Todavía quedaba una última historia por contar.

Tras La sombra de la luna surgió un nuevo reino, una Rocavarancolia dispuesta a todo por enterrar su pasado sangriento. Pero no será fácil. Sus enemigos acechan, tanto dentro de la ciudad como fuera. Los mundos que se aliaron para derrotarla hace treinta años han regresado. Y esta vez no pararán hasta arrasarlo todo.

¿Podrán afrontar las nuevas cosechas los peligros que se aproximan? ¿Serán capaces de escapar del legado terrible del reino o no les quedará más remedio que abrazar de nuevo la oscuridad para salir victoriosos?

Es hora de volver a Rocavarancolia.

¿No la oís?

La Luna Roja os está llamando.

José Antonio Cotrina

Coda

El ciclo de la Luna Roja (Epílogo)

Ciclo de la Luna Roja - 4

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Titivillus 05.10.2021

Título original: Coda

José Antonio Cotrina, 2021

Diseño cubierta: Libertad Delgado

Editor digital: Titivillus

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Este es para Liam.

«Aquí termina el imperio de Notting Hill. Empezó con sangre y con sangre acaba. Como todo, pues todo es siempre igual».

El Napoleón de Notting Hill,
Gilbert K. Chesterton

Introducción

«Era la víspera de Todos los Santos, la última noche de octubre, y una luna llena inmensa flotaba pálida y alta en el cielo».

Escribí esa frase en el 2006. Esas fueron las primeras palabras de El ciclo de la Luna Roja, cuando la trilogía no era una trilogía y ni siquiera tenía ese título (La fábrica de espantos, se llamaba). Termino de escribir este prólogo en 2020. Esos catorce años que separan una fecha de la otra se me antojan pocos con todo lo que nos ha pasado a estos libros y a mí durante este tiempo. Al final, La cosecha de Samhein ni siquiera comenzó con esa frase; a última hora incluí un prólogo y las dos líneas que acabáis de leer fueron el arranque del primer capítulo.

«¿Qué nos espera ahora?», le pregunta Hector a Marina en los últimos compases de La sombra de la luna, con la batalla ya terminada, cuando llega al fin la calma y una nueva Rocavarancolia se intuye en el horizonte.

Y ella, que además de vampira es soñadora y por lo tanto tiene atisbos de los futuros probables, responde que les aguardan mil aventuras, que habrá nuevas batallas, que habrá traiciones y peligros que sortear. Le dice que vivirán al límite, inmersos en la maravilla, en la vorágine… Sí, asegura, tiene muy claro qué les aguarda desde ese instante preciso hasta el fin de los días:

Lo imposible.

El último libro de la trilogía llegó a las librerías en octubre del 2011. «La Luna Roja concluye aquí su ciclo», anunciaba la promo y esa era mi intención. Ya había contado la historia que tenía en mente, no veía motivo para ir más allá. Además, es peligroso avanzar mucho en las historias, se corren riesgos, porque —como ya sabéis— al final todos mueren.

Pero Rocavarancolia seguía conmigo. Y con muchos de los lectores que me habían acompañado durante ese viaje. Necesitaban saber más del reino de los monstruos y los milagros. Querían conocer más de su historia, de sus leyendas. Y querían saber, sobre todo, qué pasó después, qué ocurrió con la última cosecha de Denéstor Tul. Me di cuenta de que yo también quería saberlo. La historia estaba contada, desde luego, pero al otro lado de ese final intuía la simiente de posibles continuaciones y me puse a pensar en ellas; como Marina al final de La sombra de la luna, comencé a desgranar posibilidades y estas, poco a poco, se fueron concretando.

Un año después de cerrar la trilogía, el 31 de octubre de 2012, escribí Cosechar el alba, el primer relato de Samhein, un regalo para los lectores en esa fecha tan significativa para la saga. En ese cuento teníamos un primer vistazo de lo ocurrido tras el fin de la trilogía. Y no solo eso: planté la semilla del que sería el cuento del 31 de octubre siguiente, El arte de la guerra. No me detuve ahí. Comencé a escribir piezas breves, miradas fugaces al pasado y presente de Rocavarancolia. Estos relatos estaban escritos expresamente para redes sociales y eran directos, rápidos, sin lirismos excesivos.

Todos esos textos y un cuento nuevo escrito para la ocasión, La danza de los muertos, conformaron el primer volumen de Cuentos de Rocavarancolia, que publicó Palabaristas el, cómo no, 31 de octubre del 2014. Y seguí en ello. Rocavarancolia continuaba pulsándome en las yemas de los dedos, me salía al paso cada dos por tres y yo no podía ignorarla. Aquella ciudad me había poseído, su historia formaba ya parte de la mía. Continué escribiendo; a veces, simplemente, no puedes evitarlo. El 31 de octubre del 2015 trajo consigo un nuevo recopilatorio de cuentos que concluía con otro relato especial de Halloween: El parlamento velado. Y el año siguiente hubo un nuevo cuento, casi una novela corta, que llevaba por título Finales, un título engañoso, ya que mientras lo escribía tenía en mente la siguiente historia: Principios.

Fue entonces cuando me di cuenta de que lo que tenía entre manos era algo más que una antología de relatos al uso. Era una secuela funcional de El ciclo de la Luna Roja, un último movimiento inesperado en esa sinfonía delirante que me había llevado tanto tiempo componer. Y ese epílogo, esa coda, es lo que tenéis ahora entre manos.

Os diría que aquí acaba todo, porque, os lo juro, esa es mi intención ahora mismo. Pero no os voy a engañar. Me conozco y conozco a esta ciudad imposible y sé que tal vez algún día, quizá con algún 31 de octubre ya en ciernes, de pronto me pregunte qué habrá sido de Rocavarancolia y me asome a mirar. Y luego regrese a contároslo.

Pero no pensemos en lo que nos puede deparar el futuro. El presente es este. Aquí y ahora.

La batalla ha terminado. Hurza y Harex han caído y la última cosecha de Denéstor Tul controla la ciudad. Hay decisiones que tomar, peligros a punto de desvelarse y es posible que no todos los que empiezan esta nueva etapa del viaje lleguen al final.

¿Me acompañáis? La historia está a punto de empezar (otra vez) y no puede hacerlo sin vosotros.

Bienvenidos a Rocavarancolia. Bienvenidos de nuevo. Bienvenidos, quizá, por última vez.

Prólogo

Dama Araña vagaba por las estancias recubiertas de tela de la torre sur del castillo. Era raro que alguien visitara aquella parte de la fortaleza; ni la servidumbre se atrevía a acercarse allí, espantada tal vez por el caos y ruina que imperaban en el lugar, y por eso ella no había visto impedimento alguno en reclamarla para sí y convertirla en su hogar. Había comenzado en la última planta, recubriendo de telaraña las paredes, suelo y techo hasta construirse un nido cálido, pero luego, envalentonada, repitió la operación planta a planta y se hizo con la torre entera. En algunos puntos la acumulación de seda era tan tupida que no se veían las paredes; hasta las ventanas estaban ocultas por largos cortinajes de tela, y sus huecos, sombríos a aquella hora de la noche, parecían cuencas vacías que observaran indiferentes el paso lento del gran arácnido.

Le costaba moverse. En ocasiones le costaba hasta respirar. Se sentía vieja y tal vez lo fuera, no recordaba bien su edad. Cuando echaba la vista atrás, solo encontraba Rocavarancolia en su memoria. Era como si la ciudad al cabo de los años la hubiera impregnado por entero y borrado todo recuerdo que no tuviera relación con ella. No nació allí, de eso estaba segura. Como tantos otros, fue arrebatada de su mundo y arrastrada a través de los vórtices y la magia hasta aquella tierra portentosa. Ni siquiera recordaba cuál era su aspecto original. Sin duda fue muy diferente al que vestía ahora: una araña desproporcionada y torpe, con las articulaciones hartas de tanto doblarse. A veces, cuando soñaba —lo cual era cada vez menos frecuente— tenía otro cuerpo: más blando, de formas menos agresivas, con menos garras, zarpas y ojos.

Su primer recuerdo era contemplar la Luna Roja el día de su transformación. Esa circunferencia sangrienta —marcada en su ecuador por los excesos de Harex, uno de los fundadores del reino— flotaba en las alturas, altiva y majestuosa. Al sentir su efecto, la que pronto se bautizaría a sí misma como dama Araña sintió una sensación disparatada de felicidad y plenitud, como si por fin hubiera completado un recorrido exigente y llegado a meta. Estaba donde debía estar, era quien debía ser. ¿Cuánto había pasado desde entonces? ¿Un siglo? ¿Dos? El tiempo perdía su sentido. Además, solo se tenía a sí misma para medirlo y, por desgracia, su memoria era cada vez más engañosa, como si el olvido que trae aparejado la muerte ya le estuviera haciendo mella. Por eso caminaba cada vez con más frecuencia por aquellos pasillos y salas: aquel lugar no era solo su casa, era el depositario de sus recuerdos.

Estaban por todas partes, adheridos a la telaraña que cubría las paredes y, en ocasiones, colgando del techo envueltos en capullos leves de seda; algunos, los más frágiles, estaban cubiertos además por una fina capa de saliva para protegerlos del deterioro. El tramo del pasillo por el que caminaba lo había dedicado a Su Majestad Sardaurlar, el penúltimo rey de Rocavarancolia. Dama Araña se detuvo ante varias plumas negras de gran tamaño, dispuestas alrededor de un retrato deslucido de Sardaurlar que mostraba un rostro afilado, de ojos sombríos y labios carnosos; el artista que había pintado el cuadro escribió unas palabras en la zona inferior del lienzo: «Temedme, soy supremo», decía. Las plumas que rodeaban el retrato habían pertenecido al halcón gigante del rey, el mismo que Sardaurlar montó en tantas batallas, el mismo en el que voló hacia la última, treinta años atrás: la que le costó la vida, la que supuso el final del reino, cuando varios mundos esclavizados por Rocavarancolia se aliaron para atacar la ciudad a traición. Completaban la colección de recuerdos del rey un guantelete negro, una daga de plata y varios edictos redactados por el propio monarca; dos de ellos eran declaraciones de guerra a otros mundos. Sardaurlar había sido uno de los grandes reyes conquistadores de Rocavarancolia; bajo su mandato el reino se expandió más que nunca y muchos aseguraban que ese fue su gran error. Al conquistar tanto territorio no le quedó más remedio que dispersar sus fuerzas para consolidar sus dominios y eso, unido a las largas campañas de conquista en que se embarcó, terminó por debilitarlo.

Un movimiento súbito de aire a su espalda hizo que se volviera hacia la ventana tras ella. Lo que al principio tomó por la oscuridad de la noche se abrió en canal y dama Sedalar —con su báculo, su chistera y su reloj vivo al hombro— salió del vientre de una ónyce.

—Deberíamos cambiarte de nombre, Araña —le dijo la joven, ya en el pasillo y mirando alrededor—. Resultaría más apropiado llamarte dama Urraca.

El arácnido soltó el cloqueo que era su risa, un campanilleo oscuro.

—Son muchos años ya de vagar por Rocavarancolia, niña sombra —dijo—. Tiempo suficiente para conseguir un par de recuerdos.

—¿Un par? —Dama Sedalar contempló el pasillo—. Este sitio parece un museo.

Dama Araña sonrió complacida.

—Lo es, lo es —dijo—. No era mi intención, pero en esta ciudad intención y consecuencia rara vez van de la mano. Todo se magnifica, crece. Nuestros deseos se desbordan y se convierten en otra cosa.

—Dama Filósofa.

—Dama Boba más bien —dijo la araña y le hizo una reverencia un tanto torpe, un tanto ridícula—. ¿A qué debo el honor de tu visita?

—A la simple curiosidad —contestó la bruja. Llevaba el rostro tiznado con espirales de ceniza y una campanilla rota le colgaba del pelo—. Las ónyces me han hablado de este lugar y quería verlo por mí misma.

—Oh —dijo dama Araña. Le incomodaba la idea de que las sombras de la muchacha deambularan a su antojo por lo que consideraba su casa. Pero poco podía hacer para evitarlo. Prohibirles la entrada sería como prohibir la entrada al aire.

La bruja se acercó a uno de los objetos expuestos en la pared, su forma apenas se distinguía de tan envuelto como estaba en capas de telaraña. Parecía un plato roto, estaba cubierto de grietas y tenía tres orificios: dos en la parte superior y uno abajo; los tres, horizontales y alargados, como cuchilladas.

—¿Qué es esto? —quiso saber—. Es horrible. Me gusta.

—La máscara de Asmodeo —contestó dama Araña—. Fue el rey anterior a Sardaurlar y el segundo al que serví. No fue un buen rey, no, no lo fue. Hasta yo fui capaz de verlo. Era una criatura temerosa y pusilánime, más preocupada por las intrigas de la corte que por fortalecer el reino. En las reuniones del Consejo llevaba puesta siempre esa máscara para que nadie pudiera leer la expresión de su rostro. Alguien lo mató. No recuerdo quién. ¿Esmael ya era el Señor de los Asesinos por aquel entonces? Quizá, tal vez. Todo se me mezcla en la memoria, todo, reyes y asesinos, monstruos y héroes, traidores y mártires… Al cabo del tiempo cuesta distinguir unos de otros.

Dama Sedalar curioseó un rato por el pasillo. Iba de aquí para allá, deteniéndose de cuando en cuando ante un objeto que llamara su atención. A veces preguntaba por él, otras veces no.

—¿Todo lo que tienes aquí está relacionado con reyes? —preguntó.

Dama Araña asintió.

—Así es —contestó—. He conseguido una buena colección, sí, sí, y lo mío me ha costado. Algunas piezas son de gran valor. Como esta, por ejemplo —le señaló un busto de mármol de un realismo impresionante. Era una cabeza de trasgo que portaba una corona diminuta. La expresión de su rostro era de una severidad temible—. Es la única representación que existe del rey Castel, el destructor de mundos. Qué terrible fue su legado, qué oscura su leyenda… Destruyó un planeta entero, Mascarada, un mundo que consiguió poner en jaque a Rocavarancolia. Utilizó la Negrura, el hechizo más atroz que se cono… —Guardó silencio. Dama Sedalar no la escuchaba. Su atención estaba puesta en el brazo de pasillo que giraba hacia la derecha. Dama Araña sonrió—. Esa es la galería de los demiurgos —dijo.

La bruja se adentró en el pasillo, con los ojos muy abiertos.

Allí estaban expuestas varias de las criaturas a las que Denéstor Tul había dado vida: un cuervo de trapo y cerámica, un catalejo alado, una mariposa de papel y seda, un insecto extraño de madera de cuya espalda surgían alas acanaladas, una cometa, un libro…

Dama Sedalar se detuvo ante la pieza que había llamado su atención: el cuervo. Extendió una mano hacia él, como si pretendiera acariciarlo; no llegó a hacerlo por milímetros. Dama Araña se preguntó en qué estaría pensando. Y como si la bruja le leyera la mente, contestó:

—Los cuervos de Denéstor nos cosecharon. Vinieron a la Tierra y nos arrastraron hasta aquí.

—Erais la última esperanza del reino. Rocavarancolia se moría y necesitaba sangre joven para fortalecerse y medrar de nuevo.

—Sangre que no dudaba en derramar —dijo la bruja.

—Eran otros tiempos. Tiempos más crueles. La sangre debía ponerse a prueba. Solo los dignos debían sobrevivir.

—Alex era digno. Y Rachel y Ricardo y Marco. No debieron morir. Ni Lizbeth, ni Darío. Ni Sedalar.

—La muerte rara vez es justa.

La bruja negó con la cabeza, se alejó del cuervo y se dedicó a examinar el pasillo. Allí no solo había piezas creadas por Denéstor Tul. En los últimos tiempos, dama Araña había conseguido una muestra notoria de obras de otros demiurgos. Le mostró el águila de huesos y cañas, obra de Sorkana Fel, uno de los mejores demiurgos que había tenido Rocavarancolia; el águila en cuestión había sido capaz de escupir llamas y ácido y, por lo que se contaba, llegó a formar parte del ejército de dragones del reino. También le enseñó un pequeño ser metálico, con aspecto de calamar de plata. Era un ingenio creado por otro demiurgo afamado, Jerineo Aras, quien, al parecer, había podido dar vida a criaturas minúsculas hechas de tuercas, tornillos y clavos que, a su vez, podían crear criaturas aún más pequeñas que ellas.

—¿Tienes algo de Sedalar Tul? —preguntó la joven.

—No es aquí donde guardo los recuerdos de la última cosecha de Denéstor Tul —contestó el arácnido—. Están en la planta de abajo. ¿Te apetece verlos?

—No lo sé —dijo la joven.

A pesar de sus dudas, se encaminaron hacia allí. Primero la araña, después la bruja. Las antorchas de fuego perpetuo arrojaban sombras neblinosas contra las capas y capas superpuestas de tela, pero había otras sombras bien diferentes con ellas, sombras rápidas y vivas que se desplazaban casi siempre fuera de su vista. Dama Araña las ignoró y comenzó a bajar las escaleras, renqueante. En los largos cortinajes de telaraña que cubrían la pared se agolpaban algunos recuerdos de las últimas cosechas de Denéstor Tul. Todas, a excepción de la última, la que trajo a dama Sedalar a Rocavarancolia, terminaron en tragedia. Cada objeto en aquella pared, cada pieza, representaba una vida truncada, una derrota: la cabeza de una muñeca, un avión de juguete, una zapatilla de bailarina, un pañuelo, una manta raída, una espada de madera… Dama Sedalar, tras la araña, contemplaba entristecida las reliquias que le salían al paso. No necesitó preguntar qué era todo aquello, lo sabía muy bien. Rocavarancolia se cimentaba sobre la muerte y el dolor, tanto propios como ajenos.

