga, me fui. Tú, en cambio, aún te sientes culpable por haber abandonado la casa de tus padres, y eso que tienes cuarenta años. ¿Cuándo lo superarás?

—Cuando mi hermana deje de echármelo en cara.

—Le mandas todo el dinero que puedes para que atienda a vuestra madre. Eso es más de lo que la mayoría de los hijos hacen por sus padres.

—Anica, no quiero hablar de ese tema.

—Tal vez lo que en el fondo te preocupa es no haber fundado tu propia familia, y si me voy ahora, crees que escapará tu última oportunidad de tenerla.

—No eres la única mujer que hay en Marte.

—Pero sí soy la única que conoces aquí.

—Está bien —suspiró Sebastián—. Si tanto deseas marcharte, adelante. Sabía que al final, nuestra relación no duraría. Necesitas un hombre más joven, que busque nuevos retos y no le importe el riesgo. Yo tampoco quiero convertirme en una carga.

—Te lo estás tomando a la tremenda.

—De haber sabido lo que planeabas hacer, no habría venido contigo; te lo digo completamente en serio.

La croata guardó silencio. Le miró, partió un trozo de algo que parecía pescado y luego empezó a reírse.

—¿Qué te hace tanta gracia? —dijo él, irritado.

—Te comportas como si fuésemos un matrimonio a punto de romper y sólo llevamos seis meses juntos. Nunca te hice creer que nuestra relación iba a convertirse en estable. La estabilidad deriva en rutina, y la rutina en aburrimiento. Mejor dejarlo ahora, antes de que empecemos a echarnos los trastos a la cabeza.

—Tenías planeado esto desde mucho antes.

—No hago planes a largo plazo. Tú sí. No habrías cruzado ciento y pico millones de kilómetros de vacío de no asegurarte antes un futuro aquí, al menos tan cómodo —el énfasis con que pronunció esta palabra dolió a Sebastián— como el que tenías en Barcelona.

—Si querías romper, te hubiera agradecido que me lo dijeses antes de emprender el viaje.

—Ni yo misma estaba segura.

—¿Y qué te ha hecho decidirte precisamente ahora? —su intercom recibió una llamada—. ¿Sí? Hola, ¿qué ocurre?…Estamos comiendo en el restaurante de la plaza Fleming… No, aún estaremos un rato más… De acuerdo, te esperamos.

—¿Quién era?

—Tavi viene de camino. Dice que es urgente.

—Mejor. Empezaba a aburrirme esta charla.

—Tú te aburres enseguida de las cosas. Y de la gente.

—Sebas, no empieces otra vez.

—Tienes razón, dejaré este tema. Haz lo que quieras.

Acabaron la comida en silencio y Anica pidió la cuenta.

—Si te hace sentirte mejor, aceptaré temporalmente ese puesto administrativo —dijo la mujer—. De todas formas, no podré volver a la Tierra hasta que la situación política se despeje, y no parece que eso vaya a ocurrir pronto.

—Lo dices como si me hicieses un favor.

Tavi se acercó a su mesa, ahorrando a Anica tener que continuar aquella conversación inútil.

—Lamento interrumpiros.

—No lo lamentes —respondió Anica, pagando la cuenta que le había traído el camarero—. ¿Qué sucede?

—Tenemos que irnos. Hemos perdido el contacto con Mauro Winge, uno de los testigos que la policía vigilaba.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Hace un par de horas. Las autoridades locales no saben dónde está. Han iniciado una búsqueda, pero…

—¿Tienen localizado a Nun?

—Su nave debe estar ya en Marte, pero no ha llegado al espaciopuerto de Evo. Avisamos a las autoridades portuarias para que lo detuviesen en cuanto pusiese el pie en la pista, pero aparte de la vuestra no han llegado más naves de la Tierra.

—¿Has informado al comité?

—Sí, y acabo de recibir la respuesta. La desaparición de Winge revela que hay infiltrados en la policía arana que están pasando información a la Tierra. Tenemos que recuperar la custodia de Baffa y sacarlo de la ciudad inmediatamente.

III

A través del ventanal de la clínica, Nun disfrutaba de una magnífica vista del paisaje que rodeaba Amundsen, un pequeño enclave de quinientos habitantes cerca del polo sur marciano. Un bosque de columnas de hielo de hasta cuarenta metros de altura se erguían orgullosas, expulsando penachos de vapor. Las chimeneas volcánicas eran abundantes en aquella región; el calor del subsuelo transformaba el hielo en vapor, que ascendía a través de las chimeneas, evocando desde la distancia un falso complejo industrial.

Pero en Amundsen, la presencia fabril era escasa, limitándose a la exportación de agua a regiones más secas. Era una comunidad pequeña que no deseaba levantar la atención, justo el lugar que Nun buscaba para encargarse de Mauro Winge. Y, en contra de las apariencias, la principal fuente de ingresos de Amundsen no provenía del agua, sino de actividades menos transparentes que sus habitantes ocultaban celosamente a las autoridades.

La víctima de Nun se hallaba todavía consciente, atada en una camilla. Había dejado de gimotear, y ahora estaba en la fase de los insultos y las preguntas. Winge quería saber por qué no lo había matado ya, pero Nun no tenía el menor interés en explicárselo. Abandonó la sala, dejándolo solo, y se fue a buscar al médico. Aún tenía que encargarse de Torres y Baffa, y aunque la captura de Winge había sido sencilla gracias a la ayuda de Nix, empezaba a temer que con los otros dos su trabajo se complicase.

Nun no desaprovechaba una oportunidad de negocio; mantenía contactos con mafias locales especializadas en el secuestro de turistas, y qué mejor forma de librarse de Winge que borrar sus recuerdos, para que su cuerpo fuese habitado por el alma electrónica de un arano muerto. Él no mataba caprichosamente si había otras opciones más rentables; en este caso, el cuerpo sano de Winge era una golosa tentación que valía su peso en creds: piernas fuertes, brazos musculados, vientre firme, sin un gramo de grasa, en definitiva, un derroche de salud. Winge era un narcisista enamorado de su imagen. Habría sido un desperdicio que aquel cuerpo acabase convertido en abono, y los aranos también tenían derecho a resucitar.

Recorrió un largo pasillo flanqueado por docenas de torsos, que burbujeaban en el interior de tanques de nutrientes. En Amundsen nada se malgastaba; si el paciente no sobrevivía al implante de la prótesis raquídea, se le cortaba la cabeza y se le amputaban las extremidades, conservándose el torso con sus órganos para su venta a los hospitales. Los aranos de alto poder adquisitivo disponían de bancos de órganos creados a partir del cultivo de sus células madre, pero la mayoría no podían costeárselos y recurrían a los trasplantes tradicionales.

Aquella clínica tenía un bajo índice de fallos y la mayoría de pacientes sobrevivía a la operación, pero aún así, el pasillo estaba repleto. Nun se acercó a uno de los tanques y admiró el cuerpo decapitado de una joven de grandes pechos: sus pezones estaban erguidos y habían adquirido un tono sonrosado. Rodeó el tanque para admirar el culo, firme y respingón. ¿Cómo habría acabado allí? Aquel cuerpo le excitaba mucho. ¿Tendrían fotos suyas en la clínica? En el soporte metálico del tanque no había ningún nombre, sólo un código de identificación.

—¿Ojeando nuestro género?

El doctor Zahran apareció a su espalda, sonriente.

—¿Quién es ella? —se interesó Nun.

—Ahora es un pedazo de carne. Llegó hace tres años, y como verá, el estado de conservación es excelente. Observe esa cicatriz de la espalda. El mes pasado le extrajimos un riñón para un cliente.

—¿No sabe nada de su vida? ¿De lo que hacía antes de venir aquí?

—No, ni me interesa. Prefiero no implicarme emocionalmente con mis pacientes. Destruyo sus datos de identidad en cuanto llegan aquí, y guardo el expediente médico asociado a un número.

—¿Conserva todavía su cabeza?

Zahran hizo memoria.

—Normalmente las destruyo. El cerebro queda inutilizable, y los ojos, que son los órganos de la cabeza más fáciles de vender, los guardamos en recipientes pequeños para ahorrar espacio, pero en este caso… —consultó su agenda electrónica— creo que habrá suerte.

El médico lo condujo a una sala anexa, ocupada por urnas de distintos tamaños que reposaban en estantes. Zahran fue leyendo los códigos de las repisas hasta que encontró la que buscaba.

—Ahí la tiene —dijo—. Fresca como una rosa, sin haber perdido un ápice de belleza.

Nun se quedó mirando un rato el rostro de la mujer. Era muy joven, probablemente no habría cumplido los veinte años cuando aquel carnicero puso sus pezuñas sobre ella. Cogió la urna, la giró ciento ochenta grados y luego la colocó con cuidado en su posición original.

—Sus ojos están cerrados —protestó.

—Son negros.

—Así que aún se acuerda de ella.

—Raramente llegan a Amundsen mujeres tan hermosas. Recuerdo que lo pasé muy mal cuando no superó el postoperatorio. Estaba en lo mejor de su vida y…

—¿Puede abrirlos?

—¿Qué?

—Sus ojos.

—¿Va a comprarlos?

—No.

—Entonces, me temo que se quedará sin verlos.

Nun se encogió de hombros, fingiendo que no le importaba. Luego recordó el motivo por el que había ido a buscar al médico.

—Quiero asegurarme de que no queda ningún resto de los recuerdos de Winge en su cerebro. Es muy importante para mí.

—Hemos perfeccionado el método de borrado electroquímico de las redes sinápticas. Puede estar seguro.

—Hicieron un trabajo chapucero conmigo —Nun señaló con desprecio su propio cuerpo—. Noto residuos de la personalidad anterior, como lodo pegado a mis sesos.

—¿Dónde le restauraron su matriz neural?

—En un hospital de París.

—Por favor, no compare la medicina terrestre con la nuestra. ¡Ni siquiera pueden desatascar una arteria sin un catéter! Sus mejores neurólogos son trepanadores con título de médico.

—Pero son mejores personas que usted.

—¿Cómo dice?

—Ellos no prostituyen su profesión.

—Los órganos que contiene uno solo de nuestros torsos pueden salvar media docena de vidas. ¿Preferiría dejar morir a quienes los necesitan? ¿Es eso ético? Dígame, Nun, si pusiese la vida de esta mujer en el plato de una balanza y media docena en la otra, ¿hacia qué lado se inclinaría?

Nun no contestó.

—Es gracioso que tenga la poca vergüenza de hacerme reproches —dijo Zahran—, y en mi propia casa. Olvida que sé perfectamente quién es.

—Un asesino, como usted. Con la diferencia de que yo he aceptado mi condición, mientras que usted necesita autoengañarse para poder mirarse al espejo cada mañana.

—¿Qué demonios le pasa?

Nun se frotó los ojos, confuso. No debería tratar así a Zahran. Había viajado hasta Amundsen porque era el mejor de su especialidad. Tocarle las narices sería contraproducente, y malo para el negocio.

—Algo no funciona bien dentro mi cabeza.

Zahran lo acompañó a la sala de preoperatorio, donde Winge, amarrado a la camilla, se debatía inútilmente. El médico le descubrió el antebrazo y sacó una jeringuilla.

—No te dolerá —dijo, limpiando la piel con un algodón—. Y tampoco morirás, así que relájate.

—Van a destruir mi conciencia, ¿verdad? —dijo Winge, angustiado—. Borrarán mi vida y le darán mi cuerpo a otro.

Zahran inyectó el anestésico y avisó por el comunicador a sus ayudantes.

—Vamos a llevarlo al quirófano para iniciar la ideolisis. Tardará unas horas, y después lo someteremos a cirugía cerebrovascular para unir el implante. Nun, ¿va a quedarse aquí, o prefiere salir fuera a dar un paseo?

—Me quedaré aquí. Ahí fuera hace mucho frío.

—De acuerdo, pero si se va, necesitamos tenerle localizado, por si surge alguna incidencia —antes de irse, Zahran se volvió hacia él—. Cuando disponga de tiempo, pásese a visitarme, a ver qué puedo hacer por usted. Los errores de restauración de matrices pueden derivar en esquizofrenia.

—Lo haré —asintió Nun.

El médico sacó la camilla de la sala, dejándolo solo. Nun tomó asiento y cerró los ojos. Su cerebro había reconstruido una imagen tridimensional del cuerpo de la joven, aunque había tenido que completar sus brazos y piernas con la ayuda de una librería alojada en un segmento de su neurotransductor.

La muchacha se hallaba desnuda, tendida en la cama. Nun recorrió su cuerpo, y durante un instante vio una enorme cicatriz que surcaba su cuello, con grapas y puntos de sutura. Cuando volvió a fijar su mirada en ella, la cicatriz había desaparecido.

Se colocó encima de la chica y le masajeó apresuradamente los pechos. La mujer abrió los ojos y le correspondió acariciándole el cabello, gimiendo de excitación. Nun le besó los lóbulos de las orejas y los pezones, y sin perder más el tiempo en prolegómenos, alzó sus piernas, impaciente por penetrarla.

La chica se había transformado en su madre. Estaba sentada en el borde de la cama y llevaba una combinación de seda. Había quedado con unas amigas para ir de compras y se estaba vistiendo para salir, pero su marido irrumpió en el dormitorio y empezó a insultarla; acto seguido, el hombre se quitó el cinturón y lo usó como látigo contra ella. La hebilla hirió su frente, arrancándole un trozo de piel. Ella pidió auxilio y Nun entró. Su padre le empujó contra la puerta, pero Nun, recobrándose del golpe, embistió contra su estómago y lo tiró al suelo. Padre e hijo se enzarzaron en una pelea y rodaron por la alfombra, hasta derribar la mesita de noche. Mientras su padre atenazaba su cuello con las dos manos, tratando de ahogarlo, Nun alcanzó la lámpara que se había caído junto con la mesita y le golpeó el cráneo. Escuchó el hueso astillarse, al tiempo que la alfombra se teñía de bermellón mezclado con una sustancia grisácea. Nun repitió el golpe, sin percatarse de que las manos de su padre habían dejado de oprimirle el cuello. Se lo quitó de encima y se puso en pie, mirando alternativamente al cadáver y a su madre.

—¡Esteban! ¿Qué has hecho? ¡Lo has matado!

—Me llamo Nun.

—¿Estás seguro? —dijo su madre—. ¿Desde cuándo?

—Te estaba pegando. Yo te defendí.

—¿Desde cuándo, Esteban?

—Lo he hecho por tu bien. Te he librado de este hijo de puta para siempre.

—¿Cuándo dejaste de ser humano, Esteban? ¿Cuándo adoptaste ese extraño nombre que tienes ahora? ¿Fue cuando dejó de tener importancia una muerte más? Al menos tu amigo Zahran tiene remordimientos por lo que hace. Tú, en cambio, has aceptado ser un asesino. ¿Dónde está tu sentimiento de culpa? ¿Te lo extirpaste porque no te dejaba en paz?

Nun abrió los ojos. Revivir aquel episodio de su vida había sido horrible, y no porque no lo hubiera recordado ya docenas de veces, sino por el grado de realismo que experimentó en aquella ocasión.

La voz de su conciencia le había hablado a través de su madre. Pero él carecía de remordimientos, o al menos eso le gustaba decir a sus clientes. Había tratado de moldear su matriz de personalidad para despojarse de sentimientos inútiles. La depuración, sin embargo, había sido fallida, o algo de la personalidad anterior estaba interfiriendo con ella, creándole una desagradable angustia.

Tendría que volver a Amundsen cuando acabase todo, pero eso no sería hasta dentro de unas semanas.

Se puso en contacto con la Comuna, para actualizar los datos sobre sus dos próximas víctimas. Elena Torres todavía seguía bajo custodia de la policía arana, pero respecto a Baffa, se ignoraba dónde podía encontrarse.

Tal vez fuera el momento de usar la información que le había facilitado Klinger.

IV

Delgado contempló con preocupación el acercamiento de la nave militar, que base Copérnico les enviaba para reforzar la defensa de Selene. Había intuido que aquel día iba a llegar, aunque no esperaba que fuese tan pronto, pero la situación política en la Tierra estaba desencadenando una serie de acontecimientos que afectaban, en mayor o menor medida, a todos los que trabajaban en la Luna.

El presidente Savignac había sido apartado provisionalmente del poder por su propio gabinete, bajo la acusación de estar implicado en delito de traición. El ministerio de Seguridad presentó pruebas contra Savignac, y al negarse éste a dimitir, el vicepresidente Hofman reunió al resto del ejecutivo y acordó la suspensión en el ejercicio del jefe de gobierno, al amparo del artículo 300 de la Constitución, que regulaba las causas de inhabilitación presidencial. El Senado debería ratificar o anular esa destitución en breves días, pero mientras tanto, Hofman ya estaba tomando decisiones.

El envío de aquella nave era una de ellas, aunque no la única. El personal de la base había sido militarizado, y Delgado ostentaría el cargo de comandante hasta que se decidiese si se le reemplazaba por un oficial de carrera. Los informes que Picazo había enviado sobre él debían ser favorables, pues de otro modo su cese como director de la base habría sido fulminante.

De la noche a la mañana, sus problemas con la fiscalía de salud laboral habían desaparecido, y no porque Ahmed se hubiera recobrado de sus heridas; al contrario, su estado se había agravado, necesitaba respiración asistida y el último pronóstico médico le concedía sólo una semana de vida. Pero las autoridades exoneraban a Delgado de cualquier responsabilidad en el accidente, al no apreciarse indicios de imprudencia. Se había tratado de un acontecimiento fortuito y el director de Selene nada podía haber hecho por preverlo.

Delgado debería haberse alegrado al recibir la noticia, pero no lo hizo. El rápido carpetazo de la fiscalía era síntoma de manipulación política, y la mano del vicepresidente Hofman —o la de quien controlase a éste— era demasiado evidente para ser ignorada.

La nave se había posado ya en suelo lunar y los soldados se dirigían a la esclusa principal. Delgado y Picazo esperaban en el pasillo de entrada. El resto de sus compañeros no deseaban presenciar la llegada del contingente armado.

Al encenderse la luz verde, la cámara intermedia se abrió y media docena de militares, con los cascos del traje espacial en una mano y un fusil en la otra, entraron en las instalaciones sin reparar en su presencia, salvo uno de ellos, que miró a ambos y dejó su casco en el suelo.

—¿Es usted el comandante Delgado?

—Sí, pero puede ahorrarse el tratamiento; yo…

—Capitán Cherinowski, al frente de la unidad de apoyo —el hombre se cuadró tanto como su traje espacial se lo permitía—. ¿Dónde se alojarán mis hombres?

—Pabellón 3 C. Está al fondo del pasillo de la izquierda. No se ha usado desde que se inauguró esta base, así que vigilen por si se produce alguna fuga de aire. ¿Son todos estos sus hombres?

—No. Hay doce más en el exterior. He dado órdenes para que inicien de inmediato el despliegue de las baterías antimisiles, salvo que usted disponga otra cosa.

¿Más baterías?, pensó. El silo secreto que Picazo le enseñó ya almacenaba suficientes armas para volar media luna.

—No hay motivo para tanta prisa, capitán. El viaje desde Copérnico ha sido largo, y estarán cansados. Convendría que les diese un respiro a sus hombres y comiesen algo.

—Mis instrucciones son iniciar el despliegue de inmediato, señor, pero si usted me ordena retrasarlo, les diré que entren —Cherinowski se fijó en el distintivo que Picazo había prendido a su pechera; era un galón militar con su rango y nombre.

—Bienvenido a la base Selene —dijo Picazo, ejecutando el saludo castrense.

Delgado puso los ojos en blanco, sintiendo vergüenza ajena. Picazo era el único de la base que lucía un distintivo militar. Ni siquiera Delgado había considerado necesario ese detalle.

—Gracias —dijo Cherinowski.

—Espero que se sientan en casa. No tenemos muchas comodidades, pero las compartiremos con gusto con ustedes.

—Alférez Picazo, ¿por qué no acompaña a nuestros huéspedes al pabellón 3 C? —le sugirió Delgado.

—Desde luego —respondió el aludido, aceptando con naturalidad que le tratara como un militar.

Delgado los vio alejarse hasta que desaparecieron por una esquina. No advirtió que Laura se acercaba a él, muy alterada.

—Tengo que hablar contigo —dijo la mujer—. En privado.

—¿Es importante?

Laura asintió con la cabeza.

—Vamos a la cúpula del observatorio. Allí no te molestarán y podremos hablar tranquilos.

—Me preocupa ese tono de voz —dijo él—. Dime, ¿algo va mal?

Ella le acompañó hasta la cúpula. Un enorme telescopio reflector apuntaba a una estrella cerca del cenit; su posición cambiaba lentamente, siguiendo un programa de seguimiento por ordenador. La larga noche lunar se había iniciado y la bóveda celeste brillaba en todo su esplendor, sin el velo de la contaminación lumínica y atmosférica que sufrían los observatorios de la Tierra.

—Sé que estás ocupado con la llegada de los soldados, así que solo te robaré unos minutos.

—Descuida, Picazo se ocupará de ellos. Está disfrutando mucho con esta nueva situación. Debe pensar que por fin sus oraciones han sido escuchadas y nos han convertido en un fuerte militar, la primera línea de defensa de la Tierra —sonrió—. Lo siento, no debería bromear con estas cosas.

Laura levantó la cabeza a la bóveda, contemplando abstraída el firmamento.

—Cuando era pequeña me gustaba salir al campo en las noches de verano, tirarme sobre la hierba y admirar las estrellas. Soñaba que algún día visitaría una de ellas, y que si lograba subir a la Luna, estaría más cerca de tocarlas, pero ha llegado el momento en que no puedo subir más alto.

—¿Qué quieres decir?

—Me estoy muriendo, Luis.

Delgado entreabrió la boca, pero su lengua se trabó en el paladar, y no pudo articular una sílaba.

—El doctor Chen me ha hecho nuevas pruebas. Tengo afectada la médula ósea y varios órganos a causa de la radiación.

—Pero tú… tú estabas dentro del vehículo —balbució Delgado, tratando de recobrarse—. El blindaje te protegió.

—El blindaje del todoterreno es ligero. Si fuera más pesado, gastaría demasiado combustible.

—Te evacuaremos a la Tierra, tiene que haber algo que pueda hacerse. Te conseguiré los mejores especialistas y el Estado se hará cargo de los gastos.

—He consultado la póliza del seguro médico. No cubre este tipo de accidentes.

—No hablo del seguro, sino de nuestro gobierno. Pagará, me encargaré personalmente, es el responsables de lo que ha sucedido y… —se detuvo.

—¿Qué has dicho?

—Nada.

—¿Por qué es el responsable?

—Bueno, por ahorrar dinero en el blindaje de los vehículos. Deberían haber previsto…

—Luis, ¿qué me estás ocultando?

—Nada.

—Mientes.

—Te conseguiré los mejores médicos, Laura, no te preocupes.

—¿Me voy a morir y no quieres que me preocupe?

—Lo que quería decir es que yo me encargaré de todo. Confía en mí.

—¿Qué fue lo que causó la explosión? Tengo que saberlo, Luis. Ya que voy a irme a la tumba, quiero averiguar antes quién causó mi muerte y por qué.

Su intercom recibió en ese momento una llamada del capitán Cherinowski. Quería hablar con él sobre un asunto oficial de máxima prioridad.

—Tengo que irme. Seguiremos esta conversación en otro momento.

—No irás a ningún lado —Laura se interpuso entre él y la salida.

—Comprendo cómo te sientes, pero ésta no es forma de abordar tu problem…

—¡Ya basta!

Delgado comprendió que no podía seguir ocultándole la verdad a Laura. Si él estuviera en su lugar, exigiría conocer lo que sucedía y movería cielo y tierra hasta lograrlo.

—Fuimos nosotros.

Ella tardó unos segundos en responder.

—¿Qué?

—Un experimento con el acelerador. Las especificaciones llegaron de la Tierra, encriptadas con un código militar. No se nos avisó de que debiésemos tomar precauciones especiales, ni de que fuera a suceder algo inesperado. Para nosotros se trataba de una colisión de partículas más, similar a las que realizamos todos los días.

—¿Nuestro acelerador puede causar una explosión fuera de la base?

—Es difícil explicarlo sin recurrir a tecnicismos de física, pero sí, puede.

Laura intentaba dar sentido a aquella revelación, pero no le resultaba fácil.

—¿Ellos sabían lo que iba a suceder y vosotros, que estáis a cargo del acelerador, no?

—Si no lo sabían, al menos tenían una idea aproximada de lo que podría ocurrir, y me temo que la llegada de Cherinowski y sus hombres está relacionada con ello —le mostró su intercom—. Puedes apostar a que quiere verme por eso.

—Ve a verlo —Laura se hizo a un lado—. Ya seguiremos hablando.

Delgado habría ganado la apuesta, aunque hubiera fallado al imaginarse el motivo real por el que aquel contingente armado estaba allí.

Cherinowski le esperaba en la puerta de su despacho y estaba impaciente por hablar con él. Delgado le ofreció algo de beber, pero el capitán rechazó.

—¿El pabellón que les hemos reservado es de su agrado? —dijo Delgado, sirviéndose una taza de café.

—Más que suficiente. Tengo entendido que en esta base hay espacio para unas trescientas personas, pero habitualmente no superan la veintena.

—Sí, el complejo se construyó con una perspectiva entusiasta. Lástima que nuestro presupuesto actual no esté en la misma escala.

—Le supongo al tanto de la crisis actual con Marte. El riesgo de guerra es real, y el presidente Hofman…

—Vicepresidente.

—Mientras que el Senado no decida sobre la suspensión definitiva de Savignac, Hofman es presidente a todos los efectos. Como le decía, el gobierno está preocupado por la seguridad de las instalaciones civiles, y esta base posee un interés estratégico.

—Déjese de rodeos, Cherinowski. Sé qué uso quiere darle el ejército a nuestro acelerador.

—Hemos hecho grandes progresos. El incidente que hirió a dos de sus hombres no volverá a suceder, se lo garantizo.

—¿Progresos? —un escalofrío ascendió por la espina dorsal de Delgado.

—Uno de nuestros cruceros de combate, el Talos, encontró una baliza de seguimiento arana cerca del lugar donde surgió la primera anomalía. Su análisis nos ha proporcionado una mejor comprensión del fenómeno, y ahora somos capaces de fijar las coordenadas donde surgirá la próxima discontinuidad.

—Eso es lo que creen.

—¿Disculpe?

—No autorizaré que el acelerador sea usado para esos fines.

—La decisión ya ha sido tomada, y procede del alto mando —Cherinowski le entregó un disco de datos—. Aquí están las especificaciones y sus nuevas órdenes.

—Están locos. ¿Saben realmente lo que puede ocurrir si se equivocan, y la anomalía surge cerca de la Tierra? Las ondas gravitatorias podrían partir el planeta por la mitad.

—Los aranos tienen listo su propio acelerador de partículas para usarlo contra nosotros. Si se les convence de que nosotros tenemos el arma operativa y que no vacilaremos en emplearla, no nos atacarán.

—Conozco la doctrina de la destrucción mutua asegurada. Pero no estamos hablando de bombas atómicas, capitán.

—Estoy informado de ello.

—Entonces, ¿cómo puede seguir ahí sentado, tan tranquilo?

—Porque sólo usaremos el acelerador de partículas una vez más, como elemento disuasorio. Nuestro gobierno no pretende causar daño a la población de Marte.

—Dígame entonces qué hace nuestra flota de guerra en su órbita.

—Fue requerida para ayudar a los alcaldes aranos. Marte no puede permanecer unido si sus ciudadanos no lo desean. Louise Rolland, alcaldesa de Barnard, lidera el movimiento para transformar una docena de ciudades en estados independientes. La Tierra reconocerá a sus gobiernos y establecerá relaciones diplomáticas con ellos en cuanto la crisis actual acabe. El ejecutivo central de Marte deberá conceder la independencia de las ciudades que así lo deseen, o de lo contrario nuestras tropas intervendrán.

—Parece muy enterado de los movimientos del poder, capitán.

—Ahora mismo forman parte de mi trabajo.

—No aprobaré la repetición de un experimento como el que me ha indicado, hasta tener la certeza de que no encierra el menor peligro. ¿Puede usted dármela?

—No.

—Entonces hablaré con el comité supervisor del Congreso. Este proyecto es descabellado.

—Olvídese del Congreso. Selene ha sido militarizada, y mientras usted no reciba una contraorden, todos los que estamos aquí dependemos del Estado Mayor.

—¿Qué pasa si me niego?

—No se lo aconsejo. Desobedecer una orden directa es motivo de un consejo de guerra.

—Estoy dispuesto a afrontarlo si con ello salvo las vidas de quienes trabajan en mi base. Incluida la suya.

—Le seré franco, comandante. Me han enviado aquí para garantizar la repetición del experimento, de modo que si trata de impedirlo, asumiré el mando de Selene y me veré obligado a arrestarle.

9: El parlamento de las armas

I

El informe de Soto acerca de la operación de rescate fue transmitido al almirante Tazaki, para su evaluación. De él dependía en última instancia el destino del teniente, quien fue acusado por Godunov de negligencia en sus funciones, por administrar Zenlixal 3000, un potente anestésico, al soldado que torturó y mató a dos civiles en el acuífero, en contra del criterio médico de Gritsi. El autor de los asesinatos había fallecido a consecuencia de la reacción del medicamento en su organismo, y eso dejaba a Soto bajo el cargo de homicidio por imprudencia, quedando arrestado en el calabozo hasta que la superioridad tomase una decisión.

Pero Tazaki no tomó ninguna. Es más, dio instrucciones al general Velasco de no hacer declaraciones sobre lo sucedido. El almirantazgo emitió poco después un comunicado, en el que presentó la operación de rescate como un éxito, sin aludir al asesinato de civiles, y obviando que el autor de las muertes estuviese bajo la influencia de drogas. A sus familiares se les explicó que el soldado había sido víctima de una toxina liberada por los aranos en la sala donde se refugiaron.

Aunque la versión oficial libraba de facto a Soto de responsabilidad, Godunov insistió en que debía mantenerse el arresto. Tazaki optaba por disfrazar la realidad, pero eso no exoneraba a Soto. Velasco no sabía qué hacer. Soto había cometido una imprudencia; sin embargo, había intentado salvar a aquel asesino. Otro oficial menos escrupuloso le habría volado los sesos de un disparo, y sería una actuación correcta porque el soldado estaba fuera de control y podía haber volado el acuífero.

No le sorprendió que Tazaki ocultase las causas reales de aquel episodio. La responsabilidad última recaía en el almirante, y si trascendía que los controles se habían relajado hasta el punto de que los mandos toleraban el consumo de drogas entre los soldados para mejorar su rendimiento, la repercusión de la noticia en la opinión pública forzaría su pase a la reserva en cuanto volviese a la Tierra.

Velasco ordenó un análisis de sangre de todo el personal de su nave, con resultado negativo. Al menos en ese aspecto podría sentirse tranquilo y afrontar con mayor seguridad la misión que Tazaki acababa de encomendarle.

El Talos y el Nimrod habían sido enviados a un pequeño enjambre de asteroides, desde el cual se inició días atrás el ataque de misiles contra la flota. Aunque se había determinado con cierta precisión que las plataformas de despegue se encontraban en un solo asteroide de pequeño tamaño, podría haber más escondidas en la zona. Ambas naves deberían hacer un barrido completo y destruir los depósitos de armas que hallasen, para que la flota no volviese a ser cogida desprevenida.

