Adra por fin ha encontrado al hombre que mató a su madre y arrasó su poblado: tiene el hechizo perfecto bien cargado en su lanzaensalmos y la venganza está servida.

Pero Absalón no se lo va a poner fácil: tiene todas las respuestas que ella necesita. No solo tiene información crucial sobre la familia de Adra, también posee conocimientos sorprendentes sobre las criaturas que han invadido el planeta.

Mientras, Arca y su tormenta desvelan su verdadero rostro ante Gale, Décima, Angie, Bianca y, cómo no, Winston. El enemigo es terrible y ellos aún están maltrechos tras estrellar a la Mordisco, pero todavía tienen sus armas. Gale descubrirá que la garra, su peor maldición, también puede ser su mejor aliado.

¿Sobrevivirán Adra, Gale y sus amigos a la batalla? Y, más importante, ¿sobrevivirán a todo lo que descubrirán sobre sí mismos?

Porque si descubres la verdad sobre tu propia existencia y esa es una verdad terrible, ¿qué te impulsa a seguir adelante? ¿Merece la pena, acaso, intentar salvar a la humanidad?

Gabriella Campbell & José Antonio Cotrina

Réquiem

Crónicas del Fin - 5

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Titivillus 29.10.2020

Gabriella Campbell & José Antonio Cotrina, 2018

Ilustración portada: Libertad Delgado

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

El verdadero dios está en el fuego.

A Absalón le costó mucho aprender esa verdad.

Siempre ha creído en algo. Cualquier dios es mejor que la soledad del hombre. Incluso el dios que vive entre los demonios y la destrucción. Cualquier dios es mejor que ninguno. Pero el dios antiguo, el dios de los cruzados (el dios de los tiempos en que los leviatanes no eran más que sombras lejanas en las pesadillas de los dementes) no es el dios que Absalón pensaba, el dios que necesita. No. Ahora, su único señor está en las llamas.

El poblado arde y sus habitantes mueren bajo las armas de los cruzados. La matanza se podría haber evitado, pero lo que Absalón desea y lo que sucede rara vez coinciden. En cuanto comprendió que aquella gente —indignos y harapientos— no colaboraría, supo que este final era inevitable. Lo que ocurre ahora —la destrucción, el horror— es culpa de ellos, no suya, es culpa de un hatajo de infieles sin sentido común. ¿No veían que solo hacía falta un roce, una tensión mínima para que la llama, nunca mejor dicho, prendiera?

Alza la mirada y contempla los muros lejanos de Testamento. Este poblado debe de estar bajo la protección del duque Rocal.

Absalón sonríe. Duques y barones dominan los bastiones, la aristocracia degenerada de un mundo moribundo. Títulos que ya no significan nada. Ninguno de ellos ha osado investirse de la dignidad máxima, ninguno de ellos se ha proclamado rey, porque todos saben que los únicos reyes de esta tierra devastada son los que moran en las alturas.

Un hombre suplica clemencia y recibe una hoja de sierra en la garganta, una bendición de acero.

Absalón disculpa a los suyos. Su agrupación —su misterio— lleva muchos días de marcha y el cansancio y las circunstancias han nublado su entendimiento. Ayer mismo el hermano Louie se derrumbó sobre el polvo del camino. Luego, al quitarle la coraza, descubrieron que un cuco de sangre se le había alojado en el pecho —probablemente mientras dormía— y lo había devorado desde dentro, anestesiándolo mientras escarbaba en busca de su corazón. El cuco era bello: un ave con plumas venosas y pico dorado. Absalón pensó que era un buen modo de morir, sin saberlo, devorado desde dentro por un pájaro imposible.

«¿Cómo te gustaría que fuera tu final?», le preguntaron hacía ya tiempo, apenas ordenado novicio.

No lo pensó mucho.

«En la batalla. Sirviendo a Dios».

Eso también ha cambiado. El poblado arde y sus habitantes mueren. Apenas tienen armas: se defienden mal con azadas y rastrillos, con cuchillos y alguna que otra espada oxidada. No es una batalla, es una masacre.

Contempla un campo de flores naranjas que se consume con rapidez, pasto del fuego. Las flores se agitan, parecen gritar entre las llamas. Uno de los habitantes del asentamiento entra en su campo de visión, retrocede a trompicones; los brazos que tapan su vientre se llenan de sangre. El hermano Saúl avanza un paso y le hunde el filo de la espada a la altura del cráneo, en un tajo violento que resuena como un hachazo a un árbol. Intentan reservar las armas de fuego. Las balas y las granadas, así como los lanzaensalmos, son para defenderse de los engendros de los leviatanes. Contra estos desdichados, sus espadas bien afiladas y su pericia deberían de ser suficientes.

Absalón no participa en la lucha. Prefiere observar el caos como quien lee un libro. Hay poesía en la destrucción: sucia y grotesca, pero a la vez pura, desprovista de los artificios y las capas del raciocinio que los débiles inventan para proteger sus mentes. Esta poesía siempre lo ha seducido, como si en el código secreto del brazo que mata y el corazón que muere hubiera una pista importante de un enigma en apariencia irresoluble.

La hermana Caridad demuele el rostro de un adolescente. Los anillos que adornan sus nudillos están repletos de filos. El sonido de los golpes tiene una musicalidad curiosa, una percusión atractiva. La escena complace a Absalón de una manera casi lasciva. Caridad no es una mujer agraciada, pero en la gloria de la batalla y el resplandor de la destrucción es la mujer más hermosa de todas. Es el fuego. El fuego lo embellece todo.

Absalón se acaricia la mejilla. El relieve de la cruz le trae al recuerdo el momento en que el hermano Daniel se la grabó en la carne con un hierro al rojo.

«¡Servirás a Dios sobre todas las cosas! —gritó, mientras él se doblaba por el dolor—. ¡Tu vida le pertenece! ¡Su voluntad es la tuya! ¡Su lucha es la tuya! ¡No te desviarás de su camino!».

Han pasado quince años desde entonces. Si sus hermanos conocieran sus dudas de fe, lo castrarían y lo enterrarían en arena viva, donde cada grano se alimentaría de su carne durante días. Nada de lo que hacen tiene sentido. «El objetivo es inalcanzable», piensa. Alza la vista hacia el leviatán que flota sobre él. Sus dimensiones doblan el cielo, lo comban, hasta el horizonte parece una muesca. No hay lanza capaz de atravesar aquel engendro, no hay modo de derribarlo. No hay victoria posible. ¿Por qué lo hacen entonces? ¿Por qué insisten? Porque rendirse no es una opción. Están inmersos en una huida desesperada hacia delante. «Morir matando», como diría su padre, aquel hombre granítico, con su propia cruz grabada en la cara.

El hermano Crimea sisea a su lado y Absalón lo mira. Crimea es un mártir, un estúpido que ha entregado su vida a la causa del modo más aberrante, como tantos otros antes de él. Lo rodean sogas vivas, escamosas, terminadas en cabezas triangulares, sin ojos, que clavan sus colmillos en la carne del cruzado. Se alimentan de su sangre mientras le inyectan veneno. Crimea está ahora en comunión con el demonio que lo devora. Es él quien los ha guiado hasta aquel poblado. Es a él a quien siguen. ¿En qué los convierte eso?

El dios de los hombres ya no existe. Y si existe, no puede ayudar. El verdadero dios está en las llamas. Su palabra es humo y su legado, cenizas.

El hermano Crimea vuelve a sisear. Sus facultades mentales han cambiado en contacto con el demonio. Hay un enlace entre ambos y este crecerá cuanto más se acerque Crimea a la muerte. Solo hay que ver su rostro agrietado y sus ojos hinchados, a punto de escapar de sus cuencas, para saber que su fin llegará pronto.

—Ella —indica Crimea con una voz que no es voz, sino cieno que resbala por su garganta.

Absalón mira en la misma dirección que su compañero justo en el momento en que se oyen los disparos. Alguien ha desobedecido la orden de no usar armas de fuego. Quizá no ha tenido elección. A veces sucede.

No. No es eso. Una mujer del poblado ha degollado a uno de los cruzados, lo ha desarmado y ha descargado el arma contra otro hermano. Esta mujer también caerá, aunque su filo sea mejor que el de los demás. Todos caen, todos mueren. Varios hombres intentan reducirla. Ella rueda por el suelo y clava su espada en el estómago del hermano Carolingio y, después, con un movimiento rápido, corta los tobillos de la hermana Beatriz, que cae al suelo entre gritos incrédulos.

La mujer del poblado se mueve con una agilidad admirable.

—El prodigio —murmura Crimea, sin apartar la vista de la rebelde, que corre a cubrirse tras una de las pocas estructuras que no está en llamas—. Ella ha estado en contacto con el prodigio.

En Hamistagán, el sanctasanctórum de los cruzados, tienen un pozo repleto de culebras. De cuando en cuando hacen bajar allí a un hombre o a una mujer. A veces es por su propia voluntad, otras por la voluntad de ese mismo dios en que Absalón ha dejado de creer. Casi siempre extraen cadáveres del pozo, pero hay ocasiones en las que algún elegido trasciende de su humanidad, contaminado por la oscuridad de los demonios. Entonces se convierte en oráculo, en profeta, en sibila… El futuro, el presente y el pasado se entremezclan en su mente y le confieren una sabiduría que colinda con la demencia: le otorgan el don de encontrar maravillas. Hace medio año el hermano Josué los guio hasta un monstruo que agonizaba y cuya carne ahora se pudre en las profundidades de Hamistagán. De ella extraen la esencia con la que depuran sus ensalmos. Hace tres meses la hermana Matilde los guio hasta un esqueleto de cristal. Si miras a través del calidoscopio que forma el vidrio, se ven otros mundos, mundos arrasados, mundos en ruinas.

Hace dos semanas Crimea emergió del pozo con una sonrisa en los labios y fuego en la mirada. Les prometió un nuevo monstruo, un nuevo prodigio, algo nunca visto. Algo que les daría las llaves del cielo. Esa búsqueda los ha conducido hasta aquí, hasta este poblado en las cercanías de Testamento.

—Esto no tiene sentido, aquí no encontraremos nada —recuerda que dijo el hermano Louie, que ya llevaba el cuco de sangre en el pecho, aunque nadie lo sabía—. No hay monstruos tan cerca de Testamento. No pueden acercarse.

—Este monstruo no tiene forma de monstruo —dijo Crimea. Sonrió con una sonrisa que oscilaba entre lo enigmático y lo idiota—. Este monstruo viste forma de hombre.

—¿De qué hablas? —preguntó Absalón—. ¿Forma de hombre? ¿Se camufla, acaso?

La sonrisa de Crimea se convirtió en una carcajada babosa.

En el presente, la mujer sigue luchando.

Absalón se adelanta y desenfunda su lanzaensalmos. Si tiene información sobre la identidad y el paradero del prodigio, la necesitan con vida, al menos durante un rato. Carga un ensalmo inmovilizador y abre fuego. El hechizo falla y se convierte en un torrente de luz inocua que tiñe de zafiro el incendio. Parásitos de magia bailan alrededor del cabello de la mujer, forman círculos concéntricos sobre su cabeza, como un halo. Absalón carga un segundo ensalmo y dispara otra vez: el sortilegio vuelve a quedar en nada, solo es un chispeo, un rebullir de estrellas azuladas. El tercer y el cuarto disparo también se pierden, ineficaces nada más salir del arma, que cada vez está más caliente. Absalón no entiende lo que ocurre. Nunca le han fallado tantos ensalmos seguidos. Carga otro, casi sin prestar atención, aprieta el gatillo y en esta ocasión el sortilegio alcanza a su objetivo. El lanzaensalmos quema tanto que lo arroja lejos.

La mujer grita, da unos pasos, dispara al vacío y cae al suelo. Sus piernas se derriten, sus brazos también, como si fueran de cera. La sangre y la tierra se entremezclan. Cuando llega a su altura es un torso y una cabeza que jadea. Absalón sigue sin entender: el hechizo ha vuelto a fallar, ese no tendría que haber sido su efecto. No tiene tiempo de interrogarse al respecto. La mujer pronto morirá.

—Buscamos a un ser que no es de este mundo —le dice. ¿Para qué más explicaciones?—. Tú sabes dónde está. Dínoslo y tu muerte será más rápida.

—Hiede a prodigio, Absalón —susurra Crimea. Baba azulada resbala por su mentón. Le sangran las encías, teñidas de índigo—. Sus pieles se han tocado. Sus sombras se entrelazan.

—Pudríos, malnacidos —dice ella a duras penas. Casi no puede respirar. Los parásitos se vuelven dorados, se burlan de Absalón cubriendo de luz beatífica a la mujer moribunda. Parece una santa en la cúspide del martirio. ¿Y en qué lo convierte eso a él?

La mujer no tarda en fallecer.

Absalón se incorpora y mira alrededor. Se pregunta si podrá sacar alguna información de los pocos que quedan con vida o si aquel viaje habrá sido una pérdida total de tiempo.

Crimea olfatea, muy erguido. Sus venteos suenan de manera grotesca, como si el aire tuviera que atravesar capas y capas de moco para adentrarse en sus fosas nasales. Alguien grita. Quizá una flor, quizá un hombre.

Crimea echa a andar y se tambalea. Tras dar unos pasos y dejar atrás el poblado en llamas, el brazo derecho del cruzado se desprende de su torso y cae al suelo. Queda ahí, como una criatura viva, agitando los dedos y remueve la tierra sucia. Crimea sigue caminando, con Absalón tras él. No van muy lejos. Hay un río estrecho de aguas turbias cerca del poblado y Crimea se detiene en una de sus curvas. Se inclina y olisquea el terreno, acaricia la orilla con la mano que le queda. Largos peces hechos de filamentos y nudos aguamarina huyen de él. Su nariz raspa el suelo, se llena de tierra mojada. Dos hermanos más los acompañan, intrigados.

—Aquí. Aquí —dice—. Cavad aquí.

Los hermanos cavan usando el filo de sus bayonetas. Alguien aparece con una pala ensangrentada. La tierra cede, parece ansiosa por revelar sus secretos. Hay algo enterrado allí. Algo no demasiado grande, no mayor que un recién nacido. Con esfuerzo, consiguen despegar las sábanas medio deshechas que lo envuelven. Es repugnante: más que un bebé es una imitación burda, dibujada por alguien a quien le han contado cómo sería el feto de un demonio. ¿Es un cadáver reciente? Debería de estar podrido: las sábanas lo están. Tiene dos puñaladas en el pecho y la cabeza hendida, medio abierta; grumos de materia encefálica se asoman a la brecha.

No está muerta. La criatura no está muerta. Se remueve de pronto en su tumba. Abre los ojos y un residuo viscoso le fluye de los párpados. Toma aire como si fuera a llorar y muestra los dientes, grandes, casi negros, afilados.

Solo un susurro escapa de la grieta que es su boca.

—¿Esto es lo que hemos venido a buscar? —pregunta Absalón, asqueado.

Crimea responde y su voz es menos suya que nunca:

—No —dice la bestia del pozo, a través de su boca. Las serpientes se remueven, silabean, parecen hablar entre ellas—. Hemos llegado tarde. Él no está. Se ha ido.

Pero ha dejado atrás a su hijo.

UNO

Había una grieta en el cielo. Era descomunal, una brecha en el tejido del universo, una cuchillada al engranaje de lo real. Adra alzó la vista y la contempló, reluciente, a la izquierda del leviatán que colapsaba las alturas.

«Llevo al hombre que mató a mi madre —pensó—. A la mitad que queda de él, al menos».

Si lo pensaba bien, era risible, pero Adra no tenía ánimo para reír. Empujaba la silla con una mano, sin apenas esfuerzo, mientras bordeaban el edificio. Ni la silla ni Absalón pesaban demasiado: el primado parecía hecho de plumas en vez de carne maltrecha. La silla era endeble, aunque el motor, apagado y adherido a su base, tenía un aspecto consistente, repleto de cables y engranajes. Dejaron atrás el templo y la canción que se alzaba desde allí. Absalón la tarareaba por lo bajo, como si nada lo preocupara en el mundo. Adra se preguntó cómo era capaz de hablar, cómo conseguía emitir sonido con solo media garganta.

Cada vez era más consciente del peso del lanzaensalmos en su cadera. No era un arma cualquiera: era la misma con la que el cruzado mató a su madre, la misma con la que ella había prometido acabar con Absalón. El ensalmo —ese ensalmo especial, ese cartucho de color blanco y optimizado para una efectividad del noventa y cinco por ciento— estaba en la recámara, dispuesto. Y ahora tenía su objetivo a su merced. Inspiró con fuerza. Solo su necesidad de saber protegía al primado de una muerte inminente.

—Por aquí, Adrastea —indicó Absalón. Señaló en dirección hacia la empalizada que rodeaba Arca. Hendida en la valla aguardaba una puerta estrecha, apenas unos troncos delgados atados entre sí.

Adra espiró, despacio.

Absalón mató a su madre. Y Adra la resucitó. Cerró los ojos un segundo y apretó los párpados con fuerza.

Volvió a verla. No a la Rhea digna y poderosa con la que creció, no a la Rhea que la enseñó a cazar, a defenderse de otros y de sí misma, sino tal y como la había encontrado al regresar al poblado. Ahuyentó la imagen de su madre muerta, ahuyentó la imagen de su madre resucitada. No quería recordarla así. Adra quería recordarla valiente, llena de vida, de la vehemencia que le era propia.

«Cálmate —se dijo—. Cálmate. No puedes permitirte perder el control. Respira hondo. Despacio. Cuenta hasta veinte, hasta mil, cuenta todo lo que haga falta, pero no pierdas la calma».

El recuerdo crecía, monstruoso, arañando en la puerta de su mente como una bestia hambrienta. No podía evitar pensar en ello. Por aquel entonces, su padre llevaba una semana desaparecido. «Lo hacía mucho antes de que tú nacieras —le dijo su madre, con tristeza—. Eso de irse. No te preocupes por él. Encontrará el camino de vuelta. Siempre lo hace». Pero Adra no pudo resistirlo y marchó en su búsqueda. Desde entonces había cargado con la culpa, con el «y si…» de un pasado alternativo en que se quedó en casa y combatió contra los cruzados.

