EL ÚLTIMO GUERRERO DE TUGIA

JOSÉ ANTONIO QUESADA

© José Antonio Quesada, 2013

© De esta edición:
Ediciones Rubeo
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© Ilustraciones:
Faustino Castillo Plaza
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ISBN: 978-84-941104-3-6

Editado en España

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A mis padres, guerreros de lo cotidiano.
A mi sobrino Unai, que también guerrea a su modo.

INTRODUCCIÓN

A finales del siglo III A. C. dos grandes potencias entablan una lucha a muerte por el dominio del mundo mediterráneo. La vieja Iberia se convierte en un sangriento campo de batalla donde Roma y Cartago dirimen su hegemonía. Tras la batalla de Baecula (208 A. C.), que abre las puertas del valle del Gualdalquivir al ejército romano, la civilización ibérica, fragmentada en multitud de ciudades-estado y rehén de sus alianzas con romanos o cartagineses, se ve abocada a una guerra desesperada por su supervivencia.

Ésta bien pudo haber sido la historia del asedio a la ciudad oretana de Tugia, donde confluyó la ambición de un imperio, la resistencia de un pueblo, el sacrificio de un héroe...

TUGIA
HACE MÁS DE 2.200 AÑOS

Inmóvil desde una colina cercana, el general Cayo Calodrius contemplaba fijamente la ciudad de Tugia. Se había desprendido de su yelmo, que sujetaba acunándolo entre el costado y su brazo izquierdo. El cabello corto, de un color gris ceniza, se deslizaba apenas en dos mechones hacia el inicio de su frente. Su rostro enjuto estaba quemado y cuarteado por el sol, y dos pronunciadas arrugas surcaban en vertical sus mejillas rasuradas con descuido, lo que le confería el aspecto de un viejo y cansado zorro que estudiara con desgana su futura presa.

Llevaba más de treinta años sirviendo en el ejército romano, la mayoría de ellos en Hispania. Tiempo sobrado que había templado su carácter enseñándole a tomar decisiones sin precipitarse. Cualidad que se había revelado imprescindible para poder sobrevivir en aquella tierra tan bella como hostil. Los escipiones hubieran podido dar fe de ello si siguieran vivos. Podría decir que tomar aquella ciudad no era para él algo sustancialmente distinto de lo que para un campesino significaba arar sus campos. Era su trabajo. Y lo hacía metódicamente, con eficiencia, sin apasionamiento.

No sentía odio, ni siquiera menosprecio hacia aquellas tribus que tanto tiempo llevaba combatiendo y que en no pocas ocasiones le habían puesto al borde del desastre. Sabía que eran valientes hasta el absurdo, imprevisibles y pueriles. Y le constaba suficientemente de que se odiaban más entre ellos mismos de lo que pudieran detestar a Roma y a Cartago juntas. La rivalidad suicida de aquellos iberos terminaría, ineludiblemente, por sellar su destino. Solo era cuestión de tiempo. Y de algo de inteligencia.

La conquista de Tugia iba a ser su último servicio como militar a la voracidad inagotable de Roma. Luego se licenciaría y, tal vez, pasaría a ser el propietario de aquellas mismas tierras en las que ahora acampaban las dos cohortes bajo su mando y las tropas auxiliares de iberos, inquietas ante la perspectiva inminente de la sangre y el saqueo. La construcción del cerco para aislar a la ciudad continuaba a buen ritmo.

-Creo, general, si me permites la opinión, que sitiar la ciudad es una lamentable pérdida de tiempo –dijo alguien de su escolta dos pasos más atrás.

Cayo Calodrius se volvió lentamente sin dejar traslucir la intensa irritación que aquella voz meliflua le producía cada vez que sonaba a su lado. Despreciaba todo lo que era capaz a aquel joven afectado que necesitaba de la ayuda de un esclavo hasta para ir a mear. Un completo inútil que tenía bajo su mando a la caballería, nada menos, a pesar de que eran célebres sus constantes caídas de la montura. Si alguna vez, cosa ciertamente improbable, entraba en triunfo por las calles de Roma no habría que recordarle al oído que era mortal, sino que dejara de hacer el imbécil por un solo día en su vida. Fabio Linio, sobrino del pretor de la Citerior era, sin duda, una maldición de los Dioses. Un castigo divino. Por Marte, qué suplicio.

-Qué me sugieres, noble Fabio, ¿una carga de caballería contra la muralla? –preguntó malintencionadamente el militar.

Los jefes que auxiliaban en el mando al general intercambiaron incómodas miradas de complicidad. Luego, unos fijaron la vista en el suelo y otros la condujeron hacia algún lugar inconcreto del cielo de la Bética para no estallar en carcajadas.

El joven se llevó la mano al mentón y miró la muralla como si hasta entonces no hubiera reparado en ella. Luego extendió la otra mano, en la que sostenía una copa, para que el esclavo que le acompañaba vertiera en su interior una cantidad notable de vino y algo de agua. Fabio Linio se bebió el contenido de un trago y su esclavo le secó los labios con un lienzo blanco y exquisito cuidado. No dijo nada.

Cayo Calodrius siguió con la mirada puesta en Tugia; en aquel conglomerado de casas con paredes de adobe y techos de ramas que trepaban con una incierta regularidad por la amplia colina que circundaba su muralla. A los pies de ésta se iniciaba una pronunciada pendiente que desembocaba en un riachuelo que corría paralelo a la ciudad. Tras él, un amplio llano ascendente. Al final del mismo había comenzado la construcción de la cerca. Si los tugienses quisieran subir hasta allí deberían hacerlo a pecho descubierto contra la sección de arqueros que defendía la línea. Quedarían diezmados. Después entrarían en acción los legionarios, que los esperarían en campo abierto mientras la caballería flanquearía a los atacantes. No tendrían ninguna posibilidad. Tugia, la ciudad aliada de Cartago, estaba sitiada. Aquellos oretanos estaban bien jodidos.

La preocupación del general romano se centraba en la muralla este de la ciudad, que coronaba una ladera prácticamente vertical y en cuya base comenzaba la densa sierra de la que el oppidum tomaba su nombre. Aquella orografía hacía de todo punto imposible el asalto a la ciudad por aquella parte. Los tugienses habían sido conscientes desde el primer momento de aquella ventaja y se descolgaban por la muralla a plena luz del día para adentrarse en el bosque y llevar alimentos a su ciudad. Un problema que había que resolver antes de plantearse cualquier ataque. De nada iba a servir amontonarlos en sus casas miserables si tenían la puerta de la despensa abierta. Condenarlos al hambre era un paso previo e ineludible para poder conquistarlos al asalto o, en el mejor de los casos, forzarlos a la rendición. Aunque el general, en su fuero interno, sabía que esto último no llegaría a producirse.

-Al anochecer, en mi tienda –ordenó finalmente.

Después giró sobre sus talones e inició el camino de descenso hacia su campamento.

Bagaruk contemplaba ensimismado desde la acrópolis la ciudad de los muertos, al otro lado del río. Su largo cabello, negro y rizado, ondeaba a merced de la brisa ardiente del mediodía. Su mirada reflejaba una amargura intensa. Había sido elegido Régulo por la asamblea de guerreros tras la batalla de Baécula, de donde había logrado regresar al mando de un puñado de supervivientes. Apenas 400 guerreros, heridos o extenuados, de los más de 1500 que se enfrentaron a las eficaces legiones romanas aquel fatídico día. El desastre militar era el resultado final de su alianza con los cartagineses, quienes se habían limitado tras la debacle a correr perdiendo el culo hasta sus puertos para embarcar rumbo a Cartago.

«Y ahí os quedáis, que nosotros ya os hemos chupado bastante la sangre y ahora les toca a otros. Ha sido un placer y hasta nunca.»

Bagaruk no había simpatizado jamás con aquellas gentes. Ni con sus magistrados o embajadores de doble lengua, siempre la sonrisa en los labios y el puñal de la amenaza en sus palabras.

«Nobles y bravos tugienses, os traemos garantía de paz y el ofrecimiento de nuestra amistad. Y mientras disfrutamos y somos felices, seguro que no os importa que aligeremos vuestras minas de plata, participemos generosamente de vuestras cosechas, que de algo hemos de vivir, y amablemente nos acojáis en vuestras casas con vuestras mujeres. Os sugerimos acuñar moneda para que podáis adquirir nuestro garum, nuestra cerámica y cualquier otra cosa que se nos ocurra y nos venga en gana, que la guerra contra Roma nos cuesta un huevo y de algún sitio hemos de obtener los recursos que nos hacen falta. Nuestros soldados, no temed, os protegerán de cualquier peligro. Somos así de desprendidos y encantadores. Larga vida a vuestro sabio y gran príncipe mientras no se nos desmande».

