Azúcar y Canela

Jose Antonio Moreno

Primera edición en digital: Septiembre 2016

Título Original: Azúcar y Canela

©Jose Antonio Moreno

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Stefano Cavoretto, Hywit Dimyadi

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons

ISBN: 978-84-945813-9-7

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

Contenido

Azúcar y Canela

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Parte Uno

LA HUÍDA

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Parte Dos

APOSTANDO

FUERTE

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Epílogo

AGRADECIMIENTOS

A mi familia…

Capítulo Uno

Otoño de 1.845

La luna se hundió tras las espesas nubes algodonadas recortadas en un cielo azul cetrino por los iridiscentes rayos de un sol temprano.

La dama de seductoras curvas y piel canela que se encontraba al otro lado de la cama, envuelta en un almizclado aroma a caña dulce y azúcar morena, se revolvió entre las sábanas haciendo que los bucles de su larguísimo cabello color rubio como la candela le hicieran cosquillas en el hombro.

Erik Knudsen se apoyó con el codo sobre el mullido colchón y la observó con ojos encendidos en deseo, tomando entre sus largos dedos un rizo. Se lo llevó a la boca recordándola escena vivida segundos antes.

Observó a Phoebe Haz el elevando el torso sumida en un sueño pasajero y notó cómo su entrepierna comenzaba a endurecerse de nuevo bajo la suavidad de la delicada tela de algodón de las sábanas.

A sus treinta y tres años, jamás hubiera podido imaginar tener como compañera a una mujer tan hermosa, y a la vez tan enigmática, como la que se encontraba a escasos milímetros de su cuerpo. Se sentía feliz; muy feliz. ¡Orgulloso tal vez! Nadie en su sano juicio podía decir lo contrario.

Se avecinaba tormenta, en un cielo que comenzaba a teñirse de tinta en una gama de colores que pasaban del naranja y amarillo azulado del alba a un gris oscuro, casi negro. Jamás le había gustado el mal tiempo. Salvo cuando Phoebe se abrazaba a él durante las tormentas.

Erik Knudsen recorrió suavemente con las yemas de los dedos la perfecta anatomía de Phoebe. La joven se estremeció soportando el escalofrío que nacía desde la parte baja de su espalda y recorría su curvatura hasta alcanzar la nuca. Sentir el contacto de aquellos dedos tórridos recorriéndole la piel la encendieron de deseo, obligándola a desperezarse de un aletargado sueño en el que se entremezclaban escenas inconexas vividas minutos antes.

Los ojos de un azul intenso como el mar infinito de ella se fundieron con el negro azabache de los de él.

La sábana sensualmente rozando sus senos le provocó una corriente eléctrica en el cuerpo, que ya hervía de deseo, obligándola a acercarse aún más a la imponente musculatura del pecho de Erik.

Él la envolvió con sus enormes brazos, dejándole casi sin respiración, y la atrapó entre sus muslos con la necesidad de sentir su cuerpo y su pelo, sus piernas, sus pechos y todos sus huesos lo más cerca posible de su piel mientras ella se encajaba entre sus piernas, en la posición correcta, acoplándose a la perfección como la pieza de un puzle.

Sus respiraciones se tornaron aceleradas cuando sus labios se encontraron. Lo que vino después fue motivo más de la agonía pasional que de lo casto y puro del amor.

La lengua de Erik jugueteó con fruición con la de Phoebe, encendiéndola poco a poco… poco a poco. Luego, le acarició los brazos, la espalda y después las caderas.

Ambos corazones se desbocaron con fuerza justo en el momento en el que él rompió el beso, casi sin aliento, expresándole con los ojos todo el deseo acumulado por y para ella.

Phoebe se inclinó para besarlo de nuevo. Y lo hizo con pasión, imponiendo su propio ritmo que él aceptó, aunque con cierto recelo. Recorrió con sus carnosos labios la curva de sus pectorales, jugueteando dolorosamente con el tenso botón de su pecho, hasta que él emitió un gemido ronco de placer que le indicó que iba por buen camino. Luego, bajó lentamente por su abdomen y rozó el nacimiento de su entrepierna. Estremecido, Erik se giró sobre el colchón, reteniéndola con su cuerpo, y arqueó ligeramente la espalda. Su miembro enhiesto se prolongó más, apuntándole como un dardo bajo el delicado algodón de las sábanas.

Se estaba volviendo loco de deseo.

Otra vez.

Cuando consiguió atrapar uno de los broncíneos senos de ella, lo saboreó con imperiosa necesidad, embriagado por el delicioso aroma a caña dulce y azúcar morena de su perfume.

Ella sintió la garganta seca mientras las hábiles manos de él le separaban lentamente las rodillas y le acariciaban el sexo. Cerró los ojos y gimió hondo mientras recorría con las yemas de los dedos la espalda esculpida en acero de Erik y le clavaba las uñas en las nalgas, demandando con urgencia la embestida que nunca llegaba.

A pesar de que el calor invadía sus cuerpos, Erik Knudsen se concentró en su seno, marcando el ritmo. Lo amasó con fiereza y apretó el pezón con los dedos, con la fuerza suficiente para que le doliera un poco, algo que a ella pareció enloquecerle. Excitada, gimió agradecida, clavando otra vez las uñas en la escultural espalda cincelada en mármol de él, a la altura de la cintura.

Cuando él por fin la penetró, Phoebe tembló de placer. El calor hervía entre sus piernas y le quemaba por dentro. Cada vez que Erik embestía, dilatando sus pliegues, su temperatura corporal aumentaba unos grados y su garganta emitía pequeños grititos ahogados.

Poco después, enardecidos de pasión, se desplomaron exhaustos en el colchón, con las respiraciones agitadas y demasiado aturdidos para hacerse cualquier tipo de concesión.

―Mi fierecilla ―susurró él, mostrando las perlas alineadas de su boca―. Eres insaciable…

―Te amo…

Un trueno que descargaba toda su fuerza en el exterior, silenció las palabras de Phoebe. La lluvia comenzó a golpear el cristal estrepitosamente, mientras el negro cerrado se apoderaba del cielo.

Capítulo Dos

Phoebe estudió la posición del sol. Un cálido viento vespertino soplaba entre los pinos, las jacarandas y los alisos del jardín. La luz de noviembre se filtraba a través de las cortinas de lino del salón. La cafetera humeante llenó el aire con el aroma a café. Sirvió primero a Erik y después llenó su taza.

―¿Estás enfadada conmigo por no habértelo dicho? ―preguntó.

Apoyó la espalda en el respaldo de la silla de madera de pino y sostuvo la taza en la mano antes de empezar a hablar.

―No lo sé. Estoy confusa. Me dijiste que todo iba bien…

En ese momento, Erik pensó que la noche no podía ir peor.

―Y es verdad ―mantuvo él―. La situación ha cambiado mucho desde que nos mudamos aquí.

―Pero… ―dudó―. ¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

La cara de preocupación de la mulata de tez color canela era todo un poema.

―Por supuesto, Phoebe. Estoy totalmente convencido ―admitió―. Creo que es la mejor decisión…

Se acercó a la brasileña, un tanto menuda para sus veintisiete años, y la abrazó con firmeza, sintiendo cómo sus cuerpos se fundían en un intenso y profundo abrazo sincero. Sintió la culpa golpeándole con fuerza el corazón.

―Está bien ―concluyó Phoebe con los ojos llenos de lágrimas―. Es tu decisión.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas infantiles. Desvió la cara, avergonzada. Erik le obligó a que le mirara a los ojos, unos ojos negros como la profundidad de la noche.

―Cariño. ―El dulce tono de su voz era más suave que el de la propia miel―. Nos veremos pronto. Te lo prometo.

El azul celeste de los ojos de Phoebe se cubrió de oscuridad y comenzó a llorar. Desconsolada, se apartó de él, rechazando su contacto y se sentó en el suelo.

―Phoebe… no, por favor… ―le suplicó. Ladeó la cabeza, intentando enfrentar la oscuridad de sus ojos con el azul de los de ella―. Te lo ruego. Por favor, no lo hagas más difícil…

Phoebe se quedó callada.

―Oh, Phoebe. Te quiero tanto, mi niña ―dijo Erik, que consiguió ponerse de rodillas y avanzó hacia ella arrastrando las piernas. Parecía más un penitente pidiendo clemencia que un enamorado―. Por favor, Phoebe…

Phoebe amaba a Erik Knudsen y le dolía separarse de él. De cabello castaño largo sobre los hombros, labios carnosos y barbilla prominente, todo en él refulgía sensualidad y magnetismo. Su delgada cintura destacaba en contraste con unos muslos torneados y un torso cincelado por el esfuerzo del trabajo en el campo. Su culo perfecto, duro, redondo y bien definido, invitaba a pellizcarlo.

Lo miró con fiereza, intentando memorizar cada rincón de su cuerpo.

―Erik yo…―susurró―. No sé si podré aguantar tanto tiempo alejada de ti.

―No seas tonta ―dijo él, acariciándole la barbilla―. Sé que eres muy fuerte…

―Lo sé ―admitió ella, temblorosa.

Phoebe contuvo la respiración intentando imbuirse del valor que creía estar perdiendo. Se lanzó sobre los anchos hombros de él y lloró amargamente.

A él, el amor por esa mujer lo llenaba. Sin embargo, debía partir cuanto antes o perdería el barco. El telegrama de Emma Brewton, recibido dos días antes, transmitía un mensaje muy claro: Glorya Knudsen, su madre, se estaba muriendo y… quería verle.

―A veces, te quiero tanto que me asusto ―susurró. Hinchó el pecho, buscando las fuerzas suficientes para apartarse de ella y se le cortó la respiración―. Te daría la luna si me la pidieras, Phoebe. Sabes que lo haría, ¿verdad?

―Todo lo que quiero eres tú, Erik… No necesito nada más.

Erik sintió que, de algún modo, su mujer siempre parecía saber exactamente qué era lo que él necesitaba. Pero lo que ella no sabía era que él ya tenía muy claro qué le hacía falta: a ella.

―Intentemos no hacer más difícil esto, amor mío ―le dijo.

―Para ti es muy fácil ―le reprochó. Tenía el corazón destrozado―. Soy yo la que se queda aquí sola…

―No seas injusta. Sabes que no me voy por gusto.

Phoebe se acercó a él, intentando ablandarle.

―¿Por qué no quieres que vaya contigo?

Eso fue un golpe bajo que Erik no se esperaba.

―El viaje es muy largo y no tenemos dinero suficiente como para soportar tres pasajes… ―Phoebe lo miró y la exasperación se hizo evidente en cada centímetro de su cuerpo―. Además, alguien se tiene que quedar al cuidado de todo esto.

―Ya.

Erik respiró hondo, apoyó las manos en las caderas sin darse cuenta y dijo:

―Cariño, vamos a ser sensatos ―carraspeó. Luego, hizo un gesto afirmativo con la cabeza y le miró fijamente a los ojos―. Mi madre se está muriendo ―afirmó―. No sé si cuando llegue a Escocia la encontraré con vida o me toparé con una tumba de mármol en el jardín de casa.

El tono apaciguado de su voz mostraba la entereza que ella había perdido hacía bastante rato.

―Pero…

Intentó interrumpirlo.

―Shhhh… Déjame hablar.

Erik parpadeó, le cogió de la mano y le obligó a sentarse en sus rodillas, como si de una niña pequeña se tratara.

―Sabes que no me marcharía si no fuera por… ―Sujetó su menuda barbilla con la mano y le obligó a mirarle a los ojos. Continuó hablando con tono alentador, mientras ella le acariciaba el antebrazo, duro como el mármol―. Estaré de regreso en cuatro meses. Máximo, cinco. Últimamente los barcos son cada vez más rápidos.

Phoebe asintió con la cabeza.

―Me gustaría marcharme sabiendo que tengo tu beneplácito. De lo contrario, me sentiré fatal por dejarte aquí sola y el viaje se me hará muy duro.

Phoebe flexionó las rodillas intentando encajar su cuerpo entre las piernas de él. Apoyó la cabeza en su hombro y le abrazó, en señal de disculpa.

―Lo siento mucho, Erik. ―Sus palabras sonaban sinceras―. Es muy doloroso saber que vas a estar mucho tiempo alejado cerca de…

Erik le obligó otra vez a mirarle a los ojos y sonrío con picardía.

―¿No estarás celosa, verdad?

―¡Ja!

Phoebe se levantó de un brinco y tropezó con la mesilla de madera, derramando el café de una de las dos tazas sobre el tapete. Erik fue tras ella y le agarró con fuerza del brazo.

―¿Se puede saber dónde vas, fierecilla? ―Rio a la vez que se acercaba a ella. Le besó con ternura los labios y sintió cómo el fuego le crecía desde lo más profundo de su estómago, con ardorosa pasión―. Mmm… mi fierecilla…

Phoebe intentó zafarse de su abrazo, pero las fuertes manos de Erik se lo impidieron. Su nublada mente percibió los rincones más ocultos de la silueta de su cara: su sonrisa era amable, compasiva, sabia, paciente y autoritaria. Embriagada por su belleza, movió los labios en silencio, balanceándose hacia delante y hacia atrás, justo la señal necesaria para que él comenzara a acercarse más.

―Me has vuelto a seducir, señor Knudsen, cuando ya te estaba olvidando… ―le dijo, fundiéndose en un abrazo rápido y sincero.

―¡Qué mentirosilla estás hecha, Phoebe! ―Le levantó la barbilla con el dedo y la obligó a mirarle a los ojos―. Por nada en el mundo quiero que te olvides de una cosa…

Ella parpadeó, preparándose para una respuesta que ya conocía.

―Por muy lejos que esté, no quiero que se te olvide nunca lo mucho que te amo, Phoebe.

Su voz suave era autoritaria.

Phoebe irguió la espalda, apoyándose en su rígido hombro. Luego, se acercó a su boca y abrió sumisamente los labios. No había tiempo y necesitaba saborear cada rincón de su marido antes de la marcha.

Cinco minutos después, ambos salieron de la casa. Estar fuera, al relente de la noche, era como un paraíso comparado con el infierno que había dentro de ella.

Phoebe acompañó a Erik hasta la caballeriza y lo vio sacar a su pinto, un caballo de melena larga bien peinada.

El cielo nocturno semejaba un terciopelo negro tachonado de brillantes tras la fuerte tormenta. A lo lejos, la brisa mecía las copas de los árboles que coronaban la colina y se extendían hasta el jardín. El mugido del ganado y el aullido de un lobo, más allá, rasgaban el silencio de la noche.

―Phoebe…

El sonido de su voz varonil la distrajo de sus propios pensamientos.

―¿Sí? ―contestó como una autómata.

―Ha llegado la hora.

A nadie más que a él le costaba más separarse de su mujer. La amaba con locura y alejarse de ella era algo a lo que nunca se había acostumbrado.

―Lo sé…

Phoebe cruzó los brazos sobre el pecho intentando proporcionarse el calor que el cuerpo de él le había arrebatado.

―¡Cuídate mucho, amor! ―gritó él y espoleó a su pinto, obligándole a ir al trote―. No olvides lo mucho que te quiero, Phoebe. Te amo…

Su voz se perdió en la distancia.

Phoebe agitó la mano cuando la noche, que se había tornado nuevamente más oscura, ocultó la silueta de Erik. Al sentir que las frías gotas de lluvia le arañaban la cara, regresó al interior de la casa. Vacía, lloró amargamente, tirada sobre el sofá tapizado con motivos florales del salón.

Al cabo de unos minutos, las pesadas persianas de madera que impedían el paso de luz y la encerraban con su dolor comenzaron a golpear la fachada. Se había levantado un fuerte viento y el aire penetraba por las juntas de las ventanas, enfriando el ambiente.

El color rosa pálido de las paredes del salón, sombreadas de flores, parpadeaba a la luz de los últimos rescoldos de lumbre de la chimenea, creando una atmósfera lúgubre y sin vida cuando se quedó dormida.

Parte Uno

LA HUÍDA

Capítulo Tres

Primavera de 1.839

Erik Knudsen provenía de una familia adinerada de alta cuna del norte de Escocia, dedicada a la explotación maderera, que había emigrado hacia el sur en busca de nuevos horizontes huyendo de una plaga endémica que había mermado considerablemente su fortuna, y por qué no decirlo, su propia autoestima.

La familia se había asentado en Galloway en 1.828, un pequeño pueblecito al sudeste con un paisaje muy pintoresco, con tierras de labranza y pastizales salpicados aquí y allá con colinas solitarias y bosquecillos, que no tenía nada que envidiar al paisaje imponente de montañas escarpadas y grandes valles de las Tierras Altas del Norte, tras un largo y tedioso viaje en el que la señora Knudsen, de cincuenta y cinco años, había tenido que soportar una profunda y lastimera enfermedad que casi acaba con su vida.

Por aquel entonces, Erik, el primogénito de los Knudsen, contaba tan solo dieciséis años y ya se estaba cuestionando la posibilidad de emigrar a Brasil en busca de nuevos horizontes.

Sus tres hermanos menores, de quince, trece y once años, todavía mostraban la típica inocencia infantil de unos mozuelos que no pensaban en otra cosa que en hacer trastadas y reír la gracia.

Peter, el de quince, comenzaba a mostrar cierta madurez respecto a la falta de raciocinio de Karl, de trece, y a la insensatez de Jason, de once, aunque de vez en cuando continuaba haciendo alguna de las suyas provocando que su padre, Jonathan Knudsen, se enfadara y se arrepintiera de no haber metido en cintura a sus hijos.

Por descontado, Glorya, su madre, mostraba la misma reacción, aunque agradecía la jovialidad que mostraban sus pequeños y no le daba tanta importancia a las meteduras de pata derivadas de sus trastadas.

A su llegada, Erik se había enterado que varios oriundos de Galloway habían emigrado a Brasil y hecho fortuna con la explotación de la caña de azúcar.

Leyó mucho acerca de tan singular producto. Descubrió que la caña de azúcar originariamente era de origen asiático y que la expansión musulmana había permitido su cultivo dentro del continente europeo, concretamente en el sur de España, en Málaga y Motril. Posteriormente, se había extendido a las islas Canarias y por ende, tras la conquista americana, a Cuba, Brasil, México, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela.

Desde entonces, Erik había asumido que algún día Brasil iba a ser su destino. El viaje al país latinoamericano no llegó hasta muchos años después…

Con veintisiete años, el futuro de Erik Knudsen se mostraba un tanto incierto. Pasaba las noches apostando en las mesas de juego, bebiendo sin parar y despilfarrando una fortuna familiar, que si bien no era minúscula, no pasaba por su mejor momento.

Una mañana, cuando Jonathan Knudsen se disponía a salir de caza con algunos de sus mejores amigos, encontró a Erik borracho junto a la verja de la mansión Knudsen. Eran las diez y media. Hacía más de cinco horas que había amanecido.

―¡Erik!

La voz rotunda de Jonathan Knudsen le desperezó momentáneamente del sopor producido por el alcohol.

―¿Sí, padre? ―inquirió. Trastabilló al intentar ponerse de pie y volvió a caer al suelo―. ¡Hip!

Jonathan Knudsen observó el lamentable estado de su hijo. Olía a sudor, apestaba a alcohol y tenía la bragueta abierta.

―¡Levántate, por lo que más quieras, Erik! ―le instigó, apretando la mandíbula con fuerza y hablando entre los dientes―. ¡Vamos!

El joven volvió a agarrarse a los barrotes de la cancela, intentando conseguir la fuerza suficiente como para erguirse ante su padre. A pesar de ello, no lo logró.

Hacía mucho tiempo que Jonathan Knudsen no se avergonzaba tanto de su hijo. ¿Cómo un hombre del talante de Erik podía echar a perder su vida de aquella manera?

―Padre…―hipó. Cerró los párpados, embriagado por la falta de sueño. Alargando las palabras con la media lengua que le daba el alcohol, añadió―: Lo siento muchoooo…

―¡Te he dicho que te levantes! ―gritó furioso, propinándole un puntapié en la bota

Erik entornó los ojos, ajustando la entrada de luz y se llevó las manos a la cara, desperezándose. Luego, se colocó de rodillas con movimientos lentos, sintiendo cómo la cabeza le daba vueltas y le martilleaba con fuerza, y gateó como un bebé arrastrándose por la tierra húmeda.

―Padre, se lo ruego ―suplicó, masajeándose las sienes. Mareado, se apoyó en los hierros de la puerta―. No levante la voz. Me duele mucho la cabeza.

Jonathan Knudsen le agarró con fuerza del codo, evitando una caída que sin duda podría tener consecuencias desagradables, y le acompañó hasta el porche, una amplia estancia donde Glorya pasaba largas horas sentada en una mecedora de madera pesadísima y antiquísima que había pertenecido a su bisabuela. La encontraron allí, moviendo levemente el grandioso sillón con el pie, mientras bordaba con esmero una servilleta a punto de cruz.

―¿Qué ha sucedido, Jonathan? ―le preguntó con preocupación, dejando el quehacer en el costurero, sobre la mesita de mimbre que tenía a su derecha―. ¿No os habréis vuelto a pelear…?

―¡Nada que no se arregle con una buena paliza! ―El tono de su voz sonó tosco.

―Erik, ¿me puedes decir qué ha ocurrido? ―le preguntó a su hijo, retirándole un mechón de pelo de la cara.

―Tranquila madre, ¡hip!... No ha sucedido… ¡hip!... Nada…

Le hizo gracia lo que decía y soltó una carcajada, más por el efecto del alcohol que por lo gracioso de la situación.

―Está borracho como una cuba ―apuntó su padre. Seguía sujetándole por el brazo, con unas manos anchas que de seguir apretando, le habrían amputado el miembro que tanta falta le hacía para llevar la copa a la boca―. Esto lo voy a solucionar ya. ¡De raíz!

―¿Qué vas a hacer, Jonathan? ―preguntó Glorya Knudsen. Le temblaban las manos.

―Nada. No te preocupes…

Jonathan Knudsen observó la reacción de su mujer. Era preciosa e incluso a sus sesenta y seis años seguía manteniendo la belleza de antaño. Pero la sobreprotección que ejercía con sus hijos era demasiada. Ninguno de los cuatro se convertiría en un hombre de provecho si él no ponía las cartas sobre la mesa. Estaba harto de haraganes. ¡Definitivamente! Harto de que sus hijos malgastaran su dinero en las mesas de juego, emborrachándose y entreteniéndose entre las piernas de las mujerzuelas del Garolyn.

―¡Esto se va a terminar ahora mismo! ―espetó, zarandeando a Erik. El joven trastabilló cuando el tacón de la bota se le quedó enganchado en el barro, pero no por eso su padre dejó de caminar.

Su padre le estrechaba el brazo con tal fuerza que Erik sintió cómo se le cortaba la circulación a la altura del codo. Trató de liberarse, pero Jonathan aumentó la intensidad de su apretón.

―¡Jonathan, por favor! ―le apremió Glorya, con la falda del vestido levantada para no tropezar―. Déjalo en paz…

Jonathan Knudsen oyó su propia respiración sofocada y la de su mujer tras ellos. Había perdido toda la serenidad que le caracterizaba y desoyó por primera vez los consejos de Glorya que agitaba débilmente las manos, al tiempo que un sonido ronco brotaba de su tensa garganta:

―¡Jonathan…! ¡Jonathan…!

Ante la imposibilidad de mantener el ritmo de la carrera, Glorya Knudsen se dejó caer de rodillas en el jardín con un fuerte dolor en el pecho. Ya nada importaba, salvo llenar los pulmones de aire.

Desconsolada, se llevó las manos a la cara y, a través de los dedos, observó cómo se alejaban los dos hombres, a cada cual más imponente. Ambos accedieron en aquel herrumbroso almacén en el que ella tenía terminantemente prohibida la entrada.

Años atrás, durante la mudanza, el maldito polvo de la madera que transportaban en los carromatos se había colado por nariz, debilitando considerablemente la capacidad de sus pulmones.

―¡Jonathan…! ―gritó por última vez a sabiendas que su marido no la podía escuchar. Sintió cómo se le mojaba el costado con el húmedo verdín cuando se desplomó completamente, pero ya nada importaba…

Varios minutos más tarde, que a ella le parecieron horas, apareció Peter.

―¡Madre! ―Gritó, limpiándole el barro de la cara con las yemas de los dedos, encalladas por el duro trabajo en el aserradero―. Madre, ¿qué ocurre?

Glorya señaló el almacén y sintió cómo las palabras se ahogaban en la garganta.

―Dígame, madre ―le apremió―. ¿Qué hace usted aquí tirada en el suelo?

Escucharon el estruendoso chasquido de un madero a lo lejos.

―¡Jason! ―vociferó Peter.

Jason, que fumaba en el porche apoyado sobre una de las imponentes columnas blancas, aplastó el cigarro con la punta de la bota y comenzó a correr.

―¿Qué le ocurre, madre? ―le preguntó, ayudando a Peter a levantarla del suelo.

―¡Corre!

Jason se dirigió hacia donde apuntaba el dedo de su madre, siguiendo el rastro de los ruidos.

Comenzó a llover de repente y la mañana se tornó oscura como la noche, a pesar de que horas antes un sol grandioso primaveral se había asomado a lo lejos, bañando la atmósfera con una cálida temperatura que comenzaba a desaparecer.

La escena con la que se encontró Jason en el almacén le revolvió las tripas. Su padre, al que últimamente se le estaba agriando demasiado el carácter, tenía la cabeza de Erik sumergida en uno de los barreños de agua en los que humedecían la madera. Su hermano manoteaba desesperado en el aire intentando zafarse de la rigidez del brazo de su progenitor.

―¡Padre!

El vozarrón de Jason sonó ronco, amortiguado por el exceso de material.

―¡Lárgate, Jason! ―le ordenó Jonathan con los ojos encendidos de rabia.

Jason dudó en acercarse a su padre que mostraba una entereza y una rotundidad de la que adolecía habitualmente.

Jonathan Knudsen sacó la mano de debajo del agua y la cabeza de Erik salió al punto, abriendo la boca ampliamente buscando el aire que le faltaba a sus adoloridos pulmones. Se retiró el pelo de la cara de un manotazo. Al cabo de unos segundos, volvió a sentir la humedad helada en torno a su cabeza.

―¡Padre, por Dios! Lo va usted a matar…

El señor Knudsen desoyó la súplica de su hijo y mantuvo la cabeza de Erik bajo el agua durante un par de minutos.

―¡Cállate, Jason! ―espetó descontrolado, apuntándole con el dedo inquisidor―. ¡No te metas o de lo contrario tú serás el siguiente!

Jason se acercó a los dos fornidos hombretones que forcejeaban en un campo de batalla improvisado y empujó a su padre a un lado, liberando a su hermano mayor de una muerte casi segura. Cuando Jonathan Knudsen cayó desestabilizado sobre un fardo de paja, Jason ayudó a Erik a sacar la cabeza del agua.

―¿Qué haces? ―bramó su padre intentando recuperar la compostura―. ¡Cómo te atreves!

Jason no le contestó. Dando la espalda a su padre que yacía en el suelo absorto en su propia rabia, se arrodilló junto a Erik para evaluar su respiración.

―¡Erik! ―Asustado, Jason lo zarandeó agarrándolo de la pechera de la camisa y le dio un par de tortazos en la cara―. ¿Estás bien?

Levantando amenazadoramente un pequeño madero, Jonathan Knudsen vociferó:

―¡Panda de haraganes!

―¡Padre, no!

Jonathan Knudsen volvió la cabeza de cabellos plateados hacia la puerta entreabierta del almacén y soltó una risotada. Sus ojos brillaron divertidos al observar a otro de sus hijos que se mostraba desafiante.

―¿Tú también quieres recibir tu merecido, Peter? ―le retó―. No se te ocurra ponerme a prueba, te lo advierto…

El joven de largas piernas y delgadas caderas se acercó al grupo en dos zancadas y retiró el garrote a su padre con hábiles manos.

―Padre, esta no es solución. ―El negro intenso y brillante de su mirada se cruzó con la oscuridad apagada de los ojos de su padre―. ¡Tranquilícese!

En el exterior se oían truenos prometedores, pero no llovía. El aire primaveral penetraba por las rendijas de la madera de la fachada y el interior del almacén era sofocantemente agobiante.

Peter percibió cómo la camisa se le adhería al cuerpo en un segundo, marcándole una musculatura perfecta cincelada por horas de intenso trabajo. Estaba temblando por el esfuerzo que tenía que hacer para mantenerse allí de pie, desafiando a un Jonathan Knudsen encolerizado.

Luego, observó a Jason que, arrodillado, sujetaba la cabeza mojada de Erik.

Poco a poco, con intensa concentración y resolución, Jonathan Knudsen recuperó la compostura. Era un hombre alto y delgado y, con la soltura de un atleta, en tres zancadas salió despavorido del almacén, dando un portazo que hizo crujir toda la estructura de madera.

―¿Se puede saber qué ha sucedido? ―inquirió Peter que observaba a Jason encendido. Nunca jamás había tratado a su padre con tanto desdén como en ese momento. Y eso, lo sabía bien, le traería duras consecuencias en un futuro no muy lejano.

―No tengo ni idea ―contestó el menor de los hermanos.

Erik abrió ligeramente los párpados en dos delgadas líneas, ajustando la entrada de luz. La cabeza le martillaba con fuerza.

―Chicos… os lo ruego. ―Esbozó una mueca y se llevó los dedos a las sienes―. Hablad más bajo.

―¿Se puede saber qué has hecho esta vez? Has enfadado mucho a padre ―dijo Jason, algo más tranquilo―. Es la primera vez que lo veo así.

Erik se sentó irguiendo la espalda y apoyándola sobre unos grandes sacos de serrín. El estridente vozarrón de Peter volvió a retumbar.

―Algo muy fuerte tienes que haber hecho ―rio―. De lo contrario, padre no se hubiera puesto así.

La mañana se convirtió casi en noche líquida. Las nubes cubrieron el celeste del cielo y la lluvia torrencial que comenzó a golpear la estructura de la edificación mitigó el sonido de su voz.

―He pasado la noche en el salón de juego ―indicó―. ¿Qué tiene eso de malo?

―Depende ―aseguró Peter, elevando aún más la voz para ser escuchado.

―Por favor os lo pido ―suplicó Erik, masajeándose las sienes por segunda vez―. No levantéis tanto la voz... Me duele muchísimo la cabeza…

Jason y Peter soltaron una risotada que retumbó en la cabeza de Erik.

―Entonces, ya sabemos a qué se debe el enfado de padre ―admitió Jason colocándose junto a Peter.

―Parece mentira que no conozcas a padre ―le reprendió el segundo de los hermanos―. Sabes que no quiere que malgastemos el tiempo en el juego…

―¡Bah!

Dio un manotazo al aire quitando importancia al asunto.

―A ver si uno no va a poder salir una noche a tomar unas copas y a…

―Sí, sí, sí…

―¡Qué! ―El retintín de Jason le exasperaba―. ¿Qué insinúas, mocoso?

―¡Ya está bien! ―sentenció Peter―. ¡Apestas a alcohol, Erik!

Erik Knudsen esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

―Deduzco por tu bragueta que has sacado el pajarito a pasear ―sugirió Jason.

―¡Sí! ―hipó―. Hay muchas jovencitas nuevas de cabello largo y rojizo deseando satisfacer las necesidades de cualquier hombre en el Garolyn ―admitió, al recordar la rica composición del cuerpo de Inka bañado en litros y litros de alcohol. Guiñándole un ojo con picardía, musitó al percibir el bulto que comenzaba a formársele entre las piernas―: Mmm… Incluso las más oscuras…

―No vas a cambiar nunca ―le reprochó Peter―. ¡Siempre pensando en lo mismo!

―¿Acaso tú no tienes necesidades? ¡Hip!

―¡Vamos! ―bufó Jason ayudándole a ponerse en pie―. Madre está muy preocupada y seguro que la actitud de padre no ayudará a que se tranquilice.

Capítulo Cuatro

Fueron días, noches, semanas de intensa lluvia. Se tornaron grises los cielos azules primaverales y el sol se escondió tras las nubes que a diario soltaban el mismo aguacero obstinado, turbio, como un muro, imposible de franquear.

Erik y su padre sostuvieron la contienda y se enfrentaron en un cruel combate verbal durante días, noches y semanas, encerrados en la obstinación. Glorya sufría en la soledad de su dormitorio.

Los gallos cantaban y las campanas de la iglesia repicaban, desparramando por el aire el tañido de las seis de la mañana, cuando una mañana Glorya encontró la alcoba de su primogénito vacía.

Abrumada, Glorya Knudsen se miró en el espejo y el reflejo le ofreció la imagen de una mujer menuda y morena, de piel clara y con cara redonda como una manzana. Algunos surcos estaban apareciendo en su mejilla, como si la manzana se hubiera guardado demasiado tiempo y estuviera comenzando a ajarse. Tenía unos ojos azul claro, penetrantes y dulces.

Definitivamente, sus hijos no habían heredado aquellos ojos, que habían salido a su padre, tercos como mulas y con dos luceros negros como el azabache en mitad de la cara.

Se envolvió los hombros y el pecho con un grueso pañolón de lana de vivas tonalidades rosáceas, sintiendo cómo los flecos le hacían cosquillas en el antebrazo. Luego, lloró amargamente.

Erik salió despacio de la casa, con las botas en una mano para no hacer el menor ruido y portando sus enseres personales en la otra, dentro de una minúscula maleta de piel. Oteó la planta baja de la vivienda por última vez antes de cerrar la puerta.

Quería con locura a su madre, a la que tenía el mayor de los respetos, y admiraba profusamente a su padre, al que, y a pesar de las circunstancias, no le guardaba ningún rencor.

No lo odiaba. ¡En absoluto!

En cierto modo le agradecía que lo hubiera tratado de aquel modo. Había sido el punto y aparte a una situación que lo venía descarrilando de una vida honrada desde hacía algún tiempo. Había tomado una decisión y se juró a sí mismo llevarla a buen término, aunque ello fuera lo último que hiciera en la vida.

Cerró la puerta tras de sí y se colocó las botas antes de comenzar a alejarse de la casa por el sendero angosto e iluminado por los primeros rayos del alba.

Se recreó en el camino, bordeado por la derecha por matorrales silvestres de lento crecimiento y a la izquierda con un alto y pulcramente recortado seto tras el que crecían las rosas amarillas y las violetas que su madre cultivaba con esmero y cuidaba casi a diario.

Los arbustos amortiguaban el sonido de sus pasos. Pasó junto a la fuente, que comenzaba a funcionar. La grava crujió bajo sus pies al abrir el imponente portón de hierro.

Erik se volvió por última vez hacia la casa, una hermosa mansión solariega al final del recto camino, y le pareció ver a su madre apostada tras el cristal de su dormitorio despidiéndole en la distancia.

―Hasta siempre… ―susurró y notó cómo se le hacía un nudo en la garganta.

Caminó hasta el pueblo y alquiló un caballo, un poderoso podenco sobre el que cabalgó durante tres días y tres noches seguidas.

Al mediodía del cuarto día, exhausto, con las piernas y la espalda adolorida y lleno de polvo, Erik Knudsen se sentó junto a un arroyo. Bebió su agua pura y encendió un fuego. Luego, comió un par de manzanas silvestres que acababa de robar unas yardas más atrás en uno de los cientos de huertos frutales que había encontrado a su paso.

Una vez satisfecho su estómago, se desnudó con parsimoniosa lentitud, desentumeciendo los músculos, y se introdujo en la fría corriente de agua. Erik nadó durante veinte minutos, el tiempo suficiente para empezar a dejar de notar la circulación de la sangre en sus pies. Luego, se enjabonó el cuerpo con la pastilla que había tomado prestada de la alacena y por primera vez en mucho tiempo se dio cuenta de lo pronunciado de sus músculos que parecían estar cincelados en mármol.

Mientras se rascaba el cuello, allí donde la barba comenzaba a picarle más de la cuenta, estudió la nube de polvo y tierra que desdibujaba el sendero. Gateando, salió del agua y se tambaleó hacia la gran masa oscura del suelo, percibiendo cómo sus pies se hundían en unos centímetros de agua lodosa. Finalmente, con la ayuda de la fuerza de brazos y piernas, consiguió salir de allí.

Erik se cubrió con las dos manos cuando el caballo redujo la marcha y se acercó a la orilla del río. Sobre el animal, vio a una joven muchacha con un cesto de comida en una mano. Sujetaba las riendas con la otra, evitando que el animal virara hacia atrás. Al cabo de unos segundos, cuando las patas se le hundieron en el barro, el caballo relinchó molesto alzando sus patas delanteras, lo que provocó que a la joven se le resbalara el cesto de las manos. Una docena de manzanas silvestres cayeron al suelo y rodaron a sus anchas hasta tropezar con la espesura de un seto ortigado.

Mostrando sus posaderas blancas, Erik se calzó el pantalón interior.

―Buenos días ―saludó, un tanto ruborizada.

Su voz aterciopelada erizó la piel de la espalda de Erik.

Nadie diría que la joven que se encontraba allí, subida a un hermoso corcel de pelaje oscuro, era bonita, pero su rostro rebosaba fortaleza. Tenía una frente ancha, grandes ojos castaño claro muy luminosos y unos sugerentes senos. Montaba a horcajadas, lo que denotaba que no provenía de alta cuna, y sus anchas caderas envolvían a la perfección el lomo del animal. Su cabello negro zaíno recogido en una trenza refulgía bajo la capucha de su capa de terciopelo rojo, algo deshilachada.

―Buenos días ―contestó él mirándola con escepticismo. A ella se le endurecieron las facciones del rostro.

La joven dejó caer la mano sobre la cincha de su montadura y, con un minúsculo revólver que extrajo de la bota, le apuntó directamente al pecho.

Por un instante, Erik percibió cómo se le petrificaban los músculos de la cara. Luego, no pudo hacer otra cosa más que sonreír al observar cómo a ella le temblaba la mano.

―Entrégueme todo el dinero que tenga encima… ―le instó pronunciando las palabras con un elevado tono de voz con el que pretendía asustarle.

―No irá a dispararme, ¿verdad?

Alzó una ceja con suspicacia.

―Por si acaso, no me tiente ―contestó.

La joven permaneció con el brazo estirado y el dedo índice sobre el gatillo, mientras con el pulgar tembloroso intentaba cargar el pistón.

Erik esbozó una sonrisa sutil. Luego, observó fijamente aquellos rasgados y felinos ojos femeninos que escrutaban cada rincón de su anatomía con desesperada atención. Imbuyéndose del valor suficiente para dar un paso al frente, tragó saliva y sujetó por la brida al animal.

―Suelte el caballo o le cortaré la cabeza.

Asustado, el animal retrocedió varios metros, fustigado por los taconazos sobre el lomo de su dueña, hasta que sus patas traseras tropezaron con el tronco de un árbol caído.

―Entrégueme todas sus pertenencias, señor ―advirtió cargando el revólver que apuntaba directamente a su cabeza.

Se hizo un silencio mortal.

―Cuidado ―sugirió alzando las manos―. No haga ninguna tontería.

―Haga lo que le digo y nadie saldrá malparado ―dijo con un tono demasiado tranquilo. Enarcó las cejas y su rostro se transformó, mostrando unos dientes demasiado amarillentos que le afeaban aún más la cara.

El rostro de Erik palideció. Observó con asombro la expresión de ira y desprecio de la mujer que le apuntaba a la frente. Un hondo escalofrío le recorrió la espalda hasta la parte baja de la nuca. Se le erizó el vello de los brazos y sintió frío. Definitivamente, aquello no era una broma.

―Entrégueme lo que le pido o no respondo, señor.

El caballo avanzó hacia él, obligándole a retroceder. Nuevamente, los pies se le hundieron en el barro.

―¡Ya! ―gritó ella, asustando al caballo.

Erik Knudsen trastabilló y se golpeó la espalda con una piedra. Aturdido, escuchó los cascos del corcel en la distancia.

Al cabo de unos minutos, doblado por el fuerte dolor de riñones que lo había mantenido con la mayor parte del cuerpo bajo la fría agua del río, intentó ponerse en pie. Desafortunadamente, resbaló de nuevo y se golpeó la cabeza. Estuvo inconsciente durante unas horas.

―Buen caballo. ―Golpeó su hocico y obligó al corcel a reducir la marcha de manera perceptible. Salió al camino, alejándose de la orilla del río―. ¡Uff! Ha sido una locura, pero al final ha dado resultado.

Sujetó las bridas del animal y avanzó caminando por el sendero pedregoso a cuyos márgenes se acumulaban setos y arbustos de un millar de especies, separándolo del abigarrado bosque de altísimos árboles que se extendían, cuales columnas, hasta casi alcanzar un cielo azul cetrino.

―Confiemos en que esto sea suficiente y nos permita tomar el vapor.

Sopesó con ambas manos las dos bolsas de monedas de oro y plata que acababa de extraer de la diminuta maleta del hombre del bosque.

―¡Sí! ―exclamó, acariciando el hocico del animal―. Vamos a hacer las Américas.

Aoslos, el caballo negro zaíno, relinchó, mostrando su enorme dentadura. Tenía las orejas echadas hacia atrás y los ollares palpitantes. Caminaba al trote, por el sendero, haciendo que su dueña sintiera la dureza de su lomo golpearle la entrepierna.

Kathleen Cooper llevaba un par de días persiguiendo al hombre al que había encañonado en el río. El día anterior lo había observado en la oscuridad de la noche, escondida tras unos matorrales de zarzamora, mientras el joven dormitaba unas horas al abrigo de un olmo.

Conocía aquel bosque a la perfección. Todos y cada uno de sus rincones habían constituido su hogar en los últimos tres años, cuando por circunstancias de la vida se viera abocada a un futuro incierto por culpa de un marido maltratador que en más de una ocasión le había puesto morada la cara.

Kath, como solía llamarle Edward cuando la borrachera todavía no se había apoderado de él, llevaba sus escasas posesiones en un bolsillo de su cabalgadura. Estaba cansada.

Aoslos, por su parte, también necesitaba reposo, después de la agotadora carrera que los había alejado varias millas del río. Las delgadas patas del animal parecían hechas para la carrera, pero su edad avanzada empezaba a causarle serios problemas. No le quedaba más remedio que darle un respiro, o de lo contrario, el pobre caballo no sería capaz de terminar el viaje y se vería obligada a realizar el último trecho hasta Maryport a pie. Por descontado, no estaba dispuesta a ello.

Mientras caminaba buscando un recoveco dentro del bosque donde pasar la noche, le sobrevino una arcada. Vomitó, doblada por la cintura, obligándose a extraer toda la bilis ―y la culpa― que se le había acumulado en la garganta. Como una muñeca desmadejada, se dejó caer en el suelo y lloró amargamente.

Media hora más tarde, Kathleen consiguió tranquilizarse un poco, lo suficiente como para comenzar a buscar comida. El estómago le rugía con fuerza.

Capítulo Cinco

Erik permaneció inconsciente varias horas. Para cuando se despertó, la noche se había vuelto cerrada y un millar de estrellas brillaban como luceros en la inmensidad del cielo, oscuro como la boca de un lobo.

Se arrastró cuanto pudo y salió del agua. La humedad y el relente de la noche le hicieron temblar hasta que sus dientes castañearon de puro frío.

Buscó su pequeña maleta y no la encontró.

Nada de lo que él llevaba, apareció.

Ni siquiera su caballo.

Maldijo en alto y chilló con toda la fuerza de sus debilitados pulmones. Luego, se sujetó la cabeza que acababa de darle una punzada y se dejó caer de nuevo sobre la hojarasca, preso del pánico.

Oyó el aullido de un lobo a escasos metros de distancia y el corazón le palpitó con fuerza, desbocado, intentando rebasar las costillas y la piel de sus pectorales.

―¡Mierda! ―maldijo, sabiéndose acorralado.

Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, se puso de pie y caminó sobre la tierra húmeda y las hojas secas, clavándose en más de una ocasión alguna piedra pequeña en la suave y delicada piel de las plantas de los pies.

Alcanzó rápidamente el sendero, que le condujo hasta una hondonada. Torció bruscamente y empezó a ascender de nuevo, apretando el paso hasta salir un momento después al camino principal.

Erik Knudsen caminó tembloroso, sin rumbo fijo. La primavera no estaba siendo muy calurosa y los vestigios del invierno todavía se hacían notar.

Creyó escuchar los cascos de un corcel repiqueteando en el suelo a paso lento. De primera mano, sintió ganas de salir al paso y asaltar al jinete. Necesitaba encarecidamente llegar a algún sitio donde le pudieran curar las heridas. El estómago le rugía con fuerza demandando comida. Su cuerpo desnudo necesitaba abrigo o de lo contrario moriría de una pulmonía.

Hizo acopio de valor y, levantando las manos, salió al encuentro del caballo. Gritó todo lo fuerte que le permitió su garganta reseca, temiendo que el animal se le abalanzara asustado.

―¡Socooooorrroooo! ¡Ayudaaaaaa! ¡Aquí, señor, estoy aquí!

Durante unos breves instantes, Erik miró fijamente al jinete que mantenía en marcha al corcel.

―Por favor, señor ―suplicó Erik―. ¡Ayúdeme! Necesito ir a Maryport.

El hombre lo miró con actitud interrogante.

―Lo siento, amigo. No voy en esa dirección. Cuídese.

Azuzó al caballo y retomó el ritmo de la carrera, apartándose de aquel misterioso personaje que deambulaba descalzo en la noche envuelto únicamente en unos calzones de algodón, que alguna vez, habían sido blancos.

Rowan obligó al caballo a volverse, espoleándole con fuerza, hasta alcanzar al joven que se había sentado en el borde del sendero al abrigo de un olmo. Dios no le perdonaría abandonar a un alma perdida en medio del camino.

Encontró al joven sujetándose la cabeza con fuerza. Rowan pudo observar que tenía un corte profundo que le sangraba profusamente.

―Agradezca haber encontrado un buen cristiano…―insinuó, mostrando unos dientes demasiado grandes para una boca tan pequeña.

La sonrisa de desprecio de Erik se convirtió en una mueca y palideció. Permaneció sentado en medio del angosto sendero, mirando como hipnotizado al inmenso animal que tenía a escasos metros de distancia.

―Me llamo Rowan… Rowan Davidson. ¿Qué le ha sucedido, joven?

Erik puso su ancha mano sobre el rugoso tronco y se arrodilló al instante junto al árbol. Sintió latir su corazón con regularidad y fuerza, calmándose así sus peores temores, cuando el viejo que tenía delante le volvió a hablar.

―¿Se encuentra usted bien? Nunca le había visto por aquí…

Erik observó que Rowan Davidson era un hombre que podía tener unos sesenta años, de figura noble y arrogante, alto de estatura y un tanto obeso, de pelo blanco, frente tersa, sin señal de arrugas en las sienes a pesar de la edad y rostro más bien pálido, quizás más por el efecto de la luz de la luna que por la ominosa realidad.

―¿Qué le ha ocurrido? ―inquirió, arrepintiéndose por momentos de no haber proseguido su marcha. Estaba perdiendo un tiempo muy valioso.

Erik sopesó el argumento de su respuesta. Finalmente, preguntó:

―¿Va usted a Maryport, señor?

El viejo hizo una mueca con la boca, con la mirada flemática y la sangre fría. Iba cubierto con una chaqueta deshilachada y lucía un breve nacimiento de una barba que le oscurecía el rostro, dándole un aire adusto.

―Ya le dije antes que no, lo siento. ―Levantó el sombrero y apretó las rodillas contra el lomo del animal. Erik maldijo por lo bajo. Estirando las palabras, Rowan Davidson añadió―: Si no puedo ayudarle en nada más… Buenas noches.

―¡Espere…! ―empezó a decir Erik.

―¿Por qué debería hacer tal cosa? ―contestó Rowan con tono tajante.

Erik compuso una expresión taimada. Parecía enfadado y vaciló como si quisiera darle la réplica. Pero se lo pensó mejor y cerró la boca. No así, Rowan, que descendió del caballo y buscó en su montura.

―¡Beba! ―le instó, acercándole una botella de whisky―. Debe estar muerto de frío…

Erik bebió con fruición y el rico brebaje aceleró el riego sanguíneo de su cuerpo, aumentándole la temperatura.

―Despacio, muchacho, despacio ―le instó, retirándole la botella de un manotazo.

Rowan Davidson se acuclilló ante él, apoyando una mano en un tronco.

―Ahora me vas a decir qué diantres te ha sucedido.

―Me han robado esta mañana, señor.

―Hay que tener mucho cuidado por estos lares…―aseguró. Con unos dedos demasiado gruesos y curtidos por el duro trabajo en el campo, apartó los mechones de pelo que cubrían con sangre reseca la herida de su frente―. Mmm… esto no tiene muy buena pinta.

―Voy camino de Maryport.

―Lo sé. Yo no voy hacia allí. ¿De dónde vienes?

―De Galloway.

―Umm… ¿Galloway?

―Sí, señor…

―Rowan, Rowan Davidson ―apuntó―. Pero puedes llamarme Rowan. A mi edad, los formalismos ya no sirven de nada.

Tomó la botella de whisky con habilidad y roció parte de su contenido sobre la cabeza de Erik, que no pudo ahogar un grito de dolor, y desinfectó la herida.

―¿Y usted es…? ―le distrajo―. ¿Cómo me ha dicho que se llama?

Los treinta y cinco grados de graduación de la destilación de sabor suave, con cuerpo y con cierto ahumado de malta, estaban haciendo su efecto. La herida sangrante comenzó a supurar un líquido burbujeante blanquecino, eliminando cualquier síntoma de infección.

―Erik… ¡Ahhh…! ―Apretó los ojos.

―¿Cómo dice?

La inflexión de su voz hizo que Erik Knudsen lo mirara muy atento. Los ojos de aquel hombre transmitían auténtica compasión.

―Erik, Erik Knudsen…¡Mierda! ¡Ahhh…!

―Venga, muchacho, parece mentira que un hombre como usted no aguante una heridita como esta ―dijo, esbozando una ligera sonrisa al recordar lo mucho que había sufrido su hijo Gabriel al hacerse una brecha en la frente veinte años atrás.

Con el amor propio herido, Erik apretó los dientes. La sangre le bombeaba en las sienes, martillándole con dolorosa velocidad, como si el corazón se hubiera instalado en la herida.

―Ya está, muchacho. ―Rowan se puso de pie y dejó caer la mano sobre el hombro desnudo de Erik―. ¡No te muevas! Voy a cubrirte la herida. ¡Menudo golpe te has dado!

Erik observó que el señor Davidson era una de aquellas personas matemáticamente exactas que nunca se precipitaba, siempre dispuesta a economizar sus pasos y sus movimientos. Lo observó buscar con parsimonia una de sus camisas dentro de un bolso de su cabalgadura. Rasgó el faldón con lentitud y anudó la delicada tela de algodón sobre su cabeza. Luego, le entregó el resto de la prenda, junto a unas botas y unos pantalones marrones.

―Vístete. Me imagino que te quedará todo grande, pero es mucho mejor que andar por ahí en calzoncillos.

Rio y la carcajada sonó tan honda que varios pájaros que dormitaban escondidos entre las ramas de los árboles salieron despavoridos sobrevolando la oscuridad de la noche.

―¿Puedes caminar?

―Creo que sí.

Lo ayudó a levantarse. Se mareó, así que a Erik no le quedó más remedio que volver a sentarse.

―¡Puf! ―Resopló Rowan―. Me parece que no. Será mejor que pasemos aquí la noche. Mañana será otro día.

Rowan Davidson ató el caballo al árbol, dejándole el ronzal lo suficientemente largo como para que el animal pudiera moverse con cierta libertad, encendió un fuego con varias ramas secas y cocinó judías pintas, un manjar para el famélico estómago de Erik.

Erik omitió, por vergüenza, que la culpable de su estado había sido una mujer, mientras degustaba las judías pintas y Rowan Davidson atusaba las brasas de la hoguera para evitar que el viento de la noche la apagara antes de tiempo.

Bebieron whisky hasta que el alcohol hizo su efecto y cayeron rendidos bajo el sopor destilado de la bebida.

Capítulo Seis

―Bueno, muchacho ―carraspeó Rowan, ajustando el tono de su voz―. Ha sido un placer conocerte. Espero que nos podamos ver alguna vez.

A pesar de la debilidad que todavía sentía, Erik Knudsen resistió el fuerte abrazo paternal del hombre y se despidió angustiado, sabiendo lo que le esperaba tras la puerta de hierro que separaba el camino de la hacienda de sus padres. Desafortunadamente, había tenido que regresar a Galloway.

―Eso espero, señor Davidson. Muchas gracias por su ayuda ―dijo estrechándole la mano.

La puerta chirrió bajo su empuje. Erik caminó con paso lento por el sendero, estudiando fijamente cada uno de los elementos que componían la fachada frontal de la vivienda familiar. Neil Bronx, uno de los capataces, salió a toda velocidad del almacén y se detuvo a mitad de camino, bloqueándole el paso. Iba cubierto con un chambergo y mostraba cara de pocos amigos.

―¡Lárguese! ―le amenazó, levantando las manos. Jonathan Knudsen había sido tajante: no quería que su hijo Erik volviera a pisar aquellas tierras.

―¡Neil, no!

El grito de su madre desde el otro lado del jardín, se ahogó en la inmensidad del espacio. Corrió hacia él, dejando a Neil Bronx con la cara desencajada.

―Pero… señora Knudsen, el señor ha dicho…

Glorya Knudsen se levantó la falda y recorrió el sendero golpeando con los pies la endurecida tierra, como los cascos de un corcel. Habría jurado que el paseo de entrada había doblado su longitud.

Anhelaba que sus piernas fueran más rápidas y poder ocultar a Erik antes de que su marido regresara a la hacienda y se disputara una nueva batalla. Desde hacía una semana, nadie había sido capaz de controlar la ira de Jonathan.

Tomó las manos de Erik entre las suyas y besó el dorso de cada una. Las apretó con fuerza, sintiendo la rugosidad de sus palmas contra sus delicados labios.

―Madre…―suspiró. Su respiración era agitada.

Se le encogió el corazón al intuir el sufrimiento copando el rostro de su madre.

―Erik…

Se abrazó a su primogénito, aturdida por el sufrimiento. Glorya acarició la febril frente de él, apartando los delicados mechones de cabello grasiento de su cara.

―Cariño, tu padre está muy disgustado. No quiere verte por aquí…

―Me lo imagino, madre.

―¡Márchate! ―le suplicó―. Seguramente el señor Bronx ya habrá ido en su busca…

―No se preocupe, madre ―le tranquilizó, secándole una lágrima que resbalaba por su rosada mejilla y que intentaba alcanzar su barbilla menuda.

―Erik, por favor… te lo suplico…

Glorya apretó los labios y luego tembló.

―Llevo días angustiada, anhelando tu vuelta y suplicando a la vez a Dios para que ello no sucediera…

―Shhhh, madre… Tranquilícese…

La respiración de Glorya era ahora agitada. Se estaba dejando llevar por el pánico. Siempre había sido muy asustadiza, pero en esos momentos el miedo no la dejaba vivir.

―¿Se puede saber dónde has estado? Tus hermanos llevan días buscándote… ¿Qué te ha ocurrido?

Le tocó la cabeza.

―Nada, madre. No se preocupe. ―Respiró hondo, cargándose de valor―. Me marcho a Brasil. ―A Glorya Knudsen se le encogió el corazón―. La situación con padre es insostenible. ¡No aguanto más!

La mujer emitió un gritito ahogado. Se llevó las manos a la boca, al punto que le decía:

―¿Estás loco?

―No, madre, no estoy loco. Usted bien sabe que desde hace muchos años he querido marchar.―Rozó su mejilla con el dorso de la mano―. Sé que allí se cultiva la caña de azúcar, y… creo que…

―¿Y esa es la fortuna que esperas traer de las Américas?

La potente voz de Jonathan Knudsen rompió el hilo de la conversación entre madre e hijo. Ninguno de los dos se había dado cuenta de la presencia del viejo.

―Jonathan, por favor…―le suplicó su mujer.

―No te preocupes, Glorya ―le tranquilizó, alzando la mano y desviando la mirada hacia su primogénito―. Tranquila.

Erik observó a su padre torcer el ceño. El joven puso los brazos en jarras en una postura un tanto desafiante.

―No le he pedido consejo, padre.

―Estás en mi casa… ―Hizo un parón, reafirmándose de valor. A nadie más que a él le dolía lo que iba a decirle a su hijo―: Si no quieres oírme, ya sabes dónde está la puerta…

―Jonathan, por favor ―le suplicó su mujer, implorándole paciencia con la mirada, algo que a Jonathan Knudsen no le sobraba precisamente.

Dirigiendo otra vez a Erik, Jonathan espetó:

―Erik, piénsalo bien. ―Sus ojos negros recibían todo el brillo del sol, pero aun así, se mostraban apagados. Golpeó el suelo con la bota y a punto estuvo de pisar el pequeño pie de su mujer, que se había aproximado nuevamente a él, intentando calmarle. Señalando la verja, añadió―: Si atraviesas esos hierros, jamás volverás a poner un pie en esta casa a no ser que lo hagas con los pies por delante.

A Erik se le cruzó ante los ojos un rayo de inseguridad y de ansia, lo único a lo que podía asirse para salir corriendo. Se acercó a la verja, se volvió hacia su madre que le imploraba paciencia con la mirada y sintió todo el vaho del miedo apoderarse de su cuerpo.

―Erikkk…

Escuchó el llanto suplicante de su madre ahogándose entre la frondosa vegetación del jardín. Por primera vez desde que era niño, las lágrimas inundaron las cuencas de sus ojos y surcaron su cara hasta perderse entre el vello de la barba. Parecía un mendigo, con aquella camisa y aquellos pantalones en los que entrarían dos de su talla. El pelo lacio y sucio, se le pegaba a la cara por el sudor.

Anduvo a pasos agigantados hasta alcanzar el centro del pueblo, controlando sus pensamientos. Necesitaba huir de Galloway cuanto antes y cumplir sus objetivos.

―¿Erik Knudsen? ―Sus uñas negras y la barba descuidada de tres días le daban un aspecto desolador―. ¿Eres tú?

La voz aterciopelada de la dueña del Garolyn se escuchó a través de los cortinajes de terciopelo rojo de su carruaje. Emma Brewton era una mujer de unos cuarenta y dos años, con curvas sugerentes, piernas largas, pelo castaño que siempre llevaba recogido en una cascada llena de bucles y unos ojos verde agua que eran el delirio de más de un cincuentón del pueblo. Vestía siempre muy exuberante, con escotes muy pronunciados que dejaban al descubierto unos senos redondos muy grandes con un gran canalillo, donde por regla general, solía apoyar su abanico, complemento que nunca le faltaba y del que tenía un arte especial en su manejo.

―Erik… ―Emitió una risotada, demasiado elevada para una dama. Abrió la portezuela de su landó, invitándole a entrar―. ¡Sube!

Dudó.

―¿De qué diantres vas disfrazado? ―le preguntó, al punto que comenzaba a abanicarse con fuerza, golpeando la parte alta de los senos con las varillas de madera de su abanico color violeta.

―Es una larga historia, Emma ―atajó―. Te agradezco…

―Uy, uy, uy… ―Se llevó el abanico a la cara ocultando su sonrisa tras las delicadas blondas de encaje―. Algo extraño debe haber sucedido para que estés de esta guisa...

Emma Brewton extendió la mano enguantada en fina seda sobre el muslo de Erik, invitándole a hablar.

―Es una larga historia, Emma ―musitó, tratando de quitar hierro al asunto.

―Tal vez ―contestó ella―. Vamos al Garolyn.

Golpeó el cristal con los nudillos y el cochero reanudó la marcha. Retumbó un ruido sordo y vibraron las paredes de cuero del carruaje. Incluso a través de las ventanillas, Emma y Erik pudieron escuchar el golpeteo de las ruedas contra el duro empedrado de la calzada.

―No hay nada que un buen baño y una agradable ración de buen sexo no pueda solucionar…

Erik esbozó una ligera sonrisa. La incómoda situación con su padre y el fatídico encuentro con la joven del bosque no le habían hecho perder sus románticos sueños ni mermado sus ansias de retozar entre las piernas de una mujer.

El carruaje osciló entre sus muelles y rodó despacio hacia el lado derecho de la estrecha carretera. Siguió adelante un par de manzanas más, hasta que alcanzó la portada de un edificio de cinco plantas con grandes letras doradas en su fachada: GAROLYN.

Plantado en la puerta se encontraba Sammuel, un negraco de casi dos metros de altura, más oscuro que el hollín, con los ojos y las orejas demasiado pequeñas y unas manos que más que manos parecían sábanas. Vestido con un pantalón y una camisa marrones, levantó cuatro cajas cargadas de botellas de whisky de un plumazo, sin que el peso del material le supusiera el más mínimo esfuerzo.

―Buenos días, señorita Brewton.

Agachó la mirada y observó con cierta reticencia a Erik que caminaba tras Emma pegado a sus talones.

―¿Todo bien, señora?

―No te preocupes, Sam.

Entraron al interior del Garolyn, donde a esa hora estaba todavía todo revuelto. Las mesas abarrotadas de vasos vacíos, alguna que otra silla volcada, varias boas de plumas sobre la tarima del escenario y alguna que otra chica buscando un pendiente o un zapato perdido en el fragor de la noche.

―Acompáñame ―le dijo, girándose levemente a la vez que le hacía un guiño con el ojo.

Ascendieron por la larguísima escalera que daba paso a la primera planta y torcieron a la izquierda buscando el segundo tramo para alcanzar la segunda. Así, hasta llegar a la quinta planta donde se encontraba la habitación privada de Emma Brewton.

El insoportable bochorno que hacía en aquella estancia hizo que Erik se pusiera a sudar a borbotones.

―Siéntate, Erik.

La meretriz se retiró el minúsculo sombrerito color turquesa de la cabeza. Una cascada de bucles color tierra cayó sobre su espalda.

―¿Quieres tomar algo?

―Un whisky estaría bien… aunque esta vez tendré que dejártelo a deber…

Sonrió, mostrando las perlas alineadas de su boca.

―Lo sé, Erik… ―susurró―. Las noticias vuelan.

―¿A qué te refieres? ¿Tú…?

Ella asintió, indicándole que conocía todos los pormenores de lo sucedido.

―El viejo Knudsen siempre ha sido muy testarudo. ¿Más? ―inquirió al ver cómo él bebía el whisky de un trago.

El joven sintió cómo se le subían los colores bajo la poblada barba. Jamás hubiera podido imaginar que Emma Brewton conociera a su padre.

―No te preocupes, muchacho, hoy todo corre por cuenta de la casa. Por los buenos tiempos que van a venir…

Alzó su vaso y brindó en el aire por el futuro prometedor del hombre que tenía frente a ella.

Erik se sentó de buen grado sobre el colchón y las almohadas de plumas de la espléndida e inmensa cama. Había sido un día completo y lleno de emociones. El desencuentro con su padre y las lágrimas de su madre le habían dejado roto por dentro. No le quedaba más remedio que recomponer sus pedazos, o de lo contrario, terminaría abocado al mayor de los sufrimientos.

Se encontraba inmerso en sus propias preocupaciones cuando sintió las suaves y delicadas yemas de Emma recorrerle el marcado hueso de su mandíbula…

―Hoy no estás… ―suspiró―, lo que se dice… muy elegante. Te he visto en mejores días…

Esbozó una ligera sonrisa, un tanto apesadumbrado. Sentía demasiado calor y su propia temperatura tampoco le estaba ayudando demasiado.

Emma Brewton recorrió el esternón de Erik con la punta de los dedos a través de la abertura delantera de su camisa y rodeó con sus uñas un tenso pezón. La turbación se apoderó de él y su entrepierna comenzó a latir, intentando zafarse de los calzones. Jamás había compartido cama con Emma Brewton, pero el simple hecho de imaginarlo le encendió febrilmente. Pocos hombres se vanagloriaban de haber pasado una noche con la dueña del Garolyn…

Como un autómata, se quitó la raída camisa del señor Davidson y se soltó la cuerda que hacía de cinto de los pantalones, sintiendo la tentación de cerrar los ojos. Sin embargo, no había llegado tan lejos para cerrarlos.

Emma introdujo su mano bajo la delicada tela de algodón de sus calzones y dejó al aire su miembro, asumiendo el liderazgo. Las cálidas manos de aquella mujer brindaban a su piel precisas caricias que lo colmaban de placeres.

Erik permitió que aquel inmenso caudal de sensaciones le atrapara sin recato y se dejó arrastrar por la tentación hasta caer en el abismo, para después tomar las riendas y subir una y otra vez al cielo.

Ya relajado, cerró los ojos y durmió plácidamente, rodeado de mullidas almohadas de plumón, bajo la sensual luz cenital de la mañana que penetraba por los ventanales abuhardillados del techo.

Sus labios dibujaron una aliviada sonrisa cuando, al despertar, vio a Emma Brewton recorriendo con sus uñas un miembro fláccido que comenzaba a agitarse de nuevo.

―¿Sabes una cosa? ―preguntó ella con voz sofocada. Erik sonrió al oírlo y se giró de medio lado―. Eres un amor.

Emma intentó relajarlo, aunque tuvo que apartarse abruptamente para permitir que Erik se diera la vuelta. Él, permaneció con la mirada fija en los insinuantes ojos de ella. Al cabo de unos segundos, un escalofrío le recorrió el cuerpo entero, cuando sus senos maduros cascabelearon desnudos sobre su cara.

No cabía duda de lo que quería.

Enseguida, ella se aproximó más a su cara y él contuvo un tenso botón entre los dientes, saboreando la trémula y delicada piel entre sus jugosos labios.

La rugosa lengua de Erik rozo íntimamente la piel arrebolada de sus senos, haciéndola gritar de puro placer. Erik se movió a su antojo, variando los ritmos, haciéndola despertar de su satisfacción y ofreciéndole más sexo; buen sexo, disparando ríos de sensaciones contradictorias por todo su cuerpo.

Emma Brewton se aproximó a él con más urgencia y emitió un gruñido nasal al sentirlo entrar con urgencia dentro de ella. Ya se había sacado la quemazón de las primeras ganas cuando Erik se deslizó fuera y se quedó dormido.

Al cabo de unos minutos de letargo, el corazón de ambos latía acelerado. Emma sostuvo el miembro suave y duro a la vez, como acero revestido de terciopelo y sorprendentemente sabroso, salado y suave entre sus labios y encajó sus pliegues con maestría. Una deliciosa electricidad se precipitó entre ellos.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan llena y tener al joven entre sus piernas, era más de lo que podía esperar. Se desmayó, jadeante y sudorosa, sobre los férreos pectorales de Erik cuando con expresión ardiente, lleno de deseo, cabalgó entre sus piernas una vez más…

Capítulo Siete

Erik despertó cuando el Garolyn estaba tragándose el último bocado de sol.

―Vístete Erik.

El joven se desperezó, estirándose como un oso, y cubrió su desnudez con la suavidad y la frescura del satén color crema de las sábanas. Estaba agotado. Apoyó el codo sobre las almohadas y observó a Emma bambolear sus curvas envuelta en una capa transparente de seda negra, recreándose en la madurez de sus movimientos.

―Tu hermano Peter ha traído eso para ti. ―Emma desvió la mirada del espejo y señaló un pequeño bulto, colocado milimétricamente sobre el asiento del sofá―. Imagino que será algo de ropa.

Erik salió de debajo de las sábanas, y paseó su desnudez por toda la estancia. Rodeó con sus fuertes brazos la cintura de la meretriz y su entrepierna volvió a tomar urgencia por momentos.

―Apártate, muchacho…

Las palabras de Emma Brewton penetraron como cuchillos en su mente. Le retiró el hombro justo en el momento en el que él iba a besárselo.

―Dolorosamente, lo bueno ha terminado.

Erik sintió la turbación en su cuerpo. Se apartó de ella y se acercó al sofá sin dar demasiada importancia a su desnudez. Desenvolvió el paquete. Por cómo estaba organizado, sin duda lo había preparado su madre. Sintió una punzada en el corazón.

―Date un baño y márchate cuanto antes. Esta noche va a haber mucho jaleo…

Esta vez fue ella quien tomó la iniciativa. Le besó ruidosamente el omóplato y le rodeó con su abrazo, sintiendo lástima de sí misma por abandonar aquel cuerpo escultural cuando el suyo propio estaba afrontando una no tan temprana madurez. Hervía en deseos por él. Recorrió su esternón y la musculatura de su abdomen con las yemas de los dedos y agarró su nalga dura y redondeada en un pellizco. Él se encogió de excitación y se giró ciento ochenta grados. Su miembro viril palpitaba dolorosamente en la cumbre, golpeándole el vientre.

―Permíteme disfrutar de ti una última vez… ―le susurró él al oído.

A pesar de su juventud, mostraba una madurez exquisita que ella no podía desaprovechar.

―Solo una vez…

Ahogó un gemido en el instante en el que la boca de Erik se movió hacia el hueco donde la mandíbula se une al lóbulo de la oreja. Hicieron el amor junto a la chimenea, envueltos en el largo pelaje blanco de la alfombra, a los pies de la cama, y dejaron volar sus cuerpos hasta que cayeron rendidos de puro placer.

Erik no la vio marchar cuando, tres cuartos de hora más tarde, el crepitar del hogar le despertó con el recuerdo del contacto de sus besos. Toda la estancia olía a sexo y al perfume almizclado de lavanda de Emma Brewton.

Tomó un baño relajante y reconfortante en la inmensa tina que había junto a la chimenea y se afeitó.

Oyó el bullicio en el local, cinco plantas más abajo. Alguna que otra pisada, risa y jadeo ahogado llegaba desde el piso inferior, muestra de que alguna de las empleadas del Garolyn estaba satisfaciendo los sentimientos más ocultos de algún cliente adinerado ávido de sexo y lujuria.

Se vistió con denuedo, recreándose en el olor a jabón y a limpieza de su propia vestimenta.

Peter había tenido a bien dejarle una cartera con cierta cantidad de dinero, el suficiente para emprender el viaje a las Américas y encauzar su nueva vida con el cultivo de la cañamiel.

Rebuscó entre las ropas alguna nota de despedida de su madre o de su hermano.

No la encontró.

Peter siempre había sido muy parco en palabras. Y Glorya, seguramente estaría llorando amargamente, haciendo acopio de valor para enfrentarse a su ausencia. No había nada que le doliera más que haber dejado a su madre con aquel sufrimiento.

Dio un último vistazo a la estancia que comenzaba a enfriarse por la falta de alimento en la chimenea, recogió sus cosas y descendió con porte y gallardía los cinco tramos de escalera.