La planta baja también estaba cubierta de telarañas y el desorden era todavía mayor que en la de arriba. Había muebles destrozados por el suelo, una puerta sacada de sitio y partida en dos, y cascotes por todas partes.

La bruja avanzó por el pasillo, un poco indecisa, un poco temerosa. Lo primero que vio fue el retal de un pijama de borreguitos, el pijama con que Adrian llegó a Rocavarancolia. Muy cerca del pedazo de pijama había una espada, era de empuñadura verde y hoja negra, y dama Sedalar no fue capaz de reconocerla. ¿Había sido de Marco? ¿De Ricardo? No lo recordaba, y no tuvo ánimo de preguntar a dama Araña y desvelar aquella laguna en su memoria. Lo que reconoció de inmediato fueron varios talismanes del torreón Margalar, ¿cómo no iba a hacerlo? Había perdido la cuenta de las veces que los había cargado de energía. También había pergaminos y varios libros de magia. Uno de ellos estaba abierto y en sus páginas se veían un sinfín de anotaciones escritas con la letra diminuta y apretada de Sedalar Tul. Junto al libro había varias creaciones del que, por el momento, era el último demiurgo de Rocavarancolia: un hombrecillo mal tallado, un escarabajo de madera, un barco de papel… El reloj vivo saltó de su hombro al ala de su chistera, y cabeceó arriba y abajo mientras contemplaba a sus hermanos inertes.

Permaneció unos minutos parada allí, perdida en la melancolía. Todavía se sentía culpable por la forma en que había tratado al demiurgo cuando este le confesó sus sentimientos. Fue cruel. Intentó hacerle daño y vaya si lo consiguió. Durante un tiempo se preguntó si, de haber acabado todo de forma distinta, habría llegado algún día a corresponder a los sentimientos de Sedalar. Dejó de preguntárselo cuando recordó el pequeño detalle de que se había puesto su nombre en su honor. ¿Qué más respuesta necesitaba?

Respiró hondo y continuó avanzando.

El objeto siguiente en la telaraña era una gargantilla con una piedra roja engastada. Dama Sedalar sintió que le faltaba el aire. No esperaba encontrar eso ahí. Se giró hacia dama Araña:

—¿Es la misma? —preguntó—. ¿Es la misma que se puso Lizbeth en el palacete?

Dama Araña asintió. Sus ojos se veían enormes y tristes tras los monóculos.

—¿Dónde la encontraste? —quiso saber la bruja. Las ónyces se habían contagiado de su desasosiego y ardían en la periferia de su visión como un incendio de llamas negras—. Intentamos quitársela, pero no pudimos hacerlo. Y luego su cuerpo la absorbió. Pensamos que se había fundido con ella o algo así.

—No debió de hacerlo o, si lo hizo, volvió a su estado original cuando vuestra amiga murió —contestó dama Araña—. La encontré en la entrada del castillo, entre escombros y ruinas —le explicó—. Cerca de lo que… quedaba de ella.

—Luego volvió —dijo dama Sedalar—. Volvieron todos de entre los muertos —se corrigió al momento—: casi todos. Sin ellos, sin su ayuda, Harex y Hurza habrían vencido, y nosotras no estaríamos hablando ahora.

Los recuerdos de aquel día en el palacete la asaltaron de manera violenta. Recordó la música, recordó el baile, recordó haberse sentido hermosa por primera vez en mucho tiempo… Aquel día bajaron la guardia y pagaron un alto precio por ello. Pensaron que, por unos instantes, podían jugar a ser niños en la ciudad de los monstruos y Rocavarancolia decidió que era buen momento para partirles el alma. Lizbeth, sin saber lo que se avecinaba, se puso esa gargantilla en la pista de baile y la magia de la joya aceleró su transformación. El proceso enloqueció a la joven que, rabiosa, atacó a quien tenía más cerca: a Rachel, su mejor amiga. La mató de un solo golpe.

Apartó la mirada del colgante. El tramo siguiente de pasillo estaba repleto de pedazos de estatuas y trozos de gárgolas: el ejército al que Hurza dio vida para que masacrara a los habitantes de Rocavarancolia. Mezclados con sus restos había un sinfín de armas, piezas de armadura y huesos; la bruja supuso que estos últimos pertenecieron al ejército esquelético que Sedalar Tul hizo emerger de la cicatriz de Arax para enfrentarse a Hurza y los suyos.

—La batalla —susurró y dama Araña bamboleó su cabeza en un gesto de asentimiento.

—La batalla —confirmó.

Solo en Rocavarancolia podía tener lugar una contienda como aquella. Hurza y sus estatuas y su ejército de muertos y fantasmas; ellos y las tropas de hueso de Sedalar Tul, los resucitados de dama Sueño y sus propias sombras. Dama Araña había construido un mosaico violento con restos de los combatientes, un caos de hueso, roca y acero que se extendía pasillo adelante. Dama Sedalar echó a andar por él. Sus sombras siseaban a su espalda.

Vio una quijada de dragón que se amoldaba perfectamente a la curva del techo, vio zarpas de hueso entrelazadas, armas herrumbrosas, piezas de armadura, alas, cabezas de gárgola y cráneos humanos; vio flechas y báculos, unos de piedra, unos de madera; vio cascos y escudos, enteros y rotos…

El último objeto, justo en el extremo de aquel túnel extravagante, era otra espada, un arma de empuñadura azul. Esta la reconoció al momento. Perteneció a Darío y, aunque su apariencia era normal y corriente, estaba lejos de serlo: se trataba de un arma mágica capaz de encontrar siempre el punto débil del enemigo, sin importar la pericia de quien la empuñara. Con ella, Rachel, resucitada por dama Sueño, mató a Hurza en lo alto de Rocavaragálago. Pero más que el arma en sí lo que le llamó la atención fue que la telaraña donde estaba expuesta parecía más reciente que el resto. Además, la pared bajo la seda estaba ennegrecida, calcinada, como si hubiera soportado un gran impacto calórico.

—Andras Sula ha estado aquí —dijo dama Sedalar, con tono burlón. Darío hirió de gravedad a Andras Sula con aquella misma espada, al parecer por accidente. El piromante nunca se lo perdonó. Lo persiguió y se enfrentó a él en varias ocasiones. Pero Harex y Hurza lo privaron de su venganza. Darío murió en Rocavaragálago.

—Vino por primera vez hace unas semanas —comentó la araña—. Nada más ver la espada intentó destruirla, pero su fuego no fue capaz de desbaratar la magia del arma. O tal vez no le puso demasiado empeño. Como si le bastara el gesto. Tu amigo es una persona peculiar, niña sombra.

—Ni siquiera yo tengo claro si es mi amigo. La Luna Roja lo volvió un poco loco. —Sonrió con cierta tristeza—. Como a todos, supongo.

—Vuelve de vez en cuando, aunque no ha vuelto a bajar aquí. Prefiere las plantas de arriba.

Dama Sedalar asintió. El piromante estaba obsesionado con Rocavarancolia. Lo quería saber todo sobre los reyes del pasado, los monstruos que comandaban y las proezas que realizaron. Era capaz de pasar horas leyendo los libros de Historia de la biblioteca del castillo o hablando con los antiguos habitantes del reino. La bruja no terminaba de decidir si aquello le parecía bueno o malo. Estaba claro que asimilar el pasado, comprenderlo, era necesario para no volver a cometer los errores que otros cometieron, pero había algo enfermizo en la obsesión de Andras Sula, como si para él los defectos de aquella otra Rocavarancolia no empañaran sus virtudes, como si tuviera nostalgia de unos tiempos en los que no había vivido.

Dama Sedalar miró más allá de donde se encontraba. Aunque en menor número, también había telarañas allí, pero todavía no había nada expuesto en ellas. Eran un lienzo a la espera de la pintura que lo cubriera, un libro en blanco que aguardaba paciente una historia que contar. ¿Qué nuevas victorias y derrotas vendrían a adornarlas? ¿Quién se encargaría de narrarlas? ¿Dama Araña? ¿Ella? ¿Algún miembro de la nueva cosecha?

—Da un poco de vértigo, ¿verdad? —le preguntó la arácnida. También tenía la vista perdida en el pasillo que se adentraba más allá—. Pero no temas, niña sombra. Pase lo que pase, Rocavarancolia prevalecerá. Siempre lo hace. Eso es parte de su esencia, de su naturaleza. Da igual a las pruebas que la sometan, da igual lo cerca que parezca estar del abismo. Esta ciudad es indestructible.

—Pero nosotros no —replicó ella. Y eso era lo que le daba miedo. Porque, como dama Araña, también estaba convencida de que, pasara lo que pasara, aquel reino de locos prevalecería siempre. Pero también sabía que si para lograrlo debía sacrificarlos a todos, lo haría.

Todo comenzaba otra vez. La historia, una nueva historia, se había puesto en marcha en la ciudad de los monstruos. Dama Sedalar lo notaba en los huesos. Era como un viento acerado, rabioso, que saltaba y corría entre las ruinas, feliz de estar libre de nuevo. Y a pesar de lo que pensaba dama Araña, esa nueva historia no arrancó con la última cosecha de Denéstor Tul: había comenzado con la primera cosecha de Andras Sula, con el puñado de chicos que el piromante había reclutado en mundos distantes. A sus espaldas quedaban siglos de conquista y terror, de opresión y leyenda oscura. Lo que venía ahora era un enigma y, fuera lo que fuera, lo construirían entre todos. Y a pesar de las señales que pudiera haber para el optimismo, dama Sedalar no pensaba confiarse. Porque recordaba muy bien qué sucedía en aquella ciudad con los que se confiaban. Y porque, sí, en efecto, comenzaba una nueva historia.

Pero en Rocavarancolia la historia siempre se escribe con sangre.

Fragmentos

Dama Desgarro

Dama Desgarro seguía viviendo en el Panteón Real. Continuaba siendo su custodia, aunque había dejado de ser la comandante de los ejércitos del reino. No le dolió mucho desprenderse de ese título, al contrario: fue un alivio. Esmael tenía razón: no estaba hecha para ocupar aquel cargo, fue solo el azar lo que la condujo hasta allí.

La ciudad había cambiado. Hasta el mismo aire era diferente, más fresco y diáfano, menos cargado de amenaza. Dama Desgarro a veces caminaba por esa Rocavarancolia que ya no era suya. Se perdía por sus calles durante horas, marchando sin rumbo por la geografía herida de la ciudad en ruinas. Todo era distinto.

La ciudad pertenecía ahora a la última cosecha de Denéstor. Era la Rocavarancolia de Roja, de Andras Sula, de dama Sedalar, de Marina, de Hector… De todos los que estaban por venir. Ella era un retazo del pasado, un eco de tiempos condenados a la extinción y el olvido.

Había sangre nueva en las calles. Nuevas alas, nueva magia, nueva fuerza. Los prodigios regresaban, poco a poco, a la ciudad herida.

—¿Crees que habrá alguna diferencia? —preguntaba a veces la voz de Esmael en su cabeza, tan burlón como cuando estaba vivo—. Da igual lo que hagan, da igual lo que intenten. El alma de esta ciudad es oscura y perversa. Devorará sus buenas intenciones. Las convertirá en nada.

»En cien años serán nosotros. Y Rocavarancolia volverá a abrirse paso a sangre y magia a través de la creación. Espera y verás, vieja. Espera y verás.

Pero dama Desgarro quería creer en ellos. Lo intentaba con todas sus fuerzas. Y en ocasiones hasta lo conseguía. En ocasiones.

Marina

Marina dejó de ser Marina. La mató la Luna Roja, la transformó en otra, en una extraña borrosa en los espejos. La sangre se convirtió en su única fe.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Que no mate cuando me alimente? ¿Que no termine con mis presas?

—Eso es lo que quiero, sí —contestó Hector—. Bueno, y que no las llames presas. Queda muy…

—¿Animal?

—Depredador.

Juró no matar. Se limitaba a cazar en los mundos vinculados. Se colaba de noche en sus casas y bebía la sangre de los durmientes mientras les regalaba sueños placenteros. Lo hacía en silencio. Discreta. Luego, satisfecha, regresaba a Rocavarancolia.

En ocasiones especiales, cuando el ansia era insoportable, buscaba algún hospital, entraba en la habitación de un moribundo y bebía hasta que no quedaba vida en su cuerpo. Luego, saciada de verdad, volvía a casa.

No había nada más exquisito que la última gota de sangre de un ser vivo. No faltaba a su promesa, se decía. Ya estaban muertos, afirmaba. Lo único que hacía era acelerar las cosas y terminar con su sufrimiento. ¡Debían estar agradecidos!

La vampira decidió no cambiar de nombre. Se quedó con el que le dieron al nacer. Un nombre de agua, un nombre falso que ya no reconocía como propio. No, no se lo cambió.

No quería que nadie se enterara de que Marina había dejado de ser Marina.

El mundo ardía

Con un golpe de ala preciso, Esmael decapitó al dragón de hielo. Después hundió hasta la muñeca su garra derecha en el pecho del jinete, aferró con fuerza su corazón y se lo arrancó.

En Rael, la capital de Almaviva, todo era sangre, fuego y alaridos. Era la última batalla. La carga final.

Y Rocavarancolia iba a vencer.

Esmael estaba en el epicentro de la lucha, en el lugar donde la batalla era más cruenta. No había cuartel ni piedad, solo muerte. La contienda duró horas. Horas implacables, sedientas. El cielo hervía de magia desatada y las mismas nubes parecían sangrar.

Esmael giró en el aire, en busca de más vida que matar. Pero no quedaba nada. Aterrizó entre pilas de cadáveres y dragones que agonizaban. Sonrió al contemplar la carnicería. Poco después llegó dama Fiera, avanzaba entre las llamas y la matanza como una diosa de la destrucción. Los dos ángeles negros se contemplaron, cubiertos de sangre y sudor, las miradas tan incendiadas como la ciudad que ardía tras ellos.

—Te vuelves lento —dijo ella—. Has dejado que te hieran.

Esmael se acarició la herida tremenda que le partía el pecho.

—¿Esto? Solo es un rasguño.

—Algún día un rasguño acabará contigo. —Dama Fiera se acercó hasta él y posó su mano en el tajo abierto, dispuesta a cerrarlo con su magia.

—Algún día quizá —dijo él y le apartó la mano—. Pero hoy no. Hemos vencido, dama Fiera. Almaviva es nuestra. No sé qué pasará mañana, pero hoy tú y yo somos inmortales.

La besó, con la furia de la batalla recorriendo aún sus venas.

Ella respondió a su beso con la fiereza de su nombre. Lo empujó contra el cadáver de un dragón y le mordió la boca hasta hacerle sangrar.

Y los dos ángeles negros se unieron entre cadáveres, entre criaturas que agonizaban, entre muerte que una vez estuvo viva.

Mientras el mundo ardía.

Los muertos de Rocavarancolia

Los muertos de Rocavarancolia hablaban bajo la tierra que los sepultaba. El cementerio siempre era un caos de voces, un griterío constante.

—Morí en la batalla.

—Morí a traición.

—Morí envenenado por la mujer que amaba.

—Morí ahorcado por un crimen que me habría gustado cometer.

Los muertos de Rocavarancolia no descansaban jamás. Su charla era casi siempre insensata, ridícula a veces.

—¡Miradme! ¡Sembré mundos de ruina y fuego! ¡Mi dragón descabezó gigantes! ¡Miradme! ¡Pude ser leyenda y ahora soy poco menos que nada!

En ocasiones veían el futuro. Se convertían en oráculos, augures trastornados. Profetas llenos de gusanos y podredumbre.

Cuando careces de ojos es más fácil ver lo que no está ahí.

Marion Key

Se llamaba Marion Key y tenía trece años cuando la cosecharon.

Amaba la música. Soñaba con ser bailarina y rendir el mundo a sus pies. La noche de Halloween despertó de madrugada. Junto a su cama había un hombrecito gris fumando en pipa. El humo que exhalaba era esmeralda y fragante. Demasiado fragante.

—Soy Denéstor Tul, demiurgo de Rocavarancolia y custodio de Altabajatorre —le dijo aquel extraño pintoresco—. ¿Querrás venir conmigo? En mi reino necesitamos gente como tú. Gente mágica.

—¿Podré bailar allí? —preguntó ella. Aquello era sin duda un sueño.

—Podrás —contestó Denéstor. La durmió con un sortilegio y se la llevó.

Marion Key soñó que bailaba. Soñó que danzaba como nunca antes danzó nadie. Bailaba entre mundos, bailaba en el filo de universos, alrededor de lunas y cometas. Sus pies eran pura hechicería, magia desatada.

Cuando despertó, un ser terrible se cernía sobre ella. Todo dientes afilados. Ojos pequeños, malévolos, hambrientos.

Y el mundo estaba hecho de dolor.

El monstruo tenía sangre en las fauces. Era de Marion. De sus colmillos colgaban largas hebras de carne. Y esa carne también era suya.