Ni tampoco le infundía a Bagaruk mayor respeto sus mercaderes ataviados como mujerzuelas, siempre lamentándose de perder dinero en cada transacción. Bagaruk consideraba innumerables las fortunas que los comerciantes cartagineses habían perdido a manos del príncipe de Tugia. No dejaba de ser curioso que los mercaderes que más perdían fueran los que más frecuentaran la ciudad y tuvieran el mayor volumen de negocio. Sin duda, era digno de encomio la perseverancia de los cartagineses en labrar su ruina. Menudos usureros aquellos púnicos, capaces de negociar, si pudieran, hasta con los muertos del Hades.

Y los soldados de los ejércitos de Cartago, mientras no estaban en campaña, mostraban un más que notable interés por las retaguardias de los jóvenes iberos, quienes poco dados a la práctica de aquellas costumbres procuraban mantenerse alejados de ellos. A resultas de aquello, no era infrecuente que se produjeran encuentros en apariencia fraternales que acababan en el apuñalamiento y el degüello.

«Jóvenes y bellos guerreros, venid a nuestra tienda y probad el mejor vino de Cartago, el elixir más preciado de los Dioses. Brindemos en honor de Aníbal y por la gloria de nuestras armas y, ya que estamos cómodos, arrodillaos a ver que os parecen nuestras dagas, que luego rendiremos pleitesía a las vuestras».

Unas veces se castigaba a los guerreros implicados en aquellas refriegas para evitar males mayores con sus aliados, y otras se les decía a los generales cartagineses que se fueran a tomar por el culo, lo que en puridad no podían considerar como una gran ofensa.

Pero lo que preocupaba a Bagaruk no era el pasado, un tiempo que sabía extinguido. Él, en contra de su voluntad y parecer, había acatado los designios, ambiciones y veleidades del viejo príncipe, cuyos huesos ya estarían calcinados bajo el sol del campo de Baécula. Su honor de guerrero así se lo había exigido. Pero ahora Tugia se aprestaba a vivir sus últimos días. Bagaruk era consciente de que a aquellas alturas solo podía optar entre la esclavitud o la muerte. Para él la elección no admitía dudas. Pero un sabor agrio le inundó la garganta.

Elhunay estaba sentado en el suelo con las piernas flexionadas y apoyaba su espalda sobre la pared del fondo de la estancia. Sobre sus muslos se extendía un papiro desenrollado que sujetaba con los dedos por sus bordes inferior y superior. Tenía los ojos muy abiertos y su vista recorría con agilidad los caracteres dibujados en aquel material rugoso y delicado. Aquellos signos contaban las aventuras de un guerrero antiguo que trataba de regresar a su hogar tras una guerra cruenta librada en los confines del mundo. Había escuchado antes algunas de aquellas historias en bocas de mercenarios griegos, pero desde que Aristo, con infinita paciencia, le había enseñado a descifrar aquella escritura, se había apasionada de tal modo por la lectura que había limitado su instrucción militar al manejo del arco. Su hermano Bagaruk se escandalizó cuando comprobó que era capaz de descifrar las tablillas donde los comerciantes púnicos anotaban la relación de sus mercancías. Y su padre lo miró con el mismo semblante gélido con el que miró a su hermano la noche en que éste anunció que se marchaba de Tugia para ponerse al servicio de Roma.

-¿Consigue Odiseo regresar a su patria? –preguntó levantando la cabeza.

Aristo, que murmuraba maldiciones en voz baja mientras rebuscaba entre los pergaminos que se amontonaban polvorientos al fondo de la única habitación de la vivienda, se revolvió y lo miró con curiosidad.

-¿A qué viene tanta prisa, mi noble y joven amigo? –se interesó a modo de respuesta el viejo galeno con un punto de irritación-. ¿Quieres hacerle una visita?

Y dándole nuevamente la espalda retomó su tarea de revisar pergaminos y papiros y seguir maldiciendo.

Elhunay esbozó una amplia sonrisa. Apreciaba a aquel médico llegado a Tugia cuando él era apenas un niño. Lo recordaba arrodillado a su lado en noches de fiebre, aguantando su nuca y dándole de beber brebajes amargos. Nunca contó qué motivos lo empujaron hacia aquellas tierras del interior y por qué dejó el mar del que siempre hablaba. Simplemente se instaló y comenzó a atender enfermos y a curar heridas. Los tugienses le correspondieron con su manutención. No parecía que el galeno necesitara nada más... al margen de las mujeres.

Algunas tardes, su irascibilidad se transformaba en una extraña melancolía que lo empujaba a un beber negro que lo desbarataba. Entonces, como una letanía, murmuraba un nombre extraño: TseMon, Tse-Mon... A Elhunay le gustaba imaginar que aquel hombre hosco recordaba a alguna bella griega; una mujer que, como Penélope, tejería a orillas del mar esperando su regreso imposible. Elhunay nunca supo que acertaba a medias.

-Te contaré el final de la historia otro día –dijo Aristo al cabo de un rato, sin dejar de rebuscar.

Tras un silencio, añadió:

-De todas formas, sigue leyendo.

Luego extrajo un objeto alargado envuelto en un paño viejo. Retiró el lienzo cubierto de polvo y le mostró a Elhunay una espada herrumbrosa. La sujetaba por la empuñadura con la hoja hacia abajo, del mismo modo que si tuviera agarrada una gallina por el cuello. Su rostro compuso una mueca cómica de escepticismo y arrojó el arma hacia un rincón, como si fuera un artilugio inservible que no debiera estar allí. No era aquello, desde luego, lo que estaba buscando.

-Tú sabes que no nos va a dar tiempo a terminar de leer esta historia –dijo Elhunay muy serio.

Aristo le dirigió una mirada de enfado.

-En todo caso, no te va a dar tiempo a ti –gruñó-. Yo llevo leyendo la Odisea desde antes de que tú nacieras, muchacho. Me la sé de memoria. Así que no hables por los dos –sentenció-. Y además, ¿por qué nos va a faltar tiempo? ¿Porque un puñado de romanos ha decidido venir de excursión hasta las puertas de Tugia? Cuando los romanos entren en la ciudad, lo más probable es que yo ya me haya muerto de viejo o de aburrimiento. Y respecto a esto último, y si te soy sincero, creo que me resultará más amena y gratificante una conversación con Caronte que cualquier otra que haya tenido con vosotros desde que llegué aquí.

Y luego le reprendió en tono agrio:

-Como no te va a dar tiempo es si te obstinas en molestarme a cada momento. Así que, muchacho, deja de incordiar y lee, o lárgate de aquí.

Pero Elhunay estaba convencido de que el viejo médico sabía tan bien como él que el tiempo se agotaba para los habitantes de Tugia. Solo que se negaba a admitirlo abiertamente y trataba de ocultarlo escudándose en su mal humor.

-Romanos... –siguió farfullando Aristo-. Menudo pueblo de impostores. Lo único que saben hacer es copiarnos a los griegos. Romanos de los cojones...

Entonces calló de repente y extrajo de entre varios rollos de pergamino uno con los bordes carcomidos. Lo desenrolló con sumo cuidado y su rostro pareció apaciguarse por unos momentos. Le dirigió a Elhunay una mirada triunfal.

-Eureka –musitó satisfecho.

Se dirigió hasta una amplia repisa de madera arrimada contra la pared, bajo el ventanuco que llenaba la estancia de una claridad turbia. Apartó diversas jarras de cerámica y extendió el pergamino. Luego depositó en cada esquina unos exvotos de bronce para que se mantuviera desplegado y lo examinó mientras se rascaba la barba.

Elhunay se levantó y se acercó hasta situarse al lado del viejo médico. Sobre la fina piel del pergamino aparecían toda una serie de dibujos. Aristo se quedó mirando a Elhunay con un asomo de sonrisa en lo labios.

-¿Sabes qué es esto? -preguntó.

Y sin esperar la respuesta del joven guerrero, le dijo:

-Es una catapulta, muchacho. Así que ahora mismo me vas a acompañar hasta la noble presencia de tu hermano, nuestro valiente, amado y sabio príncipe Bagaruk –dijo con un asomo de sorna en su voz.