Buscó a Emma Brewton en el salón y no la encontró. Un hombre de su categoría no tenía más remedio que agradecer los servicios desinteresados de la dueña del local.

Pero la algarabía, en primer lugar, y la tentación por sentarse a una de las mesas de juego, en segundo, le obligaron a tomar la salida. No quería, bajo ningún concepto, desperdiciar el dinero que acababa de recibir en una mala jugada que echara al traste sus intenciones de cruzar el Atlántico.

―Enseguida traigo el carruaje, señor Knudsen ―anunció Sammuel que, como una montaña pedregosa en mitad del camino, estaba plantado en el umbral del Garolyn, controlando el acceso.

―¿Qué?

―La señora Brewton ha sido tajante y me ha pedido que le acompañe a la estación. ―Carraspeó con su voz áspera cuando Katie, una de las veteranas, inició su espectáculo acompañada de su pitón. Luego, añadió―:Su tren sale a las nueve y media.

―Disculpe, Sammuel. ¿Ha dicho usted que vamos a la estación?

―Por supuesto, señor Knudsen.

Las palabras del portero y su manera de decirlas eran terriblemente definitivas.

Al cabo de unos minutos, Erik Knudsen iba sentado en una calesa con una fina franja azul cielo en cada costado tirada por un hermosísimo caballo pardo. Si de algo se caracterizaba Emma Brewton era por su afición por los carruajes.

El reloj apuntaba las nueve y veinticinco cuando alcanzaron la estación.

―Señor, le deseo un buen viaje.

Le entregó un billete.

―¿Qué es esto?

Endureció su expresión y levantó el tieso papel en el aire.

―La señora Brewton ha previsto todo ―le apuntó―. Cuando llegue a Maryport, diríjase directamente al puerto. Su barco zarpa mañana al mediodía.

―Vaya. ―Sopesar tanta información abrumó a Erik.

―También me ha dado esto para usted.

Erik recogió un pequeño sobre color albaricoque con su nombre pulcramente manuscrito.

Sintió un nudo en la garganta y la desesperanza atormentando su corazón cuando, cinco minutos más tarde, bajo la sordera que provocaba el silbato que anunciaba la salida del tren, abrió la carta.

Estimadísimo Señor Knudsen:

Le escribo en nombre de su madre y en el mío propio para desearle la mejor de las suertes en su aventura americana. Deseamos, de todo corazón, que tenga un buen viaje y mejor aceptación en un país del que tanto se desconoce hoy en día.

Francamente, su comportamiento no ha sido ejemplar con su familia, pero le aseguro que tanto su padre como su madre le adoran con locura y le desean la mejor de las suertes.

En cuanto a mí, ha sido un sincero placer tener su cuerpo entre mis brazos. Jamás ningún hombre, y tenga claro que han pasado muchos por mi vida, me ha hecho sentir lo que el suyo.

Espero que se esfuerce lo suficiente como para estar a la altura de sus expectativas.

Dormiré cada noche con el recuerdo de sus besos.

Con mis mejores deseos, Emma Brewton.

Se acercó el papel a la nariz y olió el perfume almizclado a lavanda de Emma Brewton. Pensar que su madre se había puesto en contacto con la meretriz le atormentó durante todo el viaje.

Su tensión interna seguía siendo elevada cuando consiguió dormirse. Gracias a Dios, Emma le había reservado un pasaje de primera clase y la ausencia de viajeros en los asientos delanteros le permitió estirar las piernas y disfrutar de un merecido descanso.

Eran las nueve y media de la noche cuando Kathleen Cooper alcanzaba las inmediaciones de Maryport. La ciudad se había convertido en un importante centro industrial gracias al rápido desarrollo al que se estaba viendo sometida. Se estaban construyendo varias fundiciones de hierro y el pequeño puerto, estaba ampliando sus astilleros para recibir a barcos de la envergadura del Life of the Sea, que zarparía a la mañana siguiente, rumbo a Brasil. Las minas de carbón estaban operativas esa noche y el olor a hulla quemada se le introdujo en los pulmones dificultándole la respiración.

Le dolían muchísimo los pies y le había salido una ampolla en un dedo. Hacía varios kilómetros que había aliviado a Aoslos de su peso y al final, eso le estaba pasando factura.

Estaba sudorosa, con la camisa pegada al cuerpo y con el estómago rugiéndole con fuerza. No había comido nada. A pesar de poner todo el empeño por encontrar algún fruto silvestre, no había conseguido meter nada dentro del hatillo que había preparado con el bajo de su enagua. Definitivamente, solo había conseguido estropear su ropa interior y mantener el ruido de su estómago.

Se concentró y trató de recordar las diferentes clases de carnes, las verduras, incluso los nombres de las vendedoras de pescado, el hombre del pan…, cualquier cosa con tal de tener la mente ocupada en lo que más ansiaba en ese momento: comer.

Sin llamar, la señora Fitz asomó la cabeza por la puerta, cuando el ronquido de Aoslos se hizo eco al otro lado de la portezuela de la pensión que regentaba. La anciana aguerrida, de pelo blanco como la nieve y enjuta mirada, era una prima lejana de su madre ya fallecida.

La señora Fitz enarcó una ceja y su rostro se transformó cuando la vio aparecer de aquella guisa.

―¿Qué te ha sucedido, Kathleen?

Abrió la puerta de par en par, obligándola a entrar.

―Entra; entra rápido…―le apuntó―, que se va el calor y luego se quejan los clientes.

Kath sonrió, sabiendo que la única clienta que tenía la pensión en ese momento era ella.

―¿Dónde has estado, mujer? ―le amonestó―. Me tenías preocupada. Llevo mucho tiempo sin saber nada de ti.

―No te preocupes, Alice. ―Sujetó la mejilla regordeta de la anciana y le dio un sonoro beso―. Estoy bien, algo cansada, pero en definitiva, bien.

―Me imagino que vendrás muerta de hambre…

Había dado en el clavo.

―Anda, lávate las manos que voy a buscar un pedazo de chorizo y una jarra de café caliente.

Levantó sutilmente el bajo de la falda y desapareció tras la puerta de la cocina.

Kathleen se sentó delante de una de las tres mesas de madera que hacían de comedor y esperó impaciente, observando la simplicidad de la estancia. La madera crepitaba ligeramente en la chimenea creando una atmósfera cálida que sus huesos adoloridos agradecieron. Cuando cinco minutos después apareció la anciana, sus ojos se abrieron como platos al observar las piezas de comida.

―Muchacha, ¿se puede saber dónde has estado?

Alice Fitz se sentó en frente suyo. Apoyó las manos entrecruzadas sobre el regazo y esperó una respuesta, viendo cómo Kathleen engullía los alimentos que acababa de proporcionarle.

―En el bosque.

Su respuesta fue escueta, demasiado corta para satisfacer la necesidad de información de la mujer.

―¿Qué? ―Torció el gesto en señal de desaprobación―. ¿Y se puede saber qué se te ha perdido a ti en el bosque, insensata?

Se levantó del asiento y caminó hacia el aparador en busca de una servilleta.

―Sí, Alice, en el bosque.

Engulló un pedazo de chorizo demasiado grande. Tosió.

―Come despacio, Kath… ¡No quiero más sustos hoy!

―He ganado un poco de dinero y... ―Volvió a toser―. He decido viajar a las Américas. Allí Edward no podrá localizarme.

Kathleen escudriñó su rostro. Le miró a aquellos ojos claros y luminosos, cansados por la vejez.

―¿Estás segura?

Curvó la boca en algo parecido a una sonrisa.

―Absolutamente. He estado sola y a solas demasiado tiempo ―suspiró, haciendo acopio de valor para continuar―. Ha llegado el momento de dejar de huir y de sentar la cabeza. Aquí no lo puedo conseguir, Alice; no con Edward pegado a mis talones…

Muy a su pesar, la joven tenía toda la razón.

―Tengo miedo, Alice, mucho miedo de que un día me encuentre y…

El dolor se le agolpó en la garganta, impidiendo salir a las palabras.

―Tranquila, cariño. Lo comprendo perfectamente.

―Gracias, Alice.

―Confío plenamente en que lo conseguirás. ―Torció la boca divertida, pero luego su expresión se ensombreció―.Imagino que tendrás el dinero suficiente para el pasaje, ¿no? Sabes que yo no puedo ayudarte. Más quisiera…

Un incómodo silencio se instaló entre ellas.

Kathleen estuvo tentada de contarle su aventura con el misterioso hombre del bosque. Se le encogió el corazón al recordarlo tirado en la orilla del río, aunque sentir el peso de la bolsa de dinero entre sus senos mitigaba todo tipo de culpa. Definitivamente, sopesó la situación y prefirió no alarmar a Alice que con tanto cariño le ofrecía su apoyo sin pedirle nada a cambio.

―Me has regalado lo más hermoso que se le puede dar a un ser humano, Alice ―suspiró―: tu cariño.

La anciana se encogió de hombros bajo su toquilla, dando a entender que realmente ella no había hecho nada. Se aproximó a Kathleen y le acarició levemente la mejilla con los nudillos.

Como si fuera incapaz de hablar, Kathleen Cooper se volvió sin decir nada más, con la mandíbula apretada y los ojos anegados de lágrimas. Se dirigió a la escalera, dejando a Alice sola, en la penumbra del comedor, sintiendo cómo su mundo comenzaba a tomar un nuevo rumbo.

Kathleen se echó en el catre ignorando la protesta de sus doloridos músculos. Sus pensamientos giraban en un torbellino de sensaciones mientras miraba el lúgubre techo de entramado de viguetas de madera que tenía sobre su cabeza.

Echaría mucho de menos a Alice. Nadie se había portado con ella como lo había hecho la anciana, ni siquiera su madre, a quien dolorosamente recordaba en su lecho de muerte, años atrás.

Rápidamente se quedó dormida.

Capítulo Ocho

El vapor de hierro, de hélice y entrepuente, que desplazaba dos mil ochocientas toneladas y poseía una fuerza nominal de quinientos caballos tomó la salida, alejándose de la ciudad, bajo la atenta mirada de miles de ciudadanos que habían acudido al puerto a despedir a sus familiares y amigos.

La mañana estaba fresca y la brisa marítima azotaba los sombreros de las damas de primera clase haciendo que cientos de plumas y ríos de seda ondearan en el aire, tiñendo la cubierta del Life of the Sea de múltiples colores.

El vapor, sostenido sobre sus anchas ruedas y apoyado por su fuerte velamen, cabeceaba poco, y corría sin tardanza hacia el mar abierto, observando la escena de la ciudad a lo lejos, que cada vez se hacía más diminuta en el horizonte, velada por el efluvio de gases y humo gris que desprendían con estrepitoso ruido las chimeneas.

Erik estaba cansado después de una noche de largo traqueteo en el tren y un día, el anterior, de intenso esfuerzo físico en brazos de la insaciable Emma Brewton, de cuyo aroma sentía todavía cierto recuerdo en su nariz.

Paseó por cubierta su digna masculinidad, analizando las reacciones de algunos miembros del pasaje. Varias niñas con tirabuzones y grandes lazos en el pelo lloraban la ausencia de unos abuelos —que a duras penas volverían a ver—, mientras varios hombres de fornidos brazos recogían los cabos que habían sujetado el gigantesco casco del buque al muelle.

Sintió lástima de las personas humildes que viajaban tres plantas más abajo cuando, desde la altura que le otorgaba la primera clase, observó a los perros paseando entre la muchedumbre agolpada en la cubierta de tercera. La vida se mostraba muy injusta para algunos, y solo en esos momentos de enclaustramiento era cuando uno se hacía sensible a las injusticias. Prefirió, no obstante, cambiar el rumbo de sus pensamientos, o los meses en el barco se le harían sufridoramente intensos.

El capitán los había citado una hora más tarde, en el comedor principal, donde degustarían una sopa de marisco acompañada de ostras y langostinos, faisán ahumado guarnecido con perdices trufadas y salsa de jengibre y almendras, lubina al horno, trucha fría en salsa verde y una deliciosa tarta de manzana y compotas de varias clases de frutas exóticas, como platos principales, regados con los mejores vinos de Borgoña, traídos directamente de Francia.

Caminando con paso firme y diligente, accedió en el bar. Los primeros soniquetes del gran piano de cola negro sonaban bajo la clarividencia y precisión del músico, vestido con el uniforme blanco y negro con los galones propios de la compañía. Movía las manos con la agilidad de unos dedos expertos que llevaban años componiendo la misma melodía.

Erik podía ver el reflejo de su cuerpo sobre el espejo dorado que tenía sobre su cabeza, moviéndose acompasado al son de la melodía que salía del piano, mientras apuraba el vaso de whisky y sentía el escozor característico de la galena escocesa recorrerle la garganta.

Pocas veces más en su vida volvería a sentir aquella sensación. Dudaba mucho que en América hubiera un whisky como aquel.

Kathleen Cooper avanzó tiesa sobre unos altos tacones y con los hombros erguidos. Cientos de personas se agolpaban en un reducido y estrecho pasillo y se apartaban a su paso, como si el roce de su falda fuera a ensuciarlos.

Gracias a las manos expertas de Alice, iba enfundada en un bonito vestido de tafetán tostado con ribetes en color malva que encajaba a la perfección con su echarpe color turquesa y su sombrerito de rafia. Con su atuendo, parecía más una dama de alta alcurnia, entre todo el pasaje de tercera clase, que una más de su misma categoría y pobre condición.

Arrastraba una pequeña maleta, con lo imprescindible para un viaje de varios meses, y con un par de lindos vestidos que Alice le había regalado.

Se sentía mareada a causa del leve movimiento del barco, y a punto estuvo de perder el equilibrio cuando accedió al camarote. No era demasiado grande, pero afortunadamente, tenía un pequeño ventanuco desde el que, si se encaramaba a la cama, podía ver el mar. Por fortuna, y gracias al dinero extra que había robado a aquel hombre en el bosque, no tenía que compartir la estancia con nadie.

Se dejó caer sobre el colchón, algo más duro de lo que a ella y a sus doloridos huesos le hubieran gustado, y por primera vez en mucho tiempo se sintió asustada de lo que acababa de hacer. Encerrada en aquel modesto adminículo dentro de la gran mole de hierro del Life of the Sea, se dio cuenta por primera vez que ya no había marcha atrás. Si resistía el viaje, al cabo de unos meses pisaría un nuevo mundo y para ella todas sus penas y sus amarguras se habrían terminado.

Afortunadamente.

El vapor silbó, turbando las aguas del Atlántico justo cuando, media hora más tarde, se dirigió a cubierta. Caminó entre la muchedumbre, disfrutando de la serenidad que transmitía el ruido de las olas al golpear el casco del barco. El viento incesante agitaba los rizos negros de su melena suelta, mientras el embriagador sonido del mar le mecía los oídos. Seguía mareada, pero sentir el aire del mar contra la cara le estabilizó el estómago, que comenzaba a rugir de hambre.

El olor a limpio de las sábanas se fundió con el maravilloso aroma a salado que penetraba por los grandes ventanales del camarote de primera clase.

Erik permaneció sentado en la amplia terraza durante más de dos horas, observando a un par de delfines siguiendo la estela del Life of the Sea, jugueteando con la espuma del agua que el buque dejaba a su paso.

Sentía el estómago muy pesado, después de haber ingerido demasiada comida en una recepción en la que el capitán había mostrado su más sincero agradecimiento a todo el pasaje por haber elegido al Life of the Sea como buque insignia para hacer su travesía hacia las Américas.

Hacía escasas tres horas que habían salido y la nostalgia ya le estaba impidiendo pensar con claridad. Cerró los ojos, acusando un fuerte dolor de cabeza. Se masajeó la herida de la sien con las yemas de los dedos y una punzada de dolor le recorrió toda la frente.

Le vino a la memoria la imagen de su madre destrozada por su ausencia. A lo mejor había sido demasiado idealista. Se había pasado media vida soñando con ese viaje y ahora que se encontraba a varios millas de Maryport, se daba cuenta que se había atribuido más valor del que en realidad tenía. Iba camino de un nuevo mundo y la incertidumbre por saber lo que le esperaba, mezclada con el dolor y la frustración, le hicieron que el corazón se le encogiera preso de la nostalgia.

Llamaron a la puerta. El golpeteo incesante de los nudillos le martilleó en la cabeza.

―Adelante ―gritó, mientras bajaba los pies de la mesilla de mimbre y se calzaba las botas.

Una joven de unos dieciséis años apareció, con la cara pálida por el cansancio.

―Buenos días, milord. Soy Jennifer, su doncella ―se presentó, mostrándole una sonrisa cordial y bajando las piernas haciendo una mínima genuflexión―. Le traigo su equipaje.

Había tres baúles al otro lado de la puerta, en medio del pasillo, junto a un mozo de fornidos brazos.

―Discúlpeme, señorita ―le corrigió Erik, sopesando la situación―. Creo que se han equivocado de camarote.

La joven le miró extrañada con los ojos demasiado abiertos, mientras que el hombre del pasillo emitía un prolongado suspiro. Le había costado muchísimo llevar aquellos pesados baúles hasta allí. La idea de tener que devolver el equipaje a la bodega le resultaba exasperante.

―Lo siento, muchacho ―se disculpó. Entendía perfectamente el malestar del joven―. Yo he traído todo mi equipaje conmigo.

Señaló la minúscula maleta que Emma le había entregado, colocada sobre un sillón. El hombre bajó la cara y miró al enmoquetado del suelo, abrumado por la situación.

―¿Usted es el señor Knudsen, verdad? ―preguntó la doncella, estudiando la situación.

―Por supuesto.

―Entonces, milord, no hay duda. Lo que hay ahí fuera son sus pertenencias ―aseguró.

Erik tragó saliva y los miró con cierto escepticismo.

―Señorita ―le interrumpió―, esto debe ser un error. Yo traigo todas mis pertenencias conmigo ―repitió.

―No quiero importunarle, señor Knudsen, pero… ―Tomó aire, armándose de valor―, insisto, el equipaje es suyo.

―Pero…

No cabía en su asombro.

―Me han entregado esto para usted.

La joven extendió la mano y le entregó un sobre. Aguardó en el umbral de la puerta, delante de los baúles, esperando autorización para entrar en el camarote.

Jennifer observó al hombre que se encontraba al otro lado de la puerta, con sus negras cejas, su pelo largo y lacio sobre los hombros y una estructura ósea pronunciada en una mandíbula desencajada por la incertidumbre. El cuerpo le tembló de excitación ante belleza tan sutil y sintió cómo su ropa interior se humedecía recreándose en aquellas poderosas curvas que definían el fibroso y musculado cuerpo de aquel hombre.

Lo notó pálido.

―Milord, ¿se encuentra usted bien?

Glorya Knudsen le enviaba todas sus pertenencias a través de Emma Brewton, y se despedía de él como si la muerte se la fuera a llevar minutos más tarde, una despedida agónica a través de unas letras temblorosas que mostraban toda la intranquilidad de una madre que sabía que nunca más volvería a ver a su hijo.

―Por supuesto, señorita ―le tranquilizó, intentando recuperar la cordura―. No se preocupe. ¡Adelante!

Se sentó sobre el sillón de mimbre de la terraza y sintió el salitre golpearle la cara.

Releyó la carta hasta que se la aprendió de memoria, estudiando con detenimiento cada punto y cada coma.

Jennifer deshizo el equipaje lentamente, estirando los trajes del señor Knudsen sobre la extensa superficie de la cama, antes de colgarlos cuidadosamente en el vestidor.

Miró de reojo a Erik, asombrada por su belleza. Con sus ojos negros, su palidez de fantasma bajo una piel morena y su semblante serio, le pareció un espíritu de otro mundo, en lugar del hombre apuesto y fornido que acababa de darle un vuelco al corazón.

Se sentía muy dichosa de ser su doncella. Nunca antes le había tocado servir a un hombre tan apuesto y elegante como aquel. Le gustaba el aspecto del señor Knudsen, con sus expresivos ojos oscuros, su piel morena, su nariz firme que imprimía carácter a su rostro y su boca carnosa y sensual, que mostraba determinación.

A Jennifer Platt le encantaba atender a los pasajeros de primera clase. Verse envuelta en la majestuosidad de aquellos magníficos dormitorios le permitía soñar con un mundo mejor del que, desgraciadamente, solo podía ser partícipe de soslayo.

El camarote 534 era uno de los más hermosos de todo el barco, no solo por la apostura de la persona que se hospedaba en él, sino porque parecía ser uno en los que los decoradores habían demostrado más empeño.

Presidía la estancia una cama de dos metros por dos, con estructura de madera de cerezo y un imponente cabecero hasta el techo tapizado en telas adamascadas y con adornos en pan de oro. Dos enormes lámparas formadas por miles de lágrimas de cristal pendían del techo, una sobre la cama y otra sobre la mesa que había en el centro del salón, una estancia amplia contigua al dormitorio y conectada con él a través de una puerta vidriera con profusa decoración floral. Varias docenas de sábanas de hilo egipcio se amontonaban en uno de los armarios del enorme vestidor, junto con las toallas de diferentes tamaños que servían de complemento al magnífico cuarto de baño, con acabados en oro y plata similares a los de la habitación.

Jennifer siempre había soñado dormir, al menos una vez en su vida, en una habitación como aquella y no en un minúsculo camarote del área de servicio, próximo a la húmeda y lúgubre zona de bodegas, con tan solo una bacinilla para hacer sus necesidades y un grifo de agua helada en el pasillo, tras una cortina, que hacía las veces de ducha para más de un centenar de empleados del servicio.

―¿Desea algo más, señor?

Mientras hablaba, se giró hacia él y, en ese momento, con el viento agitándole el pelo y las mejillas rosadas del sol, estaba tan encantador que a Jennifer se le olvidó respirar.

―Nada más. Muchas gracias. Puede retirarse.

Capítulo Nueve

Erik deambuló por la cubierta de proa, observando a las parejas de recién casados cogidas del brazo, sintiendo cómo la brisa marítima le golpeaba en la cara y le revolvía díscolamente el largo cabello a la altura de los hombros.

Estimó que pasear y tomar algo de aire fresco le vendría muy bien para distraer su atención del hambre que con demasiada fuerza le hacía rugir el estómago.

Se sentía embriagado por la nostalgia.

La escena de su apasionado encuentro con Emma Brewton se hacía a cada segundo más distante en su memoria. La mujer no era una niña y le sacaba varios años, pero se había comportado como una auténtica gata en la cama y había sabido sacar de él lo más oculto de su alma.

A pesar de su profesión, muy pocos hombres de Galloway habían conocido su cama. Afortunadamente, a sus veintisiete años, él había sido uno de ellos y la madurez de la dama de dudosa mentalidad le había permitido disfrutar de las curvas de su cuerpo y del sabor de su sexo. La sangre se le concentró entre las piernas, allí donde su sexo se encontraba más apretado en el calzón.

Erik escudriñó cautelosamente desde la barandilla la cubierta inferior. Estaba prácticamente vacía. A través de los ventanucos entreabiertos con forma de ojo de buey, dos plantas más abajo, llegaba un incesante runrún de voces que aumentaba y disminuía al son de un acordeón. Por lo visto, en las instalaciones de segunda y tercera clase se estaba desarrollando un gran festín, nada comparado con la sobriedad y el aburrimiento de primera clase.

Entornó la puerta, dejando una rendija, cuando accedió a la sala de fumadores. Bajo ningún concepto le apetecía fumar, pero mantener las apariencias y conectar con otros miembros del pasaje era de vital importancia si no quería verse excluido de la vida social del barco.

El ambiente estaba bastante cargado y le escocieron los ojos al contacto con el humo de los puros. Observó la escena desde lo alto de la escalera y se dirigió hacia abajo con parsimoniosa lentitud, evaluando las caras de los allí congregados.

La estancia oscura, de altas paredes, profusamente decorada con madera de roble y pan de oro tenía las persianas echadas. Los pesados muebles surgían en aquella media luz, rodeados de múltiples cortinajes adamascados en tonos amarillos que contrastaban con la oscuridad de la madera. Las butacas de altos respaldos y hondos asientos estaban ocupadas por el pasaje masculino de mayor edad, mientras que las banquetas tapizadas de terciopelo se situaban frente a la barra del bar, donde un escuálido camarero se movía con la velocidad de una gacela sirviendo las comandas de sus ricos y poderosos clientes. En un extremo de la habitación, frente a la chimenea de piedra, un larguísimo sofá de piel negra alzaba su respaldo como un animal dormido, presidiendo el centro de la estancia.

El sol empezó a perderse por una de las ventanas y el magnánimo silencio que reinaba a todas horas en ese lugar se vio interrumpido por las risotadas de un reducido grupito de caballeros que departía en el extremo opuesto del salón.

Observó las manecillas de su reloj. Marcaban las nueve y media de la noche, una hora prudencial para saborear el rico brebaje escocés del que pocas veces más podría disfrutar una vez se encontrara en Brasil.

Se acercó a la barra, demandando la atención del camarero, centrado en su trabajo.

―Un whisky, por favor.

El camarero asintió al momento, elevando unas pobladas cejas marrones sobre unos ojos demasiado pequeños. Ninguna parte de su fisonomía encajaba con la otra.

Erik escudriñó la estancia. A pesar del volumen de humo acumulado, no estaba muy concurrida. No había más de diez personas allí congregadas, una docena para ser exactos, contando al camarero y a sí mismo.

El alcohol le rasgó la garganta y le hirvió en el estómago, una sensación a la que llevaba muchos años acostumbrado, prácticamente desde la niñez. Con trece años, ya conocía el profundo sabor del whisky. Jonathan y Glorya Knudsen nunca se habían percatado de sus incursiones a la despensa, donde el alcohol obtenido de la destilación de la malta fermentada de cereales como la cebada, el trigo, el centeno o el maíz se envejecía con celo en barriles de roble blanco.

Le envolvía una sucesión de olas agrestes de sentimientos cuando alguien rompió su tranquilidad.

―¡Muchacho! No se quede ahí rezagado… ¡Acérquese!

Le miraba a lo lejos un viejo septuagenario de cuerpo cansado, con espesos cabellos canos y aspecto de digna autoridad, a pesar de su cara arrugada como una pasa y de su torpe caminar. El murmullo de la estancia se vio interrumpido por los golpes de su bastón. La voz cansada del señor McIntyre hizo eco entre las duelas de madera de las paredes.

―¿Qué hace usted ahí solo, joven? Acérquese y siéntese con nosotros…

―Por supuesto, señor ―apuntó el señor que respondía al nombre de Lloyd Schuller, situado a la derecha del viejo―. Le espera un viaje muy largo como para encerrarse en sí mismo.

―Es una buena idea ―exclamó Brent Sherman, entusiasmado—. Los días aquí son demasiado largos, joven.

Erik se aproximó con paso lento. Se había cruzado con el trío horas antes, en el muelle.

―Pero… ¿ya se está quejando, señor Sherman? ―le amonestó McIntyre―. Veo que no le está sentando muy bien estar aquí encerrado… ―Miró a Erik y le guiñó el ojo―.Como ve, muchacho, el viejo Brent no está ya para muchos trotes.

Golpeó nuevamente el suelo con su bastón, enfatizando sus palabras.

―¡Cállese, McIntyre! ―exclamó, sonriendo por su atrevimiento―. Siempre metiendo la pata con esa bocaza que Dios le ha dado…

Brent Sherman era un hombre astuto y serio, de setenta y tres años, cinco menos que el señor McIntyre, inteligente y de buen corazón, con unos modales refinados. Able McIntyre y él eran socios. Por alguna extraña razón, entre los dos caballeros existía un magnetismo para los negocios que los había mantenido codo con codo durante más de cuarenta y cinco años.

Un joven de cabello castaño, algo mayor que Erik, se acercó al grupo con grandes zancadas, sonriendo con cierto desdén.

―Tranquilícense, caballeros, o van a asustar a este pobre muchacho. ―Golpeando sutilmente el hombro de Erik, añadió―: No tenga en cuenta a estos dos cascarrabias, milord.

―Hola Stuart ―saludó McIntyre―. Señor, Knudsen, le presento a Stuart Mitchell, mi yerno.

―Un placer.

Se estrecharon cortésmente las manos, evaluando la fuerza de su apretón.

―Lloyd…

El saludo entre el señor Mitchell y Lloyd Schuller no mostraba signos de cordialidad, hecho que a Erik Knudsen no le pasó inadvertido.

―Has tardado en llegar―les interrumpió McIntyre gravemente, acariciando la empuñadura de su bastón con unos dedos correosos y arrugados por la edad. Guiñándole un ojo a Erik en un arranque paternalista, añadió―: De no ser por este muchacho, Brent se habría subido ya por las paredes.

―Disculpe el atrevimiento de mi suegro. Es un cascarrabias. ―Lo dijo en el tono en el que un hombre agobiado hablaba con otro―. Se pasa la vida protestando.

―¡Calla, muchacho! ―le ordenó, golpeando el suelo con el bastón en señal de desaprobación―. ¿Dónde están Rachell y Donna?

―Hace unos segundos las he dejado en el camarote. Necesitaban retocarse para la cena. ―Se dirigió a Erik que estaba apurando su whisky, mostrando una sonrisa perfecta―.Ya sabe usted, señor Knudsen, lo complicadas que pueden llegar a ser las mujeres…

―Me imagino ―suspiró, elevando la mirada al techo.

Realmente, él desconocía tal complicación. Su vida se había centrado hasta el momento en disfrutar de la compañía femenina únicamente para satisfacer sus instintos sexuales más profundos. Después, cualquier otro tipo de relación con ellas era más producto de la casualidad que de otra cosa.

A sus veintisiete años, Erik Knudsen todavía no había tenido novia formal; ni siquiera se le había pasado por la cabeza comprometerse, como le había ocurrido a Peter. A diferencia de su hermano, disfrutaba la vida a pleno rendimiento, apostando en el juego y pagando por mantener la cama caliente. Nada le gustaba más que el sexo tardío tras una buena borrachera y una inmejorable mano en el juego, para el que tenía una habilidad innata.

―Sintiéndolo mucho, señores, me voy a retirar―apuntó McIntyre―. Esta artrosis me tiene hecho polvo…

Apuró las últimas gotas de whisky de su copa. Sus rodillas chirriaron cuando intentó levantarse del sofá, ayudándose con su bastón de madera con empuñadura de oro. Able se movía con lentitud, evitando perder el equilibrio.

―Deje que le ayude, señor.

Erik se acercó al viejo, ofreciéndole la robustez de su antebrazo.

―Muchas gracias, joven. ―Sus ojos cansados mostraban un agradecimiento sincero―.Mis huesos ya no están para estos trotes.

―¿Se encuentra bien, Able? ―inquirió Stuart, que no se había percatado de la situación.

―Sí ―lo dijo sin pestañear.

―Señores ―la voz profunda de Stuart se dirigió hacia el resto de caballeros allí congregados―, si me disculpan, voy a acompañar a Able a su camarote.

―No te preocupes, Stu, el señor Knudsen me ayudará, ¿verdad, joven?

Le miró implorándole una afirmación.

―Por supuesto, cómo no. Para mí es un auténtico placer.

―Si le parece bien, señor Knudsen ―continuó mientras caminaban a paso lento hasta la escalera―, sería un honor para mí que se sentara a mi mesa esta noche.

―Me halaga usted con su ofrecimiento, señor McIntyre.

Agachó la cabeza, en un gesto de agradecimiento, mientras observaba de reojo el semblante serio del señor Mitchell, a su izquierda. Able se giró un instante.

―¡Stu!

El joven hervía de odio.

―¿Sí?

Se giró, mostrando una sonrisa falsa.

―Esta noche el señor Knudsen compartirá mesa con nosotros. Te ruego que avises a mis hijas.

―Por supuesto…

Torció el gesto.

A Able no le gustaba él; era consciente de ello. Los desaires de su suegro lo hacían patente día tras día. Pero el viejo no sabía que su animadversión era mutua.

Se mantuvo junto a Lloyd y Brent, centrados en una conversación banal, viendo cómo el señor Knudsen acompañaba a Able y salían de la sala de fumadores, mientras su vida le pasaba escena tras escena y la sangre le recorría el cuerpo plagada de odio.

Llevaba casado desde hacía cinco años con la apocada y sedentaria Donna McIntyre, la primogénita de una familia adinerada que había hecho fortuna con las exportaciones e importaciones madereras. Al principio de su matrimonio, se habían permitido el lujo de crear un estilo de vida desenfadado. Los dos juntos representaban el ansia de vivir, pero el autoritarismo de Able McIntyre, que les obligaba a rendir cuentas en todos los aspectos de su vida, había convertido su matrimonio en una auténtica tortura.

Deseaba encarecidamente la muerte de su suegro. Ese era el único pensamiento con el que se acostaba a diario y con el que se levantaba al amanecer. Su fallecimiento sería la única vía posible para hacerse con las riendas de un negocio que, año tras año, le proporcionaba al tándem McIntyre&Sherman unos beneficios desorbitados de los que ni Donna, ni por descontado él, disfrutaban lo suficiente.

Able, a sus setenta y ocho años, representaba el ansia de vivir, siempre de un sitio a otro, y siempre con sus dos hijas por delante, lo que obligaba a Stuart a soportar interminables viajes junto a Donna, sin que sus negocios, un tanto fraudulentos, terminaran de prosperar. Todo en la familia McIntyre pasaba por las manos de Able. A pesar de su longevidad y de su debilitada musculatura y de la artrosis de sus huesos, tenía una cabeza prodigiosa.

Stuart Mitchell nunca había estado realmente enamorado de Donna, una mujer almibarada y tierna, un poco desvaída, aquejada siempre del estómago y de migraña, hecho que le obligaba a permanecer encerrada en su dormitorio días y semanas enteras. Disfrutar de la asignación que su suegro les pasaba mensualmente, sin embargo, le suponía estar atado a ella, algo que le desagradaba hasta el extremo.

Por quien verdaderamente bebía los vientos, era por la hermosa Rachell, la hermana de Donna, que había terminado convirtiéndose en su amor platónico.

Rachell era todo lo contrario a su hermana. Dinámica, jovial, linda, atrayente, zalamera, con unos ojos color chocolate sombreados por unas negras cejas, sesgadas hacia arriba, sobre un cutis angelical señalado por los hoyuelos de sus mejillas, recortadas sobre una barbilla de suaves formas, y una minúscula nariz. Todo en armonía perfecta con el resto de sus curvas, de exuberante belleza y sensualidad, bajo un cuerpo menudo y unas largas piernas. Su correcto porte y sus exquisitos modales colmaban todo su atractivo, herencia de su difunta madre. Donna, por su parte, se asemejaba más a las líneas toscas de su padre.

Aunque él había nacido en el seno de una familia acomodada, el infortunio y el mal hacer de su padre habían supuesto la pérdida de todas sus propiedades.

Stuart Mitchell siempre había mostrado el vigor y el temperamento de la gente de campo, preocupado más por el trabajo que por los libros, de los que intentaba rehuir. Para él lo importante había sido siempre la madera, montar a caballo, aguantar las noches de borracheras con sus amigos y cortejar con habilidad a las damas de la región.

¡Nada más!

Su familia poseía más dinero que cualquier otra de Londres, hasta que un horrendo día todo cambió cuando su padre, en un arrebato de locura, se jugó a las cartas la fortuna familiar. Ese había sido el declive de la familia Mitchell y el punto y aparte de una vida de ensueño abocada a la más profunda de las ruinas.

Habiendo maniobrado su padre de ese modo, a él no le había quedado más remedio que buscarse la vida. Entró a trabajar de peón en la hacienda de los McIntyre, donde Able estaba comenzando a construir un aserradero para procesar directamente la madera, sin necesidad de pasar por intermediarios que le cobraban una fortuna por trabajar los troncos hasta convertirlos en maderos destinados para la construcción.

Lo demás, vino después, rodando como la rueda de un carro.

Meses más tarde, Stuart Mitchell se había casado con Donna McIntyre. La celebración había acogido todo lo más granado de la sociedad londinense.

Durante varias horas habían ingerido las más exquisitas viandas y bailado hasta la extenuación. La climatología les había acompañado y pudieron disfrutar del jardín, un imponente reducto de paz repleto de alisos, pinos y jacarandas, organizado y estructurado según las pautas de uno de los mejores y más punteros paisajistas británicos.

Able era un gran aficionado a la jardinería y siempre había querido lo mejor para su jardín. Contratar al mejor paisajista fue una tarea un tanto complicada pero definitivamente no había nada que a Able McIntyre se le escapara. Su tenacidad y su perseverancia permitieron finalmente que el paisajista Lucas Pieters Roodbaard realizara el proyecto. La fusión entre el jardín y la casa victoriana en la que habitaban les había proporcionado un estatus social que muchos envidiaban en la comarca.

Para cuando llegó la hora de la cena, Donna, la nueva señora Mitchell, estaba agotada. Le dolían los pies y necesitaba darse un tranquilizador y reconfortante baño. Los preparativos de la boda le habían dejado exhausta. Soportar a los novecientos cincuenta y cinco invitados que su padre había convidado, junto a los ciento cincuenta que provenían por parte de Stuart, había sido un auténtico suplicio. Fue justo en el momento en el que cerraban la puerta de la habitación, una vez que todos los invitados se habían marchado, cuando Stuart Mitchell se arrepintió, por primera vez, del acto que había llevado a cabo.

―¿Le ocurre algo, señor Mitchell? ―La pregunta de Brent le desvió de sus propios pensamientos―.Le noto preocupado.

―Si me disculpan, señores, tengo que ausentarme unos minutos. Nos vemos en la cena.

Brent Sherman y Lloyd Schuller vieron al joven marchar, con el semblante serio. El señor Schuller encendió un habano de importación; Brent Sherman sorbió el resto de su bebida.

Stuart Mitchell aceleró el paso al observar a varios pasajeros dirigiéndose hacia el comedor. Estaba ardiendo de ira. La cólera era fortalecedora y muy excitante, casi más que el propio sexo. Se detuvo ante la puerta del camarote y agarró el pomo. Resopló varias veces, como un toro empecatado, abrió la puerta con determinación, se tropezó con una de las mesillas y tiró un jarrón al suelo. Una fragancia almizclada a albaricoque y lavanda inundaba la estancia.

Observó a Donna con cara de amargada, sujetándose a uno de los postes del dosel de la cama para aguantar los tirones que la doncella estaba dando a las cintas de su corsé demasiado pequeño para una anatomía que había perdido cualquier ápice de femineidad por culpa de su glotonería.

―Señora, ¿aprieto un poco más?

―Por supuesto, Daissy. Es preciso.

―Daissy, permítame ―sugirió Stuart, tirando de las dos cuerdas con energía.

La doncella miró a Donna con preocupación.

―Ten mucho cuidado, Stuart. ¡Me vas a romper una costilla!

―¿Se puede saber dónde vas? ―inquirió, con cierto desdén en sus palabras.

Apretó con más fuerzas el correaje del corsé. Donna McIntyre sintió cómo se le subían los senos a la garganta de lo apretado que lo tenía. A punto estuvo de sufrir un desmayo cuando Stuart volvió a apretar.

―Voy a salir, y no se hable más del asunto ―dijo Donna, mirando tercamente a su marido, que acababa de apoyar la bota en la estructura de la cama para hacer palanca.

―¡De eso ni hablar!

Volvió a apretar y esta vez, Donna casi pierde el conocimiento.

―No digas tonterías, Stu. ¡Ay! ¡Ten cuidado! ―Sorbió saliva, en un intento por soportar el intenso dolor de la espalda. Su voz sonó ahogada cuando él apretó de nuevo―: Me haces daño…

Donna respiraba aceleradamente, temiendo que las cintas del corsé se rompieran. Daissy se acercó a la pareja, insegura.

―No se preocupe, Daissy ―le dijo Stuart con ojos lascivos―. Yo terminaré esto… Puede marcharse.

Donna vio cómo la doncella salía por la puerta. Stuart continuó apretando las cintas como si intentara sacarle el estómago por la boca. Se sentía sin aliento, le faltaba el resuello y la prenda literalmente le cortaba las costillas. Mareada, se agarró fuertemente al dosel, cuando el corsé torturador le volvió a pellizcar la cintura.

―Stuart… por favor… ¡Para! Para ya…―le suplicó.

―Jamás he entendido para qué te martirizas de esta manera. Por mucho que lo intentes, no puedes disimular lo gorda que estás.

Aquellas palabras fueron como una puñalada en toda regla. Donna sorbió por la nariz y las lágrimas no tardaron en llegar a la parte alta de sus senos, que se encontraban a muy pocos centímetros de la barbilla.

―¡Me rindo! ―Resopló―. Ya no puedo apretar más.

Le apretó las carnes trémulas del escote y le pellizcó las nalgas, a través de la delicada tela de algodón de su ropa interior.

―Si te digo la verdad, no sé para qué te esfuerzas tanto.

―Me apetece cenar algo…

Stuart paseó la vista por la estancia y encontró un vaso medio vacío de té de jengibre y un plato con los restos de lo que debía haber sido un bizcocho de vainilla.

―¡Y yo te he dicho que no vas a salir!

Mostraba una tranquilidad a la hora de hablar poco habitual.

Donna cambió de táctica. Le suplicó con la sonrisa dulce de su repertorio.

―Por favor ―arrastró la erre demasiado, formando una O perfecta con los labios―. El aire fresco me sentará bien. Necesito salir y ver gente…

―Te he dicho que no, Donna. Hace un tiempo horroroso ahí fuera ―mintió―. No tienes más que asomarte a la terraza y verás que no te estoy engañando.

La verdad es que el viento sí que estaba comenzando a azotar el barco, pero ni por asomo, hacía mal tiempo. Una niebla azulaba la noche recortada contra el casco del barco.

―Solo será un rato, lo justo para cenar algo y dar un paseo corto… hasta el puente ―dijo―. Llevo toda la tarde aquí encerrada. Como pase un segundo más, creo que me voy a volver loca y me voy a poner a gritar como una posesa.

―¡Caray! ― se quejó Stuart―. Eres incansable Donna. ¿Cuántas veces tengo que repetirte lo mismo? Te he dicho que no vas a salir… y no hay más que hablar. ¿Entendido?

Se acercó a ella y le agarró la barbilla con una mano, haciendo pinza con los dedos, mientras que con la otra apretaba su garganta.

Cuando intuyó que Donna había captado el mensaje, la deshizo de su apretón. Se sentó en un sillón, junto a la ventana y se cruzó de brazos, en actitud defensiva, conteniendo la rabia que burbujeaba en su interior.

―Te odio, Stuart Mitchell ―masculló entre dientes. Le faltaba el aire―. Te he odiado desde el día que…

―Me rindo ―suspiró él―. Tal vez sea verdad y tu padre tenga razón. Eres una mujer imposible.

Se levantó del asiento y se atusó el flequillo, mirándose ligeramente en el espejo del tocador, mientras Donna luchaba por respirar con normalidad. De espaldas a ella, continuó hablando:

―¡Sí, definitivamente lo eres! Y ahora, si me disculpas, querida, lo que debo hacer es marcharme.

Su voz áspera sonó demasiado ronca bajo el ruidoso silbido del viento de mar de fondo que se filtraba a través de la persiana. Realmente el señor McIntyre tenía razón, pero ella podía ser muy persistente, rozando la testarudez, cuando algo se le metía en la cabeza.

A pesar de ello, se sentía orgulloso del hábil manejo que demostraba con su mujer. Cualquier cosa la desestabilizaba, y a él le garantizaba vía libre para hacer lo que le viniera en gana.

Un sentimiento de insoportable pérdida le estrujó a Donna el corazón cuando su marido se marchó, dando un portazo. Se cubrió con una bata de seda y tomó un sorbo de té de jengibre para aplacar los nervios.

Daissy recogió el tafetán dorado del vestido de Donna del suelo y sin decir nada, le ofreció un pedacito de bizcocho de vainilla.

En un primer momento, Donna lo tomó con pocas ganas. Al final, presintiendo que la noche podía a ser muy larga, lo saboreó con gusto.

―Mmm… ¡Qué rico!

Las lágrimas todavía rodaban por sus mejillas acaloradas por el disgusto.

―Me alegro que le guste, señora Mitchell―apuntó, relamiéndose los labios. Recordaba haber disfrutado una vez de un pedazo, en la clandestinidad de su camarote, y cómo la esponjosa textura del bizcocho se había derretido al contacto con la lengua. Olió profundamente, inundándose del suave aroma a vainilla―. Es la especialidad del chef.

Donna retiró las migajas de su bata y se puso de pie, protestando nuevamente.

―¡Dios mío! Tendría que comer menos…. ―Manoteó sus pómulos, secándose ligeramente las lágrimas―. Cualquier día no me van a entrar los vestidos.

Se desabrochó un par de botones delanteros del corsé. Su corazón iba a marchas forzadas, palpitándole con fuerza como un redoble de tambor, golpeándole literalmente contra las costillas. Respiró hondo.

―No te atrevas a decir tonterías.

Stuart había entrado de nuevo en la habitación y se aproximó a ella, rodeándole la cintura. Ella intentó zafarse de su abrazo, sin mucho éxito.

―No me gusta cuando discutimos, querida.

Su voz ronca sonaba falsa. Aun así, ella se hizo la interesante.

―¡Apártate, Stuart! ―suplicó, al punto que él se acercaba a ella y le sujetaba las manos tras la espalda.

―Sabes lo mucho que te quiero. Moriría si algo te sucediera, Donna ―mintió. Mantenerla contenta era algo que le interesaba, si quería conseguir la fortuna del viejo Able.

Le obligó a mirarle a los ojos. Ella bajó ligeramente los dos abanicos de larguísimas pestañas de sus párpados desmaquillados. Stuart apoyó un dedo sobre el hoyuelo de su barbilla y le obligó a alzar la vista hasta fundirse con la de él.

Daissy desapareció en silencio, temiendo por la integridad física, y sobre todo psicológica, de la señora Mitchell, a la que su marido toreaba al son que más le convenía.

―Puedes ser muy terca, Donna.

―Si tú lo dices…, así será.

Comenzó un segundo intento por zafarse de los brazos robustos de él que le rodeaban la cintura.

―Me estás ahogando. ¡Márchate!

Los ojos de Stuart se nublaron.

―¡Siempre me sorprendes, querida! Pasas de la alegría al odio en un par de segundos. Haces de cualquier pequeña cosa un mundo, y esto, a la larga, puede tener consecuencias de las que ambos podemos llegar a arrepentirnos…

Sus palabras intentaban sonar dulces, demasiado acarameladas, rozando lo empalagoso. Sin embargo, Donna no sucumbió a ellas.

―Al decir verdad, Stuart Mitchell, yo no te odio… ¡Te aborrezco!

Las palabras de su mujer lo encendieron. Apretó los dientes y le dio un guantazo con la palma de la mano bien abierta. Le sacudió con tal furia que la rizada cabeza de ella se bamboleó como si estuviera ebria. Donna cayó a plomo al suelo, como si de un saco de harina se tratara.

―Eres… Eres lo peor con lo que me pude… encontrar.

Le sujetó nuevamente la cara, apretándole los carrillos con el pulgar y el índice derecho.

―¿Qué… pasa… aquí?

Ninguno de los dos respondió.

Able McIntyre estaba plantado en el umbral de la puerta como una montaña inamovible, apoyado en su bastón. Brent Sherman, su socio, estaba detrás, junto a la joven y preciosa Rachell.

―Suéltala, muchacho ―dijo el hombre con aplomo.

Able McIntyre le agarró del brazo desde atrás. Stuart se volvió para enfrentarse a él.

―¿Se puede saber qué hace usted aquí? ―inquirió Stuart con los ojos inyectados en sangre por la vergüenza.

Apretó los dientes cuando su suegro se dirigió nuevamente a él, con las tres letras iniciales de su nombre.

―¿Qué está pasando, Stu?

Stuart se pasó una mano por la cabeza, peinándose el cabello alborotado por la contienda, mientras retomaba el tono afectuoso y melódico de su voz con el que tan engañados tenía a los McIntyre.

―No ocurre nada, señor…

Le dio la espalda, mirando fijamente a su mujer, que permanecía tirada en el suelo, con la cara roja como un tomate.

―Ha sido un suceso lamentable, querida… Te pido disculpas.

La voz de él pareció apagarse.

―No me llames querida… no me voy a dejar engatusar, Stuart. Otra vez… ¡No!

El odio acumulado de Donna llenó el vacío de su mente con una furia tan rabiosa que terminó tensándole el cuerpo en un ataque de locura. Stuart trató de taparse los oídos, pero las palabras de ella se filtraban entre sus dedos.

―¿Quieres escucharme? ―vociferó. Había franco desprecio en la voz de Stuart. Tenía que hacer un gran esfuerzo para no estallar de nuevo y desatar una nueva tormenta. Dulcificando el tono, inquirió―: ¿Me quieres escuchar, por favor?

Donna aborreció en ese momento, la voz de Stuart, musical y seductora. Se apoyó contra la pared, se puso de pie, dificultada por lo apretado del corsé, y le dio la espalda. Estaba ardiendo de ira.

Se sentía tremendamente vulnerable. Desde hacía un par de años, su matrimonio no marchaba bien. Ella sabía que Stuart le era infiel, y eso era algo que aborrecía con todas sus fuerzas.

¿Cómo podía haber sido tan imprudente al contraer nupcias con Stuart?

Su madre, fallecida tres meses después de la ceremonia, cinco años atrás, no le había perdonado que desoyese sus consejos y que terminara finalmente entrando a formar parte de la familia Mitchell. Sin embargo, ya era demasiado tarde para lamentaciones. Su madre ya no estaba, y ella tendría que aguantar el temporal de la mejor manera posible, aunque ello le supusiera rebajarse a límites insospechados.

Se encerró en el cuarto de baño y lloró amargamente abrazada a su hermana Rachell, sintiendo pena por el hecho de que su anciano padre hubiera tenido que presenciar una escena tan desagradable.

Stuart por su parte, desapareció de la habitación. No se supo nada de él durante las siguientes cuarenta y ocho horas.

El capitán, Benjamin Millepied, dio la voz de alarma a toda la tripulación, después de mantener una tensa conversación con Able McIntyre.

Una patrulla nocturna de marineros encontró a Stuart Mitchell al tercer día en el interior de un bote salvavidas, encogido bajo un par de mantas y con varias botellas de whisky vacías a su alrededor.

Abusando del poder que su alto cargo le confería dentro del barco y, consciente de la amistad que desde hacía más de treinta años mantenía con Able McIntyre, Benjamin Millepied dio órdenes de arrestarlo y llevarlo a uno de los calabozos que había en la bodega, junto a la sala de máquinas.

Capítulo Diez

Kathleen se escabulló en el interior del comedor de primera clase, aunque faltaba todavía una hora para la cena. Hacía una semana y media que habían zarpado de Maryport, y la comida en el comedor de tercera clase era una auténtica bazofia. Un alto grado de excitación dominaba ahora su existencia como una especie de filo que se había clavado en el linde entre la normalidad y el peligro.

Los destellos de las lágrimas de la enorme araña de cristal refulgían desde el techo de vigas doradas sobre la vajilla pulcramente colocada en los manteles de hilo bordados en oro. La plata de la cubertería brillaba impoluta junto a las cristalerías milimétricamente colocadas delante de los platos.

Pasados unos minutos, un cuarteto de cuerda comenzaría a animar la llegada de los más de novecientos comensales, mientras se servía caviar de esturión blanco, ensalada de cangrejo, paveé de salmón salvaje de Alaska en micuit  con cremoso de espinacas, poêlée de ancas de rana, pato a la naranja, medallones de bacalao en salsa verde con langostinos y litros y litros de burbujeante champán.

Afortunadamente, entre los asistentes, estaría ella, infiltrada desde los camarotes de tercera clase, intentando pasar desapercibida con unos modales refinados que vagamente recordaba de una infancia dominada por los estrictos consejos de su institutriz.

Sí, porque ella, por raro que pareciera, provenía de una familia adinerada del norte de Escocia con la que había perdido el contacto desde que decidiera casarse con el malnacido de Edward.

Contenta de que todo estuviese sucediéndose tal y como ella lo había imaginado, comprobó los arreglos florales de las mesas redondas preparadas para dar cabida a siete comensales cada una. Toda la decoración estaba estudiada al milímetro. No faltaba el más mínimo detalle.

Su cuerpo se puso rígido al punto que intentaba disimular su excitación cuando una doncella se cruzó con ella, sin prestarle mucha atención. Corrió hacia su camarote, segura de lo que iba a hacer.

El viento incesante agitaba su cabello negro zaíno, recogido en un moño alto, dejando varias madejas de pelo en torno a su cara intentando suavizar la rudeza de sus facciones, mientras el embriagador sonido del mar le mecía los oídos.

El organdí, algo arrugado, de su vestido rosa palo se extendía como un cucurucho invertido sobre los aros de su miriñaque. No se había podido ajustar bien el corsé, pero su abultado busto rellenaba a la perfección el escote del corpiño del vestido, lo que hacía imperceptible que la delicada prenda no se encontraba en su perfecta posición.

Caminó hacia popa y observó el imponente surco recortado de agua que la quilla iba arañando a un mar en calma, con una incipiente luna protegiendo su andadura como si de un faro se tratara. Aquel era, sin duda, su lugar favorito; el refugio en el que se sentía en paz, donde podía meditar y hallar respuesta a todos los interrogantes que parecían no tener solución.

Nunca antes había necesitado tanto el aroma salado de su pequeño paraíso. Se sentía inquieta y, a la vez, tremendamente feliz. Durante mucho tiempo había fantaseado con ese momento, pero nunca habría podido imaginar el torbellino de emociones que sería capaz de conjugar en su interior.

Se preguntaba cómo sería todo a partir de entonces, si sería capaz de afrontar un cambio tan grande en su vida. El miedo y la tristeza invadían cada rincón de su ser al sopesar la posibilidad de que algo no saliera bien. La ansiada libertad se podía convertir en uno de sus peores enemigos. El temor a equivocarse, a no ser capaz de dar la talla, le hacía plantearse si realmente estaría preparada para el nuevo mundo al que se dirigía. Ya no había marcha atrás. No había escapatoria posible. Se envolvió los hombros en un pañolón de encaje rosa palo, a juego con el vestido, y se sintió la mujer más elegante del mundo. Había en ella una tensión y en sus ojos un fulgor que de haber sido escrutados por alguien le hubiera subido el rubor a las mejillas.

―¡Mamá!

El grito de la vocecita de una niña que correteaba dos plantas más abajo, en la cubierta de tercera clase, le devolvió al mundo real. Caminaba a pasos torpes, agarrándose con sus pequeñas manos regordetas a la húmeda y fría barandilla de cubierta.

―¡Sahra! ¡Cuidado! Agárrate bien, no te vayas a caer…

Ver la alegría de la pequeña hizo que todos sus miedos y sus dudas se volatilizaran al instante. Animada, se encaminó con paso firme al gran comedor.

El maitre le saludó con un marcado movimiento de cabeza que a punto estuvo de dejarlo sin cuello, cuando Kathleen entró con brío por la puerta del gran salón.

―Mademoiselle…, bienvenida al Comedor Cristal.

Sonrió. Sus dientes eran como los de un niño. Su piel, suave, sin vello, demasiado inocente para su edad.

Se sintió satisfecha de la calurosa acogida que le había dispensado. A pesar del placer que le causaba la bienvenida, Kathleen sentía una vaga inquietud, que trató de disimular, estirando la tela arrugada de su falda con manos temblorosas. Observó en derredor, y se consoló un poco al pensar que las arrugas de su vestido de organdí no diferían mucho de las de otros vestidos, a los que se les notaba, igual que al de ella, las marcas de haber estado doblados durante varios días dentro de los baúles.

Dejó de lado momentáneamente estos pensamientos para centrarse en la cara de incertidumbre del hombre, cuyos negros ojos la contemplaban ávidamente, bajo un halo de escepticismo. Otro joven vestido también de pingüino y con manos enguantadas, esperaba sus órdenes un paso más atrás.

―Disculpe el atrevimiento, mademoiselle, pero no logro recordar su nombre…

Revolvió varios papeles, colocados sobre un pequeño atril de madera, intentando averiguar cuál era la mesa de la dama.

―Cooper ―afirmó con voz temblorosa.

―Mmm…

A juzgar por la expresión de su cara, era notable que no la recordaba. Movió con brío las varillas del abanico, intentando ocultar ligeramente su rostro. El estómago le rugía con fuerza y el corazón le palpitaba dolorosamente en el pecho.

La música comenzaba a sonar, después de los discordantes sonidos preliminares.

―¿Ocurre algo?

Kathleen mostraba cierta ansia en sus palabras. Se abanicó con más fuerza, intentando mitigar el calor que sonrosaba sus mejillas, consciente de que ahora que se encontraba asustada y sola, no podía demostrar un ápice de cobardía.

―No se preocupe, señora Cooper. Debe haber un error de transcripción en estos papeles. No localizo su mesa.

―Oh…―suspiró mostrando cierta coquetería―. ¡Qué extraño!

Sonrió tras el encaje del abanico, ocultando una dentadura amarillenta que de ser vista, la hubiera delatado.

―Sí ―admitió el maitre, observándola con la mirada cáustica. La línea dura de su mandíbula se marcó a través de su suave mejilla―. Juraría que había cuadrado todas las mesas.

Kathleen lo miró con ojos implorantes que ardían en obstinación desesperada, masticando una excusa que sonara convincente.

―Es la primera vez que vengo…―apuntó, observando su reacción. Encogiéndose de hombros, añadió tratando de sonar convincente―:Me he sentido indispuesta estos días atrás, así que…

La mandíbula de Kathleen tembló hasta que consiguió encajar los dientes para afirmarla. Se sentía abrumada por la mentira.

Observó la reacción del maitre, que levantó la mano con sardónica emoción, llamando la atención de uno de los camareros apostados a poca distancia, bajo una pose militar.

―Mademoiselle, si tiene el placer de seguir a Michael, él le acompañará hasta su mesa.

Kathleen inclinó la cabeza agradecida. Sus ojos chispeaban pícaramente. Definitivamente, no había sido tan complicado colarse en el Comedor Cristal.

Caminó pegada al camarero, pisándole los talones. Casi podía oler su perfume rancio bajo la tela negra de su uniforme. El vago olor a comida que llegaba desde algunas bandejas le aguó la boca, como a un sabueso.

Al llegar al rellano de la escalera, le pareció que los pocos comensales que ya habían tomado posición en sus asientos, levantaban los ojos para observarla. La madera del suelo brillaba por los litros y litros de cera utilizada. Extendió la mano derecha por la superficie de su falda, levantando la delicada tela del suelo, lo suficiente para no tropezar y lo mínimo para que sus zapatos de tacón, algo grandes para sus minúsculos pies, no quedaran a la vista de los curiosos.

El corazón comenzó a martillarle en el pecho, a medida que descendía, altiva, por las escaleras. Ordenó todos sus recuerdos; todos esos consejos con los que, antaño, su madre le había instruido.

Sus nervios florecieron otra vez al no recordar con precisión con cuántos grados tenía que mantenerse erguida sobre la silla o qué hacer con los complementos que llevaba. Ni siquiera, cómo utilizar la brillantísima cubertería de plata, colocada milimétricamente en torno a la vajilla con incrustaciones doradas. Saber qué copa utilizar o cómo colocar la servilleta sobre su regazo, era un recuerdo vago en su memoria.

Se sintió como una reina cuando dos de los tres caballeros que se encontraban ya en sus asientos se levantaron al unísono, saludándola con una leve inclinación de cabeza.

―Mademoiselle…

―Permítame que le ayude ―sugirió el otro, otorgándole el tiempo suficiente para recolocar las miles de capas de tela de su vestido.

Por un momento, Kathleen volvió a tener miedo, miedo y una ligera sensación de envidia por no poder disfrutar a diario de aquellas atenciones.

―Buenas noches ―saludó a las damas de oronda anatomía que compartían mesa y mantel con aquellos tres caballeros.

Se enderezó en la silla, atendiendo a la compostura de las damas que tenía en frente.

―Buenas noches, querida ―apuntó la más mayor.

Iba vestida de negro. Sus tristes ojillos eran demasiado pequeños para su cara tan ancha, que empezaba a dejar paso a unas marcadas arrugas producto de la edad. Se presentó como Joanne Shulman.

―Es una alegría tenerla con nosotros ―afirmó la otra, acercando su desgarbada y enjoyada mano para saludarla. Su vestido color turquesa con drapeados en la cintura, disimulaba la característica tripa de aquellas personas que viven con una gula constante―. ¡Bienvenida! Soy Patricia; Patricia Tarlington. Este de aquí ―dijo, señalando hacia el hombre de su izquierda―, es mi marido, Peter.

Kathleen extendió su mano ajada y encallada justo en el momento en el que las risas y las conversaciones decayeron aquí y allá, haciéndose el silencio mientras el anfitrión, el capitán Benjamin Millepied, hacía su entrada y se sentaba en la mesa presidencial, dando comienzo a la cena.

El discurso del capitán fue bastante alegre, e incluso Adam Shulman, esposo de Joanne, aquejado de una fuerte jaqueca y con muy mala cara, se las compuso para extraer del fondo de su cerebro una vaga sonrisa.

―Karl, querido, ¿dónde está Anne?

Los camareros comenzaron a deambular con el brazo en alto, soportando pesadísimas bandejas de plata repletas de los más exquisitos manjares. Kathleen se sentía como si estuviera viviendo en un sueño del que no quería despertar.

―Si me disculpan, voy a ver qué sucede ―dijo, limpiándose los labios tímidamente. Luego dejó la servilleta sobre el mantel de hilo y se levantó con agilidad―. Vuelvo enseguida.

Kathleen observó por el rabillo del ojo alejarse a Karl Rosewood, mientras saboreaba la ensalada de cangrejo y estudiaba con atención los movimientos de Patricia Tarligton.

―Nunca he comprendido para qué sirven tantos cubiertos ―se quejó Joanne Shulman, suspirando sofocadamente.

―A mí me sucede lo mismo ―apuntó Kathleen, entre risas. Bajando la voz para que no le oyeran los de la mesa de al lado, sugirió―: ¡No hay nada como comer con las manos!

―¡Ay! ―suspiró Joanne―. Hacía mucho tiempo que no oía a nadie decir esto. Definitivamente, guardar las apariencias es una tortura…

Kathleen se sintió más tranquila. Al parecer, poseían unos modales almibarados en exceso para lo banal de sus comportamientos.

―Sinceramente ―adujo Kathleen, sujetando una pata de cangrejo marinado escrupulosamente con los dedos de su mano izquierda, mientras que con la otra alzaba el tenedor al aire―, si yo pudiera…

Sopesó lo que iba a decir bajo la atenta mirada de las dos mujeres que tenía de frente.

―Diga, diga… No se corte ―le instó Joanne con sus minúsculos ojos abiertos como platos.

A Kathleen no le dio tiempo a decir que si por ella fuera, fundiría toda la plata de los tenedores. La llegada de Karl Rosewood y Anne Shulman le obligó a dar por terminada la conversación.

―Estás bellísima esta noche, cariño.

―Señor Tarlington, por Dios. Me va sacar los colores…

Peter Tarlington rozó su poblado bigote contra la mejilla de la joven, enfundada en un vestido con escote palabra de honor por debajo de los hombros y un centenar de capas de gasa color albaricoque recogidas en una larga cola. La cintura de Anne quedaba perfectamente ajustada con una mezcla de drapeados a modo de cinturón. La cascada de bucles dorados recogidos en la parte alta de la cabeza acentuaban las curvas de su rostro, coronado por un par de ojos azul turquesa bajo unas larguísimas pestañas. Todo en ella era armónico y sensual, y Kathleen, por enésima vez esa noche, se sintió fea ante la proximidad de una mujer tan bella.

―Querida, te presento a la señora Cooper ―apuntó Patricia.

―Mucho gusto.

Esta vez no tuvo forma de evitar el saludo. Extendió su áspera mano y la estrechó contra la minúscula, casi imperceptible, madeja de dedos largos de Anne. El anillo de compromiso, un imponente brillante engastado en oro de veinticuatro quilates que llevaba encajado en su dedo anular, abultaba más que la propia mano.

―El placer es mío.

―Siento mucho el retraso ―se disculpó, mostrando una hilera recortada de perfectísimas perlas blancas bajo sus labios carnosos delineados con carmín―. Mi doncella no era capaz de encontrar el echarpe entre tanto lío de paquetes…

El desdén de sus palabras denotaba que era una mujer que no había roto nunca un plato, la típica señoritinga adinerada que no movía un dedo sin que otro por detrás estuviera a su merced.

A Kathleen se le revolvió el estómago solo de pensar en lo asquerosa y cruel que podía ser la vida. Mostró una sonrisa falsa, intentando no demostrar abiertamente lo que su interior pensaba. Tomó un sorbo de champán y las burbujas le subieron rápidamente de la garganta hasta la nariz, haciéndole cosquillas.

―Tienes que acostumbrarte a ser más puntual, Anne ―le sermoneó su madre―. Una dama de tu condición no debe hacerse esperar.

Espoleado su ánimo por la febril voz de Joanne, Anne hizo un esfuerzo para pensar.

―Por favor, madre… No me agobie con sus reproches... ―refunfuñó, torciendo el gesto.

La señorita almibarada envuelta en metros y metros de gasa se había esfumado, dejando a su paso a una mujer de carácter de acerados ojos azul intenso. El rubor coloreó sus mejillas y sus largas pestañas velaron su rostro, endurecida la expresión de su boca. La conversación había terminado, ante la atónita mirada de los allí congregados.

Joanne bajó la mirada y la centró en su plato vacío, mientras jugueteaba con dedos temblorosos con el pico de su servilleta, esperando el siguiente plato. Adam dio por finalizada su ensalada, aún con varias hojas de lechuga y algunas patas de cangrejo en el plato, mientras que los Tarlington se miraban instando al contrario, sin mucho acierto, a comenzar alguna conversación que sacase a la mesa de aquel silencio devastador. Karl Rosewood, por el contrario, no mostraba la misma combinación de servilismo e impertinencia de su prometida.

Mientras permanecía absorta en la ensalada, la imaginación de Kathleen trabajaba a marchas forzadas. Le vinieron a la cabeza escenas de su niñez cuando la férrea educación que su estricta madre le quería imponer, le obligaba a mantenerla castigada contra la pared de su dormitorio horas y horas, bajo la atenta mirada de su institutriz.

La señora Tarlington fue la que finalmente hizo de tripas corazón iniciando una conversación que ya nada tenía que ver con la anterior.

―Por lo visto, esta noche hay un espectáculo en el salón de fiestas… ¿Va a asistir usted, señora Cooper?

―Creo que no, señora Tarlington. Por hoy, creo que es suficiente…

Los grandes ojos castaños de Kathleen miraron atentamente a Patricia mientras hablaba. Después, volvieron a la absorta contemplación de sus propios dedos, que mostraban unas uñas descuidadas que ni por asomo se aproximarían nunca a la exquisitez de las de Anne. La detestaba. Todo en ella era hermoso, salvo su carácter agrio.

―Me han dicho que hoy el espectáculo va a ser una maravilla ―intentó animarla. Acercándose aún más al filo de la mesa, susurró―: Si no fuera por estos pequeños momentos, la vida aquí sería un horror. ¡Ay! Más de lo que ya lo es…

Ambas mujeres rieron a la vez.

―La verdad es que sí, Patricia ―apuntó Joanne, que comenzaba a recomponerse de la afrenta con su hija―. Anímese, mujer, no sea usted aburrida.

―Sinceramente, señora Shulman… No lo creo.

Por más que su cabeza procesaba la información con rapidez, se le estaban terminando los recursos. Las mentiras solían tener las patas muy cortas…

―Dígame, señora Cooper. ―Por primera vez en toda la cena, Adam Shulman participaba de una conversación―. ¿Qué hay tan importante por hacer a estas horas?

Perlas de sudor humedecieron las sienes de Kathleen.

―Algún insensato ha perdido mis baúles y… ―mintió. Interpretando el papel de mujer desvalida, suspiró apesadumbrada, antes de decir―: Lo siento, pero… no dispongo de un traje apropiado.

Estudió la cara de asombro de sus compañeros de mesa.

―¡Qué mala pata! A mí me sucedió lo mismo hace tres años, en un viaje que hicimos a Asia, ¿verdad, querido? ―apuntó Joanne, dirigiéndose a su marido.

―Sí, lo recuerdo. No paraste de llorar en una semana. ―Sonrió―. ¡No entiendo cómo puede afectaros a las mujeres tanto perder cuatro trapos viejos!

Su respuesta fue cuanto menos escueta. Joanne se sintió abrumada por tal afirmación.

―Adam, no seas insolente ―le regañó, un tanto ofendida por sus palabras―. Las damas como nosotras necesitamos nuestro ajuar y nuestras pertenencias para estar bellas siempre. De lo contrario, ¿de qué vais a presumir?

Emitió una risita sofocada y se llevó la mano a la boca, controlando sus emociones.

―Pfffff…―resopló esta vez el señor Tarlington―. No sé qué quiere que le diga, señora Shulman, pero su marido tiene razón.

―¡Lo que faltaba! ―le reprochó Patricia Tarlington a su esposo―. Ponte también de su lado…

Rio abiertamente, redondeando los labios y emitiendo ligeros sonidos con la «u» como vocal principal.

―No se preocupe, querida. Mi doncella es una muy buena costurera. Si quiere, le puedo decir que le confeccione un par de trajes para que se sienta más cómoda durante el viaje. Acostumbro a llevar siempre un baúl con varias decenas de metros de diferentes tejidos por si las moscas.

―Más bien, centenares ―apostilló el señor Tarlington.

Kathleen sonrió nerviosamente ante el comentario de Peter Tarlington. La madeja de embustes se estaba haciendo cada vez más grande...

―¡Está decidido, querida! Mañana pásese por el camarote para que Amanda le tome medidas. Ya verá cómo le tiene listo un hermoso vestido en un periquete.

Kathleen no dijo ni sí ni no. Simplemente dejó estar la situación.

Poco después, les sirvieron el postre, y los siete, continuaron departiendo hasta que a las once de la noche se despidieron en el vestíbulo del comedor, emplazándose para una nueva reunión a las diez de la mañana, a la que Kathleen, por descontado, no pretendía asistir.

Finalmente, cuando se quedó sola, se escabulló entre las sombras y caminó hasta el enigmático camarote de tercera clase, varias plantas más abajo, con la culpa como única compañera de viaje.

Capítulo Once

La puerta estaba entreabierta, de modo que no llamó. Pero tampoco fue tan atrevido como para entrar directamente sin decir nada.

―¿Rachell? ―dijo, de pie cerca de la puerta. La miró y arqueó una ceja.―¿Estás ocupada?