—Bienvenida a Rocavarancolia, niña —dijo Roallen. Su aliento hedía a matanza, carnicería y ruina—. Bienvenida.

Y siguió comiendo.

Legión de fantasmas

Dama Desgarro y los muertos bajo tierra no eran los únicos habitantes del cementerio. Allí moraba una verdadera legión de fantasmas. Eran cientos, miles. Vagaban entre las tumbas, con los rostros demacrados y las miradas unas veces ausentes y otras rabiosas. Habían estado encerrados durante años en una esmeralda en el castillo, algunos durante siglos. La esmeralda era diminuta, pero contenía una habitación infinita.

Los liberó un espectro como ellos, pero no fue más que un espejismo, una libertad de mentira. Aquel fantasma, el de una antigua reina, los obligó a servirlo. Los convirtió en sus títeres y los hizo ir a la guerra. Cuando la batalla terminó, se encontraron libres y aturdidos, pero algo había cambiado, la magia de aquella noche violenta prendió una semilla extraña en su interior. Pulsaba dentro de ellos, pequeña y negra.

Después de muchos días de vagar por Rocavarancolia, casi todos acabaron en el cementerio de la ciudad. Como si la muerte llamara a la muerte. La mayoría habitaba desde entonces en el Panteón Real. Deambulaban por sus galerías y salas, paseaban por el bosque que se ocultaba en el corazón del mausoleo… Muchos no olvidaban lo sucedido. No olvidaban el largo encierro ni la batalla en la que los obligaron a combatir. Y no perdonaban.

Comenzaron a reunirse en cónclaves secretos. Conspiraban contra los vivos, contra los seres de carne y hueso que se enseñoreaban por aquella ciudad rota. Los odiaban. Odiaban el latir necio de sus corazones, su respirar insulso. Cada día que pasaba, la semilla oscura que había prendido dentro de ellos pulsaba más y más.

En el cementerio, los fantasmas aguardaban su momento.

Eran cientos.

Miles.

El viejo demiurgo

El viejo demiurgo subió con paso cansado la escalera que llevaba al almenar de Altabajatorre. Desde allí contempló la ciudad por última vez. La Luna Roja coronaba los cielos, inmensa y encendida, con la marca de Harex grabada a fuego sobre su superficie. Rocavarancolia revivía con cada Luna Roja. El reino entero se renovaba con su llegada.

Era tiempo de cambio. Tiempo de despedidas.

—¿Me has mandado llamar? —preguntó una voz a su espalda. Se trataba de Satir, el Señor de los Asesinos de Rocavarancolia.

—Lo he hecho —contestó. Guardó unos instantes de silencio, sin apartar la mirada de la gran luna que flotaba sobre sus cabezas. A continuación, se giró hacia el recién llegado—. Estoy cansado, asesino. Tengo ciento cuarenta años y durante buena parte de ese tiempo no he sido otra cosa que demiurgo. He creado ejércitos y maravillas, he dado vida a engendros indescriptibles. He muerto mil veces con sus muertes. Ha llegado la hora de morir la mía.

—¿Por eso me has llamado? ¿Quieres que te mate?

—Eso quiero. Los demiurgos dan vida, los asesinos la quitan. Es así como funciona el mundo.

—Salta de la torre. El resultado será el mismo y yo no me mancharé las manos con tu sangre.

—Hay que cerrar el círculo —insistió el otro.

El asesino miró también la luna, como si buscara inspiración en ella. Después asintió y con un movimiento rápido y preciso cortó la cabeza al demiurgo. El anciano se desplomó en el almenar.

Satir contempló el cuerpo sin vida de su creador. Extendió sus alas de terciopelo y metal y echó a volar en la noche roja.

Las estatuas

Las estatuas a las que Hurza dio vida durante la batalla recobraron su naturaleza inerte cuando él murió en Rocavaragálago. Muchas se hicieron pedazos al caer del cielo. Otras quedaron congeladas en tierra. Piedra muerta de nuevo.

Pero una de ellas sobrevivió. La magia y el azar se aliaron en esa noche improbable para mantenerla con vida después de que Hurza muriera. Era una gárgola pequeña, de roca negra, ojos azules y alas grandes. A veces intentaba despertar a las otras, a las quietas, a las inertes. No entendía su inmovilidad.

«¿Por qué me ignoran? —se preguntaba—. ¿Por qué son tan frías?».

Y volaba de tejado en tejado, en busca de una gárgola que le matara la maldita soledad. A veces lloraba lágrimas de piedra.

Se llamaba Ismael

Se llamaba Ismael y llegó con la primera cosecha de Andras Sula. Un joven alto, de pelo moreno y ojos oscuros. No tardó en hacerse notar. Siempre sonriente y solícito. Siempre dispuesto a ayudar en lo que pudiera. ¡Tenían un reino que reconstruir!

Un día, una joven pelirroja —una de las antiguas cosechadas, de la que se contaba que durante un tiempo fue una loba— le tendió un espejo roto.

—Busca en tu reflejo —le dijo—, y verás lo que te espera cuando salga la Luna Roja.

Ismael buscó y buscó en la imagen, pero no encontró nada.

—A veces no funciona como es debido —dijo ella—. Por suerte o por desgracia, es imposible predecirlo todo.

No le importó. Ya lo averiguaría cuando llegara el momento. Ismael era paciente.

Y un asesino.

No necesitó la Luna Roja para convertirse en monstruo. Simplemente nació así: tocado por la oscuridad y por el credo del asesinato.

Ahogó a su perro al poco de cumplir los diez años. Pensó que sería divertido hacerlo y no se equivocó. Asesinó a su madre al poco de cumplir los doce. La empujó mientras limpiaba las ventanas subida a un banco. Cayó desde un séptimo piso y todo el mundo pensó que había sido un accidente. A los trece mató a un vagabundo; dormía en un colchón y acabó con él de una única patada en la garganta: había leído en un libro como hacerlo. A los catorce asesinó a una anciana que vivía sola y, poco después, quemó un coche con una pareja dentro. Aguardó en las sombras mientras los veía arder y los oía gritar. Fue el día más feliz de su vida.

Nadie sospechó de él. Ese era su don. Nadie sospechaba nunca de él.

Ni siquiera en Rocavarancolia fueron capaces de ver su verdadera naturaleza. Ni siquiera allí se dieron cuenta de que Andras Sula había cosechado lo que habían jurado no tener jamás.

Un nuevo Señor de los Asesinos.

En el subsuelo

Bajo Rocavarancolia habitaba una infinidad de monstruos. Engendros indescriptibles, mutaciones producto de escapes mágicos y maldiciones siniestras. Allí vivían los herederos de los hombres bestia, las criaturas erradas de los genemagos, los muertos pálidos, los espectros de sangre…

Allí moraban vampiros capaces de sorberte el alma con una sola mirada. Allí abajo, en las profundidades, medraba el grito y el espanto. En el subsuelo de Rocavarancolia se ocultaba un segundo reino. El reino de los Verdaderos Monstruos.

Mucho tiempo atrás, en la oscuridad perpetua bajo la ciudad, hubo un rey que se daba en llamar Masacre. Su sueño era conquistar Rocavarancolia. Usar a los monstruos de abajo para destruir a los de arriba.

Su ambición no llegó lejos. Una noche, en mitad de una pesadilla, se devoró a sí mismo.

Se llamaba Arioch

Se llamaba Arioch y murió dos siglos atrás. Fue rey de Rocavarancolia, aunque su reinado fue muy corto. Duró exactamente tres minutos. Arioch era uno de los amantes de Voroga, la reina loca. Y tras una noche de dura orgía en el salón real, sin darse cuenta, embriagado por el sexo y el alcohol, se sentó en el trono.

El Trono Sagrado, en vez de despedazarlo, lo convirtió en rey. Voroga, incrédula, obligó a otro de los presentes a sentarse en él. No hubo dudas en este caso. El trono lo desmembró en el acto.

—Soy rey —dijo Arioch, atónito.

—Sobre mi cadáver —anunció Voroga.

Y con un gesto hizo lo que el trono no había hecho: Arioch se desvaneció en una explosión de carne, sangre y hueso.

Pero algo quedó de él. Su espíritu, transformado en espectro, permaneció en el salón del trono. El delirio de la muerte lo enloqueció. Comenzó a aullar, desesperado, al mismo tiempo que Voroga, para ocultar su crimen, asesinaba a todos los participantes en la orgía.

El Arioch fantasma fue incapaz de delatarla. Pese a su locura, sintió la llamada de la habitación infinita y, como tantos otros antes de él, quedó atrapado en ella. Durante más de dos siglos permaneció allí, vagando junto a miles de fantasmas por los espacios inabarcables de esa estancia encantada.

Durante más de dos siglos caminó entre los muertos, sin cesar de repetir una y otra vez:

—Soy rey. Yo, Arioch, soy el rey de Rocavarancolia. ¡Yo soy el rey!

El asesino

Ismael llegó en la primera cosecha de Andras Sula. Ya era un monstruo en la Tierra. Era un loco, un asesino, un depredador.

Tomó la decisión de no matar a nadie en Rocavarancolia. Todavía no, al menos. A pesar del ansia brutal que le corroía las entrañas.

«Mata —le pedía una voz oscura y sórdida—. Míralos, no son nada. Carne, sangre y huesos. Arráncasela, derrámala, quiébralos. ¡Mata!».

No era el momento. Decidió esperar. Sería paciente. Faltaba por llegar la Luna Roja y eso lo cambiaría todo.

Pero la voz insistía: «Mata, mata. Sácales los ojos, destrózales el cráneo. ¡Mata!». Y cada vez le costaba más trabajo ignorarla.

Para acallarla, comenzó a idear la mejor manera de matar a los habitantes de la ciudad. ¿Cuál era el modo ideal de asesinar a una vampira? ¿Y a un ángel negro? ¿Cómo matar a una bruja cuyo cuerpo se reconstruye una y otra vez? ¿Cómo asesinar a una araña humana?

Investigó hasta dar con la manera de matar a todos los habitantes de Rocavarancolia. En su mente los asesinó miles de veces.

Una noche, poco antes de que saliera la Luna Roja, Ismael tuvo una revelación repentina: Rocavarancolia estaba viva. Aquella tierra en ruinas respiraba magia y exhalaba leyenda. Aquella ciudad devastada tenía alma.

Esa noche Ismael, asombrado, recorrió sus calles casi en trance. Paseó por sus caminos, acarició sus viejos muros. Respiró su aliento. Mientras paseaba se preguntó qué se sentiría al asesinar a una ciudad.

«Averígualo», le susurró la voz venenosa.

Y él sonrió.

La fuente de poder de un brujo

La fuente de poder de un brujo es su dominio. El dominio de un piromante es, por ejemplo, el fuego. No solo lo controla, también extrae energía de él. El de un demiurgo, en cambio, es la vida; es capaz de insuflarla a la materia inerte a cambio de su propia vitalidad. Esta, con el tiempo, se regenera.

En Rocavarancolia habían existido brujos con los dominios más variados: Ansa Leo dominaba las nubes; dama Esquirla, el hielo; dama Beatriz, su canto; Valerio, la enfermedad y la fiebre; dama Sedalar, sombras vivas; dama Gael, las arañas; Topaz, los cuervos negros…

Pero uno de los casos más curiosos fue el de Soren Canal, el brujo conocido como Rey Cadáver: su dominio era su propia muerte.

Cuando la Luna Roja salió sobre su cosecha, no se produjo ningún cambio reseñable en él más allá de un aumento poco significativo de su fuerza. A veces sucedía. En ocasiones los cambios producidos por la Luna Roja eran mínimos, casi inexistentes. Solo que en este caso no fue así.

Lo averiguó durante la campaña de Bastión, un mundo belicoso en grado sumo que Rocavarancolia quería conquistar y vincular. Soren era carne de cañón, un miembro más de las tropas. Murió en los compases iniciales de la primera batalla, atravesado por una flecha.

Entonces su poder despertó.

Cuentan que no ha habido jamás brujo ni mago más poderoso. Cuentan que ni siquiera Harex y Hurza habrían podido hacerle sombra. Él solo conquistó Bastión. De regreso a Rocavarancolia, se sentó en el Trono Sagrado y este lo aceptó. Lo coronaron rey.

El Rey Cadáver.

Por desgracia para él, su reinado fue bastante corto. Su cuerpo no tardó en descomponerse. No hubo magia que lo salvara de la corrupción. Cuentan que el hedor era insoportable en la sala del trono, cuentan que sus mejillas se derretían y los ojos se le hundían en las cuencas. Dicen que lo vieron colapsarse, mera carne muerta sobre huesos malolientes. Cuentan que lo último que dijo, antes de que se le cayera la mandíbula, fue:

—Miradme, no soy más que carroña. Pero ha merecido la pena. No caeré en el olvido, pertenezco a la leyenda. Pertenezco a Rocavarancolia.

También cuentan que les llevó meses ventilar la sala.

«No me quiero ir»

—No me quiero ir —dijo el muchacho.

Lo habían encontrado en el sótano de una casa en ruinas, protegido por un sortilegio de ocultamiento.

Fue Marina quien dio con él. Olió su sangre.

—No me quiero ir —repitió, mientras miraba fijamente al ángel negro y a la vampira.

—Lo siento —dijo Hector—. Ya sabemos en qué te va a convertir la Luna Roja y no podemos consentirlo. Tienes que regresar a la Tierra.

—¿¡No queréis trasgos!? —preguntó él, rabioso—. ¿Por qué no? Son fuertes. Son letales. ¡Son magníficos! No puedo entenderos. ¡Ha habido grandes héroes trasgos a lo largo de la historia de Rocavarancolia! ¡Hasta reyes! ¿Habéis olvidado a Castel, el destructor de mundos? ¿Qué me decís de Golarra, la domadora de mantícoras? ¿O de Zuer, el Negro? ¿Los habéis olvidado? ¡Hay trasgos legendarios! ¡Nos necesitáis!

—Ahora no —dijo Hector, tajante—. Rocavarancolia no está preparada para lidiar con vuestro apetito. No podemos alimentaros.

—No quiero marcharme —insistió él.

—La sientes, ¿verdad? —le preguntó Marina—. Sientes el ansia. Sientes al monstruo que llevas dentro.

—Claro que lo siento —gruñó él—. Y puedo controlarlo. ¿Tan débil me creéis? Yo gobierno mi monstruo de igual manera que tú dominas el tuyo.

—Hemos encontrado a Muriel —dijo Hector—. Lo que queda de ella, al menos. No se ahogó en la bahía, como nos hiciste creer. Ni la devoraron las sirenas. Fuiste tú. La llevaste a una cueva en las montañas, le abriste la cabeza con una roca y te alimentaste.

El joven sonrió. Y su sonrisa era la sonrisa de un animal voraz.

—Para dominar al monstruo primero tienes que conocerlo —declaró.

Dos días después abandonó Rocavarancolia. Le borraron la memoria y olvidó el tiempo vivido en aquel mundo.

Durante toda su vida soñó con una ciudad imposible.

Durante toda su vida tuvo hambre.

La Luna Roja

Y llegó la Luna Roja, la primera desde que Hurza y Harex fueron derrotados. La primera Luna Roja de la Rocavarancolia de Andras Sula y dama Sedalar, de Roja, de Hector y Marina.

Al principio fue un punto escarlata diminuto mal clavado en las alturas. Poco a poco creció y maduró hasta hacerse plena en el cielo sin nubes. Su luz cambiante se extendió como un manto sobre la ciudad. Los edificios comenzaron a temblar, parecían estar a punto de despertar de un largo sueño y echar a andar.

La primera cosecha de Andras Sula se preparó para recibirla. La Luna Roja llegaba y ya nada sería igual. De los muros de Rocavaragálago se desprendieron torbellinos de ascuas rojas que poco a poco se esparcieron por toda la ciudad. Las bestias marinas enloquecieron, el mismo océano parecía hervir. Llovieron arañas y escorpiones.

Haruto Abe aguardó a la luna en una plaza en ruinas. En la Tierra fue un joven débil y enfermizo, pero Rocavarancolia ya se había encargado de cambiar eso. Durante sus primeros meses allí, Haruto, poco a poco, se fue fortaleciendo. No solo eso: creció. Cuando Andras Sula lo cosechó, apenas medía metro y medio; la noche en que salió la Luna Roja, medía ya casi dos metros. Y aun así no estaba preparado para lo que iba a suceder.

La transformación se inició sin previo aviso.

Cayó al suelo, doblado por un dolor tan intenso que pensó que su esqueleto ardía. Creyó morir. Cuando el dolor pasó, Haruto Abe se levantó despacio. El joven, frágil en otro tiempo, se había convertido en un gigante de tres metros. Flexionó sus nuevos músculos. Para probar su fuerza cogió una roca y la apretó en su puño. Se hizo arena.

Pronto lo conocerían como Montaña.

Trevor Curtis aguardó a la luna en el cementerio. Le pareció lo más apropiado, a pesar de la algarabía de los muertos. Las ascuas de Rocavaragálago volaban a su alrededor como sangre en llamas.

—¿Dolerá? —preguntó.

—No —respondió Marina, vestida por completo de negro—. El cambio al menos no. Te dolerá la sed, el ansia y el vacío. Pero eso será después.

Trevor no tuvo oportunidad de decir nada más. Su corazón se paró y murió la muerte que no es muerte. Quedó sumido en un sueño sangriento, una pesadilla roja que duraría tres días. Al despertar, el ansia, la sed monstruosa del vampiro, despertaría con él.