La noche había caído sobre Tugia y Garokan paseaba despacio por las estribaciones de la acrópolis. Le costaba conciliar el sueño desde la muerte de su esposa, acaecida muchos inviernos atrás. Y aunque había resuelto no volver a unirse a ninguna otra mujer, una desazón conocida le oprimía el pecho. El viento frío de las montañas cercanas le ayudaba a calmar su espíritu y parecía transmitirle a su muñón izquierdo una extraña vida, como si la mano perdida durante la emboscada contra los escipiones pugnara por crecer de nuevo. Las imágenes de aquel día de lucha permanecían indelebles en su memoria. Escipión aferrado a las riendas de su caballo, paralizado por el terror, y él atravesando el cuello del romano con su puñal en medio de la carnicería. Y de repente, un general de su escolta, de mejillas hundidas, que de un certero mandoble cercenaba su brazo a la altura de la muñeca. Escipión se desplomaba muerto y Garokan, ya manco, aún lanzaba un tajo con su falcata que hería el brazo de su enemigo y lo obligaba a soltar la espada antes de sumarse a la desbandada de sus tropas. Después: la oscuridad.

En Tugia, Garokan era considerado un héroe. Pero los héroes, pensaba el guerrero, estaban condenados a la soledad.

-Los Dioses nos han abandonado, viejo amigo.

La voz de Aetos surgió de entre la penumbra. Apoyaba su hombro contra el muro de la escalinata de piedra y descansaba sus brazos con los pulgares introducidos en el cinto del que colgaba su falcata.

-Los Dioses nunca han estado aquí, Aetos –musitó Garokan recostándose en el muro de enfrente, de cara al jefe de la guardia.

-Pues los sacerdotes de Noicanracne han solicitado a Bagaruk un sacrificio humano para obtener el favor de nuestra Diosa. Dicen que pronto no habrá qué comer.

-Cuando escaseen los alimentos nos los comeremos a ellos.

-Sí. No creo que tengan peor sabor que la carne de rata.

Ambos hombres sonrieron en silencio. Habían combatido juntos en innumerables batallas y disfrutaban de una amistad antigua. Los dos eran guerreros de pocas palabras.

Se sentaron en la escalinata manteniendo la distancia y permanecieron largo rato callados, con la vista perdida más allá de la muralla. El cielo se había poblado de estrellas y su luz débil bañaba las siluetas de los centinelas, que escrutaban cualquier posible movimiento enemigo que pudiera producirse en las proximidades.

-Tenemos reservas de agua para mucho tiempo. Bagaruk ha ordenado la excavación de un nuevo pozo –dijo Aetos al fin, dirigiendo la vista hacia su amigo-. Además, estamos almacenando en salazón la carne que cazamos. Aunque habrá que comenzar a racionar el grano. Si seguimos dominando el bosque, los romanos no van a poder rendirnos por hambre.

-Y cortarnos el suministro va a ser su primer objetivo –respondió Garokan.

Aetos asintió con un gesto de fatalidad.

-Seguro. Pero les va a llevar su tiempo. Bagaruk ha desplegado por la sierra a casi cien guerreros. Ese general va a necesitar algo más que dos cohortes y un millar de bandidos para subir hasta aquí arriba.

Garokan no hizo ningún comentario. Se limitó a observar su muñón. Una idea bullía en su cabeza. -Este brazo podría empuñar otra falcata, ¿no te parece, Aetos?

Y sin esperar respuesta, Garokan se incorporó y se perdió entre las sombras camino de su casa, dejando a Aetos sumido en el desconcierto.

En la tienda del general Cayo Calodrius, inclinados alrededor de una amplia mesa, estaban sus ayudantes militares y Fabio Linio, que miraba con desdén y tan ebrio como de costumbre las diferentes piezas dispuestas sobre aquélla. El general vestía una túnica que le dejaba al descubierto sus antebrazos y, pensativo, se acariciaba lentamente la gran cicatriz de su antebrazo derecho con su pulgar izquierdo. Aquella herida lo torturaba en ocasiones, pero le ayudaba a predecir el cambio de tiempo. Al día siguiente llovería.

El general dejó que sus ayudantes y que el borracho de Fabio Linio, que en nada podía ayudar, se familiarizaran con aquella disposición y luego comenzó a explicar su estrategia. Sus tropas se distribuirían en tres campamentos detrás de la línea del cerco, controlando los pasos del río, y la caballería acamparía en un llano en las estribaciones de los montes situados al sur, cubriendo la retaguardia y el flanco derecho. Aquel flanco podría considerarse el único punto débil, pero Cayo Calodrius estaba convencido de que los tugienses carecían de la potencia ofensiva suficiente para organizar un ataque en toda regla. La estrategia del Régulo de Tugia era otra. Y él lo sabía.

Tras un breve silencio habló Máximo, uno de sus centuriones de confianza:

-General, considero necesario que una centuria de infantería apoye ese flaco izquierdo. Esa fuerza disuadiría cualquier intento de ofensiva sobre ese sector.

-Tonterías –bramó displicente Fabio Linio-. Mi caballería se sobra y se basta para repeler cualquier ataque. Qué estupidez.

Cayo Calodrius obvió el exabrupto –no reunía a sus jefes para perder el tiempoy se dirigió hacia su centurión ignorando por completo a Fabio Linio.

-Mi fiel Máximo, seguiría tu consejo sin dudarlo si en la ciudad estuvieran cercados la totalidad de sus guerreros. Pero sabemos que la sierra está plagada de ellos. Y no pueden mantener sus posiciones en el bosque y a la vez plantearse un ataque contra nuestras líneas. Además hay otra cosa, ¿adónde iban a ir? Cástulo e Iliturgis están en nuestras manos. No, Máximo, su estrategia es la resistencia. No atacarán.

-¿Y por qué no ofrecerles entonces unas condiciones aceptables de rendición? –propuso uno de los jefes de su guardia-. Al fin y al cabo, cuánto tiempo hace que Roma no cumple sus compromisos con estos bárbaros.

Las risas que atronaron la tienda se cortaron en seco cuando habló Baisetas.

-El mismo que necesitáis de nuestras falcatas para poder derrotarlos.

El jefe de la guardia se volvió sorprendido hacia el ibero que hasta entonces había permanecido al margen de cualquier debate.

-Roma no necesita de vuestras armas para conquistar el mundo –le espetó con desprecio el romano.

-¿Entonces por qué distribuís el oro que nos saqueáis para ganároslas?

El jefe de la guardia palideció de ira y el general Cayo Calodrius alzó una mano con violencia para imponer silencio. Luego volvió a tomar la palabra en su habitual tono monocorde.

-Baisetas y sus hombres son nuestros fieles aliados desde hace años, y su valor al servicio de Roma es incuestionable. Además, imagino que para sorpresa de algunos de los que estáis aquí, es tugiense y conoce cada palmo de la sierra. Por ese motivo le he convocado.

Todas las miradas se clavaron en el ibero que debía de tenerlos como dos columnas del Templo de Marte para enfrentarse al militar romano. Tras una pausa, Cayo Calodrius continuó con nuevas instrucciones.

-Máximo, organiza una centuria de legionarios veteranos. Baisetas estará bajo tu mando con una fuerza de doscientos auxiliares iberos. Vamos a entrar en esa sierra y la vamos a limpiar en quince días. Vuelve aquí mañana antes del amanecer.

Máximo se llevó el puño al pecho y asintió.

-Y una última cosa. Haz saber a todos que castigaré con la crucifixión el menor acto de indisciplina.

Aquella noche, Baisetas dibujó sobre la tierra de la tienda de Máximo la red de senderos y los lugares de la sierra donde estarían apostados los guerreros tugienses.

-¿Cómo puedes saber sus posiciones? –le preguntó Máximo con evidente desconfianza.

-Y no las sé –respondió Baisetas-. Pero si yo tuviera que defender Tugia situaría a mis hombres donde te he dicho. ¿Y vosotros nos llamáis bárbaros? –añadió sarcástico el ibero.

Máximo cabeceó asintiendo, sin ofenderse aparentemente. Tenía una curiosidad que necesitaba satisfacer imperiosamente.

-Quiero preguntarte algo, Baisetas. ¿Por qué estás con nosotros?

-Porque creí que Roma traería la paz y la prosperidad, una forma de vida civilizada. Una sola ley para todos los iberos. Nuestros caudillos solo han pensado en ellos mismos, en su poder ridículo y primitivo, sin grandeza –dijo-. Nunca han dudado en aliarse con cualquier invasor en contra de sus gentes si eso les garantizaba seguir en el poder de sus miserables reinos.

-Y ahora qué piensas.

-Que solo vamos a cambiar de dueños. Hemos sido esclavos de nuestros Régulos, ahora lo seremos de Roma. Es el precio de nuestra estupidez.

Y añadió amargamente:

-Los hermanos que se matan entre sí no tienen derecho a la libertad.

-¿Y crees que unidos hubierais podido derrotarnos? –preguntó Máximo-. Ni siquiera Aníbal lo ha conseguido.