Pinchó la aguja sobre la tela tamizada de su labor y colocó el bastidor sobre la mesilla.

―Obviamente no, padre.

Able McIntyre se acercó a la menor de sus hijas y la besó en la frente, sujetándole las manos entre las suyas.

―¿Cómo está Donna?

―No ha parado de llorar desde hace tres días.

―Oh… Bueno, eso ya lo suponía. ―La miró fijamente. Respiró hondo―.Tengo que hablar con ella de lo sucedido. ¿No crees?

Recordarlo le encogió su viejo corazón. La expresión impasible de su cara destrozaba el sopor y el aburrimiento de la tarde.

―No es que lo crea. Lo sé ―afirmó.

Padre e hija se dirigieron al dormitorio donde Donna permanecía adormilada, completamente a oscuras.

―Donna, ¿duermes?

No obtuvo respuesta alguna.

Able tuvo un momento de remordimiento que enseguida sustituyó por determinación.

―No, padre, estoy despierta… ―Donna sentía que algo en su interior se marchitaba, como una flor que comenzaba a secarse, y no era otra cosa que su propio corazón―. Encienda la luz.

Rachell descorrió los pesados cortinajes que adornaban la ventana. El atardecer entró directamente en la habitación.

Donna se irguió apoyando la espalda adolorida en los mullidos almohadones acumulados sobre la superficie de la cama y se cubrió el escote con las puntillas de hilo egipcio de las sábanas.

Able McIntyre caminó con pasos lentos y cortos por la estancia, apoyando su debilitada musculatura en el bastón.

―Rachell, cariño, ayúdame por favor a sentarme.

Se acomodó en el filo de la cama y acarició la mejilla sonrosada de su hija mayor.

―Me dijiste que todo había terminado, Donna.

―Padre, por favor ―se lamentó― no empiece con eso otra vez…

Able se quedó callado un rato y luego dijo:

―No, Donna. Esta vez me vas a escuchar. ¡Vamos que sí me vas a escuchar! Llevas tres días así, querida. No soporto más ver cómo te atormentas de esta manera.

Donna decidió que lo mejor sería no contestar y Able se aclaró la garganta, una señal de que lo que iba a decir era más serio. La tensión se palpaba en el ambiente y casi se podía cortar con un cuchillo.

―A lo mejor te cuesta creerlo, Donna, pero no quiero que sigas con Stuart. ―Tragó saliva y continuó―: Soy viejo, cariño, y por ley de vida no me queda mucho tiempo que compartir con vosotras.

Rachell se sentó en un sillón, junto a su padre, y tomó la mano de Donna. Lanzando una mirada furibunda al viejo, dijo:

―¡Padre! No quiero que diga usted esas cosas.

―Hay que ser realista, Rachell. La verdad solo tiene un camino y… la muerte no me asusta. No me quiero morir sabiendo que alguna de mis hijas está sufriendo. ―A Able, que hablaba como si estuviera dando un discurso, se le quebró momentáneamente la voz―. Donna está sufriendo al lado de ese desgraciado. ¿Por qué creéis que vuestra madre hace cinco años quería evitar este matrimonio con tanta determinación?

Rachell observó detenidamente a Donna, viendo cómo el sufrimiento se apoderaba de nuevo de ella.

―Siempre habéis sido muy testarudas… ¡Las dos! Os parecéis a mí ―determinó, envolviéndolas con sus brazos. Las lágrimas se agolparon en sus ojos cansados―. Cada día extraño más a vuestra madre. De no ser por vosotras, mi vida carecería de sentido, hijas mías, así que quiero que comencéis a cambiar y que dejéis el orgullo de lado. ¡No sirve de nada!

―Padre, yo…

―Shhhh ―siseó―. Espabila y ponte guapa. Hace una tarde deliciosa como para estar aquí remoloneando en la cama revolviéndote en la miseria.

Donna mostró una sardónica emoción.

―¿Y Stuart, padre? ―inquirió Rachell con cierta preocupación.

―No os preocupéis más por ese canalla ―dijo él, ácidamente.

―¡Padre! ¿Qué ha sucedido?

Las palabras de Able asustaron a Donna. Miró nerviosa a Rachell, demandando información.

―Podéis estar tranquilas, queridas. Stuart no volverá a acercarse a vosotras.

Able McIntyre se alegró de que su voz sonara seca y condescendiente.

―Padre, sea sincero, ¿qué ha sucedido? ―Rachell sentía que la ira crecía en su interior y le paralizaba la lengua.

Able asintió, de un modo tan preciso que parecía un militar. Sentía gran admiración por sus dos hijas, pero Rachell siempre había demostrado un mejor talante y ser más persuasiva que Donna, que si bien, no carecía de buenos modales, sí que rayaba la estridencia en todas sus elucubraciones por lo elevado de su tono de voz. Se encogió de hombros y comenzó a hablar.

―Como sabéis, el capitán Millepied es un gran amigo mío.

Eso era algo que las dos hermanas conocían a la perfección.

Benjamin Millepied había pasado largas temporadas alojado en Maryport compartiendo con ellas mesa y mantel. Su padre y el capitán del Life of the Sea habían sido amigos desde que, con diecisiete años, Millepied se alistara en el ejército. Able McIntyre llevaba ya varios años sirviendo a su país, instruyendo a los nuevos milicianos.

A pesar de los galones y de la diferencia de edad, sus caracteres habían encajado a la perfección desde el primer día, forjándose entre ambos una férrea amistad. Compartir con él su último viaje a las Américas, antes de su merecido retiro, había sido una invitación a la que Able, por descontado, no se había podido negar.

―Padre, no hace falta que lo jure… Hemos disfrutado de la compañía de tío Benjamin desde niñas.

―Como iba diciendo, Rachell…―suspiró―, hace tres noches hablé con Benjamin y le conté todo lo sucedido. Dio la voz de alarma a la tripulación y encontraron a Stuart en malas condiciones.

Ella lo observó pensativa.

―Sé lo que me vas a preguntar, cariño, pero no te voy a contestar. ―Able estudió el brillo de los ojos de Rachell―. Los detalles son lo de menos Simplemente voy a decir que lo han encerrado en el calabozo y que no lo pondrán en libertad hasta que lleguemos a tierra. Podéis estar tranquilas, pequeñas.

Alargó sus correosos dedos y acarició las mejillas de sus hijas con ambas manos, sintiendo la ternura de sus rostros traspasarle la macilenta piel de las yemas.

Haciendo balance de las consecuencias tan desastrosas de su impertinente e inmadura forma de ver la vida, Donna suspiró aliviada. ¿Quién le había mandado casarse a los veintitrés años? Estaba pensando en ello cuando Able anunció:

―Pasaré por vosotras a las siete y media. ¿Os parece bien? ―Rachell asintió, estirando el vestido salmón de Donna sobre la cama. Able recogió su bastón y resopló a modo de despedida―: El Comedor Cristales como un hervidero de gambas.

―¿Qué hace usted por ahí, señora Cooper?

La vocinglera vocecita de Joanne Shulman le cortó a Kathleen la respiración. Giró sobre sus talones y miró hacia la cubierta de primera clase, donde Patricia Tarlington, Joanne Shulman y su arrogante hija, Anne, futura señora de Rosewood, se encontraban observándola mientras ella caminaba dos plantas más abajo, por la cubierta de tercera clase.

―¿Se encuentra usted bien, Kathleen? Al final no vino usted a tomarse las medidas…―le reprochó.

―Suba ―exigió Patricia frunciendo los labios con cara de asco―. Apártese de esa chusma.

Kathleen se atusó el cabello, que comenzaba a estar algo sucio y grasiento, y se sujetó varios mechones de pelo detrás de las orejas. Afortunadamente, el pañolón que llevaba echado sobre los hombros, era lo suficientemente grande como para cubrir prácticamente todo su vestido, de un color verde botella, con varias costuras deshilachadas y de un algodón muy basto.

―¿De qué va vestida usted hoy? ―preguntó Anne con cara de asco, cuando Kathleen alcanzó la cubierta de primera clase.

Abrumada, Kathleen se envolvió aún más en su pañolón, cruzando los brazos en torno al pecho.

―¡No seas maleducada, Anne! ―le regañó su madre.

―Anne, querida ―apostilló Patricia emitiendo un hondo suspiro―. ¿No recuerdas que a la señora Cooper le extraviaron los baúles con su equipaje? ¡Eso le puede pasar a cualquiera!

―No se preocupen, señoras ―dijo Kathleen tratando de sonar―. No pasa nada…

―Claro que pasa, Kathleen. ―Patricia le envolvió con sus brazos, obligándola a dar el primer paso. Las cuatro mujeres reanudaron su paseo―. ¿Se encuentra usted bien, querida? La noto pálida…

Suspiró, intentando ganar tiempo para mascar una buena mentira y sonar lo más convincente posible.

―No me encuentro demasiado bien, señora Tarlington. Hace días que tengo el estómago revuelto…

Fue lo máximo que se le ocurrió. Quería quitarse de en medio lo antes posible.

―Tal vez algo le ha sentado mal, querida ―apuntó Joanne, dos pasos más adelantada―. A mí, los cambios nunca me sientan bien, ¿verdad, cariño?

Se dirigió a Anne, que caminaba absorta en sus propios pensamientos, oteando el horizonte anaranjado del atardecer.

―Sí, madre, por supuesto…

Sus palabras sonaron apagadas, casi sin vida.

―Disculpe a mi hija ―señaló Joanne, dirigiéndose nuevamente hacia Kathleen―. Está un poco melancólica…

―No se preocupe, señora Shulman. Lo comprendo perfectamente. Yo también echo mucho de menos a… mi marido… ―mintió, tratando de mantener el papel que tanto le estaba costando recomponer.

Tres noches antes, les había contado que su marido había fallecido y que acudía a Brasil en busca del calor de una hermana a la que no había visto durante los últimos diez años. Una mentira de tantas que estaba haciendo que la madeja de embustes fuera cada vez más grande.

Erik Knudsen estaba conversando animadamente con Lloyd Schuller y Brent Sherman, cuando vio entrar a Able McIntyre apoyado en su bastón. Las arrugas de su cara se habían tornado más profundas desde la última vez que habían compartido un segundo de conversación y sus viejos y cansados ojos habían adquirido una oscuridad inusual en un hombre dicharachero y socarrón como él.

Se disculpó ante el señor Schuller y el señor Sherman y subió rápidamente los peldaños de tres en tres, en grandes zancadas, para evitar que la inestabilidad del señor McIntyre terminara por hacer que el viejo tropezara y rodara escaleras abajo. Le ofreció su antebrazo y el viejo no rehusó a apoyar su mano en él.

―Muchas gracias, joven.

―¿Cómo se encuentra, hoy, milord?

―Bien, bien ―mascó las palabras, como si le costase pronunciarlas.

―Me alegro mucho de verte ―anunció Lloyd, alzando la copa cuando Able McIntyre se aproximó a él―. Brent ya me ha puesto al día de los acontecimientos.

Able no dio mayor importancia al comentario de su colega.

―¿Qué va a tomar, señor McIntyre?

―Gracias, joven pero… ―frunció el cejo y lo miró con ojos entornados―, no me apetece nada en este momento. Tengo el estómago cerrado. Ya sabe usted. La edad no perdona…

―Pero si está usted más joven que yo…

―No se burle de mí, muchacho. Todavía tengo la capacidad de darle una buena tunda de palos.

Los cuatro caballeros rieron con gana ante la apreciación de Able McIntyre.

―¿Cómo está su hija?

La preocupación de Erik era sincera.

―En su camarote ―suspiró―. Afortunadamente la he convencido para que cene con nosotros.

―Me alegro mucho por ella ―apuntó Brent―. La señora Mitchell es una mujer excepcional y no se merece lo que le está pasando.

―Brent, a partir de ahora, Donna vuelve a ser la señorita McIntyre…

Los tres caballeros le miraron con el ceño fruncido.

―Sí, sí. No me miren así. Ese malnacido de Mitchell no volverá a acercarse a mi familia nunca más, lo juro, aunque ello sea lo último que haga.

―Me imagino que a estas alturas ya les habrá pedido disculpas por su actitud…

El señor Schuller demandaba información que Able no estaba dispuesto a facilitar. Salvo el capitán Millepied, nadie más sabía de sus intenciones.

―Señor Knudsen, ¿ha meditado usted? ―inquirió Able McIntyre guiñándole un ojo cómplice. Lloyd Schuller podía resultar exasperante con su actitud chismosa, así que, definitivamente, debía cambiar el hilo de la conversación―. Deseo que así sea.

Todos miraron a Erik escrutando la reacción del joven.

―Por supuesto, señor McIntyre. ―Tragó saliva para aclarar la garganta―.Lo he sopesado todo, pero todavía no puedo facilitarle una respuesta clara…

Lloyd enarcó una ceja, haciendo memoria de las conversaciones mantenidas durante los días anteriores, y por alguna extraña razón, no conseguía discernir a qué se refería Able.

―Está bien, muchacho, no se hable más del tema por el momento ―anunció el señor McIntyre mientras se masajeaba la rodilla derecha, que comenzaba a dolerle intensamente―. Ya mantendremos una conversación en privado un día de estos.

―Como guste, milord.

A Lloyd Schuller el desconocimiento le ponía nervioso. Comenzó a hablar intentando descubrir algo más de información.

―Señor Knudsen, no nos ha explicado qué le ha inspirado a un joven como usted a hacer un viaje como este.

―Básicamente, señor Schuller, quiero probar suerte con la caña de azúcar. Me han comentado que Brasil es uno de los países más punteros en ese mercado.

―Es decir, que quiere dedicarse a la exportación de la caña de azúcar…

Dejar las frases inconclusas era uno de sus ardides más elocuentes lo que obligaba a cualquier interlocutor a continuar con su exposición, sin necesidad de hacer una pregunta directa.

―Más bien, quiero participar de la explotación de la cañamiel.

―Me deja usted alucinado ―apuntó el señor Sherman, que acababa de sentarse junto a McIntyre―. ¿Habla usted en serio?

Lo miró con incredulidad, mostrando sus dientes de castor.

―Por supuesto, milord. De lo contrario no haría tal afirmación. ―Prosiguió con la exposición de sus argumentos―: Desde niño me ha llamado la atención todo lo relacionado con la plantación de la caña de azúcar. Hay algo en ello que me apasiona, y veo que puede ser una importante línea de negocio…

―Muy astuto, sí señor, muy astuto ―apuntó Lloyd Schuller.

―Y… ¿No le da miedo enfrentarse a un país nuevo, con un idioma y unas costumbres que a priori, desconoce?

―Nunca me han dado miedo los retos. Al contrario, me apasiona la aventura.

―Lo raro es que se haya decidido a hacerlo usted solo, sin la compañía ni el apoyo de nadie.―Esbozó una pícara sonrisa.

Erik Knudsen se mordió el labio inferior antes de emitir un hondo suspiro. Sabía perfectamente dónde quería ir a parar el señor Schuller con su interrogatorio sutil y no le iba a dar el gusto de facilitarle una respuesta que alimentara sus ansias de cotilleo.

Su vida privada era eso: privada. ¡Suya! A nadie le importaba lo más mínimo con quién se acostaba o dejaba de hacerlo. Había abandonado la comodidad de su casa porque no estaba dispuesto a continuar dando explicaciones a su padre. Menos aún, lo iba a hacer a un hombre al que conocía de tan solo unos días.

―Parece que se ha levantado de repente una tremenda tormenta ―apuntó McIntyre, que acababa de ver cómo el rostro de Erik cambiaba completamente ante la afirmación del sabueso de Schuller―. Ya decía yo… Me duele demasiado la rodilla, y cuando eso me pasa, es señal de lluvia.

Unas nubes enormes del color gris del peltre se arremolinaron sobre el barco, anunciando una inminente tormenta. La lluvia no tardó en caer. Las nubes comenzaron a descargar, como si estuvieran vaciando un cubo de agua tras otro sobre el océano Atlántico, que comenzaba a perder su calma para dar paso a unas olas del tamaño de un muro, que a duras penas podía franquear el casco de la embarcación. Todos tuvieron que sujetarse para evitar el embate de una ola que golpeó las ventanas altas de la sala de fumadores y que a punto estuvo de romper los cristales.

―Definitivamente, señora Cooper, este dupión de seda salvaje es una maravilla para el cuerpo del vestido. Combinándolo con la caída perfecta de este gazar natural tipo panamá, le quedará un vestido encantador.

Kathleen estaba maravillada con la cantidad de telas fantásticas que había desparramadas sobre la superficie de la cama del imponente camarote de la señora Tarlington. Nunca había tenido entre sus manos unos tejidos tan suaves y de caída tan maravillosa como los que Patricia Tarlington le estaba mostrando.

―Señora Tarlington, yo…

―Calle, calle. Fíjese en este chiffón color malva… ¿Verdad que es una auténtica delicia, Joanne?

―La verdad es que siempre has tenido un gusto exquisito a la hora de comprar tejidos… Sinceramente, Patricia, te envidio.

Kathleen se dejaba hacer. El nerviosismo se había apoderado de ella y las manos le temblaban ante la mirada atónita de las dos ancianas.

―¿Se siente mal, señora Cooper? Le noto mala cara.

«¡Cómo no iba a tener mala cara!», pensó, cuando estaba aprovechándose de la amabilidad de dos ancianas que la trataban con mil amores, ofreciéndole todos sus servicios… La bola de nieve en la que se había convertido su mentira, cada vez era más grande.

―No se apure, querida ―apuntó Joanne distraída, acariciando unas telas―. Este tejido es maravilloso. ¡Tóquelo, tóquelo! Le aseguro que Amanda la dejará como una princesa.

―¡Por supuesto! Yo jamás dejo que nadie más que ella me haga los trajes.

―La envidio, Patricia.

―¡No diga tonterías, Joanne! Usted siempre ha disfrutado de las mejores modistas… Solo hay que ver los vestidos tan exquisitos que lucen usted y su hija.

Joanne Shulman torció el gesto. El labio inferior comenzó a temblarle.

―¿He dicho algo impropio? ―inquirió Patricia Tarlington preocupada.

La señora Shulman negó con la cabeza y se le inundaron los ojos de lágrimas.

―Sigo sin entender tantas cosas…―balbuceó de repente―. No sé por qué a mi yerno se le ha metido en la cabeza marcharse tan lejos… Nada más y nada menos que a la otra punta del mundo―protestó―. ¿Acaso no se podría haber quedado en Londres? ¿O en Galloway?―Apretó la mandíbula―. ¡No! No ha podido elegir otro sitio mejor más que Brasil…

Se llevó la mano enjoyada a los labios, mitigando un lamento. Los ojos se le aguaron de nuevo y no pudo evitar derramar alguna lágrima ante la inminente pérdida.

―Joanne, ya sabes que los jóvenes de hoy en día intentan buscar fortuna en cualquier sitio.

―Sí, Patricia, pero…―afirmó, en tono duro―. ¡Estamos hablando de Brasil! ¡Hay un océano de por medio!

―Querida, disfruta de tu hija todo lo que puedas y no pierdas el tiempo con absurdas lamentaciones. ¡Ya está, ya está! ―exclamó, dándole sutiles palmaditas en el dorso de su mano derecha―. Dentro de unas semanas, las lágrimas te escocerán mucho más en los ojos y no habrá marcha atrás. En este momento, sin embargo… En este momento todavía puedes disfrutar de ella. Así que… ―bisbiseó―, nada de dramas, Joanne.

Joanne se dejó caer sobre el filo de la cama. Kathleen permaneció de pie, impávida, con el semblante serio, meditando si escapar de la habitación o por el contrario permanecer allí quieta, con los cientos de metros de exquisitos telares sobre su cuerpo. Patricia, por su parte, atravesó la estancia con paso diligente y se acercó a la ventana, donde una jarra de cristal con agua fresca campaba a sus anchas sobre la pulida superficie de mármol blanco de Macael del imponente tocador. Sirvió un vaso de agua con manos temblorosas y se lo acercó a Joanne, debilitada por la angustia.

―Discúlpala, querida ―le dijo Patricia a Kathleen―. Hay momentos en los que se viene abajo…

El humeante vapor que desprendía el agua caliente de la bañera y que envolvía todo el recinto alicatado con azulejos de motivos árabes, ocultaba el rostro descompuesto de Donna ante la mirada inquisidora y penetrante de su hermana Rachell. Una densa niebla la rodeaba, haciendo que fuera delineándose gradualmente contra el alicatado, como una visión fantasmal.

La envolvía una sucesión de olas agrestes de sentimientos que intentaban paralizar su existencia. Como los restos de un naufragio, su cuerpo estaba varado en la inútil nostalgia de un matrimonio feliz, cuando hacía mucho que creía que se había acostumbrado a las ruindades de Stuart, llevándola a un exilio remendado con esperanzas infinitas que nunca terminaba por alcanzar. No era capaz de sentir. Estaba vacía, como las entrañas de un pescado al que han abierto en canal para sacarle las tripas.

Se acurrucó entre sus brazos, sujetándose las rodillas. Se sentía impotente y rabiosa. Lloró amargamente durante un buen rato, intentando vaciar el pozo sin fondo de sentimientos encontrados acumulados durante muchos años.

Rachell le acarició suavemente la cabeza y la espalda, con manos temblorosas y un cariño fraternal que permitió que su respiración se regularizara.

―Hay que mirar el lado positivo, cariño. Todo ha terminado.―Rachell respiró profundamente―. Siento impotencia y rabia de que alguien pueda hacerte daño otra vez, Donna.

Las palabras de Rachell retumbaron sobre el alicatado de las paredes.

―Me acuerdo cuando supe por primera vez que Stuart te pegaba. Ha habido veces que he sentido pavor de dejarte sola, temiendo que no pudieras escapar nunca más de las garras de ese malnacido…

Lo dijo con demasiadas ganas, sacando al exterior todo el odio contenido.

―Siempre has sido muy testaruda, Donna, y aunque hay realidades de la vida con las que nadie debería enfrentarse, por mucho que te lo he dicho nunca me has hecho caso…

―Rachell, por favor, no quiero más reproches…―susurró, con la cara entre las rodillas―. Ahora no, por favor…

Rachell observó a Donna abstraída en las yemas de sus dedos, arrugadas por el agua caliente. Buscó su mano y se la apretó, con la energía suficiente que le permitiera a su hermana comprender que estaba de su lado y que todo lo que le decía era por su bien.

―¡Vamos, Donna! Sal de ahí o de lo contrario vas a coger una pulmonía ―observó, tanteando con las puntas de los dedos la temperatura del agua. Se había enfriado demasiado.

Donna no contestó y continuó abstraída en las arrugas cada vez más profundas de sus yemas.

Rachell tomó una toalla del tocador y con ayuda de Daissy obligó a Donna a salir de las profundidades del agua. La envolvieron con el suave rizo de un blanco puro de la gran toalla, que más que una toalla parecía una sábana por sus enormes dimensiones, y frotaron con avidez su inmaculado cuerpo, obligándola a entrar en calor.

―Sé valiente, cariño. ―Donna comenzó a temblar ostensiblemente y a tiritar de frío. Le castañetearon los dientes―. No llores.

Lágrimas de horror llenaron sus ojos. Su pelo largo chorreó litros de agua sobre la falda de Rachell. Daissy dejó caer un par de toallas al suelo, moviéndolas rápidamente con el pie para evitar un resbalón, que de producirse, acabaría con las tres en el suelo.

Los ruidos inesperados y las voces violentas de Stuart pasaban por la cabeza de Donna en pequeñas escenas inconexas en las que ella siempre era la protagonista.

―Daissy, por favor, avive rápidamente el fuego de la chimenea…―ordenó Rachell al percibir el temblor en las rodillas de Donna. Todo su voluminoso cuerpo se encontraba soportando una alferecía de emociones.

Donna se movió renqueando, con pasos lentos, hasta la chimenea, en la que el crepitar de un par de leños desprendía un apacible calor que comenzó a devolverle la temperatura a sus manos, congeladas como un cubito de hielo. Minutos después, sus mejillas habían recuperado su color habitual.

Rachell comenzó a desenredarle el cabello, cepillándoselo con energía hasta alcanzar las doscientas cincuenta pasadas del cepillo a las que su madre les tenía acostumbradas.

―Lo siento mucho, Rachell…

La silenciosa voz de Donna, casi sin vida, fue un bálsamo para la joven Rachell, preocupada hasta el tuétano por la inestabilidad y fragilidad de su hermana.

―No te preocupes, cariño ―le dijo con energía, mientras recogía el vestido que tenía preparado de lo alto de la cama―. Ya verás cómo dentro de un rato te sientes mejor. Te va a venir bien salir un poco de esta habitación.

Ella, por descontado, también lo necesitaba.

Quince minutos más tarde, Able McIntyre se asomó a la puerta.

Rachell no había terminado todavía de arreglarse y le faltaba colocarse los pendientes y el collar de perlas con el que había decidido adornar su pronunciado escote.

―¿Aún no estás lista? ―inquirió.

―Cinco minutos, padre… Se lo suplico, deme cinco minutos más, por favor…

Se acercó a él y le dio un beso complaciente en la arrugada mejilla. Guiñó un ojo a Donna, abstraída en sus propios pensamientos.

―¡Ay! ―suspiró el señor McIntyre.

La reacción de su padre no le sorprendió. La frustración que demostraba era similar a la que ella había tenido que soportar durante más de setenta y dos horas, así que no le iba a pasar nada por esperar cinco minutos más.

Cuando diez minutos más tarde, Rachell les anunció que estaba lista, las piernas de Able McIntyre estaban tan entumecidas que no podía ponerse de pie. Donna le ayudó, hipnotizada en su propia amargura, haciendo oscilar el bajo de su falda al tropezar contra la pata del sillón.

―No se preocupe, padre ―dijo Donna, interrumpiendo sus propios pensamientos―, yo le ayudo.

Una ola de felicidad encendió los mofletes del viejo.

Con la mano enguantada, acarició la delicada mejilla de su primogénita y le dio un pequeño golpecito en la punta de la nariz.

Donna rio pícaramente y apretó con fuerza la mano de su padre.

La felicidad le inundó a Able McIntyre cuando, al cabo de unos minutos, descendió junto a sus dos hijas por la larguísima y empinada escalera que daba acceso al Comedor Cristal.

Capítulo Doce

La sala de baile del Life of the Sea estaba abarrotada de gente a las once y media de la noche. Era oscura, por el efecto del empapelado de las paredes y los pesados muebles y cortinajes de los reservados. El techo de caoba tallada. La pista de baile de parqué de brillante superficie se encontraba en el centro rodeada de decenas de privados. Una alfombra color bermellón cubría el suelo de los espaciosos compartimentos casi hasta el zócalo. Una hermosísima mesa baja se situaba delante de los imponentes y pesadísimos butacones, donde al final de cada noche, se acumulaban cientos de copas vacías de champán y sendos vasos de whisky. La música de la orquesta penetraba sutilmente por los gruesos cortinajes desde el otro lado de la impresionante pista de baile. El cálido ambiente de la estancia contrarrestaba con el aíre frío que azotaba el barco y que amenazaba una nueva tormenta, después de que la anterior, hubiera amainado escasos veinte minutos atrás.

Erik Knudsen apuró una segunda copa de champán y decidió salir al exterior. Estar a solas en el reservado no le ayudaba, para nada, a soportar el tedioso aburrimiento en el que se encontraba sumido ese día.

Cada noche, el baile se vivía como un acontecimiento social dentro de la reducida agenda con la que los pasajeros de primera clase se podían entretener. Él, sin embargo, no disfrutaba en exceso de la almibarada jovialidad de la mayor parte de las parejas de baile, casi siempre viudas demasiado mayores, a las que se veía obligado a sacar a la pista si quería gozar de la noche.

Las damas, por supuesto, estaban encantadas de que un muchacho joven y apuesto como él les invitara a bailar.

La hipocresía de muchos de los caballeros que compartían conversaciones banales con él entre baile y baile junto a una copa de burbujeante champán, tampoco le garantizaban un buen divertimento. Salvo la compañía de Able McIntyre, un hombre que desde el primer día le había tratado como a un igual, no había nada más que pudiera alegrarle el tedioso viaje a Brasil.

La falta de sexo, no le estaba haciendo, por otra parte, tampoco ningún bien.

Tomó una nueva copa de champán de una de las bandejas, mientras la remilgada señora Carpenter, una viuda de sesenta y siete años que viajaba en compañía de su hermana, se sentaba en un sillón a descansar sus doloridos pies. El frufrú incesante de los bajos de las enaguas de las damas se hizo sordo durante unos minutos, mientras los músicos dejaban de aporrear sus instrumentos después de varias horas imparables de intensa música.

―Estoy agotada, muchacho ―jadeó, meneando sin parar las varillas de madera de su abanico.

Erik le sonrió apreciativamente. Recorrió con la mirada la estancia, en busca de algún conocido con el que departir un rato. Able McIntyre estaba en el centro del salón, apoyado en su bastón. Lo flanqueaban Brent Sherman y Lloyd Schuller.

Able McIntyre vestía calzones ajustados color caqui con faja de seda y una gruesa chaquetilla de tweed negro con alamares dorados. El sombrero le había dejado una marca enrojecida en torno a la arrugada frente. Acababa de sentarse en un reservado y sus guantes descansaban sobre el sombrero en el asiento de al lado. Sujetaba el bastón con ambas manos, robándole la fuerza que a esas horas creía haber ya perdido. Sus pobladas cejas ensombrecían sus cansados ojos. Su rostro pálido y el ligero resplandor de la araña de cristal, mezclado con la oscuridad de la estancia, no ayudaba a mejorar su aspecto. Lo peor y más terrible de todo era su falta de expresión.

Erik notó cómo la esencia del viejo había desaparecido, su sonrisa, su seguridad. Solo era una sombra de sí mismo, abatido por la desgracia. Una desgracia que él conocía a la perfección, tras la conversación que ambos habían mantenido a solas, en la privacidad que garantizaba uno de los saloncitos exclusivos de la sala de fumadores.

Por alguna extraña razón, Able McIntyre veía en él la salvación a su propia desgracia. Sin embargo, Erik, no quería conceder a las peticiones del viejo sin meditar aún más sus pretensiones y las consecuencias que de ello se pudieran derivar.

Estaba agotado de su propia aventura, y se esforzó por parecer normal cuando el viejo le habló:

―Dichosos los ojos, señor Knudsen. Le hemos echado de menos esta noche durante la cena.

Lloyd Schuller estaba también allí. No solo le caía mal, sino que lo detestaba. El tono despectivo y pertinaz con el que se dirigía a todo el mundo y su insistente necesidad por conocer todos los detalles de cualquier conversación, por nimia que fuera, le crispaban la sangre.

―Le pido que me disculpe, señor McIntyre, pero me sentía un poco indispuesto y he preferido cenar en mi camarote.

―Espero que se encuentre ya más recuperado y que haya tenido tiempo de meditar sobre nuestra conversación…

El señor Schuller abrió bien las orejas, ávido de noticias frescas. En sus ojos había la misma mirada fría y odiosa de siempre.

―No se preocupe, señor. En cuanto tenga una respuesta, se la haré saber ―apuntó Erik, cortando la conversación.

Brent Sherman tomó la palabra.

―Parece que la velada está animada.

Bebió un trago largo de champán. Se acercó vacilante hasta la altura de un nutrido grupo de damas de pelo blanco sentadas al otro lado de la pista de baile. La música comenzaba a sonar nuevamente bajo las melodiosas notas de un vals. Lo vieron conversar animadamente con una de las damas.

Segundos más tarde, comenzaba a dar los primeros giros sobre la pista, sujetando con manos temblorosas el menudo cuerpecito de su compañera de baile.

Les guiñó un ojo cuando pasó a la altura de ellos.

El momento más álgido tuvo lugar a las doce de la noche, hora en que se suponía que la fiesta ya debía de haber concluido.

Lloyd Schuller le hizo un guiño a Able McIntyre. Rachell estaba apoyada en la barandilla, oteando al gran público más abajo, con una valiente sonrisa en su lánguido rostro.

A Erik Knudsen se le paralizó el corazón cuando sus ojos se cruzaron con los de la joven, varios metros más arriba. Habían compartido mesa y mantel la primera noche de travesía. Sin embargo, no se había fijado lo más mínimo en ella. Pero aquella noche, había algo especial en aquella cara angelical enmarcada en una larguísima cascada de rizos dorados que desafiaba a su más ardiente masculinidad.

Todos la miraron como a una intrusa, y todos sonrieron a su paso cuando se acercó a ellos arrastrando un poderosísimo vestido color azul pavo real de seda con festones de encaje en color crema. Una gran hilera de perlas blancas rodeaban su menudo cuello y se extendían hasta perderse bajo la seda escotada que envolvía unos turgentes y redondos senos.

Rachell le dio un beso a su padre y estudió dónde sentarse, como un pájaro nervioso, mientras recogía la larguísima cola de su vestido evitando que alguien se la pisara. Las ocho enaguas polisonadas bajo su falda se asomaron indiscretas, incrementando aún más si cabe, la excitación visiblemente palpable, bajo los ajustados calzones de Erik.

Able la cogió de la mano y la hizo sentar en aquel mullido y enorme sofá, mientras sonreía y la miraba con una dicha contagiosa.

―Cariño, ¿recuerdas al señor Knudsen?

Ella lo miró de soslayo, intentando no cruzarse con aquellos ojos negros como el azabache que tan profundamente enamorada le habían tenido desde que los viera por primera vez.

―Por supuesto, padre ―afirmó, dirigiéndose de seguido a Erik―. Encantada de volver a verle, señor Knudsen.

Erik le tomó la mano, se la acercó a los labios y la besó. El cuerpo se le estremeció en una alferecía de placer.

Ella sintió el cosquilleo de su aliento sobre el dorso de la mano, como si una pequeña mariposa se hubiera apoyado en ella, y la retiró de inmediato cuando el fuego abrasador comenzó a hervirle bajo la piel, ascendiéndole hasta el hombro. Se le sonrojaron las mejillas, avergonzada. Rápidamente, apartó la mirada, dominada por múltiples emociones, y saludó a Lloyd Schuller.

―Buenas noches, señor Schuller.

―Me alegro de verla, señorita. ¿No le acompaña su hermana?

Able lo miró con actitud desafiante. Lloyd Schuller no tenía remedio. Era un cotilla nato.

―Ha preferido regresar al camarote a descansar ―apuntó Rachell, observando con recelo la actitud chismosa de Schuller.

La furia relampagueaba en los ojos de Able McIntyre como fuego plateado.

―Es una pena malgastar el tiempo encerrada en la habitación cuando podría estar aquí disfrutando del…

―¿Me concede este baile, señorita McIntyre?

Erik entró de lleno, interrumpiendo la conversación ante la atenta mirada de Able que, por lo bajo, despotricaba contra el señor Schuller, quien a su vez se mostraba contrariado por el atrevimiento del joven Knudsen.

Erik podía sentir la temblorosa duda y la esperanza latiendo en su cuerpo, mientras que el pulso se aceleraba de modo peligroso. Todavía no era capaz de asimilar que hubiera hecho acopio de valor para ofrecerse como acompañante de baile, solo con la finalidad de salvar a aquella hermosa dama de las fauces del sabueso de Lloyd Schuller.

―Me deja escasa elección ―contestó en tono quedo y sin inflexiones. Parpadeó varias veces, batiendo con energía las larguísimas pestañas doradas de sus ojos.

Rachell se sobresaltó cuando él levantó lentamente la mano para que ella apoyara la suya. Hizo lo que pudo para no estremecerse cuando sintió la tibieza de su piel traspasándole el satén blanco de sus guantes. Deseaba moverse, huir de su inquietante proximidad, pero por alguna extraña razón, Rachell se sentía cautivada por la intensidad de aquella mirada, por la ruda y poderosa sexualidad de aquel hombre.

Se dirigieron al centro del salón, donde varias parejas, entre ellas, Brent Sherman y una señora entrada en años y con el pelo blanco como la nieve, daban vueltas en torno a la pista al ritmo de un nuevo vals.

Rachell McIntyre se recogió la cola de su vestido y se quedó rígida, mientras las manos de Erik Knudsen tomaban posición en torno a su cuerpo. Se dejó llevar, como una pluma, bajo la dirección de las manos de él que le quemaban la piel como si tuviera una llama candente bajo la tela del vestido.

El silencio que persistió estaba cargado de tensión.

―Hacen una buena pareja…―apuntó pícaramente el señor Schuller.

Able McIntyre lo miró enrabietado. ¡Cuánto le gustaba un cotilleo!

―La verdad es que sí ―ultimó Brent Sherman con voz entrecortada.

Le faltaba el aire y su respiración era bastante sonora, producto del enorme esfuerzo realizado durante dos intensísimas piezas de baile.

―Por lo que veo, señor Sherman, sigue siendo usted tan buen bailarín como en su juventud ―apreció Able, intentando no dar pie a la conversación que Lloyd estaba deseando comenzar.

―Por supuesto. Donde hubo, retuvo… ―terció. Bebió con fruición una copa de burbujeante champán―. Si la edad me acompañara, estaría en la pista toda la noche.

Definitivamente, Brent Sherman siempre había sido un gran bailarín.

Los músicos estaban acabando las últimas notas del vals cuando Erik se decidió por fin a romper la enorme columna de hielo que se había levantado entre ambos.

―Baila usted muy bien.

Su voz era suave y sensual como la luz de la luna y la expresión de su rostro igual de seductora.

Rachell McIntyre alzó la mirada, insegura, y sus ojos se encontraron por un segundo con los chispeantes ojos negros de Erik. Hipnotizada, trastabilló cuando los músicos dieron por finalizada la pieza y comenzaron con la siguiente.

Able McIntyre se alejó con paso lento al reservado, acompañado de Lloyd Schuller y su socio y compañero de fatigas durante decenas de años, Brent Sherman.

Cautivados por la belleza del otro, Erik y Rachell se quedaron en la soledad de la noche, bajo el brillo incandescente de la enorme araña de cristal, con la boca sedienta y sin saber qué paso dar a continuación.

Rachell podía oler con facilidad el olor a limón de su perfume, y sentir la imponente musculatura de sus brazos, duros como un roble, bajo los delicados brocados de su levita. Las proporciones de aquel hombre eran perfectas. Hombros anchos, pectorales pronunciados, estómago liso, fuertes brazos… Sus calzones ajustados dejaban entrever unos muslos bien definidos y un culo perfecto, duro y redondo que invitaba a pellizcarlo. Su cabello largo, peinado hacia atrás, le caía díscolamente sobre los hombros, profiriéndole un atractivo sin igual.

―Lo mismo le digo, señor Knudsen. El corazón se me va a salir por la boca.

Rachell respiraba agitadamente cuando Erik la obligó a caminar hacia el reservado. Ciertamente, su corazón estaba desbocado, pero no tanto por el baile como por estar al lado de aquel hombre, quien realmente la ponía nerviosa.

―¿Le apetece tomar algo?

Rachell McIntyre movió la cabeza afirmativamente.

Ambos bebieron champán y charlaron animadamente, rompiendo el hielo de una conversación que tenía tintes de no iniciarse nunca con la fluidez requerida.

Eran casi las dos de la madrugada cuando abandonaron del salón de baile. La música había cesado completamente, obligándolos a marchar. Able McIntyre, Lloyd Schuller y su socio, Brent Sherman, hacía un par de horas que se habían retirado a descansar.

El regreso estuvo cargado de tensión. Ambos caminaron por los larguísimos pasillos de primera clase soportando el cadente silencio de sus respiraciones. La despedida fue más complicada de lo que ninguno de los dos se había imaginado cuando se detuvieron junto a la puerta del camarote de Rachell.

―Hemos llegado ―apuntó Rachell con un inusitado nerviosismo en los dedos.

Lo miró con fijeza y él se encogió de hombros. Nada ni nadie podía evitar la inminente despedida. Sin embargo, ninguno de los dos deseaba que ocurriera.

―Una pena, la verdad… Ha sido un auténtico placer pasar la velada con usted… ―afirmó, pasando el pulgar por la mandíbula en un toque persistente y provocativo―. Espero que lo podamos repetir más veces.

Ella deseaba moverse, encerrarse tras la puerta que estaba a su espalda y huir de su inquietante proximidad, pero se sentía cautivada por la intensidad de los dos topacios negros que formaban su mirada, por la ruda y poderosa sexualidad que emanaba de él.

Lo miró insegura.

―Por supuesto.

Erik percibió cómo aquella escueta afirmación le erizaba el vello de la nuca y le paralizaba el corazón. Sus labios dibujaron una sonrisa, tratando de ganar tiempo para componer una nueva frase que no terminaba de llegar.

Rachell giró sobre sus propios tacones, aguantando la cola del vestido con una mano, y abrió la puerta.

Erik permaneció en silencio, disfrutando de cada centímetro de aquella hermosa espalda, hasta que se cerró la puerta.

Capítulo Trece

Era un martirio tener que levantarse tan temprano. Por primera vez en mucho tiempo, lo había hecho a las seis de la mañana, cuando lo normal era que nadie lo viera aparecer hasta las doce del mediodía. Estaba cansado y unas profundas ojeras negras marcaban su cara, como si le hubiesen propinado sendos puñetazos en los ojos.

Había dormido escasas dos horas desde que dejara a Rachell en su camarote. Una vez que alcanzó el suyo, dos pasillos más allá, se había tirado sobre el cobertor y soñado cómo sería su vida con ella. Eso lo mantuvo despierto durante una hora más, hasta que el cansancio le venció y se quedó dormido.

Cuando a las seis Able aporreó su puerta, roncaba plácidamente, abrazado a la almohada, aterido de frío.

Encendió las luces, asustado, y se miró en el espejo con los ojos entornados, intentando graduar la entrada de luz. Tenía un aspecto lamentable. La ropa de la noche anterior estaba arrugada como una pasa y una incipiente barba comenzaba a hacerle cosquillas en la cara. Se retiró la chaqueta y se zafó de las apretaduras del fajín y la corbata antes de abrir la puerta muy despacio, dejando una minúscula rendija entre el interior y el exterior.

―Buenos días, señor McIntyre. ¿Ocurre algo?

Le impresionó ver al viejo apostado ante la puerta de su camarote.

―Le veo en cinco minutos en cubierta, muchacho. No tarde.

Dio media vuelta y se alejó por el pasillo.

Erik lo observó absorto, intentando procesar la información lo más rápidamente posible, pero su cerebro no era capaz de obtener respuesta alguna a las miles de preguntas que comenzaban a agolpársele en la cabeza. No tenía plena consciencia de si aquello había sido un sueño o producto de su imaginación.

Se acercó al lavamanos y vertió sobre su cara una buena cantidad de agua fresca con la que disipar sus temores. La frialdad del agua le despabiló de inmediato, aunque los ojos seguían pesándole de sueño.

Se miró al espejo y se rascó la barbilla. Le picaba la cara, pero no tenía tiempo para avisar al barbero. Eso tendría que esperar. Cogió la levita de la noche anterior y se calzó las botas.

Respiró hondo cuando pasó junto al camarote de Rachell McIntyre, atrapando su aroma a jazmín y lavanda a través de la puerta cerrada.

Un par de minutos más tarde de la hora convenida, alcanzó al señor McIntyre.

―Llegas tarde, muchacho ―le recriminó.

―Buenos días de nuevo, milord. Discúlpeme… Su visita a estas horas ha sido toda una sorpresa…

Se frotó la cara adormecida y esperó a que el viejo iniciara el discurso nuevamente.

―No tiene muy buen aspecto, muchacho. Intuyo que anoche se acostó tarde.

Erik no contestó. La evidencia lo decía todo.

―Necesito que me acompañe a hacerle una visita a Stuart Mitchell ―apuntó.

Erik dio un paso atrás y se apoyó contra la barandilla. El viento le golpeaba las mejillas con fuerza, algo que agradeció y le revolvió aún más el cabello que a duras penas había peinado solo con los dedos. Definitivamente, necesitaba un buen baño o cualquiera lo tomaría por un pordiosero.

Able McIntyre observó su reacción y se mantuvo firme tras él, como el tronco de un roble, esperando alguna respuesta.

―¿Por qué yo, señor?

―Es usted joven, solo por eso; ya se lo dejé bien claro el otro día cuando estuvimos conversando.

―Lo entiendo, milord, pero usted me pidió que pensara si quería acompañarlo o no.

―Lo sé, lo sé… ―su voz sonó apagada en esos momentos―.Pero su indecisión me está corroyendo las entrañas, joven, y definitivamente, ya no tengo edad para esperar tanto.

―Solo con pedírmelo anoche hubiera sido suficiente.

―No sea tonto, señor Knudsen. Anoche se lo consulté y me contestó que tenía que seguir meditándolo. ¡Ya está bien de tantas ñoñerías! Ya le he dicho que no puedo esperar más. ―Golpeó enérgicamente la madera del suelo con el bastón―. Soy demasiado viejo…

―¿Qué sucedería si me negara a acompañarlo? ―No hubo respuesta de inmediato―. Como comprenderá, no tengo intención alguna de inmiscuirme en unos asuntos que no me conciernen.

―Erik, Erik, Erik… ―suspiró, acariciando con sus correosos dedos el mango de su bastón.

―Entienda mi posición, señor McIntyre. Siento muchísimo todo lo que le ha sucedido a su hija Donna, pero...

―¡¿Qué?!

―Si me permite la apreciación, comparto con usted que cualquier hombre que maltrate a su esposa es un malnacido.

―Lo es…

―Completamente de acuerdo con usted, milord. Sin embargo, considero que entre nosotros no existe una amistad lo suficientemente férrea como para inmiscuirme en asuntos que, a priori, pueden desencadenarme muchos problemas a los que realmente no tengo ni las ganas ni las fuerzas suficientes de enfrentarme.

Able McIntyre vio cómo Erik sonreía forzadamente.

Durante un instante los dos permanecieron en silencio.

―Como ya hemos hablado en más de una ocasión, señor McIntyre, quiero empezar una vida nueva alejado de complicaciones.

―Todo en esta vida es complicado, joven ―dijo, irritado de que no aceptara el plan. La dureza de su voz estremeció a Erik.

Como no le respondió con bastante rapidez, le oprimió el hombro.

―Le asestaría un tiro en la sien a ese malnacido si…

Ladeó la cabeza y situó el dedo índice de su mano derecha a la altura de la oreja, simulando un arma.

―¿Cómo dice?

Erik estaba distraído, mirando cómo la encantadora superficie azul del mar recortaba las tonalidades del alba.

―¡Eso jamás sucederá, padre! ―espetó Rachell con la boca fruncida en señal de reprobación.

Able y Erik se giraron a la vez, topándose de frente con el cuerpo menudo de Rachell. Envuelta en un enorme pañolón azul marino que le llegaba casi hasta los pies para protegerse de la brisa matutina, mostraba un porte regio nada comparable con el de horas antes.

―¿Cuánto tiempo llevas aquí?

El señor McIntyre se acercó a ella con paso lento, apoyado sobre su bastón, mientras que Erik permanecía junto a la barandilla observándola por encima de la cabeza blanca del viejo. El corazón le comenzó a palpitar desbocadamente como la noche anterior. La preciosa cara de la señorita McIntyre mostraba marcas marrones bajo unos ojos perfectos. Su cabello, suelto hasta la cintura, mantenía las ondulaciones de la cascada de rizos de su peinado.

―El suficiente como para darme cuenta de que está usted haciendo algo indebido, padre ―le regañó.

Por un instante, Erik Knudsen observó cómo a ella se le formaban unas pequeñas arruguitas alrededor de los ojos.

―Lo siento, señor ―se disculpó, incapaz de evitar que la perturbación asomara a sus mejillas. Sujetándole el brazo con fuerza, añadió―: Le pido disculpas en nombre de este viejo cascarrabias. Algunas veces puede ser muy obstinado.

Sus palabras eran suaves, cómo un bálsamo para las heridas.

―No se preocupe, señorita McIntyre ―admitió, tratando de quitar hierro al asunto―. Su padre y yo únicamente estábamos manteniendo una conversación sin importancia.

Erik observó a Rachell y ella descifró algo en la expresión de su cara que le indicaba que las palabras de él no eran del todo sinceras. Despegó los labios para decir algo, pero cambió de idea. Vio cómo las aletas de la nariz de él vibraban mientras aspiraba su olor femenino.

El brusco gemido de una ola golpeando con crudeza el casco del barco distrajo su atención. Rachell se aferró al brazo de su padre con más fuerza.

―No deberías estar aquí, señorita ―le regañó Able McIntyre―. No son horas para merodear por el barco.

―Eso mismo digo yo, padre. ―Able McIntyre arqueó una ceja―. ¿Me quiere decir de una vez qué hace aquí, importunando al señor Knudsen?

Rachell alzó la cara hacia el sol y cerró los ojos. Una cálida brisa agitó su melena. Los pasos de Erik resonaron en la madera y atrajeron su atención. Se volvió hacia él y le miró fijamente a los dos topacios negros que refulgían en su rostro. Un escalofrío le recorrió la curva de la espalda y no le quedó más remedio que abrigarse aún más en el pañolón, para disimular la dureza perceptible de sus senos bajo la delicada seda beige de su vestido. Afortunadamente, la humedad de su entrepierna no era visible.

―Su padre me estaba pidiendo que lo acompañe…

La mirada penetrante de Able McIntyre le indicó que no siguiera por ese camino. Carraspeó sonoramente, distrayendo la atención de su hija.

―Tranquilícese padre. No trate de disimular. Lo he oído todo. ―Echaba veneno por los ojos―.Los últimos acontecimientos han sido muy desafortunados ―afirmó―, pero debemos dejarlos como están.

Fue rotunda en su exposición, pero el señor McIntyre no parecía querer darse cuenta de que su hija no aprobaba la actitud que estaba manteniendo.

―Rachell, te aconsejo que no te metas… Márchate al camarote y acuéstate otro rato. El señor Knudsen y yo vamos a acercarnos a hacer una visita a Stuart.

Lo dijo con los dientes apretados.

―¡De eso ni hablar!―exclamó―. Señor Knudsen… por favor, no haga caso a este pobre viejo cascarrabias…No se meta usted en problemas…

Erik no contestó, a sabiendas de que realmente estaba ya metido en un serio problema. Si ayudaba al viejo, no tenía la menor duda de que tendría un altercado con la joven. Por otra parte, si no lo hacía, lo tendría con él. La incertidumbre estribaba en no saber con quién serían mayores las consecuencias de la disputa.

―Descuide, Rachell, no haré nada que no quiera hacer…

Rachell sufrió una alferecía cuando él pronunció las siete letras de su nombre. A él, por su parte, sentir la vibración de aquella magnífica palabra en sus labios, le estremeció el cuerpo entero.

―Si lo prefiere…―sopesó unos instantes sus palabras antes de continuar―, puede acompañarnos para asegurarse de que todo se desarrolle según un orden lógico. Nadie mejor que usted para amedrentar a la fiera que su padre lleva por dentro.

Miró a ambos a los ojos. Able McIntyre mostraba crispación, aunque en su fuero interno se sentía satisfecho de que el joven Knudsen le acompañara hasta los calabozos. Rachell, por el contrario, revelaba preocupación, aunque accedió de inmediato.

―Me parece coherente ―anunció―. Si de esta forma, consigo que mi padre deje de hacer travesuras infantiles impropias de su edad, no opondré resistencia.

Miró a su padre con ojos tiernos, buscando su aprobación. Able McIntyre movió la cabeza afirmativamente, y fue la señal para que los tres se encaminaran hacia la parte baja del barco.

Bajaron varias plantas y caminaron lentamente, al paso del señor McIntyre, cuyas rodillas no le permitían andar tan rápido como a los dos jóvenes que llevaba delante.

Tuvieron que cruzar el barco de punta a punta hasta alcanzar la tercera clase. Los pasillos a ese nivel eran muy estrechos y a Rachell le resultaba complicado caminar sin que el bajo de su falda se le enganchara por todos lados.

Había un extraño olor a orines y a sudor, mezclado con el de la sal y la podredumbre. Se le revolvió el estómago cuando se cruzaron con los excrementos de uno de los pasajeros repleto de moscas en medio del pasillo. No le quedó más remedio que taparse la boca y la nariz con su pañolón a fin de evitar el vómito.

Varios pasajeros de tercera clase se quedaron atónitos cuando los vieron atravesar sus dominios. Alguno, incluso, hizo alguna insinuación obscena a Rachell e intentó agarrarle del brazo, algo que Erik evitó al instante, pegándose a ella como una lapa.

―Tenga mucho cuidado, Rachell. No se separe de mí.

Bajaron por una escalera de mano, algo que les costó más de la cuenta, dada la escasa habilidad de la muchacha y la inestabilidad del señor McIntyre.

Para cuando alcanzaron la bodega el hedor de la podredumbre se les había impregnado ya en las ropas y en el pelo. El ambiente estaba cargado de polvo negro y hacía un calor asfixiante.

―Señores, no pueden estar aquí.

Un marinero les interrumpió el paso, colocándose frente a la puerta de la sala de máquinas, un área reservada donde solo tenían cabida varias decenas de fornidos hombres que rellenaban sin descanso las inmensas calderas del vapor con el carbón negro acumulado por toneladas en los almacenes construidos al efecto.

―Venimos a visitar a mi yerno ―dijo Able con voz potente, intentando hacerse notar por encima del ruido ensordecedor de las hélices, al otro lado del casco.

―Lo siento, señor, pero el capitán Millepied tiene terminantemente prohibida la entrada a la sala de máquinas a todo aquel que no pertenezca al personal de marina. Deben alejarse cuanto antes de esta zona. Es peligroso estar aquí.

El calor hacía que las prendas se les pegaran al cuerpo. Rachell se sintió mareada y de no ser por la rapidez de Erik, que la sujetó de la cintura, hubiera terminado cayendo al suelo. Ella se aferró a su poderoso antebrazo, esculpido en acero.

―¿Se encuentra bien?

―Muchas gracias. ―Se llevó la mano a la nariz, evitando el profundo olor a rancio de la sala―. La cabeza me ha dado vueltas y creí que me iba a caer…

―¿Estás bien, cariño?

La voz preocupada de Able McIntyre sonó sorda dentro de aquel habitáculo.

―No se preocupe, padre. No ha sido nada.

―Señor ―dijo el marinero con voz serena―, les recomiendo que salgan de aquí cuanto antes. Este no es sitio para una dama.

Able miró hacia arriba, observando el aire que flotaba por encima de sus cabezas, con la piel sensiblemente rosada por el calorín.

―¿Sabe usted con quién está hablando, marinero?

―No, señor ―dijo con tosquedad, dándoles la espalda―. Ya les he dicho que no pueden estar aquí.

―Esto no se va a quedar así ―amenazó Able McIntyre, dando un golpe seco con el bastón en la portezuela metálica que lo separaba de la sala de máquinas―. ¡Se le va a caer a usted el pelo, marinerucho de pacotilla!

Suspiró profundamente, sintiendo la derrota a la que jamás había estado acostumbrado.

―¡Padre, no! ¡Ya está bien! ―le reprendió Rachell―. Marchémonos y hable usted con tío Benjamin.

―Señor McIntyre ―intercedió Erik―, creo que su hija tiene razón. Esto no es sensato…

El hombre se irguió, entrecerró los ojos y replicó:

―Esta juventud…―bufó, propinando un fuerte empellón al marinero, que trastabilló y cayó al suelo, desestabilizado por el fuerte empujón―. ¡No valéis para nada!

―¡Padre, no! ―El maremágnum de sonidos estridentes que componían la sala de máquinas del vapor apagó sus palabras.

El señor McIntyre caminó todo lo rápido que se lo permitieron sus debilitadas y septuagenarias piernas, sorteando miles de herramientas esparcidas por el suelo y evitando quemarse con los cientos de tuberías por las que circulaba el candente vapor que permitía el desplazamiento del barco por el océano Atlántico.

El rostro de Rachell se demudó cuando vio a Erik correr tras él, avanzando a grandes trancos. En realidad, era poco lo que el señor Knudsen podía hacer o decir, salvo interponer su imponente cuerpo y malograr los objetivos de su padre, fueran los que fuesen.

―Señor McIntyre, ya está bien de tonterías ―bramó, sujetándole con fiereza del brazo.

El viejo manoteó en el aire, y estuvo a punto de caer al suelo, lo que le hubiera provocado sin duda una nueva fractura de cadera, la segunda, en pocos meses. De la primera no se había recuperado del todo; la segunda, hubiera sido el fin de su existencia.

―Cálmese McIntyre ―le instó―. ¡No sea infantil! ¿Ha perdido usted su sano juicio?

―¡Déjeme en paz! ―espetó, levantando el bastón para golpearle.

Rachell se acercó al marinero que yacía en el suelo con una fuerte conmoción en la cabeza y sintió todo el vaho del miedo. El hombre sudaba. Sus ojos color caramelo permanecían cerrados y el pelo muy negro, lacio, se le pegaba a la cara, manchada de hollín.

Varios hombres fornidos descamisados y con el torso ennegrecido salieron a su encuentro y se colocaron en torno a ella.

―¿Qué hace usted aquí, señorita? ―inquirió uno de ellos, agachándose para evaluar el estado de su compañero.

―¿Se encuentra usted bien? ―le preguntó otro hombre.

Al percibir que los pulmones no captaban el aire suficiente, Rachell se desplomó sobre la sucia y candente herrumbre del suelo, embriagada por el sofocante calor.

―¡Jale! ¡Saca a esta mujer de aquí! ―oyó gritar Erik, que forcejeaba con Able McIntyre en un intento por hacerlo entrar en razón.

―¡McIntyre! ¿Se ha vuelto usted loco? ¡Cálmese!

El viejo manoteó al aire, alzando su bastón amenazadoramente. Erik le sujetó con fuerza de los hombros, lo zarandeó como a un trapo viejo y gritó, alzando lo suficientemente la voz como para hacerse escuchar por encima del ruido ensordecedor de la maquinaria.

―¡McIntyre!

Varios marineros se acercaron a la pareja y ayudaron a Erik a sacar al señor McIntyre del recinto, algo que a pesar de su edad avanzada y su debilitada musculatura, no les resultó nada fácil.

Cuando por fin cruzaron la portezuela metálica y salieron al pasillo, Able McIntyre estaba fuera de sí y despotricaba contra ellos, haciendo gala de un fuerte carácter que Erik no tenía el placer de conocer y menos aún, de controlar.

―Malditos hijos de perra ―vociferó―. ¡Cómo se atreven! ¡Vais a ser pasto de los tiburones! ¡No saben quién soy yo!

―¡Basta!

La rotundidad de Erik impresionó al pobre anciano, al que los fornidos marineros mantenían sentado en el suelo con la espalda contra la pared y las manos abiertas en cruz.

―Tranquilícese, McIntyre ―le indicó, mirándole con los ojos tan abiertos que casi se le salen de las cuencas.

Buscó en derredor y no encontró a Rachell por ningún lado.

―Jale ha llevado a la señora a tomar airea cubierta ―apuntó uno de los hombres―. Se ha desmayado.

Erik corrió en su busca.

Desquiciado, Able McIntyre se quedó al cuidado de los marineros, con cara de pocos amigos.

Afortunadamente, cuando Erik Knudsen alcanzó la cubierta de tercera clase, Rachell ya se había repuesto del todo aunque respiraba con intranquilidad, apoyada en la barandilla. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, perdiéndose en su escote.

―¿Se encuentra bien?

Oír la voz aterciopelada de Erik le devolvió al mundo real.

―¿Dónde está mi padre? ―inquirió, secándose las lágrimas de un manotazo.

―No se preocupe, Rachell. Su padre está bien. Está abajo.

Rachell se encaminó hacia el interior con decisión. Erik la siguió intentando alcanzarle. Jale fue tras ellos para cortarles el paso y evitar que accedieran nuevamente al recinto de máquinas.

―Señores, por favor ―les llamó. Se dirigió directamente a Rachell que le observaba con los ojos encendidos en sangre―. Si me dice usted que se encuentra bien, voy a por su padre. Ustedes no pueden pasar.

―No tenga en cuenta las reacciones del señor McIntyre. Ha perdido los nervios totalmente.

―No se preocupe, milord.

Cinco minutos más tarde, apareció con Able. El anciano mostraba un semblante serio y la mirada perdida en el suelo. Rachell y Erik lo recogieron. Agradecieron a Jale su amabilidad y se volvieron a disculpar por la escena vivida minutos antes.

Capítulo Catorce

―Hola cariño. ¿Cómo está tu padre?

Benjamin Millepied besó con ternura la frente de Rachell, a la que adoraba desde niña. Finalmente, después de mucho meditarlo, había decidido acercarse hasta el camarote de Able, su viejo y querido amigo.

―Está descansando, tío.

―Me encanta cuanto te refieres a mí de esa manera, a pesar de que no tengo ninguna línea de consanguinidad con vosotras.

Miró a Donna, que estaba sentada en un sillón con la mirada perdida, abstraída con un fleco de su mantoncillo. Al parecer, la única persona que demostraba tener cordura en esos momentos era Rachell.

―Tío, sabes que siempre te hemos querido mucho ―apuntó Rachell.

Le sirvió una humeante taza de té al capitán y a continuación, hizo lo propio con su hermana.

―Lo sé, lo sé. ―Sonrió―. Muchas gracias.

Sorbió ligeramente de la taza y posó el platillo sobre la superficie de madera de una de las mesillas del saloncito que componía una de las varias estancias del camarote de primera clase de su amigo Able McIntyre.

―Siento mucho los problemas que te hayamos podido causar ―admitió Rachell con preocupación.

―Tenéis que tener mucho cuidado con lo que hacéis, cariño. No quiero que os metáis en más líos. No en mi última travesía por el Atlántico ―suspiró―. Espero que no hagáis que me arrepienta de haberos invitado a mi viaje de despedida.

―Por supuesto que no, tío. Estamos muy contentos de estar aquí. Todo esto es maravilloso y la gente es excepcionalmente amable con nosotros.

Donna abrió la boca y la cerró inmediatamente, algo que a Benjamin no le pasó inadvertido. Luego, los miró con gesto adusto.

Rachell conocía esa expresión, un rictus de amargura que llevaba aguantándole desde que el desgraciado de Stuart se enfrentara a su hermana.

―He sabido que habéis estado en la bodega con el señor Knudsen ―declaró, pinchando un trozo de tarta de manzana.

―No me cabe la menor duda de que le habrán informado del incidente ―prosiguió Rachell, irguiéndose en su asiento―. Lo siento mucho. No volverá a ocurrir.

Millepied se tomó su tiempo para pronunciar lenta y determinante cada palabra.

―Entiendo lo que pretendíais hacer, Rachell. Sé que tu padre solo quería hablar con el señor Mitchell, pero las normas en el barco son para todo el mundo. Nadie, salvo la tripulación, puede acceder a la sala de máquinas. Menos aún, acercarse a los calabozos.

Se dirigió ahora a Able, que acababa de asomar las narices por la puerta del dormitorio y lo miraba con cierto odio contenido.

―Aquí soy la autoridad, Able. ―Se encogió de hombros, antes de añadir―: Y se hace lo que yo digo.

El señor McIntyre disimuló reflexionar sobre sus palabras y suavizó su gesto mientras se aproximaba a la mesa y tomaba asiento, junto a Donna.

―Amigo, puedes ser muy terco, pero las cosas no siempre salen como uno quiere ―afirmó Millepied, llevándose nuevamente el tenedor a la boca―. Aquí hay normas que hay que cumplir.

Able miró a Rachell, levantó sus pobladas cejas y le hizo una mueca de desaprobación.

―Benjamin, márchate ―ordenó McIntyre apuntando hacia la puerta―. No quiero que me molestes.

―¡Padre, por Dios! No sea tan cabezota. El tío está muy ocupado ―apuntó―, y ha tenido a bien venir a verte cuando, por otro lado, tendría que haberte encerrado en el calabozo… junto a Stuart.

Donna dio un respingo sobre el asiento al oír el nombre de su marido.

―Te ruego que reconsideres tu postura, Able. No merece la pena echar por la borda tantos años de amistad por un problema tan nimio como este. ―Able lo miró ceñudo―. No hay razón para que se perturbe la labor de mi tripulación. Te creía más listo.

―¡No me insultes, Benjamin!

―No es mi intención, Able. Todo hubiera sido más fácil si hubieras acudido a mí y me hubieras comentado tus intenciones. ―Se mordió el labio inferior ligeramente y continuó―: Creo que eso es lo mínimo que deberías haber hecho… por deferencia a la amistad que nos une.

―¡Bobadas!

―No puedo consentir que se entorpezca el correcto funcionamiento del barco, Able. Los miembros de mi tripulación trabajan muy duro para que nosotros disfrutemos de una buena travesía.

―¡Bah!

―Ellos cumplen órdenes, y entre ellas no se contempla tener que soportar las impertinencias de un viejo cascarrabias o socorrer a una dama en apuros. ―Con una pierna flexionada y la cabeza inclinada sobre el delicioso pastel de manzana, Millepied estudió los oscuros y pequeños ojos de Able, llenos de secretos inconfesables bajo unas pobladas cejas blancas. Al cabo de unos segundos, dijo, observándolo con los ojos oscurecidos por el enfado―: No quiero más escándalos en mi barco, McIntyre. ¿Lo entiendes?

Able se aproximó, apoyado en su bastón. Sus pasos resonaban al impactar contra la madera del suelo. Rachell no había visto jamás a un hombre en una actitud menos afectada que la de su padre, aunque sabía que por dentro, su mal humor era una bomba de relojería. Tarde o temprano terminaría estallando.

―No te preocupes, Benjamin. Respetaré tus normas. ¡Faltaría más!

La voz de Able sonaba tensa, como era habitual en él cuando las cosas no salían como él mismo había planeado.

―Te lo agradezco.

―No quiero que tu currículum intachable se manche por los altercados de un viejo cascarrabias como yo ―dijo, tratando de parecer indiferente.

Millepied rio acaloradamente. Rachell se sumó a él.

―Eso no significa que yo no pueda exigir ver a mi marido.

La voz de Donna rasgó el caldeado ambiente. Los ojos se le llenaron de lágrimas y le temblaba el labio inferior. Pese a la vaguedad del tono aparentemente trivial de su comentario, todos se sintieron inquietos.

―¡Por supuesto que no lo harás! ―vociferó el señor McIntyre.

Rachell dio un respingo y se le derramó el té sobre la falda, empapándole hasta las enaguas.

―No te preocupes, cariño ―convino Millepied, recolocándose en el asiento―, si tú quieres ver a Stuart, por mi parte no hay ningún inconveniente.

―¡He dicho que no! ―bramó su padre.

Dio un puñetazo en la mesa y las tazas titilaron por la vibración sobre los platillos. Varias piezas de la cubertería de plata cayeron al suelo y mancharon la alfombra con la pringosa crema de la tarta.

―¡Controla los nervios, McIntyre!

Benjamin se levantó del asiento y se mostró ante el viejo cuan largo era. Frunció el ceño y apretó la mandíbula. Able le fulminó con la mirada.

―Escucha esto ―dijo de pronto el capitán―. Esta noche, después de la cena, reúnete conmigo en el puente de mando.

Able pensó que era una artimaña, un medio para concitar su lástima. Pero no le funcionaría. Millepied era listo, pero él le llevaba la delantera.

―Allí estaré ―terció con arrogancia.

―No se preocupe, tío ―anunció Rachell―. Intentaré que el señor Knudsen acompañe a padre para evitar contratiempos.

―¿Y qué pasa conmigo? ―inquirió Donna, repantigada en su sillón―. ¡Yo también quiero ir!

Nadie contestó. Todos la miraron con preocupación, mientras la joven se levantaba del asiento y se enfrentaba a un Able McIntyre inflexible.

―¡He dicho antes que no irás!

―Padre ―intervino Rachell―, no me parece mal que Donna haga una visita a Stuart. A fin de cuentas, todavía es su esposo… Puede que le venga bien.

Able pensó que su hija menor había perdido el juicio.

―No puedo sentir cierta pena por ella ―apuntó, refiriéndose a Donna pero sin dirigirse directamente a ella―, pero ya he tomado una decisión. ¡No, no y mil veces no!

Donna se aferró al brazo del sillón y lloró desconsoladamente. El señor McIntyre meneó la cabeza y se frotó los ojos. Millepied suspiró, tomando las riendas de la situación. De lo contrario, se iniciaría una nueva contienda.

―No se hable más. Vamos a hacer lo siguiente…―atajó―. Esto no puede seguir así o al final, nos vamos a volver todos locos.

Lo miraron asombrados.

Rachell se acercó a él y le agarró del antebrazo, agradecida de que fuera él y no su padre el que decidiera qué hacer. Un acto verdaderamente heroico, además de sorprendente, tratándose de Millepied, un hombre prudente al que para nada le gustaba los conflictos.

―Diez minutos después de las once, un oficial os acompañará al puente de mando. Allí os esperaré yo ―resopló, cargándose de valor.

―Todo eso me parece bien, Benjamin pero…

Able intentó interrumpirle, cosa que al capitán no le gustó.

―¡McIntyre! ¿Quieres escucharme por una vez en tu vida, por favor?

No respondió. Sus resortes volvieron a rechinar. Comenzó a caminar por la habitación.

―Gracias. ―Suspiró y se secó de un manotazo las gotas de sudor que comenzaban a acumulársele en la frente―. Como iba diciendo, un oficial os escoltará hasta el puente donde yo os estaré esperando.

Able lo miró con los ojos encendidos en sangre, pero por primera vez, no se dignó a interrumpirle.

―No quiero más altercados, Able, no en mi embarcación.

―No voy a permitir que tú…

―Papá ―logró articular Donna por primera vez, con una firmeza desconocida―. ¡Por favor!

Realmente no quería ni por asomo volver a cruzar la mirada con Stuart, al que odiaba con toda su alma. Pero por extraño que pareciera, algo en ella le decía que tenía que verlo por última vez.

―Eres una tonta empecinada, Donna. ¡Tú sabrás lo que haces! Luego no quiero que me vengas con lamentaciones…

Ambos se miraron confundidos, aunque ninguno de los dos tuvo fuerzas suficientes como para continuar con la disputa.

―Bueno, bueno… todo está decidido. Si me disculpáis, debo marchar… ―dijo Millepied, dirigiéndose a Rachell, la única que parecía tener un poco más de cordura―.No puedo demorarme más. Grenger está solo en el puente de mandos.

―Nos vemos luego, tío. Muchas gracias por todo su apoyo.

Millepied le guiñó un ojo a la joven y abandonó el camarote con paso ligero, arrepentido de haber sido tan condescendiente.

Capítulo Quince

―Señora Cooper, este dupión de seda salvaje contrasta a la perfección con la caída perfecta de este gaza natural tipo panamá. ¡Está usted bellísima! ―le dijo Joanne Shulman.