Como muchos cosechados, él también cambiaría su nombre.

—Trevor Curtis murió con la Luna Roja —diría siempre—. Y entonces nací yo: Árido.

Y la Luna Roja prosiguió su viaje por los cielos de Rocavarancolia, magnífica y espléndida.

Única.

Por una de las calles de la ciudad caminaba Miranda, con la vista fija en la luna. Era una joven alta, de ojos claros. Siempre había sido de una timidez extrema y eso no cambió en Rocavarancolia. Al contrario: se agravó. Cada vez le costaba más relacionarse con los demás; tartamudeaba, se sentía pequeña, poca cosa. Estaba en un mundo de héroes y portentos, y a ella le daba miedo hasta su sombra. ¿Qué hacía allí? ¿Qué podía aportar a aquel reino?

La Luna Roja la cambió a medio paso. Fue una mutación veloz. Miranda se miró las manos y no fue capaz de verlas. Se sentía liviana como aire. Era invisible.

Se dio a sí misma el nombre de dama Velada. Y en Rocavarancolia nadie volvió a verla jamás.

En el torreón Margalar también esperaban la magia de la luna. La mayor parte de la cosecha se había reunido en uno de los aposentos comunales de la segunda planta. Algunos, los más nerviosos, no podían parar de moverse; Anne, una joven llegada de Irlanda, tuvo un ataque de ansiedad. Todos tenían los nervios a flor de piel. Roja estaba con ellos. De cuando en cuando, casi sin darse cuenta, acariciaba el medallón que llevaba al cuello. Aquel lugar le traía muchos recuerdos.

—Ya llega —dijo Galera, una joven de piel aceitunada procedente de un mundo lejano—. ¿La sentís? ¿Podéis sentirla? La Luna Roja me hierve en la sangre. ¡Me quema!

—Ya llega —dijo Hugo, con la voz estrangulada. Era un chico alto y corpulento, con un antojo de nacimiento en la cara con forma de estrella. Se levantó de la cama de golpe, como si pretendiera echar a correr.

Los murmullos de inquietud en la habitación se multiplicaron.

—No tengáis miedo —les pidió Roja—. Este es el día más importante de vuestras vidas. Es el día señalado, la noche perfecta… Es hora de dejar atrás vuestras viejas pieles y vestiros con las nuevas. Pero no tengáis miedo. Porque ahora Rocavarancolia os reconocerá como suyos y nunca volveréis a estar solos. Seréis vampiros y brujos. Magos, ángeles guerreros y bestias. Seréis prodigios y milagros. Héroes y, tal vez, villanos. Seréis nuestro futuro.

»Seréis nuestros hermanos.

Se llamaba Yaira

Llegó con la primera cosecha de Andras Sula. Una joven de pelo color ceniza y ojos pizarra. Se llamaba Yaira.

Durante toda su vida había convivido con el dolor. En su cabeza estallaban bombas a diario, eran explosiones de agonía pura y fría. Sus padres la llevaron a mil especialistas. Y todos le dieron la misma respuesta: no había nada malo en ella. Pero las explosiones continuaban, terribles e implacables. La medicaron con un sinfín de fármacos, pero ninguno consiguió aliviarla.

Hasta la noche en que llegó Andras Sula.

—No hay ciencia que cure lo que te pasa —le aseguró el piromante—. Eres mágica. Como yo.

Y fue con él a Rocavarancolia. Y el dolor se fue con ella. Aunque lograron contenerlo con hechizos, este siguió allí, aovillado en su cabeza.

—Serás una bruja cuando salga la luna —le dijo Roja, otra de las habitantes de la ciudad—. Y lo que te dará tu poder también te hará débil.

La Luna Roja se encontró a Yaira gritando en la calle, con las manos en la cabeza.

El dolor ya no era dolor. Eran palabras y alaridos. Eran voces. Eran millones de pensamientos ajenos que se le habían metido en el cerebro a lo largo de toda su vida. Cayó al suelo, desgarrada por ese griterío ensordecedor. Y justo cuando creía morir, se hizo el silencio.

Yaira se levantó despacio. El dolor y los alaridos se habían esfumado. Por fin estaba sola en su cabeza. La tormenta había pasado.

—¿Ya sabes lo que eres? —le preguntó Roja más tarde.

Yaira no necesitó hablar para responderle:

«Lo sé», proyectó en su mente.

Roto

Se llamaba Angus Lange y llegó a Rocavarancolia con la primera cosecha de Andras Sula. Era un joven pequeño y consumido, de ojos apagados y pelo rubio corto. Miraba alrededor siempre amedrentado, como si la vida fuera una trampa de la que no podía escapar.

Nació en la Tierra y, antes de cumplir tres meses, su padre le rompió dos costillas de un solo golpe. «No dejaba de llorar, daba igual lo que hiciéramos —fue su excusa—. ¡Lo único que hacía era llorar y llorar!». Su mujer asintió, como si esa explicación justificara el comportamiento de su esposo. Ante tamaña tropelía los servicios sociales no tuvieron más alternativa que quitarles a su hijo. A los pocos días, Angus estaba ya en una casa de acogida, en brazos de una pareja joven que decía adorar a los niños. Regresó al hospital solo un mes más tarde, con contusiones en la cara y en el pecho. «¡No paraba de mirarnos! ¡No dejaba de mirarnos y reírse! ¡Como si fuéramos una broma! ¡Como si nos tomara por estúpidos!», dijo la mujer, fuera de sí.

Angus Lange causaba ese efecto. Generaba una antipatía que poco a poco se convertía en odio visceral. Las palizas fueron continuas a lo largo de su vida en la Tierra. A veces intentaba defenderse, pero era débil y torpe, y sus intentos de devolver los golpes solo enfurecían más a sus agresores. Se volvió huraño y solitario; esquivaba a la gente, aprendió a temerla.

Rodó de institución en institución, de casa de acogida en casa de acogida, y siempre sucedía lo mismo: alguien, tarde o temprano, lo molía a golpes. Un día, mientras estaba sentado en un banco del parque, un anciano se acercó a él y, sin mediar palabra, lo golpeó varias veces con su bastón. Otra tarde un niño pequeño, de no más de cuatro años, le saltó encima y comenzó a arañarlo y morderlo con saña. Al tratar de defenderse, los transeúntes la tomaron con él. De no haber conseguido huir, lo habrían linchado allí mismo. A causa de las palizas continuas perdió prácticamente la visión del ojo derecho y cojeaba de manera ostensible. Su cuerpo siempre era un muestrario de hematomas y contusiones.

Poco después de cumplir los quince años, huyó de la última casa de acogida. Nadie se molestó en buscarlo. Angus se deslizó en las sombras de la ciudad y se convirtió en vagabundo. Evitaba a la gente en la medida de lo posible, pero era rara la semana en la que alguien no lo golpeaba. Una noche de septiembre escapó por los pelos de un grupo de cabezas rapadas que pretendían quemarlo vivo.

Sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien le propinara la paliza definitiva y que un golpe mal dado lo arrojara de bruces a la tumba. Estaba seguro de que su suerte no iba a cambiar. Pero lo hizo: la última noche de octubre, en mitad de una tormenta, se vio rodeado de pájaros de fuego. Y llegó Andras Sula y le contó una historia descabellada en la que creyó con todas las fuerzas que le quedaban.

—¿Esto seré? —preguntó Angus mientras contemplaba la imagen que le mostraba el espejo roto que le había tendido el piromante—. ¿Esto seré si voy contigo a tu ciudad mágica? ¿Un guerrero? —En el espejo se veía a alguien enorme, embutido en una armadura colosal. Aquella figura exudaba fuerza y poder.

—No voy a mentirte. El espejo no es todo lo fiable que nos gustaría, pero eso que tienes ante ti, de una forma u otra, es tu futuro. Lo que te muestra eres tú tras la Luna Roja. Quizá tengas que pagar un alto precio por ello, es pronto para saberlo. De todas formas, siempre tendrás la oportunidad de volver a la Tierra cuando quieras.

—No —dijo él—. Jamás. Pase lo que pase, nunca regresaré a este mundo.

En Rocavarancolia todo fue diferente. Ya no despertaba ese odio atávico en los demás, aquello quedó atrás. Fue un nuevo comienzo, una nueva oportunidad. A medida que el tiempo pasó, ganó en confianza. Y la Luna Roja y Rocavaragálago comenzaron a afectarlo. Día a día se sentía más fuerte, más ágil. Anticipando lo que se aproximaba, aprendió el arte de la espada y sorprendió a todos con una habilidad portentosa. En poco tiempo se convirtió en un verdadero maestro. Por primera vez en su vida, Angus Lange supo lo que era la felicidad. Tenía amigos y un destino glorioso en una tierra encantada. ¿Qué más podía pedir? Hasta había elegido ya el nombre que usaría una vez se completara su cambio: se llamaría Esparta, en honor a la tierra de aquellos guerreros legendarios.

Y llegó el día, la primera noche de Luna Roja, el momento en que la transformación se aceleraba. Angus había aguardado expectante la llegada de aquel astro. Como muchos otros cosechados, salió a la búsqueda de la luna por las calles de Rocavarancolia, entre las ascuas inflamadas de la catedral roja.

Lo primero que notó fue un punzada leve en el estómago. Se llevó la mano al vientre y al hacerlo algo se quebró en su codo. Intentó gritar, pero su mandíbula se dislocó al abrirla. Retrocedió un paso y su tibia y su peroné se rompieron por la mitad. Cayó al suelo y buena parte de su esqueleto se hizo pedazos.

Entonces sintió el verdadero dolor, la verdadera agonía. Fue como si todos los golpes que recibió en la Tierra no hubieran sido más que el preludio de la tortura que estaba por llegar. Ni siquiera tuvo la oportunidad de gritar: sus cuerdas vocales cedieron con el primer alarido.

Lo encontraron por la mañana, deshecho pero todavía vivo, un cuerpo que apenas se podía reconocer como humano. Intentaron sanarlo con hechicería, pero la magia apenas funcionaba con él, básicamente porque en cuanto un sortilegio lo curaba, volvía a romperse. Angus Lange parecía hecho de cristal.

Quisieron devolverlo a la Tierra, pero encontró fuerzas suficientes para negarse a ello. No volvería a ese mundo. Jamás. Pertenecía a Rocavarancolia.

Le prepararon una armadura capaz de contener su anatomía miserable; una armadura negra repleta de runas sanadoras, magia anclada en funcionamiento constante que reparaba los daños que sufría su cuerpo al tiempo que se producían.

Y lo llamaron Roto.

La senda de la luna

La Luna Roja continuó su trayecto. Tardaría días en abandonar los cielos y zambullirse de nuevo en la profundidad del espacio. No solo la primera cosecha de Andras Sula sintió sus efectos: hasta el último habitante del reino sucumbió a su magia. Todos sintieron la intensa llamarada de poder que traía el astro. Rocavarancolia también. La ciudad temblaba, febril, rabiosa.

Ismael, el muchacho asesino, estaba ante el torreón Margalar. Miraba sonriente hacia las alturas incendiadas. Era feliz.

Yaira se acercó a él. Las voces que la habían torturado durante tanto tiempo se habían desvanecido. La luna se las había llevado con ella.

Ismael la miró.

«Mátala —dijo la presencia que habitaba en su mente—. Mátala, mátala, ¡mátala!».

—Se te ve radiante, Yaira —dijo—. ¿Eras así de hermosa antes o es cosa de la Luna Roja?

«Mátala».

—¿Siempre has sido tan mentiroso?

—Nunca miento —mintió él—. ¿Qué te ha hecho la Luna Roja? Estás espléndida, en serio.

—Me ha dado claridad. ¡Me ha traído el silencio! ¡El mejor regalo que podía darme! Y además por fin sé quién soy —anunció—. Una mentalista. Una bruja capaz de leer pensamientos, ¿te lo puedes creer? —Se echó a reír—. ¡Soy telépata!

—¿Puedes leerme la mente? —preguntó él, perplejo.

«¡Mátala!».

—Si quisiera podría hacerlo.

—Hazlo —le pidió Ismael.

—Eres mi amigo, ¡no quiero hurgar en tu cabeza!

—No tengo nada que ocultar. Hazlo, por favor. Me gustaría ver cómo funciona.

«¡MÁTALA!».

—Está bien. Tú lo has querido.

—¿Notaré algo?

—Nada. En cambio, a mí me dolerá. Por lo visto ese es el precio. Y dolerá más cuanto más profundo vaya.

—Ten cuidado entonces —le advirtió él. Dio un paso atrás y abrió los brazos—. Estoy preparado, bruja telépata. Ataca cuando quieras.

Ella tomó aliento y contó hasta tres. Proyectó su mente, la impulsó a fuerza de pensamiento y entró en Ismael. Y hasta las sombras contuvieron el aliento.

El cerebro del joven estaba forjado a base de oscuridad y humo. De asesinatos cometidos y por cometer. Su cerebro era el cerebro de un loco. En los soportales de su mente había cámaras de tortura; en los sótanos, legiones de inocentes enterrados vivos. Todo era horror allí dentro. En su cabeza había asesinado a todos y cada uno de los habitantes del reino. Los había matado mil veces. Sus cadáveres colgaban allí, destripados, vacíos, simple carne de matadero.

Pero eso no fue lo que vio Yaira cuando se asomó dentro de Ismael: se encontró a un chico feliz, emocionado por la llegada de la Luna Roja. Vio normalidad, luz, alegría, vértigo. Magia desbocada y emociones apenas contenidas. Vislumbró sombras y secretos, sí, pero no fue hacia allí. Estar en una mente ajena dolía. Y, como le había dicho, el dolor iría a más cuanto más profundizara. Pero ¿por qué hacerlo? Había visto todo lo que necesitaba ver.

Regresó a su propio cerebro y dedicó una sonrisa a Ismael.

—Acabo de abandonar tu cabeza —le dijo.

—¿Y estaba todo en orden?

—Deberías barrer más. Hay mucho polvo ahí dentro.

—Nunca hay demasiado polvo —replicó y se echó a reír. Y su risa era tan falsa como él.

Ismael retiró la capa de normalidad con que había disfrazado su mente. Retiró la luz, la alegría y el vértigo, y volvió a ser el asesino que era.

—Ahora es mi turno de ver de lo que eres capaz —dijo ella—. Te toca.

De entrada no comprendió lo que le pedía. ¿Quería morir?

«¡MÁTALA!».

Luego lo vio claro.

Y cambió. Dejó de ser de carne y hueso, y se convirtió en un muñeco humano, hecho de cuerdas blancas anudadas entre sí. Y volvió a cambiar. Se convirtió en ella, en una réplica perfecta de Yaira.

La joven lo miró con una sonrisa.

—Un cambiante —dijo.

—Un cambiante —dijo él.

«Y me llamaré Tifón. Y tarde o temprano arrasaré esta ciudad. Tarde o temprano os mataré a todos».

Tic

Fue una noche de portentos, de milagros continuos.

Fue la noche en que cambió todo.

Las estatuas cobraron vida. Las gárgolas extendieron sus alas en los tejados arruinados de la ciudad y echaron a volar. Titanes de hueso salieron de la cicatriz de Arax y caminaron por las calles con el paso atronador de lo legendario. Una horda de no muertos y espectros batalló contra un ejército convocado desde los sueños de una bruja. La magia se desató como pocas veces se había visto en Rocavarancolia. Esa noche extraordinaria supuso el final del antiguo reino y el inicio de una nueva era.

Pero sucedió algo más, algo que nadie vio, algo que nadie oyó.

En una casa en ruinas del centro de Rocavarancolia, un dispositivo oculto en un hueco de su fachada hizo: «Tic». Era una cajita gris, de pequeño tamaño. Llevaba tres décadas en Rocavarancolia. La mayor parte del tiempo permanecía adormilada; por norma general se activaba solo una vez al año, coincidiendo siempre con la salida de la Luna Roja. Era un medidor de magia. Cuando esta superaba cierto nivel, sus sensores —mitad ciencia, mitad hechicería— volvían a la vida con un «tic» casi inaudible y emitían una señal de alarma.

Esa noche, la noche en la que cayeron Hurza y Harex, y Rocavarancolia cambió de manos, el pequeño dispositivo se activó de nuevo. Sus sensores no habían captado tal flujo mágico en las tres décadas que llevaba allí. E hizo lo que estaba programado para hacer.

Hizo: «Tic».

La señal viajó durante varios meses a través del espacio, hasta llegar a otro ingenio situado en un mundo lejano. Nada más recibir el mensaje, el dispositivo, bastante más grande que su compañero, emitió una señal de alarma que esta vez no pasó desapercibida. Era un estruendo tremendo que sonaba como una lengua de metal gigante chasqueando sin cesar contra un paladar de acero.

No habían pasado ni cinco minutos cuando dos hombres entraron a toda prisa en la estancia; vestían de uniforme rojo, con franjas blancas en un brazo. Un tercero, más calmado, aguardó en el umbral, con las manos a la espalda. Él vestía con una elegancia sobria, todo negros y grises; consideraba que se debía tener en todo momento un aspecto acorde al cargo que se ocupaba. Uno de los uniformados desactivó la alarma mientras el otro estudiaba inquieto las lecturas del pergamino que había impreso el dispositivo.