Contaban para ello con prototipos de cazas clase Alcotán, controlados por IAs. Los alcotanes eran pequeños y maniobrables, con una ametralladora en su proa, consumían escaso combustible y podían llevar dos toneladas de armamento. Era la primera vez que iban a ser probados en combate real y Velasco se había mostrado reticente, pero el almirante insistió en que aquellos cazas robotizados ahorrarían vidas humanas, si eran interceptados por las defensas que los aranos podían tener preparadas en el enjambre.

Velasco no olvidaba la farsa orquestada alrededor del buque Argentina, que presentó a los aranos como agresores para justificar ante la opinión pública lo que podría llegar después. Si Tazaki conocía el ataque y había dejado que una nave sin tripulación fuera destruida, simulando después unas bajas inexistentes, ¿por qué les enviaba ahora al enjambre? ¿Acaso no sabía de antemano lo que iban a encontrar allí?

Desde su camarote abrió un canal con Randhawa, que comandaba el Nimrod. Su colega se hacía las mismas preguntas, y estaba casi seguro de lo que realmente se proponía Tazaki.

—Alguien escuchó nuestra conversación —dijo el indio en la pantalla, con gesto preocupado—. No debiste haberme visitado, atrajiste la atención de mis oficiales, y sé de un par de hombres que les gustaría verme caer para ocupar mi puesto. Además, no descubriste nada que yo no supiera.

—Pensé que la gravedad de la situación lo merecía, pero no me dejaste claro qué ibas a hacer. Si Tazaki dedujo que yo conspiraba contra él, no entiendo por qué te ha enviado a ti también en esta misión.

—Porque yo debería haberle informado del encuentro y no lo hice. No se fía de nosotros, por eso no quiere tenernos cerca cuando la guerra empiece.

—¿Que será cuándo?

—Tal vez mientras hablamos, ya estén cayendo las primeras bombas sobre Marte. Nuestra única esperanza es que el Senado reaccione rápidamente y devuelva a Savignac a la presidencia del gobierno. Hay una reunión de la comisión permanente para esta tarde: declarará uno de los policías que elaboró el informe contra Savignac, para demostrar que fue un montaje.

Velasco recibió una llamada del puente, reclamando su presencia. El Talos, cerca de su objetivo, había apagado los cohetes de desaceleración. Se disculpó ante su amigo y se quitó el servotraje que protegía sus huesos de los violentos movimientos de inercia. Un poco de gravedad era bueno, pero prefería que ésta no existiese a que fluctuase como una montaña rusa.

Para rusos ya tenía suficiente con Godunov. El coronel tenía abierta en su consola una rejilla táctica, desde la que ensayaba el despliegue de los nuevos cazas. Parecía disfrutar mucho con la idea de utilizar aquellos juguetes.

—No voy a activar las IAs incrustadas en esos trastos —dijo Velasco—, así que transferiremos el control remoto a teleoperadores humanos, que los dirigirán desde aquí.

—¿A qué se debe ese cambio de planes? —respondió Godunov, molesto—. Nadie me informó.

Velasco ocupó el sillón de mando y llamó a los pilotos para que subiesen al puente, abriendo la rejilla táctica en su propia consola.

—Yo dirigiré personalmente la operación —dijo—. No consideré necesario que supieses los detalles.

—Si desactivas la inteligencia artificial de los alcotanes, no serán más que marionetas movidas por radio —alegó Godunov.

—Ésa es la idea.

—Creí que los planes de Tazaki eran otros.

—Me ordenó que utilizase los prototipos y lo voy a hacer.

—A tu manera.

Velasco miró duramente a Godunov. Estaba reaccionando como un crío porque le había privado de su diversión, y su actitud rayaba la insubordinación.

—Sí, a mi manera. ¿Alguna objeción, coronel?

—Sólo te refrescaba la memoria. Como segundo al mando es mi deber.

Los operadores de los cazas habían entrado al puente y ocupaban sus puestos. Velasco sacudió la cabeza y se concentró en la pantalla, apartando a Godunov de sus pensamientos.

Los alcotanes soltaron amarras y se alejaron del crucero, indecisos, con balanceos que los operadores corregían mediante estabilizadores. No parecían muy impresionantes, aunque en el cuartel general debían haber quedado satisfechos con las simulaciones de batalla. El fabricante tendría que mejorar mucho sus habilidades, si pretendía mandar a la reserva al cuerpo aeroespacial de pilotos, pensó Velasco.

El Nimrod había soltado ocho alcotanes, que unidos a los seis del Talos, sumaban un escuadrón de catorce cazas. Randhawa, más confiado, dejó que sus pájaros volasen sin hilos, conducidos por las IAs de batalla. Ya veríamos quién conseguía las mejores presas, se dijo Velasco. Si hacía morder el polvo a Randhawa, demostraría a Tazaki y al alto mando que los intentos de robotizar las fuerzas armadas estaban abocados al fracaso.

Las cámaras telescópicas de los dos alcotanes de vanguardia captaban un reflejo en el interior de un cráter del asteroide marcado como objetivo primario. La imagen, ampliada y reprocesada, mostraba un círculo partido en dos, notándose un cambio de brillo entre las dos mitades. La parte luminosa menguaba conforme se acercaban.

Se trataba del mecanismo de apertura de un tubo de lanzamiento. Los alcotanes de avanzadilla, teledirigidos por sus hombres, prepararon sus armas, mientras el resto abría la formación para evitar ser un blanco fácil de la defensa arana.

Dos cohetes vomitados por el cráter pusieron rumbo de intercepción contra los alcotanes. Éstos abrieron fuego, pero erraron en el blanco. Los cuerpos cilíndricos de los cohetes enemigos se desprendieron de las ojivas, liberando cientos de esferas del tamaño de un balón. Era fácil adivinar de qué se trataban, pero por si acaso, el impacto de una de ellas contra el caza más destacado disipó sus dudas.

El escuadrón liberó contramedidas magnéticas. Muchas minas enemigas, atraídas por los señuelos, se desintegraron al chocar contra ellos, provocando una nube de interferencia electrónica que dificultó el guiado remoto de los cazas. Cuando los operadores de Velasco reaccionaron, Randhawa ya había tomado ventaja, situando a sus alcotanes en rango de tiro, dispuestos a atacar la plataforma de lanzamiento.

Pero no todo iban a ser alegrías para su amigo; un par de sus cazas fueron destruidos por minas, y un tercero perdió el propulsor al ser alcanzado por fuego de baterías escondidas alrededor del cráter. Si seguían perdiendo alcotanes a ese ritmo, el Talos y el Nimrod tendrían que acercarse más al asteroide y usar la artillería, con el riesgo de recibir algún misil o mina perdida.

Los cazas se habían distribuido alrededor del cráter e iniciaban el asedio. Una explosión derrumbó parte de la pared iluminada por el Sol, provocando un alud de tierra que penetró dentro del tubo de lanzamiento. Las baterías que defendían el perímetro exterior del cráter intensificaron su fuego y se cobraron otro alcotán de Randhawa, antes que media docena de misiles disparados por el escuadrón las redujesen a nubes de confeti plateado.

Los supervivientes recibieron orden de explorar el resto de asteroides del enjambre, en busca de bases ocultas. El grupo se desperdigó obedientemente, excepto los alcotanes de Velasco, que había puesto rumbo de regreso, incurriendo en flagrante desacato.

—¿Qué ocurre? —preguntó a los pilotos.

—Los alcotanes no aceptan los comandos, general —dijo uno de ellos—. Tal vez la interferencia electrónica de las minas haya dañado su sistema de guía.

—Hace un momento cumplían las órdenes perfectamente —Velasco se volvió al teniente de comunicaciones—. Jir, ¿están interfiriendo nuestras transmisiones?

—No, señor —el hombre guardó silencio unos segundos—. El enlace entre el Talos y los alcotanes se mantiene. La onda portadora procede directamente de este puente, pero alguien ha reactivado sus IAs con instrucciones que prevalecen sobre las nuestras.

—Destruyan los alcotanes. Pilotos, a sus cazas.

La batería de proa del crucero lanzó una andanada contra los atacantes, derribando a uno de ellos. El resto varió su rumbo; tres se dirigieron hacia el Nimrod y los demás tomaron posiciones alrededor del Talos, a suficiente distancia para esquivar los proyectiles. Velasco llamó a Randhawa para avisarle de lo que se le venía encima.

Los cañones de ambos buques se emplearon a fondo durante los siguientes minutos, mientras una escuadrilla de cazas pilotada por humanos abandonaba los hangares, dispuestos a rematar el trabajo. Los alcotanes eran difíciles de abatir por su maniobrabilidad y pequeño tamaño, pero por muy avanzadas que estuviesen sus inteligencias artificiales, todavía no eran capaces de competir contra un piloto de carne y hueso.

La mayoría de los alcotanes fueron destruidos por los cazas, aunque uno de ellos consiguió esquivar los proyectiles y se dirigía en un extraño movimiento zigzagueante hacia el puente de mando. Velasco dio la orden de que el puente se evacuase de inmediato y se cerrase la compuerta. Si se despresurizaba aquel compartimento por el impacto, al menos no afectaría al resto de la nave.

Desde su consola se hizo con el control de la batería de proa. Mediante un algoritmo predictivo, la IA del alcotán se anticipaba a los movimientos automáticos del cañón y sus pilotos no se encontraban lo bastante cerca para derribarlo. Velasco lo centró en la retícula de la pantalla y lanzó un disparo de prueba. Su blanco escoró a babor, lo suficiente para que el proyectil no le rozase. Tenía cinco segundos antes de que se estrellase contra el Talos. Velasco movió el cañón en arco y lanzó una ráfaga al lugar en que adivinaba iba a moverse el alcotán.

No tuvo tiempo para un segundo movimiento.

El ventanal panorámico del puente reventó. La mampara protectora, que debería haber bajado al iniciarse la batalla, se había quedado atascada a mitad de su recorrido y no pudo evitar la descompresión. Velasco se aferró a la mesa para no ser succionado por la abertura, se aproximó al ventanal destrozado, retiró algunos trozos de plástico que obstaculizaban la bajada y giró la manivela que movía manualmente los engranajes del panel. Sentía un agudo dolor de oídos y la sensación de que sus intestinos se inflaban, pero su cuerpo no llegaría a estallar por la descompresión. Antes se congelaría a causa del frío, o moriría por falta de oxígeno, lo cual, desde luego, era un pobre consuelo.

El panel bajó un par de centímetros. Tensó los músculos y siguió girando la manivela. Un bloc de papel electrónico chocó contra su mejilla antes de ser tragado por el vacío, aunque Velasco tuvo mejor suerte con una pantalla de cristal líquido desprendida de su soporte, que le habría abierto el cráneo de no agacharse a tiempo. Mareado, hizo un último esfuerzo y dobló el cuerpo contra la manivela para facilitar su giro. El mamparo bajó los últimos centímetros y la corriente de aire cesó.

El ordenador comenzó a presurizar de nuevo el puente. Velasco se encaramó a su sillón y observó el monitor. Por fortuna, el Talos no presentaba daños en otros lugares. Los pilotos pedían permiso para volver a los hangares, al no quedar más alcotanes a la vista, y Randhawa quería ponerse en contacto con él.

Cuando el sistema de chequeo interno le confirmó que el puente volvía a ser estanco, abrió la escotilla para que el personal regresara. Gritsi acudió con un maletín a reconocerle, pero Velasco le dijo que no necesitaba asistencia.

—Eso me toca decidirlo a mí, general —dijo la alférez—. Le quiero en la enfermería dentro de cinco minutos para un reconocimiento. Podría tener lesiones internas.

—Iré en cuanto pueda —Velasco aceptó la llamada entrante y se colocó el auricular.

—¿Qué os ha pasado? —preguntaba Randhawa—. ¿Os encontráis bien?

—La situación está bajo control —dijo Velasco—. Tranquilo.

—Mis alcotanes ya han regresado al Nimrod. ¿Qué ha ocurrido con los tuyos?

—El teleguiado por radio dejó de funcionar. Abriré una investigación ahora mismo para averiguar qué sucedió.

—Creo que tienes un problema de seguridad, Velasco. Uno bastante serio. Te mandaré a mis hombres para que te ayuden.

—Tengo a bordo los mejores técnicos en informática, pero gracias de todos modos.

—No hablaba de técnicos —Randhawa hizo una pausa—. Me temo que ellos no bastarán para solucionar tu problema, amigo.

II

Baffa cerró apresuradamente su maleta. Se había acostumbrado muy pronto a aquel confortable apartamento y no le gustaba abandonarlo al día siguiente de haber llegado. Aunque, si existía un motivo urgente para marcharse, se preguntaba por qué habían esperado tanto. En veinticuatro horas podían ocurrir muchas cosas desagradables, en las que Baffa prefería no pensar.

Las autoridades pusieron impedimentos para dejarle salir de allí. La fiscalía, que le había asignado protección policial, se sentía molesta por las quejas de Anica y Sebastián sobre filtración de datos. La desaparición de Mauro Winge, del que la policía no había vuelto a tener noticias, no convenció del todo al fiscal, que tercamente insistía en la fiabilidad del programa de protección de testigos, y en la honestidad de sus hombres. La decisión final se habría demorado varios días si otros hechos mucho más graves no hubieran relegado a un segundo plano la causa penal y la seguridad de Baffa.

La flota terrestre había decidido intervenir en apoyo de los alcaldes secesionistas, y tras enviar un ultimátum al parlamento arano para que reconociese la independencia de las ciudades que así lo demandasen, comenzó a atacar objetivos militares a primera hora de la mañana. Evo, como capital de Marte, era un punto estratégico para las tropas invasoras, que deseaban capturar al gobierno e implantar una junta provisional. Las oleadas de paracaidistas no habían cesado desde el amanecer, y las carreteras de la metrópoli estaban cerradas al tráfico. En el espaciopuerto se libraban combates entre las tropas leales y un regimiento aerotransportado del almirante Tazaki. Aunque éste no quería causar víctimas civiles, para que la intervención no fuese percibida por el pueblo como una invasión, ya habían estallado dos cúpulas cercanas al puerto espacial, y el número de víctimas se contaba por docenas.

Bajo aquellas circunstancias no estaba claro si lo mejor era quedarse en Evo o emprender la huida; pero aunque Baffa hubiera expresado su opinión, no la habrían tenido en cuenta. Saldrían de la ciudad en una caravana diseñada para largos trayectos por el desierto marciano. Con ella recorrerían unos trescientos kilómetros al sur, hasta alcanzar Niesten, un asentamiento sin valor para los militares. De Souza tenía allí un contacto que les facilitaría un aeroplano para cubrir el resto del viaje hasta ciudad Barnard.

El garaje donde se guardaba la caravana quedaba a cuatro manzanas del apartamento de Baffa. Era una distancia corta, que sin embargo iba a serles muy complicada de cubrir. Al llegar a una calle principal, se encontraron inmersos en un fuego cruzado entre las tropas que defendían la ciudad y el ejército de la Tierra. Disparos de ametralladora y bramidos de lanzacohetes desde uno y otro extremo de la vía les obligaron a echarse al suelo y arrastrarse hasta la esquina más próxima. Baffa fue alcanzado en el brazo derecho, una herida que habría sido fatal en otra época, en que el menor desgarro del traje conducía a una muerte segura; pero afortunadamente para él, en Marte había suficiente presión para que su sangre no hirviese en sus venas.

Sebastián le aplicó un torniquete encima de la herida. La bala había desgarrado un trozo de carne del antebrazo. No parecía grave si la suturaba pronto. Resollando tras su mascarilla de oxígeno, el herido aseguró que estaba bien y que había que seguir adelante.

—Apriete este trozo de tela contra la herida —le previno Sebastián—. Y corra siempre detrás de nosotros. No se distraiga.

Baffa asintió vigorosamente y retrocedieron doscientos metros hasta llegar a la última línea de trincheras que el ejército arano había dispuesto en esa calle. A pesar de ello, todavía llegaba algún proyectil a aquella posición y se vieron forzados a pasar a la otra acera agachados, arrimándose a los muros de contención antitanque dispuestos apresuradamente por las fuerzas de defensa.

Llegaron por fin a las puertas del garaje. Sebastián golpeó en la persiana metálica y segundos después ésta se alzó, descubriendo la amplia cabina de la caravana, con Tavi al volante haciéndoles señas para que entrasen.

—Podéis quitaros las mochilas de oxígeno —dijo el conductor—. Todo el interior es estanco —señaló a Baffa—. ¿Qué os ha ocurrido?

—Recibió un disparo —Sebastián se despojó con alivio de la carga que llevaba a sus espaldas y ayudó a Baffa a que entrase dentro de la caravana—. ¿Dónde está el botiquín?

—En el armario del fondo, a la derecha.

—Arranca ya —dijo Anica—. A cada momento que pasa, esto se pone peor.

—Siéntate a mi lado. Quizá te necesite —Tavi le señaló una pequeña tapa disimulada bajo el asiento del acompañante.

Anica la alzó, descubriendo una metralleta, dos pistolas y abundante munición.

—Has pensado en todo, amigo.

—Procuro no dejar nada al azar —Tavi apretó el pedal del acelerador y maniobró para incorporarse a la carretera—. ¿Hacia dónde vamos?

—Hacia la derecha —le indicó Anica—. La izquierda acaba en una calle donde hay combates.

Se alejaron medio kilómetro con relativa facilidad, salvo el ocasional ruido de disparos y alguna explosión cercana. Tras coger un desvío a las afueras, dejaron la carretera asfaltada y se internaron en un polígono vacío, donde se proyectaba construir un sector industrial. Vieron varios camiones y excavadoras desperdigados por la planicie, abandonados por los operarios.

—Esta zona parece despejada —dijo Tavi a la mujer—. Pero por si acaso nos rompen el parabrisas, hay una máscara de oxígeno junto a la guantera.

—¡Eh! ¿No podéis ir más despacio? —se quejaba Sebastián—. Con este traqueteo no puedo coser la herida de Baffa.

—En cuanto nos alejemos un poco de la ciudad pararemos un rato —dijo Tavi.

—No —rechazó Anica—. Sebas es muy bueno, podría operarte de amígdalas subido a una noria —señaló un punto en el horizonte—. ¿Qué es eso?

—Una patrulla se acerca.

—Sebastián, deja a Baffa y ven a la cabina. Tenemos problemas.

El médico se acercó a ellos, enojado.

—No hay tiempo para discutir —Anica le entregó la metralleta—. Si nos paran, yo bajaré para entretenerles. Cuando haga una seña, asomas por la ventanilla del techo y les disparas.

—¿Qué? Yo nunca he disparado un arma.

—Sólo tienes que pulsar este botón y apretar el gatillo. Cuando te quedes sin munición, metes otro cargador con un golpe seco.

La patrulla les lanzaba señales luminosas para que se detuviesen. Anica recuperó su mochila y se ajustó la mascarilla, escondiendo una pistola en el bolsillo trasero del pantalón.

El vehículo patrulla se situó frente a ellos y Tavi paró la caravana, dejando que la mujer bajase a entenderse con los militares. Dos de ellos saltaron del vehículo y le dijeron que debían dar media vuelta y volver a la ciudad. Anica exigió un motivo, e hizo la seña convenida para que Sebastián abriese la trampilla del techo y empezase a disparar, pero el médico se había quedado paralizado. No podía matar a sangre fría a aquellas personas; sólo eran soldados que cumplían órdenes. Observó sus rostros: el más joven debía tener veinte años, y su compañero poco más de treinta. Un tercero aguardaba en el interior del vehículo y también parecía bastante joven.

—¿Qué haces? —le dijo Tavi.

—Buscaremos otro camino para salir de la ciudad.

Anica, al percatarse de que Sebastián se había echado atrás, regresó al vehículo.

—Debí imaginar que no tendrías valor para esto —le arrebató el arma—. Vuelve con Baffa.

—¿Entonces volvemos a Evo o no? —inquirió Tavi.

—Da media vuelta.

Tavi obedeció, maniobrando la caravana tal como le pedía. Los soldados perdieron interés por ellos y bajaron sus armas, momento en que Anica abrió la trampilla del techo y vació un cargador contra ambos.

—¡Da marcha atrás! ¡Rápido!

La trasera de la caravana embistió el vehículo militar, arrastrándolo varios metros. El soldado que había en su interior sacó su arma por la ventanilla del conductor, pero antes de que pudiese hacer uso de ella se desplomó contra el volante, acribillado por los disparos de Anica.

—Problema resuelto —dijo la mujer—. Vámonos antes de que surjan más.

Desde el interior de la caravana, Sebastián no daba crédito a lo que había presenciado. Su amiga acababa de asesinar a tres hombres y apenas se inmutaba. Debería haberla dejado marchar cuando se lo pidió en el restaurante.

—¿Qué estás mirando? —dijo la mujer—. Eran ellos o nosotros.

Sebastián no dijo nada y volvió su atención hacia Baffa. Enhebró la aguja estéril y retiró la gasa que tapaba la herida.

—No tengo anestesia en el botiquín —dijo—. Apriete los dientes, porque esto va a dolerle un poco.

III

El furgón blindado gris oscuro aparcó en una calle próxima al edificio del Senado. Klinger se encontraba en el interior del vehículo acompañado de Gevers, la jefa de la policía de Bruselas, para dirigir el cerco al parlamento. Klinger no era un hombre de acción y odiaba las intervenciones públicas; si hubiera otra forma de resolver aquella crisis, la habría usado; pero no lo creía, y tampoco quería arriesgarse a delegar en sus subordinados. Ordenar el asedio al Senado implicaba el ejercicio directo de la autoridad, y él era el ministro con mayor poder en el ejecutivo. Hofman ya había sido informado y, como no podía ser de otro modo, aprobaba la operación. Si no acababa con los sediciosos que se refugiaban en el interior del parlamento, se encendería la mecha de la insurrección civil y les obligarían a sacar el ejército a la calle.

Doce tanquetas de la policía y un centenar de agentes rodeaban el Senado, a la espera de órdenes. La jefa de policía se mostraba reticente al empleo de la fuerza y quería evitar un baño de sangre, pero Klinger sabía que los senadores rebeldes no permitirían una salida negociada. Aún así llamó al presidente de la Cámara como último intento de buena voluntad. Gevers presenciaría el fracaso de las palabras y reconocería que el lenguaje de las balas era el único posible para que entrasen en razón.

Sanazzaro, presidente del Senado federal, atendió su llamada: un veterano que sobrepasaba los sesenta, curtido por los zarpazos de la política, superviviente de muchas crisis y administraciones de variado signo, y que ante la pantalla se afanó en demostrar que no le tenía miedo. No era una mera pose; en sus ojos leyó que no lo doblegaría, y que la única manera de sacarle del edificio sería con los pies por delante.

—Le llamo para ofrecerle una última oportunidad de salvar su vida —dijo Klinger—. Salgan de uno en uno por la puerta y le prometo que no sufrirán ningún daño.

—Es usted un cínico —replicó Sanazzaro—. ¿La persona que está a su lado es la jefa de policía?

—Sí, senador —dijo Gevers.

—Le recuerdo su juramento a la Constitución. No puede participar en este golpe de Estado. La actuación de Klinger es ilegal y si colabora con él, será acusada de traición.

—Me limito a restaurar la legalidad que usted y el grupo de senadores que le secunda han quebrantado —interrumpió el ministro—. El presidente del gobierno no puede ser depuesto por el Senado si aquél invoca el acta de poderes de guerra.

—La legitimidad de Hofman está en entredicho hasta que el Senado decida si la destitución de Savignac es válida; punto que íbamos a votar en el pleno de esta tarde, si usted no hubiera enviado sus tanques para impedirlo.

—La actuación de Hofman respeta escrupulosamente nuestro ordenamiento jurídico. Desde esta mañana nos hallamos en guerra con Marte y eso es lo único que debería importarle ahora. La seguridad de los ciudadanos de la Tierra es nuestra prioridad, y su intento de minar la autoridad de Hofman en este momento crítico es un acto de rebelión.

—Gevers, no permita que este canalla la maneje. Las acusaciones contra Savignac son un montaje. Klinger lo planeó todo.

—¿Qué pruebas tiene de eso? —dijo la mujer.

—Grabaciones de los testigos que han declarado en la comisión de investigación. Uno de ellos es un agente de la policía de Bruselas, puede que usted lo conozca; podrá entrevistarse con él si lo desea. Le dejaremos que consulte los vídeos de las sesiones, y si después de eso todavía sigue pensando…

—Basta de mentiras —zanjó el ministro—. Tienen diez minutos para entregarse a la policía. Lo que ocurra después será responsabilidad suya.

Klinger apagó la pantalla. En el semblante de Gevers planeaba una sombra de duda. Tenía que asegurarse de que la jefa de policía le era leal, o la operación se tambalearía.

—Señor ministro, creo que deberíamos darle más tiempo. El asalto al Senado levantará muchas protestas.

—Soy consciente de ello, Gevers. No crea que me gusta estar aquí —y a su manera, Klinger era sincero en esto.

—El tiempo corre a nuestro favor: cuanto más permanezcan aislados, más se agotarán. Les hemos cortado la electricidad y el agua. No resistirán mucho.

—Olvida que hay una guerra por medio que requiere nuestra atención. No puedo tolerar que este episodio erosione la confianza del pueblo en Hofman. Debemos unirnos como una piña con él en estos momentos difíciles.

—Con todo respeto, señor ministro, Marte está a millones de kilómetros de la Tierra. La guerra se libra en territorio arano, no en nuestra casa.

—¿Eso cree? —Klinger consultó su reloj. Faltaban cinco minutos para que expirase el tiempo concedido a Sanazzaro—. Los aranos tienen armas biológicas dirigidas por radiofrecuencia. Nuestra población puede ser atacada en cualquier momento.

—No me han informado de que exista un riesgo semejante, y como jefa de la policía debería saberlo.

—No se ofenda, Gevers, pero usted no posee el rango suficiente para acceder a esa información. Además, tampoco queremos generar pánico entre los ciudadanos. Nuestros expertos han descubierto el modo de bloquear sus códigos de activación, pero aún así, una pequeña parte de la población podría quedar afectada —volvió a mirar su reloj—. Debería ir ya a la puerta del Senado y dar la orden de entrada.

Pero Gevers no se movió.

—Insisto en buscar otra oportunidad para una salida pacífica. La mayoría de los empleados han desalojado el edificio, pero aún quedan dentro medio centenar de personas, entre senadores, agentes armados y escoltas. Si irrumpimos por la fuerza, habrá muchas víctimas.

—Cada uno es libre de arder en su propio infierno, y Sanazzaro ha elegido el suyo. Ahora, ¿va a ordenar a sus hombres que entren, o tendré que buscar a otro que lo haga por usted?

La mujer se puso en pie y se cuadró ante él, antes de salir del furgón.

Klinger conectó los monitores de seguimiento, que le transmitían imágenes del exterior del Senado desde ocho ángulos distintos. ¿Le traicionaría y se pondría del lado de Sanazzaro en el último momento? Aún podía reemplazarla por alguien con menos problemas de conciencia. Por si acaso, llamó a uno de sus inspectores de confianza para que mantuviese los ojos abiertos. Si Gevers no cumplía sus órdenes, debía ser arrestada. El inspector asintió sin vacilar, saboreando la oportunidad de ascenso que se escondía bajo aquella llamada.

El tiempo pasaba y no veía ninguna tanqueta arremeter contra el portón del Senado, una entrada más teatral que práctica, pues podía accederse al recinto igualmente por una puerta lateral de servicio; pero sería una imagen cargada de simbolismo que quería enviar a traidores y quintacolumnistas.

Sus hombres se mantenían en sus puestos, y únicamente notó algunos cambios de emplazamiento de patrullas y la llegada de una furgoneta con agentes de refuerzo. Klinger telefoneó a Gevers para pedirle explicaciones.

—He cursado instrucciones a los comandos para coordinar el asalto, señor ministro —explicó la mujer—, y pedido el apoyo de un helicóptero de operaciones especiales para tomar la azotea.

—Negativo. Comience la operación.

—El helicóptero ya está en camino, y lo necesito para controlar el despliegue y abrir un segundo frente que debilite la defensa montada dentro del edificio. Llegará en unos minutos.

Klinger comprobó por otro canal que, en efecto, el helicóptero había partido de la base hacía escasos momentos, rumbo al Senado. Gevers sabía cómo ponerle nervioso.

—Está bien, pero que sea el último retraso.

Desde luego que lo sería. Si aquella mujer trataba de jugar con él otra vez, sería una de las primeras víctimas del asalto. Una bala perdida procedente de fuego amigo acabaría con su insolencia para siempre.

Transcurrido un rato, la cámara situada en la terraza de un edificio vecino captó la silueta del helicóptero sobrevolando la avenida de la Unión. Los policías comenzaron a moverse alrededor del edificio, y los vehículos estacionados en la calzada se apartaron para facilitar el paso de las tanquetas que, ahora sí, se colocaban en posición de tiro, con una de ellas situada frente al portón para servir de ariete. El plan de Klinger era capturar con vida a los senadores disidentes, si no ofrecían mucha resistencia. En caso contrario, averiguarían en qué zona del edificio se ocultaban para que, desde fuera, los lanzacohetes y las granadas térmicas los abrasasen vivos. El edificio del Senado era nuevo y unos cuantos destrozos en la fachada no causarían un daño irreparable; en cualquier caso, serían mucho menores que los que Sanazzaro y sus seguidores habían infligido con su intento de derrocar a Hofman.

El helicóptero quedó suspendido sobre la azotea mientras varios policías bajaban por escalas. Fue en ese momento cuando el portón principal se desplomó dentro del vestíbulo y el cañón de la tanqueta disparó, mientras un contingente de policías, parapetado tras él, lanzaba fuego de ametralladora. El blindado se retiró a la calle, cumplida su misión testimonial, y Klinger recibió las primeras imágenes del interior. En el vestíbulo de la planta baja no había nadie; sus fuerzas avanzaban sin obstáculos, salvo algunas puertas cerradas que no permanecieron así mucho rato. En la azotea, la situación era radicalmente distinta. Los policías eran recibidos por disparos y en los primeros momentos del tiroteo, la situación fue bastante apurada para su comando de élite. Cayeron dos de sus hombres antes de hacerse con el control de la puerta de la azotea, pero a partir de ahí, el avance fue menos problemático. Refugiándose tras los depósitos de gas, los policías penetraron en el edificio y abatieron a unos cuantos agentes del parlamento rezagados.

El registro planta por planta del Senado se había iniciado. La cafetería junto al vestíbulo, la sala de prensa y el hemiciclo estaban desiertos. Klinger se sintió decepcionado: había esperado mayor heroísmo de los agentes del parlamento, pero en lugar de combatir a pecho descubierto se escondían como cobardes.

En la primera planta, dedicada a oficinas, encontraron algunas sorpresas. En el despacho de Sanazzaro se detectó una carga explosiva adosada a la puerta. Un robot de los artificieros se encargó de detonarla. La explosión arrancó de cuajo la lámpara de bronce y un archivador, que salieron despedidos por la ventana. Obviamente, el presidente del Senado no se encontraba allí para recibirles, ni, por lo que los policías vieron, en el resto de oficinas de la planta. Otras bombas trampa adosadas a la entrada de varios despachos de senadores fue todo lo que hallaron. Una defensa ridícula, la verdad. La única resistencia que sus hombres hallaron se concentró en los últimos pisos, y fue decreciendo en intensidad conforme los policías iban asegurando pasillos y salas.