―Definitivamente, Amanda tiene unas manos prodigiosas ―apuntó Patricia Tarlington mientras se llevaba el tenedor a la boca.

Kathleen sintió que el calor y el rubor subían por sus mejillas.

―Le estaré eternamente agradecida, señora Tarlington. El vestido es precioso. Efectivamente, su doncella tiene unas manos prodigiosas… Jamás imaginé disfrutar de un diseño tan espectacular como este.

―¡Espere…, espere a ver los próximos! En cuanto estén listos, se va a caer de espalda…

―No lo dude, señora Cooper ―apuntó Joanne Shulman.

―Con decirle que le he pedido a Amanda que me haga algún modelito similar a este ―suspiró―, se lo digo todo…¡Qué delicia!

El corazón de Kathleen palpitaba con fuerza mientras degustaba el foie de pato a la pimienta y sorbía de la burbujeante copa de champán. Al final, el viaje, que en un principio se mostraba aburrido, estaba siendo lo suficientemente divertido. ¡Y excitante!

Afortunadamente, nadie se había percatado de su mentira. Gracias a su buena interpretación, pasaba desapercibida entre el exquisito pasaje de primera clase, cuando en realidad, su camarote estaba varias plantas más abajo, en la zona de tercera.

Prepararse cada día para los acontecimientos le resultaba un tanto complicado. Tener que lavar su larguísima cabellera en un cubo con agua fría o no poder prácticamente moverse dentro del camarote por las ingentes dimensiones que estaba adquiriendo su inicialmente escueto equipaje, era un suplicio. Pero sentirse recompensada de aquella manera, en parte, mitigaba el sufrimiento que en la soledad de la noche, tenía que soportar.

―Patricia, tengo que reconocer ―comentó Joanne Shulman― que siento envidia por la doncella tan eficaz que tienes. Ojalá Hannah fuera tan servicial como Amanda.

―Querida, hace tiempo que deberías haberla puesto de patitas en la calle. Sinceramente, no sé cómo la aguantas ―le contestó Patricia Tarlington.

A la señora Shulman no le quedó otro remedio que encogerse de hombros. Un silencio pertinaz se interpuso entre las dos mujeres.

―Patricia tiene razón, madre ―apuntó Anne con cierto desdén.

―No seáis tan insensibles con la pobre Hannah ―se quejó el señor Shulman.

―Ah, claro… ¡Mira quién habla!―Rio con sarcasmo, mostrando su altivez―. ¡Qué sabrá usted, padre!

Avergonzado por la actitud de su hija, Adam Shulman musitó:

―Controla tus modales, señorita.

―Por supuesto ―se apresuró a decir Anne, que por enésima vez, les iba a dar la cena―. No vale la pena preocuparse por una vieja sirvienta que no sirve para nada…

A Kathleen se le crisparon los nervios y se le cerró el estómago. La arrogancia de Anne Shulman la desquiciaba y le estaba fastidiando la cena.

―A nuestra llegada, contrataremos las mejores doncellas y costureras ―se vanaglorió Anne―. ¿Verdad, querido?

Observó a su futuro marido y le lanzó un beso al aire mientras le rozaba con la mano la pernera del pantalón, bajo el mantel de hilo, un gesto sutil, que él no habría advertido si el resto de su cuerpo no hubiera estado tan quieto. El almibarado y enjuto Karl Rosewood se revolvió en el asiento.

―Anne por favor…―le susurró Karl al oído, comenzando a sentir la dureza bajo sus pantalones ajustados―.¡Déjalo!

Le guiñó el ojo pícaramente. La joven emitió una risita pueril. Pinchó un pedazo de carne estofada con salsa de almendras y uvas pasas y se lo llevó a la boca, entre sonrisas y halagos de su prometido.

Kathleen observó la escena desde el otro lado de la mesa, en silencio, al igual que el resto de comensales. Estaba sentada, como cada noche, en frente de Karl Rosewood. Le gustaba aquel joven. Sin embargo, salvo por su exquisita belleza, no había nada agradable en Anne Shulman que le llamara la atención.

Peter Tarlington tomó la palabra y se dirigió a Adam Shulman, que se peleaba con la carne estofada que acababa de servirle el camarero.

―¿Te has dado cuenta de lo vacía que está aquella mesa?

Apuntó con el cuchillo hacia su izquierda, donde Brent Sherman y Lloyd Schuller compartían vino y mantel con otras cinco sillas completamente vacías.

―La verdad es que no me había fijado, pero ahora que lo comentas, es muy extraño.

―Es cierto, querido ―intervino Joanne―. Hace días que no veo a las muchachas de aquella mesa, ni al marido de la más gruesa…

Adam Shulman le echó una mirada reprobatoria, indicándole con los ojos que mantuviera la boca cerrada, pero su esposa no comprendió la indirecta y continuó hablando del tema.

―Tampoco he visto hoy al padre y el marido de una de ellas hace varios días que no aparece por el comedor… ―Masticó ruidosamente un pedazo de carne y continuó―: ¿Se han percatado ustedes también de ello?

Kathleen desvió la mirada hacia el plato, obviando el comentario.

―Sí, querida. Claro que me había dado cuenta…―indicó con complicidad la señora Tarlington. Bajó la voz lo suficiente como para que el camarero que se encontraba a su espalda, sirviéndole otro poco de carne estofada, no escuchara sus comentarios―. Yo he oído por ahí que al marido de una de ellas lo han encerrado en el calabozo…

―¡No me lo puedo creer! ―exclamó Anne con sorna, llevándose los dedos a la boca.

Karl Rosewood le apretó la rodilla por debajo de la mesa, llamando su atención.

―No armes ningún escándalo, Anne ―le susurró entre dientes―. Te lo pido por favor.

Anne agachó la cabeza. No quería contrariar a Karl, y menos esa noche, cuando ambos se habían prometido una escapada romántica por cubierta, siempre y cuando fueran capaces de distraer al grupo que les acompañaba y el tiempo se lo permitiera.

―¿Se había usted dado cuenta de las ausencias, señora Cooper? ―inquirió Patricia Tarlington, en un segundo intento por introducirla en la conversación.

Kathleen dio una respuesta vaga:

―Sinceramente, señora Tarlington, no he escuchado nada de lo que ustedes comentan.

―Es imposible no haber oído nada ―apuntó el señor Shulman―. Es la comidilla del barco.

―Por una vez, Adam, tengo que estar totalmente de acuerdo contigo ―terció Peter―. Algo tremendo debe haber ocurrido para que el capitán Millepied haya decidido hacer acopio de su autoridad y encarcelar a ese caballero.

―Yo he oído que era un polizón ―anunció Joanne.

―Y yo que ha robado ciertas joyas de los camarotes próximos al suyo ―indicó el señor Tarlington con cierta preocupación―. Es una auténtica vergüenza.

―¡Dónde vamos a parar! ―se lamentó Joanne Shulman. Se llevó la mano a la garganta―. Ya no estamos seguros en ningún sitio.

Kathleen se bebió de un trago la copa de burbujeante champán con manos temblorosas mientras el resto continuaba dando sentido a sus elucubraciones,

Definitivamente, no soportaba más aquella situación.

La luz de la luna que entraba por las ventanas altas del comedor iluminaba las paredes con un halo de mágica brillantez. Estaban sirviendo los postres.

Karl pudo ver fugazmente un cambio de actitud en Anne y la preocupación en sus ojos azules, mientras ella giraba la punta de la servilleta entre sus dedos. Las manos le temblaban, porque el haz de luz fluctuaba y oscilaba sobre la superficie de la mesa.

―¿Se encuentra usted bien, Anne? La noto pálida por momentos…

La voz bronca de Peter Tarlington rompió momentáneamente la retahíla de cotilleos en la que se encontraban inmersos.

―No se preocupe, señor Tarlington. Estoy bien. Solo un poco mareada, nada más.

―Creo que va a ser mejor que nos disculpen ―anunció Karl Rosewood, doblando la servilleta sobre el mantel. Agarró a Anne del codo y la obligó a levantarse de su asiento―. Vayamos a tomar un poco el aire, querida.

Anne Shulman irguió la espalda cuanto pudo, acercándose al hombro de Karl que la sujetaba del brazo con su mano potente, sintiendo la fuerza de cada uno de sus cinco dedos hirviéndole contra la delicada piel de su antebrazo. La jugada les estaba saliendo bien y, afortunadamente, por unos minutos podrían disfrutar de intimidad.

―¿Quieres que te acompañe, querida? ―inquirió la señora Shulman con cierta preocupación.

―No se preocupe, madre. Termine de cenar… Estaré bien.

―Cuídame bien a la niña ―sugirió Adam Shulman, que acababa de acercarse a su futuro yerno―. No sé qué le pasa últimamente, pero no la noto muy bien de salud.

Kathleen los vio alejarse, consciente de que el supuesto mareo no había sido más que una treta orquestada por la ignominiosa hija de Joanne.

―Esta niña no para de darme disgustos ―se quejó Joanne.

―No te aflijas, querida. Ya sabes cómo es hoy en día la juventud ―le consoló Patricia, golpeando con su enjoyada mano la de su amiga, que no lo estaba menos.

―¡Menos mal! No aguantaba más…

Anne suspiró aliviada. Se zafó de la mano de Karl y se envolvió los hombros con el chal.

―Tienes que tener más cuidado, amor mío… No puedes hablar a tus padres de esa manera tan tosca. No es digno de una señorita de tu posición.

Le obligó a volverse y a enfrentar su mirada con la suya. Anne se estremeció.

―Karl, mi madre me saca de quicio…

Él se acercó a la barandilla para poder verle la cara con más claridad.

―Estoy harta, escúchame bien, harta de tantos remilgos… Nunca lo he soportado, Karl, tú lo sabes.

―Tranquilízate, amor…

La envolvió en un abrazo y le besó con ternura la parte baja de la nuca.

―Ya verás; cuando estemos solos en Brasil, todo va a ser muy diferente. Te lo prometo.

Anne se giró sobre sus propios talones y sus cuerpos quedaron unidos uno frente al otro, acoplados perfectamente como las piezas de un puzle.

―Mi preciosa, Anne…

Le retiró un díscolo mechón de pelo que acababa de salirse de su recogido.

Sentir el roce de sus yemas contra la delicada piel de su mejilla le erizó la piel. Su pulso le martillaba el cuerpo y sus entrañas se volvían pesadas de necesidad. La influencia de la luna llena le castigaba el autocontrol, y él estaba tentadoramente cerca. Y también excitado, como ella.

―Vámonos a mi camarote, Karl…―le susurró en el oído.

Anne emitió un sonido ronco cuando él le rozó el seno derecho al bajar la mano para evitar que ella le introdujera la suya por la cinturilla de sus pantalones.

―Anne, sabes que no podemos…―balbuceó. Varios pasajeros estaban observándoles un tanto escandalizados―. No hasta que lleguemos a Brasil y hayamos contraído matrimonio. Se lo hemos prometido a tus padres…

A nadie más que a él le resultaba dolorosamente innecesaria aquella actitud de los Shulman. Necesitaba ardorosamente tener a aquella menuda mujer entre sus piernas. La amaba con locura y la ansiaba cada segundo que no pasaba a su lado.

Caminaron agarrados del brazo por cubierta, sintiendo cómo el fresco aire primaveral les azotaba en la cara, mitigando el ardor de sus cuerpos.

―¿De verdad que tampoco va a asistir esta noche al baile?

La vocinglera voz de Patricia Tarlington cuestionaba la actitud de Kathleen de escapar de aquella situación que tanto le violentaba.

Kathleen le lanzó una sonrisa de agradecimiento a la señora Tarlington y se fue hacia la puerta pero, antes de que pudiera dar ni dos pasos, apareció la enorme e imponente figura de Adam Shulman.

―No me diga que otra vez se va a quedar encerrada en su camarote, querida…

―Totalmente.

―No sea tan aburrida, señora Cooper ―dijo Peter Tarlington.

Ladeó la cabeza y miró a Kathleen para ver cómo reaccionaba.

Antes de que nadie pudiera reprocharle nada más, Kathleen agitó la mano en el aire y dijo:

―No se preocupen por mí, señores. Les agradezco enormemente su invitación, pero no me siento todavía con fuerzas.

Intentó por todos los medios, aunque sin mucho éxito, que sus ojos se aguaran sutilmente.

―En cierto modo, señora Cooper, lo comprendo ―apuntó Patricia Tarlington―. Pero tiene que animarse, querida. Nadie le va a reprochar nada por el hecho de que se divierta un poco.

―Es verdad ―sentenció Joanne―. Es usted muy joven todavía como para que siga guardándole respeto a su marido, que por otra parte, hace muchos años que desgraciadamente se marchó…

Le estaban dejando sin recursos con los que afrontar el dispendio de argumentos con los que aderezaban su pertinaz insistencia.

―Les agradezco encarecidamente su compañía, pero tengo que declinar la invitación.

―Como quiera, querida ―terció Patricia―. No le vamos a insistir más… Cuando usted se sienta con fuerzas, no tiene más que decirlo y la acompañaremos gustosamente, ¿verdad, Peter?

―¡Por supuesto! ―exclamó, retorciendo las puntas de su poblado bigote.

Kathleen suspiró aliviada cuando los cuatro se adentraron en el salón de baile. Se dirigió a cubierta con celeridad, y se escabulló hasta las escaleras que conectaban con la cubierta de tercera clase, colapsada de cabos, bidones y un sinfín de aparejos y cajas de madera, amparada en la oscuridad protectora de la noche cerrada.

Varios pasajeros se encontraban junto a la baranda de proa, esperando a que el cordel de agave o de pita de sus improvisados curricanes les indicase que algún pez había picado el anzuelo. El hambre, estaba patente en aquella zona del barco, donde la comida llegaba con cuentagotas.

Un grupo de cuatro mujeres de mediana edad que habían salido a tomar el aire, correteaban nerviosas tras sus hijos, que habían emprendido la carrera y se aproximaban demasiado a una barandilla herrumbrosa y en mal estado, mientras sus maridos se encontraban enfrascados en una disputa sin importancia por una mano fallida en las cartas.

Jóvenes de quince o dieciséis años, enfrentados al humo de sus primeros cigarrillos, se pavoneaban ante las muchachas con intención de enamoriscarlas a pesar de que ellas se mostraban reticentes a unos halagos fuera de tono y carentes de sensibilidad.

―¿No es gracioso, Frank?

Un par de hombres se interpusieron en su camino mientras apuraban su cigarro y le echaban el humo en la cara. Ambos vestían con pantalones de algodón marrones y unas levitas un tanto raídas. Las manos negras y encalladas de uno de ellos le rozaron el escote.

―Una remilgada de primera… Umm…

Se pasó la lengua por los labios en una pose lasciva.

―Al parecer la pobrecita se ha perdido, Frank…

Rio sonoramente, mientras se acercaba a Kathleen y se situaba a su espalda, bloqueándole el paso.

―Apártense ―vociferó Kathleen.

El pecho subía y bajaba apretado por las miles y miles de capas de ricas telas que componían el escote de su vestido. El que se encontraba de frente a ella, le rozó la parte alta del cuello y descendió lascivo hasta tropezar con la turgencia de sus senos, mientras que el otro, a su espalda, le apretaba la cintura con ambas manos.

―He dicho que se aparten ―insistió, elevando aún más la voz.

Dio un empellón con todas sus fuerzas al hombre que tenía delante y se dirigió hacia la puerta que daba acceso a la batería de camarotes.

―Por lo que veo, esta mujerzuela es un poco guerrera, Frank.

Le agarró del brazo con tanta fuerza que los dedos ásperos del hombre le desgarraron la piel. El que tenía tras de sí la empujó a un lado, resguardando su mal comportamiento de la luz que desprendía el círculo perfecto que formaba la luna llena esa noche.

―Ya me he dado cuenta, Josh. ―Sorbió saliva emitiendo un ruido sonoro, tratando de levantar la pesada falda.

Kathleen intentó zafarse de ellos por segunda vez, pero el que respondía al nombre de Frank, con su brazo ancho como el tronco de un roble, la empujó contra la pared. Las enormes manos, negras y velludas de Josh, le apretaron la garganta, impidiéndole la respiración.

―¡Aparta tus sucias manos, y no te vuelvas a acercar a mí! ―espetó Kathleen, sacando fuerzas de donde no las tenía. Golpeó a Josh en la entrepierna con una de sus rodillas, haciendo que el hombre se retorciera de dolor en el suelo. La voz se le veló al gritar asustada―: ¡Cerdo!

―Al parecer eres una fierecilla indomable… ―musitó, lanzándole una profunda bocanada de humo a la cara al tiempo que le sujetaba con fuerza de los mofletes con los dedos en forma de pinza.

Luego, un golpe seco en el estómago la desestabilizó por completo y el corazón comenzó a galoparle con fuerza, martillándole el pecho. Al impactar con el suelo, perdió el conocimiento.

―Amor, te noto muy pensativa…

Anne Shulman regresaba agarrada del brazo de su prometido al salón de baile, donde seguramente su padre y el señor Tarlington estarían conversando en uno de sus reservados bebiendo espumoso.

―¿Te encuentras bien, querida? ―inquirió Patricia al verlos entrar.

Se dirigió de inmediato a Karl, el único que, sin duda, no se negaría a sacarle a la pista.

―Menos mal que habéis venido… Hace rato que los músicos han empezado a tocar. Ya se le echaba de menos, señor Rosewood.

Anne suspiró amargada.

―¿Hoy no me va a sacar a bailar, Karl?

La voz chillona y estridente de Patricia Tarlington anunciaba nuevos momentos de soledad para Anne. Al joven no le quedó más remedio que aceptar. La insistencia de la señora Tarlington no le dejaba elección.

―Por supuesto, cómo no.

―Karl, yo...

Anne intentó retenerlo, un intento ante todo desafortunado.

―¿A qué viene esa mala cara, cariño? ―le preguntó Joanne a su hija, que acababa de sentarse a su lado.

―Nada, madre, no se preocupe.

―Te noto un poco pálida ―apuntó―. ¿Te ocurre algo, querida?

Estaba demasiado enfadada, como para ser sutil con sus respuestas. Definitivamente, necesitaba pasar más tiempo junto a su prometido y no tener siempre gente revoloteando a su alrededor.

―Deberías descansar más, querida. No desearía por nada del mundo que enfermaras otra vez...

Anne escuchaba a su madre, abstraída en sus propios pensamientos.

―Recuerda que hace un par de meses atravesaste un fuerte catarro y que tienes los pulmones muy debilitados… No sé yo si al final este viaje está siendo una buena idea ―se quejó, elevando la mirada al techo.

―Cállese, madre ―dijo con autoritarismo. Las turquesas de sus ojos azules se oscurecieron, alcanzando un azul marino intenso, casi negro―. ¡Ya está bien de tantos remilgos! Me saca de quicio.

Dio un ligero sorbo al burbujeante champán y se levantó enérgicamente, abandonando el salón de baile.

―¡Anne! ¡Anne!

Escuchó la voz de Joanne perderse entre el barullo y el ruido de los instrumentos mientras se dirigía hacia la salida y entonaba el aleluya en su mente.

La brisa nocturna le golpeó en la cara con fuerza. Se había levantado repentinamente un fuerte oleaje y el viento atraía gotas de agua salada y le golpeaban contra su cutis ligeramente maquillado. Caminó por cubierta, agarrándose a la barandilla, meditando sobre el devenir de los acontecimientos que estaban marcando las trazas de lo que sería su nueva vida.

Amaba a Karl.

Lo había hecho desde que un año antes, ambos se cruzaran por primera vez en el teatro. Sus padres y ella habían viajado a Perth exclusivamente para asistir a ver un maravilloso espectáculo del que toda la sociedad se había hecho eco.

Recordaba a la perfección cómo iba él vestido aquella noche. Un pantalón ajustado color crema se ceñía a unos muslos torneados y a un trasero que, sin duda, tenía su justa medida. La camisa de cuello alto con cravat, la chaqueta tipo frac color azul pavo real con su abotonadura en oro y plata y su redingote de estilo francés, le daban un aire muy varonil. El sombrero de copa que adornaba sus cabellos ondulados le proferían toda la masculinidad de un hombre de su categoría y su clase.

Todo en él causó sensación en ella y solo imaginarse rodeada en aquellos poderosos brazos que insinuaban unos músculos cincelados en mármol bajo la superficie de sus ropas, obnubiló los pensamientos de Anne durante toda la velada y le impidieron centrarse en el argumento de la historia.

Por aquel entonces, nadie más que Karl Rosewood podía haberla sacado del ostracismo en el que se había convertido su vida, siempre al lado de unos padres excesivamente mayores para una joven como ella.

Los días que pasaron en Perth fueron una bendición para Anne y sintió mucho que su estancia en la ciudad llegará a su fin cuando definitivamente tuvieron que regresar a Edimburgo.

Cuando dos semanas más tarde, Karl se presentó en su casa e insinuó a Adam Shulman la posibilidad de cortejarla, Anne consideró que no había nada mejor que le pudiera haber sucedido.

Eligió el vestido de satén color marfil para recibirlo, con un corsé lo suficientemente apretado que a punto estuvo de romperle las costillas, provocando que sus senos, no demasiado grandes, se mostrasen voluptuosos bajo la delicada tela.

Ahora que recordaba todo aquello, se sentía culpable de no haberse guardado ante un futuro que en esos mismos instantes, se mostraba un tanto incierto para ella. Karl se había empeñado en viajar a Brasil. A ella, en un principio, no le había importado aceptar la invitación, suponiendo que sería el viaje que terminaría confirmando su compromiso. Sin embargo, cuando días antes de partir, Karl le había notificado su intención de quedarse a vivir en el país americano, Anne había entrado en cólera.

Anne no habría sido tan indulgente ni hubiera aceptado el devenir de los acontecimientos si su madre no hubiera intercedido. El amor que sentía por Karl Rosewood era muy poderoso, casi rayando la locura. Sin embargo, ahora que cada vez se mostraba más próxima su llegada a Brasil, las dudas se le amontonaban en la cabeza y no le permitían pensar con claridad; la claridad suficiente que siempre le había caracterizado y que nunca le había impedido hacer las cosas con el suficiente raciocinio como para no arrepentirse por ello. En esos momentos, no obstante, un atisbo de preocupación seguía rondando su mente y se cuestionaba si realmente había tomado la decisión correcta.

Todos sus pensamientos se desvanecieron cuando escuchó el grito ensordecedor de un par de niños varias plantas más abajo.

Se encaminó lo más rápidamente que le permitieron los tacones afilados de sus zapatos hasta la altura de proa. Se asomó a cotillear y se quedó sin respiración cuando una oronda mujer de piel ajada por el sol y manos apergaminadas extrajo el cuerpo inerme de la señora Cooper de entre las sombras.

Sin duda era ella. Las exquisitas telas de su vestido, la delataban.

Capítulo Dieciséis

Able McIntyre pasó toda la tarde y parte de la noche encorvado en una silla en medio de la habitación silenciosa.

Sentía que había perdido una batalla, una de tantas a las que se había enfrentado a lo largo de su vida.

Su existencia estaba sujeta a un total descontrol y tenía que hacer algo al respecto. De lo contrario, terminaría sus días amargado y sus hijas, sus queridas hijas, se lo reprocharían de por vida.

En tal caso, a él no le quedaría más remedio que revolverse en la tumba, algo que por descontado, no deseaba hacer. Cuando le llegara el descanso eterno, quería disfrutar plenamente de él, sin tener más preocupaciones que las de haber sido un hombre feliz los últimos años de vida, en compañía de sus dos hijas, a las que adoraba con enérgica pasión.

Estaba cansado, y prácticamente sin fuerzas, cuando un oficial aporreó la puerta del camarote.

Donna, que había permanecido inmóvil, en la misma posición, con las manos sobre el traje gris de algodón y un sencillo moño bajo con el que, y a pesar de su corta edad, parecía una vieja, se levantó como un resorte y salió al pasillo.

Alcanzaron el puente de mando diez minutos más tarde.

El señor Knudsen estaba esperándoles conversando amigablemente con el capitán Millepied. Rachell sintió cómo su cuerpo se estremecía cuando Erik le tomó del brazo.

El ambiente estaba caldeado y el movimiento de personas era constante en la cubierta de segunda clase. Los rumores y las miradas de soslayo se tornaban impertinentes para Rachell McIntyre.

El olor a rancio les envolvió de repente cuando alcanzaron los bajos del barco y llegaron a los dominios del pasaje de tercera. Un sofocante calor manaba del interior de los reducidos camarotes y perló sus frentes de sudor.

Rachell sintió que las náuseas le impedían respirar y temió sufrir un mareo cuando atravesaron un pasillo en el que varios cubos acumulados permanecían desbordados de excrementos en los que las moscas y otros bichos estaban haciendo un gran festín.

Erik, en alerta, la sujetó con fuerza del codo, inspeccionándola con falsa timidez.

Rachell le miró, irradiando picardía y se sintió azorada cuando él, con manos rápidas y sin ningún pudor, introdujo hábilmente sus dedos en el escote de su vestido y le desabrochó un par de botones del corpiño, facilitándole la respiración.

El roce de las yemas hizo que a ella se le erizase el vello de la nuca. Sonrió con rubor, divertida de leer en sus ojos oscuros una leve, muy leve, casi insignificante expresión de alegría.

―Gracias.

El agradecimiento sonó vago entre el cada vez más ensordecedor ruido de máquinas.

―Buenas noches, mi capitán ―saludó Jale que esperaba junto a la puerta de la sala de máquinas con los brazos en jarras y la cara ennegrecida por el hollín.

―Marinero. Como ya le he informado previamente, estos señores vienen a visitar al señor Mitchell.

―Disculpe señor. Si me permite la apreciación, señor, este no es un lugar apropiado para las damas. ―Miró con cierto desdén a Rachell, que se acercó unos milímetros más a Erik―. Hay muchos peligros aquí dentro.

―Respondo personalmente por ellas.

―Como usted ordene, mi capitán.

Les dio la espalda, una espalda que a punto estaba de rasgar el vasto algodón que algún día fuera blanco de su ceñida camisa y abrió el portón que daba paso a la sala de máquinas, a cuyo fondo se encontraban los dos calabozos.

―Tengan mucho cuidado de no tropezar con nada ―les avisó Jale alzando la voz―. No toquen las tuberías. Podrían quemarse vivos.

―Camina ―exigió Able golpeando ligeramente el brazo de Donna con el bastón―. No te separes del grupo.

A Donna le temblaban las manos al sujetar la de su padre. El calor sofocante le perló la frente de sudor. Haciendo acopio de valor, irguió la espalda y caminó. Por alguna extraña razón, necesitaba enfrentarse por última vez a Stuart y zanjar aquel matrimonio que jamás debía haber existido.

No tenía plena consciencia de qué le iba a decir a Stuart. Menos aún, cómo. Lo que sí tenía claro es que no quería volver a verlo nunca más, a pesar de que en su fuero interno, en lo más hondo de su corazón, seguía teniendo un mínimo de esperanza de que aquello fuera tan solo un mal sueño.

Alcanzaron el final de la sala de máquinas y encontraron una minúscula portezuela. Al otro lado, un vetusto y minúsculo vestíbulo daba paso a una segunda portezuela aún más pequeña y estrecha. Justo detrás, bajo siete vueltas de llave, se encontraban los calabozos, dos reducidos cubículos de dos por dos corroídos por la suciedad y plagado de ratones, pulgas y alguna que otra cucaracha.

El aire estaba corrompido. Había un fuerte hedor a orines, mezclado con la humedad y el salitre del agua que atravesaba imperceptiblemente, una de las juntas del casco. El polvo del carbón que se había acumulado durante años en el ambiente, terminó de colapsar sus fosas nasales.

Stuart se levantó con movimientos lentos y se acercó al herrumbroso enrejado cuando percibió la luz amarillenta de la lámpara que atravesaba el umbral, golpeándole la cara.

Le dolían todas las articulaciones y el esfuerzo lo dejó sin la energía suficiente para alegrarse al ver al nutrido grupo que le visitaba. El capitán Millepied iba en cabeza, seguido de Able, con semblante serio, y de Donna. Rachell y el señor Knudsen cerraban el grupo.

Donna se sintió conmocionada nada más verlo.

Contra la reja, la figura inmensa de Stuart se recortaba frente a la luz que procedía del exterior, mostrando a un hombre jadeante, no por el esfuerzo realizado, sino por la ira.

Estaba escuálido y los huesos se le marcaban en cada rincón de su antaña esculpida anatomía. La barba se había apoderado de su cara y unas profundas ojeras enmarcaban unos ojos vacíos y angustiados.

Donna examinó sorprendida y curiosa el recorrido de sus brazos, contorneando cada músculo y tendón… cada una de las innumerables cicatrices mal curadas que, como medallas de vida, adornaban el recio cuerpo de un superviviente nato, al que había aprendido a odiar.

―Y tú, ¿qué haces aquí?

Ante él tenía a la mujer a la que no se había permitido querer en todo ese tiempo.

―¡Cállese, Stuart! ―gritó Able golpeando los barrotes de la celda con su bastón. Su voz retumbó contra el acero del casco.

No había nadie más en el mundo al que Stuart Mitchell odiara más que a su propio suegro, quizás, porque le recordaba demasiado a su padre, un hombre aficionado a la bebida que había pagado su incontinencia verbal y su mal estar golpeándole la espalda cuando, en sus momentos de borrachera, él se cruzaba en su camino.

―¡Aquí las órdenes las marco yo! ―anunció Able. Miró al capitán, pidiéndole disculpas por tal afirmación―. ¡Silencio!

Rachell observó que Donna palidecía por momentos. Erik y ella la sujetaron del brazo, uno a cada lado, y la obligaron a salir de allí, bajo la atenta mirada de su marido, al otro lado del enrejado.

Stuart comenzó a gritar como un energúmeno.

Media hora más tarde, cariacontecido y con el semblante serio, Able McIntyre alcanzó su camarote, ayudado por Benjamin Millepied. Donna permanecía tumbada en el sofá, llorando amargamente, mientras que Rachell le enjugaba las lágrimas con un pañuelo y el señor Knudsen observaba la escena desde la esquina opuesta de la estancia con evidenciado mal humor.

―Rachell, cariño. Si me lo permites ―indicó―, necesito hablar a solas con tu hermana.

Able McIntyre miró a Erik, suplicándole con sus pequeños y apagados ojos que abandonara la estancia y acompañara a su hija pequeña.

―Espero que no haya cometido ninguna locura ―le susurró Erik cuando se cruzó con él.

Se posicionó junto a Rachell, que se estaba cubriendo los hombros con un chall.

―¿Le apetece dar un paseo por cubierta? ―inquirió acariciando suavemente la sensible superficie de su antebrazo.

Analizando las profundidades turbulentas de su mirada, ella asintió y se dejó guiar, por los larguísimos pasillos profusamente decorados.

La fresca brisa marina higienizó sus contaminadas fosas nasales y fue la base de los inicios de una conversación insustancial plagada de un erotismo encubierto, que culminó en un encuentro mucho más íntimo en la biblioteca una hora más tarde.

―Este barco proporciona algunos placeres inigualables ―comentó Erik, inclinándose ligeramente hacia delante para agarrar un libro de la estantería.

―Ciertamente. Eso asegura que todo funcione correctamente.

Su voz era mortalmente serena.

―Las que no lo hacen, son las vidas de los pasajeros…

La expresión de Rachell se endureció.

―En realidad, señorita McIntyre ―advirtió Erik―, no hay nadie que se escape a una vida plagada de luces y sombras.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

―Desafortunadamente, las sombras ennegrecen nuestra existencia y hacen que la vida se torne incierta. Pero hay que saber hacer frente a los problemas.

Rachell McIntyre alzó las cejas. Miró el perfil de Erik, los movimientos de su mandíbula mientras pronunciaba cada palabra. Realmente era un hombre bello, de los pies a la cabeza.

―En efecto, así es. Aunque eso puede resultar una idea utópica.

―Quizá tenga razón, pero debemos elegir siempre el buen camino, o de lo contrario, las sombras de nuestra corta y efímera existencia pueden dar lugar a la infelicidad.

Mientras la conversación seguía su curso, Erik Knudsen miró discretamente a Rachell, que mantenía el mentón erguido.

―Piense una cosa, señorita McIntyre. ¿Le gustaría pasar el resto de sus días atormentada? Yo, disculpe el atrevimiento, creo que no.

Erik frunció el ceño, dubitativo. No obtuvo respuesta de inmediato.

―No.

Rachell se giró y se sentó junto a él. Cruzó las manos sobre el regazo.

―La verdad es que no ―afirmó nuevamente.

―No es de cobardes tener miedo.

―¿Por qué entonces no consigo quitármelo de la cabeza? ―inquirió.

Sus ojos color chocolate se apagaron momentáneamente. Erik percibió su desesperación. Rachell McIntyre luchaba contra sus propios miedos, y eso, por doloroso que fuera, era algo que tarde o temprano todos tenían que hacer alguna vez. A él, por desgracia, le había tocado vivirlo pocos días atrás, cuando la soberbia de su padre, y por qué no decirlo, su mal hacer, le habían obligado a alejarse de su familia.

―Por lo poco que sé, los acontecimientos de los últimos días, no han sido nuevos. Seguramente, su hermana venía dando señales de su situación que no han sido perceptibles hasta este momento. ―Ella movió la cabeza afirmativamente―. No se atribuya cargas por algo de lo que usted no tiene la menor de las culpas. Afortunadamente, todo ha terminado, y su padre se encargará de hablar con las autoridades en cuanto pisemos suelo americano. No me cabe la menor duda.

Rachell logró dejar de lado sus preocupaciones.

―Algunas jóvenes no saben lo que necesitan hasta que encuentran al esposo adecuado ―indicó, sonándose la nariz con el pañuelo―. Sin embargo, mi hermana Donna no lo encontró en Stuart. Ahora me doy cuenta realmente de lo tonta que fue al no hacer caso a mi madre y regirse exclusivamente por el corazón, no por la razón.

Le ardían los ojos. Su tono áspero le había erizado la piel.

―No se atormente más, Rachell. ―Cada vez que escuchaba el delicado sonido de su nombre de pila en los labios de él, se le estremecía el cuerpo en una alferecía muy placentera―. No vale la pena.

―Agradezco sus palabras, señor Knudsen ―logró murmurar―. Espero que su estancia aquí no esté siendo muy gravosa por nuestra culpa.

Mientras lo observaba, a Rachell le invadió una extraña ternura. Él parecía relajado, tranquilo y distraído, para nada intimidado por ella, algo que solía ocurrir con la mayoría de los hombres a los que se acercaba.

―No, en absoluto ―repuso tras una vacilación.

La cogió del brazo dirigiéndole una sonrisa y la condujo nuevamente hasta cubierta. La intimidad que ofrecía la biblioteca, a esas horas de la noche, estaba haciendo que los miedos más profundos de la joven manaran a la superficie, y él no estaba del todo seguro de si iba a ser capaz de resistirse a aquellos encantos y soportar más miserias que las suyas propias, que no eran pocas.

Rachell McIntyre fue la que esta vez inició la conversación.

―¿Qué le hace viajar a Brasil?

La pregunta le pilló por sorpresa a Erik, que intentaba controlar sus pensamientos y descentrarlos de la magnificencia del recuerdo de los ligeros contactos que había mantenido con la joven.

―Voy buscando nuevos horizontes.

Sus ojos negros se ennegrecieron un poco más.

―¿Huyendo de algo?

Cuando quería, la señorita McIntyre podía ser muy directa.

―De mis propias sombras.

Sonrió, mostrando la línea perfecta de perlas que tenía por dientes. Rachell se sintió abrumada por su atrevimiento.

―Disculpe, no era mi intención entrometerme…

―No se preocupe. Como ve, todos tenemos miserias que nos atormentan. No es usted la única.

―Ciertamente ―apuntó.

A pesar de que caminaban a escasos centímetros de distancia, daba la sensación de que se había levantado un muro entre ellos. La tensión se palpaba en el ambiente.

Incapaz de alejarse de él, Rachell se concentró en el olor a limón del perfume de Erik, mientras él hacía lo propio y advertía que el rubor no había desaparecido de sus mejillas desde que, con habilidad, le había desabrochado dos o tres botones del corpiño.

El contacto sutil con la turgencia arrebolada de aquellos senos apretados le había excitado tentadoramente, endureciéndole la entrepierna bajo el ceñido pantalón caqui.

El corazón comenzó a bombearle con inusitada velocidad, castigando nuevamente su autocontrol, cuando en un descuido, ella rozó la mano con suya. Dardos de deseo le atravesaron de arriba abajo, trazando el camino hasta su vientre. Afortunadamente, la levita consiguió disimular otra vez, la vigorosa erección que no dejaba de crecer y crecer entre sus piernas.

―Brasil es un país donde se cultiva y explota la cañamiel ―expuso―, y creo que puede ser una muy buena línea de negocio para un hombre apasionado y atrevido como yo.

―Umm…―asintió.

―Desde joven he leído mucho acerca de la caña de azúcar.

―¿Es usted goloso? ―inquirió. El rubor le subió inmediatamente a los pómulos. Había en ella una tensión y en sus ojos un fulgor que él nunca había visto antes.

Automáticamente, Erik cerró los ojos, anulando cualquier contacto visual que provocara una mayor excitación bajo sus pantalones.

―No demasiado, la verdad ―apuntó.

―Es extraño, Erik, que un hombre como usted sienta atracción por un producto tan singular.

Por primera vez ella se dirigió a él sin los formalismos almibarados de su posición.

―Quizás se deba al magnetismo que tiene todo lo asiático. ¿Sabe usted que la caña de azúcar es una planta que proviene del sureste de Asia?

Recordó a Aika, la asiática con la que con dieciséis años había mantenido una relación apasionada durante seis meses, basada exclusivamente en el sexo, sin amor de por medio.

Canción de amor, la traducción de su nombre, había llegado al Garolyn desde uno de los burdeles más afamados de París, y cómo no, la menuda mujerzuela de profundos ojos negros, más oscuros que los suyos, de cabello lacio hasta la cintura y curvas jugosamente sensuales había sido su juguete erótico, marcándole las pautas de su incipiente sexualidad.

Sus encuentros habían traspasado incluso los límites del Garolyn a pesar de las reticencias de Emma Brewton.

Aika y él se reunían en una pequeña y vetusta habitación de hotel, situado en el extremo opuesto de la ciudad, un establecimiento minúsculo decorado con elegantes caracteres árabes. En su planta baja, el dueño había instalado una pequeña cantina donde los hombres pasaban el día entero jugando a las cartas y bebiendo café endulzado con el azúcar morena que Aika lograba introducir en el país con gran habilidad e ingenio, gracias al estraperlo.

A pesar de que meses más tarde la relación con Aika se había enfriado e incluso había finalizado, el interés de Erik por la caña de azúcar siguió creciendo y alcanzó límites insospechados. Devoraba cada libro y cada artículo de periódico que trataba sobre tan suculento y efímero manjar a pesar de las regañinas de su padre que, por descontado, jamás había aprobado su obsesión por la cañamiel.

―Por supuesto que sé qué es la caña de azúcar.

Su respuesta sonó molesta.

―No todo el mundo conoce la procedencia del azúcar ―intentó justificarse Erik―. La mayoría piensa que los granos de azúcar crecen como enanos dentro del tarro en la despensa.

Se rio de su propio chiste, quitándole hierro a la situación.

―Con los tiempos que corren, los negocios deben pensarse bien ―opinó Rachell, irguiéndose con autoridad. Acababan de sentarse en uno de los bancos de madera de la cubierta de popa.

―Por supuesto. Sin embargo, nunca se tiene la certeza de que lo que uno plantea vaya a salir según sus propósitos… En la aventura y el riesgo está muchas veces la magia de las cosas.

―Ciertamente tiene usted razón. Con sinceridad, me alegraría mucho que le fuera todo bien.

―Eso espero ―suspiró, mirando el cielo estrellado, iluminado por una luna llena en su madura redondez.

Departieron largo rato, sobre banalidades, hasta que Rachell se estremeció de frío y Erik la acompañó hasta su camarote.

Eran las dos y media de la madrugada.

Capítulo Diecisiete

Jenniffer Platt supuso que el señor Knudsen tardaría en regresar, así que se atrevió a tomar asiento en un exquisito y mullido sillón de la salita de estar del camarote 534 durante lo que, en principio, iban a ser tan solo cinco minutos.

Como un autómata, apoyó sus desgarbadas y cansadas piernas sobre el reposapiés, aliviando la pesadez de sus pies. Inconsciente, se quedó dormida, respirando los restos del intenso aroma a limón que aún perduraban en la estancia y se dejó llevar…

Su mente incansable y soñadora comenzó a trabajar a toda velocidad, mostrándole imágenes inconexas que, paulatinamente, fueron ordenándose y enlazándose hasta convertirse en una representación precisa de una noche romántica y pasional en la que el señor Knudsen y ella aparecían como protagonistas principales.

Jenniffer sabía que la vida había sido injusta con ella. Era una mujer atractiva. Estaba en la flor de la vida —tenía dieciséis años— y además, era inteligente. Aun así, el destino le había negado la posibilidad de convertirse en lo que siempre había querido ser: una dama.

Ser doncella no era lo que ella había soñado; pero su trabajo en el Life of the Sea le brindaba la inesperada posibilidad de materializar una ambición, la suya, de conocer a caballeros tan galantes como al señor Knudsen.

Se estremeció en el sillón, con el corazón pesado por el deseo…

De pronto, una sonrisa se dibujó en sus labios al recordar esos dos ojos negros como la boca de un lobo, vibrantes, impactantes, cruzándose momentáneamente con los suyos. Ese hombre, con esa mirada profunda, tan eróticamente atractiva… había despertado en ella algo que todavía nadie había conseguido encontrar.

Se revolvió nuevamente, esta vez para reajustar la posición de su adolorida espalda. La magia de Morfeo hizo que su mente siguiera trabajando a marchas forzadas, como las calderas del vapor. Nunca antes se había sentido tan relajada…

Estuvo en la misma posición hasta que unas potentes manos masculinas le zarandearon el hombro, obligándola a desperezarse. Abrió los ojos con rapidez, parpadeando varias veces con el fin de controlar la entrada de luz que le dañaba las pupilas. El apuesto señor Knudsen estaba a escasos centímetros de ella, con su media sonrisa.

―Tranquila…―susurró Erik cuando la joven se retrepó hacia atrás―. Se ha quedado dormida…

Jenniffer no supo qué contestar. Inspiró nerviosa y profundamente. Sudaba y sentía que tenía las axilas empapadas. Se levantó con precipitación y se golpeó la rodilla con el pico de la mesa.

―Tenga cuidado. No vaya a hacerse usted daño…

―Lo siento mucho, milord. Yo… ―Bajó los ojos, avergonzada―. Disculpe por mi atrevimiento… ―balbuceó―. No era mi intención ―agregó un instante después.

Se puso colorada como un tomate. El miedo se apreciaba en sus ojos.

―No se preocupe. Esto quedará entre nosotros.

La sonrisa de Erik era tan tierna como su voz. Se acercó a la chimenea y avivó el fuego.

―Le ruego disculpe mi mal comportamiento ―repitió por segunda vez―. Jamás volverá a ocurrir, señor. Si lo desea, puede… puede solicitar otra doncella la próxima vez.

Erik Knudsen se retiró la chaqueta y la apoyó sobre el brazo del sofá. Se acercó a la ventana y dirigió la mirada al mar. No podía librarse de la sensación de que en ese preciso instante la situación era, ante todo, incómoda para los dos.

―No hay por qué.

Jenniffer Platt suspiró aliviada, sintiendo cómo el corazón le palpitaba intranquilo en el pecho. Pasó varias veces la mano por la superficie de su inmaculado delantal para controlar las arrugas que se habían formado a la altura de la cintura, a la espera de nuevas instrucciones.

―Puede marcharse ―le indicó Erik, centrado en el movimiento de las olas―. Es muy tarde y seguramente estará agotada.

Jenniffer Platt hizo una sutil caída de párpados en señal de agradecimiento que a Erik Knudsen le pasó inadvertida. Suspiró soñadora con el recuerdo flagrante de aquellos ojos negros incendiarios tan atractivos marcados a fuego en su mente y se encaminó con paso firme hasta su camarote, anhelando aquellos poderosos brazos alrededor de su cintura e imaginando cómo sería el sabor de sus besos o cómo reaccionaría su cuerpo al sentir aquella respiración tan varonil rozándole la piel.

―Mi capitán. Los señores Shulman desean encontrarse con usted ―anunció un marinero.

Millepied asintió rígidamente con la cabeza.

―Muchas gracias, Fred. En quince minutos me reuniré con ellos en el despacho. Hágaselo saber.

Emitió un hondo suspiro, lleno de desesperación. Se ajustó las lentes sobre la nariz. Evaluó la carta de navegación y dijo:

―Tengo que ultimar algunos detalles con el señor Kidman.

―Por supuesto, señor. ¡A sus órdenes! Si no precisa nada más…

―Puede retirarse Fred.

Millepied revisó una vez más la carta de navegación y retomó la conversación con Grenger Kidman, el primer oficial y futuro capitán del Life of the Sea.

―Disculpe, señor Kidman. Ya observará usted, que como capitanes, tenemos que estar pendientes de todo ―instruyó.

―Es lógico. No solo llevamos el timón de la embarcación ―contestó el primer oficial―. Asumimos un elevado grado de responsabilidad simplemente con mover este gran tonelaje y desplazar a todas estas miles de personas de un continente a otro.

Millepied permaneció callado durante veinte segundos mientras asimilaba el significado de la apreciación del primer oficial. Tras ajustarse las lentes en su posición correcta, retomó la conversación que ambos mantenían antes de la llegada de Fred.

―Intentaremos aumentar la velocidad de crucero durante la noche. Según las previsiones, nos estamos retrasando.

―Estoy de acuerdo con usted, capitán. El viento es favorable esta noche así que desplegaremos el velamen por completo, para que ayude a las calderas.

―Lo dejo todo en sus manos, Grenger. No dude en avisarme ante cualquier contratiempo.

―Por supuesto, señor. ―Benjamin Millepied sonrió débilmente, alzando el labio superior―. No lo dude.

Grenger Kidman llevaba veinte años compartiendo rutas y travesías con él. Benjamin tenía la certeza de que Grenger lo veía a él más como a un padre que como al capitán de aquella imponente mole de hierro que surcaba el océano Atlántico.

Millepied se había esforzado hasta la extenuación en su instrucción, proporcionándole una educación náutica inmejorable. Su gran pasión, la navegación, y su gran interés por aprender, nunca habían pasado desapercibidas para el capitán.

Es por ello por lo que, una vez tomada la decisión de la jubilación, Benjamin había movido unos hilos, los suficientes para que el armador de la naviera reconociera a Grenger Kidman como la persona idónea para capitanear el Life of the Sea.

―Que pasen una buena noche, señores. ―Millepied se despidió con la certeza de que todo iba a sucederse según lo previsto.

Grenger Kidman, Andrew Jackson, el segundo oficial, y Robert McDouglas, el tercero, se cuadraron ante Millepied, justo en el momento en el que este abandonaba el puente de mando y se dirigía hacia su despacho, ubicado junto a su camarote, en un área reservada de primera clase.

Rachell paseó las yemas de sus dedos por cada uno de los rincones en los que las manos de Erik le habían rozado. Sentía el candor bajo su piel y una fuerte quemazón en la entrepierna.

Desabrochó los botones de su vestido con suma dificultad y se deslizó hasta el suelo donde permaneció arrugado. Luego, se dirigió al cuarto de baño y estudió las mejillas sonrojadas y los labios encarnados por el deseo en el espejo. La humedad de su entrepierna mojó las yemas de sus dedos al recordar el reflejo de la desazón en la mirada del señor Knudsen.

No quería reconocerlo, pero se había enamorado.

Después del fallecimiento de Michael, era la primera vez que volvía a sentir el ávido deseo carnal por un hombre. De aquello hacía ya varios años. Por aquel entonces ella contaba tan solo diecisiete años, y la juventud de ambos no había permitido que su relación fuera más allá de unos simples y castos besos en la mejilla.

Ahora todo era diferente.

El sentimiento que le ardía por dentro y le aceleraba el corazón, no podía ser otro que el del amor.

Desafortunadamente, no tenía nadie con quien compartir sus preocupaciones. Ni siquiera, nadie a quien pedir consejo.

Se retiró las horquillas del pelo, este cayó como una cascada contra su espalda desnuda y se envolvió en la seda de su ropa de dormir, anhelando que fueran las manos del señor Knudsen las que lo hicieran, y no la fría y suave tela.

El hilo egipcio de las sábanas envolvió por completo su desnudez. La tela estaba fría y emanaba cierta humedad. La diferencia de temperatura le erizó la piel, que hervía de deseo por Rachell.

Erik Knudsen no recordaba haber sentido la misma emoción por ninguna otra mujer, ni siquiera por Aika. Su miembro se elevó hasta rozarle el abdomen, justo hasta el ombligo, y permaneció enhiesto durante un par de horas, mientras su cerebro daba vueltas y recordaba cada milímetro de piel de la joven y sensual Rachell McIntyre.

Erik se arrepintió de no haberla invitado a su camarote. Tenía la certeza que en ella, al igual que en él, estaba creciendo un fuerte sentimiento y ese no podía ser otro más que el del deseo.

Solo conseguía pensar que la amaba… que amaba todo en ella, desde la punta de sus cabellos dorados hasta sus elegantes botas oscuras; amaba su risa, aunque lo desconcertara a veces, y sus extraños silencios; amaba aquellos ojos color chocolate que se derretían ante la oscuridad de los suyos, aquellos pequeños hoyuelos de su cara o incluso cómo se mordía sensualmente el labio inferior...

Cuando a las siete en punto de la mañana, la doncella llamó a la puerta, Erik no había conseguido dormir más de media hora seguida. El fuego de la chimenea se había apagado hacía ya un par de horas aproximadamente, no así el de su cuerpo, que ardía bajo las sábanas.

El movimiento hipnótico con el que la joven bamboleaba sus caderas de derecha a izquierda por el salón hizo que su entrepierna se endureciera de nuevo. El rubor se apoderó de sus mejillas, donde una barba incipiente esperaba a ser afeitada.

―Disculpe, milord ―dijo Jenniffer―. No sabía que usted estaba aún en la cama ―mintió.

Agradecía que así ocurriera. Ver aquel torso desnudo cincelado en acero hizo que el joven despertar sexual de la doncella le humedeciera la ropa interior.

Erik Knudsen se tapó el pecho desnudo con las sábanas, en un acto de inhibición.

―Si gusta, señor, puedo venir más tarde…

―No se preocupe. Estaba a punto de levantarme. ―Abrió los ojos pícaramente y con un movimiento de cabeza, señaló la puerta―. Si me disculpa…

Jenniffer comprendió perfectamente la orden y se dirigió a la sala de estar, cerrando ligeramente la puerta. El corazón se le paralizó cuando observó, desde la distancia, a través de la diminuta rendija, el desnudo integral. Las proporciones de aquel hombre eran perfectas. Hombros anchos, pectorales pronunciados, estómago liso, fuertes brazos… La piel tersa de su espalda terminaba en un culo perfecto, duro, redondo y bien definido que invitaba a pellizcarlo.

¡Umm…!

Pellizcarse fue lo que tuvo que hacer Jenniffer cuando Erik Knudsen se giró sobre los talones y se mostró ante ella totalmente desnudo, con el miembro erecto apuntando hacia el techo. Deseaba tener aquella pieza entre sus piernas, y sentir el calor de la pasión entre sus brazos.

Definitivamente, servir al señor Knudsen estaba suponiendo para ella un martirio muy apetecible…

¡Santo cielo! Ese tenía que ser, sin duda, uno de los enfrentamientos más terribles que había tenido que soportar. Se sentía entumecida, golpeada por el febril deseo, empapada… algo contra lo que tendría que luchar cuanto antes si no quería derretirse por dentro…

Jenniffer correteó por los pasillos de primera clase. Se escabulló por la escalera del servicio hasta su camarote. Daly y Pammella ultimaban el recogido de sus cabellos. Katie acababa de terminar, y esperaba a las otras dos con el uniforme recién planchado, el delantal inmaculado y la cofia en la cabeza.

―¿De dónde vienes? ―le preguntó Katie extrañada.

Le temblaban las rodillas cuando se apoyó contra el frío hierro que hacía las veces de pared y separaba su camarote de otro.

Jenniffer no contestó.

Le faltaba la respiración, no tanto por la carrera, sino por el deseo irrefrenable de una buena sesión de sexo que a su corta edad, dieciséis, todavía no había experimentado.

―Parece que hubieras visto un fantasma ―apuntó Daly, mirándose en el minúsculo espejo para cuadrar bien la posición de su cofia.

―No os preocupéis, chicas. Estoy bien ―mintió.

El sexo le ardía. Las medias de nylon de su uniforme estaban empapadas. Afortunadamente, la falda era larga y nadie podía percibir su febril necesidad.

―Estoy bien, de verdad―admitió, tratando de sonar convincente, aunque sus palabras sonaron más como un gemido que como una afirmación―. Tan solo un poco cansada…

―¿No estarás enferma?

Pammella se acercó a ella y le tentó la frente con la palma de la mano.

―Mmm… Parece que tienes un poco de fiebre.

―De verdad, no pasa nada ―insistió―. Necesito solo refrescarme un poco.

―Recuerda que la señora Kidman nos ha citado a las siete y media ―apuntó Daly justo en el momento en el que salía por la puerta.

―Lo sé.

―No vayas a llegar tarde, Jen ―le dijo Katie―. Ya sabes lo exigente que es la señora Kidman.

―No os preocupéis. Enseguida os alcanzo.

Jenniffer suspiró aliviada cuando sus tres compañeras salieron por la puerta. Se levantó la falda hasta la cintura y dirigió sus manos hacia la entrepierna. Comenzó a masajear su sexo hasta que la tranquilidad se apoderó de nuevo de su corazón, imaginando que aquella mano, en lugar de la suya, era la del señor Knudsen.

―No debe ser muy bueno que una mujer haga eso…

La voz bronca de Bruce la desconcentró. El marinero estaba apostado en el umbral de la puerta.

¡Maldición!

Seguramente la despistada de Katie no había encajado correctamente la portilla y esta se había quedado entreabierta.

Jenniffer lo miró con los ojos entornados, controlando su propio placer. Emitió un hondo suspiro mientras su dedo pulgar acariciaba la carne por encima de las medias.

Verdaderamente, Bruce era uno de los hombres más sexualmente atractivos que había conocido nunca. Alto, moreno, con unos ojos verdes impresionantes y una sonrisa encantadora. Pero había algo en él, que sin saber qué, a Jenniffer no le gustaba.

Iba completamente vestido de blanco, con una camisa ajustada con cuello azul marino que dejaba adivinar un pecho ancho y poderoso. Sus pantalones, igualmente blancos, sobre unas piernas fuertes y musculadas insinuaban una entrepierna nada despreciable.

―Si quieres pasar…

Se mordió el labio inferior. Su cuerpo preparando una explosión, con las vibraciones incesantes y la tortura dulce de sus dedos.

―¿Estás segura…?

Cerró la puerta tras de sí cuando Jenniffer afirmó con la cabeza. La joven se alzó aún más la falda y separó más las piernas, mostrándose completamente abierta.

Bruce se quedó sin aliento por unos segundos. Llevaba semanas esperando aquel momento y por fin se le ofrecía a las siete y diez de la mañana de un día en el que el oficial llevaba más de diez minutos esperándole en cubierta.

Jenniffer dirigió sus manos hacia la abultada entrepierna de él, tentando la erección de su miembro. Le desabrochó los botones del pantalón y fue bajando con cuidado la ropa interior, hasta que su trasero quedó al descubierto y su dardo le apuntó como un fusil de asalto.

Bruce comenzó por masajearle la espalda y el cuello con movimientos lentos, pero fuertes, con sus manos encalladas, recorriendo cada uno de sus músculos que al paso de sus dedos, se relajaban.

Pronto alcanzó el interior de los muslos y sus dedos se arrastraron entre sus nalgas. Fue tan grande el impacto sexual que le produjo, que Jenniffer sintió cómo su sexo se humedecía y contraía, sediento de placer, preparándose para una penetración que ella, antes que él, deseaba.

―Tranquila ―le calmó, ahogando sus jadeos con su boca. Sus manos se movieron hacia abajo y le abrieron más las piernas.

Las manos expertas de Bruce iniciaron un juego peligroso serpenteando alrededor de la cima rosada de su sexo, provocándole intensas descargas eléctricas que a punto estuvieron de hacerla desfallecer de puro placer.

El fornido marinero la levantó varios palmos del suelo y apoyó su espalda contra la fría y herrumbrosa superficie de metal de la pared.

Jenniffer sintió cómo su cabeza daba vueltas cuando el dardo enhiesto que le apuntaba se le clavó profundamente en su sexo inexperto, penetrándole de un solo golpe, al mismo tiempo que los suculentos labios de él buscaban su boca y su lengua penetraba hasta el fondo de su garganta.

Cuando levantó las piernas, apresando las nalgas de Bruce con sus pantorrillas y su miembro penetró más profundamente dentro de ella, las oleadas de placer previas al orgasmo comenzaron a recorrer su cuerpo hasta el punto de perder prácticamente el conocimiento.

―Bruce… ¡Por favor!

―Silencio, nena. Aguanta…

Se le cortó la respiración cuando sus labios se movieron abajo, hacia su pecho y mordió hábilmente la cumbre rosada y enhiesta de su pezón.

―Sí… ―respiró ella mientras la palma encallada de la mano de él recorría los surcos entre sus piernas.

Bruce había conseguido relegar al señor Knudsen a un segundo plano.

―Sí…―gimió nuevamente cuando los labios de él se fundieron con los suyos y le robaron un beso.

Cuando diez minutos más tarde, extasiados, recompusieron sus uniformes y salieron acalorados del camarote de ella, solo pensaban en una cosa: la experiencia había que repetirla otra vez.

Ahora, solo les quedaba esperar y soportar la reprimenda tan bien estudiada de sus superiores. Llegaban tarde a sus quehaceres. Muy tarde. Demasiado. La riña, sin embargo, por una vez, y solo por esta vez, merecería la pena.

Capítulo Dieciocho

Joanne le estrechó con tal fuerza la mano que a punto estuvo de cortarle la circulación. Kathleen trató de liberarse, pero la señora Shulman le apretó con más fuerza. Oía su propia respiración sofocada, pero extrañamente, todavía oía más claramente los crujidos de la madera bajo los pies de Patricia Tarlington y el frufrú incesante de sus enaguas.

Pasó un largo rato antes de que pudiese hablar. Entonces, Kathleen levantó la mirada y vio que Anne Shulman estaba plantada de espaldas a la puerta. Tenía los brazos cruzados en el pecho. Su prometido, Karl Rosewood, estaba junto a ella, intentando consolarla sin mucho éxito.

Un sonido ronco brotó de su tensa garganta.

―¿Dónde estoy?

―Casi nos ha matado del susto, señora Cooper ―le dijo Joanne.

Agarró las manos de Kathleen en un desesperado apretón, sin darse cuenta de que le estaba haciendo un daño terrible.

―¡Oh, señora Cooper! Tranquilícese. Todo ha pasado ya…―le instó Patricia Tarlington que acababa de acercarse al borde de la cama―. Intente descansar.

―Tómese esto, señora. Le sentará bien.

Un caballero, de unos cincuenta y cinco años, con un poblado bigote y lentes apoyadas en la punta de la nariz, le acercó una cucharilla. Kathleen obedeció y abrió la boca. El contenido de la cuchara, marrón chocolate, era agrio y pastoso y no tardó mucho en hacerle efecto, relajándola lo suficiente como para hacerla dormir unas cuantas horas más.

―La señora Cooper necesita descansar…

Las palabras se hicieron cada vez más y más lejanas para Kathleen y volvió a sumirse en un profundo sueño, mientras el resto departía sin que ella pudiera enterarse de nada.

―Ha sufrido una fuerte conmoción ―continuó exponiendo el médico―. Es importante que no la molesten.

―Por supuesto, doctor ―contestó Joanne con cara de preocupación. Se acercó aún más a él y, tapándose la boca con la mano, inquirió entre susurros―: ¿Han abusado de ella?

―Afortunadamente, no.

―¡Gracias a Dios! ―exclamó la señora Tarlington.

No había escuchado con claridad la pregunta, pero la cara de alivio de la señora Shulman lo decía todo.

―Ahora lo importante es que descanse ―sugirió el doctor, reajustando la posición de sus lentes. Recogió su material y cerró el maletín de piel―. Con lo que le acabo de administrar, dormirá durante ocho horas más. Cuando despierte se sentirá mejor. De todas formas, avísenme cuando abra los ojos.

―Sí.

―Les sugiero que descansen un poco. La noche ha sido muy larga para ustedes también. ―En eso el doctor tenía razón―.Queda mucha travesía hasta llegar a puerto. Así que deben controlar sus esfuerzos.

―Pobre mujer ―se lamentó Joanne, acariciando la frente de Kathleen―. Con todo lo que ha tenido que pasar en esta vida…

Patricia Tarlington acompañó al doctor a la puerta. Antes de salir, este se dirigió a Anne Shulman.

―Tranquilícese, joven. Todo ha pasado ya.

Anne agradeció las palabras del médico, pero la impresión al encontrarse moribunda a la señora Cooper había sido demasiado para ella.

―Doctor, muchas gracias por todo ―agradeció Karl Rosewood, extendiéndole la mano.

―No hay de qué. ―Colocando la mano sobre la solapa de la chaqueta, se cuadró al estilo militar y admitió, antes de abandonar la habitación de los Shulman donde habían llevado a Kathleen ante la insistencia de Joanne―: Estoy para servirles.

Patricia Tarlington aprovechó que Joanne se encontraba dormitando en el sillón para acercarse a Karl. Anne permanecía sentada absorta en sus propios pensamientos ante una humeante taza de té.

―¿Por qué no acompañas a Anne a su camarote? Necesita descansar ―le sugirió.

―No se preocupe señora Tarlington ―dijo Anne―. Estoy… Estoy bien.

Realmente, si era sincera consigo misma, no estaba bien.

¡En absoluto!

Estaba muy preocupada, no tanto por la situación a la que se habían tenido que enfrentar esa madrugada, sino más bien por la suya propia.

Amaba a Karl.

De eso no le cabía la menor duda.

Pero no sabía si amaba los mismos intereses que su futuro marido.

Cada día se le hacía más cuesta arriba pensar que en poco tiempo su vida cambiaría por completo. Era cierto que quería convertirse en la señora Rosewood y que Karl le hiciera el amor cada noche al acostarse y cada mañana al despertar.

Pero lo que no tenía tan claro era de si quería quedarse a vivir en un país como Brasil, alejada cientos de millas de su familia.

Se frotó la cara intentando disimular las lágrimas que, incipientes, a punto estaban por brotar de sus ojos enrojecidos por la falta de sueño. A esas alturas del viaje, todavía no había sido capaz de enfrentarse a sus propios miedos y eso era algo que no podía demorar mucho más tiempo. Debía tomar una decisión rápida o de lo contrario, el sufrimiento terminaría por apoderarse de ella y acabaría entrando en una espiral de depresión.

―No seas terca, Anne ―le acusó Karl―. Haz caso a lo que dice la señora Tarlington…

La joven resopló y se levantó de un brinco del asiento, derramándose el té sobre la falda del vestido. Karl se acercó al momento, preocupado.

―¿Te has quemado?

―No, no, no pasa nada.

Manoteó con la tela, intentando disimular la mancha. Lo único que consiguió es que se extendiera más.

Desesperada, con los nervios a flor de piel, salió al pasillo y se dirigió a cubierta, donde la brisa matutina le golpeó la cara y la espabiló un poco.

Karl la siguió, pegado a sus talones. Cuando llegó a su altura, la agarró del codo, obligándola a enfrentarse a sus ojos.

―¿Qué te sucede, Anne?

La joven agachó la mirada, avergonzada.

―No lo sé, Karl.

En realidad sí que lo sabía.

―Desde que embarcamos tienes un comportamiento muy extraño, amor.

La dulzura de sus palabras le hacía más difícil conciliar sus temores.

―Estoy bien, Karl. Tan solo un poco cansada…

―Esta actitud no se debe al cansancio, Anne. Yo sé que hay algo más…

Karl Rosewood se apoyó en la barandilla. El sol recortó su silueta sobre la madera del pavimento.

―¿Me quieres, Anne?

La pregunta le pilló por sorpresa. La respuesta tardó en llegar.

―Por supuesto, Karl. Te amo más que a mi propia vida.

―¿Entonces…?

―¿Entonces, qué?

―¿Qué te preocupa?

Karl se giró, enfrentándose a su mirada distraída en el danzar de tres delfines que jugueteaban con las olas al paso del barco. Anne desvió rápidamente los ojos, sabiendo que si se enfrentaba a los de Karl, nunca conseguiría tener el valor suficiente como para exponerle sus miedos.

―No quiero vivir en Brasil…

Anne corrió hasta el interior. Sabía que él la miraba, pero no tuvo valor como para volver la vista atrás.

La elección de un nuevo vestido la mantuvo ocupada y aprovechó aquella distracción al máximo para expiar los remordimientos de conciencia que le atormentaban. Siempre había jugado muy bien sus armas con Karl y lo había manipulado a su antojo. Esta vez, sin embargo, era diferente. Sabía que la decisión le había pillado por sorpresa.

Cuando se prometieron meses atrás, desde el principio Karl le había expuesto sus intenciones de emigrar a Brasil en busca de un futuro prometedor.

Creyendo que él no iba a tener el valor suficiente como para cumplir sus objetivos, aceptó el compromiso, y sus padres con ella.

Ahora, que tan solo faltaba un mes y medio para el enlace, notaba cómo el aire le faltaba en los pulmones y la ansiedad se apoderaba de ella día y noche.

El martilleo de unos nudillos al otro lado de la puerta distrajo su atención.

―Adelante.

No podía ser otro que Karl.

―Ah, eres tú…

Se hizo la interesante. Ambos permanecieron en silencio, mirándose uno al otro, hasta que Karl habló.

―Anne, ¿qué te ocurre?

Se acercó a ella y le agarró las manos. Bajó la voz y dijo velozmente:

―Sabes que te amo con locura… ―Le abrazó, invitándole a apoyar la cabeza en su cálido pecho―.¿Qué nos está pasando?

Anne intentó zafarse de sus brazos, sin mucho éxito. Estaba demasiado cansada como para discutir.

―Últimamente te noto ausente… Me tienes contrariado. Tus cambios de humor me están atormentando…

―Me da la sensación de que nuestro castillo de naipes se está desmoronando, Karl.

Anne se impresionó de la metáfora tan sutil que acababa de utilizar para decirle a Karl que su vida en común no tenía ningún futuro.

―No entiendo lo que me quieres decir.

En la mente de Karl Rosewood algo se estaba definiendo. Susurros, miradas, insinuaciones que habían revoloteado en ella durante largo tiempo, empezaban a tomar forma de manera reveladora. Pero no quería verlo. No en ese preciso momento.

―Creo que he sido bastante clara, Karl ―dijo, aumentando el tono de voz. Algunas veces, su prometido podía ser muy corto de mente.

Estaba aliviada, pero también preocupada por él.

―Anne…

Le obligó a mirarle a los ojos. Su prometida podía ser una mujer muy terca si se lo proponía.

―Karl, no insistas. Creo que he sido lo suficientemente clara ―musitó con los ojos llenos de lágrimas―. ¡No quiero vivir en Brasil! No puedo.

La reacción de Karl ante sus palabras fue de absoluta contrición. Su semblante jovial se volvió serio. Las ojeras, producto de la falta de sueño y la noticia, avejentaron su rostro diez años. Como muy bien había dicho Anne, todos sus propósitos de futuro con ella se venían abajo. ¡De golpe! Sin que él pudiera hacer nada por recomponer los pedazos.

Al cabo de unos segundos, Karl tomó las manos de Anne entre las suyas, sonrió tímidamente y tragó saliva. Luego dijo:

―¿Y lo nuestro?

Anne sintió una repentina ráfaga de lucidez. Parpadeó, batiendo las larguísimas pestañas varias veces para reprimir las lágrimas. Apretó la mandíbula hasta que sus muelas rechinaron por el esfuerzo.

―Siéntate, Karl. Por favor.

Le indicó el sillón donde quería que se colocara, alejado de ella. Caminó hacia la chimenea, dándole la espalda.

―Sabes que te amo, Karl, pero lo nuestro no puede continuar.

Karl Rosewood se hundió un poco más en los mullidos cojines del sillón.

―Desde el primer día que te vi he estado muy enamorado de ti ―apuntó él, en un intento por recuperarla.

―Me consta.

Estaba temblando. Se aferró a los codos, creando una barrera de protección entre el cuerpo de él y el suyo cuando este se acercó a ella e intentó rozarle una mano.

Karl comprendió el mensaje y retrocedió inmediatamente. Luego, pronunció suavemente:

―No entiendo lo que nos ha pasado.

―Llevamos caminos diferentes, Karl. Simplemente eso.

―¿Qué quieres decir?

La incredulidad de él le exasperaba. No sabía cuánto tiempo iba a poder aguantar esa situación. No mucho. Menos aún, con el sueño que tenía.

―Me he dado cuenta de que no quiero compartir la vida contigo. Menos aún en Brasil…

Los pensamientos y los sentimientos le avasallaban. Karl estaba frente a ella, con el rostro congelado, esperando respuestas que ni ella misma tenía la certeza de poder dar.

―¿Me estás diciendo que todo ha terminado, Anne? ¿Así, de repente?

Karl acarició su muñeca con las yemas de los dedos y ella experimentó una excitación desconocida.

―Sí.

Anne se alejó de él, temiendo una reacción descontrolada.

―Solo te voy a preguntar una cosa más y me marcharé ―apuntó con cierto nerviosismo.

Tenía la mandíbula desencajada. Todos los músculos de su cara estaban en tensión. Los tendones de sus brazos parecían querer estallar bajo la finísima tela blanca de su camisa. Su cuello hinchado adquirió un color rosado, casi rojizo, con las yugulares en plena efervescencia.

―¿Hay algo que pueda hacer para recuperarte, Anne?

La pregunta era una súplica más que una mera cuestión.

―No creo. No puedes obviar que en Brasil te espera un futuro profesional que difícilmente podrás alcanzar en Inglaterra. Yo, en cambio, no puedo imaginar lo infeliz que sería alejada de mi familia…

―Podemos intentarlo…

―No insistas, Karl. No puedo.