—No puede ser —dijo. Se giró al hombre de la puerta, asustado—. La lectura no tiene sentido, embajador. Es quince veces superior a las que recibimos durante el cenit de la Luna Roja.

—Que no te entre el pánico, Gazavar, ya verás como no es más que una falsa alarma —dijo el otro mientras se ajustaba mejor el guante de la mano derecha. En cierto sentido le divertía la agitación de sus subordinados. Llevaban poco tiempo allí y se notaba.

—¿Deberíamos informar a Sietx? —preguntó entonces Gazavar, mientras miraba la gráfica a carboncillo que sostenía en la mano.

—Ni loco —contestó—. Lo que vamos a hacer es seguir el procedimiento a rajatabla y esperar a que llegue el mapeo de vórtices.

El medidor de magia estaba programado con dos umbrales diferentes. Cuando se superaba cualquiera de ellos el protocolo en inicio era idéntico: enviar una alerta a la embajada astria en Celán, el mundo de la Alianza más cercano a Rocavarancolia. No era inusual recibir alertas que no coincidieran con la salida de la Luna Roja; en los quince años que llevaba como embajador había sucedido en ocho ocasiones y en cuatro se llegó a traspasar el segundo umbral. Cuando ocurría eso, el dispositivo no se limitaba a emitir la señal de alarma, también mapeaba la zona en busca de la firma energética propia de los vórtices entre mundos. Ese proceso tardaba alrededor de una semana en realizarse y los resultados se mandaban también a Celán.

En las ocasiones precedentes, el resultado de ese mapeo había sido siempre cero y nada le hacía pensar que esta vez fuera a ser diferente. Recordó la primera alerta fuera de fecha que llegó siendo él embajador. Sucedió durante su primer año y la posibilidad de que Rocavarancolia pudiera haber resucitado hizo que olvidara el protocolo y se puso en contacto inmediatamente con Sietx, la capital de Astria. Desde allí le dijeron que no se preocupara: Rocavarancolia era un mundo volátil, en cualquier momento un desequilibrio mágico podía activar el dispositivo. Había sucedido antes y volvería a suceder. Lo instaron a tranquilizarse y a esperar el resultado del mapeo. Durante los días siguientes, el embajador vivió en tensión constante, al borde de un ataque de nervios. Él mismo bajó a comprobar la lectura cuando llegó. Sietx estuvo en lo cierto: no había vórtices en Rocavarancolia. El reino del espanto continuaba muerto.

Estaba convencido de que aquella alarma quedaría también en nada. Habían acabado con Rocavarancolia hacía treinta años. Les habían quitado sus dragones, se habían llevado con ellos la práctica totalidad de su arsenal mágico y, lo más importante, habían cerrado todos sus vórtices. Y sin ellos no tenían nada. La Alianza había condenado a Rocavarancolia a languidecer en una agonía lenta. Con toda probabilidad, aquel reino debía de ser ya un erial sin vida.

Dejó de pensar en la alarma, ya tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza. En Celán se estaba trabajando para renovar el tratado de comercio de la Alianza y él era el encargado de defender la posición astria en el mismo. Los días siguientes fueron un caos de reuniones tensas, de tejemanejes diplomáticos y maniobras bajo cuerda. Llegó al extremo de olvidar por completo la alarma. Hasta que, una semana después, volvió a sonar el mismo estruendo estentóreo y urgente.

En esta ocasión, el embajador ni siquiera acudió al pequeño cuarto situado en los sótanos de la embajada; prefirió quedarse en su despacho, consultando los últimos informes y silbando una tonada. El tratado iba por buen camino y la posición de Astria, como siempre, sería de privilegio. ¿Cómo no serlo? Astria era el mundo que más aportaba a la Alianza; no en vano era suya la tecnología de vórtices que sustentaba aquel conglomerado de civilizaciones.

La alarma cesó y él siguió canturreando mientras se disponía a redactar su informe. De pronto la tonadilla se le murió en los labios. Algo iba mal. No fue un presentimiento, fue certeza. Poco después, oyó que alguien corría por el pasillo, rumbo a su despacho. Contempló la puerta, consternado, con el corazón en la garganta. Aquella prisa solo podía significar una cosa.

Gazavar ni siquiera llamó, entró a la carrera y su rostro descompuesto le dejó claro que había sucedido lo impensable:

Rocavarancolia había vuelto.

Se llamaba Leonore

Se llamaba Leonore.

Llegó en la primera cosecha de Andras Sula y se pasaba horas y horas en los acantilados, mirando al mar.

El mar la llamaba. Susurraba su nombre en cada ir y venir de olas. Y ella permanecía allí, arrebatada por la inmensidad azul.

Y llegó la Luna Roja y su presencia en el cielo la dejó asfixiada, sin aliento. En su cuello se abrieron un par de branquias. Su piel se volvió azul como el mar. Una membrana fina unió los dedos de sus pies y de sus manos. Sus ojos doblaron su tamaño.

La misma noche de su metamorfosis se acercó otra vez al acantilado. El mar se agitaba, se estremecía, parecía querer abandonar su lecho e intercambiar su sitio con el cielo. Había monstruos por doquier: leviatanes del tamaño de islas, serpientes marinas, dragones de mar, tiburones gigantes… Todo era caos. Una pesadilla de mandíbulas, aletas y escamas.

El mar gritaba su nombre. Clamaba por ella.

—No estarás pensando en saltar, ¿verdad? —oyó que preguntaba alguien a su espalda.

Hector, el ángel negro, estaba tras ella. Sus alas relucían bajo la luz de la luna.

Leonore sonrió.

—No pertenezco a Rocavarancolia —le dijo—. Pertenezco al mar, al azul. Soy de la espuma, de la sal, del vaivén de las olas y de la canción de las sirenas. Soy de lo profundo. Y sí, voy a saltar.

—Te van a despedazar —dijo Hector mientras contemplaba el hervir de monstruos.

—No lo harán —dijo ella—. Me conocen. Saben quién soy. Y yo sé quiénes son ellos.

Y saltó.

Cuando Hector la perdió de vista, cabalgaba sobre el lomo de una serpiente marina, rumbo al horizonte.

El arte de la guerra

Rocavarancolia aguardaba

Entre las montañas y el mar, herida pero todavía magnífica, la ciudad imposible esperaba. Sus calles eran mensajes secretos, oraciones a dioses que no existían, historias incompletas que nunca tendrían final.

Rocavarancolia aguardaba.

Aguardaba nueva sangre, nuevas leyendas, nuevos monstruos y espantos. La noche de Samhein era noche de cosecha, la noche en que las barreras entre realidades eran tan tenues que casi no existían. Esa noche, los emisarios de Rocavarancolia atravesaban los vórtices que se abrían por todo el reino para ir en busca de nuevos habitantes en otros mundos.

Denéstor Tul usó pájaros de trapo como heraldos. Odon Vax, mariposas de cristal. Angra Son, hipocampos voladores. Tobías Lento, fantasmas de no natos.

Andras Sula usaba llamas vivas, aves flamígeras. Cuando llegaba la noche de Samhein, se zambullía en el foso de lava que rodeaba Rocavaragálago y se impregnaba de poder. A continuación llenaba los cielos de pájaros en llamas.

Eso hizo la primera noche de cosecha tras la derrota de Hurza y Harex, la noche en que trajo consigo desde las tierras vinculadas a Roto y a Yaira, que pronto sería conocida como Eco; a Tifón el asesino y a dama Velada, a la que toda Rocavarancolia olvidaría a pesar de deberle tanto.

Y eso fue lo que hizo la segunda noche de Samhein, la noche en que, entre otros, cosechó a Alba.

Cosechar el alba

Cuando Alba despertó, había un pájaro en llamas posado sobre el respaldo del sofá. También había un joven, pero de entrada a él no le prestó atención.

Observó maravillada el ave. Medía casi medio metro de largo y tenía cuerpo de halcón y cola de pavo real. El pájaro se esponjó las plumas incendiadas del pecho a golpe de pico y se la quedó mirando; sus ojos eran negros como tizones, negros como tumbas. A Alba le resultó anecdótico que el pájaro estuviera en llamas, lo que la fascinó de verdad fue que estuviera allí, real y rotundo. Era la primera vez que tenía un pájaro vivo tan cerca. Si es que aquella cosa estaba viva de verdad, claro.

«Es la fiebre —se dijo—. Sueños febriles. Por eso está en llamas el pobre bicho. Por el calor que tengo».

Pero ella nunca se soñaba metida en la cama. En sus sueños siempre estaba sana, no moribunda en aquel lecho de hospital que apestaba a sudor, tristeza amarga y medicinas.

El joven la miraba con una intensidad semejante a la del pájaro en el respaldo. Era rubio, de unos dieciséis o diecisiete años, e iba vestido con una casaca oscura con capucha y unos pantalones granate. Le ardían los ojos, al menos esa impresión daba. Sus pupilas no eran redondas, eran llamaradas cambiantes de un vívido color rojo. Alba no sintió el menor temor; ni siquiera se le pasó por la cabeza despertar a su madre, que dormía en el diván bajo la ventana.

Durante unos segundos, los únicos sonidos en la estancia fueron el de la respiración acompasada de la mujer dormida y los de las máquinas que mantenían viva a Alba. La chica intentó incorporarse, pero estaba tan débil que lo único que consiguió fue que los pitidos de una máquina aceleraran su ritmo, aunque no lo suficiente como para saltar alguna alarma. Aun así, le sorprendió que su madre no despertara; con los años había adquirido la habilidad de hacerlo con cualquier movimiento o ruido fuera de lo normal, por leve que fuera. De hecho, a Alba le costaba trabajo recordar la última vez que la vio dormida.

Tanteó en busca del botón que graduaba la inclinación de la cama y lo mantuvo pulsado hasta lograr un ángulo cómodo en el que encararse con el extraño. El cambio de postura la mareó un poco.

El joven del sofá le sonrió; fue una sonrisa amable, una sonrisa con la que pedía calma. Se dispuso a hablar, pero ella se le adelantó, veloz. Era su costumbre, una costumbre irritante según su madre: siempre tenía que decir la primera palabra en cualquier conversación. Y la última también. Y la mayor parte entre una y otra.

—Si eres la Muerte debo decir que me esperaba otra cosa. —Le costaba hablar, aunque eso nunca la había detenido—. Me esperaba un esqueleto con guadaña o una morena graciosa con sombrerito y un anj, pero nunca pensé que la Muerte fuera un chico con un pájaro en llamas.

—No soy la Muerte —dijo él. La idea pareció divertirlo—. Soy Andras Sula, piromante de Rocavarancolia y custodio de Altabajatorre.

—Vale, al final sí voy a estar soñando. ¿Puedes repetir lo que has dicho? Más despacio, por favor.

—Sin problemas. —Se irguió en el sofá y el pájaro de fuego pasó del respaldo a su hombro—. Me llamo Andras Sula, aunque hubo un tiempo en que me llamaba de otro modo. Me puse ese nombre en honor del dragón blanco que dicen que devorará el universo. —Extendió una mano y sobre su palma brotó una mariposa en llamas—. Soy piromante, domino el fuego. Lo controlo y le doy mil formas. —La mariposa se convirtió en un banco de pececillos rojos diminutos mientras hablaba—. Es mi arma y al mismo tiempo mi alimento. —Su voz era árida, seca, su voz era la de alguien capaz de hacer arder mundos—. Rocavarancolia es la ciudad de la que provengo —continuó—. La ciudad que me convirtió en lo que soy. Altabajatorre es el edificio donde tengo mis aposentos, una torre mágica junto a un castillo encantado, aunque estoy pensando en mudarme porque hay demasiadas corrientes de aire.

—Impresionante —tuvo que admitir ella, mientras contemplaba las evoluciones de los peces flamígeros. Uno de ellos se acercó demasiado a la ropa de cama—. ¿Podrías tener cuidado con tus bichitos? Hay cosas inflamables por aquí. Yo incluida.

—No te preocupes —le pidió él—. Son llamas castradas, simple pirotecnia. No queman ni nada —y se apresuró a añadir—: a no ser que yo quiera que lo hagan, por supuesto.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Alba. El pez más intrépido del banco se había detenido justo ante sus ojos. Ella lo contemplaba, admirada. Hasta tenía escamas.

—He venido a enseñarte algo —anunció el joven, al tiempo que se metía una mano bajo la casaca. De ella extrajo lo que parecía un pedazo de espejo roto; era grande y sus bordes estaban mellados; de hecho, algunas de sus aristas parecían bastante afiladas.

Andras Sula se levantó y se acercó a la cama. Sus movimientos tenían algo de felino, de fiera a la caza. «Quién sabe —se dijo ella—, quizá a fin de cuentas esto no sea más que un sueño, uno de esos tan divertidos». En los últimos tiempos había tenido muchos sueños eróticos; tenía la impresión de que su cuerpo reaccionaba a la proximidad de la muerte volviéndose cada vez más primario. Eran sueños extraños, deslavazados, llenos de caricias y besos, y de cuerpos que se apretaban contra el suyo; sueños torpes de alguien que lo único que conocía del sexo se lo debía a su instinto y a las pocas veces que su madre no estaba atenta a lo que emitían en televisión. Alba se dijo que aquel joven no sería mal compañero para un sueño de ese tipo. Se preguntó qué sentiría al besarlo. Se preguntó qué se sentiría al besar a cualquier chico. El soporte vital tradujo los latidos cada vez más acelerados de su corazón en una serie de pitidos vertiginosos. Ni aun así su madre despertó.

Andras Sula, ajeno a su turbación, se sentó a su lado en la cama y le tendió el trozo de espejo. Los resplandores del pájaro y los peces que los sobrevolaban lo iluminaban todo con distintos matices de rojo; era como si alguien hubiera introducido a presión un amanecer en la estancia. Alba alargó la mano hacia el espejo y, aunque consiguió cogerlo, resbaló al momento de sus dedos sin fuerza. Andras lo atrapó al vuelo antes de que cayera sobre la colcha. Puso mala cara, como si se tomara su torpeza y su debilidad como una afrenta personal.

—Lo siento —dijo ella, con rabia mal contenida. No lo sentía en absoluto, por supuesto—. A veces me cuesta mucho hacer las cosas más simples —le espetó—. Es lo que tiene estar muriéndose.

—Lo sé —dijo él. Por lo visto su sarcasmo no lo había afectado en lo más mínimo—. Y eso me preocupa.

—¿Te preocupa que me esté muriendo? ¡Qué considerado!

—No lo entiendes. —Comenzó a juguetear con el pedazo de espejo mientras miraba más allá de la ventana. El joven olía a ceniza y a incendios por desatarse—. El problema es que no sé cómo voy a llevarte a Rocavarancolia; si aceptas venir, claro.

—¿Ir a Rocavarancolia? —No pudo evitar reírse. Al hacerlo sintió un sinfín de cuchillas que se clavaban en su garganta. Tomó aire—. Ni siquiera puedo ir sola al baño, ¿cómo voy a llegar a ese mundo tuyo? —dijo. Hablar dolía cada vez más.

Andras Sula apartó la vista de la ventana y la noche cerrada para mirarla con interés. En sus ojos ardían fuegos más allá del entendimiento. Sonrió de nuevo.

—¿Cuánto tiempo llevas en cama? —preguntó.

—Casi toda la vida —contestó Alba—. Tengo una enfermedad rara, una de esas de nombre complicado que solo contraemos unos pocos privilegiados. Los médicos dijeron que no llegaría a los ocho años. Pero me gusta llevar la contraria y la semana pasada cumplí dieciséis. —Había luchado con todas sus fuerzas cada uno de los días de su vida, aferrándose a la existencia con uñas y dientes. Pero ya no le quedaba energía. Sus órganos comenzaban a fallar, a fallar de verdad, colapsos que iban cada vez a más y que pronto serían definitivos. Los médicos ya le habían advertido, tanto a ella como a su familia, que se acercaba el final.

El joven hizo un gesto extraño con la mano derecha mientras silabeaba en una jerga incomprensible. Alba vio surgir destellos leves alrededor de sus dedos, estelas de polvo de hadas que seguían el movimiento de manos. Quizá aquel chico fuera una especie de Peter Pan, una imagen retorcida del niño que perdió su sombra. Andras Sula siguió con su canturreo hasta que, de pronto, Alba sintió una explosión de energía y calidez en pleno vientre, un ramalazo de electricidad que recorrió su cuerpo y la hizo jadear asombrada.

Por primera vez desde que tenía memoria, se sintió fuerte, inmensa. Viva.

—¿Qué me has hecho? —preguntó. La vitalidad que sentía se le notaba hasta en la voz. Era tan firme que no pudo reconocerla.

—Un sortilegio de curación —le explicó él—. Debería ser más potente, pero por desgracia la magia no es tan poderosa en este mundo como en el mío. Las cosas no funcionan igual en la Tierra. En Rocavarancolia seríamos capaces de curarte por completo. Aquí solo puedo aplicarte una miserable cataplasma temporal. Y solo por ser hoy la noche que es.

Intentó sentarse de nuevo por sí misma en la cama. Para su sorpresa, esta vez lo logró. Notaba las piernas acalambradas, pero las sentía vivas bajo su cintura, no simples pesos muertos adheridos a su cuerpo. Alzó los brazos y contempló admirada como estos la obedecían al instante, sin dudas, sin dolor.