«Algún día todo esto acabará —se dijo—. Algún día todo esto quedará cerrado y podré llorarla al fin. —Miró la silla que empujaba—. Espero que sea hoy».

Regresó al poblado después de dos días de buscar a su padre en vano. Era como si se hubiera desvanecido en el aire.

Allí se topó con la matanza. Allí se topó con su madre. Sus extremidades se habían derretido —no eran más que amasijos de carne licuada en la hierba, charcos de carne líquida sobre restos de flores anaranjadas— y tenía los ojos abiertos, vidriosos; miraba un cielo que esa mañana era estúpidamente claro. Adra corrió hacia lo que quedaba de su cuerpo mientras Winston cabeceaba de aquí para allá, tan aturdido como ella. Habían arrasado su mundo, aquella pequeña parcela de realidad donde, a pesar de todo, había sido feliz. Cayó de rodillas ante el cadáver de su madre.

¿Y qué podía hacer ella? Solo cabía una posibilidad. Solo una. Resucitó a su madre, aunque sabía lo que ocurriría a continuación.

Necesitaba averiguar quién había hecho aquello. Necesitaba decirle adiós.

Se quitó el guante de la mano izquierda e insufló vida en los restos de su madre. La mirada vidriada destelló, la boca entreabierta sufrió una sacudida. Y Rhea la contempló, allí, de rodillas, horrorizada, y supo al momento lo que acababa de ocurrir. Lo mismo que había ocurrido otras veces en el pasado, como el día en que Adra devolvió la vida a una cabrilla que amaneció muerta.

—Adra, Adra, Adra, mi niña, mi Adra —dijo su madre—. Mi pobre Adra. Cálmate, cálmate, respira, respira.

—Mamá, mamá, mamá… —Ella sintió el monstruo en la garganta, sintió la enormidad que se ocultaba en su cuerpo, sintió que intentaba suplantarla y ocupar su espacio. Con un esfuerzo enorme, consiguió tranquilizarse un poco, solo un poco, y cerrarle el paso. No era el momento.

—Tu padre… ¿Has encontrado a tu padre?

Ella negó con la cabeza. Tal y como Rhea predijo antes de que Adra partiera, era imposible seguirle el rastro.

—¿Qué ha pasado, mamá? ¿Quién ha hecho esto?

—Cruzados —dijo—. Los guiaba un primado llamado Absalón. Él me ha hecho esto… Él me… Cuéntaselo a Rocal, cuéntaselo al duque. Rocal hará que paguen. —Debió de ver la decisión en la mirada de Adra, porque se apresuró a añadir, entre jadeos—: ¡No vayas tras ellos! Son demasiados. ¡Te matarán!

—Mamá…

—Prométemelo, por favor. Prométemelo… Necesito saber que no harás una locura. Necesito saber que estarás bien.

Adra asintió, pero no verbalizó su promesa. De hacerlo se daría cuenta de que mentía.

—Qué hermosa eres, hija, qué fuerte… Qué rabia no volver a verte… —susurraba su madre—. Sabes lo que tienes que hacer cuando comience a transformarme. Lo sabes, ¿verdad? Lo sabes y lo harás, prométeme que lo harás. —Adra, esta vez, murmuró un «sí» sin fuerzas, un «sí» aterido, un «sí» repleto de miedo y pena—. Ayúdame, ayúdame a incorporarme. No quiero morir tumbada. Quiero mirar de frente cuando pase.

—Tenía que haber estado aquí, mamá… Tenía que…

—También habrías muerto. O algo peor. Al menos sé que tú estás viva. —Tomó aire con esfuerzo—. Ve a Testamento. Habla con el duque. Y con Jezek. Dile que me debe muchos favores y que los considero devueltos si vela por ti. Si… —Tragó saliva y alzó la vista al cielo—. Tu padre… Volverá. Siempre vuelve… Te encontrará, estoy segura. Cuando eso pase… Cuando eso pase, dile que no me arrepiento de nada. Dile que mereció la pena. Dile que me hizo feliz, aunque la mitad de las veces no lo entendiera. Adra… Estarás bien.

Abrazó a su madre y notó un movimiento rápido en el cuerpo mutilado, la primera de las convulsiones que iniciaban la transformación. Casi sin querer, desenvainó su sable. Estaba preparada. Lo había prometido.

Cuando llegó el momento su pulso no tembló.

· · · · · · · · · ·

Adra parpadeó y se apartó de sus recuerdos. Era hora de volver a la realidad. La puerta del cercado estaba entreabierta y fue el propio Absalón quien se encargó de empujarla con el pie. Salieron a la tierra pedregosa y cenicienta que rodeaba Arca. En el cielo, a lo lejos, danzaba un cinturón de rocas destrozadas, restos quizá de islas flotantes. Más allá estaba el leviatán.

—Llevo toda la vida contemplándolo y me sigue sobrecogiendo —dijo Absalón—. Inmenso e inmutable. No me entra en la cabeza, en lo que me queda de cabeza, que hubo un tiempo en que en el cielo no había nada aparte de nubes.

—Quiero la verdad, Absalón —dijo Adra, seca y cortante. El contacto del lanzaensalmos la quemaba. Dentro del arma había un sortilegio concebido únicamente para matar al hombre de la silla—. La necesito ya.

—Ah, sí. Hablábamos de la verdad —susurró él con su media lengua y su medio paladar y el resto de imposibilidades que daban voz al engendro—. Es complicado encontrar la manera sencilla de abordarla. Tal vez lo más fácil sea empezar respondiendo a un porqué. Tal vez lo más sencillo sea comenzar explicándote qué han venido a hacer aquí los leviatanes.

—¿De qué estás hablando? —Rodeó la silla para encararse con Absalón. La sangre fluía lenta en la herida mal cerrada que lo partía por la mitad. El único ojo del primado brillaba con regocijo. Disfrutaba. El cabrón disfrutaba.

—¿No te lo has preguntado nunca? ¿Por qué? ¿Qué hacen aquí? ¿Por qué han venido?

—Han venido a destruirnos. Por eso están aquí. Por lo poco que sabemos ni siquiera tienen conciencia. —Se interrumpió. No cedería a los juegos del primado. Solo quería respuestas a sus propias preguntas—. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Todo. Lo tiene que ver todo. Míralo, allí en lo alto. Te machaca el cerebro contemplarlo, ¿no es así? Te vuelve loco. La ingeniería de esa criatura no está hecha para ser comprensible para la mente humana y… aun así. Obsérvalo otra vez. Míralo. Y luego redúcelo, hazlo pequeño, manejable y, en definitiva, ¿qué es lo que tienes entonces? —Adra no contestó. No, no entraría en ese juego—. Tienes a un ser vivo. Una criatura que nace, se reproduce y muere. Para eso están aquí.

—¿Para morir?

—Oh, sí. Algunos morirán. Esas cosas pasan, hasta a monstruos insondables como estos les llega la hora. Y algunos son ya muy viejos. —Suspiró y se echó hacia atrás en la silla. Parecía satisfecho, en paz—. Nuestro mundo no es el primero que visitan, Adra, ni será el último. Solo somos una parada más en el camino. Solo eso. —Adra inclinó la cabeza hacia un lado y observó, incrédula, al hombrecillo de la silla—. Cuando ves a los leviatanes solo piensas en muerte y destrucción, porque transforman de un modo definitivo todo lo que el ser humano conoce. Pero mira más allá y verás que son generadores de vida. No son destructores, al contrario, son creadores. Tú misma has podido comprobarlo: las lluvias que provocan sirven para que nuevas especies se abran camino a través de la tierra, los vientos que convocan traen consigo la simiente de nuevos prodigios, hasta los ecos de su magia liberan parásitos de vida efímera.

»Cuando llegan a un nuevo mundo su magia, su energía, su esencia, se infiltran en él. Interaccionan con el ecosistema global, lo modifican para hacerlo viable, para hacerlo compatible con ellos. Y la vida se abre paso. Es una vida aberrante, si quieres verlo así, pero es vida, hecha a su imagen y semejanza. Sus huestes nacen a su sombra: nuevas criaturas concebidas en nuestro suelo, mutantes y contaminados… Maravillas que en el pasado yo consideraba herejías, enviados del infierno. ¡Incluso perseguí a los afectados por su magia! Qué equivocado estaba.

Un carraspeo pastoso interrumpió su discurso. Adra prefirió no mirar la saliva oscura que escapó de entre sus labios. A lo lejos, las islas parecían moverse, lentas e imperturbables, atravesando la polvareda del desierto que llevaba hasta Arca. Una silueta oscura y afilada se elevaba sobre el terreno, a unos kilómetros de distancia. Tal vez una montaña, tal vez un engendro. ¿Qué más daba? Con esfuerzo, Absalón se recompuso y siguió hablando:

—Míralo, Adra. Es soberbio. Sus hermanos y él son los nuevos dioses. —Ladeó la cabeza partida y le sonrió—. Y es a ellos a los que ahora rindo pleitesía. Es a ellos a quien la Cruz Interior de Hamistagán rinde culto. Solo nosotros: nuestros hermanos, nuestra infantería, no podrían entender la verdadera grandeza de nuestra labor. Por su propio bien, es mejor que permanezcan en la ignorancia.

Adra examinó su rostro partido. Su expresión rota era sincera. Quiso decir mucho, pero solo pudo articular una frase:

—Estáis locos.

—Al contrario. Somos de los pocos cuerdos que quedan. Hemos recibido un don, un presente inigualable: hemos recibido la verdad. Fíjate en mí, Adrastea. No debería estar vivo, pero lo estoy. No debería poder hablarte, pero te hablo. Mi dios me ha mantenido vivo hasta hoy. ¿Sabes por qué? Por ti. Estoy vivo porque sabíamos que tarde o temprano vendrías hasta mí. Y sabíamos que no vendrías sola, sabíamos que lo traerías a él. A Gale. Y hoy es el día. Alabado sea. Hoy es el día…

—Gale —dijo Adra—. ¿Por qué es tan importante? ¿Por qué es tan valioso? ¿Qué lo hace especial? —Un impulso súbito hizo que añadiera una pregunta que le sonó absurda aun antes de formularla—: ¿Puede salvarnos?

—¿Salvarnos? —Absalón escupió una flema nueva, tan oscura como la anterior. Surgió otro carraspeo, más profundo, que se transformó en una risotada—. ¿De qué va a salvarnos Gale?

—Basta ya. —Adra desenfundó su lanzaensalmos y encañonó al primado—. Quiero respuestas, no toda esta… esta chaladura sin sentido. ¡Quiero respuestas claras!

—Si aprietas el gatillo, nunca las tendrás —contestó el primado con un gesto indescifrable, tal vez de satisfacción. Su sonrisa partida se hizo mayor—. Tu nombre bebe de la antigua mitología, Adrastea. ¿No lo sabías? Es el nombre de Némesis, el nombre de la venganza, esa venganza que has venido a buscar aquí hoy. Pero también es el nombre de la musa que escondió a un Zeus recién nacido de su padre Cronos, que pretendía devorarlo. ¿Conoces los mitos griegos? Zeus era muy conocido por su promiscuidad. Bajaba del Olimpo y adoptaba todo tipo de formas para copular con hembras. Lluvia, cisne, hombre, cualquier forma le valía para sus objetivos. Y su semilla siempre prendía. La simiente de un dios es poderosa.

Adra acercó el cañón a la frente a medias de Absalón. Lo apretó contra su piel apergaminada. La adrenalina la atravesaba: sentía al monstruo en su interior, sentía como se rebullía.

—¿De qué estás hablando?

—El nombre de tu padre tampoco fue casual, Adrastea. Elyon también es un nombre muy antiguo. Viene de «El-Elyon»: el señor más alto. Aquel que está en las alturas.

El cañón del lanzaensalmos se separó de la frente de Absalón. A Adra le temblaba tanto el brazo que el arma parecía a punto de escurrírsele de la mano.

—Buscabas a tu padre entre los hombres, pero tu padre no era humano —prosiguió el primado—. Tu padre es un dios que vistió carne humana. —Alzó la mirada hacia la mole inmensa del leviatán—. Tu padre, Adra, está en los cielos.

DOS

El altar ya no era un altar. Era una composición flotante, un cuadro aéreo de esquirlas de mármol y granito. Como si hubiera reventado desde dentro, volaba en pedazos, se movía en espiral alrededor de la tormenta. «No», pensó Gale; no volaba alrededor: ahora formaba parte de la tempestad. La cruz del fondo tampoco era ya una cruz: un sinfín de astillas encarnadas atravesaban el cuerpo doble de sombra y relámpago.

Las alas tenebrosas de la tormenta se extendían a ambos flancos del escenario, como si quisieran abrazar a todos los presentes. Bajo ellas, la canción sin palabras continuaba, atronadora.

—¡Gale! —gritó Décima a su lado. Tiró de su brazo con violencia, pero él apenas lo notó. No podía moverse. Quedó inmóvil, hipnotizado por la criatura que se desplegaba a la cabecera del pabellón. Los relámpagos se unían en los ojos negros y brillantes de aquel ser, le daban una hechura móvil y rutilante. Vetas blancas destelleaban en el iris pardo del ojo izquierdo. El cuerpo que había vestido el monstruo, ese cuerpo de aspecto inocente, era ahora un ovillo en el suelo, un pellejo apagado mezclado con sus ropas, como si la piel no fuera más que otra prenda.

Una sola palabra retumbaba en la mente trastornada de Gale: hermano, hermano, hermano. La palabra bailaba, rebotaba en las paredes y se perdía entre los pedazos del altar, giraba con ellos y regresaba de vuelta a su cabeza. Sintió una tensión agarrotadora, como si alguien tirase de la piel de su rostro y la atase en su nuca. No sabía si mostraba una sonrisa enorme, demente, o la circunferencia gigante de un grito silencioso. No escuchaba nada más que el canto abisal de la congregación y aquella palabra insistente: hermano.

Poco a poco otra palabra fue colándose en su conciencia. Era lejana, pero cada vez estaba más cerca, cada vez más alta:

—¡Gale! ¡Gale! ¡Gale! ¡Gale! ¡Vámonos, Gale!

Un nuevo tirón de Décima lo desestabilizó y casi cayó al suelo. Le pareció escuchar otro ruido alejado, como escondido tras una pared o metido en una caja: el ladrido de un perro. Winston estaba a su lado, lo protegía con su lomo alargado de galgo, el pelaje erizado y los colmillos desnudos. Otro tirón lo movió de nuevo y Winston se movió con él. Se giró y vio a Décima, lanzaensalmos en mano, y a Angie, que temblaba con expresión desencajada. A apenas unos metros, Bianca se abría paso con un filo largo en una mano y una pistola corta en la otra. La concurrencia cedía, sin oponer resistencia. Todos se mecían, cantaban, y su atención se dividía entre la tormenta y Gale. La mujer del arpa, en su esquina, continuaba tocando su instrumento, medio oculta entre las sombras. Una esquirla del altar se le había clavado en el ojo izquierdo: lloraba sangre.

Décima gritó de nuevo y volvió a tirar de él sin contemplaciones. Gale se dejó arrastrar, sin dejar de mirar hacia el escenario. No podía apartar la vista de la tormenta, que continuaba creciendo, abriéndose. Los ladridos de Winston sonaban cada vez más alto.

«Hermano. Hermano».

¿Lo habían oído los demás o aquella aberración hablaba directamente en su cabeza?

«Hola, hermano».

Como una ráfaga, le llegó una imagen de su infancia. Margo y él, cavando con las manos en la huerta diminuta de sus padres. Buscaban tesoros, reliquias del pasado, en ocasiones encontraban monedas, tuercas, anillos… Una vez encontraron una mano esquelética e inventaron historias fantásticas sobre su dueño; el Gale de su pasado examinó su entorno, vio a sus padres a través de la ventana de la casa diminuta que compartían. Un padre. Una madre. Ambos lo miraban, con preocupación en el rostro.

Ningún hermano, en ningún lugar de su memoria.

Pensó en la expresión desasosegada de sus padres. ¿Había vuelto a hacer algo raro, algo que no debía? Era tan difícil recordar su vida antes del búnker… ¿Hacía cosas extrañas? Giró la imagen del recuerdo para ver a Margo, para contemplar su cara satisfecha, su cara sonrosada y regordeta. La imagen se desvaneció y vio a Décima a su lado, tirándole del brazo.

La mujer alzó el lanzaensalmos que empuñaba en la otra mano y disparó hacia la oscuridad. Una lanzada de plata ardiente salió del cañón, pero antes de atravesar la bruma negra se disipó, inofensiva.

Winston se detuvo, erizado, sin apartar la vista de las sombras crecientes. Parecía a un segundo de cargar contra ellas.

—¡Angie, coge al perro! —gritó Décima.

El chico araña, más cercano al galgo, agarró a Winston por el arnés. Este, agitado, sin distinguir adversarios, se abalanzó sobre él con los dientes al descubierto. Angie retiró el brazo con un grito, un rugido correoso y agudo. Justo antes de morder, Winston se detuvo, consciente de su error, pero eso no evitó que Angie, en un gesto instintivo, le mostrara a su vez los dientes. Gale pudo ver que sobre la dentadura humana de Angie asomaba otra hilera de colmillos, pequeños y afilados, que emergían como tumbas torcidas de una masa de encías negras. Angie volvió en sí de inmediato, abrazó a Winston con cuidado y este se dejó llevar.

Con Bianca a la cabeza, atravesaron el pasillo sin encontrar resistencia. Desde las bancadas, los habitantes de Arca empuñaban sus armas, pero seguían sonriendo, como si lo que estaba ocurriendo fuera normal, cotidiano. Tras ellos, la tormenta crepitaba y crecía sobre el escenario.

Durante unos instantes, Gale pensó que les permitirían escapar.

Ante la puerta los esperaba un grupo de hombres vestidos de gris. Gale echó un vistazo atrás y vio que parte de la congregación se aproximaba hacia ellos: los rodeaban.

—No podemos permitir que os vayáis —anunció Lucía. Apareció entre sus compañeros con su voz de miel y su sonrisa de azúcar—. No durará mucho y luego todo será mejor. Creednos: es la voluntad de Dios.