Karl se acercó a la puerta. Había oído suficiente.

―¿Hay otro?

Anne palideció de pronto. La duda le ofendió. A punto estuvo de golpearle la espalda con los puños por considerar tal posibilidad.

―No ―declaró, recuperando la compostura―. Sabes que no.

―Desde luego ―declaró y sus labios se estiraron en una sonrisa vaga.

Abrió la puerta y salió furioso al pasillo, rumbo a la sala de fumadores, donde ahogó sus penas acompañado de un par de botellas de whisky.

Anne, por su parte, derramó las últimas lágrimas que tenía antes de quedarse dormida sobre la cama. Por primera vez en muchos días, se sentía aliviada.

Capítulo Diecinueve

Erik Knudsen revivió toda la vertiginosa excitación de lo que recordaba como los mejores tiempos de su vida días más tarde.

Lo mismo le ocurrió a Rachell McIntyre. Se mostraba soñadora cada vez que no se encontraba con él, y misteriosa y seductora cuando disfrutaba de su compañía.

De no ser por Erik, el resto de la travesía hubiera sido una auténtica locura para ella. Donna, sumida en una profunda depresión, no paraba de llorar. Able, por su parte, excusado en una fuerte jaqueca, pasaba las horas encerrado en su camarote metido en la cama. Había desmejorado mucho en los últimos días. Los disgustos, siempre le jugaban una muy mala pasada. Las arrugas se habían apoderado aún más de su avejentado rostro, y se mostraban cuales surcos de un arado en una tierra pobre y baldía.

Lloyd Schuller y Brent Sherman le echaban de menos, y se lo hacían saber durante los escasos encuentros que mantenía con ambos al atardecer.

La prolífica mesa de antaño en el Comedor Cristal, se había convertido en el centro de las miradas del resto del pasaje. A nadie le pasaba inadvertida la ausencia de Able McIntyre. Que Stuart Mitchell llevara tanto tiempo sin aparecer, era pasto de las habladurías de la gente. Que Donna, su mujer, tampoco lo hiciera, acentuaba más la intriga de las abigarradas damas y los estirados caballeros que formaban parte del cortejo de primera clase. El chismorreo con el que Lloyd Schuller, cotilla por antonomasia, tenía acostumbrado a la mayor parte del pasaje no ayudaba, por otra parte, demasiado.

Alguien llamó al otro lado de la puerta del camarote de Rachell McIntyre distrayéndola de sus pensamientos.

Recorrió los escasos metros que la separaban del pomo saltando como una colegiala. Esperaba con ansia la llegada de Erik. Sus ilusiones se desvanecieron cuando se encontró con el señor Sherman.

―Hola querida. Espero no importunarte.

―No se preocupe, tío Brent. Pase.

―¿Cómo está el viejo Able?

Sonrió y le besó en la frente.

―Sigue en la cama. No quiere ver a nadie…

Arrugó el ceño.

―Es terco como una mula ―sentenció, alzando las manos hacia arriba en señal de súplica―. Jamás he conocido a una persona tan tozuda.

―Sí ―afirmó―. Desafortunadamente, lo es. ¡A mí me lo va a contar!

―¿Y Donna?

―No para de llorar ―dijo encogiendo los hombros―. Es comprensible.

―Debe ser muy duro pasar el trance que le ha tocado vivir. Y más en estas circunstancias… ―suspiró―. A ver si llegamos pronto a Brasil y todo se calma un poco.

―No veo la hora de regresar a Inglaterra… ―dijo ella―. Allí todo sería más fácil. Mucho más fácil ―reiteró.

―Ciertamente.

El carillón que había sobre la chimenea marcó las doce de la mañana. La puerta sonó segundos después. Esta vez sí que tenía que ser Erik.

―Vienen a buscarme, tío Brent.

Sus ojos mostraban cierta excitación. Cogió los guantes, se envolvió en una capa de paseo color verde agua y abrió la puerta. Los ojos de Rachell se dilataron desmesuradamente cuando vio que al otro lado estaba Erik, con su porte imponente y su majestuosa melena recién peinada.

―Buenos días, señor Knudsen.

Erik sintió una alferecía nada más verla.

El cuerpo del vestido en color rosa terracota con bordado de georgette y paillettes, sobre una falda de gasa blanca, potenciaba la voluptuosidad de unos senos turgentes de piel dorada bajo un escote en uve. Las ganas por acariciar aquella dulce y sensual piel con sus manos le provocó una excitación que a punto estuvo de provocarle una parada cardio rrespiratoria.

Brent Sherman interrumpió el momento.

―Señor Knudsen, es un placer encontrarle por aquí.

Sonrió con cierta picardía.

―Señor Sherman ―saludó Erik con un ligero movimiento de cabeza.

―Espero que disfruten de su paseo. ―Guiñó un ojo a Erik cuando pasó por su lado―.Debo marcharme ya. El señor Schuller estará desesperado…

Se alejó por el pasillo a paso lento.

―Hace una mañana estupenda… ―susurró Erik cuando se quedó a solas con Rachell. Tenía la garganta reseca.

―Sí ―musitó.

Al tomarle del brazo, a la altura del codo, la magia de sus caricias hizo que se esfumaran todos sus temores. Rachell permitió que aquel inmenso caudal de sensaciones la atrapara sin recato. Se sentía volátil, etérea cuando los labios de él se curvaron, formando una intensa sonrisa de infarto.

Tratando de controlar la oleada de sensaciones extrañas que se habían apoderado de su mente y de su cuerpo, se dejó arrastrar por la tentación hasta caer en el abismo, para después tomar las riendas y subir una y otra vez al cielo. Al llegar a cubierta, suspiró agradecida cuando la brisa marina acarició la suave y tibia piel de sus mejillas.

Erik sintió los tenues temblores de ella mientras la atraía hacia sí.

―¿Sabes que no he podido dormir esta noche?

Eso venía siendo la tónica general de los últimos días.

Ella se estremeció un segundo lo justo para que él sonriera. Luego sacudió la cabeza.

―Ni yo.

Transcurrió un largo rato durante el que se le vio atormentado por la vacilación.

―Cielo, no dejes que los acontecimientos de las últimas semanas te depriman. Aquí las cosas son muy distintas…

Se le había hecho un nudo en el estómago al pronunciar un piropo tan sutil.

Ella no le reprochó nada, sino que se limitó a sentarse a su lado en uno de los bancos de madera de teca de la cubierta de proa y a sonreír a los pasajeros que pasaban y los saludaban tímidamente.

Rachell tenía la impresión de que le dolía todo el cuerpo. No era por otra cosa sino por el deseo irrefrenable que sentía por tocar de nuevo aquellas manos anchas y varoniles que le habían dirigido durante el corto paseo hasta cubierta. Habría pasado días enteros en el camarote de no ser por la amabilidad del señor Knudsen. No podía evitar el rubor que él le provocaba. Detestaba no ser capaz de decirle cuánto lo amaba, a pesar de su corta relación de amistad.

Un sentimiento irreprimible manaba de sus entrañas y no podía ser otra cosa sino el amor.

Algo parecido le ocurría a él.

Ante su presencia se mostraba como un adolescente, sin saber qué decir o cómo actuar. Tenía las manos húmedas. Algo parecido a unas mariposas, revoloteaban en su estómago. Y no era el hambre, precisamente, a pesar de que la hora de la comida estuviera cerca.

Los ojos de Rachell se desviaron hacia él y, después, se fijaron nuevamente en sus manos enguantadas.

―Erik… ―Había pronunciado mentalmente aquellas cinco letras miles de veces en su cabeza. Ahora que habían decidido vibrar y entonarse en sus cuerdas vocales, se sintió abrumada por tal atrevimiento―. No estoy segura de mis sentimientos…

Se levantó de un brinco y se alejó de él, avergonzada.

Erik hubiera ido tras ella de no haberse quedado momentáneamente paralizado.

La miró incrédulo, alejándose hacia el interior del comedor. Era la primera vez que no había surgido una conversación banal entre ellos. Habitualmente, era él el que iniciaba el discurso, narrándole algún que otro enredo adolescente.

Ella siempre reía con sus historietas, y el sonido era de hecho agradable. No escucharla esa mañana, sorprendió a Erik, lo suficiente como para armarse de valor y salir corriendo con una clara intención: exponerle los profundos sentimientos que estaban creciendo en su corazón.

―Anímese señora Cooper. Debe caminar un rato. El aire fresco le sentará bien. De lo contrario, terminará enfermando.

La animosa voz de Patricia Tarlington resonó en el interior del dormitorio contiguo al de Joanne Shulman, donde Kathleen permanecía envuelta en ricos cobertores de plumón.

Kathleen se hizo la distraída, reinterpretando por enésima vez su papel de mujer desvalida a la que los acontecimientos de días pasados le habían ocasionado una pérdida total de memoria.

Alzó los ojos hacia el techo y contó hasta diez. Luego, dirigió una mirada perdida a Anne, que como de costumbre, parecía aburrida y se examinaba las uñas con una muestra algo sospechosa de indiferencia.

Poco después, las cuatro paseaban por cubierta envueltas en sus respectivos chales. Anne abría el camino, mientras que las ancianas sujetaban a Kathleen de ambos brazos.

Definitivamente, Kathleen había nacido para la interpretación. Nadie mejor que ella podía hacer bien el papel de persona desvalida.

El corazón se le paralizó cuando vio correr en su dirección al hombre al que había golpeado en el bosque y con cuyo dinero, se había permitido embarcar en el Life of the Sea.

Se paró en seco, sin saber qué hacer. Lanzarse a las frías aguas del océano Atlántico y morir ahogada era quizás la mejor opción. Resopló. ¡Nada más podía volverse en contra suyo!

―Querida, ¿tiene frío? ―le preguntó Patricia Tarlington―. Está temblando.

Kathleen tenía los labios separados con la intención de pronunciar un no rotundo.

―Sí, bueno… ―farfulló―. Emm… Un poco.

―Pobre… ―se lamentó la señora Shulman―.Es normal que se encuentre destemplada después de tantos días en cama… Patricia, hace demasiado fresco para esta joven.

La señora Tarlington la arropó con el pañolón aún más, protegiéndole el pecho.

Erik Knudsen aligeró el ritmo y se detuvo en seco junto a las cuatro.

―Señoras... ―saludó, con un sutil movimiento de cabeza.

Erik miró fijamente aquellos grandes ojos castaño claro, los de Kathleen. No le cabía ninguna duda. Aquella mujer, de frente ancha, curvas prominentes y cabello negro zaíno no podía ser otra que la ladronzuela del bosque.

―Buenos días, joven.

―¡Santo Dios! ―exclamó Joanne, vocinglera, adelantando el mentón. Apuntando hacia el océano, inquirió―: ¿Qué es eso?

―Madre, ¿puedo hacerle una sugerencia?

―Tú dirás.

―No grite ―espetó Anne―. Nos está mirando todo el mundo.

―Todo esto es nuevo para mí ―dijo la señora Shulman con recelo.

―Para todos, madre, para todos ―le contestó Anne con falsa animación.

Los párpados de Joanne se cerraron sobre unas súbitas lágrimas.

―No haga usted caso, Joanne ―comentó en un susurro la señora Tarlington, al observar cómo Anne se volvía a alejar del grupo―. Al parecer, hoy su hija se ha levantado con el pie izquierdo… Ya sabe cómo son los jóvenes de hoy en día.

Joanne Shulman apretó los labios y un sinfín de arrugas se formaron bajo su nariz. La señora Tarlington le tendió la mano y sonrió con verdadero aprecio. Kathleen comprobó que había una dignidad sencilla en sus modales.

―¿Verdad que hace una mañana espléndida? ―inquirió la señora Tarlington, intentando cambiar de tema.

―Ciertamente, es de agradecer este sol tan maravilloso…

―¿Se siente usted mejor, señora Cooper? El sol revitaliza a cualquiera.

Kathleen sonrió ligeramente. Su ánimo luchador había vencido a su pánico. El corazón, inquieto, no dejaba de golpear sus costillas. Quería hallarse fuera de allí cuanto antes…

Dio un respingo, como si le hubiesen pegado un tiro, cuando los dos topacios negros como la boca de un lobo, vibrantes, brillantes, se volvieron a acercar a ellas.

―Nos volvemos a encontrar…―dijo la señora Tarlington, divertida.

―A fin de cuentas, estamos como tigres enjaulados… ―Erik Knudsen sonrió, mostrando la hilera de perlas blancas que tenía por dientes―. Compartimos un espacio muy reducido.

La señora Shulman suspiró melancólica.

―Afortunadamente, el viaje es más placentero teniendo a bordo a damas tan bellas como ustedes.

―Es usted un adulador, señor…

―Knudsen, milady. Erik Knudsen ―admitió, besándoles sutilmente el dorso de la mano. Cuando finalmente tomó la mano de la mujer que se encontraba en el centro, la miró con ojos penetrantes, llenos de odio, y dijo―: ¿Nos conocemos de algo?

Joanne suspiró.

―Debo comunicarle, joven, que la señora Cooper sufrió un duro revés hace unos días…

Kathleen dibujó una sutil sonrisa en sus labios, que a Erik no le pasó inadvertida.

―Si se conocen, dudo mucho que se acuerde de usted…

―El doctor le ha diagnosticado amnesia ―susurró la señora Tarlington―. Últimamente no se ha manifestado prácticamente.

―Lo lamento. ―Erik inclinó la cabeza y algunos mechones le cayeron sobre la frente, tapándole ligeramente los ojos―. Espero volver a verlas en breve ―anunció―. Ahora, si me disculpan, he de marcharme… Les deseo un feliz día.

Besó sus enguantadas manos. Dirigiéndose a Kathleen, susurró:

―Señora Cooper, deseo su pronta recuperación. Espero encontrarla pronto en mejor estado ―dijo con los dientes apretados y la mandíbula en tensión.

El choque de miradas desestabilizó la tranquilidad de Kathleen. Sintió en la mano el cosquilleo de su voz y su cálido aliento. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza, dolorosamente, a ritmos acelerados. Le flaquearon las rodillas.

Erik Knudsen no trató de disimular su satisfacción cuando, antes de cruzar el umbral de la puerta que daba acceso a la batería de camarotes de primera clase, se giró para despedirse nuevamente del grupo de damas.

Solo Kathleen percibió la ira en sus ojos negros como el peltre.

Bruce jamás había accedido a una estancia tan sofisticada como aquella. Todo era lujo y sofisticación. Dos enormes lámparas formadas por miles de lágrimas de cristal pendían del techo, una sobre la cama de dos metros por dos, con estructura de madera de cerezo y un imponente cabecero hasta el techo tapizado en telas adamascadas y con adornos en pan de oro; otra sobre la mesa que había en el centro del salón, una estancia amplia contigua al dormitorio y conectada con él a través de una puerta vidriera con profusa decoración floral.

Jenniffer apoyó la cesta de mimbre en la que portaba un par de juegos de sábanas de hilo egipcio sobre la mullida superficie de los cobertores de la cama.

―Ten cuidado, Bruce… No vayas a tocar nada.

―No ―dijo, observando embobado la grifería con acabados en oro y plata del cuarto de baño.

―No deberías estar aquí…

Bruce la miró lascivamente, recreándose en aquella pequeña figura que le daba la espalda mientras recolocaba las arrugas de la cama.

El fuego crepitaba en la chimenea caldeando el ambiente. Pronto comenzó a sudar. Gotas de agua perlaron su pelo y se deslizaron por su frente y por su nariz.

―No te preocupes, Jen. No pasa nada ―le tranquilizó―.A esta hora, todo el pasaje estará almorzando en el Comedor Cristal.

Se quitó la camisa, dejando al descubierto unos pectorales cincelados en acero.

―¡Ten cuidado, Bruce! ―espetó Jenniffer cuando uno de los candelabros de oro que había sobre una de las mesas de té comenzó a tambalear sobre sus patas―. ¡Vístete! Me vas a meter en un buen lío…

Bruce se acercó a ella y comenzó a besuquearle el cuello y a descender más y más abajo, hasta desabrochar los botones de su camisa.

―Bruce, por favor… Ahora no ―le suplicó, a pesar de que ella deseaba más que él que se produjera aquello.

―Shhhh. Las oportunidades están para aprovecharlas ―le susurró en el oído.

La piel de Bruce mostraba los efectos del sol. Su aroma era increíble. Olía a mar, a hombre; y su mirada era penetrante, oscura como la noche, pero cálida como los rayos del sol.

El marinero gemía, cerraba los ojos y su respiración se hacía cada vez más agitada mientras la llama de la pasión crecía feroz entre sus piernas.

Jenniffer percibió un torbellino de sensaciones entre sus pliegues cuando Bruce decidió por fin clavarle su dardo enhiesto. Tras unos segundos de acomodo mutuo, Bruce le obligó a ahuecar aún más las piernas y cimbreó con fuerza las caderas.

―Sííííí… ―gimió Jenniffer cuando él le acarició el cuello, con sus rugosas y frías manos. Con un hondo y profundo jadeo, exigió creyendo morir de placer―: No pares…

Nunca se había sentido tan plena ni tan mujer.

―¡Oh! Sí… ―volvió a gritar, ahogando un profundo gemido cuando él profundizó totalmente entre sus pliegues.

La puerta se abrió de repente cuando ambos alcanzaban la cumbre de su fogosidad.

Bruce observó al caballero de refinados ropajes con la cara desencajada, mientras se zafaba de Jenniffer que lo tenía atrapado entre sus caderas.

―¿Qué está sucediendo aquí? ―bramó Erik Knudsen. Ante él se mostraba una escena muy parecida a esas con las que Emma Brewton, aficionada a la literatura erótica, cultivaba a las prostitutas del Garolyn―. ¡Fuera!

Apuntó con el dedo hacia la puerta mientras los dos jóvenes se recomponían el uniforme.

―Señor… yo… ―balbució Jenniffer, avergonzada alisando las arrugas de su falda.

―¡Rápido! ―tronó.

Bruce intentó articular palabra.

―Disculpe señor…

―¡Largo de aquí! ―Sujetó a Bruce por el cuello y lo levantó varios palmos del suelo. Apretó los dientes. Sus ojos negros echaban chispas. Asestándole un derechazo en la barbilla, gritó―: ¡Fuera!

―¡Qué desolación!

Lloyd Schuller curvó los labios en una mueca de sonrisa.

―Cada vez somos menos ―apuntó, mientras se llevaba el tenedor a la boca―. Esperaba que el señor Knudsen y la señorita McIntyre nos acompañaran.

A un extremo de la mesa, el jamón; al otro, el pollo; decenas y decenas de bandejas de plata reposaban sobre el mantel blanco de hilo. Las salsas, las habichuelas y el guiso de pato silvestre se amontonaban en amplias fuentes de florida loza. Pero la mesa no tenía suficientes comensales para tanta comida.

―Ciertamente, señor Schuller, por una vez, tiene usted razón…―terció Brent Sherman.

El camarero rellenó su copa de vino y la apuró de un sorbo.

―Yo también pensaba que Rachell nos iba a acompañar hoy. Lo del señor Knudsen, es también muy extraño…

La curiosidad de Lloyd Schuller iba in crescendo.

―Si se fija usted, hoy está todo más vacío…

A Lloyd Schuller no le había pasado inadvertido la ausencia de comensales en varias otras mesas del comedor.

―Precisamente, allí, al fondo, al otro lado ―apuntó hacia el extremo opuesto del comedor―, hay dos caballeros solos como nosotros.

Efectivamente, Adam Shulman y Peter Tarlington, habían acudido a comer sin la compañía de sus familiares.

―Hay que ser un necio para perderse los exquisitos manjares que nos ofrecen a diario… ―dijo, mordiendo una habichuela recada con vino de jerez.

―Estoy de acuerdo con usted, viejo amigo ―condescendió el señor Sherman.

Al final la comida se le iba a enfriar con tanta perorata.

―La verdad es que la mayoría de los jóvenes de hoy en día no tienen los mismos gustos que nosotros… ―dijo Lloyd, con filosofía―. No aguantan nada… Todo sería distintos si la señora Mitchell hubiese sido más condescendiente con Stuart.

Brent Sherman apoyó su copa de vino sobre la mesa. El ímpetu con el que lo hizo a punto estuvo de romper el delicado cristal. Miró a su colega con cara de pocos amigos. Daba la sensación de que quería buscarle las cosquillas. Pero no lo iba a consentir. Pinchó unos pedazos de carne de pato y se los llevó a la boca.

―A veces me pregunto si realmente Able ha hecho bien en traer a Donna y a Rachell. ―Suspiró―. Able no está disfrutando del viaje.

En realidad, compartía la misma opinión que el viejo Schuller, pero Brent Sherman no quería dar su brazo a torcer. Sabía que cualquier comentario que hiciera, acabaría recorriendo todos los mentideros del barco. Él, por descontado, no estaba con ánimos de criticar, y mucho menos cuestionar, los problemas de su socio y de sus hijas. ¡Faltaría más!

Capítulo Veinte

Erik dio vueltas y más vueltas en la cama durante toda la noche. Por fin se quedó dormido hacia las tres y se despertó otra vez a las cinco.

Salió descalzo al balcón envuelto en el edredón de plumón. El casco de hierro del vapor se recortaba sobre el agua y dejaba una estela blanca y espumosa. Buscó el horizonte y se recreó en los tonos dorados, amarillos y naranjas del alba, mientras una ligera brisa húmeda y salada le mecía el cabello.

Nunca se había sentido peor. Le dolía la cabeza, y eso que hacía semanas que no se emborrachaba como venía siendo costumbre.

Solo podía pensar en Rachell, la mujer de delicadas facciones que le estaba robando el corazón, poquito a poco. Las ilusiones por conseguir un futuro próspero con el cultivo de la caña de azúcar habían perdido, momentáneamente, todo su atractivo. Su padre se avergonzaría de él si llegaba a sus oídos que la cañamiel, su mayor obsesión, estaba siendo relegada a un segundo plano.

El corazón le dio un vuelco cuando la imagen de su madre se introdujo en sus pensamientos. Daba la sensación de que Glorya Knudsen estuviese enviándole un mensaje telepático. Le decía que le amaba. Alto y claro, con lágrimas en los ojos. Seguramente estaría llorando su ausencia en silencio tras una acalorada discusión con su padre.

¡Cuán terco podía ser Jonathan Knudsen!

En cierto modo, Erik había sacado mucho de él. Ahora se daba cuenta, cuando las millas que los separaban se interponían entre ambos.

La vaporosa y húmeda brisa ambarina del alba recorrió su torso desnudo; sus músculos se estremecieron de frío. Se envolvió aún más con el edredón y se sentó en la silla de madera de teca, apoyando los pies en el borde de la mesa. La brisa le hizo cosquillas en las plantas y le alborotó el cabello.

Llevaba encerrado casi veinte horas, tras los desafortunados incidentes del día anterior, y el estómago le rugía con fuerza.

Necesitaba pensar.

Con rapidez.

Y sobre todo, necesitaba llegar a una solución eficaz; una solución en la que nadie saliera mal parado.

La llegada a Fortaleza era inminente y toda la magia que había suscitado la cañamiel durante todos esos años, se desvanecía poco a poco.

Aunque sabía cómo tenía que jugar las cartas de su futuro, irremediablemente, estaban surgiendo daños colaterales.

Entró en la habitación y paseó su desnudez hasta alcanzar uno de sus baúles. El fuego de la chimenea se había apagado y la temperatura en el interior comenzaba a descender rápidamente. Se arrodilló sobre la suave moqueta y buscó en el interior del baúl una de las decenas de libros que a lo largo de los años había acumulado sobre el cultivo y el origen de la cañamiel.

Las hojas apergaminadas mostraban cientos de anotaciones a lápiz con letras redondeadas y mal caligrafiadas que recorrían la mayor parte de su infancia y adolescencia.

Las primeras notas databan de 1.820, con tan solo diez años, cuando Brasil estaba intentando independizarse de Portugal.

Durante este período, los instintos guerreros de los habitantes de las Tierras Altas de Escocia se canalizaron hacia el ejército británico para luchar en las guerras del Imperio Británico. La emigración con destino al Nuevo Mundo, había permitido exportar la fuerza y el talento escocés. Nueve de los firmantes de la Declaración de Independencia americana incluso habían sido escoceses, así como la mitad de los secretarios del Tesoro de los EE. UU.

Erik Knudsen recorrió las páginas del libro y encontró un recorte de prensa. El papel había amarilleado por el exceso de humedad, pero las letras seguían mostrando una historia con un fuerte magnetismo.

Ya desde 1.808 el número de barcos británicos que entraba en Río de Janeiro era cuatro veces mayor que en 1.807. La llegada de la corte británica había tenido un gran impacto en Brasil. Esto había permitido al país convertirse en centro neurálgico del mercado británico y en la puerta del contrabando que daba paso a toda Sudamérica.

«Umm… Contrabando…»

La boca se le hizo agua, solo de pensar en un vaso de whisky. Hacía días que no sentía cómo le hervía la garganta y la boca del estómago al paso de la cebada malteada, agua pura y humo de turba destilada.

El poder económico de Brasil creció enormemente frente al de Portugal que iba perdiendo fuerza en el país. Se fundaron establecimientos culturales y educacionales e incluso en 1.808 se instauró la primera imprenta.

Notas posteriores, le recordaron la existencia de una clara diferenciación entre las élites hispanizadas y las lusitanizadas. La caligrafía mostraba aún algunas faltas de ortografía. Recuperó la sonrisa al abrir un papel y observar cómo su madre le había obligado a copiar la palabra «hispanizada» cien veces, para no olvidar que necesitaba una «h» para estar escrita correctamente.

A pesar del poder británico, la monarquía no podía liberarse de los intereses mercantilistas y monopólicos de los comerciantes portugueses. Los clivajes y conflictos de intereses entre la oligarquía criolla y los portugueses provocaron que el tráfico de esclavos sufriera pérdidas importantes debido a la represión británica. Ya para 1.815, el tráfico de esclavos, primordial para la explotación de la caña de azúcar, se había hecho ilegal en el norte de Brasil. No ocurrió lo mismo en el sur, donde la esclavitud continuaba siendo legal y seguía abasteciendo las necesidades de trabajo de los terratenientes y latifundistas europeos. Los portugueses se convirtieron en una fuerte amenaza que ponía en jaque el tráfico de esclavos, algo que a la corona británica le causaba serios conflictos de intereses.

A pesar de estas divergencias, la élite brasileña no terminaba de exigir un cambio de régimen político. Durante este período la rebelión de la República de Pernambuco de 1.817 contra los impuestos excesivos y contra los portugueses, evitó la escisión de Brasil. Los británicos habían conseguido el libre comercio, y preferían la unidad y estabilidad del país, que les aseguraba la continuidad de esa libertad, frente a las continuas exigencias de Portugal por debilitarlo económicamente.

En contra de lo que algunas revueltas liberales encabezadas por portugueses pretendieron conseguir en 1.821, forzando al rey a aceptar una futura constitución liberal para Brasil y Portugal, los esfuerzos de los británicos impidieron a partir de 1.822 el desembarco de tropas portuguesas en Brasil, siendo 1.824 el año en el que salieron las últimas tropas portuguesas del país.

A pesar de todos estos factores, Gran Bretaña rehusó reconocer la independencia brasileña hasta que no hubiese un acuerdo sobre el tráfico de esclavos.

Finalmente, en noviembre de 1.826, cuando Erik tenía catorce años, se firmó un tratado anglo-brasileño que establecía que el tráfico de esclavos sería ilegal a partir de marzo de 1.830.Nueve años después de esto, nadie más que a un loco como él le podía atraer la aventura de conquistar un nuevo mundo y nada menos que con la explotación de un producto, la caña de azúcar, del que los únicos conocimientos que tenía era el poco que le habían proporcionado los libros. Cómo hacerlo, y sobre todo, cómo afrontar las decisiones con una economía reducida como la suya, se tornaba, sin duda, una quimera.

Se estiró sobre la moqueta, extendiendo los brazos y las piernas, mostrándose a la luz de las lámparas del techo en completo servilismo y desnudez. Definitivamente, su padre tenía razón. ¡Todo era una locura! Una completa y absurda locura. Se le cerraron los ojos y se quedó dormido, con los brazos abiertos en cruz a disposición de un nuevo mundo.

Despertó bruscamente de su sueño feliz dos horas después, como si sus pensamientos lo hubieran llamado, hecho un ovillo, al notar que su vejiga demandaba urgencia.

Con el frío helador que entraba del exterior recorriéndole el cuerpo, corrió todo lo rápido que le permitieron los pies hasta alcanzar nuevamente el edredón de plumón que yacía en el suelo de baldosas a la entrada del cuarto de baño.

Definitivamente, pasaría el día entero encerrado en su camarote. Necesitaba meditar, y a falta de una buena botella de whisky, bueno era quedarse aislado por un día. Ya tendría tiempo de justificar mañana algún tipo de malestar en el estómago con el que satisfacer la curiosidad de algunos pasajeros, entre ellos, la de Lloyd Schuller.

Erik debió quedarse nuevamente dormido, porque lo siguiente que supo fue que el ritmo del vapor había vuelto a cambiar. No le causó mayor impresión y se volvió a adentrar en el túnel de la oscuridad. Las luces se fueron atenuando lentamente y los sonidos del sueño flotaron a su alrededor.

La faz amarillenta de Aika se coló en su cabeza. Luego, le sustituyó la de Rachell, hasta difuminarse y convertirse nuevamente en la de Aika y posteriormente en la de Emma Brewton. La meretriz del Garolyn retozaba con un hombre en la cama. La visión era nítida y clara. Reconocía aquella figura a la perfección. No era otra más que la suya.

Aika, volvió a aparecer en escena. La menuda mujerzuela de profundos ojos negros, cabello lacio hasta la cintura y curvas jugosamente sensuales se abría ante él como un juguete erótico, marcándole las pautas de su incipiente sexualidad. Un fuerte olor a café le retrotrajo a los últimos días de su relación, cuando Canción de amor y él ya no disfrutaban de los albores de la pasión, pero sí de la compañía mutua ante una buena taza de humeante café chorreado.

A pesar de lo profundo de su sueño, Erik sintió cómo las fosas nasales de su nariz se abrían al completo para inhalar el fuerte aroma del azúcar morena con el que endulzaba su vida cuando las atenciones de la prostituta ya no surtían efecto.

Los granos de azúcar morena de su imaginaria taza de café se derritieron en el negro brebaje, transportándole a otra dimensión, en la que Rachell y él eran los protagonistas.

Bebió otra vez y una oleada de calor le recorrió las venas e inundó su cuerpo. La escena se volvió aún más nítida.

Rachell lloraba amargamente mientras él le volvía la espalda. Lágrimas negras humeantes resbalaban por su nívea piel, creándole surcos dantescos que le desfiguraban el rostro. Las gotas terminaban su descenso golpeándole los senos turgentes y delicados que se asomaban abultados, faltos de aire, bajo un apretado corpiño formado por un glaseado de azúcar quemada. Una escena dantesca que revolvió a Erik en el sillón.

Cuando por fin alcanzó un nivel menos profundo en su ensoñación, Erik se obligó a poner orden a su desconcierto. Aún en estado de letargo, su mente consiguió encauzar las escenas inconexas de su sueño. Rachell, la bella y adorada Rachell, no podía aparecer en ellos como una criatura grotesca.

No, ella no.

¡Jamás!

Gotas de sudor le perlaron la frente. Comenzó a sudar bajo el edredón, en un estado casi febril.

De pronto, los relatos, esos viejos relatos familiares que su madre le había contado de niño y que él había oído casi aburrido, comprendiéndolos solo a medias, se le amontonaron uno tras otro como los párrafos de una novela.

Luego, hispanos y lusitanos disiparon el rostro de Glorya Knudsen y borraron de un plumazo las historias infantiles. Más tarde, Rachell apareció nuevamente en escena, sustituyendo a hombres y mujeres sin rostro que luchaban, con lanzas en alto, por defender sus derechos y no perder sus explotaciones latifundistas. Esta vez, las imágenes eran mucho más nítidas.

Aquella mujer era hermosa, tímida y educada, en cierto modo un poco arrogante. Sus ojos color chocolate llameaban excitados cuando el tañido metálico del reloj, que marcaba las doce del mediodía, le volvió a despertar.

Erik abrió los ojos lentamente, adaptándolos a la luz. Sentía una extraña rigidez en el cuello. Los pies, se le habían quedado helados, fuera del edredón, y las piernas dormidas. Su pene, latente entre las piernas, demandaba urgencia, esa clase de urgencia que un hombre necesita satisfacer en compañía femenina.

Resopló, pensando en la cruel habilidad de la mente humana para remover retazos del pasado. Definitivamente, necesitaba un respiro,

Consciente de que un minuto más de encierro podía trastocarle alguna neurona, reavivó el fuego de la chimenea, se aseó en el cuarto de baño con los restos de agua del día anterior, se colocó un traje medio arrugado y salió a respirar el aire limpio y fresco de la mañana, con el cabello alborotado y los músculos aún un tanto entumecidos.

Capítulo Veintiuno

La mañana era uno de esos mágicos y hechizantes amaneceres en los que el sol no terminaba de despertar. El rostro de Able McIntyre se iluminó como hechizado cuando su hija Rachell entró en el dormitorio.

―Cariño, ¿vas a salir?

―Sí, padre. Necesito tomar aire fresco… Me estoy ahogando aquí dentro.

Able observó a su hija desde la cama. Se negaba a abandonar el camarote, aquejado de una fuerte jaqueca, un ardid poco consistente con el que evitaba dar la cara ante el resto del pasaje.

―¿Cómo está Donna? ―inquirió preocupado―. Hace días que no la veo… Me tiene preocupado.

―Se niega a salir de la habitación, padre. Es tan terca como usted…

Able McIntyre frunció el ceño. La imagen suscitó un tenue asomo de regocijo en los labios de la muchacha.

―Tiene que afeitarse, padre. ―Rachel estiró las sábanas arrugadas de su cama y le ofreció un espejo pequeño―. Parece usted un pordiosero.

Able McIntyre había envejecido mucho en poco tiempo.

―Todavía puedo ponerte en mis rodillas y darte un azote, pequeña.

―Sería la primera vez, padre…―Rachell rio mientras le ahuecaba los almohadones de la espalda―.¿Tampoco va a desayunar hoy?

―No tengo ganas.

Rachell suspiró ante el soliloquio que su padre comenzó a pronunciar a media voz.

―Por favor, padre, no sea terco… ¡Va a terminar enfermando!

―Es inútil ―admitió cuando ella le acercó una taza de café humeante y unas pastas―, no voy a comer.

A pesar del dolor de cabeza, un sentido profundo de quietud y de paz descendió sobre Rachell, cuando Able cogió una pasta, y después otra, hasta vaciar el plato.

―¿Café?

―No. ―Se dejó caer hacia atrás sobre los mullidos almohadones y cojines recién ahuecados―. No deberías andar sola por ahí…

―¿Y qué me va a pasar?

―He oído que hace unos días atacaron a una mujer.

Rachell se sintió inquieta. Aunque su padre no era un hombre afín a los reproches, preguntó:

―¿Ha oído? ¿Me puede explicar dónde? ¡Lleva semanas sin salir de la habitación!

―Sigo pensando que no deberías andar por ahí sola, Rachell.

―Vístase y acompáñeme usted ―le propuso.

―No pienso salir de aquí hasta que lleguemos a Fortaleza.

―Saldré yo sola. ¡No hay más que hablar! ―dijo con determinación―. De lo contrario, me voy a ajar aquí dentro y me voy a poner más arrugada que una pasa…

El tono de Able se hizo más suave:

―Cariño, hazme un poquito de caso. Es peligroso que andes sola por ahí…

Le rozó la mejilla y se le anegaron los ojos de lágrimas. La vida se le estaba yendo de las manos. Lo que más le dolía era tener que dejar solas a sus dos hijas. Rezó para que el Señor le diera un poco más de vida, aunque a sus setenta y ocho años, poco más le podía ofrecer ya.

―Lo tendré en cuenta.

El espíritu voluble de Able pasó de la más profunda depresión a la felicidad más vibrante.

―Me alegro de que hayas entrado en razón, Rachell ―dijo el anciano, mascando las palabras―. Una señorita no debe andar sola por ahí.

Después de una pausa discreta, Rachell admitió:

―Yo no he dicho que no vaya a salir, padre. ―Por un instante, Able McIntyre se quedó sin aliento. Miró a Rachell con asombro. Su hija mostraba ciertos tintes de testarudez, evidente herencia de la parte de los McIntyre, nada que ver con el carácter de su difunta esposa, acostumbrada al mayor y más profundo de los servilismos―. Necesito respirar aire… aire puro.

El reloj de bronce situado en la repisa de la chimenea, con sus tañidos ásperos y metálicos, marcó la hora.

―¡Y yo te he dicho que no! ―exclamó, sintiendo cómo se le inflamaba la imaginación―. ¿No te das cuenta del peligro que corres al andar sola por un barco como este, con tantas miles de criaturas hacinadas y desesperadas por tomar tierra? Al menos deja que Brent te acompañe… Me sentiré más seguro.

Able tomó entre las suyas las manos de su hija. Como siempre, había algo cálido, vital y fortalecedor en su simple apretón. Antes de que ella se diese cuenta, él se había inclinado y la había besado en la mejilla, haciéndole cosquillas con la barba.

―No hace falta que moleste al tío, padre ―dijo con inquietud, analizando la fisonomía de su padre. No parecía estar bien, ciertamente. Pero ella tampoco lo estaba. Y para nada conseguiría mejorar su situación si se quedaba encerrada como pretendía el testarudo de Able―. Tendré cuidado.

―Está bien… ―A Able no le quedó más remedio que aceptar la derrota―.Cuando estés de vuelta, avísame.

―Por supuesto. Espero que para entonces haya cambiado ya su aspecto y pueda verlo mucho más guapo.

Le guiñó un ojo y se marchó. La brisa marina le revitalizó al instante.

Paseó por cubierta hasta alcanzar la popa. Observó la estela humeante y negruzca de las chimeneas recortándose en un cielo azul celeste, mientras el casco del vapor rayaba la superficie marítima del agua. Daba la sensación que un millar de millares de pequeñas gotitas de agua, como si de pequeñas hormigas se trataran, estuvieran persiguiendo al barco, marcando el camino de regreso a casa.

¡Cuánto echaba de menos estar en casa! Allí todo era tan fácil…

Rachell no deseaba ahora más que admirar el mar, a solas, para descansar su cabeza y llorar en paz. Era muy doloroso llorar, pero no tanto como no poder hacerlo.

Arrastraba una carga emocional demasiado grande para ella, y ya no aguantaba más. Dejó que las lágrimas se apoderaran de sus ojos. Por fin fluían descontroladas por sus mejillas, arañándole la piel y dejándole un rastro salado en la comisura de los labios.

Lloró por todo lo que no había llorado durante tanto tiempo. Con cada lágrima se marchaba una amargura dejándole espacio para soportar el resto de sus miedos y preocupaciones con mayor ligereza.

Pensó en su madre. La vida había sido injusta con ella. No tenía que haberse marchado tan pronto. ¡No! Ella no se lo merecía. Su marido y sus hijas tampoco. Pero desgraciadamente, no había marcha atrás. Donna tampoco tendría que haber estado tan ciega. No debía haberse dejado engatusar por el malnacido de Stuart Mitchell. No debía haberse casado con él…

¡No, no, no…!

Pero sus problemas de autoestima siempre habían convertido a su hermana en una mujer débil. ¡Demasiado! Y por ello, estaba pagando las consecuencias.

Lo que nadie sabía es que ella, Rachell McIntyre, también estaba siendo atacada por el martirio torturador de la culpa. Enfurecida, golpeó con fuerza el metal de la barandilla.

La vigorosidad de aquella superficie helada y húmeda le devolvió el golpe, haciéndole un corte en la palma de la mano que comenzó a sangrar profusamente. Se llevó la mano a la boca y chupó el dulce y empalagoso néctar de su propia herida.

En su fatiga moral no había lugar para compadecerse por un simple rasguño. Deslizó la mano a través de su escote y extrajo un pequeño pañuelo de organdí blanco con el que se envolvió la herida.

El griterío de varios chiquillos que correteaban en otra de las cubiertas, varias plantas más abajo, distrajo su atención. Los pequeños jugaban con una cometa improvisada con un cordel y un pañolón que ciertamente había vivido tiempos mejores. Los jirones y algunos hilachos revoloteaban dibujando ondas en el aire.

Rachell permaneció largo rato mirando a los pequeños, recordando momentos de su infancia. Las lágrimas se apoderaron nuevamente de ella y la congoja le desoló la sinrazón. Comenzó a apretar los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos. Tenía un nudo en la garganta y otro en el estómago. Era innegable, aunque no quisiera admitirlo, que nunca deberían haber emprendido aquel viaje.

Capítulo Veintidós

Erik sintió el frío del exterior en la piel tibia nada más abrir la puerta. El sol todavía no había conseguido la fuerza suficiente como para caldear el ambiente. Necesitaba pensar, pero al mismo tiempo su mente no deseaba hacerlo. La apatía se había cernido sobre él, cual ave de rapiña.

La brisa marina cambió de rumbo y le revolvió el pelo, tapándole momentáneamente los ojos. Cuando por fin consiguió despejarse la cara, estos se clavaron en la espalda de una hermosa mujer.

A pesar de la distancia que los separaba, conoció aquella silueta, aquella cintura estrecha, aquella curvatura que terminaba en un cuello alargado como el de un cisne, sujetando un arrebolado de rizos milimétricamente colocados,…

Caminó a paso lento, recorriendo con la mano el brillante metal pintado de blanco de la barandilla, hasta alcanzar la altura de Rachell. Apoyó un pie contra uno de los hierros horizontales que evitaban la caída al vacío y se distrajo dando vueltas a algunos hilos sueltos de uno de los botones del puño de su chaqueta. Definitivamente, necesitaba que alguien los afirmara.

Rachell no reaccionó de inmediato a su presencia. Miró de reojo al hombre que estaba de pie, rígido, a su lado, con un traje un tanto desgarbado y barba de un par de días. Se fijó en su melena castaña al viento.

Un músculo de su estrecha mandíbula se movió involuntariamente. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza, desbocándose bajo el apretado corsé de su vestido. No había conocido nunca a un hombre que le hubiera encendido tanto como aquel. Lo miró un momento y le dedicó una sonrisa breve. Luego volvió a mirar al frente, buscando el aleteo de la cometa.

―¿Cuánto tiempo lleva usted aquí? ―se atrevió a preguntar.

―El suficiente como para darme cuenta de que necesitaba compañía… ―le susurró él.

Rachell pestañeó rápidamente y puso los ojos en blanco. Luego, tragó saliva y dijo:

―No debería espiar a la gente. Es de mala educación…

Rachell miró detenidamente la reacción de él por el rabillo del ojo, percibiendo su gran atractivo. La sombra de vello que cubría su rostro le dotaba de una gran virilidad; las madejas de su cabeza revoloteaban díscolamente al compás del viento ocultando el negro brillante y vibrante de su mirada; sus labios carnosos formaban una delgada línea bajo su nariz angulosa; sus mejillas, estaban ligeramente doradas por el sol de los últimos días…

―Siento haberla importunado.

Mientras estudiaba su perfil y observaba cómo aquellas manos hercúleas jugueteaban con el pequeño botón de la chaqueta, Rachell determinó que a él nada parecía incomodarle. Todo lo contrario de lo que le sucedía a ella.

―La he visto llorar y he considerado que no le vendría mal un poco de compañía…

El corazón de ella se saltó unos pulsos.

―Está bien…―balbuceó, mordiéndose el labio inferior―.He de irme.

Erik recordaba ese gesto particular de ella. ¡No había sido capaz de olvidarlo! Tosió, reprimiendo un gemido, antes de decir:

―¿A qué se refiere?

La pregunta descolocó los pensamientos de Rachell.

―No entiendo lo que me quiere decir… ―admitió, mordiéndose el labio otra vez.

―Siento mucho lo del otro día, Rachell.

El rubor se apoderó de las ya sonrojadas mejillas de ella al escuchar en boca de él su nombre. El corazón le latía furioso en el pecho. Todo en ellos parecía vibrar, a pesar de que ella se mostraba reticente a seguir compartiendo los minutos con él.

―Señor…, si me disculpa…

Se dio la vuelta enérgicamente pero no tuvo opción de iniciar el paso. Las hábiles manos de él le agarraron el brazo arrastrándola hasta enfrentarse a sus ojos, profundos, misteriosos, fieros…

Rachell notó cómo las fosas nasales de Erik se abrían poderosamente. Estaban tan cerca que podía oír su respiración acelerada y su palpitante corazón acompasándose con el suyo.

Erik Knudsen nunca había notado tanta hambre, tanta pasión, tanta intensidad en la boca de una mujer como en la de ella cuando le besó. Rachell no se ofendió. Todo lo contrario. Participó del beso. Erik le había hecho perder el sentido.

Como por un acuerdo tácito, como si hubieran decidido previamente hartarse uno del otro, ambos se besaron con pasión. Entrelazaron sus lenguas, ahondando en las profundidades del otro.

Erik sujetó la cara de Rachell con ambas manos, evitando que la joven se desplomara por la falta de aliento. Ella respondió a su llamada, introduciendo sus dedos en el intrincado revoltijo de pelo alborotado de él.

Aunque su corazón bombeaba desesperadamente y ella deseaba abalanzarse sobre él, Erik la hizo esperar. Se apartó un segundo de ella, mirándole con ojos encendidos en deseo, mientras los febriles párpados femeninos graduaban la vista.

―Acompáñame… ―susurró.

Rachell agitó la cabeza afirmativamente, con los ojos chispeantes.

Su madre le había advertido muchas veces que un día, su impulsividad la metería en un gran aprieto. Ese día, al parecer, había llegado. Y no iba a dejar escapar la oportunidad… ¡Esta vez no! En cierto modo, se merecía ser feliz.

Él sonrió y bajó la cabeza para darle un beso casto en los labios. A ella le hubiera gustado quedarse allí quieta, y saborearlo como el anterior, pero la ignominiosa sinrazón de la pasión podría mancillar su honor si seguía permaneciendo en público.

Se escabulleron como dos convictos, ocultándose de los ojos del pasaje que comenzaba a encaminarse al Comedor Cristal para disfrutar de las exquisitas viandas con las que el capitán Millepied agasajaba al pasaje.

Alcanzaron el camarote 534 cinco minutos más tarde, entre risas. Cuando el silencio se hizo en su interior, ninguno de los dos se atrevió a dar marcha atrás. Parecían dos jóvenes adolescentes enamoriscados con las hormonas arreboladas y en ebullición.

Con manos temblorosas que intentaban controlar unos nervios que nunca antes había sentido, Erik paseó las yemas de los dedos por la perfecta silueta facial de ella, recreándose en cada recoveco.

Rachell permaneció inmóvil, con la espalda tiesa, apoyada contra la puerta, sintiendo el roce de la respiración entrecortada de él acariciándole la parte baja del cuello.

No pudo hacer otra cosa más que emitir un sutil gemido cuando los labios expertos de él le besaron detrás de la oreja. Una oleada de excitación recorrió todo su cuerpo, de la cabeza a los pies, erizándole cada centímetro de piel.

Su cuerpo pasó de un estado de pura congelación al más doloroso y excitante candor. El hervidero de sensaciones y emociones le impedían pensar con claridad. Su cerebro era incapaz de mandar el mensaje adecuado para hinchar los pulmones. Si algo había mejor que vivir, reconoció su inconsciente, era aquello, y eso que no había experimentado aún lo más exquisito de todo…A él.

―Erik, yo…―se quejó, aunque sus palabras sonaron poco convincentes.

―Shhhh…―le siseó en el oído, mientras sus dedos recorrían los tendones de su cuello a un ritmo lento y pausado, sin prisa alguna por terminar aquella tarea, limitándose a rozar su piel al paso de las propias yemas.

Su cuerpo sufrió una descarga eléctrica que le hizo estremecer, soportando el escalofrío que nacía desde la parte baja de la espalda y recorría toda la curva, hasta la nuca. Instintivamente, Rachell se acercó aún más al cuerpo de él, encajándose entre sus piernas. Las rodillas le flojeaban y no sabía cuánto más tiempo iba a poder soportar estar allí de pie, contra la puerta, bajo el intenso abrazo de Erik.

Un poco más tarde, y tras varios besos en el hombro, Erik deslizó una de sus manos, hasta rozar uno de sus senos a través de la apretada tela de su corpiño. Una vez más, la sensación nueva y maravillosa le erizó la piel y le provocó quemaduras de primer grado a lo largo de todo el recorrido que con habilidad, él realizaba sobre su pecho.

Erik disfrutó de aquellos senos firmes, no excesivamente grandes, pero sí voluptuosos, moteados por algún que otro lunar estratégicamente colocado para su perdición.

Rachell parecía estar disfrutando del momento, a tenor de la fuerza que sus dedos ejercían bajo el pelo de él, a la altura de la nuca, impidiéndole separarse ni por un segundo del sabor dulzón de sus besos.

Erik percibió la urgencia en su entrepierna a través de la apretada tela de sus pantalones, pero esta no era tan emergente como la necesidad imperiosa de disfrutar de aquella piel que comenzaba a adquirir los olores y los sabores del sexo.

Subyugada por el profundo olor a limón de su perfume, Rachell se dejó besar en rincones que a priori permanecían ocultos a su imaginación.

No opuso resistencia alguna cuando las hábiles manos de él comenzaron a desabrochar tímidamente los botones de su corpiño. Sus pezones pequeños, pero no diminutos, se hincharon cuando estuvieron al aire, invitadores, mientras su mente dejaba momentáneamente de funcionar por la vergüenza.

―Señor… Knudsen… ―gimoteó.

Erik no pudo más que sonreír de manera discreta, mordiéndose el labio inferior.

―Shhhh… Tranquila... ―Ahogó sus palabras con un beso, profundo y tierno.

La sola imagen de Rachell, en semi desnudez, comenzaba a excitarle, provocándole nuevamente una leve, pero visible, erección.

Rachell comenzó a contonear su cuerpo al son de los movimientos cada vez más urgentes de Erik, sintiendo lo abultado de su entrepierna contra sus caderas.

Oleadas de excitación recorrieron su cuerpo cuándo él succionó uno de sus pezones con sus labios rugosos, casi agrietados por la sed. Erik lo saboreó con imperiosa necesidad, dándole pequeños mordisquitos que electrizaron su cuerpo, llevándola hasta la mayor y más absoluta de las locuras, arrancando de su garganta un gemido bastante profundo.

―Ahh…

Sus respiraciones se tornaron aceleradas cuando sus bocas se encontraron de nuevo. Juguetearon con fruición con la rugosidad de sus lenguas, mientras él le acariciaba en la nuca y ella dejaba caer su chaqueta al suelo y le desbrochaba los primeros botones de la camisa.

El contacto de la piel tibia, casi hirviente de ella, sobre sus pectorales duros como el hierro hizo que todos sus sentidos se debilitaran hasta la más placentera de las agonías.

Ambos corazones se desbocaron con fuerza justo en el momento en el que Erik rompió el beso, casi sin aliento, expresándole con el brillo de sus ojos negros todo el deseo acumulado por y para ella.

Rachell se inclinó para besarlo.

Otra vez.

Y lo hizo con pasión, imponiendo su propio ritmo que él aceptó, aunque con cierto recelo.

Rachell recorrió con sus carnosos labios la curva de los pectorales de Erik, jugueteando dolorosamente con uno de los dos tensos botones, hasta que él emitió un gemido ronco de placer que le indicó que iba por buen camino.

Luego, bajó lentamente por su abdomen y rozó el nacimiento de su entrepierna, percibiendo cómo el miembro enhiesto se prolongaba y luchaba por salir a través de la cinturilla del pantalón.

Erik entornó los ojos y gimió hondo mientras ella recorría con las yemas de los dedos la punta de su dardo a través de la tela y le clavaba las uñas en las nalgas, demandando la embestida que nunca llegaba.

Las bisagras de la puerta del dormitorio comenzaron a chirriar, debilitadas por las incesantes sacudidas que la espalda de Rachell profería a la delicada madera.

Con aquel pequeño espectáculo finalizado, y la erección de Erik mucho más pronunciada, Rachell se dejó guiar hasta el dormitorio, donde el humeante fuego de la chimenea chisporroteaba y caldeaba el ambiente de profusa decoración eduardiana. La cama deshecha guardaba la esencia a limón de su amado, bajo las decenas de almohadones de rico hilo egipcio.

Erik posó a Rachell delicadamente en el filo de la gran cama, y se entretuvo en soltar uno por uno los botones de su vestido, hasta que la dejó completamente desnuda, sintiendo el flagrante fuego de la necesidad bajo su piel, satisfaciendo una de sus mayores y más ardientes fantasías de los últimos días: tenerla por y para él.

Las yemas de sus dedos recorrieron su fémina silueta, rodearon nuevamente cada uno de los botones de sus senos y se dirigieron más abajo, hasta alcanzar la parte secreta entre sus piernas.

Sus besos tiernos envolvieron de saliva su monte de Venus mientras que uno de sus dedos comenzaba a presionar levemente el recóndito botón de su entrepierna.

¡Dios!

Rachell quería gritar de placer, pero el único sonido que consiguió salir de su garganta reseca fue un sí prolongado y agudo. Su cuerpo se contorsionó al sentir cómo uno de los hábiles dedos de Erik penetraba en su cueva y acariciaba su interior con habilidad. Cuando un segundo, y después un tercero, coparon toda su cavidad, Rachell creyó que había muerto de placer. El calor le hervía entre los muslos quemándole por dentro.

―¡Ah! ―gruñó en voz alta ante la sensación desconocida, sintiendo cómo aquellos dedos hacían su magia.

―Shhhh… ―intentó tranquilizarla.

―Erik… ―murmuró su nombre como un mantra confuso, mientras se ajustaba a la sensación placentera que le provocaban aquellos hábiles dedos―. Sí… ―gimió nuevamente con la boca seca. La sensación era indescriptible, tanto que Rachell creyó estar a punto de desmayarse.

Sintiendo cómo la respiración de ella se volvía más dura, Erik desaceleró el ritmo.

Rachell recuperó el control tras dos minutos en los que permaneció ausente, con los ojos cerrados, en estado catártico, disfrutando de su propio placer, deseando que aquello no hubiera terminado nunca… sin saber en realidad que lo verdaderamente excitante estaba por llegar.

Erik se tumbó junto a ella, completamente desnudo.

Por enésima vez, recorrió cada recoveco de su anatomía, comenzando por su boca y terminando en la punta de los pies.

Quería ir despacio, muy despacio, para que ambos pudieran disfrutar uno del otro y que el momento perdurara en su mente durante siglos, grabado a fuego, el fuego del amor y la pasión.

Rachell prorrumpió en sollozos mezclados con incoherentes palabras, cuando Erik ralentizó el compás. Sollozos de rabia contenida al saberse inexperta en unas lides que, sin duda, eran el mejor de los placeres con los que se había topado en su corta existencia. Nada era equiparable a la explosión de sentimientos y sensaciones que estaba experimentando.

―Erik…―protestó, exigiendo una mayor atención a su cuerpo hambriento―. Mmm…

Él no le hizo caso, y siguió en sus trece, imponiendo el ritmo. Se centró en su seno. Lo amasó con fiereza y le apretó el pezón con los dedos, con la fuerza suficiente para que le doliera un poco, algo que a ella pareció enloquecerle.

Rachell gimió y le clavó las uñas cuando acto seguido succionó el adolorido botón, tensándolo nuevamente para mordisquearlo poco después. Erik lo envolvió en saliva y la finísima película viscosa endureció aún más la tensacima rosada.

Intuyendo que nunca podría saciar su sed de deseo larga e inconscientemente reservada para tal encuentro, Erik clavó su mirada oscura en los ojos de ella, que parecían más claros. Sedienta, Rachell se humedeció los labios con la lengua, encendiendo aún más el deseo irrefrenable de Erik.

El ritual de pasión empezó a tomar forma inmediatamente después, entre cruces de estratégicas y sensuales miradas, dando paso a un ataque delicado de caricias más profundas. Cuando la mano de Erik se deslizó hasta la entrepierna húmeda de Rachell, ella abrió las rodillas exponiendo la plenitud de su cuerpo desnudo.

Ambos temblaron de placer cuando con un movimiento de pelvis nada suave, Erik embistió la cueva estrecha y profunda de ella con su dardo enhiesto. Un gemido bastante profundo, rasgó la garganta de Rachell.

Al instante, Erik comenzó a moverse lenta y aterciopeladamente dentro de ella, retirando hacia atrás sus cabellos. Rachell creyó estar volviéndose loca cuando él devoró sus pezones con la calidez de su lengua.

Poco después, ambos cayeron desplomados en el colchón, exhaustos, con la respiración agitada y la boca reseca.

Ese había sido el primer acto de una obra que no tenía tintes de terminar tan rápido.

Y así debía ser.

Capítulo Veintitrés

―Me he prometido intentarlo, Rachell. No podrías amar al hombre que yo era antes, pero al de ahora…

―No lo sé, Erik. ―Su sombría mirada reflejaba cierto escepticismo―. Nunca he amado a nadie…

Erik entornó los ojos, suspicaz. Le besó en el cuello y dijo:

―Nunca me había dado cuenta de cuánto mayor puede ser el placer cuando un hombre ama a la mujer con quien yace ―murmuró. Ella abrió soñadora sus ojos semientornados―. ¿Tienes alguna noción de cuánto te amo? Jamás pensé pronunciar estas palabras… Nunca. Pero hay algo en ti que me obliga a hacerlo… Te amo tanto…

Con la mirada llena de amor, Rachell le acarició los labios con los dedos, hipnotizada por su atractivo. La barba de cuatro días le hizo cosquillas en las yemas de los dedos. Besó aquellos labios con ternura, sintiendo la calidez de aquel beso sobre la sonrosada y adolorida piel de sus labios.

―¿Por qué todo tiene que ser tan complicado, amor mío?

Suspiró, llena de amargura, mientras se recolocaba entre los brazos de él, encajándose una almohada en los riñones, lo que le permitió tomar una pose de medio lado y observar su torso desnudo. Recorrió con la uña cada uno de los pliegues de su abdomen, pensativa.

―La vida nos pone a prueba cada día ―apuntó él, somnoliento.

Llevaban dos días enteros, con sus dos noches, sin salir de la habitación, alimentándose exclusivamente del amor que sentía el uno por el otro. Sus estómagos estaban satisfechos, solo con mantener viva la llama de la pasión de sus cuerpos encendidos en deseo.

―Quédate conmigo, Rachell…

Le besó en el hueco que queda entre el cuello y el lóbulo de la oreja. Recorrió su cuello con el mentón, haciéndole cosquillas con la barba.

―No es fácil, Erik…

―Lo sé, pero podemos intentarlo.

―Me hubiera gustado que lo nuestro se hubiera desarrollado en otras circunstancias…

―Soy consciente de ello.

Erik curvó los labios en una mueca de dolor. El corazón se le encogió nada más de pensar que en unas horas ambos estarían separados.

―Sé que estás predisponiéndote a toda clase de desdichas. No te puedo ofrecer una vida llena de lujos. No; más que nada, porque ahora no los tengo. Vengo a la aventura, con intención de forjarme un futuro…

Tragó saliva y respiró hondo, cargándose de energías.

―Sé que lo voy a conseguir ―apuntó―. Ganas no me faltan. Intenciones tampoco, pero no te puedo garantizar nada aún. Salvo que estoy loco, loco de amor. Loco como jamás he estado por ninguna otra mujer…

Rachell se sintió celosa de que él hiciera mención a otras mujeres. Frunció el ceño y se mordió el labio, pensativa, un gesto muy acostumbrado en ella.

―¿En qué piensas? Te pones fea cuando arrugas el ceño de esa forma… ―Rio, mostrándole las perlas blancas que tenía por dientes.

Rachell curvó los labios en una mueca de sonrisa y tristeza a la vez.

―Sería dar un paso enorme y sin duda irreversible. Mi padre no lo soportaría, Erik…

―En estos momentos, en quien debes pensar es en nosotros…―le indicó él, con cierto nerviosismo.

―Lo sé.

Su respuesta fue tajante, aunque la incertidumbre se palpaba en el ambiente.

Se quedaron en silencio, con tantas cosas que decirse y sin saber por dónde empezar, que lo que hicieron fue sellar por enésima vez su amor con el dulce momento de la pasión mientras la noche se hacía en el exterior y las estrellas iluminaban el interior del camarote.

Dos horas más tarde, cuando todavía ambos rezumaban el calor seductor del más absoluto de los frenesís, se despidieron, emplazando su próximo encuentro en un lugar mucho más público, en el Comedor Cristal, donde el capitán Millepied agasajaría a todos los pasajeros del Life of the Sea con una cena especial de despedida después de más de treinta y cinco años al mando del buque.

―¿Se puede saber dónde has estado, jovencita? Hace dos días que no das señales de vida…―le recriminó Able, tratando de ajustar el nudo de su plastrón.

Con los ojos, Rachell solicitó a Donna que se llevara a su padre. Sin embargo, su hermana yacía sobre el diván, con mirada abstraída, manteniendo la misma actitud de días anteriores.

―Donna, por favor. Papá te espera…

Abrió mucho los ojos, casi demasiado, para que su hermana comprendiera su mensaje.

―Debo bañarme todavía y vestirme para la cena… y… y…

―No tardes demasiado, señorita ―le aconsejó Able―. Además, me debes una buena explicación.

Tomó el sombrero y el bastón, ofreció el brazo a Donna y ambos salieron de la sala de estar que compartían dos de los tres camarotes que les habían sido asignados. Tan solo Able McIntyre tenía el suyo propio.

Rachell entró corriendo en el vestidor y extrajo un vestido de organdí rosa con un gran lazo color fresa y flores bordadas en el bajo de la falda. Se lo echó al brazo y cruzó al otro extremo, en busca de los zapatos apropiados. Andaba cubierta con sus largos calzones de encaje, su cubrecorsé de lino y sus tres enaguas de batista. Tenía que darse prisa, o no le daría tiempo a deshacerse de toda aquella ropa, meterse en la tina, lavarse el pelo, peinarse y vestirse de nuevo.

Cuando tres cuartos de hora más tarde salió por la puerta de su camarote, prácticamente no se encontró a nadie por los pasillos.

El vestido le envolvía a la perfección su figura, algo más delgada. Los bucles de su recogido caían en cascada sobre su espalda al aire, rozándole las clavículas. Adornaba todo el conjunto con varios metros de lazo rosa entrelazados entre los rizos, en un laborioso trabajo de peluquería. Afortunadamente, la labor de su doncella había sido primordial para que ella apareciera en tan pocos minutos en sociedad.

Se tropezó con Erik Knudsen, retrasado también, al pasar frente a la puerta del camarote 534 donde había pasado los dos últimos días conviviendo, más bien viviendo su primera sexualidad. Intentó no hacerse notar, pero el frufrú de sus enaguas y de las extensas telas de su falda finalmente la delató.

Erik avanzó a pasos agigantados con su porte distinguido y su grácil figura y se colocó a su derecha. Su melena larga, peinada hacia atrás, marcaba sus facciones angulosas. El perfume almizclado a limón de su cara recién afeitada se le introdujo a Rachell por la nariz.

―Estás preciosa…―le susurró, haciéndose oír entre el bullicio y la música que comenzaba a sonar más abajo. Ardió en deseos cuando sus ojos se cruzaron con los de ella y pudo comprobar que las chispas de la pasión seguían incandescentes.

Rachell no le contestó, pero el rubor que invadió sus mejillas fue suficiente para que Erik se diera cuenta de que el cumplido le había gustado.

Avanzó tiesa, y con los hombros erguidos hasta que llegó al final del pasillo, haciendo caso omiso de la mano que él le tendía para ayudarla a bajar por la escalera.

Se sentía mareada a causa del agotamiento y a punto de perder el equilibrio. Su cara, terriblemente pálida, a pesar del colorete y el rubor que se había apoderado de ella, hacía que sus ojos color chocolate pareciesen más oscuros, más brillantes, terriblemente amenazadores.

Hubo un sonoro escape de vapor por una de las chimeneas del barco. Rachell dio un respingo, asustada, acercándose aún más a él, buscando su protección.

Erik soportó el candente silencio de ella mientras bajaban por la escalera, tratando de controlar su propia cólera. La mujer con la que acababa de tropezarse se mostraba distante y altiva, todo lo contrario a como se había comportado hasta hacía escasos cuarenta y cinco minutos, cuando en su camarote, el cálido vínculo entre ellos apenas necesitaba palabras.

Había una terrible sensación de cruda tensión vibrando en el aire en torno a ellos. Durante un momento, Rachell examinó el perfecto perfil de Erik con el corazón transido de temor y amor. Su presencia le incomodaba, a pesar de que, por otro lado, no quería separarse de él.

―Te he echado tanto de menos…―le susurró él, acercándose a ella. Tan vehementemente era su necesidad de besarla, que sintió deseos de hacerlo allí mismo, en mitad del pasillo.

Rachell fingió no haber oído las palabras de él.

El vuelo de su vestido favorecía su cintura de avispa, en un hermoso corte a mitad del cuerpo, que acentuaba aún más unos senos voluptuosos que asomaban parcialmente por el escote revestido con una gasa transparente del mismo color rosa que el del gran lazo y el del intrincado de su recogido.

Erik envolvió aquella cintura de avispa con su brazo. Parecía como si los pies de Rachell se deslizasen por el mármol, empujados sutilmente por su mano. El calor incandescente de la palma de él le quemaba en la espalda.

―Tendríamos que haber pedido que nos llevaran la cena al camarote…―insinuó Erik cuando alcanzaron la puerta del gran comedor y vieron el bullicio en su interior a través de las cristaleras.

Rachell apretó los labios para sofocar una réplica airada, algo que no le pasó desapercibido a él. La agarró de las manos y la obligó a apartarse de la entrada.

―¿Se puede saber qué te ocurre, Rachell? ―Sus ojos negros la miraron fijamente y después se posaron en sus labios. Rachell bajó la vista, llena de excitación―.Me tienes desconcertado…

Erik percibió que Rachell estaba intentando levantar un muro difícil de franquear. Lanzándole una mirada oblicua por debajo de las pestañas, murmuró:

―Lo siento, Erik…

―¿Qué sientes, Rachell?

No contestó de inmediato. En sus labios se formó una gélida sonrisa. Erik no se esperaba su tratamiento distante, después de la intensidad y la pasión de la que habían disfrutado las últimas horas.

―No lo sé…

Inspiró profundamente, tratando de controlar su propia cólera. Agitó sus negras y afiladas pestañas como el batir de las alas de mariposas. Sentía los ojos vidriosos.

―Te amo, Rachell… ―Había lágrimas en las pestañas de Rachell.

―Eso no es verdad… ―admitió. En su voz, vibró el amor febril al decir―: Todo ha sido un error.

―Eso no es cierto.

Toda la situación era sumamente confusa para ella, que todavía estaba tratando de hacerse a la idea del significado verdadero de la palabra «amor».

―No estoy segura, Erik.

Por primera vez lo miraba a los ojos y su expresión era sincera.

―Pero ¿crees que podrías cambiar tu manera de ver las cosas para aceptar la idea de que no voy a poder vivir sin ti, que nada va a tener sentido si tú no estás a mi lado?

―Tal vez, pero no sería verdad. Saldrás adelante sin mí. Todo te resultará más fácil.

Erik parecía impresionado. Puso los ojos en blanco.

―¿Estás segura?

Parecía impaciente. Deseaba que le dijera que no.

Rachell no le respondió.

Todo el mundo se giró cuando se abrieron las puertas del Comedor Cristal. Rachell respiró hondo y se tranquilizó antes de bajar las escaleras. Estaba muy tensa cuando alcanzó la mesa.

―Buenas noches―saludó.

Brent Sherman, Lloyd Schuller y su padre se levantaron. Alargó la mano con la palma hacia abajo para que Lloyd se la besara.

―Querida, esta noche estás tan bella como siempre.

Las palabras de Lloyd Schuller eran sinceras.

―Comparto mi opinión con el señor Schuller ―dijo Brent Sherman, acercándose a ella.

Able McIntyre se levantó con cuidado de su asiento, apoyándose en el bastón. Su mirada sombría delataba preocupación.

―Hija, ¿te ocurre algo?

A Rachell no le dio tiempo a contestar. La presencia de Erik desvió la atención de los comensales hacia su persona. Se le notaba disgustado cuando dio las buenas noches.

―Señora Mitchell, está bellísima esta noche… ―mintió. Su rostro delataba que había estado llorando recientemente―. Me alegro de verle tan recuperado, señor McIntyre.

―Le agradezco enormemente su preocupación, joven. Afortunadamente, ya estoy mejor del catarro.

Rachell se mordió los labios y se tragó las palabras que estaba a punto de decir. Sabía del embuste de su padre. Aun así, prefirió mantener los labios sellados y no dejarlo en evidencia.

La música se paralizó en el mismo instante en el que el capitán Millepied hizo su entrada en el Comedor Cristal, junto al primer oficial. Los camareros vestidos con sus trajes almidonados y las doncellas con los delantales inmaculados se colocaron milimétricamente, como un escuadrón del ejército, a ambos lados de la escalera.

Millepied descendió las escaleras en loor de multitudes y recibió una ovación sincera durante más de cinco minutos sin que las manos enguantadas y enjoyadas de las damas desvirtuaran lo más mínimo el estruendoso aplauso.

Abrumado e infinitamente agradecido, alzó las manos invitando a la calma. Los aplausos se fueron debilitando poco a poco hasta que el silencio, matizado por el rugir de las chimeneas en el exterior, invadió la estancia.

Millepied pronunció un breve discurso de despedida. Con lágrimas en los ojos daba por concluidos a más de treinta y cinco años de carrera y por qué no decirlo, al viaje más complicado de toda su singladura profesional.

Tras el discurso, Millepied entregó un bastón dorado con empuñadura de oro y diamantes a Grenger Kidman, cuyo uniforme de gala ya portaba las insignes anclas de capitán. Tras desearle una carrera próspera, basada en la honestidad y en el buen hacer, dio por inaugurada la última cena en el Life of the Sea antes de su llegada a Fortaleza.

―¡Ay! ―suspiró Patricia Tarlington cuando le sirvieron el postre―. No veo la hora de llegar a tierra…

―Yo tengo también muchas ganas ya, querida ―apuntó Joanne Shulman, llevándose la cucharilla repleta de una exquisita tarta de queso y frambuesas a la boca―. Parece mentira que ya llevemos dos meses aquí encerradas…

Hablaban en susurros, evitando que sus esposos, Anne, Kathleen o incluso Karl, que había asistido a la cena por compromiso, pudieran oír la conversación.