—¿Eres real? —preguntó, asombrada, mientras los pececillos en llamas pasaban entre ellos con su baile extraño—. ¿Esto está pasando de verdad? Espero que no sea un sueño. No podría soportarlo.

—Soy real —le aseguró Andras Sula—. Y lo que sientes también lo es. —Volvió a tenderle el espejo. Esta vez pudo sostenerlo. No había tenido jamás el pulso tan firme.

El espejo era basto y apenas estaba pulido; daba la impresión de que lo recubría una película de vaho. Aun así pudo ver sin problemas su reflejo en la superficie empañada. Le espantó verse. Ignoraba hasta qué punto había empeorado en las últimas semanas: costaba trabajo concebir que lo que estaba mirando pudiera estar vivo; era ya un cadáver, una muerta en vida. La delgadez extrema; la cabeza rapada, cubierta de costras; las cuencas de los ojos, agujeros sombríos en los que asomaba una mirada apagada y mustia; las mejillas de pergamino amarillento, a punto de rasgarse… Lo que contemplaba era apenas una calavera recubierta de piel fina. «Me estoy convirtiendo en mi muerte», se dijo y se echó a reír ante aquel pensamiento funesto. No había llorado en los últimos tres años. Y se había prometido a sí misma no volver a hacerlo. Por eso, cuando sentía que el llanto la rondaba, se echaba a reír. Era su modo de decir: «Duele, pero sigo viva».

¿Por qué querría aquel chico que se mirara en el espejo? ¿Eso era lo que pretendía enseñarle? ¿Que se moría? ¿Había venido desde otro mundo para decirle lo que ya sabía? Justo cuando iba a preguntárselo, la imagen comenzó a fluctuar. Primero onduló, como si la superficie del espejo se hubiera vuelto líquida y la recorriera un fuerte oleaje. Cuando el espejo se serenó, mostraba otra imagen bien distinta. Alba vio a una joven algo mayor que ella. Estaba de pie en mitad del claro de un bosque de un verdor deslumbrante. Casi se alcanzaba a oler la hierba húmeda y escuchar el trino de los pájaros. La chica estaba rodeada por una esfera de luz nívea, como si marchara envuelta en una burbuja o en una pompa de jabón; vestía con elegancia, llevaba un arco a la espalda y una larga coleta rubia se le desbordaba por un costado. Al cuello se le enroscaba un serpiente negra dotada de alas rojizas. Aquella muchacha era hermosa. Y valiente. Y era ella.

Miró al joven a su lado, incrédula. Se había quedado sin palabras, pero su gesto fue todo lo que Andras Sula necesitó.

—Esa eres tú. O al menos lo serás si vienes conmigo —le explicó—. Hoy es noche de cosecha. Y en noches como esta mis pájaros y yo salimos en busca de sangre nueva para el reino. —A continuación le contó una historia rocambolesca sobre una ciudad sombría que quería dejar de serlo, y el grupo de seres portentosos que intentaba domar lo indomable y apuntalar un nuevo mundo sobre las cenizas de un reino en ruinas—. Rocavarancolia es cruel, un lugar peligroso y terrible. Siempre lo ha sido y siempre lo será —señaló—. Y aun así… Aun así daría mi vida por ella.

Miró otra vez más allá de la ventana, y Alba se preguntó si desde allí era capaz de ver el reino del que hablaba. En sus palabras había reverencia y una emoción que a duras penas podía contener. Aquel joven amaba de forma total y absoluta a esa ciudad de nombre improbable. Tanto que a Alba no le quedaron dudas sobre su existencia.

—No cambaría Rocavarancolia por nada —continuó él—. Si supieras todo lo que he visto, las maravillas que he contemplado… —Y le habló de portales a otros mundos, de magia y de milagros, de vida a flor de piel, de la emoción desmedida de no saber lo que te deparará el mañana…—. Eso es lo que te ofrezco, Alba. La oportunidad de vivir una aventura como pocos pueden concebir, la posibilidad de marcar la diferencia, de ser algo más que lo que te ofrece este mundo. —Se detuvo al ver la expresión de su rostro.

—Lo único que me ofrece este mundo es la tumba —dijo ella—. ¿Vivir aventuras maravillosas, dices? —Sonrió con tristeza—. Me conformo solo con vivir. Lo de las aventuras me da igual. Lo único que necesito saber es si ese reino tuyo puede salvarme. —Él asintió. Parecía convencido de ello—. ¿Dónde está el truco entonces? Porque tiene que haberlo.

—No hay truco —contestó el piromante. El pájaro de fuego abrió sus alas y lanzó un graznido mudo, como si quisiera corroborar sus palabras—. Lo que hay es un maldito problema logístico, un quebradero de cabeza que soy incapaz de resolver: el vórtice que une tu mundo y el mío, ese es el problema —gruñó—. No sé si tu cuerpo está preparado para soportar la tensión que supone cruzarlo. Es probable que mueras al intentar llegar al otro lado.

Ella guardó silencio, sopesando lo que el joven acababa de decir.

—Pero existe la posibilidad de que sobreviva —dijo.

Andras Sula volvió a asentir.

—Por desgracia, me temo que es una posibilidad muy pequeña.

Alba sonrió. Una posibilidad pequeña era mucho más de lo que tenía ahora. ¿Cómo rechazar semejante proposición?

—Iré contigo a tu ciudad mágica —anunció—. Si tengo que morir, al menos lo haré fuera de esta cama.

Una ocurrencia repentina le hizo retirar de golpe la manta que la cubría. Sintió un arrebato de pudor al contemplar su cuerpo consumido envuelto en el camisón blanco. Le duró solo un segundo. Se quitó de encima todas las vías y sensores a los que estaba conectada. Aquel caos de tubos y cables estaba tan unido a ella que ya pensaba que realmente formaba parte de su cuerpo. Cuando terminó intentó bajar de la cama. No había podido hacerlo por sí sola desde hacía años. El cambio de perspectiva volvió a marearla, pero no tuvo el menor problema en sentarse al borde del colchón. Tomó aliento, con la vista fija en sus piernas esqueléticas, contó hasta tres y a continuación se levantó.

—Estoy de pie —anunció al mundo, asombrada. Amagó un paso hacia delante, tambaleándose. Logró darlo. Aventuró un segundo. Al cuarto casi bailaba. Se echó a reír—. ¡Estoy andando! —Hacerlo era tan milagroso como que aquel chico dominara el fuego. Se acercó al diván donde dormía su madre, escoltada por una estela de peces en llamas—. ¡Mamá! —la llamó, más cerca del llanto de lo que había estado en meses—. ¡Mírame, mamá! ¡Puedo andar! ¡Estoy de pie! ¡Estoy aquí! ¡Delante de ti! ¡Mírame!

—No puede oírte —le advirtió Andras Sula, sentado todavía en la cama—. Tiene encima un hechizo de sueño profundo. Despertará dentro de un par de horas. —Se levantó y se acercó a ella—. Hay algo de lo que debo avisarte: si decides venir conmigo, le haré olvidar tu existencia. A ella y a todos los que te conocen. Nadie te recordará. Será como si no hubieras existido.

—¿Y todo lo que ha sufrido mi madre por mi causa? —le preguntó. Se acuclilló junto a ella y le acarició el cabello con cariño.

—Lo olvidará. Sus últimos años serán como un sueño —le dijo—. Sé que es duro, pero es necesario. Nadie puede cruzar el vórtice si alguien a este lado lo recuerda.

—Tenéis unas reglas estúpidas.

—No las pusimos nosotros. Y por desgracia no se pueden cambiar o al menos no hemos descubierto cómo. Otra cosa, y es importante que lo entiendas: esto no es un chantaje, ¿vale? No es un «ven conmigo o morirás en este cuarto».

Alba lo miró sin comprender.

—Cuando te curemos podrás decidir si quieres quedarte con nosotros o no. Si decides volver, no te lo impediremos. Devolveremos sus recuerdos a todo el mundo y te borraremos de la memoria todo lo que tenga que ver con Rocavarancolia. Darás que hablar, imagino. Será una curación milagrosa.

—¿Qué pasará si muero en el trayecto?

—Te traeré de vuelta y dejaré tu cadáver en la cama. Nadie sabrá que te has ido.

Alba se estremeció. La palabra cadáver le daba un miedo atroz, sobre todo en relación con su persona. Intentó imaginarse tirada en esa cama que acababa de abandonar, yerta y fría. Le resultó sencillo hacerlo. Sus últimos años habían sido así.

—¿Hay algo más que deba saber antes de que nos marchemos? —preguntó.

—Otra formalidad idiota que hay que cumplir. Tienes que firmar un contrato. —Extrajo un pergamino de uno de sus bolsillos—. Y, por muy horrible que suene, tienes que firmarlo con sangre. Un tecnicismo de los viejos tiempos. —Se lo tendió. Ella lo desenrolló y comprobó que no había nada escrito. Lo miró suspicaz—. Es un acto simbólico. —El piromante se encogió de hombros, como si todo aquello le pareciera una estupidez—. En el fondo da igual lo que ponga en el papel, ¿sabes? Lo importante es el gesto, de hecho ni siquiera tienes por qué firmar con tu nombre, con una gota de sangre basta. Es la forma en que das tu conformidad para ir a Rocavarancolia. Sin hacer esto, no podrías cruzar el vórtice.

Ella asintió, aun sin estar convencida del todo. Miró al muchacho, miró a su madre dormida; a continuación contempló la cama revuelta donde había pasado los últimos meses, la cama donde había estado destinada a morir. Soltó un suspiro agotado. ¿Qué otra salida le quedaba?

Buscó en su antebrazo izquierdo la incisión donde había tenido clavada una de las vías. La apretó con el índice y el pulgar hasta que brotaron tres nuevas gotas de sangre que recogió con la yema de un dedo. Tras un momento de duda, las dejó caer sobre el pergamino.

—¿Ya está? —le preguntó mientras se lo devolvía—. ¿Ahora te convertirás en un demonio y me dirás que todo es una trampa y que mi alma es tuya?

—No necesitamos tu alma —dijo él mientras doblaba el pergamino de mala manera y lo metía en el bolsillo de su casaca—. Lo que queremos es tu ayuda. Todo lo que te he contado es cierto. Falta algún detalle, es verdad, pero ya te lo explicaré en Rocavarancolia.

—Si es que llego viva.

—Si llegas viva.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó entonces—. ¿Echamos a volar por la ventana rumbo a la segunda estrella a la derecha? ¿Nos golpeamos los talones y decimos: «No hay nada como el hogar»?

—No —respondió—. Ahora vamos a la azotea. He dejado ahí a mi dragón.

—Tu dragón. —Por lo visto aquella noche todo iba a ser un continuo ir de sorpresa en sorpresa—. Tienes un dragón. Aparcado en la azotea.

—Algo así —contestó él con media sonrisa—. Es un dragón de Transalarada. Se llama Ceniza.

—Ceniza —repitió Alba. Tenía que admitir que no era mal nombre para un dragón.

—Si no estuvieras tan débil, te llevaría yo mismo al vórtice —le dijo—. Pero no me atrevo a hacerlo, dado tu estado. Solo empeoraría las cosas.

Alba suspiró. ¿En qué locura se estaba metiendo? Y no podía escudarse en la posibilidad de que fuera un sueño. No tenía sentido engañarse. Aquello estaba pasando de verdad. Seguiría adelante, sí. A pesar de las dudas, a pesar del miedo (más bien pánico) que se le empezaba a despertar en la boca del estómago. Iría con aquel joven y su pájaro en llamas donde quiera que la llevaran. Y cuanto antes se pusieran en marcha, mejor. Pero no podía irse aún. No sin despedirse.

Volvió la vista hacia su madre. Estaba aovillada en el diván, con los brazos alrededor del pecho, profundamente dormida. Su respiración sosegada la calmó un poco. Se acuclilló a su lado, tan cerca como le permitió el mueble y la postura de su madre. Apoyó la frente en la suya y cerró los ojos. Durante unos instantes, volvió a ser una niña perdida en un mundo incomprensible, un mundo que dolía y donde el único refugio, el único consuelo, era el de aquella mujer valiente. Respiró el aroma tibio que despedía, se empapó de él, como si fuera un néctar delicioso. Se dejó llevar por aquel olor tan suyo. Si había luchado tanto, había sido más por no fallar a la mujer que dormía en aquel diván que por ella misma.

Depositó un beso en su mejilla, un beso definitivo, un adiós y un gracias por todo. Cuando se incorporó descubrió que, a pesar de su promesa, estaba llorando. Se limpió las lágrimas con la manga del camisón y se giró hacia Andras Sula, piromante de Rocavarancolia y custodio de Altabajatorre.

—Podemos irnos —le informó. Su voz volvió a sonar agarrotada y frágil, aunque esta vez su debilidad en nada tenía que ver con la enfermedad que la estaba matando.

El joven la condujo por las entrañas del hospital; el lugar se le antojaba nuevo ahora que no tenía que desplazarse por él en camilla o silla de ruedas. El pájaro y los peces en llamas los precedían, una escolta inverosímil que los guiaba por pasillos y escaleras. En un momento dado, Andras le hizo un gesto para que se detuviera. Alguien se aproximaba por un pasillo adyacente. Aguardaron inmóviles unos instantes y luego, a una señal del piromante, continuaron la marcha.

No tardaron en dar con la puerta que conducía a la azotea del pabellón donde se encontraban. Andras Sula la abrió y se hizo a un lado para permitirle el paso. Alba le dio las gracias y salió, con el corazón desorbitado y las piernas temblándole.

Fuera hacía una noche perfecta. El cielo estaba plagado de estrellas, a cada cual más brillante. Las pocas nubes que se veían eran manchas diminutas de un gris blanquecino, algodonoso; parecían animalillos que hubieran salido a pastar en las alturas. El aire fresco la revivió aún más. Sintió su caricia trepándole por las piernas, acariciándole los brazos y la espalda. Hacía frío, pero poco le importaba. Hacía tiempo que había perdido la esperanza de estar otra vez al aire libre y era una sensación tan espléndida que se echó a reír. Miró alrededor, con una sonrisa en los labios. De nuevo tenía ganas de bailar. La ciudad dormía, aunque aquí y allá se veían las salpicaduras de luz de las farolas y de las ventanas de los insomnes. La tranquilidad era asombrosa, total, como si alguien hubiera congelado el tiempo en su honor.

Andras Sula le sonreía desde el centro de la azotea. El viento de la noche agitaba su casaca con fuerza. Fue en ese instante cuando Alba se percató de que llevaba una espada al cinto.

—¿Dónde está tu dragón? —le preguntó.

—Junto a mí —le contestó—. Lo cubre un hechizo de opacidad. Tendrás que acercarte más para verlo.

Hizo lo que le decía. Se aproximó despacio, con lentitud exagerada y los ojos entrecerrados. Lo primero que notó fue el calor. Una tibieza que crecía a medida que se acercaba. Luego una silueta comenzó a dibujarse junto al piromante, una criatura inmensa que ganó en detalles con cada paso que daba.

Se detuvo, sobrecogida por la bestia que aparecía desde la nada. Medía sus buenos tres metros y medio de alzada, superaba los ocho de largo desde la punta de la cola a la cabeza, y todavía debía de impresionar más con las alas extendidas. Era verde, de un tono aguamarina pálido, con ramificaciones amarillas en el vientre, el cuello y el dorso de las alas. Los ojos dorados del monstruo se clavaron en ella, y fue tal la intensidad de su mirada que Alba sintió que era la primera vez en su vida que alguien la miraba. Al ver aquella criatura imposible fue consciente de verdad de lo que implicaba la decisión que había tomado. Dragones: al otro lado de la realidad la esperaban dragones.

—Ceniza —murmuró. Y al oír su nombre el animal redobló el interés con que la contemplaba.

—¿Quieres tocarlo? —preguntó el piromante.

—Lo que querría es haber ido al baño antes de subir aquí —dijo, con voz temblorosa. Aun así se acercó a aquel portento de carne, hueso y fuego.

El dragón estiró el cuello en su dirección, un zarandeo lánguido para encarar su llegada. Sus ojos eran charcos dorados; su aliento, la caricia de un sol radiante. Entre sus fauces se veía un danzar continuo de llamas. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se encontró acariciando el hocico de aquel prodigio. El calor que desprendía era impresionante. Pero lo que más le llamó la atención fue la textura de las escamas: era como acariciar navajas.

—Estoy tocando un dragón —murmuró, atónita.

—Y ahora vas a volar en él —le dijo Andras Sula. Se hizo a un lado y señaló la grupa del animal—. Ven. Te ayudaré a subir.

Pero ella no se movió de su sitio. Siguió acariciando al dragón, contemplando su reflejo borroso en la mirada dorada de la bestia. Se le acababa de ocurrir una idea loca e intentaba reunir el valor suficiente para llevarla a cabo. Resultaba paradójico que aquello le diera más miedo que acariciar a semejante criatura. Se apartó despacio del animal, pero no hizo amago de acercarse a Andras Sula. El joven la observaba, preocupado tal vez al verla dudar.