En el piso segundo, sus fuerzas encontraron un grupo de escoltas con los brazos en alto. Habían depositado sus armas en el suelo y uno de ellos ondeaba un trapo blanco sujeto a un palo. Klinger abrió un canal con Gevers para que les interrogase acerca del escondite de los senadores. La jefa de policía se hallaba dos plantas más abajo y prometió que subiría enseguida para encargarse de ellos. Aún quedaban seis pisos por inspeccionar y ganarían mucho tiempo si sabían de antemano dónde estaba su objetivo.

Gevers le llamó al cabo de un rato. La última vez que los escoltas vieron a los senadores, fue en la planta quinta. Ya había mandado a una docena de sus hombres para registrar las habitaciones.

Pero en aquella planta solo encontraron un grupo de guardias de seguridad, que se rindieron en cuanto vieron aparecer a los policías. Ni rastro de los senadores. Los detenidos aseguraron que los parlamentarios se habían trasladado a la planta superior, y que algunos estaban escondidos en el sótano, pero la policía no tardó en registrar ambos lugares, sin éxito. Sanazzaro y su grupo de senadores rebeldes no estaban en el edificio.

Eso significaba que, o bien habían huido antes que Klinger acordonara la zona, o alguien les había facilitado la huida. Tal vez Gevers fuera inocente y no estuviese implicada en su huida, pero la operación había fracasado y ella no podía seguir siendo jefa de policía en esas circunstancias.

Bien, Sanazzaro se había burlado de él, le había dejado que hiciese el ridículo y asaltase el Senado como un bárbaro, mientras se esfumaba en el aire. Pero no podría huir eternamente. Una llamada telefónica, el uso de su tarjeta de crédito o cualquier otra pequeña indiscreción le mostraría el camino para llegar a él. Además, Sanazzaro no sabía mantener la boca cerrada; seguro que haría alguna declaración pública, facilitándole aún más la labor de localizarle.

Tenía el fuerte presentimiento de que le llegarían noticias suyas muy pronto.

IV

Recorrer el interior del anillo del acelerador de partículas producía una sensación desagradable. Podías haber cubierto cincuenta kilómetros y parecía que siempre te encontrases en el mismo lugar. No había puntos de referencia reconocibles a simple vista, a menos que bajases del vehículo e inspeccionases los números de serie de los equipos. Por lo general, el mantenimiento del anillo de Selene estaba encomendado a los robots, que eran suficientes para la mayoría de las reparaciones ordinarias. Arnothy únicamente había tenido que entrar en la estructura dos veces, y en ambas había ido acompañado por un técnico.

En esta ocasión iba solo.

Bajó del vehículo eléctrico, embutido en su traje presurizado, y dejó encendidos los faros delanteros. El túnel estaba oscuro y necesitó de las luces de su casco para sacar del compartimento de carga los veinte kilos de explosivos que había robado del almacén, destinados a descubrir vetas de agua en el subsuelo o para su uso en futuras ampliaciones de las galerías subterráneas. Dado que, de momento, era más barato traer el agua de la Tierra que sacarla del interior de la Luna, las cajas de explosivos habían permanecido cerradas desde la inauguración de la base.

A Arnothy le resultó muy duro decidirse. Los neohumanos más radicales dominaban la cúpula directiva, y recurrir a la violencia era reconocer que se equivocó cuando se negó a destruir la sonda con destino a Venus. Pero el contenido de la última llamada de Anica, confirmada por otras fuentes cercanas, le hizo recapacitar. El acelerador de partículas iba a ser utilizado como arma para atacar Marte; Delgado no podía hacer nada por evitarlo y si intentaba impedirlo, ese fantoche llamado Cherinowski tomaría el mando. Prefería a Delgado, con todos sus defectos antes que a aquel tipo, que convertiría la base en un cuartel. Arnothy ya no tenía edad, ni ganas, para aprender el paso de la oca.

También existía una razón egoísta: no quería morir si el experimento fracasaba. En la primera tentativa dejó ciego al pobre Ahmed; y no había razones para pensar que esta vez iría mejor, o si las había, él no las conocía. Pero aunque existieran, lo peor que podría ocurrir sería que esta segunda prueba fuera un éxito. Muchos civiles inocentes morirían más adelante y Arnothy no estaba dispuesto a cargar con la culpa, sabiendo que podía haberlo evitado.

Con las luces de su casco iluminó el hueco bajo un enorme electroimán. Sería el lugar adecuado; la explosión volaría aquella sección del anillo y no tenían piezas de repuesto en el almacén para una reparación rápida. Habría que pedirlas a la Tierra y como mínimo tardarían dos o tres días, eso sin contar con lo que durasen los trabajos de reparación, que ya se encargaría él de que se prolongasen el mayor tiempo posible.

Unió los cables al detonador y situó la cuenta atrás del temporizador en treinta minutos, tiempo suficiente para salir de allí y dejarse caer por el laboratorio de física con cualquier excusa, para que todos vieran dónde estaba en el momento en que se produjese la explosión. El nuevo experimento estaba programado para dentro de una hora, y Delgado había intentado hasta el último momento retrasarlo sin éxito. Sus protestas a la comisión supervisora del Congreso no fueron escuchadas. La actividad parlamentaria había sido suspendida por el presidente interino Hofman, invocando el acta de poderes de guerra. Delgado no tenía otra opción que acatar órdenes y cruzar los dedos para que la Luna no se saliese de su órbita.

Arnothy captó una leve vibración en el suelo.

Regresó a la cabina del vehículo y aumentó la intensidad de la luz de los faros. Un robot de mantenimiento se acercaba. ¿Habría detectado Cherinowski su presencia? No podría ser, no tenía acceso a los sistemas de vigilancia del anillo, esa tarea estaba reservada a la sección de mantenimiento, y Arnothy era el jefe. Buscó en la caja de herramientas algo que le sirviese como defensa y cogió apresuradamente una llave inglesa. El robot estaba a diez metros de distancia y seguía avanzando; era un modelo en forma de erizo, la mitad de alto que un hombre, con seudópodos extensibles que en ese momento llevaba replegados dentro de su cuerpo. Arnothy lo contempló fijamente y aferró la llave, pero el erizo pasó al lado del vehículo y siguió su curso, indiferente a su presencia.

Sonrió, aliviado: su miedo a Cherinowski le estaba pasando factura. Debía relajarse y confiar en que todo iría bien. No había cometido ningún error, el temporizador estaba activado, sólo había que regresar tranquilamente a la base y esperar. Entonces, ¿de qué se preocupaba?

Pero sí lo había cometido. Y era un error monumental. En cuanto el explosivo estallase, se abriría una investigación y se comprobaría quién había estado en el anillo. El erizo le había visto, conservaría su imagen en memoria hasta la próxima purga de datos de su búfer, que podría ser dentro de varios días.

Dio media vuelta con el vehículo y persiguió al erizo hasta que se colocó frente a él, cerrándole el paso. El robot se quedó quieto unos segundos, vacilante, momento que aprovechó Arnothy para abrirle uno de sus paneles de control y desconectar su sistema motriz. Después borró su memoria de datos, para que no conservase ningún registro de lo que había visto, y programó el reloj para que lo despertase dentro de veinte minutos. No, mejor que quedase destruido por la explosión; puede que Cherinowski hubiera traído consigo a uno de esos genios de la informática que recomponían fragmentos perdidos de memoria aún después haberlos borrado.

Retiró de su interior uno de los procesadores y para asegurarse cortó un par de conexiones. Luego azuzó al erizo con la llave inglesa. El robot no se movió. Más tranquilo, regresó a su vehículo y se alejó a la máxima velocidad que le permitía aquel cacharro, rezando para que no tuviera la mala suerte de cruzarse con un segundo robot que se acercase a investigar.

No hubo más contratiempos y abandonó la oscuridad de aquel infinito túnel con tiempo suficiente para devolver el vehículo al garaje, esconder el traje de presión y darse un paseo por la base para que lo viera el mayor número de gente; lo que también tenía sus riesgos, como toparse con el indeseable de Picazo, que empezó a quejarse de que el aire acondicionado de su habitación hacía demasiado ruido y que no tenía agua caliente.

—No soy un maldito fontanero —le respondió Arnothy—. Yo no diseñé esta base, así que le sugiero que mande sus quejas a quien firma los cheques.

—La persona más parecida a un fontanero que hay a trescientos mil kilómetros a la redonda es usted. Si se avería la caldera del agua, alguien tiene que repararla, y no voy a ser yo.

—Al menos intente ser más amable cuando pida algo.

Picazo se le quedó mirando. Un extraño rictus asomó en su rostro.

—Conozco su expediente.

—¿Hay alguno en el que no haya metido sus narices?

—Su vocación era la biología. ¿Por qué acabó aquí, desatascando tuberías? —Picazo disfrutaba provocándole.

—Tenía que comer y la biología no me pagaba las facturas.

—El dinero arruinó lo que podría haber sido una brillante carrera científica. Lástima.

—La investigación pura no tiene interés para el Estado ni para las empresas. Todos los programas sobre astrobiología fueron cancelados porque el gobierno no les ve aplicaciones prácticas. Pero usted ya sabe todo eso, Picazo.

—Sí; y también que fue becado para estudiar la exobiología venusiana. No sé qué hay de fascinante en analizar microbios que flotan entre lluvias ácidas. ¿No tiene bastante con los de la Tierra? ¿Por qué la gente como usted se empeña en proteger algo que carece de valor?

Arnothy intentó conservar la calma. Seguro que Picazo se estaba marcando un farol para descubrirle.

—Como le dije, dejé la biología hace años —respondió con frialdad.

—No lo creo —Picazo hizo memoria—. Ahora recuerdo que usted participó en el envío de la sonda a Venus que fue sabotead…

—Participé como ingeniero, no como biólogo.

—Lo sé —Picazo entornó los ojos—. No me tome por tonto. Pero usted estaba allí cuando el sabotaje ocurrió, y ahora está aquí. Qué interesante coincidencia.

—Me ha descubierto —Arnothy juntó las muñecas—. Vamos, espóseme.

—No estoy bromeando.

—Eso es lo triste, que siempre habla en serio. Usted piensa mal de todos y cada uno de los que trabajamos en la base. ¿Por qué iba a ser yo una excepción?

Su interlocutor no contestó. Había bajado momentáneamente sus defensas, y era la ocasión de minarle la moral.

—Su problema, Picazo, es que no confía en los demás, y la gente le paga con la misma moneda. Debería mostrarse más abierto y dejar de buscar el lado negro de la vida.

—¿Quién se ha creído que es? ¿Mi psiquiatra?

—¿Lo ve? Intento ayudarle, pero usted no deja que nadie se le acerque. Cuando todo esto acabe, cuando deje de ser útil a la Administración, le reemplazarán por otro y volverá a la Tierra. ¿Cuántos amigos le quedarán, que hayan sobrevivido a sus persecuciones paranoicas? ¿Podrá apoyarse en alguien cuando las cosas le vayan mal?

Arnothy observó cómo sus palabras removían algo en las entrañas de aquel hombre.

—¿Tiene alguien que le aguarde a su regreso? ¿Padres, una mujer, hijos?

—Mi vida no le importa.

—Pero a usted sí le importa la de los demás.

—Eso es diferente. Tengo un trabajo que hacer aquí.

Arnothy había cumplido su objetivo: desplazar el centro de atención de sí mismo a Picazo, y el muy cretino no se había dado cuenta.

—No lo dudo, pero yo también lo tengo, y Lizán, y Delgado, y el doctor Chen, y Laura, y Ahmed, y el resto de los que trabajamos en Selene; no estaríamos aquí si nuestra labor no fuese importante, de modo que…

Arnothy habría seguido hablando indefinidamente, acorralando a Picazo hasta que se rindiese por puro agotamiento, si las alarmas de la base no hubieran ahogado su convincente discurso. La media hora había pasado y aquellas sirenas eran la prueba de que el explosivo estalló con éxito.

—¿Qué sucede? —dijo Picazo—. ¿Nos atacan?

El capitán Cherinowski apareció por uno de los pasillos. Reunía a sus soldados para coordinar el plan de defensa de las instalaciones. Impartió unas breves órdenes al grupo y éste volvió a dispersarse. Arnothy pensó que se le debía ver demasiado tranquilo mientras todos iban de un sitio a otro, así que se despidió de Picazo y, apretando el paso, se marchó a la sala de mantenimiento, desde donde controlaba los sensores del acelerador de partículas.

Había un técnico en la sala, que al verle pasar le mostró lo que Arnothy ya conocía: la sección 7B12 del anillo había reventado. No, no se trata de una bomba lanzada desde el espacio. ¿Víctimas? Aquel sector debía estar vacío; no hay programada ninguna reparación en el interior del anillo. ¿Y los robots? Tampoco han enviado partes de incidencias.

Arnothy comprobó la localización de todos ellos. Faltaba uno, el modelo que él desactivó. Bien, el único testigo de la explosión había desaparecido con ella. Llamó a Delgado y le informó de lo sucedido. Poco después recibió la visita de Cherinowski, que se puso a hacerle preguntas en un tono aún más incisivo que el de Picazo.

Pero tras un largo interrogatorio, en el que el militar demostró no tener la menor idea de ingeniería, Cherinowski acabó marchándose de allí con más dudas de las que traía al entrar, y ningún indicio de que él o cualquier operario de mantenimiento estuviera implicado en la explosión. Arnothy se compadeció de él; acababa de llegar a la base y ya se veía envuelto en problemas.

Pronto encontraría muchos más, y el militar lamentaría el día en que se ofreció voluntario para ir a Selene.

10: Desierto infinito

I

La penumbra de la celda se vio inundada de luz, al entrar el soldado de guardia para dejar dos bandejas de comida. Soto tomó la suya y olisqueó la masa pegajosa marrón, un complejo proteínico insípido de digestión ligera. Junto a ella había un pegote anaranjado que debía ser el postre. Tomó un poco de papilla con el tenedor y ésta se alzó como queso derretido, teniendo que cortarla con el cuchillo para engullirla. Aún así, un par de hilos pringosos se quedaron adheridos a su barbilla. Y además, estaba fría. Fantástico.

Godunov no se acercó a recoger su bandeja. Soto siguió comiendo en silencio; no tenía intención de acercársela. Si no la quería, que se quedase sin comer. El ruso ya tenía bastante grasa en su cintura y unos cuantos días sin probar bocado le vendrían bien a su salud.

—¿Está bueno? —dijo Godunov, cuando Soto empezaba el postre.

—No lo sé. He perdido el sentido del gusto comiendo esto.

—En cierto modo, es una ventaja.

—Supongo —Soto se encogió de hombros—. Yo tuve la suerte de que nunca me tocó turno de cocina en mis tiempos de academia. Todos los compañeros que hicieron alguna vez ese servicio no volvieron a probar la comida de rancho. Ratas correteando entre los sacos de provisiones, carne podrida que se echa a la olla, y todo esa sal y salsas que le ponen al pescado pasado para enmascarar…

—Si pretende ponerme mal cuerpo para que no toque mi bandeja, puede ahorrarse el esfuerzo. No tengo hambre.

—Sólo era por charlar. Ya sé que a bordo del Talos no hay ratas —Soto le miró pensativamente—. ¿O sí?

—No, no las hay —dijo Godunov, sin querer pillar la indirecta.

—Entonces, coronel, dígame qué calificativo merecen los traidores.

—No soy responsable de mis actos. La doctora Gritsi así lo reflejó en su informe.

—¿Gritsi? ¿Desde cuándo concede crédito a su palabra? ¿Sólo cuando le conviene?

—Teniente, no olvide con quién está hablando. Sigo siendo su superior, aunque ahora esté encerrado con usted.

—Por su culpa estuve a punto de morir. Usted desactivó la alerta de proximidad que permitió hace unos días a un proyectil impactar contra la cubierta de ingeniería.

—¿Le ha hecho ya un TAC cerebral la doctora? Quizá sea usted portador de un quiste cálcico, y no lo sepa.

—Yo no contraje la gripe negra.

—Suerte que tuvo.

—Debió informar al general Velasco de que era portador.

—Lo ignoraba hasta que Gritsi me hizo la prueba.

Y sin embargo, ni aún entonces Godunov comentó a la doctora o a Velasco las voces que oía dentro su cabeza, temiendo que lo incapacitasen por demencia. Ahora se arrepentía de su error. Cuando esa cosa se activaba, instrucciones ocultas partían de su subconsciente a los centros motores, sin que lo advirtiese, y sin ser capaz de recordar lo que hacía pasado esa especie de trance.

El quiste había comenzado a crearle problemas cuando el Talos se reunió con la flota, en órbita de Marte. Los emisores de radiofrecuencia aranos, al captar que el suyo estaba cerca, emitieron una serie de comandos para que Godunov sabotease la nave, y había faltado muy poco para lograr ese objetivo. Si Velasco y Randhawa no le hubieran descubierto tras el incidente de los alcotanes, Godunov habría seguido intentándolo hasta destruir el crucero. Con el informe de Gritsi no era probable que acabase en la cárcel, pero un psiquiátrico era un destino quizá peor. Su carrera estaba acabada, de nada había servido que hubiera dejado la bebida para enderezarse. Ya no era apto para el ejército, se había convertido en un desecho, un peligro para la sociedad que sería aparcado en un rincón, donde no pudiera causar más daño.

Puesto que había dejado de ser útil a los aranos, se preguntó por qué no cortocircuitaban su cerebro de una vez. Le ahorraría la humillación de afrontar ese futuro. ¿Oiría el quiste sus pensamientos conscientes? Según Gritsi, sólo podía recibir instrucciones, pero deseó fervientemente que le estuviesen escuchando y, atendiendo a sus ruegos, pusiesen fin a aquello.

—Tiene razón —admitió Godunov al cabo de un rato—. No merezco seguir llevando este uniforme. Conscientemente o no, soy el responsable de lo que le sucedió a usted, y del ataque de los alcotanes. Lo grave de todo es que mi arresto no soluciona el problema.

—¿Qué quiere decir?

—Que los que contrajeron la gripe negra en el pasado podrían estar afectados. Gritsi va a tener mucho trabajo haciendo escáneres cerebrales a la tripulación, y lo mismo sucederá en el resto de naves de la flota.

—Los aranos nos la han jugado bien. Recuerde que usted me hizo callar cuando les alerté del peligro.

—¿De qué peligro? Sólo habló de iniciar una guerra preventiva, sin que mediase provocación. Ese discurso ya lo he oído muchas veces de boca de políticos incompetentes y militares inexpertos.

—No niego que tiene más experiencia que yo, pero ¿de qué le sirve? Yo estaba en lo cierto y usted se equivocó. Reconózcalo al menos.

—La guerra nunca soluciona un problema, y normalmente suele originar otros nuevos.

—Entonces equivocó su profesión, coronel.

Godunov dirigió a Soto una mirada cansada. Era un joven impetuoso que le consideraba un carcamal que debía estar en un asilo, y no a bordo de una nave de combate.

—Los militares nos preparamos para la guerra, pero no la provocamos ni la queremos. Ésa es tarea de otras personas.

—De los aranos.

—Piense, Soto. Si hubieran querido atacarnos, ¿no sería más lógico hacerlo antes de enviar la flota a Marte? Dígame qué le sugiere eso.

—Que no estaban preparados y ahora sí.

—O que lo único que quieren es defender su hogar de nuestra invasión. No hemos venido a Marte para liberar del poder centralista a las ciudades oprimidas. Estamos aquí para quedarnos, desintegrar desde dentro su organización política y recuperar lo que Bruselas cree que nunca debió entregar. Si unos intrusos llamasen a la puerta de su casa armados con metralletas, ¿les dejaría entrar, o se defendería con todo lo que tuviera?

Soto no tuvo oportunidad de responder. La puerta de la celda se había abierto de nuevo, pero esta vez el soldado de guardia venía acompañado por otra persona.

Velasco.

—Levántate —el general señaló a Godunov con gesto seco.

—¿Vas a soltarme ya? —el ruso se puso en pie, sorprendido.

El soldado le colocó unas esposas y entregó la llave a Velasco.

—El almirante Tazaki quiere vernos —dijo el general.

—¿A ti también?

Velasco no contestó. Godunov salió de la celda y fue conducido a una lanzadera. Gritsi les aguardaba en el sillón del copiloto.

—Así que también sabe pilotar —dijo Godunov, frunciendo el ceño—. ¿Hay algo que no sepa hacer?

Velasco comentó con Gritsi si era conveniente quitarle las esposas. La doctora negó con la cabeza.

—Lo siento, coronel, pero es por su propia seguridad —dijo la mujer.

—Tazaki desea hablar también con ella —explicó Velasco, amarrando a Godunov a un sillón—. Al parecer, el tuyo es el primer caso de que se tiene noticia en la flota, y quieren conocer qué funciona mal dentro de tu cabeza.

—¿Ya hemos vuelto con la flota? En la celda no nos informan de nada.

—Hace media hora que entramos en órbita de Marte.

—Lamento haberos metido en apuros —Godunov se removió en su asiento; uno de los cinturones de sujeción le oprimía el vientre, pero no protestó—. Ojalá me hubieras dejado en tierra. No merecía que volvieses a confiar en mí.

—Coronel, no se preocupe —le tranquilizó Gritsi—. Usted es inimputable por los actos que realizó.

—Claro, igual que un loco. Pero no lo estoy, alférez. Era una persona perfectamente normal hasta que nos acercamos a Marte, y quiero recuperar mi estatus de cuerdo. Si tanto sabe de medicina, quíteme esa cosa de la cabeza. Use ultrasonidos, antibióticos o un mazo, pero quítemela.

—Ya lo habría hecho si supiese cómo.

—Luego no es usted tan lista.

—El quiste está formado por componentes nanotecnológicos envueltos en una estructura de calcio. En la Tierra no tenemos nada parecido. No me explico cómo pueden estar tan avanzados.

—Sí, me doy cuenta de que el problema le viene grande —Godunov trató de cambiar de postura en el sillón, sin éxito—. ¿Cuándo partimos? Tal vez en el Indonesia encuentre un médico de verdad que pueda curarme.

Velasco ocupó el sillón de piloto e inspeccionó los controles del tablero de mandos.

—Quizá no vuelvas al Talos —dijo, soltando la abrazadera exterior.

Un pequeño impulso de plasma les alejó del crucero, cuya silueta fue menguando rápidamente hasta quedar reducida a un punto brillante. Godunov ni siquiera miró por el ojo de buey para echarle un último vistazo a aquel buque. No sentía nostalgia por él; en realidad, estaba resentido, como si fuera responsable de sus desgracias. Nada había ido bien en aquella misión; primero las averías en el reactor de fusión; después, aquella extraña explosión en mitad de ninguna parte, y para rematar, su transformación en zombi a tiempo parcial. Tal vez Soto tuviese razón y los aranos mereciesen la guerra. No tenían derecho a manipular a la gente de esa forma, ni siquiera en legítima defensa. El uso de bioarmas estaba prohibido por las convenciones internacionales, que Marte había firmado.

—Me trae sin cuidado si no vuelvo —dijo Godunov desde su sillón—. Lo único que quiero es que en el Indonesia me extirpen el quiste. Y si tampoco saben, que me operen en alguna clínica de Marte. Ya que, según Gritsi, se hallan tan avanzados, seguro que ellos podrán.

—Pasará algún tiempo hasta que Marte vuelva a ser terreno seguro —dijo Velasco—. Ayer, Tazaki intentó tomar la capital con un regimiento aerotransportado. La resistencia que encontró fue mucho mayor de la esperada. Nuestro contingente es escaso, apenas ochocientos soldados entre todas las naves de la flota. El ejército arano cuenta con diez mil hombres, y posiblemente ese número sea mayor después de las movilizaciones de la última semana.

—Tazaki no puede ser tan estúpido para iniciar un ataque con todas las bazas en contra.

—No lo es. Cuenta con el apoyo de las ciudades rebeldes. Ya se han alzado media docena, y según avance la guerra, se le unirán más. Eso mantendrá ocupado al ejército arano, que se verá forzado a combatir en varios frentes.

Las luces de posición del Indonesia, el buque insignia de la flota, destellaban en la lejanía. Velasco redujo la velocidad de la lanzadera para iniciar las maniobras de aproximación.

—General, recibo una llamada del puente de mando —dijo Gritsi—. Dicen que se ha declarado un incendio en una de las cubiertas y no podemos atracar.

—Páseme con el almirante.

Gritsi lo intentó, sin éxito.

—La transmisión tiene muchas interferencias. Espere —la mujer guardó silencio—. Se ha cortado.

Velasco viró a babor y abrió al máximo la inyección de plasma a las toberas. Su rapidez de reflejos les salvó de ser alcanzados por la bola ardiente en que se convirtió el Indonesia, al estallar su reactor de fusión; una explosión silenciosa contemplada bajo la indiferencia de las estrellas lejanas. No era el caso de los tripulantes de la lanzadera, que asistían atónitos al primer golpe devastador de los aranos.

En el interior de la nave se hizo la oscuridad. La explosión había generado un pulso magnético que afectó a los sistemas electrónicos de la lanzadera. No funcionaba el ordenador, ni podían transmitir una señal de socorro. Se encontraban varados en el vacío.

—Tú eras el siguiente en el escalafón, ¿verdad? —dijo Godunov—. Quiero decir, que fallecido Tazaki te correspondía tomar el mando de la flota.

—Gritsi, ¿no puede hacer que la radio funcione usando energía auxiliar? —preguntó Velasco.

—No, señor. Tal vez Soto podría, aunque me temo que el pulso ha sido lo bastante intenso para inutilizar toda la electrónica de la nave, y con ella el soporte vital. No tenemos más oxígeno que el que hay dentro de esta cabina; con nuestra respiración, el compartimento se irá viciando de anhídrido carbónico, y sin calefacción…

—Ya basta —protestó Godunov—. Lo hemos entendido. Estamos fritos.

—Más que fritos, pronto estaremos congelados, coronel. Sugiero que nos pongamos los trajes espaciales para conservar el calor corporal.

—Para eso tendréis que desatarme. ¿Y si intento asesinaros aprovechando la oscuridad?

—Le pondremos el traje y lo volveremos a atar, descuide.

—Esperaremos —zanjó Velasco—. Aquí dentro aún no hace frío. Puede que mientras tanto venga un rescate a… —Velasco observó a través del cristal de la cabina una luz brotando en el vacío, que se desvaneció rápidamente—. ¿Qué es eso?

—Tal vez era nuestro rescate —murmuró Godunov, sombrío.

Por desgracia, los hechos no desmintieron sus palabras. La flota se hallaba en mitad de una contraofensiva arana y transcurrieron cuatro largas horas sin que nadie enviase una nave para remolcarles. El descenso de la temperatura les obligó a seguir el consejo de la doctora, comenzando por Godunov, quien vestido con el pesado traje espacial ya no cabía dentro del asiento. Para mayor seguridad, lo trasladaron al compartimento de carga, donde el aire era más puro, y de paso descansaron de su poco estimulante conversación, tan mareante como el dióxido de carbono que exhalaban.

Las explosiones de luz habían cesado hace rato allí fuera y aparentemente, se respiraba una calma absoluta. Acostumbrados al ruido de la maquinaria de una nave espacial, el silencio que había dentro de la cabina producía una sensación incómoda, a la que no era fácil sustraerse.

—¿Imaginó alguna vez que su carrera iba a terminar así, general? —preguntó la mujer—. Navegando a la deriva, sin que nadie pueda oírnos.

—Todavía no estamos muertos, Gritsi. Nuestros compañeros nos buscan. Deducirán nuestra posición a partir de la última transmisión que emitimos.

—Suponiendo que el Talos no fuese una de esas luces que vimos hace un rato.

—Está hablando como Godunov.

—No quisiera parecer derrotista, pero…

—Si no quiere parecerlo, mejor no diga nada. Así ahorrará oxígeno.

—Lo siento, general.

La lanzadera se estremeció. Una nave se había acoplado a la esclusa de estribor y estaba operando manualmente el mecanismo de apertura.

—¿Lo ve, Gritsi? Sabía que no nos abandonarían —Velasco se dirigió hacia la esclusa—. Debe aprender a ser menos pesimista.

—General, no dé por supuesto que los que nos esperan al otro lado han venido a rescatarnos.

Velasco tuvo que admitir que Gritsi llevaba razón y sacó su pistola, haciéndole una seña para que se quedara tras él, cubriéndole.

Una corriente de aire fresco inundó la cabina al abrirse la cámara de acoplamiento. Velasco esperó con una mezcla de alegría y recelo, pero al otro lado no apareció nadie.

Cruzó la esclusa empuñando su arma. Las luces de la nave acoplada a la lanzadera se encendieron al entrar; se trataba de un transbordador de pequeño tamaño, sin tripulación. El asiento del piloto estaba vacío.

—Alférez, puede entrar.

Gritsi cruzó con cautela la esclusa y examinó el tablero de control, tecleando algunos comandos.

—Creo que no es de nuestra flota, general.

—Avise al Talos y notifique nuestra posición.

Gritsi radió un mensaje de auxilio, pero las interferencias persistían y no parecía funcionar bien. La mujer probó diversas frecuencias, hasta que una voz neutra brotó del altavoz:

—La ayuda está en camino.

—Soy el general Velasco. Estamos a bordo de una nave arana pilotada por control remoto.

—Pero aún tardará un rato —continuó la voz—. Póngase cómodo, general. Deseo hablar con usted.

—¿Quién es? Identifíquese.

—Un amigo, usted no me conoce. Me llamo Sócrates y soy una mente de la Comuna; creo que ustedes nos llaman despectivamente descarnados.

—¿Qué quiere de mí?

—Tras la muerte de Tazaki, usted es el nuevo comandante en jefe de la armada terrestre. Sólo deseo hablar de algunos asuntos de mutuo interés. En privado, por favor.

Velasco hizo una seña a Gritsi para que le dejase solo.

—Hable.

—General, quiero que entienda que no estoy implicado en la destrucción del Indonesia. Aunque el sector mayoritario de la Comuna apoye al gobierno de Marte, consideramos que este ataque ha sido un despropósito. Quise alertarle cuando recogieron la baliza próxima al asteroide DFE 254, pero me lo impidieron.

—¿Esa baliza era una trampa?

—Sí. Ocultaba un dispositivo para introducirse en los ordenadores del Indonesia y colapsar su motor de fusión. Sabíamos que tarde o temprano la llevarían allí; de no haber sido así, habría sido el reactor del Talos el que estallase, y usted y su tripulación estarían muertos.

—No espere que le dé las gracias.

—En absoluto. Personalmente, me alegro de que sea usted, y no Tazaki, quien esté ahora al mando de la flota. El almirante no era una persona dialogante.

—¿Qué le hace pensar que yo sí hablaré con ustedes?

Durante unos segundos, el altavoz de la radio permaneció silencioso.

—¿Y si le dijera, general, que la Tierra está en grave peligro?

—No me asusta.

—Lamento que me malinterprete. No somos nosotros, sino sus actuales dirigentes, quienes se dirigen a un punto de no retorno. Un sector rebelde de la Comuna, liderado por Nix, colabora con Bruselas. Nix y los suyos pretenden establecerse en la Tierra y crear una réplica de la Comuna a la que llaman noosfera, que servirá a los servicios de inteligencia terrestres, monitorizando las comunicaciones de los ciudadanos. El método de espionaje con que cuentan ahora es rudimentario, no discriminan bien el trigo de la paja. Con la noosfera, eso cambiaría. Más adelante, Nix y los suyos proyectan emigrar al cinturón de Kuiper y escapar del sistema solar para no tener contactos con la humanidad nunca más, pero es un proyecto a largo plazo.