Décima la golpeó en pleno rostro con la empuñadura de su lanzaensalmos. Fue un golpe duro, contundente, que hizo que cayera como si acabara de fulminarla un rayo. Décima encañonó al grupo que se interponía entre la puerta y ellos.

—¡Apartaos! —les ordenó. Gale contuvo la respiración.

El gentío, indiferente, se cerró a su alrededor. Sus armas parecían a un segundo de cernirse sobre ellos. No había escapatoria. Gale se volvió, una vez más, hacia el horror a su espalda. Ya rebosaba: sus alas de tiniebla eclipsaban el techo y la tarima tras él. Se fijó en las marcas de su ojo izquierdo. No las recordaba de su primer encuentro en la Mordisco. Allí no tenía esa herida, esa cicatriz. Pensó en el segundo encuentro, entre la ceniza, donde se había estrellado la nave. Recordó su carrera hacia el cañón, el disparo que nunca debió ocurrir… Lo había herido, había conseguido herirlo. ¿Por eso no había aparecido hasta entonces? ¿Aquella cosa había estado recuperándose?

Décima lo soltó, desenfundó uno de sus pistolones y disparó sobre los hombres que les cerraban el paso. Bianca saltó hacia delante espada en mano. Alguien tiró de Gale: brazos que lo sujetaban, manos que lo aferraban y le obligaban a girarse. Entrevió el destello de las armas blancas. Winston mordía a alguien. Angie se retorcía, aterrado. Sonó un nuevo disparo de Décima. Un cuchillo se hundió en blando.

Los hombres de gris lo empujaron hacia delante, hacia la oscuridad, como quien ofrece un sacrificio. Él se revolvió con violencia, pero poco pudo hacer para resistirse. Quedó frente a la tormenta. Solo entonces lo soltaron.

«He muerto y he resucitado», pensó, hipnotizado por la presencia que rebosaba en el pabellón.

Dio un paso por su propia voluntad hacia las tinieblas. Apretó el puño izquierdo y la garra.

«¿Quién soy? ¿Qué soy?».

Dos pasos más. Tres. La garra palpitaba, como si reconociera a su enemigo.

—¡¿Qué quieres de mí?! —gritó. Y justo en ese momento sus pies dejaron de estar en contacto con el suelo y se alzaron en el aire. La tempestad centelleante lo envolvió. La oscuridad lo acarició, lo lamió. La oscuridad lo abrazaba.

—Hermano —murmuró la tormenta—. Hermano…

Gale perdió el control de su cuerpo, zarandeado por el huracán. Apretó los dientes. ¿Qué buscaba aquel horror? Gale no era nada. No era especial. No…

Sintió como el viento se colaba entre sus labios e inflaba sus mejillas, como si se riera de él. Era especial. ¡Sí, lo era! Su garra palpitó con más fuerza, como si quisiera dejárselo claro. Todo esto era por él.

—¡¿Quién soy?! —aulló, ya no con desespero, sino con furia.

La oscuridad se cerró a su alrededor. Y en aquella negrura absoluta captó destellos de pensamientos, algunos inaprensibles, galimatías sin sentido, y retazos de visiones que se desvanecían en cuanto intentaba fijar su atención en ellos. Había una historia allí, una respuesta. La tormenta estaba viva… ¡No! La tormenta estaba hecha de otras vidas.

Varios rostros lo contemplaban desde las sombras, inmersos en ellas. Estaba rodeado de fantasmas. Entrevió la silueta de una mujer, un jirón de niebla blanquecina. Vio a un bebé monstruoso: su rostro, a excepción de dos ojos diminutos, era todo boca, y la parte inferior de su cuerpo, acabada en una cola en espiral, parecía más de gusano que humana. Vio a un joven pálido aovillado: de cada una de las vértebras de su espalda emergía una larga espina curva. Vio huesos que flotaban en las tinieblas, distinguió costillas, húmeros y fémures, todos extraños, todos deformes.

Aquellos fantasmas, aquellos huesos, pertenecían a las víctimas de la tempestad. Las había devorado, como pretendía devorar a Gale. Se revolvió, rabioso, pero apenas podía moverse dentro de su abrazo grotesco. Sintió una aspiración poderosa, una tirantez extraña adherida a su piel. ¿La tormenta lo estaba absorbiendo? ¿Era eso? ¿Se lo estaba comiendo? Cada poro parecía gritar por la presión, cada vena parecía a punto de estallar. ¿Para eso los habían conducido hasta allí? ¿Para devorarlo? Escuchaba gritos y ladridos, lejos, lejos, muy lejos. Gale no podía ayudar a sus amigos. Ni siquiera podía ayudarse a sí mismo.

Sí, claro que podía. Ya lo había hecho antes.

La tormenta era vulnerable. La había herido en el erial de ceniza. Podía volver a hacerlo, pero ¿cómo? No sabía qué había hecho la primera vez, no con exactitud. Solo se puso a los mandos del cañón lanzaensalmos y disparó porque no sabía que aquello era imposible.

«Puedo dañarlo —se repitió—. Lo hice una vez. Puedo hacerlo de nuevo».

Trató de moverse, trató de afianzarse con su mano humana a aquella oscuridad, pero no era más que niebla, una exhalación negra e intangible. La desesperación lo empujó a actuar. Atacó con su garra la membrana oscura y sintió como esta, ahora sí, la hendía y desgarraba. La oscuridad se replegó.

Gale se retiró y tomó impulso como pudo. Le llegó otra imagen diferente de Margo, tal y como la había visto la última vez. Estaba hinchada, gorda, tenía los brazos entrelazados sobre el vientre y lo miraba con lástima infinita.

Se lanzó contra la tormenta, desesperado.

TRES

Adra agitó la cabeza, como si intentara vaciarla. La desilusión parecía llenarla de bichos: insectos tristes, insectos ridículos, insectos hambrientos. Ahora que por fin había encontrado a Absalón, lo único que obtenía eran los disparates de un lunático. Parecía evidente que todo el raciocinio del primado se había quedado en la mitad de cerebro que le faltaba.

—Dices que el leviatán es mi padre. —Señaló hacia la lejanía, hacia la mole oscura del horizonte—. Eso de ahí, esa… cosa, ¿es mi padre? —Volvió a aferrar el lanzaensalmos—. El leviatán bajó de los cielos, adoptó forma humana, sedujo a mi madre y vivió con ella durante más de quince años. ¿Eso intentas decir?

—Un resumen acertado en su mayor parte —dijo el cruzado—. Pero no. El leviatán no se ha movido de donde está. Habría sido complicado no darse cuenta, ¿verdad? Pero partes de él sí lo hicieron. Se desgajaron de su masa y adoptaron forma humana. —Absalón alzó su media mirada hacia las alturas; su aspecto era casi soñador—. Y esos apéndices caminaron entre nosotros con la intención de procrear, de extender su linaje. Me pregunto cuántos de sus hijos estarán pisando la tierra en este instante —murmuró—. Cientos, tal vez. Y de todos ellos, ¿cuántos serán conscientes ya de su verdadera naturaleza? ¿Cuántos habrán comprendido la verdad y estarán actuando en consecuencia?

—Esto es una locura —dijo Adra. Recordó a su padre. Recordó su sonrisa, su ingenuidad, su curiosidad más allá de todo límite. «Es un mundo increíble, Adra. Un mundo maravilloso. Mira a tu alrededor, nunca dejes de mirar a tu alrededor». Su padre, tan dulce, con su mirada de niño y su corazón rebosante de amor—. Es una locura —repitió.

—Estoy de acuerdo. Lo es. Pero que algo sea una locura no implica que no sea real. —Le sonrió de nuevo. Su sonrisa era plácida, benévola; era capaz de partir en dos un mundo, de convertir lo absurdo en verdad, la mentira en dogma—. Fíjate en ti: puedes dar vida a los muertos, una vida retorcida y monstruosa. Como las de las criaturas que nacen a la sombra de los leviatanes. Heredaste ese don de él. Y no fue el único regalo que recibiste de tu progenitor. Al igual que tu padre, eres capaz de transformarte. Adrastea, mi pobre Adrastea, llevas toda tu existencia engañada: pensabas que eres un ser humano que se convierte en monstruo cuando es al contrario.

»Eres un monstruo que se transforma en humana.

Adra retrocedió un paso, turbada. ¿Y si era cierto? ¿Y si todo aquello era verdad? Absalón soltó una nueva risotada mugrienta, húmeda. Siguió hablando.

—Una locura, sí —se inclinó hacia delante. Parecía hechizado por el sonido de su propia voz—. Pero es que vivimos en el delirio desde que llegaron los nuevos dioses. Vivimos en un réquiem lento, en una elegía. ¿Cuánto tiempo nos queda? No mucho. ¿Cuatro años? ¿Cinco? Quién sabe… La presencia de los leviatanes genera tensiones que este planeta es incapaz de soportar. Y ahora sus hijos despiertan y eso acelerará el sucumbir del mundo.

»¿Y qué puede hacer el hombre mientras tanto? ¿Esconderse en sus bastiones, en lo profundo de la tierra, en las islas flotantes y aguardar el final? Eso hará la mayoría, sin duda. Y quizá unos cuantos se rebelen e intenten luchar contra lo que se avecina. Pero es una batalla imposible, una guerra perdida. No hay opción de victoria, no contra ellos. ¿Y sabes qué digo yo a eso? —Su expresión era de maravilla, la de un místico a las puertas del éxtasis—: Aleluya. Sí, me has oído bien. ¡Digo aleluya! Demos la bienvenida al apocalipsis, demos la bienvenida al fin del mundo. Nos costó entenderlo, pero una vez supimos la verdad nos dimos cuenta de que todavía hay una salida. La humanidad puede salvarse, una parte de ella, al menos. Pero para ello tendrá que adaptarse, tendrá que cambiar y transcender de sí misma.

»Los nuevos dioses traen el futuro para nuestra especie. Si queremos sobrevivir, tendremos que dejar de ser hombres. Tendremos que irnos con ellos.

—¿Irnos con los leviatanes?

—Eso es. Nos convertiremos en parte de su corte. En parte del tropel de prodigios que los sigue donde van. Él lo ha prometido. Nuestro dios. A cambio de nuestros servicios, de nuestra lealtad, nos transformará en portentos. Y junto a él atravesaremos la grieta cuando llegue la hora.

—Os iréis con vuestro dios. —Una mosca púrpura con patas doradas, largas como las de una araña, aleteó junto a su cara. Adra la espantó y levantó de nuevo el arma. Ya había escuchado bastante—. Estoy harta, harta de todo esto, harta de ti, harta de tanta palabrería. Voy a matarte. Necesito que sepas esto: que con tu muerte vengo la muerte de mi madre. Volveré con mis amigos y juntos encontraremos el modo de salir de aquí. Hablar contigo ha sido una tontería.

Absalón sonrió.

—No me matarás. No todavía, al menos. Primero, porque todavía no has oído todo lo que tengo que decirte. Y, por si eso no fuera motivo suficiente, tengo otro. Hay un explosivo en la silla que has empujado hasta aquí con tanta gentileza. Una bomba diseñada para explotar si mi corazón deja de latir o si aprieto este pulsador. —Levantó su única mano y Adra vio un resorte azul unido a un cable que terminaba bajo la silla—. Cualquiera de esas dos premisas detonará la bomba y nos volará en pedazos. Y deja que añada algo más, algo que quizá termine de decantar la balanza: esta explosión será la señal convenida para que mis hermanos acaben con tus amigos. Y con tu perro. Bonito galgo, por cierto. Ya casi no se encuentran. ¿Sabías que hace años, hace mucho tiempo, eran bastante más pequeños? Y mucho menos espabilados.

Adra respiró hondo y miró hacia la empalizada.

—Quizá te preguntes si te daría tiempo a detenerme de algún modo y, a la vez, mantener mi corazón activo —dijo Absalón—. ¿Tal vez desenvainar tu espada y cortarme el brazo? Yo mismo te contesto: no, no te dará tiempo.

—¿Tan importante soy como para que sacrifiques tu vida por matarme?

—Lo eres, por supuesto que lo eres —dijo Absalón—. Y tengo la esperanza de que nuestras muertes no sean necesarias hoy. Por eso estamos aquí. Escúchame, Adrastea, escúchame bien: puedes ser una pieza fundamental en los acontecimientos por venir, una pieza esencial. Para ello solo tienes que aceptar la propuesta que tengo para ti.

»Mi señor te necesita. Mi señor necesita una aliada, alguien que combata a su lado en las batallas que se aproximan. Contigo a su lado será mucho más fácil lograr su objetivo. Podréis ascender juntos. Quiere unir su destino al tuyo. Y es normal que quiera hacerlo, dadas las circunstancias. Compartís mucho. No solo sois hijos del mismo padre. También de la misma madre.

—¿Qué? —La palabra surgió de sus labios con la fuerza de un disparo.

—Nuestro dios es tu hermano. El hijo de Rhea y Elyon. Ambos crecisteis en el mismo vientre, ambos nacisteis al mismo tiempo.

—Mi hermano murió al poco de nacer —espetó ella—. Era… deforme. Sus mutaciones eran terribles y no duró mucho.

—Te mintieron. Mataron a tu hermano el día que vino al mundo. Al menos creyeron matarlo. Pero los hijos de los leviatanes son duros. Sobrevivió. Permaneció sepultado durante años, hambriento y olvidado, hasta que nosotros lo desenterramos.

—Mi hermano… —murmuró. Sacudió la cabeza, incrédula.

—Lo salvamos. Lo curamos. Lo criamos. Bajo nuestra tutela, creció. Y él nos dio las respuestas, tanto las que buscábamos como las que no. Él nos desveló los secretos de los leviatanes. Su naturaleza es diferente a la tuya, Adrastea, los dones que le otorgó tu padre no tienen nada que ver con los que te concedió a ti. Tiene atisbos del futuro, por ejemplo, de los distintos futuros que nos aguardan, vislumbra los tiempos por llegar, así como también puede ver sucesos acontecidos mucho tiempo antes de su nacimiento. Ve más allá. Sabe. Y el conocimiento es poder.

Adra pensó en el Chacal, el engendro que el Baluarte tuvo prisionero en el búnker. Su naturaleza era similar a la que relataba Absalón. Una vez más se preguntó si cabía la posibilidad de que el primado le estuviera contando la verdad.

—Pero el tiempo sepultado hizo mella en él —continuó Absalón—. Lo debilitó, lo privó de las fuerzas que le correspondían por su naturaleza. No tenía ninguna oportunidad en la guerra que está a punto de empezar. Sí, Adrastea, se avecina una guerra. Una lucha a muerte, hermano contra hermano. Los hijos de los leviatanes tendrán que competir entre sí para conseguir el honor de ocupar un puesto junto a sus padres en el cielo. No todos podrán trascender, solo unos cuantos. Deberán ganar a sangre y fuego el privilegio de ser uno de los elegidos. Dado el estado en el que se encontraba, tu hermano tenía pocas oportunidades de conseguirlo. Pero contaba con nosotros. Nos prometió la salvación si lo ayudábamos. Y nos postramos a sus pies, ¿qué alternativa teníamos?

»Se sirvió de sus visiones para encontrar a uno de sus hermanos, uno que todavía no era consciente de su verdadera naturaleza. Fuimos por él y se lo entregamos en sacrificio. Tan sencillo como eso. Luego nos indicó dónde encontrar otro, apenas un bebé, y salimos en su búsqueda. En una de esas cacerías acabé en el estado en que me ves ahora. Con cada ofrenda, tu hermano ganaba poder.

»Con cada muerte se fortalecía. Hubo quien mencionó tu nombre como sacrificio, pero él se negó. Había tenido atisbos del futuro, un tiempo por venir en el que luchabais unidos, un tiempo no asentado, un tiempo mutable, una posibilidad. Pero había algo anclado, algo que ocurriría siempre: sabía que tarde o temprano vendrías a mí. Y que traerías un presente contigo.

Adra comprendió a qué se refería:

—Gale.

—Gale, sí. Otro de los hijos del dios en las alturas. Otro descendiente de leviatán. Pero uno muy especial. Los dones que heredó de su padre lo hacen… peculiar.

—Es capaz de hacer magia por sí mismo. Como los leviatanes. Gale genera su propia esencia, su propio poder.

—Entre otras cosas —apuntó Absalón y sonrió.

Adra sacudió la cabeza: los malditos insectos que volaban entre sus pensamientos seguían zumbando. Había olvidado la amenaza de la bomba, el lanzaensalmos en su mano, el peligro que corrían sus amigos en Arca. Lo había olvidado todo. Estaba atrapada en el delirio de aquel hombre. Porque no era un delirio.

—Tus hombres tuvieron a Gale a su alcance y lo mataron —dijo—. Acabasteis con él en el búnker del Baluarte. Si era tan importante, ¿por qué lo matasteis?

—¿Eso hicimos? —Absalón se encogió de hombro—. Las visiones de tu hermano son meros atisbos, simples vistazos en el tejido del porvenir. Sabía que Gale estaría contigo cuando me encontraras, pero desconocía cómo se produciría vuestro encuentro. La cuestión es que sucedió. La visión de tu hermano se cumplió. Cuando os vio aproximaros fue a por vosotros. Intenté refrenarlo, sin éxito.

—La tormenta —apuntó Adra.

—Ese es uno de sus aspectos, sí.

—¿Por qué intentó matar a Gale entonces? ¿Si lo necesita, por qué quiso destruirlo?

—No lo guía el odio, sino la necesidad. Pretendía devorarlo. Quería absorberlo, porque así los dones de Gale pasarían a ser suyos. Pero Gale se revolvió y lo hirió. Algo del todo inesperado.

Adra volvió a acercarse a la silla de ruedas. Apretó el mecanismo que hacía girar el tambor y que colocaba el cartucho blanco en el siguiente disparo de su arma. Apuntó de nuevo con el lanzaensalmos. Pegada a Absalón, fue consciente de que, pese a su aspecto repugnante, no apestaba. Junto a la empalizada seguían protegidos por el ambiente paradisíaco de Arca. Nada en ese lugar de ensueño olía mal. Todo tenía un aroma aséptico, un leve toque floral. Todo provenía de la misma magia extraordinaria de una criatura insólita: una criatura que Absalón aseguraba que era su hermano.