—¿Puedo pedirte algo? —preguntó Alba—. No sé qué vas a pensar de mí. Que soy una fresca, una frívola, una estúpida… No lo sé y no me importa. Dentro de nada puede que esté muerta y eso me da cierta libertad a la hora de perder los papeles. —Intentó ordenar sus pensamientos antes de hablar. No lo consiguió—. Me he pasado toda la vida en la cama, ¿sabes? —comenzó—. Me he pasado toda la vida deseando una vida normal, deseando saber lo que es vivir sin dolor, sin tener siempre encima la sombra de la muerte. Cuando era niña, soñaba con poder pasear por la calle, de la mano de mi madre. Soñaba con jardines, con columpios, con echar semillas a los patos en un estanque… Soñaba con tener amigos con los que jugar. —Guardó un instante de silencio—. Soñaba con conocer a alguien. Alguien especial. Alguien de quien enamorarme. —Sacudió la cabeza. Estaba cada vez más nerviosa—. Arghs. Estoy siendo tan patética que tengo que soltarlo de una vez o me explotará una vena y me moriré aquí mismo. —Lo miró a los ojos, a esos ojos que ardían y que no se apartaban de ella—. Últimamente no hago más que soñar que alguien me besa —le confesó—. Eso es lo que quiero. Solo eso. Creo que me lo merezco.

—¿Un beso?

Ella retrocedió un paso. Se había ruborizado tanto que no le habría sorprendido que las mejillas se le derritieran.

—Soy una imbécil, no tendría que habértelo pedido, lo siento. Ni siquiera me conoces.

—Sé muchas cosas de ti. Las suficientes para saber que me gustaría besarte.

—No quiero que lo hagas por lástima —le advirtió cuando él dio un paso en su dirección—. No soportaría que lo hicieras por lástima. Eso sería peor que morirme sin que nadie me bese.

—¿Lástima? —Negó con la cabeza—. No. Te besaré porque eres hermosa. Te besaré porque eres un milagro inexplicable, porque has sobrevivido más allá de cualquier expectativa. Te besaré porque esta noche, aquí y ahora, tanto tú como yo estamos vivos. La lástima no tiene nada que ver con esto —dijo mientras alzaba una mano para acariciar su mejilla—. Te beso porque besarte es lo único que deseo.

Alba no quiso cerrar los ojos cuando sus labios se unieron. El contacto la electrizó, le hizo sentir que existía un mundo grandioso bajo sus pies, la catapultó al centro de un universo nuevo. No duró mucho. Apenas un minuto. Pero fue un minuto perfecto.

—Es la primera vez que beso a una chica —le confesó Andras Sula mientras se apartaba de ella, todavía con una mano en su mejilla, como si se resistiera a romper el contacto.

—Pero no es la primera vez que besas —dijo Alba con una sonrisa.

—No.

La cogió de la cintura y la llevó hasta el dragón. Le señaló una agarradera a media altura en la tosca silla de montar del animal, poco más que una manta, y cuando se apoyó en ella la ayudó a subir con delicadeza. Luego montó él. Se sentó a su espalda, cogió las bridas y al mismo tiempo la abrazó desde atrás. Alba sintió su cuerpo contra el suyo y se estremeció. Montaba un dragón. Miró al frente. Sobre sus cabezas se veía ahora una multitud de pájaros de fuego, una riada de llamas que se abría camino entre las estrellas.

—¡Samhein! ¡Samhein! ¡Samhein! —pregonaban con su voz crepitante. Era la voz del magma, la voz del fuego y la magia.

El cielo ardía. La creación entera parecía a punto de colapsarse. Y Alba pensó: «Prefiero morir ahora que despertarme otra vez en esa cama».

El dragón de Transalarada desplegó las alas. Sus ojos eran calderos de lava; sus fauces entreabiertas, una puerta a los infiernos. Alba acarició su cuello. Las escamas quemaban, pero no apartó la mano. Aquel calor la hacía sentir tan viva como el beso de Andras Sula.

—Si quieres, puedo dormirte con un hechizo —le susurró él al oído—. No sentirás nada. Te despertaré una vez estemos al otro lado.

—¡Ni se te ocurra! —le gritó—. No quiero cerrar los ojos. Quiero verlo todo, ¿me oyes? ¡Quiero verlo todo!

El dragón batió las alas una vez, dos veces, tres; muy despacio al principio, como si comprobara la consistencia del aire que lo rodeaba. El ritmo fue en ascenso, las sacudidas eran cada vez más brutales. De pronto, el mundo desapareció. Y no hubo nada más a su alrededor que llamas, oscuridad, estrellas y viento. Alba rompió a reír. Unos minutos antes agonizaba en la cama y ahora volaba en un dragón.

Las alas de Ceniza hendían la noche, la desgarraban, hacían pedazos las nubes y las distancias. El viento era molesto, pero se obligó a no cerrar los ojos. Tenía ganas de reír, tenía ganas de llorar.

El dragón se aproximaba veloz a un desgarrón en mitad de la noche, una aurora de colores inverosímiles plantada en mitad del cielo que crecía por momentos. Era una ventana colosal suspendida en la nada, tras la que se veía un mundo nuevo.

—¡Rocavarancolia! —anunció Andras Sula. Alzó la voz para hacerse oír sobre el batir de alas del dragón, el rugir del viento y la algarabía de los pájaros ardientes.

—Rocavarancolia —repitió ella. Y esa palabra extraña se le antojó dulce en los labios. Como un beso.

Vio una ciudad espléndida sobre la que aullaba la tormenta; vio un caos de calles y edificios que se derramaba entre un mar encrespado y una cordillera en sombras. El cielo al otro lado del vórtice ardía, presa de la tempestad y del caos de pájaros en llamas. Pero también por las explosiones. Sobre la ciudad volaban naves grotescas de alas dispares. Todo en su figura y porte resultaba amenazador. Parecían dirigibles mal inflados o ballenas enfermas. Mientras miraba, uno de esos navíos dejó caer algo de su vientre, una sombra tenebrosa que estalló sobre la ciudad mucho antes de llegar a la altura de los edificios. Su resplandor, venenoso, de un enfermizo tono verde, perfiló una cúpula de energía que parecía cubrir Rocavarancolia por completo. Aquellas cosas estaban bombardeando la ciudad.

—¡¿Qué diablos es eso?! —preguntó. Tenían que hablar a voces para hacerse oír.

—¡Uno de esos detalles que faltan por contarte! —contestó él, también a gritos—. ¡Rocavarancolia está en guerra! ¡Llevamos semanas sitiados!

Alba se echó a reír de nuevo. Si sobrevivía al vórtice, tendría que sobrevivir después a una guerra.

—¡Todavía estás a tiempo de arrepentirte! —le advirtió Andras Sula—. ¡Estamos a tiempo de volver atrás!

—¡No! —gritó—. ¡No lo estamos!

—¡Pues vamos allá! —aulló él, y azuzó todavía más a su dragón, rumbo al vórtice y Rocavarancolia.

Alba cerró los ojos. No pudo evitarlo. Llegaba el momento. Llegaba el final. O el principio. Su corazón latía tan fuerte que silenciaba el rugir del viento y estruendo de la tormenta al otro lado. El vórtice estaba a segundos de distancia.

—¡Ceniza! —oyó gritar al piromante—. ¡Llévanos a casa! —Y la abrazó todavía más fuerte, como si temiera que pudiera escapársele y caer.

A ella se le ocurrieron mil frases que decir. Mil formas de darse valor de viva voz ante la resolución inminente de aquella noche enloquecida. Pero decidió guardar silencio. Calló porque en esta ocasión, para variar, no quería ser ella quien dijera la última palabra.

Prefería decir la primera al otro lado.

Casas encantadas

Dada la naturaleza mágica de Rocavarancolia, era comprensible que entre sus edificios existieran muchas casas encantadas.

Estaba la casa nepente, la casa hambrienta. Devoraba a cualquiera que se atreviera a traspasar su umbral y tardaba años en digerir a los pobres desdichados. Sus habitaciones eran estómagos y todas sus puertas estaban rodeadas de colmillos acerados.

Estaba la casa envenenada. Una casa de un tono ocre que mataba al cabo de una hora a quien se atreviera a traspasar su puerta. Una muerte más benévola que la de la casa nepente, todo hay que decirlo.

Estaba la casa melancólica. Aquel que entraba olvidaba en el acto qué razones tenía para seguir viviendo. La tristeza y el desánimo le podían. El desván estaba lleno de sogas y el baño de cuchillas.

Estaba la casa enamoradiza. Se encaprichaba de todo el que atravesara su puerta y, celosa, no lo dejaba salir jamás.

No solo había casas encantadas, por supuesto. Había puentes y pozos malditos, calles maléficas, callejones condenados…

También estaba la torre negra, que durante años fue la sede del gremio de soñadores. Era un edificio tosco, basto y sombrío. En él se reunían los brujos oníricos. La mayoría dormía en los muchos aposentos de la torre. Allí era donde soñaban sus sueños mágicos y terribles.

Y esos sueños se filtraron entre las piedras de la torre, anidaron y crecieron, enormes y delirantes. Y el edificio comenzó a soñar también. Los sueños de la torre visitaron a los de los brujos, colapsaron sus mentes y se bebieron su esencia. No quedó nada de ellos.

La torre acabó repleta de pesadillas vivas, malos sueños, delirios y espejismos. Todos a la espera de que la puerta volviera a abrirse. A la espera de soñadores que los soñaran. A la espera de soñadores que devorar.

Cuando Hiroki despertó

Cuando Hiroki despertó había un extraño en su cuarto. Un joven rubio, de mirada entre rabiosa y triste, con un pájaro de fuego en el hombro.

—Soy Andras Sula —se presentó el desconocido—. Vengo de un mundo más allá del tuyo. Un reino mágico.

—¿Y qué quieres de mí? —preguntó Hiroki.

Andras Sula le habló de Rocavarancolia. De un lugar forjado a magia, fuego y milagros. Le habló de seres inconcebibles, de mundos vinculados. De la Luna Roja. Le habló de la aventura gloriosa de vivir siempre con un pie en la leyenda.

—Y ese mundo te tiende la mano, Rocavarancolia te necesita —le dijo—. ¿Vendrás conmigo?

Hiroki no respondió de inmediato.

Cuando lo hizo, le habló de su vida. De sus amigos, de su familia. De la chica que acababa de conocer y que tenía una sonrisa preciosa. De la aventura gloriosa de estar vivo.

Dijo no a Rocavarancolia.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó después.

—Te haré olvidar que he estado aquí —le contestó Andras Sula—. No me recordarás ni a mí ni nada de lo que te he contado.

Algo en su modo de hablar puso a Hiroki en alerta.

—No es la primera vez que tenemos esta conversación, ¿verdad? —preguntó.

—No —dijo el otro. Sonrió antes de continuar hablando—: Vine el año pasado y volveré el próximo. Y seguiré viniendo hasta que aceptes. Porque hay algo sobre nosotros que no te he contado:

»Rocavarancolia jamás se rinde.

Durante más de doscientos años

Durante más de doscientos años, Arioch permaneció en la habitación infinita, siempre con la misma cantinela en sus labios lívidos.

—Soy rey —decía y miraba alrededor como si buscara alguien que osara contradecirle—. El Trono Sagrado me aceptó cuando me senté en él, ¿me oís? ¡El trono me coronó! ¡Soy el rey de Rocavarancolia!

Caminaba rodeado de espectros, ajenos unos a los otros, atrapados todos en sus propias condenas. La mayoría avanzaba en silencio, pero algunos, como él, no paraban de hablar.

—Que arda la vida, que grite, que gima, que llore y se retuerza —decía un espectro pálido y delgado como la cuerda con la que lo habían estrangulado—. La vida no es nada. La vida es enfermedad y ponzoña, el espejismo de un moribundo que se retuerce en su lecho.

—¡Tengo avispas en los ojos! —gritaba una mujer con las cuencas vacías y el cabello disparatado—. ¡Que alguien me ayude, por favor! ¡Me pican, me muerden, me abrasan!

—A bocados, le arrancaré la cara a bocados —decía otro, sin dejar de agitarse; sin parar de levantar y bajar unos brazos monstruosos y desproporcionados—. ¡Y me la pondré y me convertiré en él!

Se aferraban desesperados al sonido de sus propias voces, ajenos a los lamentos del resto. Porque si dejaban de hablar, se olvidarían de sí mismos. Serían nada.

Miles de espectros caminaban sin parar por la habitación infinita.

Solo un fantasma era libre para entrar y salir de aquella estancia. El fantasma de una antigua reina: dama Serena.

Era el mismo espectro que una noche hizo lo imposible: los liberó, aunque solo para ponerlos bajo sus órdenes. Usó un sortilegio prestado para convertirse en su dueña y señora, y los convocó a la batalla. Ellos, sin alternativa, lucharon por ella. Mientras combatían no paraban de recitar sus mantras delirantes, sus oraciones enloquecidas… Y la magia rabiosa de aquella noche prendió en ellos, los fortaleció al tiempo que, sin que se dieran cuenta, los envenenaba.

Arioch, consciente de sí mismo por primera vez en doscientos años, miró alrededor en plena batalla y sonrió.

Y anunció a Rocavarancolia:

—Fui rey y volveré a serlo. Y en mi reino no habrá espacio para la vida. Todo será muerte.

La segunda cosecha de Andras Sula

La segunda cosecha de Andras Sula aguardaba expectante en la plaza: cuarenta y tres muchachos de cinco mundos diferentes. Habían bebido del agua de la fuente y hablaban ya un único idioma. Estaban en Rocavarancolia por propia voluntad. Sin engaños.

Aguardaban bajo un cielo avasallador, repleto de naves monstruosas que los vigilaban desde las alturas. Su inquietud no se debía solo a la guerra en suspenso que flotaba sobre sus cabezas. Todo era nuevo para ellos. Estaban en otro mundo, un mundo que ni siquiera se regía por las mismas leyes que los que acababan de abandonar. En un extremo de la plaza, por ejemplo, se erguía un gigante hecho de huesos.

Dama Sedalar los observaba desde lo alto del torreón Margalar. La bruja llevaba su chistera. Llevaba su báculo. Llevaba un manto negro tejido por dama Araña.

Los observaba y pensaba: «¿Fuimos alguna vez tan inocentes? ¿Tan puros? ¿Qué destino les aguarda?».

Los observaba y se preguntaba: «¿Cuántos verán la Luna Roja? ¿Cuántos se convertirán en parte de este reino? ¿Cuántos morirán si no conseguimos librarnos de los malnacidos que nos bombardean?».

A ella le tocaba darles la bienvenida a Rocavarancolia. Ese era su cometido. Les explicaría las reglas que imperaban en la ciudad de la locura.

Invocó a sus sombras. Y una de ellas, enorme, se convirtió en un dragón en su honor. Dama Sedalar montó de un salto. En sus ojos rebosaba la oscuridad perfecta.

Voló hacia ellos, envuelta en noche y telaraña, en tinieblas y promesas de guerra; radiante, hermosa y salvaje como solo las brujas pueden serlo.

Y en Rocavarancolia, la ciudad terrible, comenzó una nueva historia. La historia de Haidar, de Puño, de Diana, de Feral, de Trueno, de Leviatán, de Lazo, y de tantos y tantos otros…

La calle que no conducía a ninguna parte

En Rocavarancolia había una calle que no conducía a ninguna parte. Estaba enclaustrada entre dos callejones cerrados, muy cerca del cementerio. Era un lugar que nadie iba a encontrar jamás. Una calle que todos, absolutamente todos, pasarían siempre por alto. Y así era como debía ser.

En esa calle ciega había una única puerta. Llevaba a una casa que no tenía más salidas. Tampoco tenía ventanas. Dentro, entre tinieblas, yacía un cadáver. Estaba caído sobre una mesa, ante un libro abierto de cubierta negra y hojas rojas. En vida había sido uno de los magos más poderosos que habían existido, pero en Rocavarancolia nadie lo recordaba. Su existencia fue borrada de la memoria de todos; sus hazañas, atribuidas a otros.

El libro en la mesa era su grimorio. El mago murió mientras trabajaba en el sortilegio definitivo, el que lo iba a encumbrar como hechicero supremo. Era un hechizo perverso y salvaje. Un compendio de la náusea, de lo atroz. La esencia de toda la brutalidad y todo el horror. El sortilegio se componía de una única palabra y en ella se resumía la esencia de la desesperación y el porqué de la oscuridad. Pronunciarla significaría el fin de todo.

El mago murió un instante después de que su pluma terminara de escribirla. Cayó fulminado hacia delante, tan cadáver que fue como si nunca hubiera existido. Fue la misma palabra quien lo mató. De igual modo que fue la misma palabra quien selló la casa, cegó la calle e hizo que la realidad entera olvidara a su creador.

Porque el fin de todo hubiera implicado el fin de la desesperación, de la oscuridad, de la brutalidad y el horror.

Y de la propia palabra.

Un poco de equilibrio

Dama Sedalar, a pesar de los calambres, mantuvo la palma de la mano apoyada con firmeza contra el poste que se alzaba en una plataforma rocosa en las montañas, cerca del castillo. No se acostumbraba al tacto de aquel objeto; tenía una textura intermedia entre la madera y la carne, entre lo vegetal y lo animal, como si compartiera características de ambos reinos. Y tal vez lo hiciera.

El poste medía más de tres metros de altura y estaba sintonizado con otro idéntico situado a los pies del faro, al otro extremo de la ciudad. Eran depósitos descomunales de magia y su único cometido en aquel momento era mantener activa la barrera que protegía Rocavarancolia y repararla de inmediato si aparecía la menor brecha en su estructura. El Consejo había decidido levantar ese campo un año atrás, en previsión de lo que pudiera suceder. No era la única medida defensiva que habían adoptado, pero por ahora era, de largo, la más efectiva.