—Y qué. Han destruido el Indonesia y matado a Tazaki. No haré tratos con ustedes.

—La libertad de su pueblo está en juego, Velasco. El reciente reemplazo del presidente y la toma del Senado son sólo el principio. Los extremistas han iniciado el asalto al poder, y si usted no hace nada, si se convierte en una parte pasiva que cumple órdenes, estará cooperando a que ese futuro se haga realidad. Le seré sincero: tenemos informadores dentro de su flota, y nos consta que usted es un profesional que respeta la ley, no un títere como Tazaki. Sabe dónde están los límites para un militar.

—¿De qué me está hablando? Déjeme en paz.

—Ya que le he salvado la vida enviando esta nave, podría mostrar un poco de respeto y dejarme continuar.

Velasco se sentó. Presentía que aquello iba para largo.

—Continúe —dijo a regañadientes.

—El partido de la fe nos considera un insulto a Dios, y la ultraderecha nos mira con una mezcla de temor y asco. Creen que el homo sapiens será superado por nuevas variantes más inteligentes y mejor adaptadas a medios hostiles. La única manera de evitarlo, según ellos, es exterminándonos. Una alianza entre el integrismo religioso y el partido de Klinger acabaría con su sistema democrático y daría paso a una dictadura. Sabemos que Klinger está muy interesado en la nanomedicina arana, y no para emplearla en beneficio de su pueblo.

Velasco recordó lo que le había ocurrido a Godunov. Si a cada uno de los que padecieron la gripe negra le pasaba lo mismo, la cifra de afectados se elevaría a millones.

—El poder de Klinger aún no está consolidado —continuó Sócrates—. El ejército vacila y hay riesgo de una guerra civil que ni a Marte ni a la Tierra beneficia. Por ello, tenemos que atacarle personalmente, a él y a sus colaboradores, antes que se afiancen en el gobierno.

—¿Y cómo se propone derribarlo?

—El papel que usted desempeñe en esta crisis será decisivo, general. Pero además, sospechamos que Klinger es culpable de varios asesinatos de miembros de su propio gobierno; y hay una persona en Marte, si es que se le puede llamar persona, que posee en su cabeza las pruebas para incriminarle. Se llama Nun, y le pido que ponga el mayor empeño en capturarlo vivo.

II

Sus planes de tomar un aeroplano en Niesten y volar rápidamente a ciudad Barnard se frustraron al llegar a las afueras del asentamiento y ver estacionados algunos vehículos del ejército terrestre. La autocaravana pasó de largo y continuó su travesía hacia el sur, sin detenerse. Sebastián se alternaba al volante con Anica, dado que Tavi había comenzado a sentir náuseas y fuertes mareos. Sebastián le administró una dosis doble del medicamento que aletargaba su implante neural, dejándolo sedado; cuando llegasen a Barnard, reanudaría la terapia con el estimulador transcraneal, pero hasta ese momento, sería mejor que Tavi pasase el viaje durmiendo.

A quinientos kilómetros de su destino tuvieron que hacer un alto para reemplazar las células de combustible, agotadas por el viaje. Al menos la caravana se había portado bien con ellos; si el motor se hubiera averiado, nadie habría acudido en su ayuda. Estaban en mitad del desierto —aunque decir eso en Marte era poco descriptivo—, atravesando rutas no controladas para no ser detectados por las patrullas, y en esas condiciones, con un ejército extranjero moviéndose a sus anchas por el planeta, sus probabilidades de sobrevivir si aquel enorme trasto no volvía a arrancar eran remotas.

Las relaciones entre Sebastián y Anica seguían tensas. Apenas se habían cruzado un par de palabras en todo el día, creyendo cada uno que tenía legítimas razones para reprochar al contrario su actitud. Tras cambiar las células y regresar a la cabina de la caravana, Sebastián decidió que era el momento de hacerse escuchar.

—Jamás imaginé que serías capaz de asesinar a sangre fría.

Anica sostuvo su mirada, desafiante, sin mostrar vergüenza o arrepentimiento.

—Hice lo que tenía que hacer —se limitó a decir—, y no voy a pedir perdón por salvarte el culo a ti y a Baffa.

—Aquellos hombres sólo cumplían con su trabajo.

—Eran soldados. Joder, ¿por qué no quieres entenderlo? Trabajaban para el sistema opresor que gobierna la Tierra desde hace más de dos décadas, responsable de miles de muertes en complicidad con las farmacéuticas. Por si lo has olvidado, te recuerdo que estamos aquí para luchar contra ellos.

—Hay muchas formas de luchar que no implican el asesinato.

Baffa, que escuchaba la conversación tras ellos, se aventuró a intervenir.

—Comparto la opinión de Sebastián. Si me permite…

—Cállese —dijo Anica—. Esto no va con usted.

—Tienes miedo de dejarle hablar porque sabes que llevo razón —Sebastián comprobó el nivel de las baterías y pulsó el botón de contacto. Tras un amago de arranque, el motor volvió a la vida y reanudaron la marcha.

—El único que ha demostrado tener miedo en este viaje eres tú.

—Podíamos haber dado la vuelta, alejarnos un poco y seguir por otro lado, pero ni siquiera te paraste a pensarlo. ¿Qué es lo que nos habían hecho, eh? Ellos no eligieron venir aquí, y por lo jóvenes que eran, debía ser su primera misión. ¡Si parecían más asustados que nosotros!

—Desde el momento que ingresaron en el ejército, aceptaron cualquier destino que les tocase en suerte. No son reclutas forzosos: es su profesión. Cobran por hacer la guerra.

—No tienes derecho a condenarles a muerte. Es terriblemente injusto.

—¿Injusto? —Anica hizo una mueca irónica—. ¿Quién eres tú para decirme lo que es justo y lo que no?

—Por favor, cálmense —dijo Baffa, que miraba con inquietud un enorme pedrusco en el camino, que Sebastián esquivó en el último instante—. Éste no es el mejor momento para que se pongan a discutir.

—¿Vas a darme lecciones de justicia, Sebas? —continuó Anica, ignorando al italiano—. Mientras tú gastabas el dinero de tu familia estudiando medicina, sin preocuparte de otra cosa que no fueran exámenes o fiestas universitarias, yo me ganaba la vida en bares de carretera, limpiando vómitos, porque mi familia estaba arruinada, como mi país, y a Bruselas le importó un pimiento. No sé por qué le llaman Tierra Unida. ¿Unida para qué? ¿Para cobrar impuestos? ¿Para formar un ejército? Desde luego, no para ayudar a la gente.

—Escucha, no estoy discutiendo eso.

—Sé mucho más de la vida que tú, lo que significa dejar el hogar familiar para no ser una carga, no como otros, que apartan la familia a un lado cuando ya no es útil.

—Ese golpe no va a disminuir tu responsabilidad por lo que hiciste.

—Entonces da media vuelta y entrégame a la próxima patrulla que veas.

Sebastián se contuvo. Anica no quería escucharle. Se preguntó qué podía haber visto en ella para enamorarse. Si no la hubiera conocido, él todavía seguiría en su consulta de Barcelona, dedicado a sus pacientes, sin tener que pasar por aquello. Había corrido el mayor riesgo de su vida viniendo a Marte, y ella le despreciaba porque no ametralló a unos soldados que se cruzaron en su camino.

—Eh, espera un momento —reaccionó él, pisando el freno—. No tienes derecho a hablarme así. Si estoy aquí es porque tú me convenciste de que viniera.

—No te obligué a seguirme. Ya eres adulto para tomar tus propias decisiones.

—Me tragué todo ese cuento de sacrificarnos por el bien común, de salvar vidas, esa propaganda neohumana que ya veo cómo aplicáis en la práctica, ¿y así me lo agradeces?

—Sebas, si te hubieses quedado, habrías acabado en la cárcel. La policía registró tu clínica y tiene pruebas de que eres un activista de nuestra organización. Ya hablamos de eso en Evo, así que no entiendo por qué insistes.

—Mira dónde estamos, envueltos en una guerra que, según Baffa, no iba a tener lugar, perdidos en un planeta muerto, sin más opción que seguir huyendo. Y cuando lleguemos a Barnard, ¿qué? Si resulta que el ejército ha tomado la ciudad, ¿adónde iremos? ¿Meteremos la cabeza bajo la arena? ¿Se te ha ocurrido pensar en eso, eh?

—Tavi no nos llevaría a Barnard si no fuera seguro.

—Podría equivocarse también. Además, no sé de qué puede servirnos en el estado actual. Y ya que me apuras, Baffa. No habrá proceso judicial mientras el ejército terrestre siga en Marte, y tengo la impresión de que han venido para quedarse.

—Verlo todo negro no te ayudará.

—Déjelo —intervino Baffa—. Él tiene motivos para hablar así. Admito que me equivoqué; creía que los grupos de presión evitarían la guerra en el último momento, lo que quiere decir que la situación es mucho más grave de lo que nos temíamos.

—Esta reunión de optimistas es muy refrescante —ironizó Anica—. Cuando esté deprimida acudiré a vosotros en busca de ánimos.

—Un pesimista es un optimista bien informado —dijo el italiano—. Pero si se le ocurre otra frase tópica mejor que la mía, o una idea para salir de este atolladero, me gustaría oírla.

—Sí, yo también —convino Sebastián.

—No podemos retroceder ni quedarnos parados, y nos queda oxígeno para ocho o nueve horas más —les informó Anica—. Creo que las opciones están claras. O alcanzamos ciudad Barnard o moriremos, porque no hay ninguna población intermedia donde repostar. Y ahora, si ya te has calmado, te sugiero que vuelvas a poner en movimiento esta caravana, porque no nos sobra el tiempo.

—Estoy calmado —Sebastián pisó el acelerador y cambió de marcha, zarandeándolos en sus asientos.

—Escucha, no debería haber mencionado a tu familia, y lo siento, pero no eres el único que lo está pasando mal.

El médico no respondió. Trataba de concentrarse en el terreno que tenía delante, pero resultaba más fácil esquivar con un ojo cerrado las piedras del camino que las palabras de Anica.

—No te reprocho la fortuna que has tenido en la vida —continuó la mujer—. En realidad, te envidio. Conseguiste unos estudios que yo no tuve y un trabajo bien remunerado. Lamento no haber tenido ni una décima parte de tu suerte.

—Déjalo. Yo tampoco he estado a la altura.

—A veces olvido quién eres. Estoy acostumbrada a tratar con otra clase de gente y a ti solo te conozco desde hace seis meses. No debí pedirte que dispararas contra aquella patrulla. Nuestro problema es que hablamos lenguajes diferentes, y eso no es bueno si crea conflictos. Quizá lo mejor es que cada uno siga su propio camino en cuanto las circunstancias lo permitan.

—Sin perjuicio de lo que opinen las circunstancias de tus planes, esta vez estoy de acuerdo —convino Sebastián.

III

Por algún motivo incomprensible, acabar con la vida de Elena Torres, segunda de la lista que le entregó Klinger, no había sido nada satisfactorio. Creía que sus sentimientos de culpabilidad habían quedado atrás hace muchos años, sepultados después de recibir su primer implante en el bulbo raquídeo. Si algo de la personalidad original de Nun sobrevivió a los sucesivos cambios de recipiente, desde luego no fue la cualidad de arrepentirse de sus crímenes.

Mató a Torres tras examinar su expediente médico y concluir que no era negocio enviarla a la clínica del doctor Zahran. La mujer tenía sesenta y cinco años y presentaba un deterioro orgánico generalizado: sus pulmones estaban obturados por el alquitrán de una vida de fumadora empedernida; sus arterias, flexibles como el cemento, no admitirían más limpiezas sin quebrarse como sarmientos secos, y el hígado había iniciado un proceso cirrótico que llevaría a la tumba a su dueña si no recurría a un trasplante. La medicina arana no era una varita mágica que curase los casos imposibles, y si Nun no se hubiese encargado de ella, la naturaleza lo habría hecho dentro de unos años.

Aunque no era eso lo que le preocupaba. Había matado a docenas de personas en los últimos años sin sentir compasión por sus vidas, pero en el caso de Torres, algo se rebeló en su interior para morderle. La culpabilidad estaba aflorando en él como un parásito que hubiese depositado huevos en sus entrañas, una enfermedad larvada que se esconde para que no puedas combatirla mientras echa raíces, y sólo cuando se ha extendido por el organismo en una metástasis cobarde, asoma a tu conciencia y te muestra su rostro para reírse de ti y susurrarte que estás perdido.

Faltaba un último nombre en su lista para acabar el encargo de Klinger. Después, Nun se tomaría un tiempo para depurar su matriz de personalidad de infiltraciones que degradaban el código. Hasta estar seguro de haberse librado del último resquicio de contaminación, no volvería a aceptar otro trabajo.

Las pistas sobre el paradero de Baffa se cortaban hace dos días en Evo, la capital de Marte. Dos miembros de los neohumanos, Sebastián Arjona y Anica Dejanovic, lo habían sacado de un apartamento vigilado por la policía arana, y su paradero actual era un misterio. Las pistas que le facilitó Klinger no le sirvieron de nada. La prótesis neural de Tavi, que acompañaba al grupo, ya no estaba operativa; y mientras no se reactivase, el sistema de posicionamiento por satélite no podría localizarlo.

Su cliente le apremiaba a que terminase el encargo, y Nun se vio obligado a recurrir a ayuda externa, lo que reduciría su comisión. Nix era muy bueno, pero también caro, y los datos que le había facilitado hasta ahora para localizar a los otros testigos, aunque muy útiles, le habían costado ya el precio de un recipiente joven, como el de aquella hermosa hembra que Zahran conservaba en un tanque. Lástima que su preciosa cabeza estuviera separada del cuerpo; Nun tenía el capricho de habitar el cuerpo de una mujer en su próxima reencarnación, y aquélla habría sido una buena elección. Mucho mejor que el envoltorio de carne de aquel narizotas cojo que tenía ahora. Su abundante vello le picaba y no paraba de rascarse. Era como vivir dentro de un saco de pulgas.

Estableció enlace con la Comuna y pidió audiencia con Nix. Éste había creado un pequeño mundo virtual de aspecto alienígena que poblaban los espíritus de su corte, adoptando formas extravagantes.

Se vio obligado a recorrer a pie un largo sendero, que desembocaba en un palacio de energía pulsátil, un corazón irreal bombeando chorros de bits al resto del seudocosmos. La facultad de volar no había sido implementada en el avatar de Nun, limitado a las leyes de la física convencional. Era la forma de Nix de afirmar su superioridad ante quienes lo visitaban.

Seres flotantes de aspecto globular surcaban un cielo violeta, realizando movimientos imposibles en la atmósfera, creando relámpagos y formando espesas condensaciones de luz que colapsaban en nubes de oscuridad, provocando una lluvia negra que dejaba un rastro de tizne mientras descendía al suelo. No había nada humano en aquel mundo. Cuando recogió unas cuantas gotas negras en sus manos, advirtió que la luz se curvaba alrededor del líquido, como si sufriese la deformación de un diminuto campo gravitatorio. No le agradaban aquellas exhibiciones de banalidad, ni vivir en un mundo de espejos sometido al capricho onanista de un ser que se recreaba en la autocomplacencia. Uno de los defectos de la Comuna era que facilitaba el crecimiento de egos deseosos de convertirse en el centro del universo. Por eso había resistido la tentación de quedarse en ella. La vida como asesino empezaba a cansarle, pero al menos estaba unida a la realidad. La gente como Nix huía de ella, tal vez por experiencias traumáticas sufridas durante su vida corpórea. Para ellos, la Comuna era el mejor exilio, un refugio para inadaptados donde establecer sus propias reglas, si reunían el poder suficiente.

Al final del camino, Nun atravesó una columna de humo que, a su paso, adquirió una textura de algodón sucio. Era la puerta a la fortaleza de Nix, el corazón de aquella ópera bufa. Había protegido los pensamientos de su avatar con una rutina de encriptación muy avanzada, pero por un momento estuvo tentado de abrir el código para que Nix supiese lo que pensaba de él. No lo hizo, claro; era contraproducente para el negocio y seguramente le cobraría el doble. A los psicóticos había que seguirles la corriente para no enfadarlos.

Vejigas preñadas de un líquido ámbar recubrían las paredes, desprendiendo una luz biliosa que transmitía a su paladar el sabor del agua salada. Nun caminó sobre una alfombra de capilares cianóticos que se inflaban y viraban al bermellón al pisarlos. Uno de ellos no aguantó la presión y produjo una enorme ampolla que le levantó sobre el suelo un par de metros y estalló.

Nun atravesó el agujero bajo sus pies y aterrizó en un terreno blando, lodoso, dentro de una amplia cámara de cielo abovedado. Nix se acercó a él, encarnado en una cortina de luz rielante, como una aurora boreal.

—Ah, un paso en falso —dijo su anfitrión, adquiriendo un brillo dorado—. En tu mundo, esa caída te habría costado la vida.

—En el mundo real no habría caído por ese agujero.

—¿Seguro? —la luz atenuó su intensidad, escéptica—. Bien, Nun, ¿qué opinas de mi nueva etapa orgánica? ¿Te gustan los cambios introducidos desde tu última visita?

—No he visto ningún ser humano por aquí.

La luz viró al rojo.

—Ni lo verás. El hombre no tiene cabida en mi mundo.

—Olvidas que tú lo fuiste una vez.

—Sí; y antes de que surgiese el homo sapiens, había lagartos en las ciénagas; y antes de eso, amebas flotando en los mares. Existe algo llamado evolución, Nun. Salimos del mar para conquistar la tierra firme. Ahora debemos abandonar la Tierra y conquistar las estrellas.

—Las estrellas están demasiado lejos, incluso para ti.

—Piensas como un mamífero, y lo lamento. Podrías dejar tu trabajo de matón a sueldo, eficaz y cumplidor, sí, pero matón al fin y al cabo, y venir aquí. El hombre no llegará a las estrellas jamás; es frágil, padece enfermedades, su existencia es efímera. Son almas mortales que surgen un día de la nada, se consumen en un parpadeo y regresan a las tinieblas. Si el universo les concedió una oportunidad fue para dar paso al siguiente escalón evolutivo.

—Detestas a los humanos, y sin embargo, comercias con ellos.

—Los utilizo para mis objetivos. Ahora he hecho un trato con Klinger, tu jefe. Estamos creando una réplica de la Comuna en la Tierra a la que llamo noosfera, en honor al teólogo Teilhard de Chardin. Fue el padre del concepto de punto Omega, que luego desarrollaron físicos como Tipler. La idea de un dios al final de los tiempos me seduce. ¿Y a ti?

—Dudo que seas creyente, Nix.

—La conciencia puede llenar el universo y trascenderlo para alcanzar la inmortalidad; tanto Chardin como Tipler sabían eso; pero no será la conciencia humana la que lo consiga. La noosfera es un paso intermedio para nuestra emigración a las bases del cinturón de Kuiper. Desde allí lanzaremos asteroides con motores iónicos y de fusión a las estrellas. Dejaremos al ser humano atrás y nos expandiremos por el cosmos.

—Me parece estupendo, pero estoy aquí por otro motivo.

—Quiero que entiendas que ya no eres humano, aunque te aferres a un cuerpo grasiento tan feo como el que llevas ahora. Libérate de esa rémora y ven a mi mundo. Si continúas tu vida actual, tus problemas de división de personalidad se agravarán y acabarás con una esquizofrenia irreversible que destruirá tus recuerdos.

—¿Qué te hace suponer que tengo problemas de personalidad?

—El doctor Zahran me lo dijo. Klinger me encomendó que siguiese tus pasos para asegurarme de que cumplías su encargo. Zahran afirma que tu matriz neural se ha ido degradando con cada cambio de recipiente, al contaminarse con los residuos de las conciencias de tus anfitriones. No aguantarás otra reencarnación. Si no ingresas en la Comuna, te convertirás en un mortal que acabará suicidándose.

—Eso es asunto mío.

—En este momento es de los dos. No apruebo lo que hiciste con Winge. Tus órdenes eran matarlo, pero tuviste que perder el tiempo llevándolo a Zahran para que aprovechase su cuerpo y así ganarte unos creds.

—La conciencia de Winge fue borrada, lo que a efectos prácticos equivale a morir.

—Tranquilo, no se lo he contado a tu amo, pero me preocupa que te compadecieses de Winge.

—¿Compadecerme?

—No querías desperdiciar una vida humana.

—Era dinero para pagar gastos extra; como tus elevados honorarios, por ejemplo.

—Está bien, Nun; te he brindado mi ayuda y sin embargo prefieres morir humano. Si quieres autodestruirte, allá tú —la cortina de luz adoptó un blanco neutro—. El testigo al que buscas huyó de Evo hace dos días.

—Cuéntame algo que no sepa.

—Su paradero es una incógnita, pero yo diría que se dirige hacia el sur. El ejército terrestre informó de un incidente con una de sus patrullas en la periferia de la capital: tres soldados fueron ametrallados. Por las huellas de los neumáticos saben que es un vehículo pesado, tal vez un remolque de mercancías o una autocaravana. Si Baffa estuviese todavía en Evo, yo lo habría localizado, de modo que tuvo que escapar durante el asedio a la ciudad, y es muy probable que fuera a bordo de ese vehículo que se saltó el control. Sigue el rastro que dejó en la arena y te conducirá a tu presa, pero no vuelvas a entretenerte, porque el viento borra las huellas. Ya ves qué sencillo. Olfatea tu hueso y corre hasta alcanzarlo. Buena caza.

La pequeña aurora boreal desapareció. Las trivialidades humanas aburrían a Nix, quien no creía que Nun fuese capaz de apreciar su sofisticación.

Pero lo que mencionó acerca de su mortalidad le inquietaba. Desde que Nun recibió su primer implante, había desterrado la idea de morir, sabedor de que, mientras dispusiese de una copia de su matriz a buen recaudo y dinero suficiente, podría reencarnarse tantas veces como quisiera. Ya había fallecido y resucitado siete veces, y en ninguna de ellas pensó que sería la última. Había desterrado el miedo, y gracias a eso pudo asumir mayores riesgos y alcanzar una eficacia plena en su trabajo. El temor a que Nix llevase razón le llenaba de angustia, y aunque restaurase la copia de seguridad de su matriz en otro cuerpo, no solucionaría nada porque aquélla ya estaba degradada después de siete resurrecciones.

Nun recordó la visión de su madre donde le reprochaba que ya no era humano. Curiosamente, Nix le acusaba de lo contrario. ¿Se hallaba en tierra de nadie, en un limbo donde los humanos le escupían desde una orilla y los descarnados desde la opuesta? ¿Y si decidía romper su ciclo de reencarnaciones, borrar la copia de su matriz y acabar con todo? ¿Alcanzaría el Nirvana, el no ser?

Abrió los ojos. El mundo de fantasía de Nix se había desvanecido, canibalizado por la realidad.

Deseó no haber tenido que matar a su padre. Fue en aquel momento cuando su vida cambió radicalmente. Sus familiares no quisieron entender por qué lo hizo, le dejaron solo. Había tirado su vida a la basura para nada, y ahora, cuando creía haberlo superado, sus demonios personales volvían a atenazarle, y no podía arrancárselos sin dejar de ser lo que era; aunque después de siete resurrecciones, ya no estaba seguro de lo que significaba eso.

Suponiendo que su vida tuviese algún significado.

IV

Si la jornada anterior había sido una pesadilla para Delgado, con la explosión que reventó una pequeña sección del anillo y paralizó los experimentos del acelerador, el día no amaneció mejor. Cherinowski y sus muchachos recorrían la base histéricos, en busca de pruebas para descubrir al autor del atentado; ya habían revuelto su despacho dos veces y eso que Delgado era el jefe, pero hasta cierto punto podía soportarlo y tampoco tenía nada que esconder.

Sin embargo, el aviso del presidente del Senado, solicitándole ayuda, le pilló desprevenido.

Tras el asalto al parlamento, Sanazzaro y un grupo de senadores lograron escapar y se declararon único gobierno legítimo de Tierra Unida, hasta que Savignac, arrestado por orden del vicepresidente Hofman, recuperase la jefatura del gobierno. La presión de la policía obligó a los senadores rebeldes a huir de la Tierra en una lanzadera. La nave no disponía de motor de fusión para un viaje de alta energía a Marte, destino por otra parte poco aconsejable, a la vista de la guerra que allí se libraba; en consecuencia, Sanazzaro decidió que la Luna era un refugio igualmente bueno para dirigir desde allí la resistencia.

La situación en la Tierra era muy confusa. En una primera fase, el golpe había triunfado, Klinger seguía controlando a la policía y se mantenía la paz en las calles. En el seno de las fuerzas armadas, la situación era distinta y algunos mandos se estaban alzando en contra de Hofman.

En la Luna, la base militar Copérnico —cuyos mandos gozaban de una dilatada tradición constitucionalista desde la crisis de finales del XXI— todavía no se había pronunciado. Sanazzaro iba a forzar la situación. Aunque dicha base se hallase al otro lado de la Luna, no tendría más remedio que decantarse de qué lado estaba.

Pero de momento, quien tenía que pronunciarse era Delgado. Podía negarles asilo y dejarlos allí arriba dando vueltas, hasta que se les acabase el combustible, o alegar que las instalaciones no eran seguras para ellos, dado que acababan de sufrir un atentado y no sabían quién era el culpable, pero dudaba que eso asustase a Sanazzaro. O también podía aceptar su petición. Pero en este caso, sus horas al mando de Selene estarían contadas.

—Nuestra lanzadera pierde presión en un tanque —le dijo Sanazzaro, en la pantalla de su escritorio—. Si no alunizamos antes de una hora, estamos perdidos.

Ayuda humanitaria. Los tratados internacionales le obligaban a prestarla en casos de emergencia, y Sanazzaro utilizaba ese ardid en su beneficio.

—Está bien —suspiró Delgado—. Tienen autorización para alunizar y reparar la lanzadera. No puedo garantizarles nada más —dijo, y cortó la comunicación.

Prestarles asistencia en esas circunstancias salvaría su cuello y así ganaría tiempo para decidir qué hacer cuando los senadores se instalasen en el recinto.

La pantalla le mostró la órbita de acercamiento de la lanzadera, que maniobraba sus cohetes para iniciar el descenso. Alguien llamó a su puerta.

—Sea quien sea, estoy ocupado.

—Lamento interrumpirle —Picazo entró en el despacho—, pero tengo noticias urgentes.

—Estoy informado de ellas.

—No, no lo está —Picazo le tendió una carta con el membrete del ministerio de Defensa—. Acaban de transmitirla.

Delgado leyó el papel. Se le ordenaba que derribase la lanzadera, sin diálogo ni advertencia previa a sus ocupantes.

—Hay veinte senadores a bordo de esa nave —dijo Delgado—. Esto es una sentencia a muerte.

—Es una orden —dijo Picazo—. Estamos en guerra y esa gente es culpable de sedición.

—¿Culpable? ¿Cuándo ha sido el juicio? Incluso en tiempo de guerra hay que cumplir ciertas formalidades.

—Ya tiene sus órdenes, Delgado. Yo que usted las cumpliría.

—No me amenace.

Picazo le dirigió una mirada glacial.

—Yo le desvelé la existencia del silo subterráneo. Ahora tendrá que utilizarlo.

—Ese silo sólo será utilizado para defendernos de un ataque.

—Si aún continúa al frente de esta base es gracias a los informes que redacté sobre usted.

—Lamento que se equivocase de hombre, pero estoy obligado a prestar auxilio a esa lanzadera. Tienen una fuga en un tanque y la convención internacional de salvamento me obliga.

—Es su decisión —Picazo dio media vuelta y cerró de un portazo.

Delgado apretó los puños. Cómo le gustaría coger del cuello a aquel cretino.

No tenía mucho tiempo. Tecleó un código de bloqueo en el ordenador, para que Picazo no pudiese lanzar ningún misil a sus espaldas, y a continuación realizó una llamada. De su resultado dependería no solo el destino de los senadores, sino el suyo propio.

Nuevo visitante. Esta vez era el capitán Cherinowski, que venía escoltado por dos soldados.

—El alférez Picazo me acaba de pedir que le arreste, por negarse a cumplir una orden del alto mando —Cherinowski agitó al aire una copia del papel.

—Acérquese.

—¿Qué?

—Deje a sus hombres fuera y acérquese. Si no le asusta quedarse a solas conmigo, claro.

Cherinowski hizo una seña a los soldados para que le esperasen fuera. Con cautela, desenfundó su arma y se aproximó a él.

—Tengo al general Jiang de base Copérnico en línea —dijo Delgado—. Creo que desea decirle algo.

Cherinowski se situó frente a la pantalla, incrédulo. Al ver el rostro del general se cuadró de inmediato.

—Capitán, mientras yo no diga lo contrario, acatará escrupulosamente las órdenes del comandante Delgado, su superior en la cadena de mando. ¿Lo ha entendido?

—Pero hemos recibido una orden del…

—¿Lo ha entendido?

—Sí, señor.

—Usted responde directamente ante mí, capitán. Ni ante el Estado Mayor, ni ante ningún otro. Cómo cumpla el comandante Delgado las órdenes del alto mando no es asunto suyo.

—Desde luego, señor.

—Espero de usted y sus soldados la mayor colaboración. Siempre ha sido usted un hombre leal y respetuoso con la jerarquía castrense. No me defraude ahora.

—Sigo siéndole leal, señor.

—Lo sé, Cherinowski. Retírese.

El capitán abandonó dócilmente el despacho, cerrando la puerta con suavidad. Delgado había pasado la parte más difícil, consiguiendo que base Copérnico se posicionase a favor del Senado. El anuncio tendría una gran importancia que sin duda atraería más apoyos, aunque lamentablemente, ahondaría la brecha entre los mandos del ejército que respaldaban a los golpistas y los que se oponían, con el riesgo de que desembocase en una guerra civil.

La lanzadera apagó sus retrocohetes y alunizó sin signos de sufrir los problemas técnicos alegados por Sanazzaro. Una procesión de senadores vestidos con trajes espaciales descendieron por la rampa en dirección a la esclusa de entrada al complejo. Al otro lado, Delgado y Arnothy les aguardaban. Había enviado a Cherinowski a que pusiese a punto un nuevo pabellón para los huéspedes, lo que lo mantendría ocupado un buen rato. Picazo prefirió no estar presente en el recibimiento. Tenía que pensar qué hacer con aquel individuo. Meterle en un calabozo era una idea tentadora, pero no quería convertirlo en una víctima que ganase las simpatías de los soldados.

La esclusa de aire se abrió con un siseo metálico. Los senadores entraron vacilantes y confusos; el más joven del grupo debía tener más de cincuenta, y era evidente que la mayoría no tenía experiencia en ambientes de baja gravedad.

—¿Luis Delgado? —un hombre de cara arrugada y paso decidido se destacó del grupo. Recordaba aquel rostro de haberlo visto por televisión, en los debates del parlamento—. Soy el senador Sanazzaro.

—Es un honor tenerles aquí, senador.

—Sí, y me temo que tendrá que aguantarnos durante algún tiempo. La avería que le comenté es más grave de lo que creíamos.

—No es necesario que siga fingiendo. He aceptado que se queden con todas las consecuencias.

—Me alegra oírlo. Está haciendo lo correcto, Delgado. Cuando esto acabe, será recompensado por su colaboración.

—Arnothy acompañará a los senadores a sus alojamientos. Si lo desea, seguiremos en mi despacho.