Una premonición terrible se coló en su mente:

—¿Dónde está vuestro dios ahora? —preguntó—. ¿Dónde está mi hermano?

—En la iglesia, donde lo dejamos —contestó Absalón—. Era el chico que empujaba mi silla. Ahora mismo estará devorando a Gale, si es que no lo ha devorado ya.

Adra se estremeció, paralizada por la indecisión. Su primer impulso fue echar a correr, pero supo que Absalón apretaría el detonador y todo acabaría. Todo por lo que habían luchado, todo su camino hasta aquí, todo terminaría. Su elección era imposible, pero a la vez muy sencilla. Tanto daba: al menos se lo llevaría con ella.

—Malnacido —dijo.

Apretó el gatillo.

La explosión borró el mundo.

CUATRO

Gale atacó a la tormenta, envuelto en remolinos de negrura. El humo, espeso y del color del carbón, perdía y adquiría densidad con cada una de sus embestidas. Con cada ataque, Gale estaba más convencido de que su brazo había cobrado vida propia: la garra cortaba volutas de niebla negra, cercenaba la tempestad. Y crecía. No, no era su imaginación: la garra aumentaba de tamaño con cada tajo, con cada golpe. Se volvía más real y pesada, como si se alimentara de la materia gaseosa a medida que la atacaba.

Durante un instante mínimo la oscuridad se replegó; luego volvió a la carga con un estampido seco. La negrura se solidificó a su alrededor. Gale intentó respirar, agobiado por la sensación de encierro. Le recordó a las máquinas donde lo introducían para quién sabía qué análisis, allá en el búnker. Los guardas las llamaban ataúdes y Gale no podía estar más de acuerdo con el nombre.

Ya no estaba en el búnker. Era libre. Y, por primera vez, no estaba indefenso. Tenía un arma que era parte de sí mismo. Se preguntó cómo había podido odiar aquella garra, cómo había podido rechazarla. Era un regalo, un don. La garra era la llave a la libertad, la puerta que lo liberaría no solo de aquella bestia hecha de tinieblas y hambre, sino de cualquier otra prisión en la que pretendieran encerrarlo en el futuro.

Gale expulsó el miedo, lo dejó ir, de nada le servía. Se rebeló: no volvería a ser una víctima. Ya no, ya no. Atacó las sombras, fuera de sí. Escaparía de allí, aunque fuera a mordiscos, a dentelladas… La garra se movía con velocidad prodigiosa, sin que su voluntad y su mente participaran en el baile. Los pensamientos inclasificables de la tormenta volaban a su alrededor como murciélagos rabiosos. La tempestad quería alimentarse de él y convertirlo en un fantasma más.

Se propulsó hacia delante, se apoyó en las tinieblas y el muro de oscuridad que lo aprisionaba comenzó a resquebrajarse. Asestó otro mandoble con la garra, de arriba abajo, en diagonal, y se liberó.

Se encontró frente a frente con los ojos inmensos, las alas de la mariposa descomunal que había volado al encuentro de la Mordisco. No eran dos jinetes, como había pensado entonces: eran un único ser, ahora lo sabía. Entre ambos flotaban los huesos de sus anteriores víctimas. Tres siluetas espectrales lo observaban: el niño, el hombre y la mujer. Gale se preguntó hasta qué punto eran conscientes, hasta qué punto existían o si no eran más que retazos de criaturas desvanecidas hacía tiempo, ecos de las personas que fueron.

La tempestad volvió a hablar:

—No eres nada, hermano, no eres digno —le dijo, y fue como si el incendio pronunciara palabras, como si la destrucción se volviera verbo y el horror, adjetivo—. Eres alimento, combustible para mis tanques, fuerza para mi fuerza. No eres nada.

»Yo soy poderoso.

—¡Te herí! —gritó Gale. Señaló hacia los fantasmas con la garra, en un ademán lleno de furia—. ¡No soy como ellos! ¡Te hice daño y puedo acabar contigo!

—No —contestó la tormenta, rotunda—. No puedes.

Gale se lanzó hacia uno de los ojos con la garra en alto, dispuesto a cegar a su adversario. Antes de alcanzar su objetivo, la oscuridad lo expulsó. Salió despedido entre las sombras, de regreso a la iglesia. Chocó contra una pared y cayó al suelo sin aliento. El ruido del mundo volvió a él.

Una melodía indescifrable llenaba el recinto: canturreaban hombres y mujeres con la mirada perdida. Muchos estaban de rodillas y hacían reverencias a la nube de tormenta que ocupaba ya medio edificio. Décima y Bianca se apretaban espalda contra espalda, rodeadas de habitantes de Arca. Las superaban en número, pero parecían contenerse, medirse, como si buscaran hacer un daño mínimo, como si lo único que quisieran fuera mantenerlas sitiadas. Varios cadáveres en el suelo probaban que ellas no se refrenaban del mismo modo.

Frente a Gale, la oscuridad se mecía, dispuesta a abalanzarse de nuevo sobre él. Se levantó y le mostró los dientes, como había hecho Angie, como había hecho Winston. Monstruos. Todos monstruos. Y una vez lo asumías, una vez lo aceptabas, todo encajaba.

Se oyó una explosión, un estruendo desmedido que hizo temblar la piedra negra bajo sus pies. En algún punto de Arca, algo había volado en pedazos. «¿Adra?», pensó Gale.

La actitud de los habitantes de Arca cambió. Los que cantaban dejaron de hacerlo. Los que rodeaban a Décima y Bianca alzaron sus armas y saltaron hacia delante. Ahora atacaban con furia, ahora buscaban la muerte de sus enemigos. Décima disparó su lanzaensalmos y una ventolera tremenda esparció por los suelos a todo un flanco de atacantes; ella y Bianca escaparon por esa apertura. Décima disparó a bocajarro a la cara de un hombre, que cayó al suelo de rodillas, con las manos entrelazadas, como si rezara. Gale vio a Winston, que saltaba al cuello de una mujer. No había rastro de Angie.

La oscuridad se sacudió como un animal empapado de lluvia. Por unos instantes pareció ausente, distraída. ¿Quizá por la explosión? Luego comenzó a acercarse a él. Lo hacía despacio, comedido.

—¡Gale! —gritó Décima.

Se giró hacia ella. La mujer enarbolaba el lanzaensalmos con intención evidente de lanzárselo. El moratón de su rostro hacía que pareciera pálida, muy pálida, y los ojos le brillaban con un entusiasmo perturbador.

—¡Cógelo! —chilló.

Le arrojó el arma con energía y Gale intentó agarrarla en el aire. Falló y el lanzaensalmos cayó al suelo. Se deslizó por la piedra pulida con rapidez y se detuvo a los pies de Lucía. Ambos se miraron durante un segundo tenso. El rostro de la mujer estaba ensangrentado: Décima le había borrado su sonrisa eterna de un culatazo y, como si quisiera equilibrar las cosas, Gale le dedicó una sonrisa propia. Lucía se movió en dirección al arma, pero no llegó a tiempo; Gale se le echó encima sin pensarlo dos veces. No pensar, no pensar, ese era el truco. ¿Quizá eso era lo que le pasaba a Adra cuando se convertía en monstruo? ¿Era esto lo que se sentía? Era una suerte de liberación, de felicidad desorbitada. Hundió su garra en el estómago de Lucía, luego la sacó de un solo tirón y empujó el cuerpo de la mujer hacia delante. Cayó a peso, con los ojos todavía abiertos, el gesto contraído en una expresión inesperada de resignación.

Cuando se inclinaba a por el arma, la oscuridad lo rodeó de nuevo. Allí dentro parecía que el tiempo se detenía, que todo se helaba, y a Gale se le llenó la carne de un frío sepulcral, húmedo y espeluznante. Empuñó el lanzaensalmos. Apenas pesaba. Quizá estaba descargado. ¿Acaso importaba? Ya había disparado antes un arma que no podía dispararse. El lanzaensalmos no era más que un canal.

Alzó el arma y, pleno de confianza, apretó el gatillo. Un haz de luz azul espectacular atravesó la tormenta, una brecha luminosa se abrió camino entre los relámpagos. Gale disparó otra vez y un nuevo chorro de luz, de un celeste puro, hendió la oscuridad. La tormenta aulló y, por un segundo, Gale se dejó llevar por la esperanza.

Pero no eran aullidos. Eran carcajadas.

Las tinieblas se cerraron alrededor de su mano y el lanzaensalmos se deshizo en ella, se hizo añicos como si estuviera hecho de arena. La oscuridad volvió a abrazarlo, a mecerlo, a asfixiarlo. Comenzó a succionar.

La oscuridad lo devoraba.

Gale se revolvió, se negaba a sucumbir. Se negaba a perecer. Relámpagos de luz cian restallaban en el interior de su cráneo. Vio un retazo de firmamento cerúleo y uno de los grandes leviatanes en las alturas: era blanco —pero no un blanco perfecto, sino un blanco sucio—, hinchado de tubos orgánicos que se mecían en el aire. A su alrededor volaba un sinfín de monstruos y entre ellos danzaba la misma tormenta que intentaba devorar a Gale. Pero a veces esta desaparecía de su vista y su lugar en los cielos lo ocupaba una horda de criaturas grises, de alas largas, estilizadas, y morro picudo; todos llevaban un jinete retrepado en su lomo. Él cabalgaba uno de aquellos seres, llevaba casco, una armadura negra, sujetaba las riendas con la mano izquierda y tenía la derecha, la de la garra, alzada en un gesto imperioso. ¿Qué estaban haciendo?, se preguntó. ¿Atacar al leviatán? ¿Defenderlo?

«Aquí es donde se bifurca —pensó Gale, entendiendo algo sin saber muy bien cómo—, aquí es donde el futuro se decide. Justo en este instante».

Todo dependía de sus acciones, de sus decisiones. Sintió el peso de una responsabilidad terrible, aún más aterradora porque no sabía qué implicaba, qué podía perder. O ganar. ¿Había algo que ganar?

Su espalda comenzó a crujir. La succión aumentó: le pareció que le arrancarían la columna vertebral, que la médula escaparía de su cuerpo. Gritó, sin saber cómo soportarlo. La tormenta lo reventaba por dentro. Un nuevo relámpago de claridad irrumpió en el interior de su cráneo y otra visión le estalló en el cerebro: un campo de batalla. Un ejército de armaduras negras. Monstruos muertos por doquier, uno de ellos inmenso, tan grande como una montaña. Él estaba ahí, victorioso, triunfante. Tenía una mujer a su lado. La reconoció al momento, pero fue incapaz de recordar su nombre. Alguien señaló hacia el frente. Algo se acercaba, volando rápido, en descenso. Era el Chacal, la criatura que había dormitado en varios niveles por debajo de la celda de Gale en el búnker. Ahora el monstruo estaba completo al fin. Alguien montaba sobre su lomo. Alguien que conocía también, alguien que…

Adra.

Gale gritó. La tormenta lo estaba matando, terminaba con él. La tormenta estaba acabando con aquel futuro posible, lo estaba desterrando del tiempo. Gale reunió las pocas fuerzas que le quedaban e intentó atacar con su zarpa, pero apenas consiguió levantar el brazo. Pensó en el gesto imperioso de su visión, ese gesto que nunca llegaría a hacer. Era el final.

De pronto el abrazo del monstruo cedió y él dio de bruces contra el suelo.

Oyó disparos. Quedó tumbado boca abajo, aterido y agotado; la piedra negra contra su piel le pareció helada y ardiente a la vez, dura y rencorosa. Los disparos a su alrededor aumentaban, ya eran una auténtica balacera. ¿De dónde habían sacado Décima y Bianca tanta munición?

No, se equivocaba. No eran Décima y Bianca. Pudo distinguir más figuras que disparaban, que atacaban a los hombres grises. Por un momento pensó que el ejército de su visión había escapado de esta para acudir al rescate. Llevaban puestas las mismas armaduras, los mismos cascos negros con forma de cabeza de insecto. «El Baluarte —comprendió al fin—, es el Baluarte». Era Klaus.

Un sonido gutural llegó desde las alturas, un alarido profundo que sobrevolaba la tormenta. Alzó la vista. Algo descendía sobre ellos: una criatura de alas grandes y membranosas, un cuerpo estirado y recortado de forma inexplicable, mágica, como hecho de barro y luz.

Durante un segundo estúpido pensó que era un ángel.

CINCO

Era el final y Adra estaba en paz.

Nunca había experimentado una sensación tal de plenitud, de tranquilidad. ¿Esto era la calma? ¿Esto era la quietud? Era increíble. Le maravillaba pensar que otras personas pudieran sentir eso de manera normal, que no tuvieran que luchar siempre contra el ansia y la desesperación.

No importaba el zumbido penetrante encajado en su cabeza. Ni el dolor. Era un dolor que casi parecía sólido, una costra firme alrededor de lo que quedaba de su cuerpo. El sufrimiento era un contraste, el ancla que comienzan a retirar de una embarcación a punto de iniciar su último viaje. Era un adiós. Un réquiem, una elegía… Eso había dicho Absalón.

Ya quedaba poco para la despedida.

«Que se acabe, que se acabe ya. Quiero descansar».

—¿Dónde vas, papá? —le preguntó Adra, cinco años antes.

Encontró a Elyon en la linde del poblado, preparado para el viaje. Ella regresaba a casa, con un garrol muerto al hombro y Winston trotando cerca. Había envuelto su trofeo en una tela de saco para protegerse de las espinas. Pensaba en el garrol, en cómo despellejarlo, cómo extraer todos los filos que le cubrían el lomo. Sin duda su madre la ayudaría y juntas lo asarían lento, muy lento, en un espetón, sobre el fuego de las ocasiones especiales (y cazar un garrol siempre era una ocasión especial). La carne chisporrotearía al hacerse. Su madre y ella se mirarían, cómplices y satisfechas con su trabajo, ansiosas por probar la carne salada del pequeño animal. Ese sentimiento de anticipación desapareció enseguida; Adra recordó el desánimo que sintió al ver a su padre a punto de marcharse.

Él la miró y Adra vio algo nuevo en su mirada. Un destello, algo que nunca había estado allí. No pudo identificarlo hasta más tarde.

—Por ahí —contestó su padre al fin—. Hay algo en el aire, ¿no lo notas? Un olor. Un aroma. Una canción. Una promesa… Tengo que averiguar qué es. Cuando lo averigüe, volveré.

—¿Puedo ir contigo?

—¡Claro! —dijo él. Parecía entusiasmado por la idea—. Deja la caza en la alacena, despídete de tu madre y ven conmigo.

—¿Mamá puede venir también? —preguntó Adra, pero Elyon no contestó. Ya no le prestaba atención. Parecía meditar. No era algo que hiciera mucho, pero cuando ocurría entraba en una suerte de trance y no había forma de que hiciera caso de nada ni nadie. Su sonrisa boba habitual se le quedaba clavada en el rostro, como si se olvidara de ella, como si no le perteneciera.

Adra se marchó corriendo, con urgencia, no había un minuto que perder. Adra nunca olvidaría el rostro de su madre al recibir la noticia de que su padre partía. Le dijo que se iría con él, que lo cuidaría mientras estuviera fuera, que no tardarían en regresar. Pero nada de eso pareció animarla.

Cuando volvió a las afueras del poblado, Elyon ya se había ido. Poco después, Adra comprendió qué era aquel destello en su mirada: era tristeza.

«Todo acaba —se dijo, con resignación. Quedaban preguntas sin contestar, pero tenía que aceptar que ya nunca tendría las respuestas—. Todo tiene un final. No tiene por qué ser satisfactorio. No tiene por qué ser glorioso ni épico. Ni siquiera tiene que ser cerrado. Pocos finales lo son».

Este era el suyo.

Y estaba bien.

Era perfecto. Porque era un final.

Solo veía por un ojo, el izquierdo. No sabía si el otro había reventado o si simplemente no podía abrirlo. Tumbada en el suelo, allí donde la había arrojado la explosión, intentó bajar la vista. Encontró dos costillas que emergían de su pecho en vertical, quebrada una, agrietada la otra; su brazo izquierdo, sin guante, aparecía ensangrentado como siempre. No sentía nada de la cintura hacia abajo. En realidad, no terminaba de reconocer aquel despojo como su cuerpo.

Una vocecilla minúscula en su cerebro le susurró, maligna: «Te estás rindiendo». Ella lo admitió sin tapujos. Se estaba rindiendo, ¿y qué? Nadie podría reprocharle nada. Ya había luchado bastante. Había cazado un número incontable de monstruos, de todos los tamaños y pelajes. Había compartido peligros y victorias con Winston, y alguna que otra derrota. Sintió afecto, un afecto poderoso teñido de respeto, por su madre y Suel. Había bebido y reído y compartido historias con Jezek. Había odiado, resentida. Había odiado mucho, incluso a aquellos que intentaron ayudarla a su manera, como Rocal.

También había amado. Un poco, sí, podía ser. No, no había duda: también había amado y a lo grande, mucho más de lo que sospechaba, de una forma que la retorcía por dentro y exponía sus entrañas, de manera metafórica y desagradable. Era gracioso, en cierto modo: ahora que sus entrañas estaban expuestas, literalmente, se daba cuenta de lo absurdos que fueron sus miedos. Le habría gustado decirlo en voz alta, contarle a alguien cómo y cuánto había amado, pero llegaba el momento del sosiego, del adiós.

Si levantaba la vista, encontraba el cielo y al leviatán en las alturas. «Tu padre», le había dicho Absalón entre sus demás frases de hombre-delirio. Un padre hecho de escamas y cartílagos, remedos de alas, enredaderas carnosas que bien podían ser venas tan enormes como carreteras, extrañas convexidades con aire de bosque invertido. Todo formaba una entidad difícil de describir, difícil de concebir: un leviatán. Bandadas de seres luminosos, de largas colas irisadas, volaban en torno a una gran formación de hueso que sobresalía de entre montañas de hongos.

«Mi padre». Qué noción. Qué ridículo.

«Puedo dar vida a los muertos».