―¿Qué vamos a hacer con la pobre señora Cooper? ―inquirió Patricia, acercándose aún más a la oreja de Joanne. Ocultó su boca con la mano, para evitar que pudieran leerle los labios.

―La verdad es que no lo he pensado todavía ―indicó Joanne―. Adam es muy reacio a que continúe el viaje con nosotros, pero sinceramente, Patricia, no podría dejarla abandonada a su suerte en el estado en el que está. ¡En qué cabeza cabe!

―Te doy la razón, querida. Seríamos unas necias si lo hiciéramos… ¡Pobrecilla!

Kathleen observaba entre bocado y bocado cómo las dos mujeres que tenía a su derecha departían entre susurros. Por más que intentaba agudizar el oído, no conseguía captar la conversación en la que se encontraban enfrascadas.

Observó a Anne, junto a Karl. Ambos parecían distraídos. Ninguno de los dos había abierto la boca en toda la noche, salvo para ingerir los exquisitos manjares con los que el capitán Millepied agasajaba al pasaje. Parecían distantes, concentrados en sus propios pensamientos, como si un imponente muro se hubiera levantado entre ambos y ninguno tuviera las ganas, o las fuerzas suficientes, para traspasarlo.

Anne la descubrió observándole:

―¿Ocurre algo, señora Cooper? ―le preguntó.

Kathleen no dijo nada y permaneció inexpresiva.

―Déjala hija ―apuntó Adam Shulman―. ¿No te das cuenta el estado en el que está?

Kathleen percibió un cierto desdén en las palabras del señor Shulman.

Su cabeza daba vueltas barajando todas las posibilidades de cómo librarse de ellos al día siguiente, ya en tierra, cuando Adam Shulman inició una conversación que cambió el gesto de todos los allí reunidos. Kathleen prestó atención a la reacción de Karl Rosewood y de Anne.

―Al final, señor Rosewood, ¿qué intenciones tiene?

Anne palideció de repente y se sintió un tanto molesta por la reacción inesperada de su padre. Abrió la boca para decir algo, pero Karl la interrumpió:

―No comprendo, señor Shulman…

Adam lo miró con los ojos entornados. Hacía días que Joanne le había comentado las intenciones de Anne, mientras ambos esperaban a que les llegase el sueño una noche.

―Sus intenciones ―repitió.

―Como ya le habrá comentado su hija ―suspiró cansado, y Kathleen vio unas pequeñas líneas de preocupación alrededor de sus ojos que nunca había visto antes―, Anne y yo hemos roto nuestro compromiso…

La noticia dejó a los Tarlington con la boca abierta.

―Querida, no me habías dicho nada…―le reprendió Patricia a Joanne.

Joanne frunció los labios, preocupada.

―Lo siento, Patricia… ―se disculpó. Agachó la cabeza y se centró en las migajas que quedaban en su plato. Jamás se había sentido tan avergonzada como aquella noche.

―¿Estás seguro, hijo? ―terció Peter Tarlington.

―En esta vida no hay nada seguro, señor Tarlington.

―Siento escuchar esto de tu boca ―apuntó Adam Shulman, consternado.

Algo dubitativa, Joanne dijo:

―¿Puedo hacerle una pregunta, Karl?

―Claro.

―¿Regresará con nosotros a Inglaterra?

Karl Rosewood dejó la copa en la mesa.

―Me temo que no, señora Shulman. Al menos, así es como estaban previstas las cosas. Si Anne lo desea, todavía puede acompañarme… ―sugirió.

―Karl, supongo que sabes que eso es una de las mayores tonterías que has dicho en la vida…―planteó Adam―. Regrese con nosotros, muchacho… Es una locura que un joven como usted, sin familia y sin nadie en quién apoyarse, se quede solo en Brasil.

―Agradezco su intención, Adam, pero me temo que eso no es posible.

―Padre, no insista ―intervino Anne, a la que la situación le estaba sacando de quicio―. Karl es ya mayorcito para saber lo que tiene que hacer.

Sin embargo, Anne no pudo evitar pensar que quizá, solo quizá, su padre tenía razón. Entrecerró los ojos, la cabeza comenzaba a dolerle, y se hundió todavía más en la pesada silla. Tenía la sensación de que, en los últimos días, cada vez había menos momentos felices. La despedida, sería amarga. De eso no le cabía la menor duda. Pero tenía algo claro: ella no quería quedarse en Brasil. Aunque se había dado cuenta de ello demasiado tarde…

―¿Ya no le amas, querida? ―le susurró Patricia Tarlington con cierta preocupación.

A falta de una respuesta, Patricia se limitó a mirarla con el ceño fruncido.

―Ha dado usted en el clavo ―apuntó Karl, que había escuchado a la perfección el comentario.

La señora Tarlington se quedó con la boca abierta. A Anne se le humedecieron los ojos. Alegando un fuerte dolor de cabeza, se excusó y se dirigió al camarote.

―Pobre niña…―se lamentó Joanne llevándose las manos a la cara.

―Tranquilízate, querida ―le aconsejó Patricia―. El amor es imprevisible…

―Acompáñeme, Karl…―sugirió el señor Shulman.

Joanne palideció de repente.

―¿Adam, te encuentras bien? Te ha cambiado el semblante…

―Sí, sí, no te preocupes… Estoy bien ―mintió.

A pesar de que le hubiera gustado reunirse con Karl en otro lugar menos concurrido, Adam Shulman se detuvo junto a las escaleras, sabiendo que Joanne no hubiera soportado no tenerlo cerca para ver las reacciones ―ante la incipiente conversación― de su cara.

―Siento mucho lo ocurrido, señor Shulman ―dijo Karl Rosewood, un poco avergonzado―. Me hubiera gustado que las cosas se hubieran desarrollado de otra forma. Soy un necio por haber pensado que podía hacer feliz a su hija en… en Brasil. ―Se detuvo unos segundos antes de continuar―. Si pudiera dar marcha atrás, lo haría, se lo juro…

Adam Shulman levantó la mano, haciéndole callar.

―Sabes lo mucho que adoro a mi hija y cuán cabezota puede llegar a ser.

―Lo sé.

―Es terca como su madre, pero tiene un corazón de oro. No sé qué os ha podido pasar y Dios me libre de meterme en vuestros asuntos… ―Aunque ganas no le faltaban―. ¿Estáis seguros del paso que vais a dar?

―Con todos mis respetos, señor. Por mi parte, no hay duda de que amo a su hija con toda mi alma. Es ella la que ha cambiado de opinión respecto a sus sentimientos.

―Estoy completamente seguro de que podríais encontrar otra salida… ―propuso Adam Shulman. Apretó los labios y estos formaron una línea recta de preocupación. Luego, parpadeó dos veces seguidas y preguntó―: ¿Lo habéis meditado bien? Separarse de esta manera…

―Sinceramente…―interrumpió Karl. Sus ojos se oscurecieron―. No creo que haya otra opción…Anne no desea vivir en Brasil y yo no puedo regresar en estos momentos. Usted lo sabe. Todavía no…

Adam Shulman creyó sincera la afirmación de Karl.

―Amo a su hija desde lo más hondo de mi corazón, pero al parecer, los sentimientos de Anne no conjugan con los míos ―suspiró―. Al menos no en este momento…

―Bien ―dijo Adam Shulman―. Intentaré hablar con mi hija, aunque no te aseguro nada.

―No se preocupe, señor. Aunque me duela reconocerlo, tengo más que asumida la derrota.

―Sabía que os encontraría aquí ―dijo Peter Tarlington, acercándose a la pareja―. Voy a acompañar a estas hermosas damas al salón de baile. ―Guiñó uno de sus ojos con suspicacia―. Nos vemos allí en un rato…

―Por supuesto, Peter ―indicó Adam Shulman, pesaroso por la interrupción.

Joanne apretó el brazo de Karl justo en el momento en el que pasaba a su lado, proporcionándole un apoyo sincero que el joven agradeció gustoso. La que hasta hace unos días iba a ser su suegra, siempre se había comportado con él como la madre que desgraciadamente ya no tenía.

―Como bien sabes, a nuestra llegada a Fortaleza nos alojaremos en la casa de José Alecar, en el Distrito de Messejana, en la avenida Washington Soares ―anunció el señor Shulman―. Si quieres puedes quedarte con nosotros como estaba previsto.

―Se lo agradezco, señor, pero creo que haría las cosas más difíciles…

―No te voy a obligar…―le dijo―. Pasaré la semana con los Tarlington, visitando la ciudad. Ya sabes el deseo de mi esposa y la señora Tarlington de visitar el Forte de Nossa Senhora da Assunção... Si Anne y tú no os habéis reconciliado para el próximo viernes, el sábado partiremos de regreso a Inglaterra. No tiene sentido que alarguemos nuestra estancia aquí… La situación sería distinta si los acontecimientos se hubieran desarrollado según lo previsto.

―Lo comprendo perfectamente, señor.

―Por supuesto, he de pasarme por la iglesia Nossa Senhora do Rosário, en la Rua do Rosario, Praça dos Leões a hablar con el cura para cancelar la boda... ―apuntó Adam Shulman, consternado.

Se despidió del señor Shulman, emplazándole a un próximo encuentro el jueves siguiente en la casa de José Alecar que ya de primera mano intuía que jamás iba a producirse.

Poner tierra de por medio, iba a ser la única opción para recomponer los pedazos en los que se había convertido su existencia. Por eso, y solo por eso, a las seis de la mañana, cuando el vapor atracara en Fortaleza, sería uno de los primeros pasajeros en abandonar el barco, sin echar la vista atrás.

Capítulo Veinticuatro

El barco navegó remontando la costa durante la noche y entrando en el puerto de Fortaleza al amanecer. Rachell no había dormido en absoluto. No tenía previsto desembarcar hasta las doce y media de la mañana, cuando la mayor parte de los pasajeros de segunda y tercera clase hubieran salido ya del barco, así que se encaminó hasta el Comedor Cristal, acompañada por su padre, mientras Donna recuperaba en el camarote las horas de sueño perdidas la noche anterior.

Cuando alcanzó la mesa, se encontró con Erik, elegantemente trajeado, con una chaqueta marrón y calzones color caqui perfectamente ajustados a los muslos, y unas botas altas hasta las rodillas. Untaba mantequilla en un recientemente horneado croissant, mientras el café humeaba en la taza como las chimeneas del vapor en el exterior. Su rostro estaba pálido.

El corazón le latió con fuerza cuando sus fosas nasales inhalaron el característico olor a limón de él, encendiéndola de deseo. Un deseo que desafortunadamente, le había atormentado toda la noche, impidiéndole pegar ojo.

―¿Estás bien? ―le susurró él al oído cuando el camarero sirvió el desayuno.

Afortunadamente, estaban sentados uno al lado del otro, y el refinado sonido de los violines y los violonchelos, mezclado con el tintineo de tazas y cubiertos, mitigaba su conversación.

―No, pero eso ahora no importa.

―A lo mejor deberías pensar más en ti… ―Lo dijo con la mandíbula apretada, prácticamente entre dientes.

Rachell de sobra sabía que él tenía razón. Pero ¿qué más podía hacer ella?

A Lloyd Schuller no le pasó inadvertido que algo ocurría entre ellos.

―Opino que deberías reconsiderar lo nuestro ―insistió acercándose el tenedor a la boca.

Rachell McIntyre negó con la cabeza, mientras interponía un muro entre ellos y desviaba su atención hacia Brent Sherman, que departía amigablemente con su padre. No había marcha atrás. Lo que Erik Knudsen le pedía, no podía ser.

―Acompáñame. ―Lo dijo sin pestañear, levantándose de inmediato y agarrándole de la mano, empujándola hacia la salida.

El simple contacto con su piel le quemó íntimamente, despertándole esos sentimientos que hibernaban en su interior, domando los demonios que llevaba dentro.

Todos los allí presentes observaron sus reacciones sin comprender.

Rachell siguió a Erik hasta el camarote sin quejarse. La estancia estaba matizada por el intenso aroma a limón de su perfume, bañado por la luz de un sol madrugador que penetraba sutilmente a través de los pesados cortinajes. La cama estaba revuelta, en una sinrazón de cientos de metros de fino hilo egipcio entrelazados en delicadas sábanas que aún guardaban el calor corporal de Erik.

Mientras cerraba la puerta por dentro, Rachell observó los movimientos de Erik con la preocupación y la necesidad imperiosa de sentir sus brazos entrelazados a su cuerpo; un último abrazo antes de abandonarse a la amargura existencial de no poder disfrutar de aquella sensual y erótica musculatura una vez más.

Cuando se disponía a darse la vuelta, sintió cómo una mano cálida y grande se materializaba y se posaba en su cintura.

―No me lo perdonaría nunca si lo nuestro terminara de esta manera…

La voz profunda y penetrante de Erik acarició sus oídos y le provocó un absurdo escalofrío.

Simulando una expresión hastiada, que para nada tenía que ver con lo que sentía, se dirigió a él con ojos llameantes, pero no de furia, sino de inmenso placer.

―¿Se puede saber qué haces?

El tono retador y un tanto indignado, mezclado con un arrojo que hasta el momento él desconocía de sus palabras, hizo que algo se encendiera en el pecho de Erik.

―Solo lo que tú y yo estamos deseando…

Rachell se quedó sin aliento ante las palabras atrevidas y excitantes de aquel hombre, percibiendo cómo las cumbres de sus senos se erguían bajo el corsé de su vestido azul.

Se reprendió a sí misma por su debilidad, pero no se apartó de las manos de él, cuando sus dedos le acariciaron el cuello, detrás de la oreja y se deslizaron temblorosos hasta los botones de su corsé.

El corazón le latía tan rápido que parecía querer salirse del pecho.

Erik disfrutó con el sutil contacto, sumamente excitado. Solo pensaba en desnudarla por completo y recorrer todo su cuerpo con las manos, y saborearlo después con su boca.

Sus dedos expertos se deslizaron como pequeños gusanos hasta alcanzar la parte baja de su cabeza. Rápidamente, deshicieron el moño bajo. El cabello de Rachell le cubrió la espalda con una cascada de bucles, que él mismo enrolló entre sus manos, en una madeja. Durante unos segundos, Erik aspiró el aroma a jabón y a perfume de aquellos finos y delicados cabellos, y se dejó llevar.

Cuando sus bocas hambrientas se encontraron en un profundo y cálido beso y la lengua de él penetró en su boca, enredándose con la de ella en una danza sensual, Rachell notó que las rodillas le flojeaban.

Absorbida en la vorágine de sensaciones, no se dio cuenta cómo él manipulaba las cuerdas de su corsé y poco a poco la liberaba de la presión. Sentir sus dientes mordisqueándole suavemente un lóbulo, y después otro, provocó que una oleada de calor le recorriera el cuerpo de cabeza a los pies, hirviéndole bajo la piel.

Su respiración se volvió entrecortada. Gimió, con la garganta reseca, cuando los labios febriles de él recorrieron su cuello en progresivo descenso hacia la cumbre de sus pechos.

Al sentir los masculinos labios rozar con sutileza la superficie perlada en sudor de aquellas dos crestas, Rachell acarició la cumbre del éxtasis. Una sensación de vacío y necesidad se apoderó de su mente cuando Erik apretó los dientes y tiró de ellas, endureciéndolas un poco más.

Excitada, arqueó la espalda, mientras las manos de él descendían con lentitud, dibujando formas sinuosas a lo largo de su espalda. Ajustándose como la pieza de un puzle a sus musculadas piernas, Rachell percibió cómo su sexo comenzaba a arder, preparándose para recibir el miembro enhiesto de Erik, que demandaba urgencia a través de la delicada tela de sus calzones.

Erik rio con esa carcajada melodiosa y profunda, que brotaba del fondo de su ser, cuando Rachell se apretó contra la dureza de su sexo, dejando una caricia de fuego sobre su piel. Abrió los tiernos pétalos de su entrepierna con un par de dedos, y la notó húmeda, preparada para aquello para lo que ambos habían sido creados: para amarse incondicionalmente, subyugados por la sensualidad y el erotismo del otro.

Cuando acarició la profundidad de su cuerpo de forma indolente, el cuerpo de ella se convulsionó excitado.

―Erik… ―gimió profundamente recorriendo con sus uñas cada uno de los pliegues de su abdomen, lo que hizo que él se excitara aún más―. ¡Oh, sí, Erik!

Cuando se introdujo en la cavidad húmeda, casi chorreante de ella, los jugos de la pasión envolvieron su pene. Erik empujó poco, hasta que la vagina de Rachell comenzó a succionar, animándole a profundizar totalmente.

Ambos bailaron con un ritmo perfecto y cadencioso la melodía del amor y se consumieron en el mayor y más placentero orgasmo cuando sus cuerpos se dejaron llevar por la pasión.

Erik desplomó la mole de su musculatura forjada en acero sobre el mullido colchón, embriagado por el sopor de la pasión, poco después de que su miembro estallara con una poderosa explosión.

Satisfecho y relajado, dormitó durante unos minutos, el tiempo suficiente para que Rachell pudiera disfrutar de toda su anatomía por última vez. Recorrió sensual cada línea de su pecho y su abdomen, viendo cómo su miembro dormido volvía a latir.

Le besó en los labios por última vez cuando, estando él aún dormido, ella se marchó sigilosamente de la habitación, con los ojos llenos de lágrimas, sabiendo que jamás, ningún otro hombre, podría amarla como aquel.

Parte Dos

APOSTANDO

FUERTE

Capítulo Veinticinco

Invierno de 1.844

Los orígenes de Fortaleza se remontaban al siglo XVII, cuando los portugueses conquistaron las extensas tierras baldías de caminos de tierra roja y dunas abundantes, nutridas por las exquisitas playas salvajes que bañaban el océano Atlántico.

La cohorte de lusitanos levantó el Forte São Sebastião sobre la colina Marajaitiba en una playa de arena tostada, en la margen derecha de la desembocadura del río Ceará. El Forte São Sebastião, una fortaleza creada con el objetivo de impedir la entrada de los invasores extranjeros, sería arrasado años más tarde por las tribus indígenas que habían poblado la zona mucho antes que sus conquistadores.

La primera expedición holandesa que ocupó el Forte São Sebastião llegó en 1.637 y permaneció allí hasta el levantamiento de los indios residentes en la región. Posteriormente, en 1.649, atraída por el paisaje natural de playas salvajes, árboles de coco y balsas, una segunda expedición alcanzó las costas brasileñas, conquistó las tierras de Ceará y construyó un nuevo fuerte en honor de Fort Schoonemborch, gobernador holandés de Pernambuco, con el que se pretendía garantizar la protección de todos en el caso de que nuevas invasiones se llevaran a cabo.

El fuerte fue reconquistado por los portugueses en 1.654 con la cooperación de los indios pacificados, tras siete años de poder holandés. Con el ánimo de los indígenas exaltados por la opresión holandesa, los portugueses consiguieron hacerse con la fortaleza, que mejoraron y rebautizaron con el nombre de Forte de Nossa Senhora da Assunção.

A partir de entonces comenzó a surgir un pequeño asentamiento. Su excelente situación geográfica, junto al océano Atlántico, hizo que en pocos años la población se multiplicase de manera considerable.

Cuando el 13 de abril de 1.726 la villa fue brutalmente atacada por indígenas dando a Fortaleza el título de Vila de Fortaleza de Nossa Senhora de Assunção, la ciudad seguía siendo una población sin expresión económica y poco desarrollada. A pesar de su dependencia, Fortaleza comenzaba a iniciar un proceso de exportación de algodón a Inglaterra y el cultivo de la caña de azúcar, en las vastas y húmedas plantaciones extendidas a lo largo de las riberas de los ríos, copaba la mayor parte de su producción interior.

Barcos procedentes de todo el mundo anclaban en el puerto para cargar la cañamiel cultivada en las orillas de los ríos, y descargaban los artículos de lujo para solaz y adorno de la reducida población latifundista de la zona.

La escasa burguesía de origen europeo instalada en Fortaleza empleaba su riqueza en la búsqueda de la belleza y el conocimiento. Sensible al clima de la región y a los dones de la naturaleza, la burguesía creó también pequeñas plantaciones latifundistas que explotaba con el esfuerzo y la mano de obra barata que le proporcionaban los indígenas que vivían bajo su protectorado.

El 17 de marzo de 1.823, D. Pedro I la elevó a la categoría de Ciudad, bajo el nombre de Cida de de Fortaleza de Nova Bragançalo que poco duró, retornando al nombre de Fortaleza de Nossa Senhora de Assunção.

La apertura de los puertos brasileños a lo largo de la primera década del siglo XIX, la creación de carreteras y los primeros vestigios de una incipiente línea de ferrocarril que permitía conectar la costa con el interior, hizo posible que el hasta el momento prácticamente inexistente comercio de exportación aumentase considerablemente.

Los extenuantes y largos viajes en carromato, portando la caña de azúcar en pequeñas cantidades desde el interior de la región, incrementaron su ritmo gracias a la aparición del ferrocarril y de las carreteras que permitían el reparto a mayor celeridad.

La ciudad se desarrolló en esta fase de rápido crecimiento económico, convirtiéndose en el centro de distribución regional de la producción de caña de azúcar, e incrementó su producción en el ámbito del algodón, el café, la yuca y el maíz. Comercial, activa, industrial, cultural, política y administrativa, Fortaleza iba ganando en importancia dentro de la importante competencia con otros países de Sudamérica, dada su magnífica relación comercial con Inglaterra.

Afortunadamente, Erik Knudsen se había dado cuenta de ello años atrás, y ahora, desde la posición retrospectiva que le proporcionaba el paso de los años, podía darse cuenta de que había hecho bien en alcanzar la costa brasileña la primavera de 1.839, cinco años atrás.

―Menudo calor hace hoy…―se quejó.

Abrió las ventanas de par en par. La brisa penetró en la estancia y recorrió el salón, ondeando los visillos.

El sol estaba bajo, sobre los campos recién arados, y recortaba al otro lado del río las negras siluetas de los bosques. Las golondrinas hogareñas cruzaban veloces a través del patio, y polluelos, patos y pavos se contoneaban, rezagándose de vuelta a los campos. Tenues destellos de fulgurante luz crepuscular se recortaban en el tímido horizonte que no se atrevía a dar paso a las estrellas de la noche.

Estaba empapado en sudor. La camisa de algodón se le pegaba al torso por el exceso de calor, a pesar de que una lluvia torrencial no había dejado de caer desde hacía tres horas. No había nada más que odiara él que la lluvia, esa cascada de agua trepidante que le impedía trabajar. Eran las siete de la tarde, de un perfecto día, de un perfecto mes, de un también perfecto año. No se podía quejar, salvo por la lluvia.

―A mí me desespera…―dijo James. Sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón y se secó el sudor de la frente―. Mira que llevo aquí años… ¡Ni por esas termino de acostumbrarme!

James Haz el había llegado a Fortaleza hacía treinta y dos años, cuando en Ámsterdam se estaban viviendo los últimos coletazos de una guerra encarnizada entre la república de Holanda, el Reino Unido y Francia, provocando que la prosperidad de la que venía vanagloriándose hasta la fecha, dejara de florecer.

Para cuando en 1.815 se estableció oficialmente el Reino de los Países Bajos y la situación comenzaba a mejorar, él ya llevaba tres años sufriendo el sofocante calor sudamericano. Hasta entonces nunca antes había imaginado lo mucho que iba a echar de menos las tres cruces de San Andrés y los leones que formaban el escudo de Ámsterdam, representando los tres peligros que más habían afectado a la ciudad durante mucho tiempo: la inundación, el incendio y la peste negra.

Una fría mañana de invierno de 1.812, Maureen y él habían tomado la decisión que definitivamente cambiaría el rumbo de sus vidas para siempre. Hacía días que la rumorología venía anunciado la salida inminente de un vapor con rumbo a Brasil, donde la vida era más barata y la climatología, a priori, más templada.

James tardó tres días en corroborar la noticia. Una semana después, Maureen y él observaban cómo la costa escocesa se hacía cada vez más y más pequeña desde la cubierta de un barco.

Maureen no era guapa. En absoluto se la podía considerar una mujer bella. Carecía de atractivo, pero sí poseía unas curvas de escándalo que en una noche de borrachera, tras una apuesta con unos amigos, le habían permitido desahogarse sexualmente sin que la joven pusiera mucho reparo en ello.

A aquella noche le siguieron algunas más. Incluso por aquel entonces, a James no le había importado compartir sus orgasmos con otras mujeres, a las que cabalgaba sexualmente entre los maizales y tulipanes holandeses.

Sin embargo, por alguna extraña razón, Maureen tenía un magnetismo que no poseían las demás. James volvía al calor de su sexo cada noche, hasta que la providencia, o más bien, la imprudencia, terminó por hacer lo que él no tenía previsto y Maureen tenía más que estudiado.

Había pasado un mes y medio desde su primer escarceo con Maureen cuando la noticia le golpeó en la cara. Llevaba tres días trabajando sin descanso recogiendo tulipanes, con el estómago vacío rugiéndole de necesidad, las manos sangrantes llenas de cortes y con los pies doloridos por la intensa humedad que se filtraba a través de los agujeros de sus botas.

Eran las doce de la mañana cuando Maureen apareció altanera portando un minúsculo hatillo con un pedazo de pan duro y una pequeña botella de vino que había conseguido robar de la Casa Grande donde servía como ayudante de cocina.

Cuando la vio aparecer, sintió admiración por ella. Esa clase de admiración de un hombre que empieza a tener sentimientos encontrados por una mujer de la que, si bien no está enamorado, sí ejerce sobre él una fuerte atracción física. La entrepierna se le endureció al instante cuando la vio bamboleando sus caderas de derecha a izquierda. Se abalanzó sobre ella cuando estuvo a su lado, aprovechándose de la altura, más que considerable, de los tulipanes y del maizal que había a continuación.

James se quitó el cinto mientras ella se levantaba la falda hasta la cintura. Ambos necesitaban su ración de sexo, de exquisito, casi animal, buen sexo.

James se dejó caer como un peso muerto, con el miembro enhiesto como el palo de una escoba, entre las piernas de ella, acoplándose a sus caderas que se abrían y cerraban en cada embestida, ajustándose a las suyas.

Ambos cabalgaron extasiados, reclamándole al otro un orgasmo rápido.

El fuego que recorría sus venas, preparándolo para un segundo asalto, se consumió de repente, cuando en el sopor de la excitación aliviada tras el primer orgasmo, James recibió la noticia de su futura paternidad.

James retorció las manos con desesperación.

―¿En qué piensas?

La voz de Erik le sacó de sus pensamientos.

―Emm…―dudó―. Estaba recordando tiempos pasados…

―Viejo tonto ―se mofó Erik Knudsen mientras le acercaba un vaso de whisky.

―Un poco más de respeto… Todavía soy capaz de darte una buena tunda de palos ―le amenazó, apretando los puños.

―En serio, ¿dónde andabas? ―insistió.

―¡Olvídalo! No merece la pena mirar atrás…

―¿Qué le sucede, padre?

La voz dulce y sensual de Phoebe le devolvió al mundo real. Su preciosa hija portaba un cestillo de ricas magdalenas recién horneadas.

―Nada, cariño ―se excusó―. Sabes que la lluvia me pone melancólico.

Lanzó una rápida mirada por la puerta entreabierta del salón en dirección a la cocina, donde Martha Haz el colocaba las tazas vacías del café sobre una bandeja de porcelana blanca.

―Esta tarde tu padre está melancólico ―apuntó Erik, dirigiendo una tierna mirada a la joven de tez color canela y larguísima melena castaña.

Phoebe le miró con el azul intenso como el mar infinito de sus ojos y se fundió con el negro azabache de su mirada, cuando él le guiñó un ojo.

―Siempre le ocurre lo mismo ―apuntó Martha, acercándose con una tetera de humeante café―. La caja de los misterios de James está a rebosar…

La brasileña de piel tostada miró a su marido con altivez. El comentario dejaba entrever cierta tirantez entre ambos.

―¿Café, querido? ―le preguntó a su yerno, que apuraba un vaso de whisky escocés.

―Gracias, Martha, pero no me apetece.

―¿James?

Su lánguido acento adquirió una pizca de cinismo, cuando se dirigió a su marido. Pero sonreía al hablar y, con estudiado gesto, hacía más señalados los hoyuelos de sus mejillas y agitaba sus negras y afiladas pestañas tan rápidamente como sus alas las mariposas.

―¡Agg! ―Emitió un sonoro gorjeo con su garganta. Alzando el vaso al trasluz, admitió―: Cada día me cuesta más tragar esto.

La señora Haz el dio por perdida la batalla, momentáneamente.

―Afortunadamente, tenemos algo, aunque sea de muy mala calidad ―dijo Erik con serenidad, levantando una de las botellas que había enviado Emma Brewton.

Phoebe lanzó una mirada fulgurante a Erik, celosa de escuchar el nombre de otra mujer vibrando en sus turgentes y sensuales labios.

―Recuerdos… Se deberían quedar en el pasado…

―Te noto muy melancólico hoy, James… ¿De verdad que estás bien?

―Odio los días de tormenta… Jamás he podido con ellas.

―Hombre, no escogiste un buen lugar para vivir…―apuntó, esbozando una sonrisa sutil.

―No me arrepiento de nada ―terció el señor Haz el―, salvo de que llueva constantemente… Aquí soy feliz… Creo que tú también, ¿no?

Erik meditó momentáneamente la pregunta del viejo.

Evidentemente, se sentía orgulloso del rumbo que había tomado su vida, pero si miraba hacia atrás, había tenido que dejar mucho en el camino para conseguirlo. No contestó de inmediato, algo que abrumó a Phoebe, que acababa de sentarse a su lado, en el sofá.

―Veo que te cuesta contestar…―susurró, mientras sorbía café edulcorado con azúcar morena.

Lanzándole una mirada venenosa, Erik sugirió:

―Te aconsejo que guardes tus celos para otro momento, princesa.

La varonil voz de su yerno distrajo momentáneamente a la señora Haz el de sus propios pensamientos, algo muy de agradecer por su parte.

―Por alguna extraña razón, los hombres de esta familia siempre terminan por hacernos daño, de una u otra manera.

Sonaba mordaz. Sus palabras atacaban indirectamente a su marido, mientras este apuraba la destilación de malta fermentada de su vaso.

―Martha, te aconsejo que no sigas por ese camino…―le amenazó James. Frunció el ceño y unas marcadas arrugas cobraron vida en torno a sus ojos―. Hoy no estoy para bromas…

La tensión se palpaba en el ambiente y casi se podía cortar con un cuchillo.

―Erik… Es tarde. Creo que deberíamos regresar.

―Pero ¿dónde se supone que vais a ir con la que está cayendo? ―inquirió Martha, preocupada.

Se atusó varios mechones que díscolamente habían salido a pasear fuera de los dominios de su recogido. La humedad de su frente actuó como fijador de los minúsculos caracolillos errantes de su peinado. Batió enérgicamente las varillas de madera de su abanico para intentar bajar su sofoco.

―Phoebe, amor. Creo que tu madre, por una vez, tiene razón.

La afirmación de su yerno no le sentó bien a Martha Haz el.

―Creo que es mejor que nos marchemos ―insistió Phoebe, lanzándole una mirada suplicante que él entendió a la perfección.

La humedad de la tierra y un fuerte olor a agrio penetraba a través de las ventanas del calesín. Las ruedas se hundían en el barro mientras el cielo recién lavado no paraba de descargar agua. Martha Haz el se asomó al porche a despedir al joven matrimonio.

―Sigo pensando que es una locura que os marchéis con la que está cayendo…

Erik estaba de acuerdo con su suegra, pero no dijo nada.

La preocupación había oscurecido aún más la tez morena de Martha y unas potentes arrugas se habían apoderado de sus ojos, incrementando la profundidad de su tonalidad azulada. Esos ojos azules como el mar infinito que Phoebe también había heredado le rogaban en silencio que no se marcharan.

―¿Por qué no esperáis a que escampe? ―sugirió angustiada―. Podéis quedaros a cenar. Patty está preparando feijoada¹.

―¿Vamos a hacerle el feo a Patty?

La cara de Erik resplandeció de inocente veneración. Adoraba la feijoada que hacía Patty, la negra de cuerpo menudo, de origen africano, de ligeros pasos y labios prominentes, que servía en casa de los Haz el tras el fallecimiento de Conchita. Los hábiles y huesudos dedos de la africana manipulaban con suma exquisitez los ricos manjares que semanalmente Martha Haz el encargaba personalmente en el mercado.

Martha creyó que la invitación surtiría efecto. Pero se equivocó.

―Lo siento, madre ―se disculpó Phoebe―. Esta noche tenemos un compromiso que no podemos eludir…―mintió.

Mintió por el simple hecho de que no quería soportar más los enfrentamientos que, desde hacía unas semanas, venían siendo la tónica general en el día a día de sus padres.

―¿Pero no ves la que está cayendo?

La insistencia de Martha Haz el exasperaba a Phoebe. Se mordió el labio inferior intentando contener su creciente mal humor.

―Erik, creo que te vas a perder un acarayé² estupendo…

Hizo un último intento por convencer a su yerno, aunque no le sirvió de mucho.

―Martha, dile a Patty que me guarde unos bollos… Se me hace la boca agua solo de pensar que no los voy a probar ―suspiró Erik―. No tendrías que haberme dicho nada.

Erik adoraba los sabores de la comida brasileira que cocinaba Patty en la cocina de los Haz el. A pesar de sus setenta y nueve años y de tener la vista prácticamente perdida, la negrita de ojos llameantes se desenvolvía a la perfección entre sartenes y cacerolas.

―Por supuesto… ―dijo guiñándole un ojo con complicidad. Precisamente, la que había perdido con su única hija que, sin duda, era tan terca como su padre―. Intentaré enviarte unos bollos mañana con James.

Vio alejarse a la pareja a toda velocidad, mientras la intensa lluvia recortaba, como el sable de un gladiador, la silueta del calesín sobre las colinas alabeadas. Hubo un relámpago de brillante luz azul y se quedó congelada por unos instantes hasta que la oscuridad la envolvió de nuevo. Un prolongado y sonoro estruendo le paralizó el corazón cuando surcó el cielo de un color negro. Entró en casa, donde suponía que James estaría esperándole con sus dardos envenenados. No se equivocó.

―¿Se puede saber qué te pasa? ―vociferó cuando pasó a su lado para recoger los restos de la merienda.

Martha Haz el colocó las tazas milimétricamente sobre la bandeja de porcelana. Las cucharillas de plata titilaron sobre los platillos cuando James le agarró del brazo. Las desafiantes turquesas azuladas de los ojos de Martha se enfrentaron con el verde esmeralda de los ojos de él.

―Esta situación está prolongándose demasiado, Martha. ¡Ya no puedo más!

Martha Haz el guardó silencio. Tenía la mirada fija en un rincón de la estancia donde su pasado se le aparecía con más realismo que el presente. En los extremos de sus labios y sus ojos parpadeaba una ligera expresión de angustia y pesar.

―Dímelo tú, James…―susurró, mientras terminaba de retirar las migas de la mesa.

Durante un segundo, que contuvo toda una eternidad, James miró a su mujer. Sus ojos, abiertos e inexpresivos como las ventanas de una casa abandonada, le escrutaron de arriba abajo.

―No llego a comprenderte, Martha.

Se atusó el cabello con dedos temblorosos, mientras la mulata de tez dorada como la canela se dirigía con paso rápido hacia la cocina. Patty estaba allí, ultimando los preparativos de la cena.

―Señora… enseguida estará lista la cena.

A pesar de lo vieja que era, su voz era aguda y malhumorada, pero no cascada ni débil. Hablaba en un inglés pobre. Estaba vestida con un sencillo vestido negro. De no ser por el blanco de sus ojos y el de sus dientes, todo en ella sería oscuridad, salvo el rojo intenso del amplio delantal con puntillas del mismo color en las costuras con el que cubría su falda.

―Muchas gracias, Patty. No se apure. No hay prisa…

Martha Haz el se acercó rápidamente a la criada. Llevaba una imponente olla humeante entre las manos. Caminaba con dificultad.

―Deje que le ayude, Patty.

―Gracias, señora… Le estoy muy agradecida.

―Señora Haz el, discúlpeme. ―Oyó que decía otra voz. Martha se volvió y reprimió una exclamación. Había una muchacha en el umbral, una chica muy joven de brillantes cabellos dorados y ojos castaños, de unos dieciséis años―. Siento mucho el retraso.

Su voz era suave, un poco jadeante. Llevaba un vestido negro con cuello y puños blancos, y un delantal también blanco.

Larissa Gabriela Belmonte, más conocida por todos como Issa, entró corriendo en la cocina. Estaba empapada. El bajo de su falda había absorbido tal cantidad de agua que se le hacía difícil dar un paso.

―¿Se puede saber de dónde vienes, alma cándida? ―inquirió Patty, con su característico tono de malhumor.

―Me he quedado dormida… ―admitió, apesadumbrada―. Lo siento. No volverá a ocurrir.

―¡Duermes más que las mantas! ―le recriminó Patty, mientras retiraba del fuego otra olla.

―Cámbiate, Issa ―le indicó Martha―, o vas a coger una pulmonía.

―No se preocupe señora Haz el.

―Haz caso a la señora ―le indicó Patty, mirándola desafiante―. ¡Si enfermas, no servirás para nada!

Issa llevaba seis meses trabajando en Carléin House, dedicada, entre otras cosas, a las labores de la plancha y a la limpieza de las habitaciones, tareas que hasta la fecha había desempeñado la vieja Patty.

―Vaya a cambiarse y avise al señor de que la cena casi está lista.

―Por supuesto, señora. Como usted mande.

Hizo una ligera genuflexión y desapareció a todo correr, dejando un reguero de agua bajo sus pies.

―A mí no me engaña esa mocosa―masculló Patty entre dientes―. ¡Esa no se ha quedado dormida! Solo a una tontorrona como a ella se le ocurre ir a lavar cuando el cielo está anunciando tormenta…

El silencio se podía recortar con un cuchillo en el comedor cuando James Haz el intentó mantener, sin mucho éxito, una animada conversación con su esposa. Consideraba que ya lo había atormentado demasiado.

―Querida, comprendo por lo que estás pasando, pero esto no puede seguir así.

Lo dijo casi más como una súplica que como cualquier otra cosa.

―¿Qué nos está pasando, James? Hace semanas que no te reconozco.

El señor Haz el guardó silencio. Tenía la mirada fija en un rincón de la estancia, donde su pasado se le aparecía con más realismo que el propio presente. En los extremos de sus labios y sus ojos parpadeaba una ligera expresión de angustia y pesar. Se llevó un pedazo de acarayé a la boca y lo masticó con desgana.

―Hace más de un mes que no pego ojo… Me atormentan los recuerdos…

―¿No eres feliz, James? ―lo dijo con preocupación. Nadie más que Martha Haz el sabía lo mucho que amaba a su marido. Nadie más que ella, una brasileña de origen humilde, que había contraído matrimonio hacía treinta y cinco años con un holandés recién llegado y del que había caído rendida a sus pies.

De no ser por su terquedad, todo en ellos habría sido miel sobre hojuelas.

―No es eso, mujer.

El silencio se alargó.

Un áspero velo de agotamiento le irritaba los ojos. No podía pensar con claridad. Había trabajado todo el día y casi toda la tarde a pesar de la lluvia, y le dolían los huesos.

―Entonces… ¿qué sucede, James?

Se arrodilló junto a él, que acababa de sentarse en su sillón y le ayudó a quitarse las botas.

―Los recuerdos me atormentan ―farfulló y sus palabras sonaron ahogadas.

Martha lo miró preocupada.

―¿A qué te refieres?

―Olvídalo, Martha. No es nada…

Mintió, sabiendo que si mencionaba que los fantasmas de Maureen y de su primera hija le atormentaban cada noche en sueños, Martha lo tomaría por loco. No había nada más que le asustara a ella que hablar de los muertos.

En los treinta y cinco años que ya duraba su matrimonio, jamás había sido lo suficientemente valiente como para decirle que el compromiso matrimonial y de vida eterna que había adquirido con ella, no había sido el primero. Afortunadamente, nadie tenía constancia de ello, salvo él, y quizás por ello, la angustia de un recuerdo tan amargo le atormentaba cada noche devorándole el alma.

―Sé que algo te pasa… Sabes que no me puedes engañar…―insistió.

Le miró fijamente a los ojos y los vio apagados y sin vida. Llevaba semanas enfadada con él, por su actitud distante. Pero necesitaba de sus caricias, al menos esa noche en la que ambos al parecer estaban tan necesitados de cariño por parte del otro.

―El negocio no va bien ―apuntó. A pesar de que no resultó muy convincente, Martha Haz el supo de inmediato que tenía razón.

La última retirada de fondos del banco se había realizado hacía tan solo unas semanas, de modo que todavía tenían dinero. Además, Pablo Cortéz se había marchado sin recoger su sueldo, junto a su equipo, a la plantación de Peysl y Wintherbotom.

Esa semana no era preciso comprar mucho. Tenían todo lo que pudieran necesitar en el huerto: pimientos, tomates y toda clase de verduras y frutas, si antes la lluvia no las destrozaba. De carne, estaban peor servidos. Tan solo un par de faisanes y seis o siete gallinas ponedoras y cuatro pollos moraban por el espacioso corral que antaño, había estado incluso más poblado que el Arca de Noé. Pero no le preocupaba. Las manos de Patty eran prodigiosas, y ella sacaba exquisitos platos de donde otros solo veían unos pocos granos de trigo.

James se puso las botas de nuevo, cogió su pipa y salió al porche, al abrigo de la noche, dejando a Martha preocupada.

Lentamente, y haciendo frecuentes paradas para meditar si hacía lo correcto, Martha siguió la dirección de su almizclada esencia a lavanda.

Era una noche impenetrable. Tan negro estaba el cielo que del jardín solo podía captar el sonido de la lluvia. La melodía sonaba a intervalos irregulares.

Al percatarse que James se había sentado, Martha lo miró en silencio, paralizada por esa indecisión que parpadeaba en su rostro.

Entonces, durante un curioso instante, simplemente se miraron. Él con expresión indecisa, ella con absoluta admiración. Una admiración que desapareció de inmediato cuando la mente y el corazón de ella comprendieron por fin lo que ocurría.

―¿Quién es ella? ―quiso saber.

La actitud distante y tosca de James no podía deberse más que a una cosa. Si su intuición femenina no le fallaba, todo se solucionaría esa misma noche. De lo contrario, terminaría volviéndose loca.

―Eso no es asunto tuyo ―contestó James con una hosquedad que le dejó atónita.

Había otra mujer… Martha se llevó las manos a la cara, en un intento por controlar las lágrimas que comenzaban a quemarle en los ojos. Luego, se encogió de hombros e hizo ademán de marcharse, a pesar de que ella no era una mujer que se rendía con facilidad. Rauda como el rayo, se le plantó delante y repitió la pregunta. ¿Por qué no iba a hacerlo? Era una pregunta absolutamente razonable y la estaba formulando con educación. ¿Qué derecho tenía para ocultarle aquella información?

―¿Quién es ella? ―insistió.

El silencio de James fue más prolongado de lo que a ella le hubiera gustado.

―Esto no traerá nada bueno; te lo digo yo. Nada bueno…

Suspiró, imbuyéndose de valor. Entre los dos se estaba levantando un muro altísimo en el que ni los reproches de Martha ni los esfuerzos de James por atajarlos podían derribarlo.

―Sorpréndeme.

―Hace treinta y seis años estuve casado…

―¡Oh, Dios mío! ―gritó. Los ojos se le inundaron de lágrimas―. ¡Oh, Dios mío!

―Escúchame, te lo suplico.

Tapó ligeramente el hornillo de su pipa con el dedo pulgar e inhaló el humo que salía a través de la boquilla de madera de brezo. Cuando el humo negro del tabaco le llegó a los pulmones, tosió ligeramente. Su cuerpo, y sobre todo su mente, se relajaron dando paso a una retahíla de información y sentimientos que destrozó el corazón de Martha.

―Se llamaba Maureen, Maureen Setterfield.

Martha quería echar a correr, pero el peso de la información era tanto que sus pies no atinaban a obedecer las órdenes de su cerebro.

―¡Cómo te has atrevido a ocultármelo todos estos años! ―Se le rasgó la voz y las lágrimas surcaron sus mejillas achocolatadas.

James Haz el no se atrevió a contestar, y desparramó todos sus tormentos liberándose de la pesada carga que por tantos años había estado soportando en silencio.

―Hoy hace exactamente treinta y seis años que falleció. Acabábamos de llegar de Escocia. ―Respiró hondo―. Enfermó durante la travesía, y el intenso calor con el que topamos cuando tomamos tierra, no le ayudó a sobreponerse. Estaba embarazada de siete meses y el viaje le debilitó tanto que tres días más tarde de tomar tierra, dio a luz. Lo demás, te lo puedes imaginar…

Martha no podía escuchar más. Negaba con la cabeza que todo aquello estuviera ocurriendo, con estupefacción. «¿La amaba a ella?» era la pregunta que se hacía una y otra vez, y todas las veces se decía que la respuesta era «no».

No; de lo contrario, James jamás le hubiera ocultado que había estado casado.

¡No!

Rotundamente no.

¿En qué la convertía eso ahora?

Aunque el descubrimiento la dejó estupefacta, no estaba sorprendida. Siempre había tenido una sensación, la certeza ―demasiado familiar para haber necesitado palabras―, de que James le ocultaba algo, aunque nunca hubiera podido imaginar que sus misterios incluyeran a otra mujer.

¡Jamás!

El estado de James era catatónico. Apuró el tabaco de su pipa hasta que esta se apagó por sí sola.

Observó a Martha alejarse hacia el interior. Estudió su figura con detenimiento. Sus ojos eran grandes y azules, con unas pestañas largas que se rizaban coquetas; recogía hacia atrás su cabello, moreno y sin un solo mechón gris, en un estilo tan sencillo que solo una auténtica belleza podía lucirlo sin parecer anodina. Cuando se movía, su figura adquiría una elegancia armónica y femenina.

Ahora, sin embargo, todo en ella parecía viejo y destrozado. Se sintió culpable por no haberse enfrentado a sus tormentos mucho antes.

Trabajó toda la noche en la plantación, a la luz de la luna llena que iluminaba los cañamelares, bajo un torrente de agua heladora que caía del cielo.

Capítulo Veintiséis

Phoebe se encontraba en la cocina calentando una tetera, cuando oyó ruidos de pisadas que se aproximaban a la casa. Con expresión ceñuda, y un tanto inquieta, se acercó a la ventana. No espera visitas a esas altas horas de la noche.

Una figura familiar se encontraba en el porche, completamente empapada y llena de barro. Su corazón se detuvo en seco. No era otra que su madre. Había recorrido a pie las tres millas que separaban su hogar de Carléin House, bajo una lluvia torrencial, acompañada exclusivamente por la luz de las estrellas y de la luna llena del cielo.

―¡Erik! ¡Erik! ¡Ayúdame, por favor! ―gritó desesperada.

Abrió la portezuela de la cocina y salió al porche trasero, donde su madre se acurrucaba contra la vasta fachada de madera de la vivienda. Estaba demacrada y aterida de frío.

―¡Mamá! ¿Qué ha sucedido? ―inquirió abalanzándose sobre ella. La sujetó del brazo, justo cuando el cuerpo de Martha se relajó, fruto de una bajada de tensión.

―¡Erik! ―volvió a gritar al joven que dormitaba en el sofá y que no escuchaba sus gritos―. ¡Erik!

El subconsciente de Erik determinó que definitivamente, aquello no era la escena de un mal sueño. La voz preocupada de Phoebe sonaba demasiado real. Descalzo, cruzó el salón a toda velocidad, sintiendo la calidez de la madera bajo sus pies.

―¿Dónde estabas? ―Phoebe le lanzó una mirada furiosa. Su madre estaba tendida en el suelo, llorando amargamente sobre sus rodillas―.¿Por qué no me contestas…?

―Lo siento, amor. Me había quedado dormido.

Phoebe asintió, como si una repentina frialdad la invadiera.

―¿Qué ha ocurrido? ―inquirió él, preocupado.

―No lo sé…―Empezó a tragar saliva, como si no pudiera articular palabra. Se clavó las uñas en la palma de las manos―. Eso ahora no importa…

Erik levantó a Martha del suelo. Su cuerpo menudo tenía el peso de una pluma; unas profundas arrugas se habían apoderado de sus ojos y del contorno de sus labios, haciéndola parecer mayor para su edad.

―Madre, tiene que quitarse estas ropas o va a coger una pulmonía…―argumentó Phoebe, mientras recogía unas toallas del armario del dormitorio.

Erik encontró a su suegra con la cabeza agachada, la nariz casi pegada al hombro cuando regresó al salón portando la bandeja con una humeante taza de café. Las lágrimas resbalaban por su piel tostada.

Ocultando tras sus larguísimas pestañas un sinfín de lágrimas secas, Phoebe entornó los párpados, atesorando su propia angustia. Sus turquesas azuladas, ahora un tanto apagadas, le indicaron a Erik que no preguntara nada.

Martha Haz el se quedó dormida un par de horas más tarde agotada por el llanto, sintiendo las caricias de su hija sobre la frente, sin haber sido capaz de narrar lo sucedido con James, salvo que habían mantenido una pequeña disputa.

―Prométeme que nunca vamos a discutir Phoebe…―susurró Erik, en el dormitorio. Rodeó con sus poderosos brazos la minúscula cintura de su mujer y le besó donde la oreja se junta con el cuello. Phoebe sonrió ante su atrevimiento y se dejó acariciar por los sensuales labios de él―. ¡Prométemelo!

Lo amaba tanto...

―Todo depende de cómo se comporte usted, señor Knudsen…―Sonrió, moviéndose juguetona acoplándose a sus caderas.

Erik se puso intensamente colorado, y asintió en silencio.

―Señora Knudsen, me alegro de verla tan guapa. Verdaderamente está usted preciosa esta noche.

Le besó la punta de la nariz. Phoebe se sintió halagada con el cumplido

―Esta noche debe usted sentirse orgullosa, señora Knudsen…

―Señor Knudsen ―le dijo agarrándole de la oreja con los dientes afilados de su boca―, no me gusta que se refiera a mí de esa manera. Le recuerdo a usted que soy Phoebe, Phoebe Haz el.

Jamás había consentido deshacerse de su apellido de soltera.

―Pero no me negará que usted es la señora Knudsen...

El jueguecito estaba surtiendo efecto en ambos.

Se acoplaron aún más uno en el otro sintiendo cómo sus cuerpos se encendían en deseo. Fue él el que tomó la iniciativa dándole un casto beso en la comisura de los labios mientras ella introducía juguetona la mano por la amplia abertura, casi hasta el ombligo, de su camisa. Acarició con manos temblorosas la curva de su espalda hasta hundirla bajo el pantalón y rozar la sensible y templada piel de sus nalgas que apretó con un sensual pellizco.

―Te he echado de menos. Últimamente me tienes abandonada. Trabajas demasiado…

Abrió los labios en una marcada «O» esperando un beso de él que no terminaba de llegar. Ese día se estaba haciendo de rogar y eso le encendió por dentro.

―Contrólate, Phoebe. Tu madre está en la habitación de al lado.

Le dio una palmada en el cachete y su trémula carne bamboleó bajo la suave tela de su camisón de dormir.

―Lo sé.

Se apartó ligeramente, lo justo para que un deseo irresistible se apoderara de él. La brasileña le hacía hervir la sangre. Le obligó a ajustarse nuevamente a su cuerpo.

―Erik…―su voz sonaba preocupada―. Prométeme que mañana hablarás con mi padre.

Erik Knudsen miró a su mujer para comprobar si le hablaba en serio y rogó para que no fuera así. Vio la frialdad en ella, a través de los ojos apagados, ya sin el brillo que la caracterizaba, y lo lamentó. Sintió pánico, como si envejeciese rápidamente, como si su vejez fuese algo contagioso.

―No sé si debo inmiscuirme en sus asuntos.

―Prométeme al menos que lo intentarás.

Sus palabras eran más una orden que una súplica.

―Veré lo que puedo hacer ―le dijo. Se acercó a sus labios y le dio un casto beso, mientras rodeaba su cintura y la obligaba a sentarse sobre el filo de la cama―, pero no te aseguro nada.

Phoebe fundió sus labios de dulce chocolate con la nata amarga de los de él. Su beligerante contoneo resultaba irónicamente enigmático. Phoebe mostraba un infartante poder de seducción cada vez que quería conseguir algo de él. Apartando a un lado la tela transparente de su camisón de dormir, hizo ondular su cuerpo a medida que mostraba partes de sí misma, logrando que su exhibición pareciera más erótica debido a lo llamativo, casi indecoroso, de su ropa interior.

Erik se la quedó mirando, hipnotizado por su belleza. Luego jadeó:

―Eres hermosa…

―¿Me deseas? ―susurró ella, sorprendida ante su propio atrevimiento, y tan excitada que no creía poder contenerse mucho más.

―Más que al aire que respiro…―susurró, deshaciéndose de los tirantes.

Esa noche, Phoebe demandó su atención con agrestes embestidas de pasión desenfrenada cuando ambos encajaron sus caderas y comenzaron a bailar la sintonía animal de la pasión, olvidando momentáneamente el tormentoso relato de Martha Haz el, que dormitaba a intervalos en la habitación contigua, escuchando, en el silencio de la noche, cómo su hija y su yerno retozaban alegremente en el lecho conyugal.

Capítulo Veintisiete

Phoebe entreabrió los ojos al sentir el impacto de la humedad de los labios de Erik contra su inmaculado rostro. El aire silbaba con fuerza en el exterior. Las copas de los álamos que bordeaban la casa habían estado toda la noche agitándose y golpeando la madera de la fachada.

Observó que la mañana estaba fría y las nubes seguían impidiendo al sol asomarse para saludarle. No se acostumbraba a los días grises, y aquel, al parecer, iba ser otro de los tantos que el invierno les venía regalando día tras día.

Suspiró llena de añoranza, melancolía y enfado, mientras se envolvía el cuerpo con la sábana.

Recorrió con dedos temblorosos la silueta que se recortaba sobre el colchón, recordando el peso del cuerpo de Erik. El delicado algodón guardaba aún su calor corporal y la esencia a limón de su perfume.

Parpadeó varias veces, batiendo sus larguísimas y abigarradas pestañas hasta que sus ojos se convirtieron en dos delgadas líneas rectas, atenuando el reflejo titilante y cadencioso que la luz de las velas producía sobre los espejados mosaicos de las paredes del dormitorio.

El fuego crepitaba en la chimenea caldeando el ambiente y su ya de por sí acalorada anatomía. Recorrió con las yemas de sus propios dedos la curva de sus senos y sintió cómo se le erizaba la piel de la nuca al recordar el camino que las hábiles manos de él habían dibujado sobre su cuerpo, al deslizarse por cada uno de sus pliegues en un pícaro jueguecito que los había mantenido entretenidos durante varias horas a lo largo de la pasada noche.

La lluvia caía tan rápida y abundantemente en el exterior que era como si les estuvieran vaciando sobre la cabeza un cubo tras otro de agua helada. ―Duérmete otro rato… ―le aconsejó Erik desde la tina, mientras terminaba de aclararse el jabón.

―¿Qué?

El sonoro repiquetear de las gotas de lluvia le impedía oír con claridad a su marido.

―¡Duérmete, Phoebe!

―¿Qué haces despierto a estas horas?

Bostezó.

―Es muy temprano todavía… ―insistió.

Salió de la tina y se envolvió en una toalla demasiado pequeña para su volumen. Dejó un importante reguero de agua en el suelo. Se acercó a la chimenea y avivó el fuego.

Phoebe se tapó con la bata y unas mantas, justo cuando Erik se calzaba los pantalones.

―¿Dónde vas tan temprano?

Eran las cinco de la mañana.

―A trabajar.

―¿A estas horas?

Erik se encogió de hombros mientras se abrochaba el único botón de su camisa limpia, justo debajo del ombligo.

―Cuida de tu madre…―le aconsejó―. De lo demás, me encargo yo.

Bebió un par de sorbos de una humeante y excesivamente azucarada taza de café y le dijo antes de abandonar el dormitorio:

―Ya lo sabes.

El sol comenzaba a calentar mínimamente cuando dejó de llover.

Erik encontró a su suegro alimentando la pipa con tabaco recién machacado. Tenía un aspecto atroz. Unas potentes arrugas se habían apoderado del contorno marronaceo de sus ojos. Los años le habían caído como un jarro de agua fría, avejentándole en exceso.

―Buenos días ―saludó―. Menuda noche hemos tenido…

James Haz el irguió los hombros, giró ciento ochenta grados sus talones y aspiró profundamente de la pipa, dando la espalda al señor Turner.

―Lárguese Turner ―le espetó.

Erik trató de disimular el horror que se pintó en su semblante cuando vio la hosca reacción de su suegro mientras ataba las riendas de su pinto en el tronco de un árbol.

Nunca había conocido a una persona tan testaruda como James Haz el. Nadie desearía ni para su peor enemigo a un tipo insolente que cumplía todos los rasgos del perfil más refractario: orgulloso, arisco e intemperante y algunas veces incluso egoísta, con demasiados aires de grandeza y una soberbia desmesurada para cualquier mortal.

―Buenos días, señor Knudsen ―dijo el capataz, acercándose a Erik.

El hombre de rostro enjuto y nariz aguileña se palmeó la mano contra el pantalón antes de extenderla, con intención de saludarle.

―¿Cómo le va Turner?

―Mucho mejor, señor Knudsen… Afortunadamente, ya estoy fuerte como un roble otra vez.

―¿Acaso no ha oído lo que le he dicho? ―espetó el señor Haz el.

Apoyó el pie sobre un tocón y aspiró profundamente de la pipa.

―Me alegro de que se encuentre ya bien ―le dijo Erik con sinceridad, antes de que el hombre se alejara―. Le hemos echado mucho de menos por aquí.

Acababa de atravesar una complicada enfermedad que lo había mantenido postrado en cama durante dos semanas. Su ausencia en la plantación había causado muchos problemas con los braceros y eso había derivado en importantes pérdidas económicas para su suegro. Erik era consciente de ello, pero aun así, la actitud de James no tenía razón de ser.

Desde que en 1.826 se firmara la tregua anglo-brasileña que establecía que el tráfico de esclavos iba a ser ilegal a partir de marzo de 1.830, el trabajo en la hacienda ya no era igual. Teniendo en cuenta la competencia, que cada vez era mayor, y que los sueldos con los que él gratificaba a sus empleados no eran ni por asomo reducidos, estaba provocando que la holgada economía de antaño, labrada con esfuerzo y sudor, se estuviera mermando considerablemente. Los precios irrisorios a los que Peysl y Wintherbotom últimamente vendía el producto de sus cañamelares, en una lucha encarnizada por conseguir el monopolio con Europa, tampoco le beneficiaban en nada. Y el hecho de que Pablo Cortéz, otro de sus mejores capataces, hubiera sucumbido al ofrecimiento de Wintherbotom, por descontado, era la gota que colmaba el vaso de su mal humor. Si a todo eso, le añadía el retraso que había originado sobre la producción la ausencia de Travis Turner, la cosa no podía ir peor.

«¡Maldición!».

James Haz el farfulló algo que Erik fue incapaz de descifrar. Lo vio encaminarse hacia la orilla del río donde varios empleados iniciaban la recolecta de la cañamiel.

Varios cientos de gruesas y larguísimas cañas de azúcar fueron cortadas esa mañana, afortunadamente sin ningún incidente de importancia salvo pequeñas sajaduras en manos y pies que no precisaron de la asistencia del médico.

Erik trabajó como el que más. Sus manos antaño suaves, estaban ahora encalladas por el intenso trabajo. Ni siquiera las friegas que Phoebe le realizaba cada noche con aceite hidratante de coco eran suficientes para que estas recuperasen la belleza y sensibilidad de antaño.

Pero no le importaba porque, por primera vez en mucho tiempo, se sentía feliz.

Y Phoebe compartía con él esa felicidad.

Solo recordarla le erizaba la piel, provocándole sudores fríos que se mezclaban con los generados por el exceso de humedad y la temperatura ambiente.

Estupefacto, preso de un temblor que parecía bajar desde el corazón hasta las piernas y de ahí al suelo que se extendía bajo sus pies, trató de controlar la excitación que comenzaba a crecer en la parte alta de sus pantalones.

―Señor, ¿quiere un trago? ―le preguntó Ernesto, levantando el cazo con agua fresca. La interrupción desvió momentáneamente sus pensamientos a la realidad de la situación.

El negraco de imponentes brazos, ancha espalda y pesados pasos caminaba con dificultad por un problema de desgaste de cadera motivado por una antigua caída, que lo tenía sometido a fuertes dolores.

―Se lo agradecería mucho, Ernesto.

Era todavía un muchacho muy curioso y con un gran interés por todo lo que hacía el señor Haz el cuando Conchita, su madre, una esclava de origen africano con un agrio carácter y unas manos portentosas para la cocina, murió. En ese momento, Ernesto pasó a convertirse en propiedad del matrimonio Haz el de pleno dominio.

Cuando en 1.830, el tratado anglo-brasileño prohibió definitivamente tener esclavos, Ernesto Santamaría optó por dedicarse a la pesca. Nada había que lo atara a los Haz el, ni siquiera el cariño que todos sentían por él.

La providencia quiso que seis meses después de su marcha un cabo se le enrollara en el tobillo durante una fortísima tormenta. Estuvo más de diez minutos enganchado a la cuerda, mientras las imponentes olas vapuleaban la pequeña embarcación y lo mantenían a él luchando en el agua intentando zafarse de la atadura. Cuando por fin consiguieron devolverlo sano y salvo a cubierta, Ernesto Santamaría tenía una cadera dislocada y ya nada sería igual para él nunca más. Afortunadamente, James Haz el supo de lo ocurrido, y lo contrató de nuevo, más por lástima y afecto que por el servicio que podía prestar.

Erik bebió con fruición del cacillo que le ofrecía Ernesto. El agua fría le rasgó la garganta y algunas díscolas gotas resbalaron por su barbilla, recorrieron la curva de su esternón y alcanzaron el ombligo, donde se recrearon antes de colarse bajo la cinturilla del pantalón.

―Beba con cuidado señor, o le dolerá la garganta ―le aconsejó Ernesto―. El agua está muy fría.

Era tanta la sed que tenía que a Erik no le hubiera importado apurar todo el cántaro.

―¡Ya está bien de holgazanear! ―bramó James, sorbiendo el humo de su pipa―. No os pago para estar de cháchara…

James Haz el mostraba su agrio carácter incluso con Erik, que trabajaba, como cualquier otro peón.

Erik recogió el machete que tenía junto a la bota y blandió su gran hoja de acero contra las cañas, abatiéndolas cerca del suelo. Cuando el montón de cañas alcanzó una altura similar a la de su cintura, con el pequeño gancho de la parte posterior de su empuñadura de madera se dedicó a arrancar las hojas frescas y las esparció por el terreno circundante para enriquecerlo de materia orgánica. Llevaba con ello media hora cuando James tosió a su espalda.

―Acompáñame, Erik.

―¿Pasa algo?

Erik escrutó a su suegro. Parecía preocupado.

―Sígueme…―le ordenó y comenzó a alejarse de la zona, para evitar que el resto de trabajadores escuchara la conversación.

James Haz el se sentó sobre un tronco seco. Avivó el fuego de su pipa. Un humo blanquecino salió del hornillo.

―¿Tienes algo que decirme?

―¿A qué te refieres?

―¿Está mi mujer con vosotros?

La pregunta tenía un cierto cariz de preocupación.

―Sí.

Arrancó una paja que mordisqueó entre los dientes. James Haz el bajó la mirada avergonzado.

―¿Estáis bien, James? Nunca había visto a Martha así. Phoebe está muy preocupada. ―Se enfrentó a su mirada, buscando respuestas que tardaron en llegar―. Y yo también.

―Ayer cuando os fuisteis discutimos.

Carraspeó.

―Discúlpame, James, pero no creo que una simple discusión haga a Martha recorrer tres millas a pie bajo una lluvia torrencial. ―Erik apoyó el pie contra el tronco y el codo sobre la rodilla, mientras removía la pajita entre los dientes―. Tiene que haber algo más…

―Ciertamente, querido yerno.

Hacía tiempo que no se refería a él de esa manera, y menos aún, en el puesto de trabajo.

―Como habrás podido comprobar, las cosas últimamente no van muy bien en la plantación.

―Son ciclos por los que hay que atravesar, James.

―No es tan fácil, Erik…―suspiró pensativo―. Peysly Wintherbotom está apretando mucho los precios y nuestra economía no es tan boyante como cuando te conocimos. Estamos en apuros.

―Quizás estás exagerando, James… ―dijo, quitando quitar hierro al asunto.

La producción del último año había descendido considerablemente. Eso era algo que a Erik no se le escapaba. Las presiones económicas y la competencia desleal que estaba ejerciendo Peysly Wintherbotom, por otra parte, no había ayudado lo más mínimo a la economía de los Haz el.

Más bien, todo lo contrario.

Pero también era consciente de que su suegro no le había distraído del trabajo solo para contarle que el negocio no iba bien. Esa conversación salía a diario cuando tras la jornada laboral, ambos se reunían en el gran salón de Carléin House acompañados por una humeante taza de café azucarado.

¡No!

Tenía que haber algo más…

―Quizás…

James podía ser muy testarudo, más que un toro empecatado.

―Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que te haga falta…

James Haz el apercibió la sinceridad de su afirmación.

―Lo sé. Te lo agradezco.

La hosquedad con la que lo había tratado antes se había difuminado por completo. James Haz el parecía un niño pequeño, carente de fuerza. Pateó un pedazo de caña con la punta de la bota.

―Esto es mi vida. ―Señaló hacia el horizonte, donde varias decenas de braceros recolectaban caña de azúcar en lo que con tanto esfuerzo, se había convertido su plantación―. Desgraciadamente, esto no va a ser lo que va a terminar con ella…

Suspiró y un humo gris, casi blanquecino, emanó del hornillo de su pipa.

El joven se agachó y arrancó una brizna de paja que retorció entre sus dedos y cortisqueó con las uñas. La conversación, más bien, la situación, le estaba crispando los nervios, y eso que por su carácter era algo que raramente le sucedía.

―¿Qué te ocurre, James? ―insistió, al observar la preocupación en el rostro de su suegro―. No logro comprender…

―Te aconsejo que nunca engañes a tu mujer.

―¿A qué te refieres, James?

―Creo que las preguntas sobran ―aseveró, inhalando prolongadamente el humo de su pipa.

―¿No me dirás que tú…?

No se vio con la valentía suficiente como para terminar la pregunta.

―¿Yo qué? ―inquirió con cierto nerviosismo. Se revolvió en su asiento y dio un par de bocanadas profundas a la boquilla de su pipa antes de continuar hablando―. ¿Quieres saber si le he sido infiel a Martha? ―inquirió―. La respuesta es no. Rotundamente no. ―Le miró con ojos pesarosos. Tragó saliva antes de pronunciarse de nuevo―. No en estos momentos…

James Haz el lanzó la noticia al aire, esperando que el ruido ambiental impidiera a su yerno captar el mensaje. Pero no fue así. Las fichas del rompecabezas comenzaban a encajar.

Erik no se atrevió a preguntar nada, ni siquiera a cambiar el gesto de asombro que había copado la mayor parte de su rostro.

―Hace muchos años, antes de que Phoebe naciera, incluso antes de conocer a Martha, estuve casado…

El hombre dirigió la mirada de sus ojos verdes e hipnóticos al otro lado del campo.

―No sabía nada…

―De hecho, nadie sabía nada. Salvo mi antiguo yo.

Erik meditó cómo salir de aquella situación comprometida sin herir los sentimientos de su suegro. Que se hubiera abierto en canal, mostrándole sus preocupaciones, era algo que no acostumbraba a hacer James Haz el, cuyas conversaciones siempre estaban centradas en el trabajo de la plantación y en otros temas de escasa relevancia.

―James, no te voy a juzgar; no es algo que me corresponda.

―No esperaba menos de ti.

Enarcó una ceja y le dedicó con disimulo una sonrisa de agradecimiento.

―Comprenderás que Martha esté dolida…

―No hay nada de lo que me arrepienta más de haberle hecho daño.

James miraba atentamente al espacio sin ver. Se sentía impotente.

―Le costará confiar nuevamente en ti.

―Lo sé.

―Si te sirve de alivio, intentaré hablar con ella, pero no te aseguro nada…

―Te lo agradezco ―susurró, reafirmando su agradecimiento con una ligera palmada en el hombro.

―Volvamos a la tarea antes de que se haga más tarde ―propuso Erik.

James lo asió del antebrazo enérgicamente, obligándole a detenerse unos instantes. Mirándole muy seriamente a los ojos, le dijo:

―No quiero que Phoebe sepa de nuestra conversación…

Sonó más como una amenaza que como una sugerencia.

La cara del joven se volvió blanca.

Jamás le había ocultado nada a su mujer.

Nada, al menos hasta la fecha.

Capítulo Veintiocho

La humedad de la mañana había dejado una ligera película de rocío sobre el campo árido de tierra roja de la plantación de Peysl y Wintherbotom. El viejo observaba el despertar de la mañana desde las cuatro de la madrugada bebiendo café cargado e inhalando el negro humo carbonizado de un habano. Adoraba el sabor amargo de un buen puro. Inhaló su potente aroma sentado sobre una silla desnivelada apoyada sobre el muro de la chimenea. Sentía frío, mucho frío, más por la vejez que por el existente.

Su piel acartonada se estaba volviendo azulada cuando a las siete de la mañana Julia entró en el salón. La chimenea permanecía apagada, esperando que alguno de sus empleados, antaño esclavos, se dignase a echar unos cuantos troncos de madera reseca y prender una mecha.

―¿Se puede saber qué hace aquí?

La solterona Julia Wintherbotom arrastraba las palabras como su padre. Las canas se habían apoderado de su melena castaña en unos ligeros hilos blancos que recorrían la totalidad de su cabeza. Sus ojos saltones denotaban cansancio.

Colocó un par de gruesos troncos en el hogar y encendió el fuego. La habitación comenzó a caldearse inmediatamente haciendo que la apergaminada piel de Peysl y Wintherbotom tornase al mundo de los vivos y se apoderase de un ligero tono asalmonado.

―¿Quiere que le traiga más café? ―inquirió acercándose a él.

Peysl y Wintherbotom no contestó de inmediato. Se levantó de la silla y se tomó el tiempo suficiente para acomodarse entre las enormes orejas de su sillón de piel de potro.