Sanazzaro lo siguió a su oficina. El veterano senador demostró mucha agilidad quitándose el traje de presión sin ayuda. Luego confesó que ya había salido al espacio con motivo de viajes oficiales, y el ambiente lunar le iba de maravilla a sus dolores de columna. Cuando retornase al intenso campo gravitatorio terrestre le esperaba un tortuoso programa de recuperación, pero hasta entonces sus articulaciones disfrutarían de un buen descanso.

—Me alegra que base Copérnico nos respalde —dijo Sanazzaro, tomando asiento—. Estaba casi seguro de que se pondrían de nuestro lado, pero siempre se alberga la duda de lo que pueda suceder en el último momento.

—Ha tensado la cuerda y por ahora resiste —dijo Delgado—. Pero lamento decirle que no ha venido en un buen momento.

—No elegimos los buenos momentos: son ellos los que vienen a nuestro encuentro cuando les apetece —Sanazzaro miró a su alrededor, buscando algo—. ¿Dónde hay un cenicero?

—No se puede fumar en la base, senador.

—Eso sí es una faena. Llevo sin fumar todo el viaje y deseo tomar un pitillo tanto como orinar. Por cierto, ¿dónde está el baño? Mi vejiga debe tener ya el tamaño de una calabaza.

—En esa puerta de la izquierda.

Sanazzaro desapareció unos instantes en el aseo. Regresó con un aspecto más relajado.

—Los trajes espaciales llevan un pañal para las emergencias, pero preferí no probarlo —bromeó el político—. Me informaron de que ayer tuvieron un incidente con el acelerador.

—Lo estamos investigando. Alguien colocó una bomba en el anillo y voló una pequeña sección. Los daños no son grandes, pero han obligado a paralizar los experimentos del colisionador de partículas.

—Como presidente del Senado, recibí un informe confidencial acerca del nuevo uso que el ejército pretendía darle. Soy un profano en física y no entendí nada del dosier, salvo que querían emplearlo como arma.

—En efecto. Realizaron una prueba sin advertirnos del peligro que corríamos; uno de mis hombres agoniza en la enfermería y una mujer quedó gravemente afectada por la radiación. Pedí una nave para que la evacuasen, pero el golpe y la guerra la están retrasando.

—¿Conoce usted los motivos que precipitaron el ataque al Senado?

—Sólo lo que dicen las noticias, que el Senado debatía la destitución de Hofman, pese a que la Constitución lo prohíbe si se ha declarado la guerra.

—Antes que eso, la cámara alta estudiaba abrir un proceso por corrupción contra Klinger y otros miembros del gobierno. La fiscalía de Marte nos envió las declaraciones de dos ex directivos de empresas farmacéuticas, que pagaron sobornos para que se mantuviese la prohibición de la nanomedicina en la Tierra. La semana próxima, la fiscalía iba a pedirnos la extradición; informamos a Savignac, quien nos garantizó el levantamiento de inmunidad contra Klinger y los parlamentarios corruptos. La operación se mantenía en secreto para evitar que los implicados intentaran algo, pero a la vista de los hechos, está claro que Klinger se enteró. Esos dos testigos han desaparecido; y si bien llegó a Marte un tercero, no tenemos muchas esperanzas de que siga vivo mucho tiempo.

—Senador, ¿cree que la Luna ha sido una buena elección?

—No. Este lugar es un polvorín, lo sé, pero la alternativa era quedarnos en la Tierra; y allí habríamos durado mucho menos. Imagine por qué los testigos tuvieron que huir a Marte. Klinger y su camarilla están concentrando más poder a cada día que pasa. Hay que plantarles cara y detenerlos, cueste lo que cueste. Sé que usted no vino aquí para participar en intrigas palaciegas, pero la Tierra le necesita, y tendrá que realizar sacrificios que no figuraban en su contrato.

—Como le dije, acepté que viniesen aquí conociendo los riesgos. He tenido que sofocar un intento de rebelión poco antes de que alunizasen, pero están aquí sanos y salvos, y eso es lo que importa.

—Sí. El mayor error de Savignac fue aceptar miembros de la ultraderecha en su gobierno; son la negación de la democracia, lo peor que puede ocurrirle al mundo. Aunque Klinger no hubiera sido sobornado por las farmacéuticas, habría obrado igual. Quería eliminar el exceso de población y seleccionar a los genéticamente puros; de ahí el programa de control de ADN para que solo procreen los más aptos. Cuando olvidamos la historia, estamos condenados a repetirla; es una frase manida, pero es la realidad: Klinger es un anacronismo surgido de las tinieblas del siglo XX que ha tomado forma, una piedra en el camino para que tropecemos por segunda vez. Nuestra misión es arrojarla lejos para que no bloquee el paso nunca más, pero yo no puedo hacerlo solo; mi columna no me permite levantar grandes pesos. Por eso necesito su ayuda, Delgado. La suya y la de todo el personal de esta base.

11: Antes de la tormenta

I

El general Velasco examinaba con Gritsi las últimas tomografías practicadas a la tripulación del Talos. Todavía faltaban diez personas a las que escanear el cerebro, y Gritsi tenía en espera una larga lista de tripulantes de otras naves de la flota que carecían del equipo médico adecuado. Únicamente el Talos, el Nimrod, el Sri Lanka y el Indonesia disponían del equipo necesario, y este último quedó destruido durante el contraataque arano. Se tardarían días en que todo el personal hubiese pasado la prueba.

Hasta ese momento, las operaciones en Marte quedaban suspendidas.

Velasco había ordenado un repliegue de las tropas que causó gran malestar en el almirantazgo, pero las estadísticas respaldaban su decisión: un diez por ciento de los militares eran portadores de quistes neurales, y la mitad de esta cifra mostró comportamientos inusuales en los últimos días, desde falta de concentración e insomnio hasta insubordinación y negligencia.

Pero no todo iban a ser malas noticias. Gritsi volvió a examinar a Godunov, comprobando que su quiste cerebral había disminuido de tamaño. El pulso electromagnético que incapacitó la nave cuando se dirigían al Indonesia había actuado positivamente sobre el cerebro de Godunov, destruyendo parte de los nanomecanismos enraizados en su lóbulo frontal, y es posible que a consecuencia de ello desapareciesen las alteraciones de su conducta; pero mientras le quedase algún resto, no podía darle el alta. El coronel seguiría recluido en el calabozo hasta que regresaran a la Tierra.

—No nos arriesgaremos —dijo Velasco—. Cautelarmente, los cuatro tripulantes del Talos que han dado positivo en el TAC serán relevados y se les mantendrá aislados, bajo vigilancia. Daré instrucciones al resto de la flota para que tomen idénticas medidas.

—Es una medida prudente, general —convino Gritsi.

—De un plumazo acabo de perder al diez por ciento de mis soldados. ¿No habrá un método más sencillo para solucionar esto?

—Seguramente lo hay, señor, pero lo conocen los aranos. He repasado la literatura médica disponible y la sedación es el tratamiento más efectivo.

—Bien. Avíseme si Godunov sufre nuevos cambios —su comunicador zumbó—. ¿Sí? Un incendio… en ingeniería… Voy para allá —se volvió a Gritsi—. La alférez Mayo aún no ha pasado revisión.

—Estaba citada esta mañana; ¿por qué?

—Acompáñeme y lo averiguaremos.

Bajaron a la cubierta de ingeniería. La compuerta de entrada a la sala del generador estaba cerrada para evitar que el incendio se propagase a otros compartimentos de la nave. A través del cristal vieron las llamas extenderse como gel ardiente, levantando olas de oro y burbujas de hipnótica belleza gracias a la microgravedad. Mayo estaba en el centro de las llamas, gritando. Sus ropas se habían transformado en una antorcha, pero no hacía nada por apagarlas.

Tres soldados con trajes antitérmicos llegaron a la cubierta, portando extintores, mientras en el interior, una explosión reventaba un depósito cercano al reactor de fusión, incrementando la potencia de las llamas.

—¡Aguante, alférez! La sacaremos de ahí.

Velasco tecleó el código de desbloqueo de la compuerta y los soldados comenzaron a rociar de espuma el recinto. La alférez había perdido el conocimiento y flotaba cerca del tanque destrozado. Gritsi y Velasco la subieron de inmediato a la enfermería.

Las quemaduras de su cuerpo eran graves y tenía esquirlas metálicas incrustadas en cara y pecho, que la doctora tuvo que desprender con bisturí. Cuando su vida ya no corrió peligro, Gritsi escaneó su cerebro en busca de lo que temían que iban a encontrar. Y en efecto, allí estaba.

—No es mi día de suerte —murmuró Velasco.

—Tampoco el de la alférez Mayo —Gritsi sacó la camilla del interior del escáner en forma de dónut.

—Le enviaré un soldado para que la vigile mientras permanezca en la enfermería. Si se produce algún cambio, estaré en el puente.

Pero antes de subir se detuvo en los calabozos. Al menos alguien tendría un día afortunado.

—Se acabaron las vacaciones, Soto.

El teniente, que flotaba encima de la litera superior, entornó los ojos.

—¿Se han retirado los cargos contra mí?

—Tiene trabajo acumulado en ingeniería.

Soto saltó de un brinco.

—¿Qué le ha pasado a mi generador de fusión? —inquirió.

—Espero que nada, pero se ha declarado un incendio en la cubierta.

—¿Él queda en libertad y yo no? —protestó Godunov en la litera de abajo.

—Así es. ¿Alguna pregunta más?

El ruso refunfuñó y se dio la vuelta, dándole la espalda. Soto se vistió a toda prisa y salió de la celda.

—La alférez Mayo está herida —le comentó Velasco—. Parece que fue ella la causante del incendio.

—No debió dejar a una mujer al frente de ingeniería —dijo Soto, abotonándose la camisa.

—Siga hablando así y volverá al calabozo. Quiero un informe del estado de la cubierta en media hora.

—Sí, general.

—En cuanto a sus cargos, dependerán del trabajo que haga. Ahora mi prioridad es mantener esta nave de una pieza, lo que no será tarea fácil vistos los acontecimientos. Use su magia y quizá salga limpio de ésta.

—Entendido. Gracias, señor.

—No me las dé hasta que sepa lo que le espera en ingeniería —dijo Velasco, subiendo a la cubierta superior.

Al llegar al puente notó que a él también se le amontonaba el trabajo. Durante su ausencia había llegado una llamada del almirantazgo e informes del Canadá, el Sri Lanka, el Deméter y el Nimrod.

Echó un vistazo al de este último. Había encomendado a Randhawa que indagara discretamente acerca de Nun, el individuo del que Sócrates le había hablado. La información era vaga y su paradero una incógnita, pero al hilo de la investigación, Randhawa había hecho un descubrimiento inesperado.

Los protocolos de seguridad de la flota habían sido penetrados por una entidad de la Comuna.

Se trasladó a su despacho y abrió un canal con Randhawa mediante una clave que sólo conocían su amigo y él, encriptada con cierta secuencia de sus respectivos ADN. No era invulnerable, pero la opción de que Randhawa viniese al Talos para informarle personalmente era peor.

—El descarnado que se pasea por nuestros sistemas se llama Nix —le dijo Randhawa—. Su presencia fue detectada en un barrido de la red por nuestros expertos. Lo bloqueamos y en media hora volvió a entrar. Creemos que el ministerio de Seguridad le está abriendo puertos de acceso a nuestros ordenadores. Iba a informar al cuartel general, pero preferí esperar a que tú lo supieses.

—Hiciste bien.

—Sospecho que las relaciones entre el Estado Mayor y el ministerio de Seguridad son más intensas de lo que creemos. La posición de Klinger en el ejecutivo tras el asalto al Senado se ha fortalecido, y no está claro que te vayan a dejar al frente de la flota mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Base Copérnico ha apoyado públicamente el gobierno que Sanazzaro ha constituido en la Luna. El almirantazgo no quiere que cunda el ejemplo y duda de tu lealtad. Si no reanudas las operaciones en Marte, te enfrentas a un motín en la flota.

—Ya les hice saber mis razones. Tienen que comprender…

—A ellos no les importa cómo soluciones el problema. Extraoficialmente me han dicho que si abandonas a los afectados en Marte, o mejor, si los arrojas al espacio, te quitas un peso muerto. Para ellos, ya no son aptos para el servicio y constituyen un peligro.

—Pero las revisiones del personal no han concluido.

—No es a mí a quien tienes que convencer, Velasco. Al Estado Mayor no le preocupa la salud de nuestros muchachos, sino la obtención de resultados. Acuérdate de cómo echaron tierra al incidente del acuífero, para que no saliese a la luz el consumo de drogas que mejoran la resistencia en combate. Si hubiese sido un caso aislado, Tazaki no se habría dado tanta prisa en ocultarlo.

—¿Qué me recomiendas?

—Si ese tal Sócrates quiere que le tomes en serio, que detenga la activación de los implantes.

—No me dejó un teléfono para contactar con él.

—Quizá no le haga falta. La pregunta que debes responderte es hasta qué punto puedes confiar en sus palabras. Tal vez Sócrates y Nix sean la misma persona y organizó aquel encuentro para tantearte.

—Sin embargo, me salvó la vida —la luz de una llamada entrante destelló en la pantalla—. Disculpa, tengo a Louise Rolland en espera. Luego te llamo.

El rostro engañosamente joven de la alcaldesa reemplazó al de Randhawa. Velasco estaba intrigado por aquella llamada. La primera vez que habló con ella, la conversación que mantuvieron no le fue de utilidad, dándole la impresión de que Rolland era reacia a facilitarle información.

—Volvemos a vernos, almirante Velasco.

—De momento sigo siendo general. Aunque asumí el mando de la flota tras la muerte de Tazaki, no he sido ascendido a almirante.

—Iré al grano, general. Estoy muy preocupada por el repliegue de tropas que usted ha ordenado en Marte.

—No es un repliegue. Provisionalmente he suspendido las operaciones de combate. Tenemos serios problemas aquí arriba.

—Llámelo como quiera, pero mi ciudad no puede quedar indefensa. Nos declaramos independientes porque Tazaki prometió respaldarnos. Varias columnas de blindados del ejército arano avanzan hacia el sur y si usted no nos defiende, Barnard caerá.

—La entiendo, alcaldesa, y haremos lo que podamos, pero…

—Hay algo más. El Aratrón.

—¿Qué pasa con él?

—Hace dos días, en una operación conjunta de mis fuerzas de policía y los soldados de Tazaki, tomamos las instalaciones del acelerador de partículas. El anillo se encuentra alejado medio centenar de kilómetros de Barnard, pero cae dentro de las fronteras del nuevo Estado que hemos constituido. Sé exactamente el uso que el gobierno de Marte le estaba dando, y a estas alturas es innecesario que le explique lo que sucederá si el gobierno central recupera el control del Aratrón.

Rolland guardó silencio, dando tiempo a que su interlocutor asimilase sus palabras.

—Significa eso que no tengo elección —dijo Velasco.

—Usted verá qué le conviene, pero no pretenda que puede parar esta guerra con un mando a distancia. Muchas vidas dependen de usted, de sus acciones y, especialmente, de sus omisiones. Déjeme en la estacada y no solo Barnard saldrá perdiendo.

—Alcaldesa, sospecho que estaba al corriente de los experimentos del Aratrón desde el principio, y me lo ocultó.

—Eso no es cierto.

—¿A quién es leal? ¿A Marte o a usted misma? ¿Cree que puede utilizarnos como carne de cañón para alcanzar sus fines personales?

—No entiendo a dónde quiere llegar.

—Quizá su juego es sustituir un gobierno por otro, en el que usted y su grupo de alcaldes levantiscos dicten las reglas. Pero creo que no se ha dado cuenta de con quién está jugando. Bruselas no ha enviado su flota de guerra en misión de ayuda humanitaria; ellos también siguen su propia agenda.

—Tazaki nunca empleó ese tono conmigo, general. Yo creí que éramos aliados.

—Estudiaré su petición de refuerzos. Discúlpeme, pero tengo otros asuntos que atender.

Al cerrar la comunicación, se arrepintió de haber hablado así a Rolland. Debería haberla despachado de un modo más diplomático y dejar al margen sus opiniones personales. Se suponía que los militares no estaban para juzgar a nadie, sino para cumplir las órdenes del poder civil. Pero, ¿qué sucedía cuando esas órdenes partían de un gobierno que se había rebelado contra su presidente y asaltado el Senado con tanques? ¿Debería secundar el alzamiento de base Copérnico y plantar cara a los golpistas? Y si lo hacía, ¿se produciría una escisión en la flota? ¿Qué harían los aranos mientras tanto? ¿Se aprovecharían de la división para aniquilarles?

Rolland tenía razón en una cosa: el gobierno arano recuperaría el control del Aratrón si no hacía algo. Dejar aquel cabo suelto podría volverse contra él más adelante.

Con la suerte que tenía, mejor dejarse de hipótesis: seguro que se volvería contra él para morderle donde más le doliese. Últimamente, todos los problemas con que se topaba habían adquirido esa costumbre.

Envidió en su día a Tazaki cuando fue nombrado almirante, mientras a él y a Randhawa se les postergaba el ascenso. Nunca pensó que dirigir una flota fuera tan difícil. Claro que ningún jefe de la armada aeroespacial se había enfrentado jamás a una guerra real, salvo Tazaki, y estaba muerto. Godunov contaba con alguna experiencia en las revueltas de Marte hace veinticinco años, pero aquello no fue nada comparado con esto, y además, Godunov tampoco estaba en situación de brindarle ayuda.

Llamaron a su puerta.

—El informe de daños que pidió —dijo Soto, agitando un manojo de papeles.

Velasco bufó, abrumado.

—¿Tiene arreglo?

—Bueno… sí.

—¿Cuánto tardará?

—Unas quince horas con las piezas y el personal necesarios.

—Los tiene. Entregue el informe en el puente a la capitana Naishan y siga trabajando.

—¿Se encuentra bien, general?

—Me gustaría que todos mis problemas se resolviesen con una caja de herramientas y algunas piezas. Al menos éstas no te atacan cuando tratas de unirlas.

—Le cambio el puesto y el sueldo ahora mismo, jefe.

Velasco sonrió y le apuntó con el dedo.

—No haga ofertas que algún día pueda lamentar.

II

Llegaron a Barnard con una hora de oxígeno de reserva, pero al menos llegaron vivos. El estado de Tavi se había agravado y lo ingresaron en el instituto de neurotecnología de la ciudad, donde ya había sido tratado en otras ocasiones; allí tenía Sebastián sus contactos con los que compartió información acerca de los ensayos clínicos sobre sincronía neural. La doctora Muhlen les recibió y se encargó de los trámites del ingreso. Tras una primera valoración, les dijo que el implante raquídeo presentaba un mal funcionamiento a causa del quiste, tal vez por un tratamiento erróneo del paciente entrelazado con Tavi que estaba en la Tierra.

Anica y Baffa se marcharon a la casa que Tavi tenía en la ciudad, dotada de refugio subterráneo con suministro de aire autónomo, en la que podían aguantar varios meses si Barnard sufría un asedio. Las noticias hablaban de varias columnas de carros de combate del ejército arano acercándose desde el norte. Las fuerzas de policía ya levantaban barricadas, cavaban fosos y enterraban minas en torno a la ciudad.

Habían huido de Evo para acabar en una ratonera.

Sebastián se quedó con Muhlen, poniéndola al día de los avances de su investigación. Estaba muy cerca de hallar un algoritmo de pulsos que desactivase definitivamente los quistes, si previamente se disminuía la actividad de éstos con depresores de la actividad cerebral. En el despacho de la doctora permanecieron varias horas examinando la documentación que Sebastián había traído en un disco de datos, comentando las reacciones de sus pacientes a diversas secuencias programadas en el estimulador magnético.

—Tu trabajo es admirable —reconoció Muhlen, apagando la pantalla del ordenador—. Pero ahora que estás aquí no voy a engañarte: sabíamos todo esto antes que comenzases con tus ensayos. En realidad, sabemos mucho más.

El hombre se quedó desconcertado.

—No entiendo —parpadeó.

—Este instituto diseñó parte de los nanomeds encapsulados en bacterias. Están construidos para ser controlados mediante instrucciones de radio.

—¿Por qué me ofrecisteis un puesto de trabajo aquí, si no os soy de utilidad?

—Bueno, has demostrado un talento admirable, y el instituto busca neurólogos competentes.

—Has dicho que no querías engañarme. Cuéntame la verdad de una vez.

—Estoy segura de que con lo que te acabo de decir, la deducirás por ti mismo.

—Ya veo. No queríais que mis trabajos llegasen a manos del gobierno, porque habrían hallado el modo de desactivar los quistes.

—Algo así. Podríais haber descubierto el funcionamiento interno de los nanomeds mediante ingeniería inversa, probando algoritmos de pulsos para ver los que funcionaban. Lo hicimos por vuestro bien, Sebastián. Vuestro planeta está en manos de criminales que dejan morir a la gente en vez de curarla con nanomedicina, porque así se deshacen del exceso de población. Miran a las enfermedades como un modo de mejora del caudal genético que elimina a los ejemplares débiles.

—Lamentablemente, la selección natural actúa de esa manera.

—Pero ya no la necesitamos para mejorar al ser humano. La evolución es errática, tiradas de dados que en muy pocas ocasiones introduce mutaciones benignas en los genes, y sin embargo, vuestros gobernantes se aferran al pasado, prefieren que la naturaleza siga su curso, y la naturaleza es injusta, Sebastián. Cualquier médico conoce eso de sobra.

—Ahora me vas a decir que vosotros usáis esa tecnología para la paz —ironizó Sebastián—. ¿Qué hay de la gripe negra? Seguro que fuisteis vosotros quienes la difundisteis para lograr la independencia.

—No lo sé. Hace veinticinco años de eso y por aquel entonces no había acabado mis estudios en la universidad. En cualquier caso, qué más da ahora.

—Para mí tiene mucha importancia.

—Entiendo que estés molesto con nosotros; te hemos traído aquí bajo engaño, pero piensa que de haberte quedado en Barcelona habría sido peor. Sé que un antiguo colega tuyo colabora con el gobierno, usando el material que robaron de tu clínica.

—¿Cómo se llama?

—Claude Chabron. Pidió una excedencia en el hospital donde tú trabajabas. Antes de irse, alardeó ante sus compañeros de haberte delatado a la policía.

—Eso quiere decir que mis pacientes están ahora en manos de ese necio.

—Sí, pero por lo que sabemos de él, no creemos que realice ningún avance. La información esencial de tu investigación está en este disco, y lo que habrá encontrado en tu consulta son migajas. Porque lo destruirías todo, ¿verdad?

—Destruí lo que me dio tiempo. Tuvimos que abandonar Barcelona a toda prisa.

—¿Y eso qué quiere decir?

—No sé por qué tengo que seguir dándote explicaciones —Sebastián se levantó—. Me habéis utilizado y no voy a aceptar el puesto que me ofrecisteis. Mañana volveré a ver cómo sigue Tavi, y si está mejor, me lo llevaré de aquí.

—No pretenderás volver a la Tierra. Te encarcelarán.

Pero Sebastián no se quedó a escucharla. Abandonó el instituto y se dirigió calle abajo, resollando de indignación en su máscara de oxígeno. Había hecho aquel viaje para nada. Con la invasión de Marte por parte de las tropas enviadas por Bruselas, las posibilidades de un juicio justo en el que declarase Baffa se evaporaban, y encima descubría que los colegas a quienes consideraba sus amigos le habían tendido una trampa para que abandonase la Tierra. ¿Se había equivocado de bando? Ya no estaba seguro de que mereciera la pena apostar por alguno de ellos. Si la Tierra había caído en manos de delincuentes, Marte no parecía tener gobernantes de mejor condición.

Aquella no era su guerra. Por qué había tenido que implicarse; él era médico, su consulta y sus pacientes deberían haber bastado para él. Pero no, tuvo que dejarse convencer por Anica, y total, ni ella se lo agradeció ni sus esfuerzos habían servido de mucho.

Llegó a la casa de Tavi, una vivienda de dos alturas de construcción sencilla, y sacudió la cabeza. No podía seguir culpando a Anica de lo que le pasaba; él ya tenía edad para hacerse responsable de sus errores. Anica no le había puesto una pistola en la sien para que la siguiese; si lo hizo fue porque en aquel momento pensó que le convino. Las cosas no habían ido como imaginó, pero ella no era la causante.

Entró en la cámara intermedia y se sacudió la arena de las ropas. Había un olor a viciado en el interior de la casa, señal de que Tavi no pasaba mucho tiempo allí, o quizá fuesen imaginaciones suyas.

La vivienda apenas contaba con algún adorno. En una repisa vio varios retratos de los padres de Tavi, ya fallecidos, pero ningún detalle más que indicara que allí vivía una persona. Los muebles eran escasos, un sofá, un anticuado televisor de cristal líquido, una mesa y varios armarios. Entró en los dormitorios, pero no halló a nadie en la vivienda.

En la cocina descubrió la trampilla de acceso al sótano, que estaba abierta. Bajó las escaleras y accedió a una bodega que albergaba una puerta acorazada: la entrada al refugio.

Anica y Baffa estaban en el interior, revisando las provisiones y los generadores de electricidad y aire. Había sitio para unas diez personas, con literas, cuarto de estar y un aseo.

—No te esperábamos hasta la noche —dijo Anica.

—La doctora Muhlen trabaja para los militares aranos —Sebastián inspeccionó el frigorífico y abrió una lata de cerveza.

—¿Para nosotros eso es bueno o malo? —inquirió Baffa, vacilante.

—Malo. Tenían informadores hasta en el hospital donde yo trabajaba. Me atrajeron aquí bajo engaño, así que he renunciado al empleo que me ofrecían.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Anica.

Sebastián dio un trago a su cerveza.

—No lo sé. Sobrevivir, supongo —se sentó sobre un depósito de agua.

—¿Y su futuro? —dijo Baffa.

—Creo que dejaré de hacer planes sobre él durante un tiempo —Sebastián miró a Anica—. Si algo me has enseñado es que no sirven de nada.

—Tienes que estar muy mal para admitir eso —dijo la mujer.

Sebastián tomó otro sorbo de su cerveza, como respuesta.

—No se deprima —le aconsejó Baffa—. Cuando uno toca fondo, a partir de ahí sólo puede subir.

—O quedarme en el fondo —murmuró Sebastián.

—Reconsidere su rechazo a ese empleo; le conviene permanecer en Marte hasta que la situación se aclare en la Tierra y pueda volver.

—¿Y cuándo será eso?

Baffa iba a decir algo, pero optó por dirigirse al frigorífico.

—Yo también tomaré un trago —dijo.

—¿Y tú, Anica? —preguntó Sebastián—. ¿Te quedarás aquí o nos dejarás?

—No lo sé. Deberíamos ponernos en contacto con las autoridades locales para que se hagan cargo de Baffa, pero al ver las trincheras que cavan alrededor de la ciudad, mejor esperaremos. Tavi fue previsor, aquí abajo hay de todo y la estructura del refugio parece sólida. No apostaría a que resistiese el impacto de un misil nuclear, pero confío que no tengamos que comprobarlo.

—¿Se sabe algo de los otros dos testigos? —quiso saber Baffa—. Uno de ellos estaba desaparecido.

—Recibí un mensaje de texto hace unas horas —le informó Anica—. No quise comentárselo para no preocuparle, pero siguen sin encontrarlo.

—¿Y el otro?

—¿Realmente quiere saberlo?

—Sí.

—Encontraron el cadáver de Elena Torres esta mañana con un tiro en la frente. De los tres ejecutivos que iban a testificar en Marte, me temo que usted es el único que sigue vivo.

III

Mientras disfrutaba de una comida excelente en el mejor restaurante de Bruselas, Klinger fue requerido para que acudiese de inmediato al despacho del presidente Hofman. El ministro de Seguridad, lejos de ponerse nervioso, acabó sin apresurarse su pato en lecho de hojaldre con salsa de trufas, en compañía de su secretario personal; luego pidió postre, café y una copa del coñac más caro que tenían. Al fin y al cabo, la cuenta la pagaban los ciudadanos. Su secretario le recordó la cita, pero Klinger no tenía prisa por ir al encuentro de Hofman. Intuía para qué quería verle ese cobarde.

Mareado por el vino y el licor, Klinger se introdujo en su limusina oficial y le indicó al chófer que se dirigiese a la sede de la presidencia federal. Los cambios de velocidad del vehículo y las curvas no le sentaron bien a su estómago; ya no tenía veinte años y su organismo se lo recordaba constantemente.

Entró en el edificio de la jefatura del Estado con paso decidido y un sentimiento de cólera que crecía conforme subía los peldaños de la escalinata. Aquel payaso al que había puesto en la presidencia se atrevía a darle órdenes a él. ¿Quién se creía que era para llamarle a aquellas horas? Le había fastidiado la siesta, y a su edad era tan necesaria como comer.

Por fortuna, Hofman no le tuvo esperando en la antesala, y le hizo pasar en cuanto llegó. El despacho del presidente disponía de un enorme ventanal de cristal blindado, con vistas a la avenida de la Unión. Desde allí podía verse el Senado, en el que Klinger había dejado su sello recientemente. Hofman había aprobado el asalto, así que la llamada no podía versar sobre eso.

—Lamento haberte hecho venir —dijo su interlocutor, sentándose en su sillón—. ¿Has comido ya?

—Más o menos —Klinger ocupó una silla frente al escritorio. Hofman disponía de un tresillo, indudablemente más cómodo para recibir a las visitas, pero no se lo ofreció.

—Un juez federal ha admitido a trámite una querella contra nosotros. Ya contaba con la acusación de golpe de Estado encubierto y nuestros fiscales se encargarán de eso, pero también se te acusa de haber ordenado el asesinato del director de energía y del secretario de Estado de Justicia.

—No tienen ninguna prueba —dijo Klinger.

—Esto es lo que nos faltaba. La prensa nos acosa desde todos los frentes, y ahora tendrán carnaza para meses.

—No tiene por qué ser así. Firma un decreto que autorice la censura previa y me encargaré de que las calumnias desaparezcan.

—¿Censura previa? ¿Estás loco?

—Disolví el Senado y estuviste de acuerdo. ¿Por qué esto te da miedo? La ley de poderes de guerra te autoriza a controlar a la prensa.

—Si lo hiciese, la pondría más en mi contra. Tenemos a muchos medios de comunicación a nuestro favor; con el decreto, perderíamos nuestros apoyos —Hofman revisó sus papeles—. Entre los cargos figura el cobro de comisiones de empresas farmacéuticas. Tú y media docena de ministros figuráis en la lista de perceptores, que abarca a miembros del ejecutivo anterior.

—¿Tienen algún testigo que avale esas acusaciones? Puedes apostar a que no.

—¿Cómo estás tan seguro? —Hofman le miró fijamente.

—No darás crédito a las infamias que Sanazzaro nos lanza desde la Luna. Porque si vas a creerle a él antes que a mí, esta reunión ha terminado.

—Yo decidiré cuándo terminará. No olvides quién ocupa este despacho.

—El presidente federal. Y tú no lo eres, Hofman. Hicimos un trato, por eso estás ahí sentado.

—Un trato —Hofman pestañeó, acariciándose la barbilla—. ¿Cuál?

—Oh, vamos.

—Me aportaste pruebas de que Savignac era un traidor y que debería ser apartado de la presidencia. Era lo mejor para el gobierno o al menos así lo entendí.

—Esto tiene gracia —Klinger se agitaba en su silla, incómodo. La pesada digestión no le estaba sentando nada bien—. Estás actuando, ¿verdad? Tienes micrófonos ocultos y no quieres hablar más de la cuenta.