«Puedo convertirme en monstruo».

«Mi padre».

El tiempo ya no existía. El tiempo era como la vieja fábula del corredor que cada vez superaba la mitad del camino y nunca llegaba a su objetivo, porque siempre había otra mitad de distancia que superar. En algún momento indeterminado en ese tiempo inexistente, una isla flotante voló sobre ella rumbo a Arca; Adra vislumbró cañones y una criatura alada que la acompañaba. Le dio igual. No era su problema. Aquella historia había dejado de ser la suya. Y aquella historia, si el desvarío de Absalón era cierto, no acabaría bien, hicieran lo que hicieran.

Gale no salvaría al mundo. Adra no estaba segura de que pudiera salvarse a sí mismo.

El mundo terminaba, se deshacía, el planeta colapsaba y no había redención posible. No había solución, solo una lenta agonía. ¿Y no era la esperanza la tortura más terrible de todas?

«Cada aliento que conseguimos, cada segundo de vida, es un milagro, Adra».

El leviatán en las alturas lo copaba todo. Nubes estilizadas navegaban bajo su vientre. Destellos de luz azul jugueteaban entre sus colinas. Adra cerró el ojo que le quedaba. Hora de irse. Notaba cómo la vida se le escapaba. Y eso era bueno.

«No puedes rendirte», dijo una voz en su cabeza, una voz que no era suya. Era la de Décima. Pesada, insistente, insoportable Décima. ¿Por qué tenía nombre de número? ¿Quién tendría una idea tan boba, la de ponerle a su hija un número como nombre?

¿Y quién tendría la idea tan boba de ponerle a su hija un nombre de diosa de venganza?

Adra intentó expulsar a su vecina, a la capitana de la Mordisco, a la del nombre bobo. Ella no quería irse.

«No eres nadie para decir qué puedo y qué no puedo hacer», pensó.

Décima rio, de esa manera tan suya. Irritante, insistente, insoportable Décima. Le pareció verla: le ocurría algo raro en el pelo, ¿Se había cambiado de peinado? No, recordó. Le habían rapado un lateral de la cabeza para coserle las heridas. Las heridas de cuando se estrellaron, de cuando Décima perdió su amada Mordisco. Aquello parecía ya tan lejano que podría haber ocurrido hacía siglos.

«No, no puedes rendirte —dijo Décima, con una determinación sólida. A ella también le brillaban los ojos, pero el brillo no era triste como el de Elyon: era su brillo de guerra y lucha, esa violencia que vestía como una segunda piel—. Y no lo harás. Rendirte significaría que el hombre que mató a tu madre también te ha matado a ti. Rendirte significa que el cruzado loco gana».

Adra intentó oponerse, pero era imposible. No había réplica contra eso. Décima siempre sabía cómo sacarla de sus casillas, hasta cuando no estaba. Décima era experta en hacer que perdiera la calma. Su corazón dio un latigazo.

El tiempo se le acababa. Alzó la mano izquierda: un esfuerzo como levantar una montaña a pulso. Brillaba con una leve fosforescencia esmeralda. No. Su corazón se rebelaba. No más latidos. No más vida. Hora de irse. Adra dejó caer la mano sobre su pecho. Un escalofrío infinito la recorrió. Intentó tragar y la garganta se le llenó de sangre y dientes pulverizados. El corazón encontró fuerzas para latir, más y más rápido.

«¿Qué vas a hacer, Adra?», escuchó la voz de Gale en su memoria.

«¿Qué vas a hacer, Adra?», escuchó la voz de su madre, precavida, acusadora y severa desde la muerte.

«¿Qué vas a hacer, Adra?», y volvió la voz de Décima, burlona, apremiante, con la misma exigencia que la obligó a vivir hacía ya tanto tiempo, en aquella habitación de Testamento.

«¿Qué vas a hacer, Adra?», escuchó la voz de su padre, dulce, cariñosa y teñida de curiosidad. Aquella voz tan, tan humana.

«Voy a perder la calma», contestó ella.

Gritó. Un grito de dolor, de agonía, de vida. De renacimiento.

El grito se convirtió en un rugido.

SEIS

Una isla flotante eclipsaba el cielo sobre la retícula de maderas al descubierto que era el techo. Dos cañones enormes de metal reluciente decoraban su frontal de roca viva, uno a cada lado. El izquierdo estaba cubierto de espirales; el derecho, de triángulos y espejos. Abrieron fuego al mismo tiempo, dos trallazos de luz intensa que pulverizaron buena parte de la red de vigas en su camino hacia la tormenta. Ambos rayos eran de un azul cegador.

Las alas de la oscuridad se replegaron al recibir el impacto de los cañones. La tempestad disminuyó, se encogió al tiempo que retrocedía sobre el escenario. Parecía querer volver al cuerpo del joven tendido ante el altar.

Dos gigantes en armadura saltaron desde la isla. Aterrizaron de pie en la sala, con la agilidad de dos felinos hipermusculados, justo frente a la tormenta. Su blindaje era negro, con runas diminutas y precisas grabadas en la coraza y en las grebas. Alzaron los brazos en dirección a la oscuridad, con las manos extendidas, como si se dispusieran a hacer una reverencia. Cilindros cobrizos nacían de sus palmas, se prolongaban alrededor de sus muñecas y rodeaban sus brazos como víboras metálicas.

En un instante brotó de cada una de sus manos un haz de energía en forma de cadena: sus eslabones eran espirales rápidas de un azul oscuro y turbio. Las cuatro se clavaron en la tormenta al mismo tiempo, cada una en un punto diferente.

—¡Drenadlo! ¡Drenadlo! —ordenó alguien. Gale reconoció esa voz, esa autoridad. Era Ciara—. ¡Dejadlo seco!

Se incorporó despacio. Respiraba con dificultad y cada inhalación quemaba, como si le hubieran inyectado lava en los pulmones. Buscó a sus compañeros. Tenían que huir cuanto antes. Tenían que escapar. Ciara estaba allí, el Baluarte estaba allí, y eso implicaba que Klaus estaba al tanto de su paradero. Todos sus instintos lo empujaban a la huida. Un niño saltó sobre su espalda con un grito agudo. La criatura, uno de los pequeños que hacía poco había cantado y jugado en aquel mismo pabellón, le clavó los dientes en el cuello. Gale gruñó, lo aferró de la nuca con la mano izquierda y se lo arrancó como si fuera una sanguijuela. El niño se debatía, desesperado, y pegaba dentelladas al aire. Gale lo lanzó lejos. El chico cayó despatarrado, se levantó de un salto y ya corría de nuevo a su encuentro cuando dos disparos, uno en la mejilla y otro en un costado, cortaron su carrera.

Más balas llovían sobre los hombres y mujeres de Arca, que plantaban cara con una determinación suicida. El pabellón era un caos, un hervidero de sangre y detonaciones. Gale tosió, cada vez le costaba más respirar. Lo rodeaba un humo gris e insidioso, ¿de dónde había salido? Su mano derecha pesaba ahora una tonelada, apenas podía mover el brazo. La garra medía más de treinta centímetros y estaba teñida de rojo.

—¡Gale! —escuchó. Sonó un disparo y oyó que alguien se desplomaba a su espalda. Era un hombre de túnica gris. Un agujero le atravesaba el pecho, un agujero con el que a buen seguro no se había despertado esa mañana. Gale buscó la voz: allí estaba Décima, con su pistola humeante en la mano.

—¡Tenemos que salir de aquí! —le gritó él.

Una mujer enrabietada atacó a Décima desde el suelo. Se aferró a su pierna como si pretendiera arrastrarla a las profundidades. Sin inmutarse, Décima apoyó el cañón de su arma en el nudo de la coleta de la mujer y apretó el gatillo.

La muerte los rodeaba.

La tormenta siseó y Gale volvió a encararla entre el humo y los disparos. Las cadenas de azul clavadas a la oscuridad estaban tensas, al límite; la tempestad se retorcía, formaba remolinos huidizos y retrocedía cada vez más. Los gigantes tiraban en una dirección, la tormenta en la opuesta. No, no estaba retrocediendo, comprendió Gale, al ver cómo se removía, se preparaba para tomar impulso. Y cuando al fin lo hizo, no tuvo piedad. Un tentáculo de tinieblas asestó un latigazo poderoso contra el gigante de la izquierda y este salió despedido; dejó pedazos de armadura, carne y hueso en su estela. Otra extremidad de niebla negra soltó un mazazo tremendo en el yelmo del segundo gigante, que se hundió en el suelo como si fuera un clavo desproporcionado. Su cabeza quedó desfigurada, retorcida y medio incrustada en el tronco.

La tormenta rugió, sus relámpagos se multiplicaron al tiempo que volvía a expandirse. La negrura en que se envolvía se había vuelto de un tono apagado, como si hubiera perdido consistencia y fuerza. Gale se preguntó qué le habían hecho las cadenas. ¿Realmente servían para drenar su energía, su fuerza?

Algo rugió en las alturas y Gale volvió a alzar la vista. Una criatura extraordinaria cargó contra la tempestad. Gale la reconoció, era aquello que había tomado por un ángel. Ahora, con la vista más clara, entendía por qué le había parecido tan extraña y deforme: tenía dos cabezas —casi dos cuerpos, en realidad— que culminaban en una cola aguijonada. Una de las cabezas era felina, con una mandíbula repleta de colmillos, y la otra era similar a la de una cabra, con dos cuernos enroscados, terminados en punta y recubiertos de escarificaciones. Se sostenía en el aire con dos alas grandes de murciélago.

Alguien cabalgaba a la criatura, inclinado hacia delante. El vuelo de la bestia era grácil, un proyectil de dientes, cuernos y garras con un objetivo claro. Su aguijón raspó la textura neblinosa de la tormenta y esta se abrió para recibirla. Decenas de relámpagos emergieron de ella, una red de luz que hizo que la bestia perdiera la elegancia de su vuelo y que la empotró contra uno de los muros. Sus alas se doblaron con un crujido desagradable y el jinete cayó al suelo, rodando sobre sí mismo.

Gale echó a andar en mitad del humo, en mitad del caos. Alguien se lanzó sobre él entre gritos y lo derribó de un golpe con la garra en plena sien. Al girar, quedó frente a frente con uno de los hombres del Baluarte. Su propio reflejo en el casco del soldado le aturdió. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, un estrépito terrible hizo que se volviesen.

La puerta doble del pabellón acababa de saltar de sus goznes. No solo la puerta, sino también buena parte de la pared. Un monstruo nuevo irrumpió en escena. Gale lo reconoció de inmediato: era Adra. Abrió los ojos, horrorizado. La Adra engendro había vuelto, la Adra que lo había matado.

Buscó una vía de escape, un punto de huida. Y lo que encontró fue a Bianca, que se defendía a empellones desesperados de un grupo de hombres y mujeres de Arca en el otro extremo del pabellón. Un arañazo largo y fiero atravesaba su rostro, de frente a barbilla; tenía un ojo tan hinchado que no podía abrirlo. La vio desaparecer entre el caos de cuerpos. Gale no pudo prestar más atención.

La Adra monstruo soltó un gruñido, un chirrido de sierra, de clavos contra clavos, de cristal despedazado. Luego cargó de frente a través del pandemonio de efectivos del Baluarte y los hombres de Arca. Sus zarpas se movían, tremendas, destrozando a todo aquel que se interponía en su camino, fuera cual fuera su bando. El soldado que se había topado con Gale disparó sobre ella, pero eso no la detuvo: avanzaba desbocada, entre rugidos. Una mujer de túnica gris salió proyectada hacia delante, casi partida en dos mitades. Una cabeza de casco de insecto voló hacia arriba y un pedazo de médula quedó a la vista, sobresaliendo del cuello roto. Décima apareció de la nada, justo en mitad de la trayectoria de Adra. No tuvo tiempo de apartarse.

—¡Adra, no! —gritó Gale. La zarpa del monstruo impactó contra la capitana de la Mordisco y la lanzó a varios metros de distancia. Décima cayó contra uno de los bancos. Gale la vio tratar de levantarse y caer de nuevo.

Adra corría hacia la tormenta. Ese era su objetivo. La tempestad ocupaba gran parte del pabellón, pero seguía deslavazada, grisácea, debilitada por los ataques del Baluarte. Adra saltó sobre la nube negra y su mirada flotante. Se sumergió en el corazón de las tinieblas y Gale la perdió de vista. Vaciló unos instantes. Se vio tentado de escapar por el camino que Adra había abierto a su paso. La puerta destrozada estaba allí, a unos metros de distancia. Quizá podría huir en mitad de aquel caos. ¿Y después qué?, se preguntó. ¿El desierto de sal? ¿La extensión interminable de ceniza donde se habían estrellado? ¿El bosque cubierto de gas venenoso?

No había escapatoria: solo quedaba luchar.

Se giró de nuevo hacia la tempestad. Esta se agitaba y sacudía, convulsa. Adra estaba dentro, enfrentada a su adversario. Se preguntó si podría vencer ella sola. Tomó su decisión, la única posible dadas las circunstancias. Emprendió la carrera hacia la tormenta. Tal vez juntos tuvieran una oportunidad. La densidad carbonizada se cerró otra vez a su alrededor.

Volvió a blandir su garra. Escarbó y escarbó en las sombras, entre pliegues de bruma plomiza y surtidores de un humo cada vez más claro. Sentía la presencia cercana de Adra; de cuando en cuando, intuía entre la niebla las espinas afiladas de su columna, sus extremidades coráceas o su hocico huesudo. Escuchaba su rugido, escuchaba un desgarrar continuo, un soniquete de rotura que parecía llegar de todas direcciones a la vez. Gale se unió a la destrucción. Era lo único que podía hacer, lo único que quería hacer. Nunca más estaría indefenso. Nunca más sería una víctima. Golpeó a izquierda, golpeó a derecha. Salpicaduras oscuras manchaban su rostro contraído. La negrura ni siquiera se defendía, se limitaba a encajar los golpes. Y él pensaba en los guardias del búnker, en los soldados del Baluarte que asesinaron al gigante azul, pero sobre todo pensaba en Klaus. Cada uno de sus golpes, cada uno de sus tajos, llevaba su nombre.

Y, de súbito, el humo se envolvió sobre sí mismo, se deshizo y Gale se encontró con que a su alrededor solo quedaban hilachas de niebla. Adra estaba de pie sobre el escenario, colosal, inmóvil como la estatua de un dios atroz: dos pares de extremidades en el suelo y otro par alzado, con las zarpas extendidas. De la tormenta ya solo quedaban figuras deshechas, siluetas oscuras que hacían levitar los restos de las criaturas que fueron sus víctimas, y el chico, el joven del que la tormenta había brotado, arrodillado en el suelo, justo a los pies de Adra, con aspecto de ofrenda, de sacrificio. Su carne pálida era un envoltorio de arrugas, como si se hubiera recolocado la piel mal y a destiempo. Se sujetaba el estómago con las manos, apretando.

Alzó la mirada hacia Gale. No había súplica en sus ojos, solo rabia.

—Caerás, hermano —dijo, con voz raspada y perdida—. Eres débil. Eres frágil. He probado tu esencia y lo sé. Tú también caerás.

Una tiniebla rápida creó una cortina a su alrededor. De entre las sombras emergieron las fauces de Adra, abiertas de par en par. Se cerraron sobre los hombros y la cabeza del joven y tiraron hacia atrás. La carne crujió, se rasgó con un quejido de pesadilla. El humo se disipó por completo, como absorbido por el cuerpo mutilado. La tiniebla se desvaneció al fin.

Tres esqueletos desarmados cayeron al suelo con un tintineo casi musical, el cráneo del bebé rodó hasta los pies de Gale. El monstruo Adra sacudió su faz grotesca mientras masticaba con ahínco, fracciones de hueso y carne escapaban de entre los filos de sus dientes.

Luego fijó sus ojos en Gale. Y en el fuego de su mirada ardió de nuevo el odio y el reconocimiento. Él era el siguiente, comprendió. Era su turno en la matanza. Adra no iba a detenerse. Primero la tormenta, él después. El monstruo flexionó sus dos pares de brazos y se puso en marcha, desbocado de nuevo. Iba en su búsqueda.

Gale se dijo que esta vez no lo permitiría. Adra no volvería a matarlo. Saltó hacia la izquierda con una agilidad que no sabía que poseía. Aun así esquivó la acometida a duras penas, casi más por suerte que por pericia. La zarpa del monstruo fue en busca de su cabeza y él la interceptó con un movimiento rápido de garra. La potencia del golpe casi le arrancó el brazo de cuajo. Lanzó un alarido de dolor. Adra gruñó, corrigió su marcha y arremetió de nuevo. Gale supo que esta vez no conseguiría esquivarla. Justo cuando el choque estaba a punto de producirse, la criatura alada que no era un ángel impactó de lleno contra Adra y la apartó de Gale. Con rapidez, voló fuera de su alcance.

—¡Detenedla! —gritó Ciara a sus hombres—. ¡No dejéis que lo mate!

Una carga de ensalmos se precipitó sobre Adra, que ya intentaba arremeter otra vez contra Gale. Polillas de magia volaban por doquier: susurraban rápidas, repetían la orden de Ciara y los gruñidos del monstruo. Adra no prestó atención a sus atacantes, ignoró el fuego azulado que la abrasaba y siguió avanzando. Era a Gale a quien buscaba. La furia, la rabia en sus ojos, era solo para él.

Gale se estremeció, aterrado. ¿Por qué esa ansia? ¿Por qué esa obsesión con matarlo?

Varios hombres de Ciara se interpusieron entre ellos, unos con bayonetas, otros con lanzaensalmos, varios con espadas. Era obvio que lo querían vivo. ¿Serían esas las órdenes de Klaus?

Adra se acercaba, cada vez más despacio. La furia en su mirada se mantenía, pero no así sus fuerzas. Apenas dos pasos la separaban de la barrera de protección que habían levantado los hombres del Baluarte. El fuego celeste ardía sobre su piel sin llegar a quemarla.

Gale la miró a los ojos y se preguntó si podría llegar hasta ella, recuperar algo de la Adra enterrada en el cerebro enloquecido del monstruo. Pero en aquellos ojos no había traza de inteligencia, solo rabia. Las tropas del Baluarte prepararon sus bayonetas, dispuestas a detenerla a toda costa.