―Padre, le preguntaba que si quiere usted un poco más de café.

―No ―atajó―.Ya he bebido suficiente como para permanecer despierto durante una semana entera. ―En cierto modo no se equivocaba―.Debo marchar cuanto antes…

―Padre, debería descansar más ―le aconsejó con cierta preocupación mientras le ayudaba a levantarse del sillón y le colocaba el nudo de su pañuelo, disimulando las poderosas arrugas, como cuerdas de una guitarra, que se habían apoderado de su cuello―. De lo contrario va a terminar usted enfermando.

―Julia, sabes que si no me presento en la plantación, la cosecha no va para adelante.

―Quizás debiera plantearse despedir a esa panda de haraganes que tiene usted contratada.

Peysl y Wintherbotom miró a su hija con los ojos entornados estudiando su compostura. Julia no era guapa pero guardaba algunos rasgos de Clarissa la que fuera su bella mujer. Desafortunadamente, la belleza de su difunta esposa se había combinado erróneamente con la dureza de los rasgos de los Wintherbotom haciendo que estos fueran más patentes en Julia que los limpios y delicados de Clarissa.

―No hay nada que no se pueda arreglar con un par de latigazos… ―apuntó Peysl y, colocándose las botas de montar.

―Contrólese, padre… No haga nada de lo que más tarde se pueda arrepentir…

Soledad entró en el salón arrastrando los pies. Portaba una humeante cafetera de plata acompañada con unas pastas recién horneadas. El olor a café recién hecho inundó la estancia.

―Señora, aquí le traigo el café ―anunció la portuguesa en un inglés muy pobre.

―Déjelo todo sobre la mesa y avise a Pedro. Mi padre va a salir.

―No hace falta que me busques a ninguna niñera ―se quejó Peysl y―. Todavía tengo las fuerzas suficientes como para poder ir solo a la plantación.

―No sea terco, padre ―le aconsejó Julia―. Pedro le acompañará. No está usted para andar solo por ahí… Y menos aún después de la gripe que ha tenido.

Julia Wintherbotom se mojó las yemas de los dedos con saliva y las pasó por las enmarañadas cejas blanquecinas de su padre. El viejo protestó pero se dejó hacer. No había nadie a quien quisiera más en esos momentos que a Julia. No podía negar lo mucho que se parecía a él.

―¡Tonterías! Un simple catarro no va a poder conmigo.

―Ha de cuidarse más, padre.

La entrada inesperada de Soledad interrumpió la conversación.

―Señora, el señor Cortez está esperándoles ―anunció.

―Hágale pasar, Soledad ―le ordenó Peysl y, colocándose su chaqueta negra. Todos en la casa, vestían de negro desde la muerte de Clarissa.

―No hace falta que le diga, padre, que debe usted ser precavido.

Apartó a Julia de un empellón y estrechó la mano del señor Cortez, al punto que le ordenaba a su hija que saliera de la habitación.

―Buenos días, señor Wintherbotom ―le saludó el portugués.

―¿Café?

―Se lo agradezco señor.

Las almidonadas manos de Peysl y le sirvieron una humeante taza de café.

―Usted dirá.

―Varios de los braceros han descubierto que una plaga de gusanos taladrador está afectando a la cosecha, señor.

―¡Maldición!

Golpeó la mesa, clavándose el borde en el lateral del puño. Las tazas titilaron y se golpearon unas con otras.

―Hay una gran proliferación de huevos de color amarillo crema y de forma elíptica en las yemas nuevas. Algunos ya han eclosionado y las larvas miden entre dos y tres centímetros. Comienzan a adquirir tonalidades de color café oscuro.

―Por lo que veo no hay mucho que hacer ya… ―sentenció Peysl y Wintherbotom.

Echaba chispas por los ojos.

―La reducción de concentración de sacarosa en los jugos es ya un hecho, señor Wintherbotom.

―Esto se traducirá en una disminución considerable en el porcentaje de azúcar a recuperar…

―De hecho, señor, algunas larvas ya han dañado las yemas nuevas.

Peysl y Wintherbotom apretó la mandíbula, acentuando las arrugas de su cara, en un intento por controlar la rabia que se estaba apoderando de él.

―Paralice toda la labor hasta nueva orden ―consiguió decir, entre dientes―,y ponga a todo su equipo a recolectar manualmente las larvas hasta que no quede ninguna ―le ordenó―. ¿Me ha entendido?

―Por supuesto señor.

―¡Maldita sea!

―Si me permite la apreciación, señor. ―Tragó saliva y sonrió ligeramente y sus labios se levantaron más por un lado que por el otro de su boca―. No creo que eso sirva de mucho.

―Debería colgar a Pedro. Por su culpa vamos a perder un importante año de trabajo ―se quejó el viejo, demostrándole al señor Cortez su agrio carácter.

―La planta está demasiado dañada a estas alturas…, señor Wintherbotom.

―¡Me da igual! ―vociferó, y el sonido de su voz retumbó en el interior del salón―. Haga usted lo que le ordeno, Cortez, y limpie de una vez la maleza hospedera que se ha generado en torno a los cañamelares. De lo contrario, no conseguiremos buenas yemas para la próxima cosecha… Corremos el riesgo de que la caña se pudra por el muermorojo. A pesar del calor que estamos teniendo este invierno, la humedad no acompaña y puede ayudar a que el hongo del barrenador se extienda por toda la cosecha.

Parecía como si al viejo le hubieran dado carrete.

―Entendido señor Wintherbotom.

―Debemos por todos los medios conseguir las tierras altas ―apuntó y una ligera sonrisilla de carente triunfo se dibujó en la comisura de sus labios―. Nuestras tierras son cada vez menos fértiles.

―Este año no está siendo bueno para nadie señor…

Nadie más que Pablo Cortez podía hacer aquella afirmación. Sabía perfectamente que los Haz el, para los que había estado trabajando hasta hacía unos días, estaban prácticamente en la misma situación que el viejo Wintherbotom.

―Estos terrenos arenosos y pedregosos en los que se han convertido mis tierras me están originando importantes pérdidas económicas ―se quejó Peysl y Wintherbotom a su hija que acababa de entrar―. Ya no puedo reducir más los precios. De lo contrario, perderé toda la fortuna…

Pablo Cortez agachó la cabeza, evitando un cruce de miradas, y desapareció, sigiloso como una pantera, intentando no llamar la atención de Julia Wintherbotom, a la que sabía no le agradaba su presencia en la gran casa.

―Padre, debe tranquilizarse.

―¡Maldición! ¿Cuántas veces he de decirte que no quiero que escuches detrás de la puerta?

Peysl y Wintherbotom podía decir la cosa más grosera del mundo y conseguir que sonara correcta y refinada.

Julia se quedó mirando a su padre boquiabierta. La respuesta se dibujó rápidamente en su mente.

―¡Era imposible no escucharle con los gritos que estaba pegando!

Julia Wintherbotom envolvió con sus delgados brazos los hombros del viejo y apoyó la barbilla encima de su cabeza, como cuando era pequeña. Peysl y Wintherbotom disfrutó del abrazo de su hija sentado en el gran sillón de piel de potro.

―Trabaja usted demasiado, padre, y eso no es bueno… Y menos a su edad…

Sabía que su hija tenía razón, pero no dio su brazo a torcer.

―¡Tonterías! ―Se levantó con energía obligándole a deshacerse de su abrazo―. Todavía doy veinte mil vueltas a todos los empleados… ¡No me pongas a prueba!

En absoluto era esa la intención de Julia. Soltó una sonrisita pícara y juguetona y él se descompuso, como un helado a pleno sol. Miró su mano arrugada con fijeza, tan sumamente elegante con el puño blanco enmarcando la manga negra de su chaqueta.

―¡Padre!

Caminó en tres zancadas lo que en principio hubiera supuesto mucho más pasos. Al llegar a la puerta, giró sobre los talones y gritó:

―¡Cállate, Julia!

―Pero… ―intentó protestar sabiendo que de nada servirían sus quejas.

―Juro que mataré a latigazos a Pedro…―farfulló entre dientes―. ¿Dónde se habrá metido? ¡Hace más de una hora que le hice llamar!

―¡Padre, no, por favor! ―le imploró.

Julia Wintherbotom vio a través de los cristales cómo su padre se encaminaba hacia el granero hecho un obelisco. El día se preveía demasiado largo…

Una vez más.

Capítulo Veintinueve

El camino con sus árboles frondosos estaba oscuro bajo un cielo todavía estrellado. Eran las cuatro y media de la madrugada. El sol comenzaba a despertar en el horizonte con un tímido resplandor iluminando ligeramente los campos. Phoebe dormitaba contra el hombro de su marido, envuelta en un pañolón de fina lana color beige, protegiéndose de la misma humedad que lo mantenía a él bañado en sudor.

Erik azuzó las riendas obligando al caballo a aumentar el ritmo. El traqueteo al que se vio sometido el viejo calesín a punto estuvo de sacar la rueda de su eje.

―No deberíamos ir tan rápido, amor ―le aconsejó Phoebe desperezándose del sueño hipnótico al que había sucumbido por el traqueteo.

―Buenos días de nuevo, cariño.

Phoebe se frotó los ojos con los puños cerrados. Tenía sueño; mucho sueño. No había otra cosa que odiara más que madrugar tanto.

―Buenos días, Erik.

Se acercó a él y le dio un beso casto en los labios. Sus dedos comenzaron a juguetear con el nacimiento de uno de los espesos mechones castaños de Erik, junto a la nuca, provocando que una oleada de exquisita sexualidad se hiciera visible bajo la pernera de sus pantalones.

―Estate quieta…, gatita… No es momento ni lugar…

Phoebe podía ser muy pasional y lo demostraba a cada instante que pasaba con su marido.

―Umm…―retozó, buscando la dureza de su brazo―. Estoy cansada…

Phoebe adoraba vivir en una casita de campo. Lo había hecho toda la vida, a pesar de que Carléin House nunca había sido, ni mucho menos, una construcción pequeña. Sin embargo, no soportaba los tediosos viajes a la ciudad. Solo en esos momentos en los que la necesidad le obligaba a viajar era cuando ansiaba tener una imponente casa de piedra en la Rua do Rosario, junto a la Praça dos Leões, cerca de la iglesia Nossa Senhora do Rosário, donde habían contraído matrimonio años atrás. Definitivamente, no había nada más hermoso y distinguido en toda la ciudad que aquella calle.

―Erik, ¿crees en el destino?

―No, yo creo más en la suerte.

―Yo ya no sé en qué creer ―suspiró llena de melancolía.

―Me encanta tu optimismo. ―Rio―. No lo pierdas nunca.

Lo dijo con demasiado sarcasmo. Phoebe frunció el ceño.

―¿En qué piensas?

―Pensaba que sería estupendo vivir en la ciudad…

―Sabes que no podemos.

―Lo sé, pero soñar no cuesta dinero.

Miró su perfil y le apartó varios mechones de cabello que jugueteaban díscolamente con su rostro, haciéndole cosquillas.

El silencio se volvió a levantar entre ellos. Tan solo el «cricri» de las chicharras más madrugadoras y el crujir de las ruedas en contacto con el terreno desvirtuaban la poderosa tranquilidad de la mañana.

Erik tomó las riendas de una nueva conversación al sentir cómo una de las ruedas del calesín pugnaba por salirse de su eje.

―Tenemos que comprar un carro.

―¿Perdón? ―preguntó atónita mientras se giraba en el asiento―. ¡De ninguna manera!

―Este calesín es demasiado viejo ya y…

―Erik, sabes que no podemos permitírnoslo. ¡No tenemos dinero!

―No sé si eres del todo consciente de hasta qué punto está deteriorado. ―Phoebe puso los ojos en blanco y miró al horizonte―.―La rueda de atrás está prácticamente inservible.

―Lo sé.

―No sé cuántas veces más voy a poder arreglarla.

―De momento es lo que hay; no podemos hacer otra cosa.

―El eje está también muy estropeado.

Phoebe suspiró. Su marido tenía razón. El calesín no podía dar mucho más de sí, por mucho que ella quisiera hacerle ver lo contrario.

―Si quieres que iniciemos una nueva andadura empresarial explotando nuestra propia caña de azúcar, necesitamos tener medios para transportar el producto hasta la ciudad. De lo contrario, todo el esfuerzo no servirá de nada.

Phoebe le había hecho la propuesta una semana antes, tras una apasionada velada en la que ambos habían disfrutado del más puro sexo salvaje. Cuando, agotados ambos, Erik se quedó semidormido, Phoebe aprovechó el momento para plantearle la idea de formar una pequeña plantación de caña de azúcar que los independizara económicamente de sus padres.

―Bueno… no sé… puede ser…―balbuceó―, quizá estés en lo cierto.

Phoebe no quería admitir que él tenía razón.

―¿Has hablado ya con mi padre? ¿Le has planteado nuestras intenciones?

―A lo largo de la semana alguna vez ha salido la conversación, pero al final, por una cosa o por otra, nunca he podido profundizar demasiado en el tema.

―Debemos hablar con él antes de tomar cualquier decisión, Erik.

Le sujetó del antebrazo y una oleada de excitación le recorrió el cuerpo.

―Déjamelo a mí, Phoebe. Ya encontraré el modo y el momento adecuado para hablarle de nuestros propósitos.

Miraron a lo lejos, al horizonte, y divisaron la silueta recortada de la ciudad contra un azulado y brillante cielo. Diez minutos más tarde, alcanzaron la plaza, abarrotada de puestos. Zanahorias, patatas, puerros, maíz, fríjoles, carnes, pescados, azúcares, cafés, sedas, gasas…

Hasta la más mínima porción de tierra estaba ocupada. En la abigarrada plaza no cabía ni el más mínimo alfiler. Allí donde se habían construido casas separadas por un callejón, alguien había introducido en este, una media morada sin ventanas, ya que la puerta ocupaba casi todo el frente. Del pomo de la puerta colgaban gallinas recién matadas y más arriba, donde se suponía tendría que haber habido una ventana, pendían exquisitas telas adamascadas.

Donde el espacio era demasiado pequeño para construir una vivienda, algunos habían instalado un establo, una cochiquera o un depósito de agua. Todas las puertas estaban completamente abiertas y abarrotadas de productos. Un sinfín de tinajas de barro, casi tan altas como un hombre, colmataban el reducido espacio libre para caminar, desbordando productos a granel para satisfacer las necesidades más básicas de cualquier cocina.

―Será mejor que nos detengamos aquí ―apuntó Erik.

Faltaban tan solo un par de calles para alcanzar la plaza.

―Me parece bien, amor. De lo contrario, no acabaremos nunca.

Ambos recorrieron a pie lo que en principio otros intentaban hacer con sus carros, obstruyendo las vías de circulación.

―Voy a acercarme a la herrería, a ver si encuentro unas herramientas que me hacen falta ―dijo, besándole en la nariz cuando llegaron al almacén de los Péres Collado―. ¿Tendrás suficiente con una hora?

―Si tú no estás me sobran cincuenta y nueve segundos. ―Le besó sutilmente en la comisura de los labios. A modo de despedida, añadió―: Te quiero.

Erik se encontraba desatando a su pinto cuando alguien le habló a su espalda:

―¡Dichosos los ojos! ¡El señor Knudsen!

Ese tono de voz le resultó familiar. Giró sobre sus talones.

―Pero..., ¿de qué vas disfrazado?

Karl Rosewood se acercó a él haciendo bailar su bastón adelante y atrás. Su porte distinguido delataba su alto poder adquisitivo, pero en nada tenía que desmerecer a Erik, que si bien no estaba en su mejor momento, sí que mostraba un gran atractivo ante las féminas que paseaban por la calle.

―Me alegro de verte, Karl.

Le estrechó la mano, aguantando la fuerza de su apretón, más bien débil.

―No puedo decir lo mismo de ti ―apuntó Karl Rosewood con una sonrisa divertida en los labios―. Tienes un aspecto lamentable. Espero que no hayas olvidado que los barberos necesitan trabajar.

Rio con una gran carcajada.

―Por supuesto que no, Rosewood ―afirmó Erik acariciándose la poblada barba de tres días con la palma de la mano. Se había acostumbrado a ella, y además, a Phoebe le resultaba atractiva―.Me alegro de verte.

Hacía tiempo que no coincidían.

Ambos llevaban los mismos años en Brasil, aunque a cada uno la estancia en el país sudamericano le había sentado de manera diferente.

Mientras que a Erik Knudsen ya se le había acabado la escasa fortuna que su madre, en connivencia con Emma Brewton, había tenido a bien ocultarle entre sus pertenencias, la de Karl Rosewood iba en aumento día tras día y más desde que se había convertido en director general del banco central.

Vivía en un gran palacete junto a la iglesia Nossa Senhora do Rosário donde celebraba multitud de fiestas en las que se congregaba lo más granado de la sociedad europea afincada en la ciudad.

En más de una ocasión, Rosewood se dejaba ver en público con los altos cargos brasileños y con los miembros de la embajada holandesa y asesoraba desinteresadamente en algunos asuntos de relevancia a los mandatarios brasileños que intentaban impulsar la economía del país.

Ambos habían realizado la travesía hasta Fortaleza en el Life of the Sea cinco años atrás, buscando nuevos horizontes y un futuro mejor. A pesar de que se habían cruzado en el barco alguna vez, ninguno había echado cuenta del otro ya que los dos caminaban sobre la cuerda floja y sus problemas personales los habían mantenido en una constante distracción.

―¿Qué te trae por aquí? ―le preguntó Karl.

―Hemos venido a hacer unas compras.

―¿Y dónde has dejado a Phoebe?

―Está haciendo el pedido en el almacén de los Péres Collado ―suspiró―. Ya sabes lo exigentes que son las mujeres. ¡No lo sabes tú bien, Karl!

―Te comprendo más de lo que crees ―se lamentó. Se mordió el labio inferior y puso los ojos en blanco.

―¡Qué me dices, Karl! ―Erik lanzó una carcajada al aire―. ¿Intuyo que se ha enamorado, señor Rosewood?

Karl movió la cabeza apreciativamente.

―¿Quién ha obrado el milagro? ―Le palmeó en el hombro y la fuerza del golpe le hizo perder el equilibrio―.Vayamos a la cantina a tomar una copa y me cuentas todos los detalles ¿Puedes conceder unos minutos a un viejo amigo?

―Déjame comprobarlo ―dijo, sacando un reloj de oro del bolsillo interior de su chaleco―.Tengo veinte minutos. Ni uno más.

―Suficientes. Intuyo que a Phoebe todavía le queda un rato en el almacén. Hoy traía un pedido bastante extenso.

―Espero poder saludarla antes de que os vayáis. Hace mucho que no la veo.

Ciertamente. Hacía más de siete meses que no la veía, los mismos que a él.

La amistad entre Karl Rosewood y Erik Knudsen se había forjado cinco años atrás. Salvo por el hecho de que entre ambos se había forjado una gran amistad, su mente había borrado todo lo demás.

Recordando viejos tiempos ante una copa de whisky, un tanto rancio, los dos hombres se pusieron a charlar:

―Me has dejado impresionado con la noticia, Rosewood.

―Brindemos por ello, Erik, porque esta vez creo que será la definitiva.

Erik comprobó cómo a Karl se le torcía el gesto ligeramente, seguramente por el doloroso recuerdo de Anne Shulman, la que fuera su antigua prometida.

―Te deseo lo mejor querido amigo. Todos merecemos tener a una buena mujer al lado.

―Erik, jamás hubiera podido imaginarme esto, pero estoy muy enamorado de Sophie. Nos conocimos en el Life of the Sea y no nos volvimos a encontrar hasta hace unos meses…

―El mundo es un pañuelo, Karl.

―¡Así es! ―Dio un trago al vaso y se aclaró la garganta―. Todas las mujeres que se han cruzado en mi vida han sido muy especiales de una u otra manera. ¡Anne lo era todo para mí! Después de la ruptura concluí que nunca iba a conocer a nadie tan especial como ella. ¡Pero me equivoqué!

―Me alegro mucho Karl. Brindo por ello.

Alzó el vaso de whisky y lo apuró de un trago. El camarero rápidamente les volvió a servir.

―Espero que nos la presentes algún día.

―Hace tres semanas tuve la intención de hacerte una visita rápida. Sin embargo, surgió un problema al que irremediablemente había que dar solución, y todos mis planes se fueron al traste. Al final, pasé todo el fin de semana ocupado con unos clientes y...

―¡Siempre ocupado, Karl!

―¡Demasiado! ―admitió―. Créeme, más de lo que quisiera.

―Veo que llevas prisa, Karl. No paras de mirar el reloj.

―Tengo una agenda un tanto complicada hoy…―afirmó―. En unos minutos he de reunirme con un cliente importante y no quiero llegar tarde. Debo irme.

―Por supuesto.

Erik sacó unas monedas para pagar la consumición.

―Guarda eso ―le indicó Karl―. Esta vez pago yo. Si los compromisos profesionales me permiten disfrutar por un día de mi propio tiempo, puede que el próximo fin de semana os hagamos una visita.

―Cuando quieras, Karl. Ya sabes dónde estamos.

―Prepara una buena remesa de buen whisky ―sugirió, apurando el contenido del vaso. Al sentir el calor de la galena en el gaznate, dijo con una sonrisa forzada―: Espero que sea mejor que este.

―No te quepa la menor duda que le regalaré a tu paladar algo mejor que esta porquería.

―Llegas tarde. ¿Dónde estabas?

Phoebe torció el gesto. Hacía más de un cuarto de hora que Erik tenía que haberla recogido. Varias cajas de madera estaban acumuladas en el exterior del almacén esperando a ser cargadas.

―No te puedes imaginar con quién me he encontrado.

Le dio un beso en la mejilla suplicando una disculpa.

―No tengo ni la más remota idea. ¡Apártate! ―Le dio un codazo en las costillas―. Apestas a alcohol.

―¡Qué exagerada eres! ―Le guiñó el ojo con picardía―. Solo he tomado un par de copas en la cantina.

Comenzó a cargar las cajas en el viejo calesín mientras Phoebe se abanicaba enérgicamente intentando sofocar el calor. La respiración de él se tornó acelerada al levantar la tercera caja. Pesaba demasiado.

―Debes haber arrasado con todo…―apuntó con cierta ironía mientras se secaba el sudor y se apartaba el pelo de un manotazo, adherido a la frente como una segunda piel.

―Solo he comprado lo imprescindible ―afirmó Phoebe malhumorada.

―Menos mal ―le chinchó él, guiñándole un ojo pícaramente cuando varias gotas de sudor resbalaron por su cuello hasta ocultarse entre el canal de su escote.

Erik la cogió de la mano y sonrió. Respiró satisfecho de ver que sus ojos habían recuperado la alegría. Entonces, la satisfacción se convirtió en algo más intenso: felicidad. Felicidad porque había sido ella la que había borrado las sombras de sus ojos cuando tiempo atrás lo creía todo perdido.

―Te prometo que nunca más volverá a pasar…

―¡Oh! Erik, dame un par de razones para que confíe en ti…

Le miró; sus ojos subieron de sus muslos a su cara con un ritmo lento, medido.

―Esta noche te daré un millón de razones para que confíes en mí.

Sonrió pícaramente, deseando que llegara el momento.

Ella sintió en el cuello el cosquilleo de su voz, y su cálido aliento. Le flaquearon las rodillas.

Peysl y Wintherbotom sorbió saliva emitiendo un sonoro silbido. Chasqueó la lengua, mascó ligeramente la boquilla de su cigarro y escupió a escasos milímetros de las botas de Erik, que continuaba cargando cajas en el calesín con un odio agrio instalado en la boca del estómago. Nada había en aquel hombre que le inspirara un mínimo de confianza.

De unos setenta y cinco años, piel macilenta y un tanto arrugada, nariz aguileña y manos excesivamente grandes, el señor Wintherbotom era conocido por su carácter agrio y demasiado ácido. Vestía siempre de negro, acentuando sus rasgos acuervados, y cubría su cabeza de peloralo, blanco como la nieve, con un potente sombrero negro de ala ancha, excesivamente ancha para el tamaño de su cabeza.

A Erik Knudsen la testosterona se le puso a dar saltos cuando Peysl y Wintherbotom se acercó a Phoebe. Un sabor acre le llenó la boca.

―Cada día está usted más hermosa, señora Knudsen.

Lo único que veía Phoebe era aquella presencia imponente e inmóvil envuelta en un manto de oscuridad. Un escalofrío de terror le recorrió la espalda ante la silueta negra que se cernía intimidante sobre ella. El temor que le inspiraba aquel hombre la enmudecía: se le hizo un nudo en la garganta ante aquella mirada color ámbar, escrutadora y aguileña, que devoraba cada centímetro de piel como si fuera una presa.

―Apártese de mi mujer, señor.

Los cumplidos efusivos del señor Wintherbotom empezaban a irritar a Erik.

El rostro del viejo se ensombreció.

―No veo qué hay de malo en admirar a una dama tan hermosa… ―le respondió lanzándole una mirada torva.

―¡Se lo repito, señor! No vuelva a molestar a mi mujer.

Phoebe sintió que le faltaba el aire, que todos sus músculos se atenazaban. Su cuerpo tembló tratando de mantener las defensas altas.

El anciano no respondió inmediatamente.

―Es usted demasiado joven para soportar unos celos tan enfermizos ―apuntó con desdén al cabo de unos segundos de silencio.

―Tal vez―admitió Erik, esforzándose por mantener un tono calmado―. Viniendo de usted, lo tomaré como un cumplido.

―Conozco de primera mano la fuerza… y la maldad de las mujeres. ¿Acaso su mujercita ha usado esas armas contra usted?

Erik sintió cómo el resorte que mantenía latente su furia avivaba el odio incandescente de sus entrañas. Levantó una mano con gesto autoritario haciendo que el anciano enmudeciera y apretando el puño a la altura del hombro, dijo:

―Más le vale aplacar esa lengua señor Wintherbotom, si no quiere que…

El anciano arrugó la frente. Erik lo miró durante un instante que pareció eterno, ciego de ira. Phoebe contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta.

―¿Algún problema, señor?

El corazón de Erik se saltó un par de pulsos.

―Todo bien, Mitchell. El señor Knudsen y yo nos estábamos despidiendo…

Stuart Mitchell arqueó las cejas, incrédulo.

―¡Knudsen! Sabía que algún día nos volveríamos a encontrar…

Erik apretó los labios pero trató de mantener la calma. Hacía mucho tiempo que sus caminos se habían separado. Volvió la cabeza hacia él y sus miradas se cruzaron durante un instante eterno.

―Stuart Mitchell ―apuntó Erik con sequedad.

―Siempre metido en líos de faldas, Knudsen.

Phoebe lo miró confundida, preguntándose a qué se debían aquellas palabras.

―No le voy a tolerar esta falta de respeto, señor Mitchell. ¡Ya quedó claro la última vez que…!

―Sus artes disuasorias han cambiado mucho en los últimos años…―Rio Stuart Mitchell―. En cambio, yo hace tiempo que aprendí a no soñar con nada que no fuese venganza.

La boca de Erik describió una mueca de desaprobación.

―La venganza es una fría compañera de cama, Mitchell, y además, una vez conseguida, ¿qué queda?

Stuart esbozó una amplia sonrisa burlona. Phoebe contempló la furia que desbordaban sus ojos, sin comprender claramente sus palabras.

―Veo que acumula enemigos por doquier ―apuntó el señor Wintherbotom sonriendo socarronamente mientras accedía a su carruaje. Al parecer es algo propio de su familia.

El comentario distrajo la atención de Erik, lo que permitió a Stuart Mitchell acercarse a Phoebe, parapetada tras las cajas.

―Me preguntaba si en esta hora incierta, y puesto que su marido está entretenido en otros menesteres, este servidor podría prestaros algún servicio... ―le susurró al oído, aunque el tono fue lo suficientemente elevado como para que Erik captara el mensaje.

La expresión de Phoebe se endureció. Sus ojos se llenaron de furia y temor. Su cuerpo se puso rígido al ver el ardiente destello en aquellos ojos y la media sonrisa exasperante dibujada en aquellos delgados labios.

Erik Knudsen apretó los puños y los levantó a la altura del pecho preparándose para embestir. No tardó ni un segundo en lanzar un derechazo. Golpeó con todas sus fuerzas la cara de Stuart Mitchell justo en el momento en el que sus manos recorrían la hendidura achocolatada del escote de su mujer.

―¡Maldición! ¡Me has roto la nariz! ―vociferó sujetándosela con ambas manos―. Pagarás por esto Knudsen, aunque sea lo último que haga ―le amenazó―. Lo prometí hace cinco años y por Dios que lo vuelvo a jurar: pagarás por todo.

Caminó tambaleándose hasta alcanzar su caballo, un podenco de altas patas color zaíno con porte poderoso. Se giró una última vez, con la mirada desafiante y la nariz sangrando sustancialmente tras el golpe.

―¡Estás muerto, Knudsen! ―le amenazó antes de espolear el lomo de su caballo y salir despavorido hacia el centro de la ciudad―.¡Muerto!

―¿Estás bien, Phoebe?

La mulata movió la cabeza afirmativamente. Bajó la mirada rápidamente para evitar que él detectara la mentira en sus ojos.

―¿Seguro? ―insistió―. Te noto ausente. No has dicho nada desde hace tres cuartos de hora.

Phoebe se lo quedó mirando unos instantes y luego afirmó con la cabeza. Erik, distraído, le acarició el dorso de la mano. El mero roce de sus dedos producía en ella una reacción legítima y sensual.

Las cavilaciones de Phoebe fueron interrumpidas poco después por unos brazos fuertes que la asían por detrás y se entrelazaban alrededor de su cintura. El calor de aquellas manos mitigaron era como fuego sobre la piel.

―Erik ―murmuró con ojos implorantes―, lo siento…

Se obligó a responder pese al nudo que sentía en la garganta.

―Soy yo quien debería pedirte disculpas, amor mío.

El látigo silbó y el caballo dio un respingo. El viejo y destartalado calesín, abarrotado de paquetes, traqueteó.

Phoebe consiguió salir del letargo de sus propios pensamientos el tiempo suficiente para levantar la cabeza del hombro de Erik y observarlo un momento: la luz de sus ojos negros como el azabache la sorprendió. Irremediablemente, esos ojos profundos como la boca de un lobo, imploraban un perdón que ella no tenía capacidad de conceder. Simplemente, porque no tenía nada que perdonar.

―¿Alguna vez has pensado lo mucho que te quiero, Erik?

Los dedos de él le recorrieron la espalda haciendo que una cascada de escalofríos la sacudiera. Él le respondió rápidamente:

―A diario. Es lo primero que hago por la mañana y lo último antes de dormir…

Tal vez fue la suave brisa lo que calmó sus pensamientos, tal vez el destello triunfante de profundo amor en los ojos de Erik, el caso es que, de algún modo, Phoebe encontró la fuerza de voluntad necesaria para atemperar y controlar sus miedos. Respiró hondamente al sentir una descarga de deseo que la atravesaba. Él esbozó una sonrisa lenta, carnal, viril.

—Está bien saberlo, gracias por la aclaración.

Soltó esa sonrisita pícara y juguetona, repleta de sensualidad. Él esbozó una amplia sonrisa burlona, contemplando la sensación de alivio que desbordaban los bellos ojos azules de Phoebe.

Detuvo el calesín. De repente, sin avisar. Y la estrechó entre sus brazos durante largo rato, sintiendo su cuerpo esbelto junto a su piel, deseándola, pero al mismo tiempo agradecido por lo que compartían.

Erik inclinó la cabeza y capturó la boca de Phoebe con total determinación, conquistándola nuevamente con sensualidad. Cuando ella protestó tímidamente, aflojó ligeramente la presión de sus labios pero no la dejó separarse de él. Asió sus muñecas, las entrelazó alrededor de su cuello y deslizó una mano bajo los carnosos glúteos de Phoebe. El dulce calor de la lujuria fluía entre sus piernas.

Phoebe cerró los ojos y se dejó ir, sintiendo el abultado sexo de Erik contra su suave entrepierna. Adoraba tenerlo cerca, aunque solo fuera por el placer de acariciarlo, por aspirar su agradable aroma a limón, por saborear su delicioso calor, por sentir cómo se hundía en ella y exploraba las profundidades de su pasión.

Al percibir el palpitante roce de su miembro entre sus pliegues y la calidad de sus labios febriles sobre las cimas rosadas de sus senos, el corazón de Phoebe comenzó a latir con fuerza. Un calor húmedo y punzante se concentró entre sus muslos.

Sobrecogida por los espasmos de placer que la recorrían, Phoebe gimió y se aferró al cuello de Erik. Sus ojos negros brillaron profundos, cuando ella apartó un mechó de pelo de su frente. Con sus movimientos, Phoebe despertaba en él un deseo irrefrenable de hundirse en ella.

Phoebe abrió las esbeltas piernas, y él, con sus fuertes muslos las separó algo más, abriendo paso a sus dedos. Gruñó, incapaz de aguantar mucho más aquella tortuosa, a la vez que deliciosa, situación.

―Erik… ―le suplicó a punto de desfallecer, con la respiración entrecortada. La explosión descarnada y primitiva que la recorría era de una intensidad tan violenta que la obligó a apretar los dientes. Su voz era casi un murmullo―. Por favor…

Él ignoró sus súplicas y le separó las piernas un poco más. La resplandeciente carne de su sexo acanelado lo volvía loco. El jugo almizclado que inundaba la cima de rizos arrebolados de su entrepierna comenzó a fluir con mayor intensidad cuando su lengua acarició rítmicamente el botón que se ocultaba entre los pliegues de carne color canela.

En cuestión de segundos, el cuerpo de Phoebe se derritió, estremecido por un torrente de calor divino.

―Erik…

Phoebe no se atrevía ni siquiera a mirar la castaña melena meciéndose entre sus piernas.

La dulzura y la calidez de sentimientos que florecían en su interior, hizo que deliberadamente ella guiara la mano hasta el vientre tirante y musculoso de él, hasta su palpitante virilidad, deseando tenerlo en su interior lo antes posible. Phoebe podía sentirlo en su mano: ardiente, inmenso, latiendo con fuerza.

―Erik…

Él sabía cómo martirizarla… de placer…

El deseo latía entre ellos con fuerza. Erik tensó la espalda cuando su miembro enhiesto, como una daga, se acercó a la cavidad profunda y estrecha de Phoebe. Apenas había tocado su sexo, tan solo había rozado la húmeda carne, pero el efecto era como una descarga eléctrica. Un latir doloroso, casi mortal, que le ahogaba deliciosamente y martirizaba su piel ardiente, arrebolada hasta la incandescencia.

Un torbellino de sensaciones los inundó cuando las caderas de Erik iniciaron una danza sensual, plagada de erotismo, y las de ella se acompasaron rítmicamente a las de él, buscando alivio para el torbellino de sensaciones que la sacudían.

Una fuerza atávica guiaba sus movimientos hasta que ambos cayeron exhaustos, extasiados de placer, embriagados por la pasión, perdido totalmente el control.

Cuando la tormenta pasó, Erik estrechó entre sus brazos el cuerpo exhausto y tembloroso de ella, consciente de que todavía les quedaba un buen trecho y la tarde se les había echado encima.

Capítulo Treinta

Phoebe no había conseguido dormir en toda la noche. Una cierta sensación de preocupación y desconcierto se había apoderado de ella nada más acostarse y le había impedido pegar ojo.

Erik dormía plácidamente a su lado ajustado milimétricamente a su cuerpo, rodeándole con su cálido abrazo. Su ligero ronquido y la dureza de su sexo rozándole la trémula piel de su trasero delataban lo placentero del sueño que moraba en su mente adormecida. Le pareció hermosa aquella masculinidad salvaje, el increíble poder de su cuerpo, su perfección esculpida a cincel. Su potencia y vitalidad colmaban todas sus fantasías de mujer.

Él, la deseaba incluso en sueños.

Un escalofrío de excitación le recorrió la espalda al sentir su magnífico tamaño y la fuerza cautivadora con que palpitaba, intentando abrirse paso entre la carne húmeda y trémula de su entrepierna, mientras el dulce calor de la lujuria fluía desvergonzado y salvaje en sus venas adormecidas.

Intentó girarse pero los músculos firmes de los brazos de él, los hombros y el imponente torso la tenían atrapada y sus piernas torneadas y fuertes no le permitían modificar su posición ni un milímetro, ajustadas como tentáculos aterciopelados a sus caderas. En el estado letárgico de plenitud absoluta en que se hallaba, no se encontraba con fuerzas para reprimir las eróticas caricias adormecidas de Erik.

Media hora después, Phoebe recorrió con las uñas el muslo de Erik. Su piel estaba tersa, caliente, candente. Su respiración, honda y profunda, cambió de ritmo cuando los finos dedos de ella alcanzaron la virilidad turgente que crecía bajo su ombligo.

Phoebe estrechó la palpitante cima de aquella prominente carnosidad con dedos temblorosos y la dirigió hasta sus pliegues, que se abrieron como los pétalos de una flor, envolviéndolo con su humedad.

Luego, permaneció en silencio, sin moverse y con los músculos en tensión, adaptándose al adormecido vaivén de las provocativas caderas de él que iniciaban una danza sensual e improvisada.

Gimió acaloradamente cuando Erik penetró hasta el fondo, con una estocada exigente y profunda. El fuego la consumía, nacía en lo más hondo de su ser, abrasándola por dentro, creándole cálidas heridas lacerantes de exquisito placer…

―Hum…―gimió ella pues la necesidad dolorosa e intensa que sentía era insoportable.

Con la respiración entrecortada y manteniendo apenas un vacilante control sobre sí mismo, Erik abrió los ojos, mostrando un negro azulado brillante, vibrante, plagado de excitación, y giró sobre el colchón. Atormentado, se tendió sobre ella y se hundió en su interior lentamente.

Otra vez…

Muy lentamente…

―E… Erik… ―balbuceó.

Phoebe entrelazó los dedos en las madejas castañas de la cabeza de Erik y lo atrajo hacia sí. Su espalda cimbreante, le ofreció ansiosa su trémulo seno, que él recogió con gusto entre sus labios carnosos, absorbiendo el exquisito y sedoso aroma femenino, succionando el botón color canela, libando la dulce miel de su extenuado sudor… Incrementó el ritmo con un suave movimiento de caderas.

―Erik… por favor… ―Se mordió el labio, creyendo desfallecer de puro placer.

Él le separó las piernas lo que le permitió entrar más hondo, acoplarse a ella como un guante. Esbozó una sonrisa irresistible, implacablemente seductora, que hizo que a ella se le acelerara el corazón.

Aún más.

Sus labios eran suaves como pétalos de rosa, carnosos y firmes, temblorosos, cálidos, sensualmente atractivos, deliciosamente abrasadores… y dolorosamente febriles cuando rozaban las pálidas colinas de cima acanelada de sus senos. Su lengua rugosa recorrió el valle entre los dos montículos dorados recreándose en cada uno de los turgentes y febriles botones, abrasándole la piel, llevándola al más placentero de los desmayos…

―Mi princesa…

Erik aspiró el tenue aroma que despedía aquel cuerpo tibio de mujer ―su mujer―, una fragancia seductora que hablaba a sus instintos masculinos más primitivos y encendía en él, el fuego de la pasión.

―Erik… por favor… ―Los labios de Phoebe dibujaron una desvalida mueca de placer al experimentar el exquisito roce de los dedos de él sobre la sima enhiesta de su valle encantado, mientras su dardo continuaba horadando sus profundidades más ocultas.

―Te adoro ―le susurró Erik posando sus labios sobre los de ella, apropiándose de uno de sus gemidos. Su voz ronca y aterciopelada la tranquilizó y persuadió a su cuerpo febril e inquieto para que se relajara.

Presa de una trepidante excitación, Phoebe se deleitó en los exquisitos e incandescentes placeres de la palpitante virilidad de Erik.

Con la respiración entrecortada y manteniendo apenas un vacilante control, Phoebe se tendió sobre el cuerpo marmóreo de Erik poco después. Agotada y satisfecha, cerró los ojos, disfrutando los últimos coletazos de la pasión.

―¿Qué hora es? ―preguntó Erik al cabo de unos minutos de relax.

―Un poco más de las tres ―respondió ella con tono distraído.

―Todavía podemos dormir un rato más ―apuntó él, apartándose un mechón de los ojos―. Últimamente me tienes extasiado…

Rio, y la luz de la luna que penetraba a través de los visillos iluminó las perlas blancas de su boca. La miró con ojos ardientes y levemente nublados por el deseo…

―Sabes a azúcar y miel.

El calor febril todavía estaba latente en su piel.

―¿Sí?

Erik asintió y rozó una vez más la boca de Phoebe con la suya antes de cerrar los ojos.

Exasperada por la facilidad con que era capaz de olvidarla, Phoebe se estiró sobre el colchón. Luego, buscó el calor protector de los brazos de él y la dura erección en el vértice de sus propios muslos. Una oleada de calor comenzaba a crecer otra vez en su vientre.

Erik le envolvió el cuello con el brazo y apoyó su mano lánguida sobre su seno derecho. Relajada, Phoebe perdió la mirada en la oscuridad.

Hacía mucho tiempo que no le sobrevenía el insomnio. Estaba estudiando la posibilidad de que quizás todo se debiera a las preocupaciones de los últimos días, cuando un fuerte olor a quemado llamó su atención.

Tras un esfuerzo descomunal de contorsionismo, por fin consiguió zafarse del brazo de Erik. El sonido armónico de su ronquido cambió de melodía cuando se giró ciento ochenta grados y se colocó sobre el otro costado, dándole la espalda.

Se cubrió con la sábana, dejándole a él completamente desnudo sobre el mullido colchón, y se acercó a la ventana. No pudo hacer otra cosa más que gritar cuando al descorrer los visillos vio cómo una llamarada roja altísima, flagrante, se aproximaba a la vivienda devorando todo lo que encontraba a su paso.

―¡Fuego! ―bramó y sus pulmones se debilitaron con la fuerza de su grito―. ¡Fuego!

Erik despertó sobresaltado, perplejo. Se vistió como un autómata, con la velocidad de un rayo, cuando al tercer aviso de «Fuego», le interrumpió la erótica escena de sexo que estaba manteniendo en sueños con Phoebe.

―¡Corre! ―ordenó él al comprobar la gravedad de la situación. Gotas de sudor perlaron su frente. Su piel bronceada resplandeció a la luz del fuego. Propinándole un fuerte empellón al verla paralizada, exigió―:¡No te quedes ahí parada! Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

El fortísimo crepitar de la madera al paso de las llameantes lenguas de fuego, ahogó el sonido de sus palabras.

Phoebe sintió cómo el humo negro y espeso le cegaba y se introducía en sus pulmones impidiéndole respirar. Erik la envolvió con una manta y la tomó en entre sus brazos, sujetándole con fuerza de las caderas. Corrió, alejándose rápidamente del calor devastador de unas llamas que comenzaban a engullir todo a su paso.

―¿Estás bien? ―le preguntó preocupado, con la respiración entrecortada, cuando la sentó sobre las piedras del pozo, colina arriba.

Phoebe tosió enérgicamente antes contestar.

―Bien ―suspiró aliviado. Apoyó las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

En ello estaba cuando sus pies echaron nuevamente a correr como si alguien le estuviera persiguiendo para matarle. Poco después, se perdió en la espesura negra, con tintes anaranjados, en la que se había convertido la casa.

―¡Erik! ―Llegó a oír, entre el enjambre de ruidos extraños generados por la combustión de la madera―. ¡Erik!

Phoebe corrió azorada. Sus pies se hundieron varias veces en el barro, haciéndola trastabillar.

―¡Madre! ―gritó cuando Erik apareció con el cuerpo de Martha sobre los hombros. Ambos estaban envueltos en una poderosa capa de hollín negro.

Phoebe observó cómo su marido apretaba la estructura ósea de su mandíbula en una mueca desencajada a través de sus lágrimas.

Se abalanzó sobre Martha y le besó todos y cada uno de los rincones de su cara. Las lágrimas deslavaron el hollín de su rostro.

―¡Madre!

Respiraba, aunque lo hacía con dificultad. Cuando por fin consiguió entreabrir los ojos, el azul intenso de su mirada había perdido toda su luz.

―¿Estáis bien? ―inquirió Erik observando el horizonte plagado de llamas. Respiraba con dificultad y le dolía la mano derecha justo donde una de las riostras incandescentes desprendidas de la cubierta le había golpeado.

―Sí ―balbuceó Phoebe y al ver que su madre retornaba al mundo y respiraba mejor, se acercó a él―. Gracias…

Él la envolvió con sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza.

Phoebe se enjugó sus propias lágrimas con la manga del camisón y apretó los dientes hasta que le dolieron los huesos de la mandíbula. Solo advirtió que seguía aferrada a Erik cuando comenzaron a dolerle los brazos. Se soltó con lentitud y dejó caer los brazos a los costados. Estaba demasiado estupefacta para hablar.

Unas nubes enormes del color gris del peltre se arremolinaron sobre sus cabezas, pero no se terminaban de decidir si ese era el momento idóneo para descargar el agua que las formaba. Nada hacía más falta que la lluvia para aliviar el calor abrasador que todavía perduraba candente en la tierra baldía y sin vida que había sido arrasada por el fuego.

Desafortunadamente nada se había podido salvar de las llamas devoradoras.

La voz ronca de Erik la desarmó.

―Saldremos de esta.

Su expresión le dio escalofríos. Phoebe no podía encontrar en ese semblante la menor calidez. El color de esos ojos parecía el de las mañanas de invierno.

―Mírame bien, mujer ―exigió, perforando sus ojos cristalinos con el negro azabache de su mirada―. Saldremos de esta. ¡Te lo juro!

Phoebe percibió que la tensión desaparecía de las manos que le aferraban los hombros.

Ligeramente.

Hasta que Erik no le apretó contra su pecho, y la envolvió con sus brazos, Phoebe no se sintió segura.

Capítulo Treinta y Uno

Las cavilaciones de Erik fueron interrumpidas por unos brazos sedosos que lo asían por detrás y se entrelazaban alrededor de su cintura, por un familiar y voluptuoso cuerpo femenino que se apretaba contra el suyo, sugerente. Las caricias delicadas de aquellas manos mitigaban el calor del fuego sobre su piel y Erik sintió que sus tensos músculos se relajaban.

―¿En qué piensas? Te noto distraído…

―En lo mucho que te quiero.

Apoyó la taza de té en la mesilla y la atrajo hacia él, obligándola a sentarse sobre sus rodillas.

―No seas tonto.

El beso fue hondo y salvaje. Erik era un hombre lujurioso y su hambre no se calmaba con facilidad. No le permitiría retroceder ni entregarse a medias. Y Phoebe tampoco quería retroceder. Le rodeó el cuello con los brazos, entrelazó los dedos en el pelo largo y suave recién lavado, y se apretó a él. Quiso que nunca se apartara de ella.

―Deberías dormir un poco… No tienes buen aspecto.

―No puedo. ―Emitió un hondo suspiro―. Tengo mucho en qué pensar…

―La noche ha sido muy larga y nos esperan días muy complicados.

―Lo sé, pero no nos podemos permitir perder ni un minuto, Phoebe.

―Soy consciente de ello, amor mío. Pero si no descansas terminarás enfermando.

―¡Dios! ―su voz era áspera, gutural, incluso amarga―.¡Esto no puede estar pasando!

Erik se levantó de repente del butacón obligando a Phoebe a bajarse de su regazo. Se frotó la cara y se mesó el cabello con frustración. Su cara era tan sombría como una nube de tormenta. Sus ojos eran dos témpanos de hielo.

―Tenemos que intentar recomponer cuanto antes nuestras vidas, Erik. Debemos ser fuertes. Tú lo eres ―proclamó, besándole en la barbilla―. ¡Siempre lo has sido!

Erik juntó los labios y bajó la mirada hasta el pecho de Phoebe: la camisa de batista blanca estaba abierta dejando entrever sus senos. ¿Acaso estaba tratando de hacerle perder la compostura, seduciéndole con descaro en el salón mismo?

Se convenció de ello cuando su mujer esbozó una sonrisa irresistible, implacablemente seductora, que hizo que se le acelerara el corazón.

Los labios de Phoebe eran suaves como pétalos de rosa, carnosos y firmes, temblorosos, cálidos, sensualmente atractivos, deliciosamente tentadores…

Casi con reverencia, le desató las cintas de la camisa dejando al descubierto los bellos senos anhelantes de las caricias de un hombre. Le produjo una satisfacción primitiva ver sus pezones rosados henchidos de deseo e, inclinando la cabeza, apresó uno entre los labios.

Phoebe, escandalizada, respiró profundamente al notar los delicados tirones, y la increíble ola de placer que la recorría se hizo más intensa al sentir los suaves azotes de su lengua.

―Anoche dejamos algo a medias…―gimió él, apretando su pelvis contra la de ella.

Una debilidad maravillosa, húmeda, doliente, latía en el lascivo escondite secreto de su entrepierna.

―Erik… aquí no…―susurró, sin que le diera tiempo a decir nada más.

Olvidándose de todo, respondió a sus exigencias y en seguida, sintió cómo era ella la que se apretaba contra su recio pecho en busca de algo más, dejándose llevar por el deseo.

Durante unos segundos, que parecieron horas, se besaron apasionadamente en el más absoluto de los silencios, justo antes de que él la tomara entre sus brazos y corriera escaleras arriba, como alma que lleva el diablo, hacia el dormitorio que les habían preparado en Carléin House.

Era el final del día, la luz del sol encendía una llama pálida en el pelo trenzado de Martha Haz el y hacía que sus rasgos bien definidos parecieran tallados en alabastro.

―La última vez que te pusiste ese vestido fue la noche que te pedí que nos casáramos por segunda vez, en nuestro veinticinco aniversario. Estabas preciosa aquella noche, como ahora.

―James, por favor, no empieces. No es el momento.

Martha bajó las pestañas, evitando la mirada directa de su esposo.

―¿Un poco más de carne, señora? ―inquirió la vieja Patty que acababa de entrar con la bandeja en la mano, envuelta como siempre, en su vestido negro y su delantal rojo con puntillas.

―Muchas gracias, Patty. Estoy llena.

―¿Señor? ―inquirió Patty con su característico y acostumbrado malhumor.

―Gracias, Patty. Estoy servido. Puede retirarse.

James Haz el no reanudó la conversación hasta asegurarse de que Martha y él volvían a estar solos en el comedor.

―Martha, olvidemos el pasado. Brindemos por un futuro hermoso y próspero...

Durante un segundo, que contuvo toda una eternidad, James miró a su mujer. Sus ojos, abiertos e inexpresivos como las ventanas de una casa abandonada, le escrutaron de arriba abajo.

―Me has hecho mucho daño, James. ¿Lo sabes, verdad?

La señora Haz el tragó saliva con dificultad. Su corazón era un torbellino de emociones. Amaba a James, pero saber que le había engañado durante tanto tiempo avivaba todos sus rencores.

―Martha lo siento. ―Las desafiantes turquesas azuladas de los ojos de Martha se enfrentaron con el verde esmeralda de los de él―. Debemos solucionar esto porque te quiero.

―Eso ahora no importa. Tenemos preocupaciones más importantes en estos momentos.

―Esta situación está prolongándose demasiado, Martha. ¡Ya no puedo más!

Martha guardó silencio. Tenía la mirada fija en un rincón de la estancia, donde su pasado se le aparecía con más realismo que el presente.

―Lo nuestro también es importante.

En los extremos de sus labios y sus ojos parpadeaba una ligera expresión de angustia y pesar.

―Erik y Phoebe nos necesitan ahora más que nunca. Ahora su felicidad es lo que más me preocupa.

―No dejemos que los acontecimientos de los últimos tiempos destrocen el profundo amor que sentimos uno por el otro... porque me quieres, ¿verdad?

―Esa es una pregunta a la que en estos momentos no te puedo contestar, James.

Por un momento James Haz se debatió entre la ira y la risa, pero al final simplemente esbozó una sonrisa burlona.

―No llego a comprenderte, Martha.

Sus palabras sonaron frías, como un témpano de hielo. Lo dijo sin moverse un milímetro de su posición.

Martha lo miró angustiada, consciente de que sus palabras lo habían herido.

―Buenos días, remolona.

Phoebe se estiró en la inmensa cama. El sol incidió subrepticiamente en su cara.

―¿Qué hora es? ―Bostezó.

―Intuyo que deben ser más de las seis.

Le besó un pecho y una descarga eléctrica le recorrió todo el cuerpo. Al instante, se le tensaron los pezones y la entrepierna se le humedeció.

―Erik…―suplicó―. Estoy agotada.

Él esbozó una sonrisa picarona, intentando disimular su propio cansancio. Sin embargo, su sexo demandaba urgencia nuevamente y se elevaba como un mástil golpeándole el abdomen por debajo de las sábanas.

―Vístete. Tengo un hambre atroz.

Le guiñó un ojo, indicándole que a pesar de que su estómago rugía por falta de comida, mayor era el ansia que sentía por tenerla entre sus piernas.

Phoebe se deshizo de su abrazo. Caminó de puntillas y se metió en la tina mientras Erik besaba cada onda de su cuerpo esbelto, fantaseando con un próximo encuentro.

Martha Haz el se puso en tensión cuando James entró en el comedor. Comenzó a temblar como un flan. Apuró los últimos sorbos de café, demasiado caliente aún. El áspero que circuló por su garganta le abrasó el gaznate. Agachó la cabeza, ahogando el dolor, y se centró en la porcelana, concretamente en los restos de azúcar mezclados con los posos del café que se acumulaban en el fondo de la taza. Jugueteó distraídamente con la cucharilla de plata, repiqueteando el borde del platillo.

Phoebe observó que entre sus padres se había levantado un muro invisible e infranqueable, alto como una montaña. Las miradas de Martha se intuían como dardos envenenados, odio contenido a punto de estallar, mientras que el verde de los ojos de James suplicaba una compasión que a priori, su madre difícilmente podía otorgar.

James Haz el miró a Martha con extravío, se centró en la alfombra unos segundos, y volvió a mirar a Martha. Después de largo rato de estupefacta confrontación, de no saber cómo actuar, se serenó, mostró su mejor sonrisa, tomó entre las suyas la mano de su hija y acariciándola temblorosamente le dijo:

―Buenos días, mi amor.

Phoebe, al sentir la tristeza con la que se expresaba, le abrazó y añadió procurando ofrecerle todo el apoyo del que era capaz:

―Te quiero papá.

James Haz el sacudió la cabeza, intentando disimular sus ojos aguados y salió del comedor con paso firme, dejando a las dos mujeres solas.

―Parece que el vestido te queda un poco estrecho, querida ―comentó Martha.

―Sí ―asintió, aturdida por el imprevisible comportamiento de su padre―, al parecer he debido de engordar algo desde la última vez que…

―¡Qué raro! ―exclamó, escrutándola de arriba abajo con la mirada.

Phoebe no se había sentido más incómoda en su vida.

―Madre, ¿a qué viene tanto resentimiento?

La pregunta cortó de lleno la línea argumental hacia la que Phoebe intuía que Martha quería enfocar la conversación.

La señora Haz el le dirigió a su hija una sonrisa muy poco amistosa. Luego, se acercó a la ventana y dijo, con el semblante totalmente inexpresivo:

―No logro comprender a lo que te refieres.

Phoebe sacudió la cabeza y miró a su madre, que se había quedado callada por primera vez en su vida. Luego, dijo:

―Me gustaría no tener que llevarme más sorpresas como esta, madre. ¿Qué ocurre?

―No sé a qué te refieres ―susurró Martha, mirando al horizonte a través de los visillos. El sol, todavía bajo, iluminaba los campos tostándolos de dorados colores anaranjados. A escasa distancia, James Haz el ensillaba el caballo con un humor de perros.

―Sabes que no me puedes engañar. ―Resopló―. Nunca has sabido mentir bien.

―¿Ya has perdido las buenas maneras, Phoebe?―inquirió en un tono cargado de ironía.

―Nunca voy a terminar de acostumbrarme a tu complejo sentido del humor, madre ―suspiró.

―Es lógico, Phoebe. Hay cosas que ni yo misma las entiendo… ―Miró a su hija, que se había quedado callada, y prosiguió―:Estoy muy dolida por lo que ha pasado y te puedo asegurar que la rabia no me deja ni comer, ni dormir… Pero por favor, no ahondes más en la herida. ¡Déjalo estar! Te lo suplico.

―Madre, tú no tienes la culpa de nada… Las cosas suceden por algo.

―No, Phoebe; te lo aseguro.

―Esto no puede continuar así. De lo contrario, nos vamos a volver todos locos.

―Lo sé. Soy muy consciente de que todo esto lo empecé yo con mi inconsciencia. Con eso no quiero que pienses que disculpo a tu padre por lo sucedido, el engaño de todos estos años, que mantuviera una relación antes de conocerme a mí y que me lo haya ocultado durante todo este tiempo. Pero no puedo enfadarme con él tanto como quisiera… Aunque lo intente. Me encantaría poder odiarlo. ¡Lo desearía tanto!―El labio inferior comenzó a temblarle espasmódicamente. Las lágrimas crearon surcos húmedos en sus mejillas achocolatadas hasta caer al vacío y fundirse con la gasa del escote de su vestido color turquesa―. Pero mi conciencia no me lo permite.

Phoebe no lograba comprender con claridad las palabras de su madre. Se acercó a ella, le sujetó ambas manos con energía y le obligó a sentarse en una silla. Solo así, las aguas podrían volver a retomar su cauce.

―Madre, te quiero y tú lo sabes. Pero también quiero a papá. Sé que zanjaréis vuestros problemas; de eso no me cabe la menor duda ―bisbiseó―. Papá y tú acabaréis perdonándoos, si es que hay algo que perdonar.

―Tu padre estuvo casado, Phoebe. ¿Lo puedes entender? ―dijo con hilaridad, apretando los puños a la altura de las caderas―. Y tuvo otra hija. ¡Antes que tú!

El frío que le recorrió la espalda, hizo que a Phoebe se le helase la sangre de todo el cuerpo.

―¡No puede ser! ―exclamó alarmada.

―He vivido engañada durante todos estos años ―balbuceó Martha con voz ronca y entrecortada―. Tu padre era viudo y no me dijo nada. ¡Nunca me he portado mal con él para que me pague de esta manera! No creo que me merezca todo esto.

―Lo que papá ha hecho es horrible pero… ―Phoebe era incapaz de justificar la actitud de su padre. A pesar de ello, admitió―: Tienes que ayudarle a superarlo.

Phoebe acarició la mejilla de su madre. Parecía agotada. Su rostro inmaculado se había plagado de pequeñas arrugas, avejentándola por segundos.

―No sé si tengo fuerzas, pequeña ―lloriqueó―. ¿No te das cuenta, Phoebe? ¡Hemos estado a punto de perder la vida y tú me pides que…!

―Ha sido una prueba terrible que nos ha puesto la vida. Ahora, hay que afrontar el futuro con más fuerza. ¡Nada más!

Acariciándole la mejilla, Martha susurró:

―Siempre he valorado mucho tu entusiasmo, pequeña, pero…―Phoebe sonrió e iba a decir algo cuando ella se adelantó―: Siempre has sido demasiado ingenua…

«¿Lo soy?» pensó.

Martha Haz el intuyó los pensamientos de su hija y no pudo más que afirmar con un ligero movimiento de cabeza, contestando a la pregunta que Phoebe había formulado en silencio.

―El otro día el señor Wintherbotom vino por aquí ―soltó. No tenía ganas de ocultarlo más tiempo―. Fue una visita inesperada, de cortesía, adujo él. Tu padre estaba fuera, en el cañamelar, junto a Erik. Patty en la cocina, e Issa, como siempre, rezongando por ahí.

El comentario no tuvo otra intención más que el de suavizar la conversación.

―Hacía meses que no me cruzaba con él. Lo encontré como siempre, con sus ojos profundos color ámbar y su característico traje negro y su pañuelo disimulando las poderosas arrugas, como cuerdas de una guitarra, que se han apoderado de su cuello. Su piel apergaminada olía a rancio, como siempre. ―Frunció los labios, asqueada―. Recordar su voz me revuelve el estómago; el chasquido que emite al hablar todavía me retumba en los oídos…

Un escalofrío recorrió la espalda de Phoebe. Tenía el estómago revuelto.

―Lo recibí, como es lógico. Las diez de la mañana no son horas de visita, pero tratándose de él, ¿qué más podía hacer?

La joven alargó la mano y, tocándole el pelo con una sonrisa que la desarmó, preguntó:

―¿Qué ocurrió madre?

―En principio, nada interesante. Tras una humeante taza de café, nos enzarzamos en una conversación banal en la que recordamos viejos tiempos. Tiempos en los que tu padre y él se llevaban bien. El recuerdo de su esposa nos mantuvo distraídos largo rato. Incluso llegué a olvidar por un momento el daño que nos ha provocado durante todos estos años, los conflictos por las cosechas… La señora Wintherbotom sí que era digna ―afirmó―. Estaba hecha de otra pasta. Nada que ver con su marido.

Phoebe la miró sin entender nada y, moviéndose con nerviosismo, consiguió balbucear de nuevo:

―Madre, ¿qué ocurrió? ¿Qué tiene que ver el señor Wintherbotom con el incendio?

Martha la miró con recelo, como si desconfiara de la intención de la pregunta.

―Nuestra plantación siempre ha sido mejor que la suya. Sus campos son áridos, de tierra roja, arenosa y pedregosa. La maleza hospedera ha crecido en torno a sus cañamelares, arriesgando las yemas para la próxima cosecha. El calor y la humedad que estamos teniendo este invierno, no es beneficioso para el azúcar. Ya sabes que la caña corre el riesgo de que se infecte por el hongo del barrenador y se extienda por toda la cosecha. Ese es el miedo con el que vivimos todos los que nos dedicamos al cultivo de la cañamiel.

―La teoría ya me la sé ―dijo Phoebe con escepticismo―.Te recuerdo que me he criado entre cañamelares toda mi vida. Como no seas más explícita…

―Has salido tan impaciente como tu padre.

Phoebe hubiera preferido morderse la lengua. Sin embargo, repuso sin inflexión:

―Tal vez.

―Peysl y Wintherbotom lleva años interesado en nuestras tierras. Así me lo hizo saber el otro día, una vez más, y no me extrañaría nada que el incendio hubiera sido una treta orquestada por él y los suyos para echarnos de aquí.

―Madre, las acusaciones que está vertiendo son muy graves.

―¡Lo sé! Pero conociendo a ese personaje, me jugaría estas dos manos y seguro que no las perdería. Solo tienes que analizar un poco la situación. Todo encaja.

―No creo que Pablo Cortez permitiera eso después de todo el tiempo que ha estado trabajando con nosotros―dijo Phoebe, confiando en el buen talante del hombre que, hasta hacía relativamente poco tiempo, había sido el capataz de su padre.

―Las personas cambian, Phoebe.

―Lo sé madre, lo sé. Pero no creo que el señor Cortez pueda llegar a esos extremos.

―Puede que él no, pero el dinero es muy goloso, incluso más que el azúcar que cultivamos, y el señor Wintherbotom, a pesar de los problemas, sigue siendo un hombre poderoso. No lo olvides.

―Lo que está claro ―terció Phoebe, quien no veía visos de que la conversación fuera a llevar a ninguna conclusión clara―, es que a estas alturas no podemos hacer nada más que renacer de nuestras propias cenizas.

―Nunca mejor dicho.

Phoebe guardó silencio durante lo que a ella le pareció una eternidad. Después habló, y su voz ya no estaba llena de pesar, como Martha suponía.

―¡Exactamente, esa es la actitud positiva que quiero ver en tus ojos, madre! Debemos ser como el Ave Fénix. Lamentarnos de lo ocurrido, no nos traerá más que tristeza. Si permanecemos unidos, volveremos a salir adelante. Ya lo hemos hecho otras veces, en situaciones peores.

―Sí ―afirmó Martha Haz el, retorciendo las manos, que se le habían quedado heladas, a la altura de la cintura―, pero eran otros tiempos…

Martha contemplaba fijamente el espacio sin ver, mientras Phoebe la interrogaba con la mirada, ahondando en sus propios pensamientos, que ni ella misma sabía, o más bien podía, organizar.

Tras un prolongado suspiro, prefirió dar por terminada la conversación. No merecía la pena retroalimentarse en el dolor, por muy atrayente que este fuera.

Capítulo Treinta y Dos

Hacía escasas horas que Erik se había marchado y su ausencia ya se hacía patente en la casa. Su perfume a limón estaba desvaneciéndose y el calor de su cuerpo hacía horas que se había disipado de las sábanas. No sabía cómo iba a ser capaz de aguantar la distancia que los mantendría separados varios días y la angustia por su ausencia la invadió de nuevo cuando encontró un mechón castaño de pelo alojado en su almohada.

Phoebe caminó como un fantasma por toda la casa, paseando las yemas de los dedos por cada uno de los rincones por donde tenía la certeza, habían estado apoyadas las manos de él.

Cuando dos horas después de oír los primeros cacareos del gallo anunciando el alba se quedó dormida, su cuerpo se sumió en un profundo sueño que la mantuvo intranquila durante toda la mañana y parte de la tarde.

Eran las siete cuando volvió a despertar. Se sentía cansada, triste, abrumada…

Como los restos de un naufragio, algo se movió en el interior de su cuerpo varado en la inútil nostalgia del sol sobre su piel, cuando hacía mucho que creía haberse acostumbrado a las ruindades del invierno y a ese exilio remendado de infinitas esperanzas.

―¿Dónde se habrá metido tu padre…? ―susurró al ser que intuía llevaba dentro desde hacía unas semanas. Rodeó su abdomen con manos temblorosas.

Esa noche el cielo estaba negro como la boca de un lobo. El viento silbaba entre las copas de los árboles y la lluvia azotaba las ventanas.

Martha estaba tejiendo en la butaca, junto al fuego, James en el despacho, mirando el libro de cuentas y Patty, en su dormitorio, aquejada de un fuerte dolor de riñones. Reinaba el silencio; solo se oía el crepitar del fuego, el tic tac de las agujas del reloj sobre la chimenea y el clic clic de las agujas de tejer.

Sintió a Larissa trasteando en la cocina. Siguió el sonido de las cazuelas y se sentó en un banco junto a la mesa, envolviéndose los pies con la colcha, mientras Issa encendía el fuego en la cocina de hierro.

―Hace frío esta noche, señora.

Cuando oyó el crepitar de la leña, Phoebe sacó los pies para acercarlos al calor.

―La cena casi está lista…

Esa noche, no le apetecía cenar.

―Gracias, Issa, pero no tengo hambre.

―¡Qué lástima! Patty ha preparado pollo con patatas asadas.

Se le revolvió el estómago. Las náuseas se apoderaron de ella y tuvo que salir corriendo.

―Señora Knudsen, ¿se encuentra usted bien? ―le preguntó―. ¿Señora Knudsen?

Los gritos de la empleada alarmaron al resto de los habitantes de la casa.

―¿Se puede saber qué está ocurriendo, Issa? ―inquirió la señora Haz el desde el salón. Su voz, amortiguada por la distancia, mostraba cierto tono de desconcierto.

―La señora Knudsen está enferma.

―¡Dios mío! ―dijo Martha con voz ahogada. Con un rápido ademán, entregó las agujas de tejer a Larissa.

Martha encontró a Phoebe, tumbada en la cama, sofocada y con la mirada perdida. Unas profundas ojeras se habían apoderado de sus bellos ojos aguamarina.

―Mi pequeña… Estás ardiendo ―advirtió al tocarle la frente―. ¿Qué te sucede?

―Nada que no sospechara ya desde hace días…

Phoebe puso los ojos en blanco durante unos segundos, sonrió pícaramente, con una felicidad manifiesta, mientras se sostenía el abdomen intentando controlar las náuseas.

―¿No me digas que…?

―Sí, madre ―afirmó.

Ambas se pusieron a llorar de alegría.

―¿Y Erik?

―Todavía no lo sabe… No he tenido oportunidad de decírselo y me siento culpable por ello. Espero que regrese pronto de Fortaleza.

―¡Se volverá loco! Y tu padre… seguro que se alegra también.

―Me gustaría decírselo primero a Erik. Espero que me puedas guardar el secreto. Al menos por unos días ―le suplicó.

―Por supuesto, querida. Ya sabes que tu padre y yo todavía mantenemos las distancias, así que no me va a ser difícil no decirle nada.

Sonrió.

―Deberíais enmendar vuestras diferencias si no queréis que el dolor se enquiste.

―Lo sé, Phoebe, lo sé. Tiempo al tiempo. Ahora lo importante es que…

―Solo espero que después, no sea demasiado tarde… ―resopló.

―No tienes por qué preocuparte, cariño. Ahora lo que te tiene que importar es cuidar a la criaturita que llevas en tu vientre. Lo demás, déjamelo a mí.

Durante un momento de vértigo, Phoebe vio claramente todo lo que el embarazo representaba; las náuseas que la destrozaban, la tediosa espera, el abultamiento de su figura…

Fundiéndose en un profundo abrazo, madre e hija sellaron el compromiso de mantener su secreto, al menos, hasta que Erik regresara a Carléin House.

El pinto de Erik relinchó asustado cuando las campanas de la iglesia Nossa Senhora do Rosário comenzaron a tañer marcando las ocho de la tarde. Caminaban por la Rua do Rosario, atravesando la Praça dos Leões, aproximándose al impresionante palacete de Karl Rosewood.

Las verjas de hierro forjado que daban paso al jardín delantero de estilo inglés estaban abiertas y se balanceaban por efecto del fuerte viento, haciendo rechinar las bisagras.

Varios perros ladraban en la distancia y el camino de empedrado que separaba la calle de la vivienda principal estaba plagado de elegantes carruajes perfectamente adornados. Quizás no había elegido un buen día para hacer la visita.

Erik Knudsen azuzó las espuelas obligando a su pinto a caminar al paso entre los carruajes. Los cocheros que esperaban dentro de los vehículos intentando secar sus capas de viaje, le miraron de soslayo, sin inmutarse.

Aceleró el paso.

Y la música, las luces y las risas se hicieron eco en el exterior del recinto.

Evidentemente había elegido un mal día.

Karl Rosewood estaba dando una fiesta.

―Esperemos que la tarifa aduanera que se ha creado este año, permita que las pocas manufacturas nacionales existentes puedan blindarse ―dijo Karl Rosewood, sosteniendo su copa de whisky.

―Según mi opinión ―apuntó el conde Würtzburg, uno de sus invitados―, eso no solo ayudará a que se protejan las manufacturas nacionales, sino que se incrementarán las existentes, posibilitando grandes avancesen la industria.