—No hice nada ilegal. La Consti…

—Me importa una mierda si estás grabando esta conversación, no soy un cobarde y lo que te tenga que decir, te lo digo a la cara.

—¿Y qué tienes que decirme?

—Que estás metido hasta las cejas, Hofman, y que no vas a arrojarme a los perros para salvar tu pescuezo. Podría derribar el gobierno ahora mismo con una moción de censura, si quisiera. El partido de la fe me ha ofrecido una alianza.

—¿Y quién debatiría esa moción? Tú disolviste el Senado.

—Sólo un grupito de renegados huyó a la Luna. La mayoría de los senadores continúa en Bruselas. Podemos convocarlos en otro lugar y debatir la moción.

—No puedes. Olvidas que utilizaste ese motivo para atacar el parlamento. Mientras dure el estado de guerra, el Senado no puede destituir al presidente.

Klinger se arrepintió de haber bebido tanto vino durante la comida. Hofman le estaba ganando aquella batalla dialéctica, y la sangre de su cuerpo, concentrada en el estómago para digerir el grasiento pato a la trufa, había dejado sin riego las ideas de su cerebro. Hofman lo había convocado a aquella hora para jugar con ventaja.

—Atacar el Senado tampoco fue una decisión ortodoxa, pero la respaldaste —dijo el ministro—. No me vengas ahora con legalismos.

—Así que el respeto de la ley carece de importancia para ti.

Hofman estaba preparando una coartada de cara al juez. Klinger podía darse cuenta hasta dormido, y no faltaba mucho para eso.

—Amo la Constitución, amo mi patria y he jurado defenderla —si quería teatro, lo tendría, pensó el anciano—. Si dudas que la Tierra sea mi prioridad, césame ahora mismo.

—Quería comentarte una última cosa —Hofman hojeó distraídamente unos papeles, sin conceder importancia a la actitud desairada de su interlocutor—. El sindicato de policía ha convocado una huelga en protesta por la destitución de la comisaria Gevers. Necesitamos controlar la ciudad y no quiero llamar al ejército para que patrulle las calles. Debes arreglarlo.

—Pero Gevers permitió la fuga de Sanazzaro.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo si no habría burlado el cerco? Nadie podía entrar ni salir del Senado sin que ella lo supiera.

—A lo mejor Sanazzaro ya estaba fuera antes de que llegasen las tanquetas. Los informes dicen que Gevers es una excelente profesional.

—Como ministro de Seguridad, me corresponde a mí tomar esa decisión. No quiero a Gevers como jefa de la policía de Bruselas. Ha perdido mi confianza —Klinger se levantó—. ¿Algo más, señor presidente?

—Ah, pero ¿vuelvo a ser presidente?

Sólo hasta que encuentre a alguien mejor, sonrió Klinger para sus adentros.

—No me has contado nada que no supiera por mis informes de prensa —dijo el ministro—. Un presidente con autoridad no tendría miedo a los tribunales de Justicia.

—¿Quieres este sillón? Te aseguro que no es tan confortable como parece.

Klinger se despidió fríamente de Hofman y regresó a la limusina, que le esperaba al pie de la escalinata. Su secretario personal le tendió un informe que acababa de recibir de España. Antes de leerlo, Klinger tomó una pastilla de antiácido y dos vasos de agua. La entrevista con Hofman había incrementado su ardor de estómago.

Al ver el nombre de Claude Chabron en los papeles, dedujo que alguien se empeñaba en poner otro clavo en su ataúd. Allí estaba aquel patán protagonizando un escándalo. A raíz de la denuncia de los familiares de un paciente, cuyo cadáver apareció flotando en la playa, la policía descubrió una clínica en la zona del puerto de Barcelona, donde Claude realizaba experimentos con indigentes. En el interrogatorio, el médico confesó que seguía órdenes del ministro federal de Seguridad y que trató de advertirle de la peligrosidad de las pruebas, pero Klinger se desentendió de la suerte de sus pacientes y le presionó para que obtuviese resultados, sin reparar en el coste humano de las investigaciones.

Sus enemigos se movían rápido, pero Klinger aún conservaba agilidad política para esquivar los golpes y contraatacar. Ya había sobrevivido a otras tentativas para defenestrarle y ésta no sería una excepción.

Quienes soñaban con su funeral se iban a quedar muy decepcionados.

IV

Arnothy aceptó el bocadillo y el termo de café con leche que le trajo Delgado. Era la primera visita que recibía desde que fue detenido hace doce horas por Cherinowski, bajo la acusación de colocar la bomba en el acelerador. Unos pelos de Arnothy hallados en el almacén de explosivos y el análisis de las grabaciones de las cámaras de seguridad acabaron delatándole.

Había sido aislado en una zona de los pabellones donde se alojaban los militares, y dos soldados montaban guardia permanente en la puerta. En la Luna no podía huir a ninguna parte, pero Cherinowski se tomaba muy en serio su trabajo.

Arnothy no trató de negar su responsabilidad en los hechos ante Delgado. Al contrario, estaba orgullo por ello. Detonó los explosivos para evitar una catástrofe, en la que podrían haber muerto todos los habitantes de Selene, si es que no ocurría algo peor, como que la Luna se saliese de la órbita y cayese hacia la Tierra.

—Sabes que obré bien —dijo el hombre, mordiendo su bocadillo—. Soy el primero que detesta recurrir a la violencia, no es mi estilo, pero en esta ocasión no me dejaron alternativa. Tú mismo intentaste paralizar el experimento y te amenazaron con el cese.

—No he venido aquí para juzgarte —dijo Delgado—. No me compete.

—Ahora eres el comandante y estamos en tiempo de guerra. Con las ordenanzas castrenses en la mano, podrías formarme una corte marcial.

—Selene ya no reconoce al gobierno de Bruselas. Las normas de excepción decretadas por Hofman no se aplican aquí, así que puedes estar tranquilo, que no voy a ordenar tu ejecución —Delgado se sirvió una taza de café del termo—. ¿Desde cuándo colaboras con los neohumanos?

—¿Vas a procesarme por más delitos? Se supone que debería estar asistido por abogado.

—Nada de lo que me digas ahora quedará registrado. Ésta es una charla informal entre tú y yo.

—Los neohumanos no son una organización criminal. Fue Klinger quien nos presentó ante la opinión pública como terroristas, cuando en realidad nos ha utilizado en su propio beneficio.

—¿Te ordenaron matar a alguien?

—¡Por Dios! ¿Por quién me tomas? Jamás me pidieron algo así, y si lo hubieran hecho, me habría negado.

—El asesinato del director de energía en la planta de Mare Serenitatis fue obra de los neohumanos.

—Klinger ordenó ese asesinato y se las arregló para que los neohumanos reivindicasen la autoría.

—Ya he oído la versión que Sanazzaro ha hecho circular.

—¿Te sorprende? Klinger asalta el Senado, nos empuja al borde de la guerra civil, ¿y todavía no me crees? Escúchame, Delgado, si hubiera visto otra manera de solucionar esto sin volar una sección del anillo, lo habría hecho. Pero desgraciadamente, no encontré ninguna y el tiempo apremiaba —Arnothy tomó un trago de café, directamente del termo—. Aún así, por las noticias que me llegaron antes de que Cherinowski me encerrase, me temo que mis esfuerzos han servido de poco.

—¿De qué hablas?

—Del acelerador que hay en Marte, el Aratrón. La flota terrestre ha tomado las instalaciones.

—No lo sabía.

—Pues ahora que lo sabes, deberías hacer algo.

—¿El qué? La flota sigue acatando las órdenes de Hofman. Aunque les avisase de que no empleasen el acelerador como arma, no me harían caso.

—Como quieras —Arnothy se encogió de hombros—. Yo sólo soy un pobre diablo. Haz conmigo lo que quieras, pero por tenerme en este calabozo no estaréis más seguros.

Arnothy le contó poco más, convencido de que Delgado no le sacaría de allí. Éste, viendo que perdía el tiempo, llamó a la puerta para salir.

—Tus enemigos no están en esta celda, sino fuera de ella.

Delgado se marchó confuso, sin saber cómo interpretar aquellas palabras. Puede que la ambigüedad fuera una táctica de Arnothy, pero no le reportaría ningún beneficio.

Se acercó a la enfermería para visitar a Ahmed y Laura; ésta fue ingresada aquella mañana aquejada de vómitos, diarrea y deshidratación. Al contemplar a ambos enfermos, las palabras de Arnothy volvieron a su mente y se preguntó por qué no reconocía que el jefe de mantenimiento había obrado bien, evitando un desastre mayor.

Ahmed necesitaba de respiración artificial y estaba inconsciente. Una selva de cables lo conectaba con la unidad de soporte vital, prolongando su agonía, aunque el doctor Chen le aseguró que la sedación le impedía cualquier dolor físico. Se creía que los pacientes terminales en coma no eran capaces de sentir, pero mientras existía actividad encefálica, algo en las profundidades del cerebro todavía se agitaba en la oscuridad, debatiéndose en una batalla perdida por salir a la superficie. Si ese algo no cristalizaba en pensamiento consciente, los impulsos de angustia y miedo quedaban extraviados en la parte más primitiva de su cerebro, en una zona de anarquía prisionera de sí misma, donde no había vida ni muerte. Si a un cerebro le privas de su corteza cerebral, ¿qué queda? ¿Reflejos animales luchando por sobrevivir? ¿Regresaba el ser humano al estado salvaje, un animal sin conciencia de estar vivo?

Delgado pasó a la siguiente camilla, separada por una cortina de la de Ahmed. Laura parecía dormir, pero al notar su presencia abrió los ojos y sonrió.

—Gracias por venir —dijo.

—La nave de evacuación se ha retrasado otro día —dijo Delgado—. Pero pronto llegará.

—¿Qué tal te llevas con Sanazzaro? He oído que el viejo es insoportable.

—Acabará aprobando una ley que le permita fumar en la base; o eso o me volverá loco. No está preparado para vivir aquí, pero confío que pronto se calme la situación en la Tierra y le permitan regresar.

—No llevas bien compartir el mando, ¿eh?

—Dejemos de hablar de mí. ¿Cómo te encuentras?

—Regular —Laura señaló la cortina—. He echado un vistazo a Ahmed. ¿Así es como acabaré yo?

—En absoluto.

—Escribí de mi puño y letra una carta para que el doctor Chen no me rellene de cables como un muñeco de alambre. Está en mi taquilla. Si no hay salvación para mí, quiero que sea rápido.

—Tu situación es muy distinta de la de Ahmed. La exposición a la radiac…

—Te agradezco los ánimos —la mirada de Laura se posó en un foco del techo. Entornó los ojos.

—¿Quieres que me vaya?

—Debes estar muy ocupado. Tus obligaciones te reclaman.

—Que esperen.

—Cuando me levanto por las mañanas, los actos más cotidianos tienen un significado extraño. Me cepillo los dientes y me digo si será el último día que lo haré; empiezo a leer un libro y pienso que no llegaré a saber cómo acaba la historia. Ya no puedo emprender proyectos ni pensar en el futuro, y si me quitan mi futuro, ¿qué me queda, Luis? —Laura suspiró, en un gesto de desesperación y rabia—. ¿Por qué ha tenido que ocurrirme a mí? ¿Qué he hecho yo al mundo para que me haga sufrir de esta manera? Yo jamás hice mal a nadie.

—Sufriste un accidente. No busques una intencionalidad oculta, no la hay.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Bueno… Si estoy al frente de esta base, es que el universo está regido por el caos.

—No seas modesto. Eres el mejor director que Selene podría tener.

—Por el sueldo que me pagan, es posible que no hayan podido engañar a otro. ¿Quién querría venir aquí y pasarse los meses entre cuatro paredes?

—Mucha gente sueña con viajar a la Luna.

—Porque no la conocen. Cuando los sueños se convierten en realidad, se destruye la magia. Nunca resultan ser tan buenos como tú pensabas.

—Hablas de esa forma por lo ocurrido en los últimos días. Antes pensabas de otra forma.

—Quizá —Delgado dibujó una media sonrisa—. Venía a darte ánimos y eres tú quien me los da a mí.

—Te estoy deprimiendo.

—No tienes la culpa, Laura. Se trata de Arnothy. Acabo de verle.

—Se habla mucho de él en la base.

—Tengo la duda de si obró bien. Quiero decir, no hay un manual que te diga qué es lo correcto en cada caso.

—Oh, sí los hay. Toneladas de ellos.

—Pero no abarcan todos los supuestos. Y lo que nos está sucediendo no puede resolverlo un manual. Si yo me colocase en lugar de Arnothy, creo que hubiera hecho lo mismo.

—Entonces, ¿por qué no lo liberas?

—Porque el manual dice que quien pone bombas debe ser castigado.

—Los soldados que lanzan bombas en una guerra no son castigados; más bien al contrario. Estamos en una guerra, ¿no? Y la guerra legitima la violencia.

—No cualquier tipo de violencia.

—Luis, discutes contigo mismo: por una parte sabes lo que quieres hacer y por otro haces lo que se supone que debes hacer, porque Cherinowski y muchos de los que trabajan aquí no entenderían que soltases a Arnothy.

—Me das miedo, Laura. ¿Cómo consigues leer mi mente?

—La radiación me concedió poderes especiales. También puedo lanzar rayos de energía con las manos. Mira —extendió los dedos hacia el, en un gesto vagamente amenazador: las uñas estaban grises y rodeadas de pequeñas llagas—. Soy la mujer mutante.

—Cuando Chen te dé el alta, te contrataré como telépata para descubrir los secretos de Sanazzaro y hacerle chantaje. Así desistirá de su idea de instalar ceniceros perfumados.

—Una proposición indecente —rió Laura—. Me gusta.

12: Hijos del miedo

I

Las presiones de la alcaldesa Rolland y el avance del ejército arano hacia el sur obligaron a Velasco a reanudar las operaciones en Marte, ordenando un desembarco masivo. Aunque no habían registrado ataques desde la pérdida del Indonesia, Velasco no concedía crédito a la oferta de cooperación de Sócrates. Más bien, creía que era una táctica para ganar tiempo, mientras el ejército de Marte tomaba posiciones de cara a la ofensiva contra las ciudades rebeldes.

Pasase lo que pasase, no permitiría que el Aratrón volviese a manos aranas. La noche anterior recibió un informe de la base lunar Selene firmado por su director, Luis Delgado, en el que le prevenía de los peligros de un mal uso del acelerador de partículas. El informe iba avalado por Lizán, el astrofísico de la base, y por una docena de autoridades académicas de varias universidades.

No se arriesgaría: si el Aratrón pasaba a manos enemigas, volaría la estructura. Las cargas ya habían sido distribuidas en cincuenta puntos del acelerador y en el edificio de control. Una orden suya, y el anillo quedaría reducido a cenizas.

—Lanchas dos y tres separándose del Talos —dijo la capitana Naishan, que sustituía a Godunov en el puente de mando—. Hay un problema con los amarres de la número uno. Haré que el brazo robótico inspeccione las abrazaderas.

Las facciones orientales de Naishan eran mucho más agradables que la cara arrugada y fofa de Godunov; y también era más eficiente en la toma de decisiones. Velasco había salido ganando con el cambio, aunque sentía pena por el coronel.

—Amarra desbloqueada, general. Vía libre para la lancha uno.

Velasco examinó el panel táctico, que mostraba en tiempo real el despliegue del resto de los buques. El Nimrod, el Sri Lanka y el Alemania liberaban sus propias lanzaderas, mientras otras naves descendían a una órbita más baja y se preparaban para la operación. Alejadas del grueso de la flota, los destructores Itzarná, Visnú y Tchen vigilaban que ningún intruso se acercase a curiosear.

—General, recibo un aviso del Deméter —informó Naishan—. Algo está ocurriendo en Fobos.

—Póngame con su capitán.

—Nos mandan imágenes. ¿Se las paso a su consola?

—Desde luego.

La luna Fobos se utilizaba como estación espacial desde los primeros tiempos de la colonización, aunque ya no contaba con la relevancia de que gozó antaño. El tratado de independencia prohibía cualquier uso militar de estaciones orbitales, lo que incluía tanto a Fobos como a Deimos, pero a tenor de las imágenes que le llegaban a Velasco, los aranos se las habían ingeniado para burlar una vez más las prohibiciones.

En el fondo del cráter Stickney, de 10 kilómetros de diámetro, se abrió un iris que cruzaron docenas de naves. El ojo de Fobos le miraba fijamente mientras enviaba a sus hijos a luchar.

Un movimiento hábil. Los aranos podían haber utilizado antes las fuerzas que ocultaban en el interior del satélite, pero esperaron a que la flota se debilitase para jugar aquella baza. Con el Indonesia destruido, media docena de naves inoperativas para el combate y otras tantas con daños de diversa importancia, la ocasión de asestar un golpe devastador contra la flota había llegado.

Velasco ordenó a los destructores de retaguardia que se interpusiesen entre las naves que brotaban de Fobos y la flota. Seguidamente, el Talos, el Nimrod y el Sri Lanka encendieron sus motores para elevarse de órbita e interceptar a los atacantes.

El radar mostraba una avanzadilla en cuña de dos docenas de naves de mediano tamaño, pero Fobos aún seguía liberando fuerzas de su interior, y dado que era una luna de apenas 27 kilómetros, los aranos habían tenido que vaciar gran parte del satélite para ocultar sus efectivos. Una obra de ingeniería tan grande requería décadas, y la Tierra debería haber tenido conocimiento. Si los aranos lo habían mantenido en secreto sólo podía significar que los informadores de la Tierra eran unos ineptos, o cobraron un sobresueldo para mirar a otro lado.

Las baterías de proa del Itzarná abrieron fuego contra las primeras naves aranas que entraron en rango de tiro, mientras el Visnú lanzaba una carga de misiles. La velocidad de las naves aranas era sorprendente. Su potencia de disparo era reducida, pero no la necesitaban para cumplir sus objetivos. Un grueso blindaje en la proa las protegía contra un impacto directo, aunque los flancos y la popa eran vulnerables. Habían sido diseñadas para resistir durante un breve tiempo, el imprescindible para llegar a su blanco. La energía cinética que desencadenaría la colisión destruiría cualquier acorazado de la flota, por protegido que estuviese, junto con la nave atacante.

Las cámaras del Visnú ofrecieron un primer plano de uno de aquellos cometas frenéticos: la coraza delantera era una bola de roca, probablemente extraída de las entrañas de Fobos; una aplicación ingeniosa de la tecnología de movimiento de asteroides que ensayaban en el cinturón de Kuiper. Dos misiles chocaron contra la proa del proyectil y parte de la roca se disolvió en una nube de escombros, desgranando una estela de polvo en el vacío, pero el proyectil no perdió empuje. Su antorcha de fusión seguía íntegra, y corrigió levemente su rumbo para dirigirse al destructor.

Las baterías del Visnú abrieron desesperadamente fuego contra el agresor, segundos antes de que éste le alcanzase y transformase al destructor en un amasijo de hierro y fuego.

Velasco radió un mensaje a los capitanes de la flota, autorizándoles para neutralizar las naves enemigas con misiles nucleares, y recomendó que intentasen acertar en los flancos o en la popa antes de lanzar un ataque directo. El Itzarná y el Tchen tomaron buena nota de sus advertencias y enviaron sus cazas hacia los próximos objetivos. Los pilotos tuvieron un estrecho margen de tiempo para apuntar a la zona de motores que sobresalía en la popa e inutilizar el mecanismo de dirección. Conseguido este paso, fue tarea fácil la destrucción del cuerpo macizo con un misil atómico.

Pero los aranos habían abierto otro frente en su ofensiva. Diez cohetes de largo alcance despegaron de silos subterráneos en Hesperia planum. Sus objetivos eran las naves de órbita más baja, que seguían liberando lanchas. Tan pronto como se detectaron los lanzamientos, la flota envió contramedidas para destruir las bases aranas de la superficie, pero fueron incapaces de interceptar todos los misiles. Alcanzada la velocidad de escape gravitacional, los cohetes supervivientes abrieron sus cabezas de ojivas múltiples, que embistieron a lanchas y lanzaderas, interpuestas para proteger a las naves nodriza; lo que no evitó que una fuerte explosión hiriese el costado de estribor del Alemania, provocando la ruptura de varias de sus cubiertas. Aunque el buque no estalló de inmediato, perdió el control y cayó hacia el planeta, girando sobre el eje de su eslora hasta que se desintegró al entrar en fricción con la atmósfera. Si en las ciudades de la cara nocturna marciana alguien miraba al firmamento, contemplaría rápidos tajos de luz desgarrando furtivamente la oscuridad, falsas estrellas fugaces consumidas por la irracionalidad de la guerra.

El Talos y el Nimrod se unieron al frente que mantenían a duras penas los destructores Itzarná y Tchen. Todos los cazas disponibles, incluidos los alcotanes, fueron enviados a la batalla para incapacitar las naves aranas antes que su trayectoria suicida alcanzase sus blancos. ¿Irían esas naves tripuladas? ¿Estaban los aranos tan desesperados para mandar a sus mejores pilotos a la muerte?

Mientras Velasco contemplaba en el panel táctico el curso de la lucha, pensó si había cometido un error al ordenar el desembarco. Era consciente de que no habían tenido problemas con el ejército arano desde que Sócrates intervino para salvarle la vida. Podría haber sido el inicio de la paz, que Velasco había roto plegándose a las exigencias de la alcaldesa Rolland y el almirantazgo.

Desde hace cien años no se utilizaban armas atómicas en una guerra, y él era el responsable de haber permitido su uso. Ni siquiera los aranos emplearon un arma nuclear para destruir el Indonesia: reventaron el acorazado desde dentro usando una artimaña, pero no lanzaron contra él los cohetes de ojivas múltiples que guardaban en Hesperia planum, pudiendo haberlo hecho. Velasco, y no los aranos, había llevado a la guerra a una cota mucho más destructiva, que pagarían los civiles que afanosamente vivían en el desierto rojo; muchos de ellos, emigrantes de la Tierra, habían gastado sus ahorros en un billete de ida buscando un futuro mejor, que él acababa de hacer añicos.

Las explosiones nucleares contaminarían la atmósfera con polvo y lluvia radiactiva. Marte estaba destinado a ser la cuna de una nueva raza que algún día llegaría a las estrellas, el sueño de una especie que se creía inteligente, pero que había convertido su mundo natal en un vertedero y estaba a punto de hacer lo mismo con el vecino.

¿Qué le distinguía de Tazaki? Lo había criticado por su docilidad y falta de escrúpulos, pero Velasco no se estaba comportando mejor.

Si no paraba aquella locura, debería llevar esa carga el resto de su vida. Claro que es mucho más fácil subirse a un tigre que bajarse de él; y en mitad de la carnicería no podía retirarse sin más y esperar a que los aranos diesen media vuelta. El tigre no le dejaría marchar sin hacerlo trizas.

Tendría que agotar al animal antes de dar el siguiente paso.

II

Tavi abrió los ojos. El efecto del sedante estaba desapareciendo y se mostró confuso y desorientado, al no reconocer la habitación en que se hallaba. Sebastián, a los pies de la cama, se acercó para explicarle que estaba ingresado en el instituto de neurotecnología de Barnard, a la espera de una intervención quirúrgica para reemplazarle el implante raquídeo de su cráneo. La dirección del instituto pedía cien mil creds por adelantado, y Sebastián no tenía tanto dinero.

Desgraciadamente, Tavi tampoco.

—No os preocupéis por mí —dijo éste—. El implante nunca ha funcionado correctamente, pero aunque a mi cuerpo le pasase algo, mi mente sobrevivirá.

—Si no puedes pagarte esta operación, mucho menos podrás comprar otro cuerpo —dijo Sebastián.

—¿Quién necesita otro cuerpo? Si muero, enviarán la copia de mi matriz neural a la Comuna. Siempre tuve curiosidad por saber cómo se vive allí.

—Espero que no sea necesario.

—Oh, vamos, no me importa.

—Pero a mí sí. La Comuna es un sucedáneo de vida, Tavi.

—No lo sabes: nunca has estado allí.

—Es vida electrónica. No es auténtica.

—¿Y qué es nuestra conciencia, Sebastián? Un conjunto de estímulos saltando entre las neuronas. Lo importante no es lo que hace posible el acto de pensar, sino el pensamiento en sí.

—Pero esa matriz electrónica será una copia.

—Cuando el original y la copia son idénticos, no hay diferencia. Mira, no tengo miedo a la muerte. Gracias a mis padres me convertí en arano, mi conciencia seguirá viviendo en otro lugar cuando yo fallezca, y ésa es una idea que me tranquiliza mucho. Sólo lamento que ellos no estarán en la Comuna para recibirme. Se sacrificaron por mí, pero no pudieron salvarse a sí mismos.

—¿Eres creyente?

—Mis padres eran ateos y para llevarles la contraria me hice católico. Varias religiones se oponen a las matrices de personalidad; temen que interfiera en la transmigración de las almas. Si la persona sigue viva después de morir, aunque sea de forma virtual, ¿qué pasa con el espíritu? Llegué a estar preocupado por eso.

—¿Y ya no lo estás?

—Hice prometer a mis padres que si había vida después de la muerte, me mandasen una señal desde el otro lado. He pasado mucho tiempo esperándola, Sebastián. Sé que eso no prueba que no exista el espíritu, pero las matrices neurales son lo más parecido que tenemos a un alma inmortal. Podemos preservar la conciencia y evitar que se pudra con el cerebro. Mis padres apostaron a lo seguro; si algún día la Comuna llegase a ser algo tan grande como el Paraíso, se aseguraron de que yo tuviese un lugar en él. Tenían una fe ciega en la tecnología.

—Para un ateo, esos términos son contradictorios.

—¿Qué elegirías tú, Sebastián, la apuesta de Pascal o la de la tecnología? Pascal decía que si Dios no existe, nada pierdes creyendo en él, pero si existe y no crees, irás al infierno.

—¿Y si crees en el dios equivocado y acabas en el infierno de otra religión? Su apuesta no te garantiza nada. Espero no ofenderte, pero no entiendo por qué el hecho de creer en un ser supremo te convierte en mejor persona. Si existiese, no necesitaría ser adorado; ése es un defecto típico de algunos humanos, no de los dioses.

—No me ofendes. Si hoy no pensase como mis padres, habría pedido que me quitasen el implante cerebral. Ignoro cómo será la vida artificial, pero al menos parece una clase de vida. La prefiero a la nada.

—Eres afortunado de vivir en una época que te permite esa elección —Sebastián recibió una llamada en su comunicador de pulsera. Presionó el auricular de su oreja para escuchar la llamada.

—¿Quién es? —Tavi vio que Sebastián se ponía nervioso.

—Tengo que irme. Anica está en apuros.

Sebastián abandonó a la carrera el edificio, ajustándose por el camino el equipo de respiración. El sol se había puesto hace una hora y en la oscuridad de la noche se veían claramente las estelas de las balas trazadoras, lanzadas por las baterías antiaéreas. El ejército arano había iniciado un asedio de baja intensidad a Barnard poco antes del ocaso. Unos cuantos blindados permanecían fuera de la ciudad, esperando vía libre de la aviación para entrar. Las tropas de refuerzo enviadas por la flota terrestre contenían sin dificultad las fuerzas hostiles, aunque la auténtica batalla se estaba librando a cincuenta kilómetros al norte de la ciudad, donde se ubicaba el Aratrón. De su resultado dependía que las tropas enviadas por el gobierno de Evo lanzasen el asedio final a la ciudad o que se replegasen.

Y en medio de aquella confusión, Nun había llegado a la ciudad y descubierto la casa donde se ocultaban.

Sebastián paró a un todoterreno lleno de soldados, solicitándoles ayuda. Les informó que un agente arano que formaba parte de un comando había asaltado su casa para establecer un puesto de avanzada. La historia debió sonarles convincente, porque no dudaron en permitirle que subiera al vehículo. Al ver sus rostros, Sebastián recordó a la patrulla que Anica ametralló a las afueras de Evo. Paradójicamente, miembros del ejército que ella odiaba iban a arriesgar su vida para salvarla.

Los soldados llegaron a la casa y saltaron a tierra. La entrada estaba abierta y la franquearon sin oposición. Al cabo de un rato, uno de ellos salió a la calle y le pidió que se acercase.

—¿Está seguro de que es aquí? Dentro no hay nadie, salvo una mujer, y está muerta.

Sebastián encontró el cuerpo de Anica en mitad de un charco de sangre, tirada en el salón.

—En el suelo de la cocina hay una trampilla que conduce al sótano —les dijo—. Busquen allí.

Se arrodilló junto a la mujer para tomarle el pulso, pero al ver que un proyectil le había perforado la tráquea y la carótida, desistió. El cuerpo presentaba otras heridas en el corazón y a la altura del hígado. Nun la había rematado a conciencia.

Se había marchado para siempre, y su última conversación la pasaron discutiendo. Sebastián se sintió culpable por el comportamiento que tuvo con ella en los últimos días. Anica había entregado su vida para proteger a Baffa, creía sinceramente en lo que estaba haciendo, y Sebastián en cambio no paró de dudar y de recriminarla todo el tiempo. Se preguntó qué habría hecho él de estar dentro de la casa en lugar de Anica. ¿Plantar cara a Nun, o quitarse de en medio para salvarse?

Cerró los ojos de la mujer y la besó en los labios. Ya no podría pedirle perdón. Ese momento jamás regresaría, el pasado es implacable con nuestros errores. Recordó lo que ella decía acerca de que moriría joven y la inutilidad de forjarse planes a largo plazo. Por desgracia, sus presentimientos se habían cumplido al pie de la letra.

De la cocina brotó un estallido de metralletas. Después, silencio. Sebastián se acercó para, al menos, tener la satisfacción de ver el cadáver de Nun acribillado en el sótano. Dos soldados lo sacaron arrastrándolo de los brazos. Estaba herido, pero plenamente lúcido. Su mirada y la de Sebastián se cruzaron.

—Era una chica valiente —dijo Nun—. Lamento haberla matado. No la buscaba a ella.

—¿Lo lamentas, cerdo? —Sebastián se abalanzó sobre él, pero uno de los soldados lo empujó hacia un rincón, mientras sus compañeros se llevaban a Nun a la calle.

—En el sótano hay encerrado un hombre —dijo el soldado—. Encontramos al detenido forzando la compuerta del refugio subterráneo.

Sebastián bajó y le dijo a Baffa que el peligro había pasado. El aludido accionó desde dentro el mecanismo de apertura y salió, asustado.

—¿Dónde está Anica? ¿Se encuentra bien?

Sebastián negó con la cabeza.

—Si no hubiese sido por ella, el muerto sería yo —dijo Baffa—. Lo lamento. Sé lo mucho que significaba para usted, y pese a que ella recelaba de mí, se enfrentó al asesino para que yo pudiese huir al refugio. Eso es mucho más de lo que nadie ha hecho por mí.

El médico asintió y abandonaron el sótano. El soldado les esperaba en la cocina, con un lector dactilar en la mano.

—Necesito sus identidades para redactar mi informe —dijo—. Sitúen el pulgar en la marca roja, por favor.

Sebastián recordó que Baffa no tuvo tiempo de someterse a la cirugía dactilar ofrecida por las autoridades aranas.

—Nuestras huellas no figuran todavía en los registros locales; pero tenemos los papeles en regla —Sebastián extrajo su documentación.

—El pulgar, por favor —insistió el soldado.

En cuanto cotejó ambas huellas con la central, el aparato emitió un pitido de alerta. El militar leyó la información que se desplegaba en la pequeña pantalla y alzó su metralleta.