Entonces llegó Winston.

Apareció a la carrera y saltó sobre uno de los soldados. Su mandíbula se cerró como un cepo alrededor de su muñeca izquierda. El hombre reculó, trastabillando. Alzó el brazo derecho, el brazo en el que llevaba la espada. Gale actuó con rapidez, antes de que pudiera usar el arma contra el perro. Con un movimiento certero de garra, le cercenó el brazo justo bajo el codo. La sorpresa le conmocionó. Durante unos segundos, toda la superficie de la garra se había afilado: había respondido a sus deseos. Ahora regresaba a su textura habitual de hueso, músculo y tendones oscuros y rojizos.

Miró a Adra. Había quedado clavada en el sitio, con la vista fija en Winston. Permanecieron así unos segundos helados, espeluznantes: Gale mirando a Adra mirando a Winston, que había soltado su presa y la observaba de un modo desolador. Y el monstruo emitió un suspiro, una especie de resoplo de resignación. Su piel, abrasada, comenzó a recomponerse. Las espinas de su lomo decrecieron, se hundieron de nuevo en su columna.

Adra cambiaba, volvía a ser humana.

Los soldados parecían a un segundo de retomar la carga, ahora que el monstruo estaba indefenso.

—¡Basta! —gritó Ciara.

A un paso, Adra todavía era una entidad a medio camino entre lo monstruoso y lo humano. Al siguiente, era una joven desnuda que se precipitaba, sin fuerzas, hacia delante.

SIETE

En la sombra, Adra encontró la verdad.

Estaba grabada en la oscuridad de la tormenta, en su pellejo de humo, en el envés del vacío negro con que se vestía.

Poco a poco, salió de la semiinconsciencia de su transformación y empezó a recuperar segmentos de realidad. Recordó su nombre, reconoció su cuerpo, ahora humano. Lo recordó todo.

Estaba desnuda. Parte de su piel relucía, nueva y limpia: era la piel que se había reconstruido tras su conversión en bestia. Donde antes sobresalían costillas, donde antes se anunciaba la muerte, ahora solo encontraba carne perfecta, renacida. Ni una sola cicatriz prestaba testimonio de la bomba de Absalón.

El mundo circulaba a varias velocidades menos de lo normal: o tal vez era ella quien se movía más rápido. Los hombres de Ciara se acercaban a una lentitud tediosa, con sus bayonetas dispuestas, con sus lanzaensalmos. En la mirada de los que iban a cara descubierta encontró terror. La temían. No era de extrañar. Habían visto de lo que era capaz. Un ruido quejumbroso lo envolvía todo. Se dio cuenta de que era el sonido de su propia respiración. Era un mar embravecido a punto de escapar de su pecho, de sus fosas nasales, de su boca y sus oídos.

Lo había visto. En las sombras. Había visto la verdad sobre ella, sobre Gale, sobre la tormenta.

Había visto a su hermano. El segundo hijo de Rhea y Elyon. El segundo hijo de Rhea y el leviatán.

Un odio visceral envenenó su organismo al entrar en la iglesia y verlo allí, transmutado en tempestad. Era una aversión incontrolable, un impulso homicida al que no podía sustraerse. Su cerebro gritaba «mata» y al cuerpo no le quedaba otro remedio que obedecer. Todavía quedaba algo de aquel odio, aunque ya no hacia la tormenta, derrotada. Persistían los ecos del aborrecimiento que su yo monstruoso sentía hacia Gale. Todavía notaba esa llamada a las armas, ese impulso de demolerle el esqueleto a golpes, de reventarlo, de hacerlo pedazos y luego devorarlo… Era algo atávico, formidable, algo que la definía más que su propio nombre, más que todo lo que había hecho desde el momento de nacer. Era su herencia grabada a fuego.

Le pareció escuchar a Absalón en su cabeza: «Llega el fin del mundo y los hijos de los leviatanes competirán entre sí para hacerse un hueco en los cielos».

Era cierto. Lo había visto. Lo había sentido. Mientras despedazaba a la sombra, mientras se abría paso entre las raíces oscuras que convocaba aquel espanto, había visto lo que se avecinaba: un mundo en llamas. El erial que era la Tierra reconvertido en el campo de batalla de una estirpe de monstruos. Ella ya había probado la primera sangre. Había matado a su hermano. Todavía tenía su sabor adherido al paladar. Al final, la tempestad sangró bajo sus garras.

Ya había comenzado.

Ahora sabía por qué Winston bajó al búnker. No era porque Gale fuera una especie de santo o mártir enviado por alguna fuerza benigna, ni porque fuera irresistible para los perros. Ahora sabía por qué el galgo se había alegrado al ver al joven que empujaba la silla de ruedas de Absalón. Winston había reconocido el olor. Eran el olor de Adra y el de su padre entremezclados, fundidos; un olor intenso al que el perro no podía resistirse. No, no solo un olor, algo todavía más intenso, aún más real: una persistencia, una energía, un aura… Algo que los identificaba, que los señalaba. La marca del leviatán.

Sus piernas fallaron y comenzó a derrumbarse, despacio, muy despacio. Tardaría años en caer de rodillas. Siglos. Escuchó el murmullo de la voz de Absalón en su cabeza. «Estás hecho pedazos, cabrón. No puedes hablar. Ahora eres polvo de cruzado, como tu silla de ruedas». A Absalón no le importaba. Le decía que no tenía siglos para caer, porque en un puñado escaso de años no habría mundo. En poco tiempo, en muy poco, los leviatanes consumirían el planeta y partirían en busca del siguiente. Y solo dejarían ruina a su paso.

Todavía sumida en la intemporalidad, en esa cadencia lenta, contra toda posibilidad tocó tierra.

Los hombres del Baluarte la mantenían encañonada mientras avanzaban hacia ella. Alguien agonizaba cerca, un habitante de Arca. Abría y cerraba los ojos al mismo tiempo que la boca, y en la comisura de sus labios una burbuja carmín se inflaba y desinflaba sin parar al ritmo de sus últimas exhalaciones. Una mujer de túnica gris lloraba abrazada al despojo que fue su dios, lo sujetaba mientras alzaba la vista al cielo, rezando a algo que ya no existía. Winston también corría en su dirección, a trompicones, con el morro ensangrentado, la venda de la pata trasera desatada. Gale lo seguía. Su garra había crecido hasta casi duplicar su tamaño. Pronto sería tan grande como la que Adra vio en su primer encuentro con el Chacal.

Había vuelto a verlo mientras mataba a la tormenta. Al Chacal. Un ramalazo de futuro la atravesó mientras acababa con su hermano y se vio montada sobre el lomo de la gran bestia. El Chacal estaba completo y ella lo cabalgaba en el cielo, a la sombra de un leviatán blanco, un leviatán que no era su padre.

La pompa de sangre estalló y, como si hubiera estado esperando esa señal, el tiempo se rearmó y recuperó su velocidad habitual.

Los hombres de Ciara la rodearon. Uno de los soldados sin casco tenía el pómulo astillado y entre la carne asomaba una flor de sangre y hueso. Parecía a un segundo de apretar el gatillo.

—Si disparáis os mataré —anunció Décima, con voz ronca. Consiguió al fin levantarse, apoyada en la bancada. Tenía un hombro desplazado de un modo extraño y la cara bañada en rojo—. Os mataré a todos.

La violencia la envolvía, ese resplandor extraño y enérgico. Adra se preguntó en qué punto el resplandor se convertiría en locura.

Ciara contuvo a sus hombres con un gesto e indicó que bajaran sus armas.

—Ya hemos tenido muerte de sobra —dijo. Se volvió hacia Mecha, a su lado. Adra pudo ver que le faltaba el ojo de la cuenca izquierda—. ¡Tu capa! —le ordenó. Mecha obedeció al momento y Ciara se apresuró a colocarla sobre los hombros de Adra.

«No es mi desnudez lo que les da miedo —pensó—. No es mi piel lo que temen. Es lo que se oculta debajo».

Encontró fuerzas para erguirse, sin terminar de envolverse en la capa. Bajó la cabeza y recorrió con las puntas de los dedos la piel suave de su pecho, de su barriga. Era más pálida que el resto, más tersa: piel de niña o de bebé.

—No somos vuestros enemigos —dijo Ciara, en tono conciliador, mientras enfundaba su arma, como si quisiera dejar muy claro ese punto—. Os hemos salvado. Por difícil que os resulte creerlo, hemos venido hasta aquí para ayudaros.

Adra no prestó atención. Faltaban actores en aquel drama.

—Angie… ¿dónde está Angie? —Se apartó de la mujer y echó a andar, aunque las piernas apenas le respondían. Winston caminaba pegado a ella, como si quisiera sostenerla, y se apoyó en la seguridad de su lomo—. ¿Y Bianca? ¿Dónde estáis? ¡Angie! ¡Bianca!

Se oyó un gemido. Era el chico araña. Tumbado en un banco, tenía el rostro amoratado por los golpes. Adra se agachó a su lado y examinó sus heridas. La mayoría eran superficiales, aunque tenía un corte feo en un costado. Sus ojos estaban velados de pánico y dolor. Alzó una mano temblorosa y Adra se la estrechó.

—Adra… Adra… —murmuraba el muchacho araña—. Si muero… Si muero… enterradme en la… en la granja. Y dile a mis padres que lo siento… Que siento haberme ido, que siento haberme marchado… Que siento que me encontraran, que siento que les hicieran daño por mi culpa…

—Calla, cállate, por favor —le pidió ella. Sentía un frío terrible. Se incorporó, tan rápido que estuvo a punto de caerse al suelo—. ¡Bianca! —llamó. Era importante, sí, era importante que todos estuvieran bien. Que hubieran sobrevivido a aquella locura. Que no hubiera más culpa de la necesaria.

Fue Gale quien la encontró. Estaba viva, pero por poco. Tenía los cadáveres de dos habitantes de Arca encima, uno de ellos apenas un niño. La habían acuchillado en el pecho dos veces y respiraba con dificultad. Necesitaba atención médica urgente.

—¿Tenéis algún sanador con vosotros? —le preguntó Adra a Ciara, que había observado su ir y venir sin decir palabra. La otra asintió. Una cicatriz fea, no del todo curada, se alineaba en su cuello, como si alguien hubiera intentado degollarla. Adra se preguntó qué habría ocurrido desde su último encuentro y cómo habría conseguido sobrevivir a los errantes y al Chacal.

—Tenemos un doctor de campaña en la isla de apoyo. Echará un vistazo a tus amigos y hará lo que pueda por ellos. —Hizo una señal al jinete de la criatura bicéfala, una mujer joven que tampoco llevaba casco, sino un trenzado complejísimo de pelo rubio—. Violeta, que venga el matasanos.

La chica hizo un gesto de conformidad y alzó el vuelo. Su montura volvió a atravesar el techado sin problema. La mayor parte del entramado se había venido abajo. La isla de piedra flotaba sobre sus cabezas como una losa.

Durante unos instantes, solo se oyó el gemido de los heridos y los llantos de los habitantes de Arca que habían perdido a su dios.

—No voy a regresar con Klaus —dijo Gale de pronto. Se sujetaba la garra con la mano izquierda, como si el peso le torturara—. No volveré. Antes tendréis que matarme.

—Y antes de matarlo a él, vais a tener que matarme a mí —dijo Décima, entre dientes—. Y estoy muy cabreada, os lo advierto. —Miró a los soldados, clavó la vista en sus caras, en sus cascos de insecto—. Os va a costar.

—Perded cuidado —le dijo Ciara—. Klaus ya no tiene nada que ver con nosotros. Ya no formamos parte del Baluarte. No podíamos seguir con ellos después de que nos dejaran tirados ahí fuera con el puto Chacal. Ahora vamos por nuestra cuenta.

—Mientes —susurró Décima y avanzó hacia ella. Varias bayonetas la encañonaron. Ella las ignoró—. En Testamento nos localizasteis gracias al ojo de tu contaminado. —Hizo un movimiento en dirección a Mecha—. Condujo al Baluarte hasta nosotros, del mismo modo en que ahora os ha conducido hasta aquí.

Ciara agitó las manos en un gesto enfático de negación.

—¡No! El ojo de Mecha se coló en vuestra nave, pero no tuvo nada que ver con lo que ocurrió en Testamento —explicó—. Klaus tiene sus propios medios para rastrear a quienes le interesan, os lo puedo asegurar. Si quiere encontrar a alguien, lo hará tarde o temprano. Pero insisto, Klaus ya no tiene nada que ver con nosotros. No sé qué puedo hacer o qué puedo decir para que me creáis. Hemos venido hasta aquí, os hemos salvado. ¡He perdido a varios de los míos en esta misión! ¡Buenos soldados! ¡Y a varios los ha matado ella! —dijo mientras señalaba a Adra.

—No habéis venido a salvarnos —replicó la aludida—. Habéis venido a por Gale.

Décima asintió.

—Lo queréis porque es capaz de generar magia —dijo—. Por eso lo teníais encerrado en aquel búnker. Por eso es tan importante para vosotros.

Por un segundo la expresión de Ciara fue inescrutable. Poco a poco sus facciones se ablandaron y algo diferente asomó a su rostro. Adra pensó que parecía desesperada.

—Nuestros motivos son interesados —reconoció—. Lo necesitamos porque no hay nadie como él. —Miró a Gale y este desvió los ojos, como si temiera encontrar en Ciara una revelación que no le gustase—. Con él de nuestro lado tendremos una posibilidad de victoria. Una esperanza, al menos.

—¿Una esperanza? ¿Una esperanza para qué? —preguntó Décima.

—Una esperanza para salvar a la humanidad —contestó Ciara con lo que parecía total seriedad.

Gale soltó una tos nerviosa, incontrolada. Décima se echó a reír. Era una de sus risas amargas, sin humor.

—No puedes estar hablando en serio.

—No permitiré que volváis a encerrarlo —dijo Adra. Se pasó una mano por el cabello, un matojo de suciedad y enredo. Winston se pegó a su costado—. No dejaré que volváis a experimentar con él, que volváis a torturarlo, que volváis a… —calló, rabiosa. Quería seguir, pero esa no era su historia para contar. Era la historia de Gale.

—¿De qué estás hablando? —La expresión de Ciara terminó de desarmarse, su desconcierto era palpable—. No, no. Acabó, todo eso acabó, os lo prometo. El Baluarte ya no existe para nosotros. Queremos ser parte de una nueva humanidad… queremos crear un futuro mejor que eso.

Adra la miró con desconfianza. Ciara fue quien ordenó que mataran a la mujer medusa. La que hizo que la desangraran. Le resultaba repugnante que hablara de humanidad y de futuro.

—No te creo. No os creo —dijo con la voz ronca—. He visto como tratáis a vuestros prisioneros, a vuestros contaminados. He visto de lo que sois capaces.

—Sí, somos capaces de todo por sobrevivir. Lo admito. Es el único modo de enfrentarse a… —Abrió los brazos en un gesto desconsolado, como si quisiera abarcar el mundo entero—. A todo esto. Pero eso no significa… —Se detuvo, buscando las palabras, como si intentara explicar lo inexplicable—. No significa que no nos asquee tener que recurrir a la crueldad, no significa que nos guste traicionarnos a nosotros mismos, a nuestra esencia, a cada paso del camino. —Parecía triste—. No significa que no queramos ser mejores de lo que somos.

Décima rio de nuevo, una risa rasposa que, llegada a cierto punto, casi se convirtió en arcada. Por primera vez Adra fue consciente de que Décima apenas se mantenía en pie.

Un zumbido creciente hizo que desviaran la vista hacia el boquete donde antes estuvo la entrada al pabellón. Una pequeña isla flotante aterrizaba fuera. La piedra que la formaba era gemela de la isla mayor, que todavía pendía sobre el edificio; una escisión de la misma, tal vez. Pocos instantes después, cinco hombres descendieron por una pasarela plástica: entre cuatro de ellos traían dos camillas limpias y blancas, una de ellas de un tamaño considerable; el quinto, un hombretón de barba negra y ojos saltones, llevaba un maletín de cuero despellejado. El médico, supuso Adra. Ciara señaló en dirección a Angie y Bianca en cuanto entraron y hacia allí fueron los camilleros. El médico se acercó primero al chico araña. Lo hizo con precaución, como si aquel nido de patas pudiera estar fingiendo y se propusiera devorarlo.

De los habitantes de Arca no quedaba mucho que rescatar, pero varios soldados custodiaban a los supervivientes. La mujer que había sostenido el cadáver de su dios había dejado de llorar y ahora se limitaba a mirar al vacío. Adra la contempló con cierta pena. Allí tenían un mundo perfecto y ellos habían venido a destrozarlo.

Se percató de que dos soldados se habían situado a cada flanco de Gale.

—No os lo llevaréis —insistió—. No volveréis a utilizarlo. Si lo queréis, tendréis que pelear por él. Y eso te costará más soldados, Ciara, más buenos soldados. —Era un farol y muy evidente, además. En el estado en que estaban no iban a plantar mucha cara. El mero acto de hablar ya era un gasto de energía de la que no disponía.

Ciara levantó los brazos en señal de capitulación y les dio la espalda. El médico no tardó mucho en examinar a los heridos.

—Puedo estabilizar sus constantes, pero aquí no dispongo de los medios para salvarlos —anunció—. Además, lo desconozco todo sobre la anatomía del chico arácnido. Podría estar mucho más grave de lo que parece. —El hombretón señaló a Bianca—. Ella tiene un pulmón perforado. Tendríamos que llevarlos a la base para atenderlos como es debido.

—No iremos con vosotros —dijo Adra.

—Entonces la única alternativa que os queda es Rojo —le aseguró el médico—. Allí estarán mejor preparados que yo para cuidar de vuestros compañeros.

El desánimo de nuevo se abatió sobre Adra. Rojo estaba demasiado lejos como para llegar hasta allí en las condiciones en que se encontraban.