―Brasil necesita más independencia económica.

―Los aranceles a las importaciones textiles se han elevado en exceso. ―El orondo Lorian Würtzburg apuró su vaso de whisky. Enseguida, Karl Rosewood se acercó a él, ofreciéndole una nueva copa que agradeció de inmediato―. Un veinte por ciento es una aberración. Y todo para proteger a la industria naciente…

―Pero no hay otra opción ―terció Joaquim José Rodrigues Torres, Visconde deItaboraí―. Si el país quiere convertirse en una potencia mundial, debe luchar por sus intereses

―Ya sabe que yo no comparto muchas de las políticas que aquí se llevan a cabo, pero al final, lo que importa es el bienestar de la población…―dijo Rosewood.

Buscó con la mirada a Sophie, que departía aburrida con las damas en la habitación contigua. Al parecer, como a él, la velada no le estaba resultando muy placentera.

―Como ya hemos comentado en muchas ocasiones, creo que fue un error que se eliminara la esclavitud ―advirtió el conde Würtzburg con cierto desconcierto―. En Europa es sabido que a pesar de todo, la importación de esclavos sigue en aumento. A pesar de las leyes…

―El problema es que la llegada de trabajadores inmigrantes libres no aumenta y nuestros campos necesitan mano de obra ―apuntó Karl Rosewood. Respiró hondo antes de proseguir―: La producción cada vez es mayor. Hasta la fecha, todo se ha basado en la cañamiel, pero de un tiempo a esta parte el café está siendo también muy demandado. Y como usted debe comprender, conde Würtzburg, no se pueden desaprovechar las oportunidades.

―Disculpe, milord ―interrumpió Cristóvão, el secretario personal y ayuda de cámara de Karl Rosewood que acababa de acceder a la estancia―. Hay un señor que exige verle lo antes posible…

―¿Quién es? ―susurró entre dientes.

Cristóvão se encogió de hombros.

―No lo he visto nunca, señor. Le he hecho pasar a la biblioteca.

―Maldita sea, Cristóvão ―blasfemó, agarrándolo con fuerza del antebrazo. A nadie le pasó inadvertida su reacción. Entre dientes, espetó―: ¿Dejas entrar en mi casa a cualquiera? ¿A estas horas? ¿Y con los invitados que tengo? No te azoto aquí mismo porque no puedo…

―Lo siento, señor Rosewood. Ha sido tal la insistencia, que consideré que era importante que lo atendiera… No volverá a ocurrir.

Cristóvão bajó la mirada, en señal de disculpa.

―Por supuesto que no.

Karl Rosewood se recolocó las ondas del flequillo, respiró hondo y dirigiéndose a sus invitados, anunció:

―Si me disculpan, señores, debo atender momentáneamente unos asuntos personales. Enseguida estoy con ustedes.

Erik Knudsen permanecía de espaldas a la puerta con las manos extendidas hacia el fuego que crepitaba flagrante en la imponente chimenea de piedra blanca que presidía la amplia biblioteca. El cabello le chorreaba y se le adhería a la cara, ocultándole parcialmente el rostro, enrojecido por el cambio brusco de temperatura.

Karl Rosewood sintió un gran alivio cuando vio que era Erik Knudsen, y no un extraño, el que estaba en la biblioteca.

―¿Qué ocurre, Erik?

Erik saludó a Karl, estrechándole la mano con fuerza. Demasiada, para lo que él estaba acostumbrado.

―¿Phoebe está bien?

―Afortunadamente.

La alarma, todavía latente, mantenía nervioso a Karl.

―Tienes que cambiarte o cogerás una pulmonía.

―De cosas peores he salido. ―Rio.

Karl se sirvió un vaso de agua y lo bebió de un trago. Luego, preguntó:

―¿Qué te trae por aquí, Erik? Precisamente, la tarde no está como para deambular por las calles.

―Necesito hablar contigo urgentemente, Karl.

―Imagino que si tu esposa está bien, no habrá nada que no pueda esperar a mañana.―La voz de Karl sonó seca y cortante. Como si estuviera atrapando moscas al vuelo, espantó el flequillo de su frente antes de decir―:Ahora mismo tengo invitados en el salón.

―No quisiera causarte ninguna molestia… ―Karl Rosewood se mordió el labio, pensativo. No quería creer a Erik, pero tampoco se atrevía a dejar de hacerlo―. La tormenta se me ha echado encima y…

―Ha sido de locos venir desde tan lejos con esta lluvia torrencial ―admitió, dando vueltas por la sala. Estaba fuera de sí, asustado e irritado a partes iguales―. Cristóvão te acompañará a una habitación para que puedas cambiarte y descansar un poco.

―Solo necesito cinco minutos de tu tiempo Karl. Solo cinco.

―Imagino que estarás agotado. No tienes muy buena cara.

Erik puso los ojos en blanco.

―El ministro de Hacienda y su mujer no tardarán en marcharse, Erik.

―No dejas de sorprenderme, viejo amigo. Siempre has estado muy bien relacionado.

―Mi profesión lo requiere ―sentenció Karl Rosewood, al que el comentario le había resultado molesto. Observó distraído el efecto del viento en el exterior, sobre los árboles. Luego, añadió―: Los condes de Würtzburg… emm… se alojan en mi casa. Llegaron ayer procedentes de Alemania y sería impropio por mi parte no atenderles como es debido. Discúlpame, Erik, pero… debo atenderles.

Después de esa afirmación, ninguno de los dos se atrevió a decir nada por un tiempo. Ambos sopesaron sus palabras con determinación, antes de reanudar la conversación.

―Por supuesto ―concedió molesto―. Buscaré un hotel y regresaré mañana al alba.

Karl le devolvió la mirada ceñuda.

―Estas no son horas de buscar hospedaje y menos aún con la que está cayendo ―espetó Rosewood desde el pasillo―. Cristóvão te acompañará a una habitación.

Erik se volvió, todavía apoyado en una rodilla y un hombro sobre la repisa de la chimenea, y le mostró una sonrisa sardónica.

―Gracias.

―Usa esa bocaza para algo más que para decir tonterías y cena algo, Erik. Nos vemos mañana en el desayuno.

Karl Rosewood cerró el libro de contabilidad en el que estaba trabajando y se dispuso a escuchar a Sophie. No deseaba contrariarla.

―¿Se puede saber qué ha sucedido antes?

Su voz era casi un murmullo imperceptible en medio del silencio.

―Nada.

―Me he preocupado cuando te he visto salir corriendo… ―admitió Sophie con voz suave.

―Tenía asuntos urgentes que solucionar.

―El conde Würtzburg y el Visconde de Itaboraí se han enfadado.

―Ya me he disculpado convenientemente con ellos.

Se hizo el silencio. Karl Rosewood posó la vista en el suelo. Al cabo de unos segundos, Sophie preguntó:

―¿Quién está durmiendo en el ala oeste?

La insistencia de su prometida le estaba sacando de sus casillas.

―Veo que las noticias vuelan.

―Si voy a convertirme en tu esposa, lo lógico es que me entere de todo lo que sucede en nuestra casa… ¿no crees?

Le besó castamente en la comisura de los labios y se sentó sobre sus rodillas. Abriéndole los botones superiores de la camisa, dejó su cuello al descubierto. Comenzó a acariciarlo y a recorrerlo con las uñas, seductoramente.

―No es más que un amigo que viene de paso, querida.

―¿Precisamente hoy?

Karl Rosewood se encogió de hombros. Ella cruzó la pierna, dejando que la gasa de su bata mostrara un muslo ancho, blanquecino, de carnes prietas.

―Ya ves ―dijo, retorciendo con nerviosismo el pico de un cojín―. Nunca se sabe.

―¿No me vas a decir quién es? ―insistió al cabo de unos segundos.

Besándole detrás de la oreja, admitió:

―Es Erik. Erik Knudsen. Ya te he hablado de él…

Los ojos castaño claro de Sophie, habitualmente muy luminosos, se oscurecieron de repente.

―Haz que se marche ―dijo tajante―. ¡No lo quiero aquí!

Karl se levantó como un resorte, desestabilizando a Sophie, que a punto estuvo de caer al suelo.

―No te reconozco, Kath…

―¡Karl! ―dijo ella en tono pausado pero autoritario paseando sus dedos de largas uñas por el mentón. Acercándose a sus labios, exigió con un brillo decidido en los ojos―: No vuelvas a pronunciar ese nombre.

―SO-PHIE ―dijo, paladeando las sílabas de su nombre cuando ella colocó el pie entre sus piernas―. Lo siento, será mejor que te ahorres el esfuerzo. Estoy cansado.

Contemplándolo embelesadamente mientras se desataba las cintas de la bata y dejaba al descubierto los bellos senos, Karl preguntó:

―¿Qué haces?

A la luz de las llamas, la piel de Sophie parecía de bronce, como una estatua.

―¿Tú qué crees? ―suspiró ofreciéndole uno de los pezones rosados y henchidos de deseo.

Un sonido ahogado, ronco, gutural, casi animal, brotó de su garganta.

―Túmbate, Karl.

Accedió.

Nadie más que Sophie sabía sacarlo de sus casillas.

Nadie más.

―¿Estás preparada, querida? ―preguntó Lorian Würtzburg a su mujer.

―¿Para qué?

―Creo que es obvio. ―Apuró el vaso de whisky de un trago. La miró desconcertado―. Un hombre tiene necesidades.

―Y una mujer sus tiempos ―sentenció ella con rotundidad, mientras se peinaba el largo cabello delante del espejo.

―¿Vas a renunciar a tener más hijos? ¿Es eso lo que quieres?

Rachell se quedó callada; no lo había pensado jamás; más bien, no había querido planteárselo hasta la fecha.

―¿No te rindes nunca? ―respondió riendo la condesa―. ¿No tenemos ya una hija? ¿Para qué más?

Durante unos segundos permanecieron en silencio mirándose de frente.

―Te recuerdo que Amelia no es hija mía.

Rachell sintió una punzada de dolor en la boca del estómago. No estaba enamorada de Lorian, pero él era el pilar en el que se apoyaba, donde se sentía segura y no estaba preparada para perderle. Aun así, al responderle pudo más su orgullo.

―Como si lo fuera. Me diste tu palabra de honor de que cuidarías de ella, ¿verdad?

Lo miró desafiante, con la profundidad de sus ojos achocolatados.

―Eso pretendo, cuidar de Amelia el resto de mi vida ―respondió Lorian de manera solemne.

Lorian Würtzburg paseó su redondez por la habitación presidida por una impresionante cama con dosel, con estructura de madera de cerezo y un imponente cabecero hasta el techo tapizado en telas adamascadas y con adornos en pan de oro. Encendió la lámpara y las miles de lágrimas de cristal refulgieron con una variopinta gama de colores ocres y anaranjados, decorando cada rincón, acentuando el blanco marmóreo de las esculturas y las tonalidades en oro y plata de los marcos de las pinturas.

Todo en la estancia denotaba belleza y majestuosidad. Salvo el propio conde Würtzburg al que, salvo el título, no había nada que lo catalogase como un personaje de alta alcurnia.

―Deberías hacerte cargo de mi situación, querida. Tengo una edad y…Necesito un heredero, Rachell.

Hablaba con voz monocorde y cansina.

―¡Amelia es tu heredera! ¿Qué más quieres? Estoy harta de escuchar lo mismo cada noche. Si no recuerdo mal tú fuiste el primero en aceptar esta situación. ¿Me equivoco? ―inquirió, alzando una ceja con suspicacia.

―Hemos asumido que... bueno, supongo que a ti también te gustaría tener otro hijo… Sería la consumación de nuestra unión. Intentémoslo, por lo menos.

Se puso lívida y se mordió los labios.

―¡Por Dios, Lorian, no insistas! Tengo una jaqueca tremenda. Por favor, duérmete de una vez.

―¡Cómo no! ―exclamó, acercándose la pipa a la boca―. No tenía que haberte molestado.

Rachell Würtzburg sonrió agradecida cuando los pasos de él se alejaron hacia la puerta. Abrió las cortinas del lecho y suspiró aliviada. Una noche más había sido capaz de amedrentar las necesidades de su marido. Una vez más…

Capítulo Treinta y Tres

Su corazón latía fuertemente, tenía un nudo enorme en la garganta, unas gotas de sudor corrían por su frente. Sus dedos regordetes se movieron nerviosos en busca del gozne de la puerta.

Lo encontró, lo palpó, una y otra vez.

Abrió la puerta.

Sigilosamente.

Una ranura.

¡Muy sutil!

Quizás, demasiado.

Tan estrecha, tan imperceptible, que ni siquiera una aguja podría atravesarla…

Definitivamente aquel sería el lugar elegido.

Suspiró aliviada, armándose de valor. Abrió la puerta y accedió al interior de la biblioteca, sin pensar en las consecuencias.

¿Las habría?

No tenía por qué haberlas. No estaba haciendo nada malo.

¿O sí?

Amelia caminó silenciosa, en el más absoluto de los sigilos, arrastrando la pesada colcha de plumón. Sin hacer el más mínimo ruido se acurrucó en uno de los majestuosos butacones que presidían la estancia, elevando los pies descalzos, apartándolos de la tibia, más bien fría, madera del suelo.

Sin importarle que aquel extraño estuviera observando cómo el viento azotaba las contraventanas de madera a través de los cristales mientras una nueva tormenta comenzaba a derramar su manto de agua torrencial anegando los jardines de marcado estilo inglés, se llevó el pulgar a la boca.

El sol de la mañana incidía subrepticiamente en su espalda y ponía una especie de fuerte aureola sobre sus cabellos castaños. No veía con claridad su cara; sin embargo, su manera de mantenerse erguido, no encorvado… hizo que aquel hombre que se apostaba sobre el fuego flagrante, candente, armónico, con total viveza y fogosidad delante de la chimenea de piedra blanca, le gustase desde el primer momento.

Desde luego, era una tontería simpatizar con un desconocido solo porque tenía cierto aire confiado que no era arrogancia como la de su padre, el conde Würtzburg, sino vigor y aplomo.

Miró a Erik y supo por qué le había gustado inmediatamente.

Deseó más que nada en el mundo que el conde tuviera su belleza, su apostura, su confianza, su determinación…

El calor de la estancia la envolvió al instante. Acurrucada como un ovillo en uno de los dos majestuosos sillones orejeros de elevado respaldo, Amelia se envolvió en las propias mieles de sus ensoñaciones, alcanzando la catarsis del Dios Morfeo.

Momentáneamente.

Erik esperó unos minutos observando la mañana a través de los cristales empañados por la humedad antes de serenarse lo suficiente como para poder reaccionar y decidir la manera más rápida de poder actuar sin asustar a la pequeña. El simple hecho de saber que alguien estaba actuando a sus espaldas lo mantenía en alerta, como un halcón al acecho.

Las manecillas del reloj dieron las seis cuando por fin se atrevió a girar sobre sus talones, creyendo a la pequeña dormida.

Enroscada como una gatita en su propio cuerpecito, la niña permanecía con sus manos regordetas de deditos cortos en torno a la cara, ocultando el azabache de sus ojos negros profundos, como la boca de un lobo.

―Hola.

Amelia revolvió sus tirabuzones, ocultando esas dos piedras negras brillantes y vibrantes que le conferían una mirada atigrada, sensual, erótica, maligna para su tan temprana edad…

No tembló al hablar.

Segura, decidida, así era Amelia Würtzburg a sus cuatro años de edad.

―Hola ―contestó Erik.

En una fracción de segundo, Amelia se estiró y se inclinó hacia él con los ojos convertidos en dos rendijas ardientes de curiosidad; sus labios se contrajeron, dispuestos a degustar el divino cotilleo. Erik la miró y se dio cuenta de que un extremo de la boca se levantaba sobre el lado izquierdo.

―¿Quién eres?

―Eso me pregunto yo, señorita. ¿Quién eres?

La respuesta no convenció a Amelia. Dio un respingo en el sillón y se cubrió con la pesada colcha. A pesar del calor reinante en la estancia, sentía frío. Aquel hombre era gélido, como un témpano de hielo.

Por segunda vez, ambos se sostuvieron la mirada durante milésimas de segundos, las suficientes como para ahondar en los pensamientos del otro.

―Tendrías que estar en la cama; una señorita no debería andar sola por la casa a estas horas…

―Yo no tengo ningún miedo a la oscuridad.

―No me cabe la menor duda.

―Si pretende asustarme diciendo que hay fantasmas, le diré que no existen…

Erik sonrió, mostrando las perlas blancas que tenía por dientes. Luego, le guiñó un ojo y ella sonrió sin entender por qué él la miraba de aquella manera. Esos ojos…

Antes de que él pudiera decir nada más, entornó los párpados. Nadie, ni siquiera aquel extraño, iba a evitar que ella echase un último sueñecito acurrucada en el gran sillón de la biblioteca del señor Rosewood.

Al menos, no aquella mañana.

Emitió un hondo suspiro y apretó los ojos.

¡Cuánto echaba de menos su casa!

―Tranquila, René ―respondió Rachell quitándose la paja del pelo mientras miraba al caballo con sus desafiantes ojos marrones—. Amelia no puede haber ido muy lejos.

Mientras acariciaba al animal con cuidado, Rachell se puso a su lado. Con precaución, acarició al animal, mientras René se ponía a su lado, nerviosa, estrujándose las manos en un ataque de nervios.

―Ya sabes que mi hija últimamente está muy rebelde ―resopló, ajustándose el guante―. No hay forma de meterla en vereda…

―La señorita Amelia es buena, señora condesa. Esto no es más que una travesura propia de su edad. Aun así, no es propio de ella…

―No te preocupes, René ―susurró Rachell acercándose más al caballo pardo, que no paraba de patear el suelo―. ¡Ven aquí, muchacho! Sé que estás deseando tanto como yo que seamos amigos.

El caballo comenzó a piafar.

―Los niños son impredecibles ―apuntó Sophie con desgana―. Yo creo que tardaré en tener descendencia. ―Sonrió―. No creo que pueda tener su paciencia, condesa.

―Los hijos son una bendición, señorita Reinolds. Solo ellos son capaces de proporcionarnos a las mujeres el verdadero amor.

―¡Rachell! ―siseó Lorian enfurecido por aquella contestación mientras ella se ajustaba algunos mechones de pelo que se habían salido del moño.

―¿Sí?―respondió ladeando la cabeza para pestañear cómicamente ante su cara.

El conde Würtzburg apretó los dientes, avergonzado.

Rachell, tras mirar a su anfitriona y esta mirar al cielo, preguntó:

―Si le digo algo, ¿me guardará el secreto?

Sophie movió la cabeza afirmativamente.

―Los hombres se vuelven muy impertinentes cuando una no les da lo que quieren… ―afirmó, guiñándole el ojo pícaramente. Dirigiéndose al resto del grupo que caminaba junto a los caballos, añadió―:Si me disculpan, tengo que buscar a mi hija. ¿René?

―Aquí, estoy aquí ―dijo, levantando la mano.

―¿Me acompaña, por favor?

―Por supuesto, señora.

Tras un corto pero significativo silencio, Lorian tosió incómodo al comprobar lo enfadada que estaba Rachell. Acercándose a ella, le sujetó del brazo con fuerza, apretando bien los dedos en torno a su carne trémula. Aquella mujer con gesto descarado y peores modales siempre le había gustado, y aún continuaba gustándole; pero mirándola con fingida indiferencia, siseó:

―¿Hace falta que te vuelva a pedir que te comportes como una señora?

―No. ―Tras intercambiar una significativa sonrisa con Lorian, lo miró con desdén antes de decir―: No te preocupes, o te va a subir la tensión. Intentaré comportarme tan respetuosamente como siempre. Ahora, si me disculpas, voy a buscar a mi hija.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando el rugir de sus tripas le despertó.

Sobresaltada, Amelia se desperezó y se levantó.

El extraño de pelo largo y musculatura prominente dormitaba en el butacón contiguo, con los pies apoyados sobre la mesa.

Toda la estancia se había inundado de un almizclado olor a limón.

Cuando notó que el frío atenazaba sus manos y comenzaba a temblar, se sentó ante el hogar.

Fuera de los muros del palacio, una terrible tormenta comenzaba a descargar su furia. Dentro, se oía a los empleados abrir puertas y armarios, baúles y arcones.

Cuando la puerta de la biblioteca golpeó la pared, Amelia dio un respingo en el suelo y Erik Knudsen despertó sobresaltado.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó Rachell con gesto adusto, indicándole a Amelia que se callara. René estaba a su espalda, con las manos entrelazadas a la altura de la cintura y los labios apretados, en señal de reprobación.

―Madre ―balbuceó―. Lo siento…

―¡Sabes que a tu padre no le agrada que andes por ahí sola!

―No podía dormir…

―La señora Lorigan estaba muy preocupada. Estoy muy enfadada contigo, Amelia ―respondió sin emoción en la voz.

Evidentemente, el comportamiento de Ameliano difería, en absoluto, al de cualquier otro niño de su edad. Sin embargo, no reprenderla le hubiera supuesto más tarde una nueva disputa con el conde. Desgraciadamente, Rachell no se veía con fuerzas ni con ganas de enfrentarse nuevamente a él, menos aún, a causa de la pequeña. A fin de cuentas, Amelia soportaría bien la reprimenda. Ya se lo compensaría más tarde.

Las duras palabras de la condesa Würtzburg activaron algún resorte escondido en la memoria de Erik Knudsen.

―No debería ser tan dura con la pequeña, señora ―se atrevió a decir, saliendo del anonimato que le proporcionaba la habitación en penumbra.

Parándose en seco, la condesa Würtzburg se volvió hacia el lugar de donde provenía la voz y se encontró con aquellos ojos negros vibrantes, brillantes, aquella mandíbula prominente, envuelta en la oscuridad, en los recuerdos del pasado…

¿Estaba soñando?

―Señora, ¿se encuentra bien? ―inquirió René Lorigan.

Se había puesto pálida. Blanca como la leche recién ordeñada.

―Perfectamente ―mintió. Nadie más que ella sabía lo mucho que le dolía oír aquella voz.

―Llévese a Amelia ―suspiró―, a desayunar…

―¿Está segura, señora condesa? ―inquirió la señora Lorigan.

Asintió.

Cuando los dos se quedaron solos en la biblioteca, Erik se levantó y se acercó lentamente hacia ella. Se paró a mitad de camino y la contempló desde su imponente envergadura.

Erik percibió el nerviosismo de Rachell y se le aceleró el corazón, como el de un caballo galopante, como una bomba a punto de estallar…

Cinco años…

¡Cinco larguísimos años!

Rachell dio un paso hacia atrás para separarse de él y equilibrando las manos, pisó con fuerza el suelo. El perfume a limón la embriagó, devolviéndola a las últimas horas que habían pasado juntos en el Life of The Sea, cinco años atrás. Con precaución comenzó a andar en círculos mientras vigilaba sus movimientos y sopesaba qué decir.

Nunca había imaginado verse en semejante situación.

¡Nunca!

―¿Y tú... tú... qué… qué haces aquí?

La pregunta de Rachell provocó un efecto devastador en Erik, que la miró con ojos desorbitados. Con el corazón aun latiéndole con fuerza, respondió:

―¡Qué casualidad! Yo también me alegro de verte ―siseó incrédulo―.Creo que me veo en la obligación de hacerte la misma pregunta.

―Lo que yo haga aquí no te interesa ―respondió Rachell, sorprendiéndole por aquel tono de voz.

Las duras palabras de ella y su mirada no le gustaron. Claramente mostraba una actitud a la defensiva.

―Es verdad. Creo que todo me lo dejaste claro hace cinco años.

Eso había sido un golpe bajo. Erik se arrepintió al instante de haber pronunciado aquellas palabras. No era su estilo lanzar dardos envenenados.

En ese instante, Rachell no pudo moverse. Los peligrosos ojos de Erik atraparon los suyos y, momentos después, aquella boca tan sensual la tenía cautivada.

¡Cuánto lo deseaba!

Algo en ella estaba creciendo… Su pelo castaño y descontrolado y esos soñadores y abrasadores ojos negros la tenían atontada. Lo había deseado tanto durante esos cinco largos años… que solo podía pensar en abrazarse a él.

Sus ojos achocolatados buscaron con un gesto posesivo los dulces labios de él, tomándose su tiempo para disfrutar de su carnosidad, algo que había deseado durante tanto tiempo. Finalmente, sin necesidad de decir o hacer nada, sus bocas se unieron, recuperando el tiempo perdido.

Aquel beso dulce dio paso a uno más exigente. Ambos se necesitaban y se deseaban.

Erik la agarró con fuerza y Rachell no pudo resistirse a los abrazos y a los besos que añoraba, a esos besos de los que con Lorian, jamás disfrutaba. Devoró aquellos labios tentadores, hinchados, rojos y abrasadores, mientras ella abría su boca para recibirlo. Tras soltar un gruñido, la levantó entre sus brazos y la posó sobre la alfombra, junto al fuego. Con delicadeza, con exquisita delicadeza.

―Mi amor, te he echado de menos. ―Rachell sentía la necesidad de decir aquello. Respiraba con dificultad.

Erik Knudsen tenía todo lo que no había logrado encontrar en Lorian Würtzburg. Apostura, gallardía, un porte perfecto. Sensualidad, erotismo… Todo en él era magnetismo y sensualidad.

―Ya es tarde… ―susurró Erik con voz ronca, fustigado por su propio reproche.

Aquella mujer que yacía en la alfombra, seductora, complaciente, anhelando sus caricias, no podía aparecer de repente después de cinco años y desmoronar el compromiso que Phoebe y él habían cimentado con tanto amor.

¡NO!

No podía hacerle eso a ella.

¡NO!

No se lo perdonaría nunca.

―Ya es tarde… ―repitió, esta vez junto a la ventana. La lluvia impedía ver más allá del cristal. Una sensación extraña le recorría la espalda―. Hace años todo hubiera sido distinto. Hoy por hoy, ya no nos debemos nada, Rachell. Mi corazón pertenece a otra mujer.

A ella se le erizó el vello de la nuca.

―Lo lamento.

―No hay por qué hacerlo.

Escuchar aquello hizo que a ella el corazón se le rompiera en mil pedazos.

―Nunca debería haber llegado este momento.

―Solo he deseado saber una cosa durante todo este tiempo, Rachell ―suspiró Erik y girando sobre sus talones, se atrevió a mirarla nuevamente a los ojos―. ¿Por qué?

―No sé a qué te refieres.

―Está clarísimo. Lo que pasa es que no quieres entender lo que te estoy diciendo.

―¿Por qué estás tan seguro? ―inquirió desafiante. Él observó que aquella actitud era nueva en ella.

―A los hechos me remito. ―Puso los codos sobre la mesa, el mentón sobre sus manos y con una sonrisa sardónica, remarcó―: No eres capaz de dar respuesta a una simple pregunta. Creo sinceramente que la respuesta no tiene que ser tan difícil, ¿me equivoco?

Ella se estremeció cuando él alzó la ceja.

―Simplemente, las cosas no suceden siempre como uno desea.

―Mmm…

―No es muy amable eso que acabas de decir.

―No es muy amable pero es estrictamente cierto, ¿no? ¿Quieres que disimule, que te mienta?

―En absoluto. Valoro la verdad. Aunque… sinceramente, ya todo me da igual. Tener conciencia es un inconveniente y yo… la tengo. Nunca he podido desprenderme de ella. Por lo que veo… a ti no te ocurre lo mismo.

Un silencio pertinaz se interpuso entre ellos.

―Espero que eduques a tu hija con mejores valores que los tuyos y que le hagas tener plena conciencia de la suya propia. Desafortunadamente, no creo que tú la tengas.

Respiró profundamente.

―¿Qué insinúas?

―Nada.

Rachell sonrió nerviosa pero luego cambió el gesto.

―Erik, yo…

Él apartó el brazo y se marchó.

Durante cinco largos minutos, Rachell no supo qué hacer, salvo pensar en el gran parecido de Amelia y… Erik.

¡Cuánto se parecían!

¡Cuánto!

¡CUÁNTO!

Capítulo Treinta y Cuatro

―En eso no te puedo ayudar. ―Karl Rosewood cruzó las piernas―. No estoy por encima de la ley y no puedo dictar lo que han de decidir los fiscales y los jueces. La justicia debe resolver en último caso.

Erik golpeó el brazo del sillón.

―Sin embargo, Peysl y Wintherbotom sí que puede decidir qué información es la que desea compartir con el resto de los miembros de la Confederación. ¡Maldita sea, Karl! ¿No te das cuenta de lo que está haciendo?

Karl miró al techo, se atusó las ondas del flequillo, y suspiró antes de decir:

―Sabes que me debo al secreto profesional, Erik. No te puedo dar información de ninguno de los clientes de mi banco.

―Ese malnacido está llevándonos a la ruina, Karl ―dijo entre dientes―. ¿No lo ves? El primer trimestre del año nos mantuvimos gracias a una ligera subida del mercado. Sin embargo, el aumento de las tarifas aduaneras y la bajada de los costes del último trimestre, nos está obligando a tirar los precios. ¡Y todo por culpa de Wintherbotom!

Se sentía derrotado.

―No sé cómo te puedo ayudar, Erik. Por más que lo intento, no se me ocurre cómo hacerlo.

―O ponemos remedio, o la situación va a llegar a ser caótica. No hay forma que nuestra cañamiel pueda competir con la suya, a pesar de que la calidad de su azúcar deja mucho que desear.

―¿Cómo vais a hacer frente a eso? ―preguntó.

―La única alternativa razonable es disminuir la calidad, algo que mi suegro no comparte. Evidentemente, tendremos que seguir recortando en mano de obra. Para finales de año calculo que nos veremos obligados a prescindir de al menos quince temporeros más.

―El eterno círculo vicioso. Menos personal, menos producción, menos ganancia… Entiendo dónde quieres ir a parar ―admitió―. El asunto no pinta nada bien.

―Nada bien ―suspiró.

Erik se pasó la mano por el cabello, retirándose varios mechones de la cara.

―Ahora comprendo más que nunca la desesperación con la que llegaste anoche. Debes estar volviéndote loco…En tu situación, yo lo estaría. ¡Te lo aseguro!

Erik sonrió.

―Si esos fueran el mayor de mis problemas, podría dormir tranquilo sabiendo que al día siguiente tendría fuerzas suficientes como para afrontar una nueva batalla, amigo. Pero creo que he perdido todas mis fuerzas… ―dijo, golpeando el brazo del sillón otra vez―. ¡Todas!

―No creo que la situación pueda ser peor de la que ya me has contado ―le dijo intrigado.

―Créeme, Karl. Lo es ―admitió―. Phoebe y yo lo hemos perdido todo.

―No llego a comprenderte.

―Karl, cuando digo que lo hemos perdido todo, no exagero. Ni lo más mínimo. ―Se acercó a la ventana y miró a través del cristal―. No nos queda nada. ¡Nada! Hace dos noches un incendio arrasó lo poco que teníamos… Todo nuestro futuro…

Karl Rosewood nunca había visto a Erik Knudsen tan desencajado. Se acercó a él.

―Dime qué puedo hacer por ti. Si quieres que yo te ayude, tienes que contármelo.

―No… no es posible… No lo entiendes.

―Evidentemente, no lo entenderé si no me lo explicas.

Ambos se miraron sin saber qué decir. Durante pocos segundos, Erik pareció sumergirse en una profunda reflexión. Acto seguido, narró con todo detalle lo ocurrido dos noches atrás.

―Te puedo asegurar que no estoy en el mejor momento ―dijo Karl. Erik soltó una seca carcajada―. Últimamente he llevado a cabo varias inversiones a título personal con algunos terratenientes del norte con los que estoy intentando explotar una plantación de café y todavía no he obtenido beneficios.

―Entiendo.

Suspiró.

―Quizás deberías plantearte lo del café e instaurar el producto en tus tierras, o en parte de ellas… Sin duda, es un negocio en potencia que en breve se extenderá por todo el país. O al menos eso espero. Además, estoy colaborando en la restauración de la iglesia Nossa Senhora do Rosário. Sophie quiere que nos casemos en esa iglesia. ―Sonrió―. ¡Ya sabes lo insistentes que pueden llegar a ser las mujeres a veces! ¡Qué te voy a contar que no sepas!

―Comprendo.

Las pocas esperanzas que Erik tenía depositadas en Karl Rosewood se estaban desvaneciendo poco a poco.

―No quiero que sientas que te estoy dejando en la estacada, pero necesito que comprendas que no te puedo ayudar cuanto quisiera.

―Cualquier tipo de ayuda que me puedas ofrecer será bien recibida en estos momentos, Karl.

Cambió lentamente el peso del cuerpo a la otra pierna y lo miró fijamente a los ojos.

―Veré lo que puedo hacer… y si no se trata de un acto de locura ―desvió el tema―, me gustaría saber qué ha ocurrido esta mañana con la condesa Würtzburg.

Erik tragó saliva. Se le revolvió el estómago y un sudor frío le recorrió la espalda.

―Nada que no hayamos solucionado con una conversación ligera y banal ―apuntó, nervioso.

—La condesa Würtzburg no parecía tranquila cuando la vi salir de aquí… ¿Debería saber algo?

De repente se puso serio. Más de lo habitual.

―Sabes más de lo debido. Y me encantaría enterarme de cómo lo has averiguado. Pero no te lo voy a preguntar. No voy a ser tan inconsciente, Karl.

―No ha hecho falta indagar demasiado.

Sonrió, mostrando una mueca falsa.

―Veo que te mantienen bien informado.

―Absolutamente. Tarde o temprano me entero de todo lo que sucede en mi casa. Todos tenemos siempre secretos.

Los profundos ojos negros de Erik mostraron enfado.

―Mi historia tiene algunos agujeros… Y quiero mantenerlos cerrados para siempre y, a ser posible, perder la llave.

―No esperaba menos de ti. Nunca ha sido mi intención ponerle la zancadilla a un buen amigo.

―Estaría en la cuerda floja si lo hicieras.

―Lo sé. Y por eso no lo haría nunca. Valoro mucho tu amistad. Y adoro a Phoebe por encima de todo. Ella no se lo merece.

―Creo que te estás equivocando. Ya te he dicho antes que amo a Phoebe por encima de cualquier cosa. Es el motor de mi existencia.

―Y… ¿entonces? ¿La condesa…?

―Aquello fue un error del pasado… Encontrarla aquí ha sido una sorpresa más… Una de tantas.

Karl miró de reojo a Erik. Tras un instante de duda, movió afirmativamente la cabeza. La respuesta le había convencido.

―¿Me estás diciendo que has tenido que venir hasta aquí para reencontrarte con un amor del pasado?

―Podríamos decir algo así… ―le contestó entre dientes.

La presencia de aquel hombre era la gota que colmaba el vaso de un espantoso día que acababa de comenzar. Hacía cinco años que no lo veía y Sophie hubiera preferido que pasaran otros veinte más. En ese momento, todo aquello le parecía muy lejano…

Quizá cometía el mayor error de su vida. Enfrentarse a él podía desencadenar el fin de su compromiso con Karl…

Pero le bastaba recordar su último encuentro con aquel hombre de melena castaña y ojos negros como el hollín, para saber sin lugar a dudas que sería capaz de enfrentarse sola a cualquier cosa con tal de que saliera de sus vidas para siempre, incluso sin contar con la aprobación de su prometido.

Definitivamente, Sophie no quería tenerlo cerca. ¡No! Entró en el salón con la barbilla alzada en un gesto de firme decisión y se aproximó a Karl, interrumpiendo su argumentación.

―Buenos días, querido. El conde Würtzburg te espera en el despacho ―mintió―. Al parecer, tiene asuntos importantes que tratar contigo.

―Sophie, me alegro de verte. Precisamente estaba hablándole a Erik de ti. Permíteme que os presente…

Una descarga eléctrica, similar a un escalofrío, le recorrió la espalda cuando aquellos ojos negros la observaron perplejos.

Erik la recordaba con precisión. Nadie diría que aquella mujer era bonita, pero su rostro rebosaba fortaleza. Tenía una frente ancha y grandes ojos castaño claro muy luminosos. Su cabello negro, caía sobre su hombro derecho, en una cascada de bucles bien ordenados. Su vestido color crema disimulaba unas caderas anchas y poco femeninas.

―¿Te ocurre algo, querida? Parece como si hubieras visto un fantasma.

Tomó la cafetera y sirvió una taza, dejándola sobre la mesa que ocupaba el centro de la habitación. Esperó a que Karl se acercara antes de contestar.

―En absoluto ―se limitó a responder.

La mano de Karl se cerró sobre la de Sophie.

―Te dejo en buena compañía, Erik. Discúlpame, pero el deber me llama… Como te iba diciendo, corren tiempos difíciles para todos.

Sonrió antes de cerrar la puerta.

Sophie dio un sorbo al café bajo la atenta mirada de Erik. El ambiente se había vuelto frío, gélido, glacial.

―Siento que a algunos la vida les sonríe más que a otros.

Esforzándose por aparentar indiferencia, Sophie Reinolds mantuvo la vista fija en su bebida.

¿Cómo iba a poder enfrentarse a todo aquello?

Su futuro estaba en juego…

La asaltó de pronto el recuerdo de aquel día en el bosque… y se estremeció.

―Sí ―repuso Sophie―, ahora sé que cometí un error. Debí haberle matado allí mismo…

Lo contempló con expresión irritada y Erik no pudo menos que sonreír. Aquella situación, cuanto menos, se le antojaba extraña.

―Seguramente su futuro hubiera sido mucho más incierto que el que ahora se le presenta, señorita Reinolds. ¿O debería dirigirme a usted como señora Cooper?

Erik la sujetó del brazo, obligándole a levantarse.

―Si no me brinda un poco de simpatía y compasión, comenzaré a gritar.

―Ya está gritando ―dijo él sonriendo entre dientes.

―No creo que sea necesario armar un escándalo.

―Debería llamar a las autoridades y hacer que la encierren.

―No creo que eso sea lo propio a estas alturas. ―Tragó saliva con dificultad.

―Tal vez, pero por lo menos dormiría tranquilo pensando que existe la justicia.

―¡Márchese!

El odio estaba patente en su mirada.

―Por lo que veo no tiene la conciencia tranquila ―apuntó Erik.

―Puede que hace unos años la culpa no me dejara dormir. Ahora todo aquello se me hace tan lejano… Prácticamente no me preocupa lo más mínimo.

―Permítame que lo dude. Sus manos indican totalmente lo contrario. No ha dejado de retorcer la servilleta desde que entró.

Eso había sido un golpe bajo.

―¿Qué pretende, señor Knudsen?

―Dígamelo usted, Kathleen. Por lo que veo ya se ha recuperado totalmente de su amnesia… ¿Acaso no lo recuerda?

―Le ruego que no vuelva a poner los pies aquí. No es usted bienvenido en esta casa―sentenció.

―En contra de lo que usted ha comentado, veo que el miedo no le deja vivir… ―empezó a decir.

―Nunca he sentido miedo por nada ni por nadie ―dijo al cabo de un momento.

―A la vista está.

―No ponga en tela de juicio lo que le digo ―apretó los dientes―. No sabe hasta dónde…

―¿Acaso me está amenazando? ―rugió.

Sophie Reinolds pestañeó sorprendida. Sabía que estaba siendo excesivamente brusca, pero de momento no estaba preparada para la derrota. No después de todo lo que había tenido que pasar para llegar hasta allí. ¡Jamás!

―Tómeselo como quiera, señor Knudsen. Como usted bien sabe, yo no soy persona de amenazas; más bien, actúo.

―Actuaba, querrá decir… Ahora simplemente está interpretando un papel para conseguir atrapar al señor Rosewood. Me apiado de su inconsciencia.

―Un papel del que él está perfectamente convencido.

―Mmm…

―No subestime a los demás ―espetó ella con desdén.

―No pretendía.

―¡Márchese y no vuelva más por aquí! ―Apuntó hacia la puerta. Al cabo de uno segundos, tomó aliento y se inclinó por una táctica diferente. Dulcificando el tono de voz, dijo―: Siempre procuro disculparme cuando hago algo malo.

―¡Ja!

Dirigió una expresión de disgusto a Erik y continuó:

―Considere el dinero que mi prometido le va a entregar como compensación por los daños sufridos cinco años atrás. Ahora, si me disculpa, espero no volver a verlo nunca más. Nuestros caminos se separaron hace mucho tiempo y jamás deberían haberse vuelto a cruzar. Ya sabe dónde está la puerta.

―No crea que me marcho sin ser consciente de que un día el destino volverá a reunirnos―dijo mientras sujetaba el pomo.

―Espero que ese día no llegue nunca ―sentenció ella, dándole la espalda. Se acercó a la ventana y contempló el horizonte a través de los visillos.

―No esté usted tan segura ―agregó Erik―. Clame al cielo para que eso no ocurra…

En cuanto cerró la puerta tras él, Sophie suspiró aliviada, aunque el corazón le galopaba como el de un caballo desbocado, impidiéndole respirar con naturalidad.

Capítulo Treinta y Cinco

1.844comenzó siendo un año de cambios. Y finalizaba de la misma manera.

La participación de Brasil en la producción mundial de café había crecido de un veinte por ciento en la década de los años veinte a más de un cuarenta por ciento en la de 1.840.

La expansión constante en el total de las ganancias de exportación no pasaba inadvertida para la economía del país, a pesar de la relativa decadencia de la industria brasileña del azúcar, que era obsoleta y perdía mercado, y del declive de las exportaciones de algodón.

A pesar de ello, los ingresos del gobierno eran relativamente bajos y las posibilidades de desarrollo industrial, reducidas. Más de la mitad de las importaciones brasileñas provenían de Gran Bretaña, que había evolucionado hacia el libre comercio provocando la necesidad de renegociar el tratado que desde 1.827 mantenía con el estado sudamericano con el fin de proponer importantes reducciones en los impuestos a las exportaciones brasileñas. Pero si el gobierno brasileño no aceptaba la condición referida a la esclavitud, posición contra la que el gobierno británico llevaba muchos años luchando, este no reduciría las tarifas sobre el café y el azúcar, y en ese caso los brasileños no admitirían una renovación del tratado.

―¡Estos británicos nos tratan como a escoria!

James Haz el apuró su café amargo. Hacía meses que no lo endulzaba.

―Solo piensan en su beneficio ―contestó Erik, mientras untaba mantequilla a un panecillo recién horneado.

―Se creen el centro del universo y no se dan cuenta que aquí tenemos también nuestros propios intereses. ¡Eso es todo!

―Si pensasen un poco con la cabeza, se darían cuenta que lo que piden no es coherente.

―Ciertamente. Sin embargo, las formas no son las correctas.

―Lo que sucede es que no se dan cuenta que de esta forma no consiguen nada; salvo poner en contra a la sociedad.

―La Ley Aberdeen nos va a traer muchos problemas... ―sentenció el señor Haz el. Dobló la servilleta, recuperando los pliegues iniciales de la misma―. Ya está sufriendo ataques internos por los grandes costos que trae aparejada la instrumentación de una política tan inefectiva. Y eso que todavía no se ha firmado.

―Cualquier día terminamos en guerra.

―No lo creo, James ―admitió Erik, mordisqueando un panecillo―. No nos conviene. Brasil no tiene el poder necesario como para declararle la guerra a Gran Bretaña.

―Quizás, debería hacerlo. No deberíamos consentir esas faltas de respeto a nuestra bandera.

―De todas formas, no me parece mal que la Ley Aberdeen permita a la armada británica tratar a los barcos esclavistas como piratas. Siempre y cuando eso permita reducir los aranceles… No olvides lo mal que lo estamos pasando.

―Los cambios nunca me han gustado ―sentenció―. Esos políticos, lo único que saben hacer es ahogar al pueblo.

―Lo importante es tener recursos para salir airosos, James. Tenemos que apoyar cualquier política que nos permita renacer de nuestras propias cenizas.

―Nunca mejor dicho ―apuntó Phoebe, que acababa de entrar por la puerta.

Aquel día Phoebe estaba extrañamente entusiasmada. ¡Qué magnífico era ser feliz! Esa animación inesperada equivalía ciertamente a la felicidad.

Durante unos segundos, el señor Haz el y su hija se midieron las miradas. Luego él suspiró y bajó la vista.

―Me abstengo de dar mi opinión.

Se levantó, se acercó a la ventana e inquieto, se puso a contemplar las estrellas.

―Tu entusiasmo me conmueve, querida ―le dijo Erik indiferente. Comenzó a untar un nuevo panecillo―. Las cosas no son tan fáciles como piensas…

Phoebe le devolvió una sonrisa torcida.

―Nadie ha dicho que lo fueran. Eso es algo que estás dando por sentado.

―¿Tú crees? ―inquirió el señor Haz el.

―Por supuesto ―contestó Phoebe con rotundidad―. Os habéis dado por vencidos antes de luchar.

De repente James Haz se sintió hecho polvo y comenzó a notar un tremendo dolor de cabeza.

―Créeme, pequeña. A mi edad, ya he perdido todo el interés por la lucha…

―Precisamente eso no es lo que comentabas hace unos instantes ―le recriminó―. Al parecer, deseas una guerra con Gran Bretaña.

Las palabras de Phoebe habían tomado el cariz de algo complicado a la vez que amenazador.

―¿Qué tiene que ver eso con nosotros? ―le preguntó el señor Haz el con un rictus de amargura en la comisura de los labios.

―Todo ―sentenció―. Os creía más valientes.

―El problema es que quizás nosotros vemos los problemas desde otro punto de vista ―contestó Erik, apurando los últimos sorbos de café.

―Menos realista, por supuesto ―sentenció ella con un deje de arrogancia en sus palabras.

―O desde un punto de vista menos infantil.

Los azabaches ojos negros de Erik destellaban chispas; apretó la mandíbula, soportando la tensión. Phoebe tembló al ver su fiera mirada enfocada en ella. Se mordió la lengua con fuerza y se obligó a no responder a la provocación de su marido ni a dejar que viera cuánto la hería.

Phoebe deslizó el peine de nácar entre los nudos de sus cabellos con tanta fuerza que se le saltaron las lágrimas. Lloraba en silencio. Lágrimas secas que no ocultaban la angustia que sentía.

―Estás muy guapa esta noche, Phoebe…

Con las pulsaciones aceleradas a pesar del control que ella mantenía sobre su propio cuerpo, tras morderle el lóbulo de la oreja y posteriormente besarla, susurró:

―¿Quieres que continúe, mi amor?

Sus suplicantes ojos le embriagaron.

Lo que realmente deseaba era lanzarle el peine a la cabeza, pero se contuvo obligándose a ser paciente.

Aquel beso dulce dio paso a uno más exigente. Ambos se necesitaban y se deseaban. Tras soltar un gruñido, la levantó entre sus brazos para llevarla a la cama. La posó con delicadeza y ella lo besó como solo ella sabía.

―Me has hecho mucho daño… ―musitó ella entre beso y beso.

Erik se apartó unos centímetros y la observó con sus penetrantes ojos negros. Las esmeraldas celestes de Phoebe centellearon ante el vibrante destello seductor de aquellos excitantes ojos.

―Mi amor, te he echado de menos. ―Erik sintió la necesidad de decir aquello.

Phoebe no movió ni un solo músculo. Luego inspiró profundamente y se ocultó el rostro con las manos. Erik no tardó ni tres segundos en apartárselas. Phoebe lo miró y le mostró una tímida sonrisa. Luego, él se sorprendió cuando ella se levantó y le dio la espalda.

Erik se acercó a ella por detrás y la aferró de los hombros.

―Te quiero ―susurró Erik con voz ronca.

Al escucharle, el cuerpo de Phoebe se erizó. Le estaba diciendo las palabras mágicas. Aquellas palabras que a ella tanto le gustaba oír.

―Me temo que hay veces que te olvidas de ello…

Erik Knudsen se irguió en toda su estatura.

―Marchémonos de aquí ―sugirió de repente, ahondando en las profundidades de sus ojos azules―. Ahora que podemos. Con el dinero que nos ha prestado Karl podemos comenzar una nueva vida en Europa…

A Phoebe le costó asimilar el cambio de tema. De pronto, se sintió como pez fuera del agua. Le apartó el brazo de los hombros y se sentó en el borde de la cama.

―Nuestra vida aquí carece ya de sentido, pequeña.

―Lo lamento por ti, Erik ―repuso Phoebe, sonriendo amargamente.

―¿Por qué lo lamentas?

―Siento vergüenza… ―No le salían las palabras―. Me da vergüenza que pienses de esa manera.

―Podemos comenzar una nueva vida ―insistió, arrodillándose ante ella, colocando sus ojos a la altura de los suyos―. Aquí no nos queda ya nada.

―Queda la familia, Erik. ¿Acaso eso no cuenta?

―Ya lo creo, pero eso no es suficiente, mi amor. Tenemos que empezar de cero… Otra vez.

―No te creía tan cobarde, Erik.

―Quizás me has subestimado en exceso. Puede que no sea tan fuerte como tú piensas… Yo también me canso de luchar.

―Lo haces porque piensas que estas solo y no es cierto. Me tienes a mí. Nos tienes a nosotros… ¿Acaso no lo ves?

Le agarró la cara con ambas manos y le sostuvo la mirada durante unos segundos que parecieron horas.

Los suplicantes ojos de él le embriagaron. Phoebe tomó sus labios suavemente. Erik la estrechó contra él, desesperado, luchando contra sus propios miedos, agradecido por la templanza de aquella mujer, esa morena de piel canela que años atrás le había robado el corazón.

―Saldremos de esta, amor mío. Mañana bien temprano comenzará nuestra batalla.

Sus dedos peinaron los espesos cabellos castaños de Erik, retirando algunos mechones que le habían caído por la frente tapándole los dos topacios negros que tenía por ojos.

Dulces gemidos aceleraron el corazón de Erik, que comenzó a respirar más tranquilo al tener a su mujer entre sus brazos.

―Plantaremos caña de azúcar y lo intentaremos con el café. Si otros lo han conseguido, nosotros también lo haremos.

Su entusiasmo era el mejor bálsamo para la inestable autoestima de él.

―Construiremos un nuevo hogar, aquí, cerca de Carléin House. No deseo que nos alejemos tanto, menos ahora que…

Sonrió, y su cara expresó sin palabras lo que sus labios no se habían atrevido a decir todavía.

Erik notó cómo el color subía a las mejillas de Phoebe. Sus ojos celestes comenzaron a chispear, a brillar, a vibrar emocionados. Phoebe tomó su mano y la deslizó hasta su vientre.

―Te quiero ―susurró él con voz ronca.

Las suaves manos de Phoebe se colaron por la abertura de la camisa de él y recorrieron su espalda desnuda y musculosa, mientras los besos tiernos de Erik contra su abdomen traspasaban la delgada tela de su vestido.

―Te amo ―susurró temblando con su mirada enfocada en ella. Frotó su labio inferior con el pulgar. Bajó su cabeza, sus labios en el oído―. Te amo tanto, mi fierecilla…

Erik se lanzó a devorar aquellos labios tentadores, rojos y abrasadores, mientras ella abría su boca para recibirlo. Con delicadeza, la degustó, la saboreó, y cuando ella creía que no podía más, él comenzó a bajar la boca peligrosamente por su delicado cuello.

Su pelo rubio y descontrolado esparcido y esos soñadores ojos azules lo tenían atontado.

La deseaba tanto…

―Sí… ―susurró ella, sintiendo cómo los labios de él la lamían con posesión, y sus manos le acariciaban los suaves y sedosos pechos a través de la tela del vestido.

Con deleite, Erik volvió a tomar su boca, aquella boca carnosa y provocativa que le volvía loco, mientras apretaba con la ropa de por medio su duro y fuerte sexo contra ella. No le haría el amor, pero necesitaba hacerla sentir lo que él tenía para ella.

Acalorada por el sinfín de sensaciones que su cuerpo experimentaba, Phoebe respiraba con dificultad.

―Erik…

Él era ardiente, suave, rudo y deseable cuando algo estalló en su interior. Suspiró acaloradamente.

Incapaz de resistirse a la suavidad de su mujer y a sus dulces y excitantes gemidos, los besos de Erik se volvieron más exigentes, más pasionales, más seductores, profundos y voraces. Disfrutó al verla rendida a él, anhelando sus caricias, devorando su piel, degustando su sudor, inhalando su aroma…

Solo a un insensato como él se le podía haber pasado por la cabeza abandonar aquellas tierras brasileñas a las que tanto debía. Un país que desinteresadamente le había entregado todo, sin pedirle nada a cambio. Y ese todo no lo formaba otra cosa más que esa mujer de piel tostada como la canela que se entregaba a sus caricias y disfrutaba con avidez de lo que él le ofrecía, que adoraba sus besos dulces y maravillosos, que se volvía loca al sentir su pasión… y que en breve le iba a convertir en padre.

Phoebe lo era todo para él.

¡TODO!

Y nada en el mundo iba a cambiar aquello.

Phoebe se lo había hecho comprender. La tierra era solo tierra y los sueños solo sueños. El amor, a fin de cuentas, la energía, la esencia de la vida…

Su esencia.

Y no la caña de azúcar, ni el dinero, ni la tierra…

Sino el amor.

Ese amor por esa mulata de piel tostada como la canela que endulzaba sus días, sus minutos, sus segundos y que lo hacía vibrar…

Embriagado por el momento, hundió sus dedos en el cabello dorado de ella y la atrajo hacia su boca para besarla con más profundidad. Totalmente entregado a sus caricias, disfrutó con avidez de lo que Phoebe le ofrecía. Adoraba aquellos besos dulces y maravillosos y se volvía loco al sentir su pasión, su fuerza, su determinación.

Con las pulsaciones aceleradas a pesar del control que él mantenía sobre su propio cuerpo, tras morderle el lóbulo de la oreja y posteriormente besarla, susurró:

―¿Quieres que continúe…?

Mareada por su sabor a limón y por las emociones que experimentaba, asintió.

Nadie mejor que él para saber cómo hacerla disfrutar…

Nadie…

Erik soltó un gruñido de satisfacción, le levantó la falda acariciándole con las yemas de los dedos el interior de los muslos y, tocándole con gesto posesivo las caderas y luego las piernas, se las separó, acoplándose perfectamente a ella, haciéndole sentir la dureza de su sexo en la cavidad estrecha y profunda que febrilmente tan plácidamente lo recibía.

Epílogo

Primavera de 1.846

El vapor de hierro, de hélice y entrepuente, sostenido sobre sus anchas ruedas, y apoyado por su fuerte velamen, cabeceó ligeramente. Las más de tres mil doscientas toneladas que desplazaba parecían una pluma gracias a la fuerza nominal de sus quinientos setenta y cinco caballos.

Las chimeneas desprendieron los últimos penachos de un poderoso y espeso humo gris cuando el vapor comenzó a arribar al puerto, oculto entre la oscuridad de la noche profunda, carente de estrellas.

El corazón le palpitaba con fuerza. Llevaba toda la noche apoyado en la barandilla, observando el horizonte, intentando divisar, sin éxito, la silueta de Fortaleza. Ansiaba llegar… No deseaba otra cosa más en el mundo.

Erik Knudsen suspiró aliviado cuando el vapor deceleró el ritmo en su entrada al puerto. La llegada era inminente. Pisar tierra firme supondría, por fin, romper con su pasado; los últimos lazos que lo ataban a su Escocia natal habían desaparecido meses atrás.

Su llegada a Galloway, seis meses antes, había sido precipitada. Phoebe y él todavía no habían conseguido reponerse de la penosa y fatídica catástrofe que los había dejado en la ruina: el incendio que prácticamente había acabado con sus vidas…

Anna había nacido prematura, dos meses antes de tiempo.

Martha seguía manteniendo su postura y a pesar de que ante los demás desempeñaba su papel de mujer abnegada y complaciente, en casa demostraba un odio y un desinterés enfermizo hacia James, que hacía que este estuviera todo el día de mal humor.

Solo Phoebe era la que parecía demostrar mayor entereza en unos momentos en los que la situación parecía desmoronarse como la miga de pan en el rallador. Ni siquiera él había sido capaz de demostrar la entereza y determinación con la que siempre había actuado en la vida. De no ser por Phoebe, hubiera abandonado todos sus sueños, esos por los que tanto había luchado.

La carta de Emma Brewton había sido la gota que había colmado el vaso de su ya de por sí desbaratada situación familiar. El mensaje era claro: su madre necesitaba verlo, con urgencia.

Ni Peter, ni Karl, ni siquiera Jason se habían dejado ver cuando visitó a su madre, tras más de dos meses de viaje. Encerrado en su despacho, su padre también se había negado a cruzarse con él.

Glorya Knudsen estaba arropada con varias mantas y colchas. El fuego crepitaba en la chimenea, caldeando el ambiente de la habitación hasta el extremo. Cada diez minutos una doncella introducía un caldero de agua hirviendo bajo las cobijas, eliminando cualquier rastro de humedad que se pudiera concentrar debajo de ellas.

―No creo que pase de hoy, ya no puede aguantar más ―le indicó el doctor Peterson tras darle el parte―. Se resiste a tomar morfina y está sufriendo más allá de lo que cualquier ser humano puede aguantar.

Glorya intentó levantar una mano y él se sentó a su lado, evitando hacer movimientos bruscos en el colchón. La besó en la frente. Luego, cogió sus manos entre las suyas y allí las dejó.

―Quiero preguntarte una cosa… ―murmuró Glorya.

Tenía los labios agrietados.

―¿Solo una? Entonces, concedido ―bromeó él.

―¿Eres feliz, mi querido hijo?

Erik movió la cabeza afirmativamente.

Glorya Knudsen cerró los ojos y Erik se levantó asustado, pensando que el trágico final había llegado antes de lo esperado. Pero ella los volvió a abrir de inmediato.

―No te asustes, aún no me marcho… ―carraspeó.

―Shhhh… descansa.

―Pronto, muy pronto… ―sentenció ella―. No le guardes rencor a tu padre… Él te quiere… Siempre te ha querido. Y se arrepiente de lo que te dijo. Tanto, que el dolor no le permite pedirte perdón.

―Eso ahora no importa, madre.

―¡Estoy tan cansada! No voy a pedirte que te hagas responsable de él… No es mi intención…

Volvió a quedarse en silencio con los ojos cerrados. Erik sintió que las manos le sudaban por el miedo a perderla. Permaneció muy quieto atento a la respiración agitada de su madre.

―Dios es muy justo ―Tosió y la boca se le llenó de sangre―. Él todavía no se ha dado cuenta, pero tendrá que pagar su penitencia… incluso en vida…

―Madre, por favor, descanse ―le sugirió Erik.

―No le reclames nada a tu padre… Ni a tus hermanos. Hace un año, cuando me enteré de la enfermedad lo dispuse todo para que no te falte de nada. La señora Brewton te informará de todo ―murmuró.

―Madre… se lo suplico.

Tosió y esta vez tardó varios minutos en recuperarse.

―La señora… la señora Brewton ha sido para mí durante todo este tiempo una… ha sido una gran… una gran amiga. Lo poco que he sabido de ti ha sido gracias a ella.

Las lágrimas vidriaron sus ojos y se hundieron entre los pliegues de su cara demacrada por la enfermedad.

―Erik… yo… ―suspiró, agarrándose débilmente a la vida―, mi pequeño… te adoro.

Intentó levantar la mano y dirigirla hacia la mejilla de él, pero la flacidez de sus músculos se lo impidió.

Erik lloró a su madre, apoyado sobre su pecho, sintiendo aún su calor cuando minutos después dejó de respirar.

El sepelio se produjo dos días más tarde. A petición de Glorya Knudsen, Erik no acudió al cementerio. Nadie lo volvió a ver en Galloway, salvo Emma Brewton.

―Nuestros caminos se vuelven a separar… ―susurró Erik tres días más tarde cuando el carruaje osciló entre sus muelles y rodó despacio hacia el lado derecho de la estrecha carretera del muelle. Poco después, se detuvo ante el gigantesco casco metálico del Dreadnought Parsons―. Otra vez.

Emma Brewton asintió con la cabeza y permitió que Erik le abrazara antes de salir del carruaje. Le invadió una ternura que la dejó perpleja, alargó la mano y la apretó suavemente contra su barbilla. Comenzó a hablar con una voz débil y entrecortada, sabiendo que ese iba a ser su último encuentro.

―Siento que nos hayamos tenido que volver a ver en estas circunstancias.

Erik asintió.

―Te estaré eternamente agradecido.

Emma Brewton intentó mover la cabeza para ocultar las lágrimas, pero no consiguió más que parpadear.

―Márchate ya. Te deseo buen viaje ―Sacó un pañuelo del bolso y se enjugó la nariz―. No dejes de escribir. Ya sabes dónde encontrarme.

Ninguno de los dos fue capaz de echar la vista atrás. Nunca mejor dicho, atrás se quedaban muchos sentimientos, una amistad forjada a lo largo de los años, a fuerza de buenos y malos recuerdos.

La brisa nocturna dio paso a un calor sofocante cuando el Dreadnought Parsons cabeceó en el muelle, sesenta días después. Erik comenzó a sudar. Pronto, la camisa se le pegó en la espalda. Entornó los ojos, respiró hondo, limpiando su mente de dolorosos recuerdos, y se embriagó nuevamente con el calor latente de su hogar…

Brasil…

Su olor, su aroma, sus gentes…

¡Cuánto lo había echado de menos!

Erik Knudsen encontró sus tierras muy cambiadas. Hizo que el caballo caminara al paso, con el fin de disfrutar la vista que se mostraba, majestuosa, ante sus ojos.

El hollín negro había desaparecido y en su lugar crecían plantaciones de trigo, algodonales y su tan preciada cañamiel.

La K y la H entrelazadas propias de su hierro se extendían más allá de los límites de su plantación, invadiendo los antiguos dominios Wintherbotom, convertidos en unos extensísimos cafetales.

―Deténgase o disparo.

Levantó las manos lentamente.

―Tranquilo, José, soy yo: Erik―le dijo al capataz, volteando la cara para enfrentarle la mirada.

José se lo quedó mirando fijamente; tras unos segundos de reconocimiento, se dio cuenta de quién era.

―Señor Knudsen… Discúlpeme. No le esperaba por aquí. Creía que seguía de viaje…

El señor Knudsen estaba muy cambiado, más delgado y con el pelo más largo de lo habitual.

―Perdóneme, José. No pretendía asustarle.

―No se preocupe, señor―contestó José, rascándose la nuca, avergonzado.

José le puso al día sobre los últimos avances en la propiedad. Hacía tres meses que la señora Knudsen había adquirido las tierras de Peysl y Wintherbotom. Tras el fallecimiento repentino de su padre, Julia Wintherbotom había decidido marcharse a vivir a la ciudad. Allí no había ya nada que la atara, salvo la propia tierra a la que no quería dedicar más tiempo ni más energías.

―La señora Knudsen propuso crear una plantación de café en las antiguas tierras del señor Wintherbotom y… ―admitió, rascándose la nuca otra vez―. He de reconocer que ha sido un acierto. Al parecer, la cañamiel nunca pegó muy bien en esas tierras. En cambio, el café…

Departieron durante unos minutos más. Cuando se despidieron, Erik estaba al día de todos los avances de la plantación. Sin lugar a duda, Phoebe había sido una gran anfitriona durante su ausencia.

Espoleó las riendas de su caballo y se dirigió hacia Carléin House, que había sido ampliada durante su ausencia, hasta duplicar su tamaño.

El calor sofocante mantuvo a Phoebe intranquila toda la noche. La fina gasa de su camisa resultaba dolorosamente asfixiante. Estaba bañada en sudor.

Se mantuvo en un soliviantado duermevela durante varias horas, hasta que finalmente el sueño le pudo al calor y se quedó dormida.

Erik se quitó las botas antes de acceder al dormitorio y caminó descalzo. Sus pupilas dilatadas escudriñaban intentando taladrar la oscuridad de la habitación. Agudizó el oído. Solo se escuchaba el ligero respirar de Phoebe sobre la almohada ―su adorada Phoebe―, lento, cadencioso, acompasado.

Conteniendo la respiración, fue capaz de apreciar los latidos de su propio corazón. Observó atentamente aquella figura durante unos minutos, mientras sus pituitarias captaban aquel aroma tan conocido: el de Phoebe. La amaba tanto… la deseaba tanto… que no tocarla se convertía en una dolorosa tortura.

Phoebe tenía la camisa de dormir pegada al pecho. Se ajustaba a su esbelto cuerpo resaltando su femenino contorno y sus senos firmes y voluptuosos. Erik acarició aquellos dos montículos de piel tostada que apuntaban al techo a través de la seda. Inmediatamente, las sensibles y pálidas cimas rosadas se tensaron.

Estremecida de gusto al sentir el sensual roce de aquellos dedos a través de la seda, Phoebe se retorció en la cama, somnolienta, recreándose en varias escenas en las que Erik, su amado Erik, le acariciaba, le besaba y…

¡Cuánto lo echaba de menos!

Cada noche que pasaba alejada de él se convertía en una tortura más.

¿Cuánto más la martirizaría con su ausencia?

Erik desató las cintas de la ropa interior de Phoebe, descubriendo los senos firmes, turgentes, de piel acanelada y sedosa, de botones duros y enhiestos, y los acarició con suavidad, recorriendo con las yemas de los dedos cada rincón, cada centímetro de piel… Suspiró excitado. Hacía tanto que no disfrutaba de aquella piel…

La entrepierna doliente luchaba por escapar de sus calzones, apretada, a punto de estallar. Necesitaba urgentemente enterrarse en ella, en su sedosa suavidad… ¡Cuánto la deseaba!

Se deshizo de la camisa descubriendo los músculos firmes y turgentes de los brazos, los hombros y el imponente torso, a fin de sentir su piel más próxima a la de ella.

―¿Erik…? ―gimió Phoebe, en un murmullo soñoliento. Dormía profundamente, recreándose en las escenas de su sueño.

―¿Sí, mi amor…? ―murmuró Erik, provocándola luego con la lengua en la oreja. Deslizó la mano hacia el vientre de ella, trazó un círculo en torno al ombligo y luego, hacia uno de los pechos―. Estoy aquí, para complacerte…

Phoebe suspiró otra vez: él era tan cálido, tenía un aroma tan maravilloso…Todas las células de su piel se sacudieron, enviando dulces descargas eléctricas a su cerebro. Se sentía llena de luz, y ligera, como si flotase sobre un suelo pulido, rebosante de dicha.

Era todo tan real…

Soñadora, Phoebe se recreó en los rasgos de aquel rostro querido que dibujaba su mente, en la frente despejada y los ojos de un negro azabache de mirada orgullosa enmarcados por el arco perfecto de las cejas… Gimió al recordar la nariz angulosa, los labios carnosos y ligeramente húmedos que siempre le provocaban el beso más tierno, aquel mentón firme que denotaba una personalidad enérgica, aquella melena aguada al viento…

Erik rozó con los labios el hombro desnudo de Phoebe con un beso muy tenue, como si temiera despertarla y romper el encanto mágico de ese momento.

―¿Erik…?

Quiso percibir un breve estremecimiento en su cuerpo y escuchar un muy suave murmullo, casi un gemido.

―Amor mío, estoy aquí ―dijo atrapándola con un beso, absorbiéndola, ahogándola en su propia garganta.

―¡Erik! ―gritó, abriendo intensamente los ojos.

Transcurridos unos segundos, que parecieron horas, Erik le besó la frente, luego los ojos, la punta de la nariz y por fin nuevamente los labios que se abrieron como los pétalos de una flor para recibir la dulce caricia. Se abrazaron con ternura sin esa pasión desenfrenada de otras veces. Fue un abrazo cálido, reconfortante que les hizo vibrar en lo más profundo de sus almas.

―¿Sabes lo afrodisíaco que puede llegar a ser la canela?

La contempló embelesadamente unos instantes, pero ya no miraba su cuerpo, sino las profundidades de sus ojos.

―¿Y tú lo dulce que es el azúcar?

Phoebe se mordió el labio inferior.

Un escalofrío de excitación le recorrió la espalda al ver a ese hombre cautivador y desvergonzado ante ella. Le pareció hermosa aquella masculinidad salvaje, el increíble poder de su cuerpo, su perfección esculpida a cincel.

Lo amaba.

Su potencia y vitalidad colmaban todas sus fantasías de mujer. Efectivamente él era el azúcar en su vida, y ella, como él decía, su canela, por su piel tostada y dorada.

Lo deseaba. Lo amaba… Todo lo demás no importaba.

Solo ellos dos, la mezcla, la unión, su unión, una apetitosa y vibrante receta basada en el amor: su propio amor.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer…

Al equipo de Romantic Ediciones por haber confiado en mí y, especialmente, el apoyo y los inestimables consejos de mi editora Bartomeva Oliver, que me ha acompañado en todo momento para que la novela Azúcar y Canela sea una realidad.

A mi madre, por estar siempre presente en cada paso que doy, por inculcarme su pasión por los libros, por su lealtad, su cariño y amor incondicional.

A mi padre, por su sabiduría, por sus consejos, por su aplomo, su saber estar y por su habitual «Todo llega». ¡Cuánta verdad esconden esas palabras!

A mi hermana, mi cómplice… Decir que la adoro, es poco.

A mi cuñado, simplemente por querer a mi hermana y haber creado con ella una maravillosa familia.

A mis amigos, a los de verdad, esos que a pesar de la distancia, siempre están ahí.

A mis lectores, porque sin vuestro apoyo, mis novelas no tendrían sentido.

A todas y a todos los que habéis compartido conmigo buenos y malos momentos…

MIL GRACIAS

Notas

[←1]

La Feijoada es un plato típico de la cocina brasileña y norte de Portugal, a base de frijoles negros combinados con carnes ahumadas o saladas, generalmente de cerdo o de pollo. Se sirve acompañadode plátano frito, col picada, arroz o naranja y espolvoreado de farofa (harina de mandioca).

[←2]

El Acarayé es una especie de bollo gordo, de origen africano, elaborado con una masa de judías carillas y camarones secos, frito en aceite de palma y servido en una salsa de pimienta, vatapá (acompañante del acarayé elaborado con pan rallado o harina, jengibre, pimienta, cacahuete, leche de coco, aceite de palma y cebolla) y caruru de habas verdes (alimento ritual originario del candomblé africano preparado con habas verdes, cebolla, camarones frescos, aceite de palma, anacardos y cacahuetes tostados y molidos sin cáscara). Algunas veces se hace con frijoles blancos, cebolla y langostinos. La elaboración supone que los bollos tengan que reposar al menos una noche antes de ser ingeridos.

Table of Contents

Azúcar y Canela

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Parte Uno

LA HUÍDA

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Parte Dos

APOSTANDO

FUERTE

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Epílogo

AGRADECIMIENTOS