—Acompáñenme. Hay vigente una orden de busca y captura del gobierno de Tierra Unida contra ambos.

III

Reunidos en el despacho de Delgado, éste y Cherinowski observaban siete puntos parpadeantes en la pantalla, acercándose a la base Selene. Las baterías instaladas en el perímetro exterior estaban en alerta y el silo subterráneo se encontraba listo para lanzar su armamento en cuanto Delgado apretase el gatillo, o más bien, teclease el código en el ordenador.

En represalia al acto de rebeldía de Delgado, que reconoció a Sanazzaro como presidente legítimo de la Tierra, el gobierno de Bruselas decidió escarmentarles para que sirviese de aviso a navegantes. Desconocían si aquella escuadrilla de naves que se les acercaba pretendían destruir la base o tomarla con tropas, pero Delgado no se lo iba a poner fácil. Si Selene sobrevivía al ataque, otros seguirían el ejemplo y harían frente al gobierno que mantenía secuestradas a las instituciones democráticas. Como Picazo gustaba de recordar, la Luna era la primera línea de defensa de la Tierra, aunque no en el sentido que él le adjudicaba.

Las manifestaciones populares en las calles se generalizaban por todo el planeta; al principio tímidamente; luego, con abierto desafío al toque de queda decretado por Bruselas. La represión policial fue dispar: en unos países, las cargas contra la multitud ocasionaron docenas de heridos y varios muertos; en otros, la policía adoptó una actitud pasiva, dejando a los manifestantes discurrir pacíficamente. El presidente interino Hofman tenía serios problemas para mantener el orden en las ciudades, y la torpeza con que el ministro de Seguridad manejaba la crisis daba más fuerza a la oposición.

En realidad, el ataque a la base lunar era un estallido de rabia, una venganza contra Sanazzaro y quienes apoyaban la desobediencia civil contra el gobierno, pero aunque el presidente del Senado muriese, el problema seguiría vivo, porque alguien tomaría el testigo y Sanazzaro se convertiría en un mártir. Gobernantes sensatos habrían captado de inmediato aquellos argumentos y desistido del ataque. Pero si una guerra comienza, indica que al menos uno de los bandos no está regido por mentes muy brillantes.

A Delgado, estas disquisiciones no le servían de consuelo. La escuadrilla enemiga seguía avanzando en la retícula del escáner, y en pocos minutos estarían en rango de tiro. ¿Debería esperar a que atacasen primero, o anticiparse con un primer movimiento?

Cherinowski no albergaba dudas:

—Naves hostiles, se les ordena que vuelvan a sus bases o serán destruidas —dijo a través de la radio—. No repetiré este aviso.

El escáner no mostró signos de que la formación enemiga hiciese caso a sus palabras. Ni acusaron recibo, ni se molestaron en exigir con un comunicado retórico que se rindiesen.

—Las trayectorias de los objetivos enemigos han sido cargadas en los cohetes interceptores —dijo Cherinowski—. Comandante, si va a organizar alguna defensa, debe actuar ahora o se nos echarán encima.

Delgado tecleó el código. Tres cohetes con ojivas convencionales subieron por los tubos subterráneos a la plataforma de lanzamiento; allí, el ordenador calculó la orientación e inclinación adecuadas y envió la orden de ignición a los motores.

Coincidiendo con el despegue de los cohetes, el escáner captó seis puntos luminosos más, surgidos de la formación enemiga.

—Disparan sus misiles —dijo Cherinowski—. Han localizado nuestro silo y se proponen destruirlo. Debería tirarles todo lo que tenga o perderemos nuestros tubos de lanzamiento.

Delgado así lo hizo, pero antes que una nueva andanada de cohetes abandonara el silo, una bomba enemiga cayó sobre él, levantando una columna de polvo que fue visible desde la base.

Dos de las siete naves enemigas fueron destruidas en vuelo, pero la escuadrilla continuó su avance sin importarle el contratiempo. Era el turno de las baterías que Cherinowski instaló a su llegada a la base. Tan pronto como la miras telescópicas de guía centraban los blancos en sus retículas, vomitaron sucesivas cortinas de fuego artillero. Las naves tuvieron tiempo suficiente de esquivar los proyectiles sin que ninguno acertase en el blanco; pero en cuanto una batería era activada, los misiles enemigos la neutralizaban. Cherinowski las usaba de forma rotatoria, para no perderlas en un solo ataque; sin embargo fueron ineficaces para derribar a la formación hostil, que recibió daños mínimos.

Al perder la última de las baterías, Cherinowski se volvió hacia Delgado y le expuso la situación:

—Por ahora respetan las instalaciones; lo que significa que nos quieren vivos. Tenemos dos opciones: rendirnos o resistir en el interior de la base. He organizado un plan para defender el recinto, pero necesitaremos la ayuda del personal a su cargo. Repartiremos armas y los desplegaremos por las instalaciones.

—Es una buena idea.

—Reuniremos a su gente en el comedor. Allí les explicaremos lo que hará cada uno.

En el reparto de armas, Delgado recibió una pistola automática y una docena de cargadores, pero solicitó además una ametralladora. El teniente encargado de la armería quedó sorprendido por el entusiasmo que reflejaba aquel civil. El director de Selene no se molestó en explicarle para qué la quería.

Se fue al calabozo donde mantenía encerrado a Arnothy, y le entregó la ametralladora y la munición.

—No te quedarás cruzado de brazos mientras nos atacan —le dijo.

Arnothy miró el arma, sorprendido.

—¿Por qué supones que voy a disparar?

—Es un experimento. Quiero averiguar si me equivoqué contigo al encerrarte.

—¿Y si disparo ahora contra ti? Según tú, soy un terrorista, y eso es lo que ellos hacen: matar a la gente.

—Nunca te he considerado un asesino, pero si prefieres quedarte en la celda, es tu elección.

Arnothy introdujo un cargador en el arma.

—Gracias por confiar de nuevo en mí.

Un grupo de soldados sellaba con sopletes la esclusa de acceso a la base. Cherinowski había ordenado lo mismo con las compuertas del garaje y las escotillas de comunicación interior con el anillo del acelerador. El sistema de ventilación fue bloqueado para impedir que el enemigo utilizase los conductos del aire para intoxicarles con gas. Los soldados apostados en las zonas de más riesgo, por donde presumiblemente entrarían los asaltantes, se vistieron con trajes espaciales para prevenir una descompresión explosiva. Los civiles, que carecían de experiencia en combate, fueron situados en las zonas interiores de la base. Cada uno tenía su traje y una mascarilla antigás cerca de él.

Una vibración en la estructura metálica les avisó del alunizaje de las naves de asalto, cerca de la entrada al complejo.

Delgado y Arnothy, que estaban en el comedor con Lizán y el doctor Chen, fueron los primeros que notaron la rotura de mamparos, seguida de una succión de aire proveniente de uno de los pasillos. En aquella dirección se encontraba la cúpula del invernadero. Varios astronautas enemigos se habían descolgado durante las maniobras de alunizaje para practicar un agujero en el domo.

Cerraron de inmediato la puerta del comedor que comunicaba con ese pasillo y se vistieron con los trajes espaciales. Al otro lado de la puerta se escuchaba el repiqueteo de las balas contra el metal. Empujaron refrigeradores, armarios y todo lo que no estaba anclado al suelo para tapar la entrada, pero si la cosa se ponía fea, al otro lado del comedor había una salida para huir a los pabellones de dormitorios, donde se refugiaban los senadores.

Una explosión lanzó los muebles que bloqueaban la entrada por los aires. El doctor Chen recibió el golpe de una mesa que lo arrastró hasta la pared contraria. Arnothy les hizo una seña para que corriesen a la salida, mientras él contenía a las fuerzas que trataban de irrumpir en el comedor. Chen intentó ponerse en pie. Su traje espacial se había roto.

—¡En los pabellones estarás seguro! —le gritó Arnothy—. ¡Vamos, corre!

Chen estaba herido en una pierna y no podía caminar. Delgado se acercó a él y le ayudó a incorporarse, pero un soldado enemigo disparó una ráfaga contra ellos antes de ser abatido por Arnothy. El visor del casco de Chen se hizo añicos y una bala se hundió en mitad de su frente, salpicando de sangre a Delgado. Éste cogió la pistola de Chen y, parapetándose en la mesa que había tirada en el suelo, alcanzó la salida.

—¿Qué le ha pasado al doctor? —preguntó Lizán, asustado.

—Ha muerto. Vamos, vete hacia el pabellón de los senadores.

—¿Y abandonar a Arnothy? —Lizán se asomó al comedor y comenzó a disparar.

En el recinto entraron dos soldados que mantenían a Arnothy atrapado tras un mostrador. Uno de ellos preparaba una granada para lanzársela, pero Delgado le acertó en el brazo cuando se disponía a tirarla. La granada rodó por el suelo y se convirtió en una lengua flamígera que mató al soldado que intentó arrojarla. Arnothy, resguardado tras el mostrador, se salvó de la explosión y aprovechó la cobertura que le ofrecían sus compañeros para escapar con ellos.

En su huida a los pabellones se encontraron con personal de la base que corría en la misma dirección. Laura se hallaba en el grupo.

—Deberías haberte quedado en la enfermería —le dijo Delgado al verla.

—Cherinowski no puede contenerlos —jadeó la mujer—. Nos superan en número.

Cuando todos hubieron entrado en la zona de pabellones, cerraron la compuerta que los aislaba del resto de la base en caso de fuga. Al fondo de la galería se hallaban los alojamientos de los senadores, que habían recibido instrucciones de no salir de allí hasta que no se les indicase lo contrario.

Los políticos siguieron las recomendaciones, pero no estaban solos. Un numeroso grupo de soldados del ejército terrestre los acompañaban. Habían accedido al recinto a través del garaje, que teóricamente debía estar sellado. Algunos hombres de Cherinowski, cómplices de los asaltantes, les facilitaron la entrada, mientras otro grupo irrumpía por el invernadero y distraía a las tropas que defendían la base.

Los soldados les desarmaron y recluyeron en uno de los dormitorios. Delgado fue separado del grupo.

—Usted es director de Selene —le dijo uno de los soldados, amenazándolo con una metralleta.

—¿Por dónde han entrado?

—Eso no le importa. Se le acusa de rebelión y estamos aquí para llevarle a la Tierra, con Sanazzaro y los demás senadores. El resto del personal se quedará en la base, a la espera de nuevas órdenes.

—No iré a ningún lado. Usted no tiene autorid…

El militar le empujó violentamente, tirándolo al suelo.

—Si opone resistencia, le fusilaré aquí mismo. De todos modos es la sentencia que dictará la corte marcial, así que elija.

Delgado se puso en pie y fue conducido al lugar donde estaban prisioneros los parlamentarios, todos ellos vestidos con trajes de presión. Sanazzaro se dirigió a él.

—No haga ninguna tontería, Delgado. No merece la pena.

Los soldados les obligaron a abandonar el pabellón y dirigirse al garaje. Allí, comprobaron que los parlamentarios se habían ajustado correctamente los trajes y abrieron la compuerta exterior. A un centenar de metros, una lanzadera les esperaba.

Cuando la procesión de senadores iniciaba su andadura por la arena lunar, varias luces sobrevolaron sus cabezas y les obligaron a elevar la mirada. Tres naves más se acercaban a la base, como si no hubiese ya suficientes tropas de asalto.

Pero algo raro sucedía, porque los soldados que les encañonaban alzaron sus armas y empezaron a disparar a los vehículos recién llegados.

Una de las naves visitantes arrojó una bomba contra la lanzadera de la Tierra, que fue destruida. Los senadores se dispersaron; algunos retrocedieron al garaje y otros se tiraron al suelo. Delgado observó que Sanazzaro había resbalado, golpeándose el casco con una piedra. Le ayudó a incorporarse; el senador le dijo que estaba bien, pero aceptó la mano que le tendía.

Retrocedieron hacia el garaje y desde allí contemplaron la lucha que se libraba en el exterior. Una granizada de proyectiles barría la arena, acabando con los soldados que inútilmente trataban de dañar a los vehículos espaciales. Aprovechando la confusión, Delgado reunió a los senadores y cerró la compuerta.

—¿Qué sucede? —le dijo Sanazzaro.

—No lo sé —reconoció Delgado—. Esas naves que sobrevuelan la base no son de Cherinowski. Todos sus hombres estaban dentro.

Llamó al capitán por la radio, sin recibir respuesta. Al cabo de un largo rato, la compuerta volvía a abrirse.

Un grupo de soldados vestidos con trajes de presión penetró en el garaje. Uno de ellos se acercó y les saludó militarmente.

— Lamentamos no haber podido llegar antes. Soy la teniente coronel Da Silva. Desde base Copérnico, el general Jiang les envía sus saludos.

13: Alma mortal

I

El enfrentamiento entre la flota terrestre y el ejército arano se había saldado con centenares de muertos y heridos, y cuantiosos daños materiales en ambos bandos. Velasco había perdido un destructor, dos fragatas, una corbeta, dos buques cisterna y una treintena de cazas, pero al menos habían neutralizado la contraofensiva desatada desde Fobos. Alrededor de este satélite se extendía una mortaja de escombros desgajados de la pequeña luna, mezclados con fragmentos de chatarra y pecios que aún albergaban cadáveres de su tripulación, congelados en una instantánea de muerte por el frío del espacio.

En la superficie de Marte, las heridas infligidas no habían sido de tanta intensidad, pero habían muerto muchos civiles por ataques a instalaciones del gobierno. Evo contabilizaba doscientas bajas desde el inicio de las hostilidades, seguido de Barnard, con unas ciento cincuenta. El anillo del Aratrón, el acelerador de partículas que fuese el orgullo de la ciencia arana, formaba ya parte de la historia. Un billón de creds y seis años para construirlo, pero apenas una hora para destruirlo. La época de los aceleradores gigantes podía haber llegado a su fin, y con ella los nuevos descubrimientos en física de partículas, aunque Velasco no se sentía culpable por eso. Le preocupaban más las personas que las máquinas, y si el Aratrón se había ido al infierno, por lo menos se había quitado una preocupación de encima. Las vidas humanas que pendían de sus decisiones eran su prioridad, y poner punto final a aquella guerra absurda, su objetivo.

Con la captura de Nun por parte de sus fuerzas, ese objetivo estaba más próximo.

Aquel criminal confesó estar a las órdenes de Klinger, y admitió haber ejecutado varios asesinatos; dos de ellos, de altos cargos del gobierno de Tierra Unida; otros dos, de ejecutivos de la industria farmacéutica que pretendían testificar en un proceso judicial por corrupción, en el que además de Klinger había otros implicados del mundo de la política y las finanzas. Fue toda una sorpresa que Nun se ofreciese voluntariamente a colaborar; de un sujeto como aquél se esperaba cualquier cosa menos que les facilitase el trabajo. Pero fue una sorpresa aún mayor enterarse de que Baffa, al que Nun se disponía a asesinar, iba acompañado de Sebastián Arjona, un reputado neurólogo que había conseguido grandes avances en el estudio de los quistes neurales.

Cuando Velasco habló con Sebastián y Baffa, le quedaron claros los motivos por los que Klinger había ordenado la busca y captura de ambos; y también se desvanecieron sus dudas sobre seguir colaborando en la represión que los golpistas de Bruselas decretaron contra el pueblo de Marte. Como comandante en jefe de la flota, Velasco había dispuesto un alto el fuego y ofrecido la paz al gobierno arano. Las declaraciones de Baffa y de Nun fueron grabadas y enviadas al juez federal que investigaba al gobierno de Hofman, y también a la prensa, para que revelase a la opinión pública la catadura moral de sus actuales dirigentes.

Aquella información cayó en terreno abonado, pues los noticiarios ya se estaban haciendo eco del ataque a la base lunar Selene para apresar al presidente del Senado. El ataque fracasó gracias a la intervención del general Jiang, que desde la base Copérnico envió sus efectivos para enfrentarse a las fuerzas de asalto. Los problemas para Hofman y Klinger se multiplicaban y la contestación popular crecía en las calles, viéndose la policía impotente para reprimir las manifestaciones.

El Estado Mayor, entre tanto, mantenía a sus tropas acuarteladas a la espera de acontecimientos. Velasco contaba con que pronto recibiría su destitución, por abrir conversaciones de paz con los aranos, pero no la acataría. Él y Randhawa llegarían hasta el final y adoptarían una actitud firme. Con Selene, Copérnico y la flota enfrentadas al gobierno, éste se había quedado sin apoyos fuera de la órbita terrestre, y los que tenía en el interior menguaban de modo alarmante.

Sin embargo, las horas pasaban y el cese no llegaba. No es que Velasco tuviese prisa en recibirlo, pero el silencio del almirantazgo, que en otras circunstancias hubiera actuado de forma fulminante, indicaba que ya no respaldaba compulsivamente a Hofman, y que ante la posibilidad de su caída no querían ser arrastrados con él.

Velasco bajó a la enfermería para hablar con Sebastián y Gritsi. El neurólogo trataba a los portadores de quistes neurales con un estimulador craneal y una serie de fármacos para estabilizarlos, pero reconoció que no tenía el remedio para eliminar los quistes del cerebro.

—Estoy convencido de que el instituto de neurotecnología de Barnard posee la cura —manifestó Sebastián—. Del trato que mantuve con la doctora Muhlen, supe que participaron en el diseño de nanomeds neurales para el ejército de Marte.

—Ahora mismo, mis fuerzas controlan Barnard —dijo Velasco—, pero por poco tiempo. El gobierno arano exige nuestra retirada de las ciudades ocupadas antes de cuarenta y ocho horas.

—Entonces no deberíamos perder tiempo —señaló Sebastián—. Necesitamos información de las investigaciones que se llevan a cabo en ese instituto. También sugiero que traiga a la doctora Muhlen al Talos para que trabaje con nosotros.

—Ella es arana. No colaborará.

—Estoy seguro de que Muhlen conoce el remedio para curar a los soldados sin cirugía, general. Piense qué es lo más importante para usted en estos momentos.

Velasco meditó unos segundos sus palabras.

—Haré que arresten a esa doctora y la traigan aquí. Gracias por su ayuda, Sebastián.

—Quisiera pedirle un favor, general. No para mí, sino para Tavi Ohmad, un amigo mío. Su implante raquídeo se ha deteriorado y morirá si no se le sustituye por uno nuevo, pero no tiene dinero para pagar la intervención.

Velasco miró a Gritsi, quien negó con la cabeza.

—Lo lamento —dijo la mujer—, pero aquí no disponemos del instrumental que requiere una operación tan delicada.

—Lo sé —dijo Sebastián—. Pero el instituto de Muhlen sí tiene esos medios.

—Su amigo no pagará un cred por esa operación, descuide —concedió Velasco, saliendo de la enfermería.

Cursó las órdenes oportunas al puente para que las tropas destacadas en Barnard tomasen el instituto, y luego visitó a Godunov.

Había permitido al coronel dejar el calabozo a condición de que no abandonase su camarote sin permiso. Sebastián aseguraba que con el tratamiento que le había impuesto, el ruso ya no era una amenaza para nadie, pero aún no le había dado el alta, y Velasco no quería que regresase al puente hasta no estar seguro de que volvía a ser apto para el servicio. La alférez Mayo no había tenido tanta suerte: debido a las quemaduras sufridas por el incendio que provocó, tendría que permanecer más tiempo convaleciente.

—General, qué honor —dijo Godunov al abrir la puerta de su camarote—. ¿Qué dicen los doctores de mí? ¿Sigo estando chalado?

—Nunca has estado muy cuerdo, así que no creo que por esa parte puedan hacer nada —Velasco inspeccionó la habitación. Estaba ordenada y limpia—. Me alegra ver que no nadas entre la basura.

—¿Cuándo van a quitármelo?

—Aún no lo sabemos. El doctor Sebastián confía en hallar un método que deshaga el quiste sin necesidad de operar. Traeremos a bordo a una científica arana para que le ayude.

—Pronto me tendrás de vuelta —sonrió Godunov—. Aunque me han dicho que la capitana Naishan es muy buena.

—Es bastante eficiente, sí.

—Lo sabía. Uno cae enfermo y tu sustituto lo hace tan bien que te dejan en un rincón. Ya no estoy hecho para esto, Velasco. Cuando vuelva a la Tierra, me retiraré a un cementerio de elefantes, a vegetar.

—Tú siempre has renegado del trabajo de oficina.

—Aunque me recobrase, ¿quién me querría a bordo de una nave espacial? Éste es lugar para jóvenes como Naishan. Es tiempo de que me aparte discretamente para que otro ocupe mi lugar.

—Si ése es tu deseo, lo aceptaré.

—Joder, por lo menos podías intentar disuadirme.

Velasco sonrió. Godunov cabeceó ligeramente, comprendiendo lo que significaba ese silencio, y cambió de tema:

—Dice la televisión que has acordado una tregua con los aranos y que la flota abandonará Marte.

—Sí. Aún no hay fecha para la retirada de las tropas, pero será pronto.

—El rechinar de dientes del Estado Mayor se puede oír incluso aquí. ¿Has tenido en cuenta que los capitanes de otras naves podrían rebelarse contra ti?

—Teníamos sospechas de que los oficiales del Alemania planeaban algo, pero el buque fue destruido durante la batalla de Fobos. Creo que la mayoría de los capitanes de la flota me son leales, pero estoy preparado para lo que pueda suceder. Sin embargo, confío no llegar a eso. Aunque salte el esmalte de algunas dentaduras en el almirantazgo, no se atreverán a desautorizarme.

—Eres un hombre con suerte, Velasco. Desde que fuiste alumno mío en la academia, supe que llegarías lejos. Si evitas el pelotón de ejecución, te harán un héroe. En la guerra no hay medias tintas, o eres héroe o villano, y con lo mucho que está en juego, más les vale que te conviertan en lo primero.

—No tengo ningún interés en pasar a la historia.

—Tú no eliges tu puesto en la historia; es ella quien te elige a ti. Los humanos no somos más que fichas en el tablero.

—Así es como nos ha tratado desde el principio el almirantazgo. Nos envió a una guerra sin explicarnos por qué ni para qué.

—Los soldados no necesitan conocer los motivos que hay detrás una orden. ¿Es que no te enseñé nada en la academia? Ése es el fin de la disciplina castrense: evitar cuestionar a tus superiores, por absurdas que te parezcan sus órdenes.

—La ley está por encima de las órdenes, y el gobierno de Hofman ha dado suficientes muestras de despreciarla. Yo ya he definido de qué lado estoy; muy pronto veremos qué posición adoptan mis superiores en la Tierra.

II

La información incautada en el instituto de neurotecnología de Barnard reveló a Sebastián los procedimientos de control por radiofrecuencia de las nanomáquinas que actuaban en los lóbulos frontales del cerebro, así como el modo en que se replicaban. La cirugía era inútil, a menos que se extirpase físicamente el lóbulo afectado. Métodos menos invasivos como los ultrasonidos no resultaban efectivos, y los pulsos electromagnéticos sólo reducían su actividad durante unas semanas. En sus primeras versiones, los nanomeds eran vulnerables a este tipo de radiación y se disolvían en el torrente sanguíneo después de haber recibido el pulso, pero los aranos perfeccionaron esta tecnología para hacerlos más resistentes.

La doctora Muhlen se mostró reacia a colaborar y les advirtió que su secuestro violaba el acuerdo de paz con las autoridades aranas, y que en cuanto su gobierno supiese lo que habían hecho en el instituto, Velasco se arrepentiría. Cuando éste le ofreció la dirección del programa de defensa contra bioarmas que se crearía en la base lunar Copérnico, y un sueldo mayor del que cobraba en Marte, Muhlen cambió de opinión. Sabía que no la dejarían regresar a Barnard y que probablemente la enviaría a la cárcel. Aunque su organismo no resistiría la alta gravedad de la Tierra, tres veces superior a la de Marte, sí toleraría la lunar, que era mucho menor.

Muhlen declaró que la única forma de disolver los quistes neurales era con una inyección de nanomeds creados especialmente para ello. El instituto poseía antídoto para tratar a cincuenta mil personas, más que suficiente para curar a los militares afectados de la flota, pero escasa para el porcentaje de la población terrestre que aún era portadora. Muhlen aseguró que, con la información que se disponía en el instituto, sería tarea sencilla producir en unas semanas tanto suero de nanomeds como se requiriese.

Las dosis fueron distribuidas por las naves de la flota y la inoculación a los afectados comenzó en cuanto Velasco dio su visto bueno. Muhlen aseguraba que los resultados serían constatables en veinticuatro horas.

Hasta entonces, solo cabía esperar.

Sebastián agradeció ese respiro. Empleó su tiempo libre en la enfermería del Talos llamando a la Tierra para interesarse por su madre, y a ciudad Barnard para hablar con Tavi. Éste iba a ser operado aquella misma tarde y desde la cama le dio las gracias por lo que había hecho por él.

—La verdad, no lo merezco —dijo—. Os fallé en el momento que más necesitabais mi ayuda. Si hubiese estado con vosotros cuando Nun entró a mi casa, podría haber evitado que Anica muriera.

—O podrías haber muerto tú también —le respondió Sebastián—. Nos libramos los dos porque estábamos en el instituto cuando llegó Nun. De no haber sido así, yo no habría podido buscar ayuda, Baffa habría acabado muerto y no hubiéramos hallado una cura para disolver los quistes que afectan a los soldados de la flota. Pura aplicación de la teoría del caos, Tavi. Pequeños cambios locales causan perturbaciones globales.

—Es una forma optimista de ver la situación —sonrió Tavi en la pantalla.

—El optimismo es gratis, y además ayuda a sobrevivir. Mírate, ayer estabas convencido de que ibas a morir, y hoy el panorama es radicalmente distinto. Cuando lo ves todo negro, aparece un rayo de luz en alguna parte.

—Me alegra que me hayan concedido una prórroga. Te debo la vida, Sebas. Siempre estaré en deuda contigo.

—Dale también las gracias al general Velasco. Fue él quien autorizó la operación quirúrgica.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Tienes algún proyecto en mente?

—Ya no volveré a Barnard, y me parece que en Marte no se me ha perdido nada. Anica murió allí, y sin ella no podría vivir en ese planeta. Vine movido por ella, y ahora que se ha ido, regresaré a Barcelona.

—Pero la policía te detendrá.

—Un juez federal quiere que testifiquemos en el juicio que se abrirá contra el gobierno terrestre. Nos han garantizado protección.

—¿Garantizado?

—Tavi, no es que confíe mucho en la palabra de las autoridades, pero quedándome en Marte no me iría mejor. El gabinete de Hofman sigue perdiendo apoyos y caerá de un momento a otro. Sus poderes de excepción no tienen validez al haber acabado la guerra; el Senado ya puede destituirlo y reponer a Savignac en la presidencia. En esas condiciones, creo que podemos esperar un juicio justo en la Tierra.

—Si te quedas en Marte, encontrarás un trabajo de tu especialidad. Yo te echaré una mano.

—Eres muy amable, pero ya he tomado la decisión.

—Lamento que te vayas. Ojalá pudieras quedarte más tiempo —alguien entró a la habitación de Tavi—. Tengo que dejarte. Van a bajarme al quirófano.

—Suerte.

Sebastián apagó la pantalla. Baffa, que había estado escuchando en el umbral de la enfermería, se acercó a él.

—Tal vez debería reconsiderar la oferta y quedarse en Marte.

—No es un mundo en el que desee vivir —respondió Sebastián—. Y menos aún morir.

—¿Prefiere acaso morir en la Tierra?

—Sé lo que está pensando, Baffa. Le trajimos a Marte con un propósito, pero entienda que la situación ha cambiado y tenemos que volver. Si se propusieran acabar con usted, ¿realmente cree que quedándose en Marte estaría a salvo?

—Después de lo que hemos visto, supongo que no.

—Su declaración y la mía ya obran en poder del juez. La mayor parte del daño que podíamos hacerles está hecho. Dudo que sigamos figurando en la lista de asesinables de Klinger, porque si ahora intentase algo contra nosotros, él mismo estaría confirmando los cargos que pesan contra él. Pero, por supuesto, usted puede elegir quedarse en Marte, bajo protección de las autoridades locales.

—Ya comprobé lo fiable que resulta esa protección. Si no se queda conmigo en Marte, regresaré a la Tierra yo también. Por lo menos allí no tendré que cargar con una mochila de oxígeno cada vez que salga a la calle —señaló las camillas de la enfermería—. ¿Cómo está la alférez Mayo?

—Se recupera bien de las quemaduras. En cuanto a su quiste, le hemos puesto una inyección de nanomeds. Debería disolverse en unas horas en la sangre. Mañana volveremos a examinar a todos los portadores con el escáner médico para verificar que los quistes han desaparecido.

—He oído que Muhlen va a trabajar en un laboratorio militar, en la Luna.

—Fue decisión de Velasco.

—¿Es consciente de lo que los militares harán con esta tecnología?

—Baffa, los aranos ya cuentan con ella, y la han utilizado en esta guerra. Comprendo que Velasco quiera evitar que los hechos se repitan en un futuro. Hablé nuevamente con Muhlen y he llegado a la conclusión de que la gripe negra fue difundida deliberadamente por los aranos hace veinticinco años para lograr su independencia. No vamos a divulgar esa información; primero, no tenemos pruebas concluyentes, y segundo, reforzaría el discurso del partido de Klinger y el odio de la población terrestre hacia los aranos. Pero la amenaza está ahí y no va a desaparecer cerrando los ojos. Por si le interesa saberlo, Muhlen no será la única que viaje a la Luna. Otros científicos de Barnard han aceptado acompañarla.

—No sé qué me produce más escalofríos, si la actitud mercenaria de esos médicos o la del ejército, arrancando despojos al enemigo para su programa de armamentos.

—El programa espacial occidental se inició con los despojos arrancados a los nazis en Peenemünde. Velasco, como buen militar, conoce la historia.

—Empieza a pensar como ellos, Sebastián.

—Los aranos jugaron con la vida de la gente para lograr ventajas políticas. Traté a muchos afectados de la gripe negra y no pude curarles. Ahora que sé cómo hacerlo, no dejaré que en el futuro se vuelva a utilizar la salud de las personas como moneda de cambio.

III

En el calabozo del Talos, Nun flotaba ingrávido a pocos centímetros por encima de su saco litera. No había nadie más, así que tenía el cubículo para él solo. Aún no comprendía por qué confesó a Velasco los asesinatos que ejecutó por orden de Klinger, narrando los preparativos de cada uno de ellos, recreándose en detalles verificables para que no creyese que era un impostor con afán de protagonismo. Recordó los consejos de Zahran y se lamentó de no haberle hecho caso. Ahora ya no tenía remedio. Los sentimientos de culpabilidad le asaltaban día y noche sin un momento de respiro; cada una de las muertes que había causado a lo largo de su vida actual y de sus anteriores reencarnaciones acudía a su conciencia y le producían una gran angustia. Ya no podía seguir dedicándose a ese trabajo, y lo triste era que no sabía hacer otra cosa. Su matriz de personalidad se había degradado hasta un punto crítico.

Cerró los ojos. No veía ninguna salida para él, aunque tampoco se esforzaba en buscarla. Algo en su interior le impedía huir de sí mismo, sujetándole dentro de aquella prisión de carne. Ya no tenía fuerzas para saltar a otro cuerpo y comenzar de nuevo. Siguiendo un impulso irracional, había borrado la copia de seguridad de la matriz que guardaba en París, para que aquel feo cuerpo que habitaba ahora fuera el último de su vida. Almas mortales, así definió despectivamente Nix a los humanos. Bien, Nun se había convertido en mortal por propia voluntad, y aunque sospechaba que había cometido una soberana estupidez, en su interior se sentía más humano. Una humanidad surgida de un cerebro abocado a la esquizofrenia, según el diagnóstico de Zahran.