—Si es lo que queréis, os llevaremos al bastión de Europa en la isla de apoyo —dijo Ciara—. Sí, Adra, vamos a terminar con nuestra misión de rescate y no voy a pedir nada a cambio. Nada. Os dejaremos en Rojo a todos, sin chantajes ni presiones. No nos llevaremos a Gale si no queréis. Pero es un error, un error tremendo. Y no solo por lo que Gale pueda o no pueda hacer. Es un error porque sin nuestra ayuda está perdido. Tarde o temprano, Klaus lo encontrará. Nosotros podemos protegerlo. Nosotros podemos ayudar.

—Nosotras también podemos —le dijo Décima—. Lo hemos hecho bastante bien hasta ahora.

Adra no estaba convencida de que así fuera, pero prefirió no decir nada. Se limitó a sostenerle la mirada a Ciara.

—Creo que va siendo hora de que dejéis que Gale decida lo que quiere hacer —dijo este, con un tono de voz tan seguro que, por un instante, Adra no supo quién hablaba.

—¿Qué coño significa eso? —le preguntó Décima, tan sorprendida como la propia Adra.

—Significa que ya he decidido. Y he decidido que me iré con ellos.

OCHO

Antes de que pudiera decir una palabra más, Adra aferró a Gale del antebrazo y lo condujo en dirección al hueco en la pared destrozada. Él se dejó llevar, maravillado por su ímpetu: sabía que estaba agotada, pero tenía energía para sacarlo a rastras del edificio como a un niño pequeño.

Una vez fuera, puso los brazos en jarras, como si fuera a regañarlo. La capa se le deslizó por los hombros y Adra se la echó encima, con un gesto irritado.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo a Gale. Un silencio aplastante los rodeaba, un anticlímax apático a lo ocurrido dentro del pabellón—. No tienes por qué irte con ellos. Se han comprometido a llevarnos a Rojo. No es el mejor de los lugares, pero saldremos adelante, estoy segura. No creo que podamos regresar a Testamento, por lo menos durante un tiempo, pero ya pensaremos qué hacer.

Gale negó con la cabeza.

—Ciara tiene razón —dijo. Soplaba una brisa incómoda, fría y cortante. Adra se arrebujó en la capa y Gale se envolvió con sus brazos—. No hay lugar donde huir. Klaus ya me encontró una vez y volverá a hacerlo. Lo único sensato que puedo hacer es irme con ellos.

—Son el Baluarte, Gale. ¡Son los mismos que te encerraron durante años! Tú mismo dijiste que preferirías morir a estar otra vez en su poder.

—Ya has oído a Ciara: ya no tienen nada que ver con Klaus.

—¿Y te lo crees?

—Sí, lo creo. Los dos vimos lo que pasó aquella noche en el hangar. Klaus los traicionó. Los dejó a merced del Chacal. No, Adra… Yo… —Miró alrededor. El verde de setos y tallos se marchitaba, se transformaba en marrones y amarillos apagados; el color rubí de las flores se volvió ceniciento. Pequeños bultos renegridos salpicaban el huerto más cercano: eran pájaros muertos. Parecían corpúsculos de hollín, trozos de carbón. La magia o lo que fuera aquello que trajo consigo la tormenta había dejado de tener efecto—. No volverán a aprovecharse de mí. No lo consentiré. —La seguridad de su voz le sorprendió hasta a él. Adra lo examinó, interrogativa—. Ya no estoy indefenso —continuó—. Vaya donde vaya, tendré siempre un arma conmigo. —Movió la garra, examinó las vetas encarnadas que recorrían la textura gris de la piel-hueso que recubría su nueva extremidad. Se la enseñó—. Ha crecido. Como en la visión que te mostró el Chacal.

»Yo también lo he visto, Adra. Yo también estuve allí. Cuando la oscuridad me asfixiaba tuve… visiones. Futuros posibles. Vi ese campo de batalla del que me hablaste. Vi a uno de los grandes monstruos muerto y era yo quien lo había matado. Era yo quien comandaba las tropas allí reunidas. Ciara estaba conmigo, a mi lado. Tú también estabas en esa visión: llegaste desde el norte, montada en el Chacal. Lo cabalgabas.

El viento, helado, era cada vez más molesto. Adra se envolvió aún más en la capa, sin decir nada.

—No sé lo que está pasando —explicó Gale—. No sé quién soy. No sé qué soy. Quiero averiguarlo. Y no podré hacerlo si sigo huyendo. —La miró a los ojos—. No puedo esconderme para siempre, Adra.

—Gale, ellos no pueden protegerte —insistió ella.

—Probablemente no. —Se encogió de hombros—. Pero tú tampoco puedes. Has intentado matarme dos veces. Y una lo conseguiste, ¿recuerdas? —Era un golpe bajo, aunque necesario—. Va siendo hora de que aprenda a protegerme solo.

Adra pareció a punto de decir algo, pero se detuvo. Gale intuyó pena en sus ojos. ¿Era por él o por sí misma? Muy cerca de ellos, a unos metros a la izquierda, esperaba anclada la isla flotante secundaria, de la que habían bajado los camilleros y el médico. Los hombres de Ciara se desplegaban por el complejo, bien armados, y comenzaban a registrar las casas. Uno se detuvo a examinar el huerto de los pájaros muertos. Soltó un gruñido de asco y se alejó.

—Me llamó «hermano» —murmuró Gale, con la vista fija en el soldado que se marchaba—. Esa cosa me llamó hermano.

Adra guardó unos instantes de silencio, pensativa.

—Una forma de hablar, tal vez —dijo.

—Quizá. —Volvió a encogerse de hombros—. Creo que la oscuridad y yo somos parecidos. No comprendo el porqué ni el modo, pero compartimos algo, algo que se me escapa… Y creo que ahí está la clave de todo esto. —La contempló largo rato en silencio. ¿Lo estaba midiendo, analizando? Era importante que ella entendiera, que apoyara su decisión—. Tengo que averiguarlo, tengo que averiguar qué está pasando y cuál es mi participación en todo esto —insistió—. Me viste victorioso en el campo de batalla. Yo también lo vi. —Dio un paso rápido hacia ella—. Esa visión fue la que nos trajo hasta aquí. Yo no lo creía, pero lo he visto con mis propios ojos. Puede que sea una locura, puede que no consigamos nada, pero ¿y si Ciara tiene razón? ¿Y si hay un modo de arreglar esto? ¿Y si hay una solución y nosotros formamos parte de ella?

—No sé qué contestar a eso.

Adra se alejó unos pasos. Le dio un puntapié a uno de los pájaros, como si esperase que respondiese por ella. A Gale le pareció que nunca la había visto tan apagada, tan melancólica. De pronto recordó algo. Algo importante.

—¿Qué quería contarte Absalón? —le preguntó.

—Nada —contestó. Estaba de espaldas a él y por su postura parecía tener la mirada fija en el cadáver que acababa de patear—. Todo era una treta para sacarme de la iglesia. No quería contarme nada.

—Lo siento —dijo Gale.

—En el fondo no importa. Vinimos por respuestas y lo que encontramos fue muerte. Y si lo piensas bien, esa es la respuesta definitiva a todas las preguntas.

—Definitiva no. No contigo cerca.

Adra volvió la vista a medias hacia él. Apareció un atisbo de sonrisa en sus labios.

Gale se dio cuenta de que iba a echarla de menos. ¿Y ella a él? Lo dudaba. Pensó que Adra no forjaba lazos sólidos con nadie, al menos con nadie que tuviera dos piernas. Era su modo de vida, su modo de sobrevivir. Y él estaba vivo gracias a ella, eso tampoco podía olvidarlo. Le debía mucho, pero no tanto como para abandonar su camino, un camino que cada vez veía más claro.

—Quédate conmigo —le pidió. Fue un impulso, pero nada más verbalizarlo se dio cuenta de que era lo lógico, lo que tenía que decir—. Tú también estás relacionada con esto. Lo vi. Lo sé. Lo sabes. Tal vez juntos tengamos más oportunidades de…

—¿Salvar el mundo? —dijo Adra—. Ya no queda nada que salvar, Gale. La nave se hunde. Lo único que nos queda es decidir qué vamos a hacer durante el resto del naufragio. ¿Quieres luchar? Lucha. Yo prefiero vivir lo que me queda en paz.

—¿Has olvidado lo que decía tu padre? —dijo Gale—. Cada segundo de aliento es una victoria. ¿No merece la pena pelear por eso?

Creyó ver algo extraño en los ojos de Adra, tal vez la sombra de una duda, tal vez cierta fragilidad. La joven respiró hondo y desvió la mirada hacia el cielo, hacia el leviatán. Gale tuvo la sensación de que todo estaba ya dicho entre ellos. Cerca, los hombres de Ciara trasladaban a Bianca y a Angie en camillas a la isla de apoyo. Bianca parecía desvalida y débil, pálida por la pérdida de sangre. Gale recordó lo ocurrido en su cama durante su convalecencia y lo único que pudo sentir fue lástima.

La isla principal comenzaba a maniobrar. Se apartó del pabellón y, escorándose un poco a la izquierda, se situó junto a su hermana pequeña. Desde lo alto, más hombres con cascos de insecto echaron escalas. Era hora de irse. Ciara emergió del edificio seguida del grueso de sus tropas. Todos los uniformes oscuros de los soldados de Ciara tenían un pequeño roto a la altura del pecho, un agujero sin reparar que producía un efecto inesperado de dejadez. Gale cayó en la cuenta: se habían arrancado la insignia del Baluarte.

Varios custodiaban a los supervivientes de Arca. No eran demasiados y todos tenían el mismo aspecto desvalido y huérfano.

—La protección que brindaba el monstruo que matasteis ya no está en vigor —les dijo Ciara cuando llegó a su altura—. Lo mejor será irnos cuanto antes para minimizar riesgos. Las islas tienen hechizos de camuflaje, pero no son potentes. —Miró a Gale con el ceño fruncido—. No habrás cambiado de opinión, ¿verdad? —preguntó, tensa, con los hombros encogidos. Él negó con la cabeza y Ciara se relajó de forma visible. Se dirigió a Adra—: La isla de apoyo os conducirá hasta el bastión Rojo, como os dije antes. Sin trampas, sin trucos, tienes mi palabra. Luego volverá con nosotros. Os escoltaríamos, pero el barón Europa se podría tomar como una amenaza que una isla tan grande se acerque a sus dominios. Y tiene el gatillo fácil.

—¿Y los supervivientes de Arca? —preguntó Gale, mientras los miraba pasar—. ¿Qué va a ser de ellos?

—Íbamos a abandonarlos a su suerte, pero también los trasladaremos a Rojo. Que luego se las apañen como puedan —dijo Ciara—. ¿Lo ves, Adra? No tenemos por qué ser crueles si no hay necesidad. Además, no son los primeros en creer en un falso profeta.

—No, no son los primeros —murmuró Adra—. Ni serán los últimos.

Décima salió del pabellón arruinado con Winston a su lado. Avanzaba tambaleante, como si no hubiera recuperado la conciencia del todo, con una mano en el hombro lastimado. Gale esperó que el galgo echara a correr hacia él como siempre, pero no fue así. Lo miraba de un modo extraño, como si hubiera perdido confianza. Aquella frialdad imprevista le hizo daño. Estuvo tentado de llamarlo, pero desistió. No habría soportado que no le hiciera caso.

—¿Habéis acabado con lo vuestro? —preguntó Décima a Adra—. Quiero irme de este sitio.

Adra asintió, sin mirar en ningún momento a Gale.

—Hemos terminado —anunció. Se ajustó la capa y echó a andar en dirección a Décima y Winston.

Gale los vio alejarse. De pronto le invadió un sentimiento desgarrador de fragilidad, de desconcierto. ¿Y si se equivocaba? ¿Y si Adra tenía razón y no había esperanza? ¿Y si todo estaba perdido? Casi se echó a reír al darse cuenta de que, en realidad, poco importaba. Porque Adra tenía razón: aquella nave se hundía y lo único que podían hacer era decidir qué hacer con el tiempo que les quedaba.

Y él, por primera vez en toda su vida, era el dueño de su tiempo. Por primera vez en toda su existencia llevaba las riendas de su propio destino, lo condujera este a la gloria o a la ruina. A la perdición o a la leyenda.

A la tumba o al cielo.

NUEVE

Mucho más lenta que la Mordisco, la isla flotante se dirigía hacia el bastión Rojo, todavía a unas horas de camino. Cada vez más cerca, los cañones que asomaban de la fortaleza del barón Europa comenzaban a revelar su forma, su detalle. Rojo parecía una bestia enorme y erizada, donde cada espina era una pieza de artillería.

Adra conocía un secreto, algo que muy pocos sabían. Se lo contó su madre. Cuando era joven Rhea trabajó para Rocal, del mismo modo que el duque quería que Adra trabajase para él. Y Rhea sabía que toda aquella artillería en Rojo no era el verdadero motivo que mantenía alejados a los monstruos. Los cañones eran un artificio, un disfraz. Una vez al mes Rojo recibía un cartucho de Testamento repleto de un líquido mugriento. Los hombres de Rocal procesaban ese líquido de uno de los órganos del cadáver inmenso que protegía Testamento y lo enviaban a Rojo a cambio de una cantidad desproporcionada de víveres. Europa colocaba ese cartucho en la torre más alta de Rojo y sus emanaciones mantenían a raya a cualquier criatura que quisiera aproximarse. No era tan efectivo como el engendro de Testamento, pero cumplía su cometido. La verdadera utilidad de la cañonería del bastión era sencilla: disuadir a enemigos más humanos y prosaicos.

Adra se preguntó si su madre le había contado aquello para darle munición contra Europa. Los secretos eran poder, eso lo veía cada vez más claro. Apoyó los codos en la baranda que rodeaba la proa de la isla con la vista fija en el bastión. No quería mirar atrás; sería triste ver los restos de Arca, el pueblo paraíso, deshecho tras la muerte de su protector. Aquella magia de vida y nostalgia era extraordinaria, aunque fuera un espejismo, una falsedad. Los hombres y mujeres de Arca habían decidido creer en una mentira porque ese era el único modo que habían encontrado para seguir adelante. Depositaron sus esperanzas en un dios falso, de igual manera que Ciara y los suyos habían depositado sus esperanzas en Gale.

Winston se pegó contra su pierna. Desde que habían partido, el galgo no se separaba de ella y parecía tan pensativo como la propia Adra. ¿Notaba su desazón, el desconcierto que la acompañaba desde el encuentro con Absalón?

Vio a un lado el desierto de sal azulada; al otro, el bosque cubierto de gas.

No había tenido valor para contarle la verdad a Gale. No había tenido valor para desvelarle su verdadera naturaleza, para decirle que su empresa estaba destinada al fracaso. No podía derrotar a las bestias del cielo porque, en definitiva, como la misma Adra, era una de ellas. La humanidad estaba condenada, Absalón le había dicho la verdad. Tal vez no toda la verdad, pero la suficiente para comprender que no había salvación.

Una sombra ocultó la luz del sol. Era Décima. Se movía despacio, de forma deslavazada. Adra tardó unos segundos en darse cuenta de que intentaba evitar el dolor del hombro recién recolocado. El médico de Ciara había tratado sus lesiones. No había nada grave, pero tardaría en recuperarse por completo.

—Siento haberte metido en esto —le dijo Adra, sin mirarla. Era la primera vez que hablaban desde que embarcaron—. Siento lo de tu tripulación. Siento lo de tu nave —añadió. Se guardó para sí un: «Siento haber intentado matarte».

—No es culpa tuya —dijo Décima y suspiró—. Nada de lo sucedido es culpa tuya. Ayudarte fue mi decisión y la responsabilidad es solo mía. Me duele sobre todo la muerte de Sato. La nave… Solo era una nave.

Adra supo que mentía. Décima amaba la Mordisco, y el tiempo y esfuerzo que había invertido en aquel navío era tremendo. El comercio era su vida y ahora tendría que volver a empezar de cero.

—¿Cómo estás? —le preguntó Décima.

Adra no contestó. Seguía aturdida, pero era difícil poner en palabras ese aturdimiento. No podía expresarlo. No podía sacárselo de encima. Décima la miraba de un modo nuevo, como si no supiera muy bien qué hacer con ella ni cómo manejarla.

—¿Qué fue lo que te contó Absalón? —quiso saber.

Sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Era la pregunta que más temía. Había conseguido esquivarla con Gale, pero sabía que no podría mentirle a Décima. Cerró los ojos y tomó aliento.

—Hoy no. Mañana. Te lo contaré todo mañana.

Décima se inclinó sobre la baranda, con la vista puesta en la red de cañones de la fortaleza de Europa. Ambas sabían que aquellas armas eran un espejismo, una barrera irreal entre la humanidad y el horror del mundo. «Como Gale —pensó Adra—. Tan inútiles como Gale». Décima alargó la mano hacia ella y Adra, para su propia sorpresa, la estrechó con fuerza. La palma de Décima era cálida y seca; la de Adra estaba fría y húmeda. Sintió una oleada de repulsión hacia esa mano, hacia su cuerpo, hacia sí misma. Notaba un vacío inmenso en los pulmones, una gran ausencia, un agujero negro.

«¿Y yo qué soy? ¿Qué me espera?».

Cortó el paso a esas preguntas. Ya llegaría el tiempo de enfrentarse a ellas. Mañana, sí, mañana, pero no ahora. Cerró los ojos con fuerza, tanto que vio luces azuladas tras sus párpados. Permanecieron en silencio largo rato, agarradas de la mano y de la baranda, hasta que unos pasos rápidos, urgentes, resonaron a través de la cubierta de roca viva. Un mal presentimiento le estrechó la boca del estómago mientras se giraba hacia ellos.

Era el médico de Ciara. Se acercaba veloz, con el rostro descompuesto. Sus ojos grandes parecían a punto de saltar. Lo primero que pensó fue que Angie o Bianca habían muerto. Pero había algo en sus facciones que le hizo pensar que era incluso peor que eso. El agujero negro se hizo más profundo y oscuro.

—¿Vuestra compañera mantuvo relaciones con el sujeto veintidós? —les soltó al llegar, a duras penas. Venía sin aliento. Diminutas gotas de saliva perlaban su barba.

—¿Qué? —Décima lo miró pasmada—. ¿De qué estás hablando?