Baisetas respondió con una fiereza contenida.

-No olvides, romano, que ya os hemos derrotado anteriormente. Y que acabamos con Amílcar Barca al igual que con vuestros escipiones. Tu general podría hablarte de esto último. Pregúntale por la cicatriz de su brazo. –Luego, cambiando de tono-: Pero sin unidad estamos vencidos. -Baisetas, sigues hablando como un ibero. -Cierto –admitió el guerrero-. Y serán mis iberos los que os abran las puertas de Tugia.

Dicho esto, Baisetas salió de la tienda. No tenía nada más que añadir.

Máximo frunció los labios y se concentró en las líneas dibujadas en la tierra. Qué fácil resultaba la guerra horadando el suelo con una rama.

Aún de madrugada, Máximo acudió a la tienda del general y éste le llevó de nuevo hasta la mesa. El centurión observó que sobre el mapa habían aparecido nuevas piezas que representaban a sus tropas.

-Dos secciones de caballería rodearán la sierra acompañando vuestro avance –explicó Cayo Calodrius mientras señalaba la hilera de guijarros con el dedo-. Esto impedirá que los guerreros de Tugia puedan salir y entrar del bosque y sorprenderos por retaguardia. Conforme el avance se consolide, les presionaremos desde las laderas estrechándoles el frente en forma de uve. No tendrán otra opción que retroceder para no ser rodeados. Deben entender que su única posibilidad es refugiarse de nuevo en su ciudad. Las tropas de caballería convergerán al pie de la muralla al mismo tiempo que tus legionarios y los auxiliares iberos.

-General, quién dirigirá las tropas de caballería ¿Fabio Linio? –preguntó con un hilo de voz el centurión.

-¿Crees que me he vuelto loco, Máximo? –dijo con calma y una leve sonrisa el General-. Todo el contingente estará bajo tu mando.

El centurión no pudo reprimir un suspiro de alivio.

-Cada noche, en mi tienda, me informarás de los progresos.

-Sí, general.

-Bien, Máximo, ¿a qué esperas? La conquista de Tugia ha comenzado.

Aristo, hecho un basilisco, vociferaba ante los artesanos que debían cortar las piezas de madera y fabricar los herrajes para ensamblar la catapulta que se iba a situar en la acrópolis. Bagaruk había dado su visto bueno al proyecto.

-¡Por Zeus y por todos los dioses del Olimpo! –bramó-. Todo el día para cortar dos troncos y sacar de la fragua un clavo tan retorcido que no lo enderezaría ni Hefesto. Lo único que puedo hacer con todo esto es arrojároslo a vuestras cabezas. No creo que el golpe afecte mucho a vuestra capacidad de discernimiento.

Y luego, tras tomar aire, añadió:

-¡Quiero mis piezas mañana! Hacedlas como os he dicho. Yo os diré cómo montarla, porque si lo hacéis vosotros terminaréis volando por el aire hasta el campamento romano.

Los artesanos escucharon aquella diatriba sin que parecieran impresionarse demasiado. Terminaron por darse la vuelta tranquilamente y marcharse. Aristo no creía que volvieran a trabajar ya ese día. Un centinela observaba la escena apoyado en su lanza, y a él se dirigió el viejo galeno en busca de algo de comprensión.

-¿Cómo vamos a enfrentarnos a los romanos así? –dijo extendiendo los brazos y elevando sus ojos al cielo.

El centinela lo miró burlón y se llevó la mano libre a los genitales. Tenía la sonrisa de un loco.

-Claro –concedió Aristo-. Muchos cojones y poco cerebro. Para los romanos, perfecto.

Y luego, como cayendo en la cuenta de la ofensa, le reprendió señalándole con su dedo índice. -Ya vendrás a pedirme ungüentos para tus heridas.

El centinela le respondió agitando su mano compulsivamente simulando el gesto predilecto de Onán.

-Recuerdo que eso lo hacía tu madre con mayor arte que tú –bramó el galeno.

El guerrero soltó una carcajada sorda y se dio la vuelta.

-Estos iberos –masculló para sí Aristoson capaces de cualquier contorsión con tal de no pronunciar palabra. Los lacedemonios son maestros de la oratoria comparados con estos oretanos.

Cuando llegó a su casa, el caldero que había dejado en el fuego ya estaba hirviendo. Elhunay estaba tendido sobre las pieles donde dormía el médico y leía en un papiro. El arco y el carcaj del joven guerrero reposaban en una de las esquinas del habitáculo. Aristo se dirigió hacia el caldero y se asomó a él como si fuera una sima peligrosa. Removió su contenido con un enorme palo de madera y solo entonces se dirigió a su visitante.

-Es de las cosas que admiro de vosotros, los tugienses –dijo sin dejar de remover el caldo pardusco que bullía en la olla-. La absoluta impermeabilidad para las convenciones sociales. Como por ejemplo, anunciar vuestras visitas y no asaltar los lechos ajenos sin el permiso de sus dueños.

Elhunay, sin moverse, le respondió con una amplia sonrisa y el viejo médico le dedicó una mirada aviesa durante un instante.

-Que por lo visto solo es comparable con vuestra total incapacidad para la comprensión del sarcasmo.

-¿Qué es sarcasmo? –terminó preguntando Elhunay.

-Una de las cualidades que suelen adornar un estadio de pensamiento superior del que sin duda aún careces, muchacho -refunfuñó el galeno-. Anda, levántate y ven a ayudarme a retirar este caldero del fuego. Ya que no le saco utilidad a tu cerebro, se la sacaré a tus músculos.

Con la ayuda de un travesaño de madera, ambos trasladaron el caldero hirviente hasta el medio de la habitación.

-¿Por qué Penélope teje esa prenda interminable en vez de decir abiertamente que no quiere volver a casarse? –preguntó inopinadamente Elhunay.

-Claro, muchacho, qué necesidad tiene uno de andarse con tantos rodeos. Piensas como Alejandro Magno. Por qué vas a entretenerte en deshacer un nudo si puedes cortarlo. Lo que sucede es que las cosas no tienen a veces una solución sencilla. Los hombres somos complicados. Las mujeres, ni te cuento.

Aristo se llevó una mano al mentón y volvió a remover el caldo con cuidado. Musitó algo ininteligible y retomó su perorata.

-Digamos que la confección de la prenda es una estratagema a la que Penélope se ve obligada porque no es correcto ni aceptable que una mujer permanezca viuda tanto tiempo. Ella ama a su marido ausente y no ha perdido la esperanza de que aún regrese.

-Pero ella es una mujer poderosa, no es una esclava –inquirió Elhunay.

-Con más motivo. Lo que sus pretendientes ambicionan no es a ella, sino sus tierras, su prestigio; su poder, en definitiva. La vida no es fácil ni para la esposa de un héroe. Las reglas las imponemos nosotros, los hombres. Ellas no pueden oponerse, solo faltaría. Así que utilizan ese tipo de artimañas para conseguir lo que quieren o para evitar lo que no desean. ¿Te imaginas que las mujeres pudieran decidir tranquilamente sobre sus vidas o que nos gobernaran?

-No.

-Yo tampoco. Y solo de pensarlo me entran escalofríos. Si algún día eso sucediera, el mundo sería un lugar muy jodido... más jodido aún, quiero decir. Pero mi querido muchacho, dejemos eso ahora y centrémonos en otra tarea más útil y perentoria.

-¿Y qué tarea es esa?

-La fabricación de veneno para vuestras flechas. Que tiene que estar uno en todo, coño -refunfuñó Aristo.

Garokan le había explicado al herrero cómo era la pieza que pretendía colocarse en el muñón. El artesano había examinado su brazo y había hecho las mediciones con sus dedos. Luego se había secado el sudor negro que le corría por la frente con el dorso de sus manos que estaban aún más negras.

-Puede hacerse –había dicho al fin-. Ven a buscarlo dentro de tres días.

-Vendré mañana al amanecer, y si no lo tienes te estrangularé con la mano que aún me queda –le había respondido Garokan.

Luego se había marchado sin decir una palabra más.

La noche siguiente, cuando se disponía a descolgarse por la muralla junto a una veintena de guerreros, Garokan llevaba incrustada en su muñón una especie de cazoleta atada con tiras de cuero a su antebrazo y a su hombro. Del extremo de aquella prótesis surgía una pequeña falcata de un palmo de larga. Los guerreros que lo acompañaban lo miraron estupefactos.

-No te equivoques de brazo cuando vayas a rascarte los huevos, gran Garokan –bromeó unos de los guerreros, y unas risas sofocadas se multiplicaron en el grupo.