Qué irónico, sólo al caer enfermo descubría que tenía más de hombre que de máquina.

—Existía otra opción —una cortina de luz flameó frente a él.

¿Cómo había abierto un enlace con la Comuna sin darse cuenta? Nix acudía a él sin llamarlo, un comportamiento impropio de él. Su tiempo de computación lo cobraba bien caro.

—No estás en la Comuna y yo no soy Nix, sino uno de sus avatares.

Le había introducido un virus en su mente para espiarlo, aprovechando sus visitas a la Comuna. Pero, ¿con qué objeto?

—Temía que en el último momento traicionases a tu patrón, como así ha ocurrido. Él me encargó que te vigilase de cerca, y no se me ocurrió una forma mejor que introducirme en tu cabeza.

No podía tener un solo pensamiento consciente que no fuese monitorizado por Nix; y eso que poseía un sistema de seguridad de última generación y la mejor prótesis neural que se podía comprar con dinero.

—Existía otra opción, Nun: el suicidio. Deberías haberte quitado de en medio en cuanto te arrestaron en Barnard, y no lo hiciste; al principio pensé que por cobardía, pero más tarde, cuando profundicé en tus pensamientos, descubrí que había algo más. Estabas enfermo, te comportabas de una forma extraña, sufrías interiormente, la culpa te asfixiaba. Definitivamente, no eras ya el Nun que conocí, y debí haberte provocado una sobrecarga de tu prótesis: el aneurisma cerebral habría sido fulminante. Sin embargo, eso habría sido un acto de compasión hacia ti, porque en el fondo deseabas huir de ti mismo y morir. Por supuesto, no te lo iba a poner fácil.

Nix le mentía. El sadismo no era una de sus características. Su mente era fría y racional; si el aumento deliberado de sufrimientos no le provocaba ventajas, no desperdiciaría tiempo y recursos infligiéndolo.

—Me has descubierto. Vaya, en el fondo aún queda algo del Nun original que la esquizofrenia no ha podrido. Lo admito, tu muerte ya no me es útil. Klinger está acabado, Hofman le ha dado la espalda y pronto habrá un nuevo gobierno. Tendré que cambiar de aliados, un fastidio, porque me hará perder tiempo de proceso. Pero mi noosfera es más importante que las intrigas de salón, y sé lo mucho que los humanos ansían una red eficaz de espionaje planetario. Yo sólo les daré lo que quieren, y te aseguro que es indiferente el signo del partido que esté en el poder. Me necesitan, y yo les necesito a ellos para acabar mi proyecto en el cinturón de Kuiper. Te ofrecí participar en él y rechazaste; aunque de todos modos, en tu estado actual no me habrías servido de mucho.

Vale, Nix, ya te has regodeado bastante. Si no vas a matarme, ten la elegancia de desaparecer de mi cabeza y dejarme en paz. Estás perdiendo el tiempo conmigo.

—Un virus no pierde el tiempo. Nix me creó para observarte y eso hago. Siento curiosidad por el proceso mórbido que se desarrolla en tu cabeza. La humanidad ha surgido de ti por un desequilibrio fruto de la enfermedad. ¿No es revelador? Todo lo que te hace humano en este momento es debido a un fallo de tu cerebro. Ahí lo tienes: cuando la razón se degrada, surge el ser humano. Y la humanidad es una vía muerta, el valor con menos futuro del parque bursátil cósmico. Consúmete los años que te queden de vida con ese pensamiento, y el día que dobles las rodillas, muere como un humano. Es lo que mereces.

Podría desconectar la prótesis y librarse de él. Había fármacos que bloqueaban la comunicación del implante raquídeo con el cerebro, y ahora que no necesitaba las funciones de la prótesis, podía inhabilitarla sin causar daño al resto del cerebro.

—¿Drogas? ¿Quién te las proporcionará? Oh, ya entiendo, tienes dinero ahorrado a buen recaudo. Podrás comprar cuantas quieras en la cárcel y mientras las tomes te dejaré en paz, con el efecto secundario de que acortarán tu tiempo de vida. ¿Harías eso para librarte de mí? Supongo que sí, estás decidido a emprender ese último trayecto como mortal.

Desde luego que sí, y lejos de las miradas de Nix y del resto de la Comuna. Recorrería aquel camino hasta el final.

Y lo haría solo.

IV

Como cada mañana, Klinger acudió a su despacho del ministerio de Seguridad en Bruselas y hojeó la prensa mientras tomaba café con ron y un croissant. El personal del ministerio le había dedicado una mirada glacial al cruzárselo por los pasillos; incluso su secretario, habitualmente afable y cortés, parecía distante.

Los periodistas se habían cebado con él y era noticia de primera plana en los informativos. Su ejemplar de Tierra hoy no era una excepción. Sobornos, asesinatos, conspiraciones para mantenerse en el poder… Cualquiera que leyese aquello llegaría a la conclusión de que era un monstruo. Y no lo era. Todas sus acciones se dirigieron a proteger al planeta, tal vez con métodos poco ortodoxos, pero la grave situación social lo requería. Su partido fue el promotor de un método innovador de control de la población, que redundaría en una mejora a largo plazo del caudal genético de la especie, pero ¿en qué se fijaba la prensa? En policías corruptos, en médicos desleales que firmaban certificados falsos, en comparaciones odiosas con la pureza de la raza aria, que a Klinger le dolía especialmente por su ascendencia alemana, como si ingleses y americanos no hubieran promovido en secreto esterilizaciones y programas de eugenesia desde la segunda guerra mundial hasta ahora.

Hizo una bola con el papel electrónico del diario y la tiró lejos. Sus colaboradores más estrechos le miraban como un apestado, contando las horas que faltaban para su defenestración pública. Hofman había anunciado el final de las medidas de excepción dictadas a consecuencia de la guerra, y la reanudación de las sesiones del Senado. Sanazzaro y el resto de senadores que huyeron a la Luna serían invitados para que se reincorporasen a sus escaños, con la garantía de no ser perseguidos. En un intento de salvar el pescuezo, Hofman prometió que aceptaría la decisión que adoptase libremente el Senado acerca de la vuelta a la presidencia de Savignac, que ya había sido liberado.

Los movimientos de reptil de aquel Judas no le pillaban de sorpresa, pero lo que más le dolía era el ensañamiento de la prensa con él, los ataques furibundos contra su partido y contra los programas que había desplegado en beneficio de la humanidad. ¿Acaso olvidaban los cuarenta millones de votos que obtuvo en las últimas elecciones federales? ¿Por qué no insultaban a los votantes, en lugar de a él, para variar? Su partido podría ser muchas cosas, pero iba de frente. Tanto conservadores como socialistas pensaban en el fondo lo mismo que ellos, pero no se atrevían a decirlo en voz alta porque no era políticamente correcto. Había suficientes ejemplos en la historia de que ni unos ni otros tuvieron escrúpulos en someter a sus ciudadanos a crueles experimentos, lanzando bombas atómicas cerca de regimientos del ejército o de pequeñas poblaciones, para comprobar los efectos de la radiación, llevando a cabo esterilizaciones sin conocimiento de los afectados o probando sustancias químicas en sujetos sanos sin que éstos lo supiesen. ¿Quién les había otorgado el derecho de disponer sobre la vida de los demás? Hipócritas, fariseos, hablaban de que la superpoblación era una lacra, el planeta agonizaba y nadie movía un dedo para solucionarlo. Se les llenaba la boca de derechos humanos, pero cuando no quedase ningún humano vivo en la Tierra, ¿quién les escucharía? ¿Las máquinas? ¿Los aranos, esa abominación surgida de las mentes de científicos que en otra época castraban químicamente a las capas más bajas de la población, porque las consideraban chusma que no merecía reproducirse? ¿Qué es lo que molestaba a sus enemigos, que se hablase claramente sobre esos problemas? Él no quería ese futuro, el nombre de su partido lo decía todo, pero la misma inercia de siempre, reacia a los cambios, impedía cualquier avance.

La puerta se abrió de repente. Klinger se sobresaltó al ver a cuatro hombres uniformados irrumpir en su despacho, apuntándole con sus armas. En un primer momento pensó que un comando terrorista había tomado el edificio, hasta que vio a la ex comisaria Gevers aparecer detrás de sus esbirros, con expresión vengativa.

—¿No debería estar en la calle, dirigiendo el tráfico? —dijo Klinger, con expresión torva—. Porque allí es donde la envié después de su desastroso trabajo en el Senado.

—Hofman me ha devuelto mi cargo —dijo Gevers, lanzándole cuatro folios sobre su mesa—. Está detenido, y éstos son los cargos. Puede leerlos antes de que nos lo llevemos.

Klinger miró con indiferencia los folios. Eran de papel auténtico, qué detalle.

—¿Y si me dice de qué delitos no se me acusa? Ahorraremos tiempo.

Gevers hizo una seña a uno de los agentes, que le colocó las esposas, ciñéndolas salvajemente a sus muñecas.

—El presidente acaba de firmar su cese como ministro —dijo la mujer—. Se ha quedado sin apoyos, Klinger, y le puedo decir que no lo lamento en absoluto.

—Disfrute de su momento de triunfo —Klinger se puso en pie—. Pero encarcelándome no resolverá el problema. Más bien lo agravará.

—No sé de qué me está hablando.

—Sigo teniendo apoyos, Gevers. Puede meterme en prisión, pero cuarenta millones de votantes me respaldan. Debería fabricar una cárcel para encerrarlos a todos, si tanto escuece lo que digo.

—Hitler también obtuvo un gran respaldo popular. ¿Quiere que le diga qué demuestran cuarenta millones de votos? Que hay mucha gente miserable como usted en el mundo. Pero afortunadamente, el número de buenas personas es mucho mayor —Gevers consultó su reloj y echó un vistazo por la ventana—. Llévenselo.

Los funcionarios del ministerio dejaron lo que estaban haciendo y le vieron desfilar por el pasillo rodeado de policías: disfrutaban con que el máximo responsable de las fuerzas de seguridad de la Tierra fuera arrestado por sus subordinados. Era la primera vez en su patética vida de chupatintas que asistían a un suceso parecido, y Klinger no les culpaba por ello, pero podía leer las mentes de algunos de ellos, el rencor y el odio que destilaban, su deleite al contemplar en primera fila la caída de un personaje público con tanto poder.

Por si no tuviese bastante con aquella humillación, a la salida del edificio se encontró con un número circense. Periodistas y manifestantes formaban una nube humana para hacerle pasar el vía crucis lo peor posible. Algunos de los reunidos le increparon y lanzaron piedras y huevos; los policías le rodearon con sus escudos de plástico, representando ante la prensa el papel de que estaban allí para contener a la turba hambrienta —que su jefa Gevers había convocado—, y con poco brío y prisas se abrieron paso hasta el vehículo policial estacionado en la acera.

Klinger se sentó en el coche y cerró los ojos, para no ver a los manifestantes que golpeaban en los cristales. La policía apartó a un grupo que bloqueaba el paso al vehículo, y éste emprendió la marcha con un brusco acelerón.

Que hiciesen lo que quisieran. Él ya era demasiado viejo para ese juego.

V

Los cadáveres de los caídos durante el asalto a la base Selene recibieron sepultura a un centenar de metros de la entrada al complejo lunar. Todo el personal se dio cita en una explanada para rendir homenaje a los fallecidos. Las salvas militares eran inútiles, porque no se oirían los disparos, y además existía el peligro de que alguno de los proyectiles se quedase en órbita a causa de la débil gravedad lunar. Tampoco las banderas eran apropiadas, no podían ondear al viento y si se quería que se mantuvieran extendidas en el mástil, había que fabricarlas de material rígido o introducir alambres en el tejido. El rito funerario castrense cedió paso esta vez a una ceremonia discreta.

El cuerpo de Cherinowski fue el último que se introdujo en la fosa. Tras rellenarla de tierra, la teniente coronel Da Silva colocó una lápida de metal sobre cada montículo. Delgado abrió el circuito de radio de su casco y pronunció unas palabras:

—Nuestros compañeros se han ido, pero no olvidaremos lo que hicieron por nosotros y siempre habitarán en nuestros corazones. Gracias al sacrificio de hombres como ellos, la democracia tiene otra oportunidad en la Tierra. El cobarde ataque contra esta base se ha vuelto contra quienes lo ordenaron; muy pronto, los senadores a quienes acogimos, que defendieron nuestro Estado de Derecho arriesgando sus vidas, retornarán a la Tierra y elegirán a un nuevo presidente del gobierno. Dicen que la maldad no necesita razones: le basta con un pretexto. Suscribo estas palabras. Estuvimos a punto de caer en el abismo, pero nos apartamos del precipicio a tiempo. No concedamos al enemigo una segunda oportunidad, no le demos otro pretexto para empujarnos al vacío.

Regresaron en silencio al interior de la base. Había mucho trabajo que hacer. Se tardarían semanas en reparar los cuantiosos daños que los asaltantes habían causado, y la cúpula del invernadero tendría que ser reconstruida por completo. El general Jiang iba a enviarles ayuda y materiales, y también una cisterna de combustible para la nave que retornaría a los senadores a la Tierra. Ahmed y Laura viajarían en ella, dado que la nave de evacuación que Delgado había solicitado repetidas veces seguía sin venir.

Picazo llamó a la puerta de su despacho.

—Disculpe la interrupción, comandante. ¿Tiene un minuto?

—Pase, pero deje de llamarme comandante. La guerra ha acabado y se ha desmovilizado al personal civil de Selene.

—Como desee —Picazo tomó asiento frente a él—. Un discurso conmovedor. Casi se me saltó una lágrima.

—No tengo tiempo para sus ironías —Delgado regresó a la consola de su ordenador.

—Los senadores corren peligro.

Los dedos del director de Selene se quedaron rígidos encima del teclado.

—Continúe.

—Ya debe saber que el comando que nos asaltó ayer contó con ayuda desde dentro. Algunos de los hombres de Cherinowski nos traicionaron.

—¿Sabe quiénes son?

—El teniente Baxter y el sargento Jacir. Ambos pilotarán la nave que llevará a los senadores a la Tierra. Supongo que estará al tanto de que Sanazzaro va a proponer al Senado la derogación de la prohibición de nanotecnología médica. Con el proceso abierto a las farmacéuticas y varios miembros del gobierno procesados, la proposición de Sanazzaro tiene muchas posibilidades de triunfar.

—Y alguien quiere evitarlo matándolo.

—Así es. Ningún senador que viaje en esa nave llegará vivo a Bruselas.

—¿Cómo sabe usted eso?

—¿Realmente importa?

—Mucho.

—Mis contactos en las altas esferas me proporcionan información privilegiada.

—Al contarme esto, se ha puesto en una posición muy delicada.

—La actual coalición de gobierno se ha desintegrado. Conservadores y socialdemócratas formarán un gabinete de concentración para que los extremistas no impongan a su candidato.

Delgado comprendió el motivo de aquella visita. Picazo veía su final en la actual administración y quería hacer méritos ante el próximo gobierno. Le traía sin cuidado la vida de los senadores, porque únicamente pensaba en sí mismo. A Delgado no le extrañaría que hubiese colaborado en el asalto, y al salir mal, tratase de librarse delatando a su propia gente.

El plan para asesinar a Sanazzaro parecía más una venganza a la desesperada que un intento serio por impedir el fin de la prohibición. Picazo era consciente de que al gobierno actual se le había acabado el aire y que si apoyaba aquella acción torpe e irracional, se aseguraba una celda en la cárcel.

—Le seré sincero, Picazo. Hubiera preferido tener que dar las gracias a cualquier otra persona en la base, excepto a usted.

—¿Ése es el pago que recibo por salvar la vida de los senadores?

—Sé qué tipo de pago espera por esto, y seguramente lo obtendrá, pero no me alegraré por ello. En cualquier caso, si lo que me ha contado es cierto, habrá hecho un gran servicio a la Tierra, y… —inspiró hondo.

—¿Y…? —su interlocutor alzó una ceja.

—Gracias.

Picazo sonrió, visiblemente satisfecho, y abandonó el despacho inflado como un pavo real. Delgado llamó a continuación a la teniente coronel Da Silva y detuvieron a los sospechosos, que acabaron admitiendo su implicación en la conspiración, y a cambio de una rebaja en sus condenas confesaron el nombre de la persona que les envió las órdenes, un cargo de confianza del depuesto ministro de Seguridad.

Por la noche, Delgado recibió una inesperada llamada de Savignac. El que había sido presidente del gobierno hasta el golpe de Estado se preparaba para recuperar las riendas del poder, y quería obtener información de primera mano de lo que sucedía en la Luna. No confiaba en los actuales ministros y estaba ultimando una remodelación completa en cuanto el Senado votase su retorno a la presidencia. Delgado le contó todo lo sucedido y aprovechó para interceder por Arnothy. Sus motivos para atentar contra el acelerador de partículas perseguían evitar un daño de consecuencias incalculables; además, se había comportado con valentía al defender la base de los asaltantes. Si Arnothy era procesado, Delgado estaba dispuesto a dimitir.

Savignac prometió pensarlo, y Delgado aprovechó para solicitarle que todo su personal fuera confirmado en sus puestos, a excepción de Picazo. Su colaboración había evitado un magnicidio y debía ser recompensado —con discreción, para evitar que sus antiguos socios tomasen represalias contra su vida— pero la Luna no era lugar para él; no tenía madera de científico.

En los despachos, Picazo sería más feliz. Y en cuanto lo perdiese de vista, Delgado también.

14: La morada de los sueños

I

La presión popular obligó a Hofman a dimitir antes que el Senado debatiera su cese. Tras recuperar la presidencia, Savignac firmó un decreto ley que abolía la prohibición de la nanomedicina en la Tierra, y prometió un acceso público a esa tecnología con independencia del nivel de renta de cada paciente. El decreto debía ser ratificado en la próxima reunión del parlamento, a falta del regreso de Sanazzaro de su exilio lunar, pero ya había provocado enfervorizadas muestras de apoyo por toda la Tierra. Las multitudes aclamaban el retorno de Savignac y la prensa le respaldaba mayoritariamente. Nadie parecía recordar que podía haber derogado la prohibición durante su mandato, antes de sufrir la traición de sus ministros. Seguramente alguien le refrescaría la memoria en el debate parlamentario, pero ahora, Savignac saboreaba la victoria. Sus estimaciones de voto habían subido a la estratosfera; ningún presidente de Tierra Unida había tenido tanto apoyo popular como él.

Velasco recibió su nombramiento como almirante mientras contemplaba en las noticias la toma de posesión de los nuevos ministros. Los jefes del Estado Mayor le transmitían su enhorabuena en un vídeo de cinco minutos de falsas sonrisas y forzada camaradería. Agradeció que la demora en las comunicaciones con la Tierra, impuesta por la velocidad de la luz, le librase de contestar inmediatamente a quienes hace unos días le hubieran enviado al paredón por rebelde.

El plan de paz firmado con los aranos tenía la aprobación del alto mando, pero había un detalle de última hora que no gustó nada al nuevo titular de Defensa. Los aranos exigían contar con un grupo de científicos en la base lunar Selene, para garantizar que no se utilizase el acelerador con fines militares. Con el Aratrón destruido, la Tierra gozaba de una ventaja estratégica que podía impulsarla a nuevas aventuras. La manipulación de partículas subatómicas a altas energías encerraba peligros reales, los aranos tenían más experiencia en ello que sus colegas de la Luna, y podrían evitar que cometiesen errores irreparables.

Las reticencias del ministro de Defensa fueron vencidas tras hablar Velasco con Savignac. El presidente comprendió sus motivos y aceptó como mal menor la presencia de aranos en Selene. Savignac no entendía una palabra de física de aceleradores, pero el resumen que le hizo Velasco fue bastante preciso. Aquella investigación debía emprenderse en común y para beneficio de la humanidad. La guerra había terminado y los aranos no debían ser tratados como enemigos. Con aquel gesto de distensión se abriría camino a otros programas de colaboración y, con el tiempo, se disiparía el recelo existente entre la Tierra y Marte.

Godunov entró al puente de mando y se dirigió a Velasco.

—Permiso para incorporarme a mi puesto, almirante.

Las pruebas médicas realizadas al coronel y al resto de portadores de quistes neurales mostraron que las concreciones cálcicas habían desaparecido. La actividad cerebral era normal y Gritsi les había dado el alta, salvo a la alférez Mayo, que continuaría en la enfermería hasta que se curase de las quemaduras.

—Ahórrate las formalidades —le dijo Velasco—, y ponte a trabajar.

—Podéis dispararme si pongo los ojos en blanco o empiezo a echar espumarajos por la boca —bromeó Godunov, ocupando su puesto—. Gracias por confiar en mí. Éste será mi último viaje a bordo de una nave espacial, y quería volver a casa en mi sillón del puente de mando.

Velasco recibió una llamada en su consola. Normalmente era el oficial de comunicaciones quien le pasaba las llamadas, después de comprobar quién quería hablar con él. Se colocó el auricular y miró la pantalla, pero no apareció ninguna imagen.

—Felicidades por su ascenso —dijo una voz en su oído.

Conocía aquel timbre peculiar. Era Sócrates, la mente de la Comuna que le había salvado la vida cuando su lanzadera se quedó varada en el espacio.

—Ya ve que acerté ayudándole, almirante. Entiendo que se mostrase receloso al principio, pero yo sabía que al final usted haría lo correcto. Después de ensayar algunas posibilidades erróneas.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—Nada. Sólo despedirme de usted y agradecerle que haya puesto fin a la guerra. La batalla de Fobos debió haberse evitado, y nos costará tiempo reponernos de las pérdidas causadas, pero ustedes también han sufrido mucho. No vuelven a la Tierra como una flota vencedora, ni tampoco con el signo de la derrota en sus frentes. Espero que la próxima vez que elijan un lugar para sus maniobras, se halle muy alejado de nuestro planeta.

—No fui yo quien envió la flota a Marte.

—Pero a partir de ahora, la decisión podría depender de usted, almirante. Le deseo los mejores éxitos en su carrera, y nunca olvide que en nuestro mundo también viven seres humanos, que merecen respeto.

Un ruido de estática inundó la línea. Velasco se quitó el auricular.

—¿Quién era? —preguntó Godunov.

—Alguien que nos salvó la vida a los dos, al que yo debería haber creído antes.

II

Faltaban unos minutos para que el motor de fusión del Talos les sacase de la órbita marciana y los catapultase hacia la Tierra. Sentado en su sillón de aceleración, junto con Baffa, Sebastián aguardaba el momento en que perdería de vista el planeta rojo, donde Anica había muerto. Pero su muerte no había sido en vano. Los neohumanos habían logrado su principal reivindicación: el presidente Savignac acababa de abolir la prohibición de la nanomedicina en la Tierra. Muchas compañías farmacéuticas tendrían que cambiar de negocio o reconvertirse si querían sobrevivir, una vez que la mayoría de sus productos quedasen obsoletos por los nuevos tratamientos médicos que vendrían de Marte.

Hacía unos minutos que habló por videoteléfono con Tavi, para contarle la noticia. El hombre acababa de superar con éxito la intervención quirúrgica y pronto le darían el alta. Sus problemas de sincronía neural habían desaparecido y su vida sería completamente normal a partir de ahora. Cuando Sebastián recordó que los médicos de Barnard podían haber curado a Tavi mucho antes si hubiesen querido, con una simple inyección de nanomeds que disolviese el quiste cálcico, su odio hacia ellos se renovó. Deberían haber acabado en la cárcel en lugar de ser premiados con un puesto de trabajo para el ejército terrestre, pero las guerras tenían esas contradicciones. Él también fue tentado por Velasco para que se uniese al equipo que trabajaría en la Luna, aunque rechazó la propuesta. No deseaba ser compañero de Muhlen y su equipo, no tenía nada en común con ellos y la Luna era un lugar aún peor que Marte. Prefería el hospital y sus pacientes a implicarse en un programa militar. Por muy honestas que fueran las intenciones del ejército, nadie sabía qué podía depararles el futuro, y él no quería colaborar en investigaciones que algún día se utilizasen con fines distintos a los de salvar vidas. Además, Savignac tenía otros planes para él.

Sus compañeros del hospital estaban encantados de su regreso. Nadie echaba de menos a Claude, que aunque quedó en libertad bajo fianza, se le había rescindido el contrato. A raíz de su detención se expedientó a otros médicos del hospital, acusados del cobro de comisiones por la confección de certificados de calidad genética. El nuevo gobierno anunciaba que iba a suprimirlos, dado que causaban más problemas de los que evitaban, y los expertos estudiarían con calma medidas alternativas de control de la natalidad. Habría que ver si el presidente cumpliría todas las promesas que estaba haciendo, o se olvidaría de ellas en cuanto se afianzase en el poder. Bajo su mandato se había instaurado esa legislación, impulsada por sus socios de la ultraderecha, y a nadie le gusta reconocer que se ha equivocado. Savignac no era un criminal, como Klinger, pero tampoco un santo.

—¿Nervioso por la vuelta a casa? —le dijo Baffa.

—Impaciente.

—Yo no tengo esa ansiedad. Hemos sobrevivido a Marte, pero dudo que llegue a jubilarme en la Tierra. Con Klinger entre rejas debería sentirme más tranquilo; sin embargo, este regreso me angustia.

—Tranquilícese, hemos pasado lo peor.

—¿Y su pertenencia a los neohumanos? ¿Está seguro de que los problemas han terminado para usted?

—Savignac ha prometido que se archivarán las causas abiertas por Klinger contra nosotros. Dado que nuestras reivindicaciones han sido asumidas por el presidente, sería absurdo que el movimiento neohumano continuara siendo ilegal. Ir contra los intereses de las farmacéuticas nos ganó la persecución y la cárcel, pero ahora serán las compañías quienes se sienten en el banquillo.

—¿Se fía de las promesas de los políticos?

—De hecho, me han ofrecido integrarme en la comisión asesora del gobierno para la implantación del nuevo modelo sanitario. Lo tengo por escrito, Baffa.

—Por su expresión no tengo que preguntarle que ya ha aceptado.

—Creo que a Anica le habría gustado ver que por fin los neohumanos tienen presencia en las instituciones. Vigilaré que Savignac lleve a cabo su programa, y si lo incumple, lo denunciaré.

El generador de fusión escupió un chorro de plasma incandescente a través de las toberas, oprimiéndoles contra sus sillones. La energía de un diminuto sol confinado en una prisión magnética les devolvía al hogar.

III

Las obras de reparación en base Selene ya se habían iniciado, con la ayuda de los soldados venidos de Copérnico. Después de los acontecimientos frenéticos de los últimos días, Delgado se alegraba de volver a la rutina.

El gobierno había aceptado casi todas sus peticiones. Picazo volvería a la Tierra, cobrando un sueldo algo mayor, y ocuparía un puesto administrativo de baja responsabilidad. El interesado no se incomodó al recibir la noticia; al contrario, pensaba pedir el traslado porque su misión en Selene había concluido. También influyó en su deseo de marcharse que sus compañeros le hacían el vacío y ya no se sentía cómodo allí. Él mismo le confesó en una ocasión que era un físico mediocre, y su puesto sería ocupado por un científico de mayor nivel. El gobierno también enviaría en los próximos días al nuevo médico de la base, que sustituiría al malogrado doctor Chen. Y habría otro jefe de mantenimiento.

No se presentarían cargos contra Arnothy, pero tampoco volvería a trabajar para la administración. Se había librado de la cárcel por algo que Delgado había pasado por alto. La información extraída de la baliza que el Talos encontró en el espacio sirvió a los militares, entre otras cosas, para cambiar las condiciones del segundo experimento de colisión de partículas, que buscaba fijar un blanco en el espacio para liberar la energía creada por el choque. Pero esa baliza resultó ser una trampa forjada por los aranos, que causó la destrucción del buque insignia de la flota, el Indonesia. Reproducir el experimento con la información facilitada por el enemigo habría provocado efectos devastadores, posiblemente la destrucción del acelerador y la muerte de los trabajadores de Selene. El sabotaje de Arnothy había salvado el anillo del colisionador y sus vidas; y por ese motivo no se le sometería a juicio.

Delgado aceptó las razones del gobierno y no dimitió. Lo importante era que Arnothy no acabaría en la cárcel, y una persona de su valía encontraría pronto trabajo en otro sitio.

La nave que devolvería a los senadores a la Tierra acababa de repostar combustible, y los pasajeros iban subiendo a bordo. Ahmed, en una camilla presurizada, fue introducido en primer lugar. Aunque no había esperanza para él, su familia insistió en que debía ser repatriado para pasar en su compañía los últimos días que le quedaban de vida.

Laura entró por su propio pie y eligió uno de los asientos de popa, junto a la camilla. Delgado la ayudó a liberarse del traje espacial. Mientras los senadores iban acomodándose, habló con ella.

—Te garantizo que recibirás la mejor asistencia sanitaria, y el gobierno federal pagará los gastos. Mediante cirugía y un tratamiento con células madre, podrá sustituirse la mayor parte del tejido dañado por la radiación. No será fácil ni rápido, pero los médicos me han dicho que hay grandes esperanzas para ti.

—Esos tratamientos producen tumores en algunos casos, Luis.

—La nanomedicina ayudará a controlar que el tejido regenerado no produzca cáncer. No te estoy creando falsas expectativas, Laura. Tienes una oportunidad real para sobrevivir.

—Me gustaría creer en tus palabras, de verdad.

—Ante todo, no te rindas. Mantener una actitud positiva es el primer paso para vencer tu enfermedad. Y cuando estés curada, quiero que vuelvas a Selene. Tu puesto te estará esperando. Aunque ni tú ni yo alcancemos las estrellas, recuerda que aquí se está un poco más cerca de ellas.

Tras darse un prolongado abrazo, Delgado recuperó su casco y salió de la nave. Todos los pasajeros habían subido a bordo y era hora de partir. Caminó hacia la entrada principal de la base y, antes de entrar en la esclusa, se volvió para contemplar el despegue y la rápida ascensión del vehículo, hasta que se convirtió en un punto brillante, una estrella artificial diluida en el firmamento; el lugar adonde Laura siempre había querido llegar.

El reino donde moran nuestros sueños.

JOSÉ ANTONIO SUÁREZ (Albacete, 1963). Licenciado en Derecho y autor de una docena de novelas. Ha colaborado con artículos y relatos en diversos medios españoles, como Ciberpaís, Asimov, Artifex, Solaris, NGC3660 o Alfa Eridiani, entre otros. Ha publicado las siguientes novelas: Nuxlum (Espiral, 2000, ganadora del premio Ignotus), El despertar de Nuxlum (Equipo Sirius, 2001), Rebelión en Telura (Edebé, 2002), Peregrinos de Marte (Espiral, 2003), Sombras en Titán (Equipo Sirius, 2006), Nada nuevo bajo el Sol (Por la tangente, 2006), Cristales de fuego (Ediciones Parnaso, 2007), Almas mortales (Editorial Ábaco, 2007), La luz del infinito (Equipo Sirius, 2009), Tercera República (La Factoría de Ideas, 2010), Cerco a la República (ebook, 2012) y La mirada blanca (Iniciativa Mercurio, 2013).

Destaca en su obra el tratamiento de los personajes y la descripción de ambientes, en los que se constata su preocupación por nuestro futuro, consiguiendo un verosímil fresco de nuestras ambiciones y miserias.