—De sexo. De sexo, de eso estoy hablando. ¡¿Se acostó con el sujeto veintidós?!

—Gale… Se llama Gale —murmuró Adra, tan bajo que apenas se oyó a sí misma.

—Y yo qué sé —contestó Décima—. La vida sexual de mi tripulación me trae sin cuidado. ¿De qué va todo esto?

El doctor guardó un momento de silencio, entre indeciso y perturbado. Amagó una frase que no llegó a iniciar, carraspeó y, a continuación, les hizo un gesto.

—Venid a verlo vosotras mismas.

Aunque pequeña en comparación con su hermana mayor, la isla era lo bastante grande como para albergar dos construcciones en la zona de popa y una tercera en la proa: un barracón con forma de u. Se dirigieron hacia el lado izquierdo. Allí quedaban los camarotes y la zona reservada a los heridos. El médico las condujo hacia un compartimento con dos camas. En una de ellas Bianca aguardaba sobre sábanas manchadas de sudor.

Décima se detuvo a medio paso, con el rostro contraído en una expresión de horror y pasmo. Adra se acercó hasta el borde de la cama, incrédula. Bianca estaba desnuda de cintura para arriba. Mostraba el pecho hinchado y el vientre extrañamente abultado. Estaba preñada y por el tamaño debía de estarlo de cinco o seis meses. No era un embarazo normal. Una red de venas amarillentas se movía y agitaba bajo la piel del vientre, como un nido de gusanos.

—No… —Décima acompañó la negativa con una agitación de cabeza, un balanceo continuo y rítmico—. ¿Qué es esto? ¿Bianca embarazada? ¡No estaba así hace dos días!

Adra contuvo la respiración. La piel de Bianca parecía reseca, a un segundo de agrietarse. Algo se revolvió bajo la carne. Fue un movimiento pronunciado, como si algo, quizá una garra, probara su consistencia desde el interior. ¿Qué tenía aquello que ver con Gale? ¿Por qué había preguntado el doctor si Bianca y él habían mantenido relaciones? ¿Él era… el padre? Se le cerró la garganta en el acto. Recordó el rostro de Ciara cuando Décima mencionó en el pabellón de Arca la habilidad de Gale para canalizar magia.

—No lo sabía, Ciara no lo sabía —comprendió—. Ni el Baluarte tampoco. —Se acercó al médico y lo aferró del brazo—. ¿Por qué era tan importante Gale en el búnker? —preguntó. Hablaba deprisa, acelerada. Los latidos de su corazón cada vez iban más rápidos. Apretó el antebrazo del médico con fuerza, tanta que el hombre hizo un gesto de dolor. Lo soltó—. ¿Por qué era tan especial Gale para vosotros? ¿Qué le hacíais allí abajo?

—Yo no… —El médico retrocedió un paso, amedrentado. Oteó sobre su hombro en dirección a la puerta, pero no había ni rastro de los hombres de Ciara. Solo Décima, mirándolo fijamente—. El sujeto veinti… —Se corrigió en el acto al ver la expresión de Adra—: Gale. Gale nos abastecía. Era… nuestro proveedor de contaminados. Una planta casi entera del búnker estaba destinada a su prole, a sus hijos.

—Sus hijos —repitió Adra, incrédula.

—Gale no es un contaminado cualquiera —continuó el médico—. Nunca habíamos encontrado nada igual. Su capacidad reproductiva es… asombrosa. No hay otra palabra para describirla. Por eso se convirtió en el pilar de la mayoría de nuestras operaciones en aquella base. Usábamos su esperma para inseminar contaminadas. Las gestaciones que conseguíamos eran siempre aceleradas, rara vez duraban más de una semana.

Adra se cubrió la boca con la mano. Su corazón se frenó, dio un paso en falso dentro de su pecho. Recordó los cadáveres de las mujeres preñadas que encontró en el búnker. Recordó al gigante azul que llamaba a gritos a su padre mientras lo asesinaban en el hangar. Recordó a la mujer medusa. Recordó a todos y cada uno de los contaminados que había encontrado en la segunda planta de aquel infierno. ¿Todos eran hijos de Gale? ¿Todos eran sus descendientes? No, no, no. No podía ser posible.

«La simiente de un dios es poderosa».

Décima sacudió la cabeza de nuevo:

—Espera un momento, espera un momento —dijo—. ¿Lo usabais para criar? ¿Eso estás diciendo? ¿Usabais a Gale para preñar contaminadas?

El médico asintió.

—No… no estoy orgulloso de lo que hacíamos. Pero pensadlo un momento, por favor. Teníamos en nuestro poder a alguien con la capacidad de generar monstruos, de generar portentos. ¿Cómo no usarlo en nuestro provecho? ¿Cómo no hacerlo? Varios de sus vástagos están siendo de una utilidad impresionante en la lucha contra los leviatanes. Todavía estamos lejos de decantar la balanza a nuestro favor, ¡pero es un comienzo! —El doctor se dejó llevar por el entusiasmo—. Y no solo engendra monstruos. En ocasiones algunas mujeres fecundadas han dado a luz a seres humanos de apariencia normal… ¡que son tan extraordinarios, a su manera, como el propio Gale!

Adra recordó ahora a los gemelos capturados por el Baluarte, los que habían intuido la llegada del Chacal en el hangar. Le resultaron familiares en cuanto los vio. Y ahora el motivo se le hacía evidente: era porque se parecían a Gale. Igual que el joven que había salido del despacho de Rocal en Testamento.

Miró a Bianca. Estaba inconsciente, lívida, y aun en el desmayo el rictus de su rostro era de dolor. Se obligó a hacer la pregunta cuya respuesta no quería conocer:

—¿Qué pasa con las madres?

Todo el cuerpo del médico se retrajo y dio un paso atrás, como si estuviera convencido de que en los próximos segundos alguien iba a golpearlo.

—No suelen sobrevivir al parto —dijo en voz baja—. Yo… tenemos… tenemos que decidir qué hacer con ella. Es un riesgo permitir que esa cosa nazca, aquí no tenemos los medios necesarios para contenerla en el caso de que sea peli…

Adra no aguantó más. Salió a la carrera. Se asfixiaba, se ahogaba. Corrió hasta la baranda y, por un momento, estuvo tentada de saltar, de dejarse ir, de estrellarse contra el suelo y acabar con todo de una vez. Se afianzó en ella, rodeó el raíl de metal con cada uno de sus dedos y respiró hondo, muy hondo. Lo único que consiguió fue aspirar el viento pestilente que seguía a la nave como un parásito.

Se echó a llorar.

No recordaba cuándo fue la última vez que lloró. ¿Con la muerte de su madre? ¿Cuando mató a los hermanitos de Winston? Era un llanto lento, casi seco. Las lágrimas dolían al salir, como si todo su cuerpo se esforzara por escupir astillas bañadas en ácido, como si esas lágrimas llevaran siglos enquistadas dentro de su organismo. A lo mejor tendría que llorar más a menudo, se dijo, a lo mejor tendría que aprender a… Cerró los ojos y pensó en los telones que se desplegaban para cerrar los espectáculos de otros tiempos. Pensó en la caída de la noche, de la última noche, tras la que ya no habría amanecer. Pensó en la tierra que ciega a los sepultados; pensó en el gigante azul que buscaba a su padre; en la anémona que gritaba cuando la llevaban a la muerte; pensó en crepúsculos; en finales, pensó en la nada y en el olvido. Pensó en el agujero infinito que se abría dentro de ella.

Décima no tardó en llegar. Abrió los ojos al sentirla a su lado, pero no pudo mirarla. No le quedaban fuerzas. Solo levantó la vista y la clavó en las alturas, en el leviatán, como llevaba haciendo desde niña. Y de nuevo pensó en saltar la baranda. Sería tan fácil. Tan sencillo. Su cuerpo no la traicionaría. No se transformaría, no le quedaba energía para ello.

—No me mataste —dijo Décima de pronto, rompiendo aquel hilo de pensamiento.

—¿Qué? —Adra pudo mirarla al fin. No sabía de qué estaba hablando.

—No me mataste —repitió la mujer—. Cuando irrumpiste en la iglesia te pusiste a destripar a todo el que pillabas. Fue sobrecogedor, te lo juro. Destrozabas todo lo que se ponía en tu camino. Hasta que llegaste a mí. Te vi aparecer y supe que estaba muerta. Lo supe. Te vi aparecer y comprendí que llegaba el final. «Bueno —me dije—, al menos me matará ella. Y será rápido». Pero entonces retrajiste las garras y me apartaste de un golpe. Sí, un buen golpe. Todavía me duele. Pero no me mataste. Contuviste al monstruo, Adra.

—No… no lo recuerdo. Si lo hice fue algo… inconsciente.

—Pero pasó. Pasó. Pasó lo imposible. Y no matarme ha sido lo más bonito que has hecho por mí. —Le dedicó una sonrisa, apoyada en la baranda. La luz caía a sesgo sobre ellas, teñida de destellos de plata y lanzadas doradas. Un reflejo azur destelló en el pecho de Décima y Adra se dio cuenta, por primera vez, de que algo asomaba del cuello de su blusa deshecha. Algo plateado, algo que podría ser un colgante de unicornio.

Un rugido cercano, un sonido extraño entre fiereza y diversión hizo que giraran la cabeza al mismo tiempo. Junto a la isla volaba la criatura de dos cabezas, con la muchacha encima, Violeta. Ella no las vio, ensimismada en su vuelo. Abrazó una de las cabezas de la criatura, la de león, se agarró a su melena con abandono y ambos, jinete y montura, giraron en una voltereta doble en el aire.

—No vamos a rendirnos ahora, Adra —dijo Décima, sin apartar la mirada de la bestia y la joven que la montaba—. Esa no es una opción. No después de haber llegado hasta aquí. Vamos a seguir adelante. Todavía nos quedan cosas por hacer.

—Pero estoy tan cansada, Décima. Tan cansada… —confesó ella—. ¿Por qué insistir? Vivimos en el fin del mundo. Todo se derrumba, todo se hace pedazos. Todo se rompe. ¿No sería más sencillo ceder? ¿Por qué seguir luchando si no hay esperanza?

—Esperanza. —Décima soltó un escupitajo por la borda y Adra, pese a todo, pese a las lágrimas, sonrió—. Son los perdedores los que se aferran a la esperanza —lo dijo con rabia, con una pasión que Adra no recordaba haber oído nunca antes en su voz—. La esperanza no es más que una mala excusa, una mentira que te cuentas a ti misma cuando ya no queda nada que sea verdad. Que le den por culo a la esperanza. Claro que todo se derrumba, claro que todo se hace pedazos. Pero es que siempre ha sido así. Los leviatanes no han cambiado eso, solo lo han acelerado. La gente lleva desde el principio del tiempo condenada a muerte, desde el mismísimo instante en que nace. Cada vida, Adra, es la crónica de un final.

»Da miedo, por supuesto. Pero eso no puede doblegarnos. Hay un camino que recorrer, acabe cuando acabe. Hay una vida por vivir, dure lo que dure. Los finales son inevitables. Lo importante es lo que sucede mientras llega ese final.

—Décima, te juro que salto si me sueltas lo de que cada segundo de aliento es una victoria.

—No, eso es una sandez. Lo importante no es respirar, joder, eso cualquier mierda lo hace. Hasta los monstruos del cielo seguro que respiran de algún modo. Lo importante es lo que haces con ese aliento. —La miró de nuevo—. Dime, Adra, ¿qué quieres hacer con el tiempo que te queda?

La pregunta la cogió por sorpresa. ¿Habría estado escuchando su conversación con Gale? No, Décima en aquellos momentos estaba dentro del pabellón. «Quiero vivir el tiempo que me queda en paz»: eso era lo que le había dicho a Gale. ¿Era cierto? ¿Era lo que realmente quería?

No.

—Quiero vivir como si de verdad fuera el fin de los tiempos —contestó. Décima sonrió. Y su sonrisa lo eclipsó todo. Su sonrisa era más sólida y real que la grieta en el cielo y el leviatán en las alturas—. Vivir como si no hubiera un mañana. Sin miedo a lo que pueda pasar, sin miedo a lo que pueda surgir.

—¿Y qué es lo que te detiene?

La respuesta a esa pregunta era tan obvia que escocía.

—Yo —contestó Adra.

—Pues deja de hacerlo —dijo Décima.

Adra miró hacia delante, hacia la montaña roja erizada de cañones. Había dejado de llorar. Décima tenía razón: rendirse no era una opción. Ya se había rendido una vez, en la buhardilla del edificio de Jezek, en aquel colchón maltrecho e incómodo. Décima la rescató entonces, como la rescataba ahora.

Un resoplido hizo que mirase hacia abajo: Winston había vuelto junto a ellas. Décima le rascó la frente con ternura y el galgo sacó su rabo estrecho de entre las patas y lo movió, satisfecho, en un meneo curvo y lento.

—¿Si vuelvo con Gale, si me uno a lo que quiera que estén tramando esos locos, vendrías conmigo? —preguntó Adra.

—¿De verdad piensas que pueden conseguir algo? ¿De verdad crees que pueden salvar el mundo? —Por el tono escéptico de su voz supo que Décima era tan descreída en aquel asunto como ella.

—No —contestó Adra—. Pero si estamos cerca, podremos proteger a Gale. Y tal vez ellos puedan hacer algo por Bianca, sacarle eso de dentro sin matarla. Y, si luego tenemos tiempo, podemos buscar archets para que Angie conozca a los suyos y… —Tenían las manos entrelazadas de nuevo, el cuerpo de la una pegada a la otra. ¿Cuándo había sucedido eso? ¿En qué momento se habían acercado tanto? Adra tiritó bajo la capa—. Quizá no podamos salvar al mundo, pero podemos intentar salvar a quienes nos importan. Y salvarnos a nosotras mismas mientras tanto. Durante un rato, al menos.

—Me parece un buen plan —dijo Décima. Una racha rápida de viento las rodeó. Un rumor de alas de murciélago restalló en el aire y, de una nube, emergió la bestia doble con su jinete a cuestas. Décima desvió un instante la mirada para observar el vuelo de la quimera—. En realidad, creo que todo esto está lejos de terminar —murmuró.

—Puede que tengas razón —dijo Adra. Aspiró el olor de Décima. Olía a sudor, a pólvora, a sangre. Olía a futuro—. Tal vez es ahora cuando empieza.

Sobre ellas, en las alturas, se alzaba el leviatán.

notas y agradecimientos de los autores

Nos gustaría darle las gracias a la gente de Alethé por hacer posible este proyecto (¡hola, Félix, Richar y compañía!) y también queremos mandar un abrazo a Bandinnelli y a Elías por hacer de celestinas en el proceso. Y al festival Celsius, claro, que es donde se hacen los tratos importantes, entre charlas, presentaciones, firmas, sidras y cachopos.

También queremos dar las gracias, inmensas, a aquellos que nos han acompañado desde el principio. A nuestros lectores cero: David, Elena, Mariano, Juan Antonio, Silvia, Marina, Toni, Nuriel, Beleth, Lulu y, más aún, a los que aguantaron hasta el final: Ana González Duque, Inés G. Labarta, Paula y Carmen, M. P. Moles y Rafa de la Rosa, Carlos S. Baos, José Miguel Cano y al Elías (F. Combarro) ya mencionado. A nuestro ojo avizor y eterna compi, Blanca Martínez, y a Valentina, maquetadora de las entregas por e-book y profesional como las copas de un pinar entero.

Nuestro corazón lo conquistó Libertad Delgado con sus portadas (¡esta también es suya!) y nuestros amigos se ocuparon de la ardua tarea de sacarnos de casa y llevarnos de paseo cuando el extraño trabajo del escritor nos secuestraba. Gracias también a todos ellos.

Y las gracias más grandes son para nuestra familia, para nuestros padres, hermano y hermana. Sin ellos nada de esto sería posible. Y a nuestros gatos, claro. Qué tipo de seres desagradecidos seríamos si no mencionáramos a Ebo, Tardis y Tepi. ¡Y a Fantasma, el galgo que inspiró a Winston!

Pero todos estos agradecimientos estarían incompletos sin ti, lector. Tú eres nuestra persona favorita.

Gracias.

GABRIELLA CAMPBELL (Londres, 6 de agosto de 1981). Es licenciada en Teoría de la Literatura y Literatura Comparada, Experta en Comunicación y directora de Ediciones Parnaso. Ha trabajado en radio y traducción y fue ganadora del Premio Ignotus de Poesía 2006. Fue secretaria de la Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror de 2006 a 2008, además de columnista de la revista Tierras de Acero y ha publicado artículos, poemas y relatos en diversos medios. Su primer poemario fue el trabajo temático El árbol del dolor, escrito en colaboración con Víctor Miguel Gallardo para Ediciones Efímeras bajo licencia Creative Commons. Tras El árbol del dolor ha publicado el compendio de poesía Happy Pills con la editorial granadina Alea Blanca.

JOSÉ ANTONIO COTRINA (Vitoria, España, 8 de julio de 1972).Comenzó a publicar a principios de los noventa, relatos en su mayor parte. Da el salto a la novela con Las fuentes perdidas (La Factoría de Ideas) en el año 2003. Desde entonces ha orientado su carrera hacia la literatura juvenil, con obras como La casa de la Colina Negra (Alfaguara), la trilogía El ciclo de la Luna Roja, La canción secreta del mundo (Ambas con la editorial Hidra) y El fin de lo sueños (Plataforma). Tiene varios premios en su haber, entre ellos el UPC de novela corta de ciencia ficción por Salir de Fase, y el premio Alberto Magno, del que ha sido ganador en tres ocasiones.

Mezcla sin pudor ni vergüenza la fantasía, la ciencia ficción y el terror, a veces hasta en la misma historia. Sus historias se caracterizan por la importancia de los escenarios, los giros argumentales sorprendentes y por un gusto por lo oscuro y macabro que lo emparentan con Clive Barker, autor del que Cotrina se confiesa seguidor.

En colaboración con Gabriella Campbell ha escrito El día del dragón, publicada por Naufragio de Letras y la pentalogía Crónicas del Fin.

Ha sido traducido al inglés, al polaco, al checo, al italiano y al chino y canta fatal.