Aetos, que estaba junto a ellos, estuvo tentado de darle un puñetazo a aquel estúpido. Pero Garokan ya había saltado hacia él con la velocidad de un rayo y la punta de la falcata de su prótesis hendía la piel de su garganta. Un hilo de sangre se deslizó por el cuello del pobre insensato.

-Espero que tu valor sea tan largo como tu lengua –rugió entre dientes Garokan a dos dedos de la cara del incauto guerrero.

Un silencio tenso se apoderó de los componentes de la expedición. Garokan no era hombre con el que se pudiera bromear. Con el ejecutor de Escipión solo se podía combatir al enemigo.

Los guerreros comenzaron a descolgarse por la muralla. Cuando le llegó el turno a Elhunay, la mano de Garokan le aferró el hombro deteniéndolo.

-Esta noche no, hijo –le susurró Garokan.

-También es mi deber defender Tugia, padre. No debes impedírmelo –protestó Elhunay.

-Vendrás conmigo mañana.

Y Garokan se ató una cuerda a la cintura y se descolgó por la muralla, dejando a su hijo contrariado en compañía de Aetos.

-Elhunay –le dijo el viejo amigo de su padre-, ten por seguro que entrarás en acción muy pronto. El joven arquero se quedó observando cómo los guerreros se adentraban en la sierra como fieras sigilosas. Luego se volvió hacia Aetos.

-¿Por qué llevan algunos esas redecillas de esparto?

El veterano jefe de la guardia le sonrió ingenuamente.

-Muchacho, no querrás que traigan las cabezas de los romanos rodando por la sierra.

Garokan y sus hombres, tras sortear durante buena parte de la noche barrancos y quebradas, se toparon de improviso con un grupo de guerreros que venían de la cima del monte del Águila. Los estragos de la lucha recién librada se evidenciaban en sus cuerpos y en sus rostros ensangrentados.

-Sabían dónde estábamos. Apenas tuvimos tiempo de reaccionar –explicó sin resuello uno de los guerreros.

Los hombres se miraron entre sí como buscando una explicación. Y alguien masculló «perros traidores». Garokan supo entonces que libraba una guerra no solo contra Roma, sino también contra su propio hijo. Un dolor profundo se le instaló en el pecho. «Baisetas, hijo mío».

-Pues ahora sabemos nosotros dónde están ellos –dijo, al fin, conteniendo la cólera-. Que uno de tus hombres vaya a Tugia e informe al Príncipe de lo sucedido –ordenó finalmente Garokan al jefe de los maltrechos guerreros.

Luego dividió a su improvisado ejército en dos grupos. Uno se dirigió con instrucciones precisas hacia el monte del Águila; y el otro, comandado por él mismo, cambió de ruta y se emboscó en el lindero de un camino que bordeaba tortuosamente la sierra por la parte Este.

No transcurrió mucho tiempo cuando apareció entre la bruma de la madrugada un destacamento de reconocimiento de la caballería romana. Avanzaban al paso, con precaución, escudriñando la oscuridad del bosque. A la cabeza, dos iberos habían desmontado y examinaban el suelo. De repente, uno de ellos se irguió y venteó el aire como un animal que presintiera algún peligro. Pero ya era demasiado tarde.

Cuando Máximo coronó aquella mañana el monte del Águila se encontró con los cadáveres decapitados de sus soldados. Maldijo a todos los Dioses. Todavía desconocía que la vanguardia Este de su caballería había sido aniquilada por completo. La primera expedición a la sierra de Tugia se saldaba con un rotundo fracaso.

Despuntaba el sol cuando unos hombres con la fiereza cincelada en sus rostros escalaban la muralla de su ciudad. Varios de ellos cargaban sobre sus espaldas unas redecillas de esparto en las que se amontonaban un buen número de cabezas que habían pertenecido a cuerpos de soldados romanos.

Rodeado de sus jefes, el príncipe Bagaruk contemplaba desde las estribaciones de la acrópolis cómo, un poco más abajo, el galeno dirigía el montaje de la catapulta. Sogas, maderas y herrajes compusieron, al fin, un artefacto desconocido para la mayoría de los tugienses, que lo observaron entre la admiración contenida y la perplejidad.

Bagaruk, aunque no se había opuesto a su construcción, sabía que aquella diminuta máquina de guerra no tendría ningún efecto militar reseñable. A los sumo, produciría la rotura de algunos cráneos romanos llegado el momento. Su única incidencia sería sobre el ánimo. Y estaba convencido de que los guerreros de aquella ciudad se fiaban más de sus falcatas que de cualquier otra arma. Ni aunque bajaran los Dioses a ungirla.

-Y ahora, ¿cómo sabemos si funciona? –dijo uno de los artesanos dirigiéndose a Aristo.

El médico se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano mientras admiraba pensativo su obra.

-Vamos a comprobarlo –musitó. Y luego, volviéndose hacia el grupo de herreros les gritó:

-¡Necesito una roca de buen tamaño!

Una voz gutural y cargada de sorna, tronó a su espalda.

-Eh, matasanos, prueba con esto.

Aristo se giró y se encontró con un guerrero que tenía la sonrisa tan cálida como la de un lobo hambriento. Su brazo extendido sostenía una red de esparto repleta de cabezas pestilentes. Tras un momento de duda, el médico dirigió una mirada de súplica hacia Bagaruk. El régulo se encogió levemente de hombros y el viejo galeno alzó las manos al cielo.

-Pero qué puede esperarse de estos bárbaros... -murmuró. E indicó al guerrero que depositara aquella carga en el lugar que correspondía.

En una de las torres de vigilancia de la cerca romana, el legionario de guardia observó cómo en el cielo irrumpían unos puntos surgidos de la ciudad sitiada, traspasaban la línea del riachuelo y se estrellaban con un sonido de fruta podrida no muy lejos de la empalizada. Apoyado en su pilum, se inclinó sobre la protección de madera para poder ver qué clase de proyectiles estaban lanzando. Cuando se convenció de lo que estaba viendo se acercó hasta la escalinata situada en la parte de atrás de su torreta y miró hacia abajo.

-¡Decurión! –vociferó-. Ven a ver esto.

-¿Qué te ocurre? –respondió el otro de mala gana desde su cobijo a la sombra-. ¿No me digas que nos están atacando?

-Nos están lanzando cabezas.

El decurión dudó un instante. «Pero qué coño dice éste», pensó. Y comenzó a subir los escalones. Cuando estuvo arriba el soldado de guardia señaló con el dedo índice hacia el otro lado de la cerca.

-Echa un vistazo.

El decurión se dobló sobre la madera y observó durante unos momentos. Luego dio un respingo hacia atrás y se llevó una mano al mentón.

-La madre que los parió -musitó.

El general Cayo Calodrius escuchó resignadamente el relato pormenorizado de un Máximo abatido. El primer intento de conquistar la Sierra de Tugia se saldaba con un rotundo fracaso. Había sido como escribir sobre el agua. Pero el veterano soldado sabía encajar los reveses y sobreponerse a ellos. Y, llegado el caso, modificar con prontitud su estrategia para conseguir el objetivo. Mirando a Máximo, echó el cuerpo hacia adelante mientras apoyaba las manos sobre la mesa. La cicatriz de su brazo pareció tensarse.

-¡Guardia! –Su voz vibró metálica-. Que Baisetas se presente ante mí de inmediato.

Y luego, dirigiéndose hacia su subordinado en un susurro:

-Vamos a probar de verdad a estos iberos.

Apenas había vuelto a concentrarse en el mapa extendido sobre la mesa cuando Baisetas irrumpió en la tienda. El ibero saludó militarmente a los generales.

-Baisetas. –Se dirigió Cayo Calodrius al ibero con aire aparentemente distraído, mientras movía en el mapa las fuerzas romanas que asediaban la sierra-. ¿Crees que si atacamos de esta forma podremos hacernos con las posiciones de manera definitiva?

-No.

La respuesta del ibero sonó como la losa de un sepulcro. Máximo frunció el ceño y Cayo Calodrius enarcó las cejas.

-¿Máximo? –alentó el general a su jefe.

-Las posiciones pueden ir tomándose sin excesiva dificultad. El problema que yo veo es que necesitamos de unas guarniciones demasiado numerosas para mantenernos en ellas. Si las ocupamos dejando solo a un pequeño contingente de soldados, los iberos pueden reconquistarlas por la noche. Emboscados en las sombras actúan con la precisión de fieras malignas.

Baisetas no pareció inmutarse por el último comentario del soldado romano. Permaneció hierático, con las piernas abiertas a modo de compás mientras sus manos descansaban sobre la empuñadura de su falcata.

-¿Y bien, Baisetas? –inquirió el general.

-Quieres impedir que nuestros guerreros lleven víveres a la ciudad, ¿no es eso?

Cayo Calodrius, a quien no le pasó desapercibido aquel «nuestros», asintió.

-Pues entonces, yo les cerraría el paso esperándolos al pie de la muralla. Si no pueden pasar a la ciudad, ¿de qué les sirve la sierra?

El general romano mostró una sonrisa franca. Aquel condenado ibero tenía razón.

Cuando Garokan se apercibió del cambio de táctica romana era demasiado tarde. Los habían rebasado por los flancos. En breve aparecerían las tropas auxiliares, buenas conocedoras del terreno, y quedarían aislados en la sierra. En cuestión de días, los habrían exterminado. Decidió regresar a la ciudad. Pero antes organizó un monumental incendio. Tugia entendería la señal.

Cuando la humareda ascendió, Garokan y sus hombres ya descendían sigilosos y veloces la última colina previa a la muralla. Al pie, protegidos tras los riscos, los romanos esperaban pacientes, aunque el denso humo empezaba a dificultarles la visión.

En la ciudad, Aetos había ordenado descolgar las escalas y varias hileras de arqueros se preparaban para cubrir la ascensión casi suicida de sus compañeros de armas. Elhunay ocupó su sitio entre los tiradores.

Máximo observó los preparativos de rescate con los ojos llorosos por el intenso humo que bajaba de la sierra. Sus tropas habían cortado la retirada a los iberos, pero se encontraban aplastadas contra las peñas y los riscos del terreno, sin apenas movilidad. Tuvo un mal presentimiento. Y este no tardó en cumplirse.

Como surgidos de la nada, los hombres de Garokan se abalanzaron como fieras rabiosas sobre la línea romana más cercana a la muralla. Cuando los legionarios de Roma quisieron reaccionar, los iberos ya habían reunido con sus Dioses a una docena de ellos y trepaban como ardillas por las escalas que colgaban de la muralla. Máximo, medio ahogado por el humo, ordenó a sus arqueros que disparasen. Pero los defensores de Tugia ya lanzaban una nube de flechas obligando a los romanos a permanecer a cubierto. Solo algunos lograron una mínima posición de tiro alcanzando a dos guerreros. Se les habían escapado entre los dedos.

Excepto Garokan. El jefe de la partida no había querido trepar por las escalas hasta que todos sus hombres estuvieran ya en pleno ascenso. Rezagado definitivamente, el bravo ibero apenas podía asirse a la soga de esparto para tratar de alcanzar la cima de la muralla y ponerse a salvo. La mano amputada se revelaba ahora imprescindible para aquella penosa tarea. Era un blanco perfecto para las flechas romanas.

Por fortuna, la granizada de azagayas que se lanzaban desde las alturas amuralladas de Tugia mantenía a raya a los romanos. No obstante, Aetos se percató de la situación crítica en la que se encontraba su amigo.

-¡Tirad de la escala! –gritó-. ¡Izad a Garokan, izad a Garokan!

Los hombres agarraron las sogas y tiraron con fuerza. Una vez, y otra vez. El héroe tugiense se encontraba ya a media ascensión. De repente, un arquero romano surgió de improviso y se plantó, rodilla en tierra, frente a la muralla. Rápidamente introdujo una flecha en su arco y lo tensó apuntando a la espalda de Garokan. Un nuevo tirón de los defensores salvó al ibero de ser alcanzado. La flecha chasqueó contra los sillares. El romano volvió a intentarlo. Pero esta vez, Elhunay se había hecho sitio entre las filas de guerreros y, asomado al vacío, tensó su arco en dirección al enemigo. El legionario elevaba nuevamente su arco hacia Garokan cuando la flecha de Elhunay le atravesó el pecho.

Baisetas, que acababa de llegar con sus hombres al puesto de mando de Máximo, contempló aquella última escaramuza con secreta satisfacción. A su espalda se propagaba un pavoroso incendio.

En la tienda del general Cayo Calodrius, los sentimientos eran contradictorios. Si bien las armas de Roma no habían quedado muy bien paradas en la reciente refriega con los tugienses, se había conseguido el principal objetivo estratégico: la ciudad ibera estaba totalmente sitiada. Se imponía ahora elaborar un plan de ataque para rendirla o tomarla en el menor tiempo posible. Lo que no podía imaginarse el veterano militar es que los tugienses también estaban a punto de tomar sus propias decisiones, sin importarles un carajo los planes de Roma.

Bagaruk caminaba junto a Garokan por las tortuosas calles de Tugia. El régulo había madurado durante varios días una idea que quería exponerle a su padre.

-¿Si pudieras salvar una parte de Tugia, lo harías? –le preguntó enigmáticamente.

-¿Es eso posible? –respondió el guerrero.

-En cierto modo... tal vez sea posible. Garokan se limitó a lanzarle una mirada mezcla de un cierto interés y mucho escepticismo.

-Sabes como yo –continuó el réguloque Tugia será tomada por los romanos más tarde o más temprano. Resistiremos con honor, pero no evitaremos nuestro fatídico final. Así que he ideado el siguiente plan.

Habían llegado a la parte alta de la muralla cuando Bagaruk terminó de explicar a su padre la decisión que había tomado. Garokan levantó la vista del suelo tras reflexionar y preguntó:

-¿Por qué yo?

Bagaruk sonrió abiertamente y apoyó una mano en el hombro de aquel guerrero irreductible. -Si tú estuvieras en mi lugar, ¿a quién habrías elegido?

Luego se marchó dejando a Garokan sumido en pensamientos sombríos.

El sitio de Tugia iba a entrar en unos días tranquilos. Se estaba preparando el choque final.

Para los centinelas romanos fue una desagradable sorpresa ver cómo se abrían las puertas de Tugia y dos centenares de guerreros se dirigían con decisión hacia la línea de defensa romana. Apenas un instante después, en el campamento romano había zafarrancho de combate y la empalizada se erizaba de arqueros dispuestos a recibir a los atacantes. Cayo Calodrius, militar experimentado, supo instintivamente que aquella acción, a todas luces absurda y suicida, era una trampa o una maniobra de distracción. Pudiera ser que ambas cosas. Un mal presentimiento anidó en el espíritu del general. Salió de su tienda como un vendaval y se dirigió a Máximo a voz en grito:

-Envía un emisario al campamento de Fabio Linio. Que no mueva una pestaña hasta que yo lo ordene.

Pero la orden llegaba demasiado tarde. Porque Fabio Linio ya cargaba como un poseso al mando de su caballería contra la columna de guerreros tugienses. Desde que sus centinelas le habían avisado del ataque ibero, tomó la decisión de ir contra el enemigo sin reflexionar sobre el alcance de su acción. Creyó llegado su momento de gloria. Para ello, algún amanuense ya elevaría posteriormente a categoría de gesta su acción militar.

Cayo Calodrius, desde la empalizada, contempló con resignación cómo aquel necio y alcoholizado optimate se dirigía hacia su muerte. El general elevó la vista y los brazos al cielo previendo el desastre.

Pero lo que parecía un ataque a pecho descubierto contra las posiciones romana se transformó en un amago, tal y como había intuido el general Cayo Calodrius. Los iberos detuvieron su avance en cuanto estuvieron al alcance de las flechas romanas. Entonces los guerreros formaron en una extensa línea, de cara hacia donde la caballería romana atacaba. Cuando estos estuvieron a menos de cincuenta pasos, los guerreros abrieron el centro de la formación y los romanos se encontraron con la nada. Cuando su comandante entendió lo que pasaba ya era tarde. Los guerreros, situados a ambos flancos, habían rodeado la caballería romana y saltaban sobre los jinetes como fieras, inmovilizándolos unos mientras otros los atravesaban a lanzazos. Los que iban cayendo al suelo eran degollados de inmediato. En un abrir y cerrar de ojos se había producido una carnicería espantosa. Luego, los defensores de Tugia se retiraron hacia su ciudad con la misión cumplida ante el estupor de las filas romanas.

Pero en realidad, el objetivo de aquella acción era otro. Mientras los tugienses atacaban y la caballería de Fabio Linio se lanzaba contra ellos en un error táctico imperdonable, en el interior de la ciudad, una escolta de diez hombres comandada por Garokan protegía una columna de mujeres y niños dispuestos a abandonar la ciudad. Aprovechando la refriega y que el flanco que cubría la caballería romana quedaba desguarnecido, el plan de Bagaruk era poner a salvo a una parte de la población por aquel lugar. Ese era el único futuro posible para Tugia.

Desde las alturas de la muralla, el régulo contempló cómo aquel ejército imposible burlaba la vigilancia romana y se escabullía entre las sombras de la noche camino de las sierras. No volvería a verlos jamás.

Tras el combate de la noche anterior, las puertas de la ciudad ibera de Tugia habían permanecido abiertas. El mensaje a Roma era claro: «Podéis venir cuando queráis».

Al amanecer, la infantería romana cruzaba la cerca y formaba frente a sus muros en posición de combate. Cayo Calodrius, no obstante, hizo un último intento de negociación y envió a su fiel Máximo a parlamentar.

Bagaruk recibió a los emisarios romanos al pie de la muralla. Su vista se distrajo un momento en los auxiliares iberos que formaban desordenadamente en la vanguardia de las tropas atacantes. Le pareció reconocer algunas caras. No se le escapaba que iban a ser utilizados como primera fuerza de choque. Luego se concentró en Máximo. Éste carraspeó y expuso las condiciones exigidas por su general.

-Noble régulo de Tugia: Roma os desea la paz. Si entregáis la ciudad sin lucha, el general Cayo Calodrius promete respetar vuestra vida y la de sus habitantes.

Bagaruk esbozó una sonrisa irónica.

-Dile a vuestro general que conozco en qué consiste el respeto de los romanos hacia los pueblos conquistados: esclavitud y muerte. Dile que aceptaremos con valor la segunda, pero que no os permitiremos la primera. Esta es nuestra decisión, romano.

Máximo hizo un rápido gesto de asentimiento, giró sobre sus talones y se dirigió hacia el puesto de mando que el general Cayo Calodrius había situado en la retaguardia de sus tropas. Allí, sobre su montura, el veterano militar escuchó de los labios de Máximo la respuesta que había previsto.

-Ordena a Baisetas que se prepare –musitó lacónicamente.

A Garokan, tras caminar toda la noche sorteando aldeas y patrullas romanas, el amanecer lo había sorprendido en la cima del monte Mágina. Su ejército de exiliados trataba de recuperar el resuello bajo un sol tibio. Habían conseguido escapar de los romanos, pero el experimentado guerrero era consciente de que le esperaban otros peligros. Los romanos estaban ya apoderándose de toda la Bética. La civilización ibérica llegaba a su fin.

Encaramado en un risco divisó Tugia, difuminada bajo la bruma de la mañana. Pronto sería un horizonte perdido. Un recuerdo.

Uno de sus hombres se le acercó y, apoyado en su lanza, miró también en silencio hacia la lejanía que ensimismaba al inaccesible guerrero. Cuando Garokan advirtió su presencia giró levemente la cabeza.

-Todos quieren saber adónde nos dirigimos –le informó el soldado. Y tras una pausa-: ¿Lo sabemos?

El veterano guerrero tugiense saltó de la peña y miró fijamente al lancero.

-A la Lusitania. Allí seguiremos luchando.

Baisetas conoce al detalle cada una de las calles de Tugia, cada rincón de su muralla, de su acrópolis. Sabe cómo guiar a sus hombres por el interior de la ciudad. Pero sabe también que les están esperando. La empresa no va resultar fácil.

Sus predicciones se cumplen al instante.

Una granizada de flechas y piedras se abate sobre los asaltantes apenas atraviesan las puertas y ponen pie en la ciudad. Baisetas quiere alcanzar las caballerizas y hacerse fuerte allí hasta que lleguen los legionarios. En torno a los muros cubiertos de excremento se produce la primera lucha cuerpo a cuerpo. Ibero contra ibero. No hay cuartel.

Cuando el sol alcanza su cénit, el primer contingente enviado por Roma para conquistar aquella ciudad oretana está prácticamente aniquilado. Los supervivientes se aplastan contra las paredes de adobe que aún quedan en pie. Han dejado de ser operativos.

En realidad son ya prisioneros.

Bagaruk les ofrece la posibilidad de rendición. Pero quiere cobrarse la venganza. Una venganza que le amarga las entrañas. Cuando Aetos comunica las condiciones a Baisetas, éste sonríe con calma y las acepta ante la perplejidad de sus hombres.

Atardece. Una veintena de guerreros malheridos salen de Tugia apoyados los unos en los otros. Envuelta en un lienzo llevan la cabeza decapitada del que fuera su jefe.

Con ayuda de Elhunay, Aristo ha pasado la noche untando de veneno las flechas de los arqueros y protegiendo sus puntas con finas hojas de esparto. Acción necesaria esta última para evitar accidentes indeseables. Después, las saetas se han ido distribuyendo por las diferentes posiciones que van a tomar los tiradores. Preparados ya para lo que se avecina.

El caldero donde ha hervido la pócima ha quedado casi vacío. El viejo galeno recoge del fondo turbio una pequeña cantidad con un cacillo que vierte en un pequeño recipiente de cerámica. Lo tapa con cera.

-Es mi medio de transporte hacia Olimpo –dice con calma ante la mirada interrogante de Elhunay. Y aclara-: Lo prefiero al gladius de un matarife romano.

Pasa un fino cordel entre las asas diminutas del frasco y se lo cuelga en el cuello.

-Salgamos ya a la luz del día –apremia Aristo-. Vamos a ver hasta dónde se atreven hoy esos pánfilos de Roma.

Los dos amigos ascienden despacio hacia la acrópolis. Se cruzan con pequeños grupos de guerreros que se dirigen a sus puestos de combate. Un silencio extrañamente premonitorio invade la ciudad. Es la misma calma que envuelve las tumbas de la ciudad de los muertos al otro lado del río.

Han llegado a la posición que Elhunay va a tomar en la defensa. Aristo no tiene ningún consejo de carácter bélico que darle al joven. Tiene que despedirse y no sabe cómo. Mira a su alrededor buscando alguna palabra que no sea demasiado necia. Encuentra, sin embargo, el rostro serio del soldado que se burló de él aquel día en la muralla. Está apoyado displicentemente en la muralla. Pero ahora el guerrero se lleva una mano al corazón y se golpea levemente. La proximidad de la muerte ennoblece a los valientes, piensa el médico.

-Penélope toma la decisión acertada –dice al fin volviendo su rostro hacia Elhunay-. Odiseo regresa a Ítaca.

-Terminaremos de leer la historia muy pronto. Junto a los Dioses, viejo gruñón.

Aristo sonríe. El amigo tugiense conserva el ánimo templado.

No hay más que añadir. Así que abraza al muchacho y le palmea la espalda. Luego, renqueante, inicia el descenso hacia su vivienda mientras se dice que lo peor de la muerte es la espera. Peste de romanos.

Tras varios días de lucha, la otrora pujante Tugia ha quedado reducida a un caos de escombros y de muerte. Pero la ciudad aún no ha caído. Agazapados entre sus ruinas, los últimos defensores resisten inexplicablemente los embates de los perplejos legionarios romanos, que no alcanzan a entender aquella tenacidad inhumana. Cada casa es una trinchera, cada recodo un nuevo campo de batalla. Y los atacantes pagan su tributo de sangre por cada palmo de aquellas callejuelas escarpadas. Los tugienses se están cobrando su precio.

El general Cayo Calodrius tiene los ojos enrojecidos y la voz ronca. Agotado e insomne se ha puesto al frente de su ejército para acabar con aquella matanza cuanto antes. Si Tugia prefiere escoger el destino de Sagunto, que así sea.

Aristo los ve subir. Percibe en ellos la cautela, casi el miedo, de quien se sabe en estado de indefensión. Las flechas tugienses surgen de cualquier sitio causando estragos y toda precaución es poca. Agazapado entre los muros humeantes de lo que ha sido su casa empuña el griego la herrumbrosa espada que no ha aprendido nunca a manejar. Y sale al encuentro de los soldados romanos. Pero el viejo médico no es rival para los legionarios. Lo saben ellos de inmediato. Lo sabe él, que no busca el combate, sino verle la cara a la muerte. «Así que vosotros sois mi destino.»

Aristo les arroja su espada con displicencia. No hay voluntad de herir. El metal golpea en uno de los escudos y cae al suelo sin apenas ruido. Es la hora.

Así que destapa el frasco de cerámica y bebe de un trago el contenido. Amarga levemente. Luego se envuelve la cabeza con su túnica y se recuesta en el suelo. «Tse-mon...».

Cuando los tres romanos se abalanzan sobre aquel cuerpo cosiéndolo a puñaladas, el médico de Tugia ya habita en el reino de los muertos.

La resistencia se agota. Los romanos han conseguido alcanzar las últimas casuchas que son ahora frente de batalla. Atrincherados en la acrópolis junto a Bagaruk resisten apenas cincuenta guerreros, la mayoría heridos. Entre ellos una docena de ancianos sin capacidad para combatir. Los ojos del régulo son dos ascuas oscuras avivadas por la fiebre. Mira a los últimos habitantes de Tugia. Han combatido hasta la extenuación y merecen un reconocimiento de su príncipe. Con una voz casi inaudible se dirige a ellos:

«Vuestro régulo no va a suplicar a Roma por una existencia esclava y miserable. Prefiere morir como un hombre libre. Ha sido un honor combatir con vosotros.»

Los guerreros levantan sus armas en señal de adhesión. Luego Bagaruk empuña su espada y camina con decisión hacia la muralla que ha protegido el último bastión de resistencia.

Al otro lado, los romanos esperan. Ven como un grupo de gente famélica y harapienta sale del reducto. Pero vienen con las armas en la mano. ¿Qué espíritu maligno puede alimentar tamaña obstinación?, se preguntan. Cayo Calodrius ordena a Máximo que les ofrezca la posibilidad de rendirse. Una vez más.

Y una vez más es rechazada. El general romano suspira y se encoge de hombros. Asume que no va a haber prisioneros.

Hasta Elhunay llegan los últimos ecos del fragor de la lucha. Emboscado entre los parapetos de la muralla contempla un paisaje de muerte. Y a un romano que camina solo entre los cadáveres: el triste vencedor de Tugia. Ha llegado el momento del joven arquero. Solo le queda una flecha en el carcaj y una sola decisión que tomar. Y la toma.

Elhunay se yergue y da tres pasos hacia la muralla mientras su mano derecha pasa como un rayo por encima de su hombro y apresa la saeta envenenada. Se arrodilla.

Cayo Calodrius levanta la vista y observa al arquero. El general parece petrificado. Como un muerto entre los muertos. Su frente se perla de un sudor frío.

Elhunay ha tensado su arco. Tiene al romano a tiro. Sus dedos van a soltar la saeta. Pero siente de repente un golpe en el costado y una punzada de dolor que se extiende por su pecho. El aire desaparece de sus pulmones. Se apoya en su arco para no caer y ve cómo su flecha se clava en el suelo, no muy lejos, por detrás del romano. Ha fallado. Sin embargo, tras un instante, éste trastabilla y se lleva la mano a un muslo. El vencedor de los tugienses no va a vivir para disfrutar de su gloria.

Al joven arquero de Tugia no le conceden los Dioses más gracia. Las flechas romanas se clavan en su pecho sin misericordia. Su paladar se inunda del sabor metálico de la sangre. Elhunay cae de espaldas.

El cielo es ya un espacio turbio en el cristal oscuro de sus ojos.

EN ALGÚN LUGAR DE LA LUSITANIA
AÑOS MÁS TARDE

Termina de atravesar el bosque cuando el sol, aunque todavía alto, inicia su declive. Con un sigilo animal se mueve entre las peñas depositando las lanzas en los lugares convenientes. Lleva siguiéndolos gran parte del día, vigilando sus movimientos desde las colinas cercanas y ahora los espera agazapado. Ya no lo tortura la sed ni siente la punzada aguda del hambre. Un silencio espeso le rodea y percibe en sus sienes el latido desbocado de su sangre. Al poco, la quietud se quiebra con un rumor de cascos. Los caballos se acercan al paso. Y el guerrero se yergue, la furia desbordándole los ojos, y su lanza rasga el aire mientras se arroja sobre los romanos.

Minuro entró en la tienda acompañado de dos guerreros que se situaron un paso por detrás de él y apoyaron disimuladamente sus manos en las empuñaduras de sus falcatas. En el centro, recostado sobre unas pieles, un hombre de cabellos negros y barba rizada trazaba líneas en la tierra con una rama. A su lado descansaba su jabalina y su falcata desenvainada. Parecía absorto en su tarea, pero al cabo de unos segundos se dirigió al que era uno de sus jefes sin levantar la vista del suelo, pensativo aún.

-Habla.

-General, ha habido un enfrentamiento con un destacamento de caballería romana al otro lado de las colinas –anunció.

El hombre se levantó lentamente y Minuro se enfrentó a una mirada tan negra como sus cabellos y tan ardiente como una fragua. Minuro continuó su relato.

-No sabemos de qué clase de loco furioso se trata. Pero ha dejado una decena de soldados muertos y él agoniza ahora abrazado al cadáver de un decurión. No verá el amanecer... si es que no está ya en el otro mundo.

El hombre de cabellos negros asintió lentamente y se mesó su poblada barba. Luego se giró, recogió su falcata inclinándose sobre las pieles extendidas y la enfundó acomodándosela con la correa en su cintura.

-Mi caballo y una escolta de diez jinetes –ordenó. Y luego, como para sí mismo-: Vamos a ver qué ha sucedido.

Uno de los guerreros salió de la tienda de inmediato para organizar la patrulla.

-Ditalcón aguarda allí con veinte hombres –siguió informando Minuro.

-Sí, Ditalcón siempre aguarda en algún lugar – le espetó el general.

Minuro palideció y el jefe lusitano salió de la tienda como una exhalación sin mirar el semblante demudado del que era uno de sus lugartenientes en aquella guerra a muerte contra Roma.

El sol se ponía tras las montañas cuando la patrulla irrumpió desde el bosque. Frente a ellos había un pequeño claro estrecho y pedregoso, y detrás un barranco. Los cuerpos sin vida de los jinetes romanos se esparcían entre las peñas y estaban siendo convenientemente desvalijados por la patrulla de Ditalcón. Éste, recostado sobre una roca, observaba impasible la rapiña de sus hombres, que apilaban las armas, cascos y escudos para llevarlos al campamento. Ditalcón dio un respingo cuando vio aparecer a su general por donde no esperaba.

-Atacó desde el bosque –dijo el general lusitano a modo de saludo mientras se apeaba de su caballo frente al sorprendido Ditalcón-. Los caballos aquí progresarían despacio -continuó explicando-. No podrían huir hacia adelante sin que sus monturas tropezasen, y mucho menos volver grupas sin originar un caos. Cuando quisieron reaccionar comprobaron que solo les quedaban dos posibilidades: enfrentarse al enemigo o despeñarse por el barranco. Y para entonces solo quedaría la mitad de la patrulla.

-Parece que los atacó con lanzas –completó Ditalcón-. No hemos encontrado ningún arco, lo que resulta sorprendente. Al resto los degolló, no sé cómo, con su propia falcata. Nunca he visto nada igual –reconoció-. Es como si se hubiera abatido sobre ellos la furia de todo el averno. Está ahí –dijo señalando finalmente hacia unas sombras informes al borde del barranco-. Sigue agarrado al decurión.

El general lusitano se acercó con dos guerreros de su escolta hasta el lugar indicado. El guerrero yacía boca arriba, con su mano izquierda hundida en el costado del romano, que aun muerto parecía tener mejor aspecto que aquel despojo sanguinolento que lo miraba con los ojos entrecerrados. La sangre había teñido de rojo oscuro su larga cabellera blanca, y su mano derecha asía aún con una determinación extraña su falcata. Estaba desnutrido y harapiento. En el rostro demacrado sus ojos brillaban como dos rescoldos a punto de extinguirse.

-Pero si es un anciano –musitó incrédulo uno de los guerreros.

El general se agachó junto a aquel cuerpo exánime e indicó con un gesto de cabeza que retiraran el cadáver del romano. Los guerreros cogieron al decurión por los brazos y las piernas y sin ningún miramiento lo hicieron rodar hacia el fondo del barranco. El viejo guerrero dejó a la vista un muñón maltrecho del que se desprendió una prótesis mortífera en forma de falcata. El asombro de los guerreros aumentó.

-Un viejo manco extermina él solito a una patrulla de jinetes romanos. No podía usar el arco y por eso utilizó las lanzas –dijo el otro guerrero mientras recogía de nuevo su venablo y se volvía para mirar otra vez al moribundo-. Creo que este guerrero sabía que esta iba a ser su última batalla.

Lugo añadió con un tono de inquietud:

-Los romanos, de todos modos, iban demasiado confiados para estar tan cerca de nuestro campamento, general. No me gusta –y le lanzó una mirada feroz a Ditalcón, que observaba en silencio la escena a una distancia de cinco pasos.

El general lusitano, aparentemente ajeno a la reflexión de su soldado, extendió su brazo y apoyó suavemente la palma de su mano en el hombro huesudo del anciano.

-Soy Viriato –dijo en voz baja-. Tienes mi palabra de que se honrará tu memoria y que tu gesta será recordada por los hombres. Dime, quién eres.

-El último guerrero de Tugia –susurró el anciano.

Luego cerró los ojos y murió.