Varias ónyces volaban alrededor del poste, atraídas por el poder acumulado. Algunas llegaban al extremo de aferrarse con sus garras de humo a la madera y frotar sus rostros demoniacos contra ella. Se decía que la cantidad de magia que podían contener los postes era casi infinita. La bruja recordó sus primeros tiempos en Rocavarancolia, cuando la última cosecha de Denéstor se dedicaba a cargar los talismanes y amuletos del torreón Margalar. La escala podía haber cambiado, pero en esencia algunas cosas seguían igual.

Recorrió con la mirada el cielo claro de la mañana. Andras Sula debería haberla sustituido hacía más de una hora. Gruñó. Probablemente estaría en el castillo, con la nariz metida en algún libro polvoriento, y se habría olvidado de sus obligaciones. No era la primera vez que pasaba.

La vista se le nubló y tuvo que agitar la cabeza y parpadear varias veces para aclararla. El traspaso de energía era agotador y el dolor iba en aumento cuanto más duraba. Tenía la sospecha de que aquellos artefactos no solo se alimentaban de magia, también de sufrimiento. No importaba. Era poco precio a pagar por mantenerse a salvo de las bombas enemigas.

Un nuevo calambre en la mano le hizo soltar una maldición. La idea de tomarse un respiro era cada vez más tentadora. Que descansara unos minutos no pondría en peligro la barrera, los mástiles tenían almacenada energía suficiente para mantenerla activa por sí solos durante semanas, pero aun así le costaba separar la mano de la madera. Era casi una superstición, un zumbido peculiar en la parte trasera de su cerebro que le aseguraba que todo iría mal si dejaba de haber alguien en contacto permanente con el poste. El «no apagues la luz, mamá, o el monstruo saldrá de debajo de la cama y me comerá» se había transformado en un «no te apartes del mástil o los monstruos del cielo nos despedazarán».

Pero los calambres iban a más, como dentelladas rápidas cargadas de electricidad. Maldijo a Andras Sula por enésima vez. Decidió contar hasta mil; si para entonces no daba señales de vida, se tomaría un respiro. Cuando llegó a mil seiscientos, una sombra se precipitó sobre ella desde las alturas. Alzó la mirada, aliviada, a la espera de encontrarse con el piromante y su dragón, pero era uno de los gemelos Lexel, el de la máscara blanca y los ropajes negros.

—¿Dónde está Andras Sula? —preguntó ella, de mal talante—. Le tocaba a él sustituirme.

—Me pidió que ocupara su turno y te transmitiera sus excusas —dijo mientras tomaba tierra a su lado. Su capa bailó a su alrededor como un espectro raído—. Y eso hago. Disculpas en su nombre, bruja de las sombras.

—Estoy un poco bastante harta de él —gruñó ella—. No es el primer turno que se salta. Siempre tiene que hacer lo que le da la gana.

—No seas muy dura con el piromante. —Se quitó el guante negro de su mano derecha y la apoyó en la madera. Su mano era escuálida, todo huesos—. Tal vez no te has percatado, pero no es el mismo desde la última cosecha.

En cuanto el hechicero estuvo en contacto con el poste, ella se apartó al fin. Le costó contener las ganas de esconder la mano dolorida bajo la axila.

—Es un impresentable, eso es lo que… —Calló de pronto, consciente de lo que acababa de decir el brujo. Se sintió un poco mezquina, un poco insensible—. Oh —dijo.

—Oh —repitió el Lexel blanco—. ¿Quién iba a suponer que el chico de fuego tuviera corazón? —preguntó.

Dama Sedalar frunció el ceño. A decir verdad, mantenía muy poco trato con Andras Sula, más allá de las discusiones eternas que sostenían en el Consejo. El piromante rara vez estaba de acuerdo con ella. Bueno, rara vez estaba de acuerdo con alguien.

—¿Sabes dónde está? —preguntó.

El brujo se encogió de hombros.

—Me lo encontré en el castillo poco antes del amanecer, cualquiera sabe dónde para ahora —dijo.

Asintió, pensativa, y llamó a una de sus sombras. La ónyce se transformó en una rapaz gigantesca de plumas de humo y pico curvo. La bruja montó de un salto en ella y se alejó de las montañas, del poste y del hermano Lexel. En cuanto notó el movimiento, el reloj vivo que le había regalado Sedalar Tul salió del bolsillo de su chaleco, saltó a su hombro y de allí al ala de su chistera. Le gustaba estar ahí cuando volaba, siempre de cara al viento.

Dama Sedalar trenzó un hechizo de localización, escupió en la palma de su mano y con un gesto dispersó su saliva en el aire. Varias gotas formaron un canal de plata que comenzó a estirarse y caracolear ante ella. Había pensado que el rastro se dirigiría hacia el castillo, pero no fue así. Trepaba en el aire y se alejaba hacia el este.

Hizo que la ónyce siguiera el hechizo de rastreo. Estaba agotada, pero no podría descansar hasta quitarse a Andras Sula de la cabeza. En las alturas, la barrera de energía cubría Rocavarancolia con su resplandor verde fantasmal. Más allá se abría una cicatriz plateada: el vórtice que sus enemigos habían abierto para atacarlos. Pulsaba en el cielo como una estrella excéntrica. Aquellos portales eran muy diferentes a los suyos: los de Rocavarancolia se generaban de manera espontánea y nunca sabías dónde iban a abrirse; en cambio, sus adversarios podían controlar y dirigir los suyos. Por suerte, no eran capaces de abrirlos bajo la barrera. Al parecer el campo de contención creaba interferencias que lo impedían.

El hilo de saliva siguió enredándose y desenredándose en el aire con ella y su ónyce detrás. Se dirigía hacia uno de los últimos vórtices que se habían abierto en la ciudad, muy cerca de los Jardines de la Memoria. Los portales de Rocavarancolia eran crisoles de color, nada que ver con el monocromo plateado de los portales de sus adversarios; en eso también eran diferentes.

Pasó al otro lado, pisando los talones al sortilegio de localización. Andras Sula no se había preocupado de esconder su rastro. El cambio de mundo, como siempre, fue desconcertante. Notó una vibración sutil, una suerte de dislocación sensorial que la mareó y aturdió unos segundos. Sus pulmones exhalaron el oxígeno de Rocavarancolia para recoger el aire de ese otro mundo. El descenso de temperatura fue tan brusco que tuvo la sensación de que le estaban arrancando la piel. Trenzó un pequeño sortilegio a su alrededor y la temperatura ascendió un tanto, aunque siguió siendo gélida.

Miró alrededor.

Era la segunda vez que visitaba ese mundo. La primera fue nada más aparecer el vórtice y con un solo vistazo aquel planeta ya se ganó su antipatía. Demasiado frío, demasiada luz. Era un mundo desolado, de una blancura rota y quebrada, poblada de glaciares monstruosos y de nubes que colgaban de un cielo de bronce como pellejos congelados. Era curioso que fuera un planeta helado si se tenía en cuenta que había tres soles en su cielo, todos de un singular tono azul. El Consejo, tras una exploración superficial del planeta, había descartado vincularlo al reino y el vórtice que unía ambas tierras se extinguiría al cabo de unas semanas.

Dama Sedalar siguió el caracoleo de su propia saliva a la búsqueda del piromante, mientras se preguntaba qué podía haberlo llevado allí. No tardó mucho en dar con él. Flotaba en las alturas, envuelto en un capullo de fuego leve que tremolaba y vibraba. Era raro verlo volar solo, sin Ceniza. La bruja supuso que aquella tierra de hielo no debía de sentar muy bien a los dragones, o a cualquier ser vivo con algo de sangre en las venas. La ónyce, en cambio, parecía encantada de estar allí.

El piromante estaba tan absorto que no se percató de su llegada.

—¿Estás pensando en mudarte? —le preguntó ella—. ¿No hace demasiado frío para ti?

Se giró en su dirección. El hechizo de saliva coronó su cabeza como la orla de un ángel antes de desvanecerse.

—¡Al contrario! —Andras Sula sonrió al verla. Pero había algo peculiar en su sonrisa. Parecía una sonrisa de mentira, una sonrisa un poco culpable—. Es el frío justo y necesario. Un poco de equilibrio no viene mal, ¿sabes? Hasta estoy pensando en vincularlo a Rocavarancolia, a pesar de todo.

—No sé yo si necesitamos una nevera tan grande… —dijo ella. Se frotó un ojo. Se había pintado con carboncillo un pájaro con las alas abiertas en la cara y le acababa de entrar algo de polvo. Picaba.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó él. Y al momento añadió, alarmado—: ¿Ocurre algo?

Ella sacudió la cabeza en una negativa rápida, sin dejar de pelear con el polvillo que le había entrado en el ojo. Optó por ser sincera y brusca. Eso se le daba bien.

—He venido a ver cómo estabas —dijo—. Hoy me han insinuado que a lo mejor la muerte de la chica esa durante la cosecha te afectó más de lo que pensábamos. Y me he preocupado, porque… bueno… Porque eres muy de volverte loco y perder el control y todo eso… Ya me entiendes.

Quizá se había pasado de brusca, tuvo que admitir. La sutileza no era lo suyo. ¿De verdad había dicho «la chica esa»?

—Alba —dijo él. Su sonrisa se volvió más triste—. Se llamaba Alba y murió en mis brazos. Sabíamos que podía pasar, se lo dejé claro. —Alzó la mirada hacia las nubes azuladas del cielo. Parecían clavadas en lo alto—. Pero cruzamos el vórtice y se murió en mis brazos. ¿Cómo no iba a afectarme?

—No fue culpa tuya. —Se acercó un poco más a él. El calor que despedía su burbuja era agradable—. Lo sabes, ¿verdad? Estaba muy enferma.

—Lo sé —admitió. La miró de nuevo—. Pero Muriel no. Tenía toda la vida por delante y la mataron aquí, en Rocavarancolia.

Ella asintió, apenada.

Muriel había formado parte de la primera cosecha de Andras Sula. Una chica pizpireta y curiosa, siempre dispuesta a aprender, siempre preguntándolo todo… Podía ser un poco pesada, pero se le perdonaba cuando la mirabas a los ojos: eran enormes y azules, y vivían siempre en un terreno intermedio entre el asombro y la dicha. Para Muriel la vida era una aventura constante y eso no tenía nada que ver con Rocavarancolia: era algo inherente a ella, seguramente en la Tierra lo vivía todo con la misma intensidad apabullante. La había asesinado un miembro de su misma cosecha.

—Eso tampoco fue culpa tuya —dijo ella—. Si me apuras, fue culpa de todos. No nos dimos cuenta de lo peligroso que era tener un futuro trasgo entre nosotros.

—Da igual como lo vistas: esos chicos son mi responsabilidad, Natalia. —La mayoría del tiempo, el piromante la llamaba por su antiguo nombre y ella había decidido dejarlo por imposible—. Soy yo quien los trae a este reino. Soy yo el que los convence para abandonar sus vidas y venir a Rocavarancolia. Y mira cómo estamos ahora. He traído a casi medio centenar de críos a una ciudad sitiada. No dejo de preguntarme si no habré cometido un error terrible.

—Quítate eso de la cabeza —dijo ella—. Ya no hay engaños. Saben lo que les espera cuando aceptan venir. Además, pueden marcharse cuando les venga en gana. Y lo han hecho muy pocos. —Solo tres habían pedido abandonar Rocavarancolia, los tres de la primera cosecha. Echaban de menos su vida en sus mundos, dijeron, su gente, su familia…—. La mayoría no lo hace. Se quedan.

—Porque no terminan de creerse que puedan morir de verdad —contestó él—. Están metidos en un mundo mágico. ¡Cómo van a irse! ¡Es emocionante, es una aventura! Piensan que son inmortales, creen que todo va a salir bien. No conocen la antigua Rocavarancolia, no saben el precio terrible que hay que pagar por estar aquí.

—Eso ya pasó —contestó ella—. La criba ya no existe. La anulamos, ¿te acuerdas? Se quedan porque creen en nosotros. Porque creen en lo que hacemos. ¿Cuánta gente tiene la oportunidad de construir un mundo nuevo?

Andras Sula guardó silencio, pensativo. Alzó la mirada y ella la alzó con él. Se escuchaba un rumor peculiar en el cielo, como un trueno de terciopelo. Sobre sus cabezas, una nube se estaba rasgando. Dama Sedalar jadeó, impresionada, al ver emerger de su interior una criatura extraordinaria, enorme. Era una cometa acristalada de cientos de metros de longitud, repleta de relámpagos azules, de chispazos, de fuegos fatuos… Aquel ser prodigioso no estaba solo, a su alrededor bailaban… ¿qué eran? ¿fantasmas? ¿culebras translúcidas? Era complicado describirlos. Parecía aire, aire vivo: corrientes gaseosas que se retorcían de un lado a otro, casi transparentes. En su interior había burbujas de humo y esferitas rojas: ¿otras criaturas? ¿sus órganos internos?

Había pensado que aquel era un mundo muerto, pero se equivocaba.

—Madre mía —murmuró, asombrada, cuando la nube volvió a abrirse y una segunda criatura, aún mayor, siguió a la primera.

—No solo vengo por el frío —le confesó él—. Vengo porque es un mundo hermoso y está lleno de vida. No me di cuenta la primera vez que crucé el vórtice. Lo pasé por alto. Como se pasan por alto tantas cosas la primera vez. Solo vi la desolación, pero luego miré mejor. Y vi belleza.

Dama Sedalar apartó la mirada de las cometas de cristal y miró alrededor tras potenciar su visión. Andras Sula estaba en lo cierto. Aquel mundo rebosaba vida y maravilla, no entendía cómo no se había dado cuenta. «No sé mirar —se dijo—. He olvidado cómo hacerlo». En las alturas vio nubes de las que colgaba lo que tomó primero por estalactitas, pero que resultaron ser también seres vivos: criaturas tubulares que se aferraban a las nubes con lo que parecían fauces radiales. ¿Se estaban alimentando de ellas? Bajó la mirada a ras de tierra. Y distinguió manadas de seres labrados en niebla blanca que avanzaban a la carrera montados en burbujas de luz clara. Había miles allí abajo.

Todo estaba vivo en aquel mundo.

Contempló los glaciares. ¿Ellos también? Buena parte de su superficie estaba revestida de vegetación grisácea, ¿o era algún tipo de vello? Se movían. Su paso era de una lentitud pavorosa, pero se movían, solo había que ver los surcos de sus huellas tras ellos. ¿En qué tipo de tiempo vivirían sumidos aquellos organismos? ¿Qué pensamientos podrían tener criaturas semejantes? ¿En qué piensan las montañas?

—Ya lo ves —dijo Andras Sula—. Hasta lo más terrible puede ser hermoso.

—Como Rocavarancolia —dijo ella.

—Como Rocavarancolia —repitió él.

El piromante miraba ahora hacia el este, hacia un lago helado gigantesco que se posaba sobre la tierra como una bandeja de plata. Era un óvalo perfecto de kilómetros y kilómetros de extensión. Estaba cubierto por un complejo fractal que parecía diamante labrado. En las orillas del lago se agrupaban varias formaciones de cristal azulado, prolongaciones en tierra del fractal que recubría el agua congelada. Era un bosque afilado y esbelto, de colores azules y violetas. También había seres vivos allí, pero dama Sedalar notó algo peculiar en ellos.

Forzó más su mirada y la periferia de su visión se llenó de humo movedizo, como si tuviera una ónyce en los ojos. Había seres empalados en las ramas de los árboles de cristal, semejantes a los que acababa de ver corriendo por las llanuras heladas. El resto de ramajes estaba ocupado por unas criaturas negras, con forma de paraguas. Varias se alimentaban de uno de los seres empalados: estaban prácticamente clavadas en su carne mientras lo devoraban desde dentro.

—Y hasta lo más hermoso puede ser terrible —dijo dama Sedalar, entristecida.

Andras Sula asintió, perdido en sus pensamientos, sin apartar la mirada del lago helado y el fractal que lo recubría como una cicatriz espléndida.

El arte de la guerra

Las bombas llevaban dos semanas sin caer sobre la ciudad.

La flota astria seguía con su vuelo lento, casi melancólico, por los cielos de Rocavarancolia. Hector observaba su deambular desde la almenara de Altabajatorre. Una de las naves era enorme, tan grande como Rocavaragálago. Era un bajel arsenal y acababa de atravesar hacía solo unas horas uno de los vórtices plateados de la Alianza. El ir y venir constante de naves que se aprovisionaban a su alrededor evidenciaba que aquella tregua iba a durar poco. Hector estaba harto de aquel juego. Harto de esperar. Su sangre de ángel negro lo incitaba a ponerse en movimiento, a reconquistar el cielo o perecer en el intento.

—A veces tienes la mirada de Esmael —le dijo dama Desgarro en la última reunión del Consejo—. Y no es eso lo que necesitamos ahora mismo. Necesitamos paciencia y tranquilidad. ¿Me oís todos? No ganamos nada enfrentándonos a ellos antes de tiempo. Haremos nuestro movimiento cuando llegue la hora, no antes.

Hector abrió las alas, furioso, y contempló con los ojos entrecerrados el bombardero astrio que en aquel momento pasaba, lento, moroso, sobre Altabajatorre. Tenía un aspecto similar a los dirigibles de la Tierra. Aquella mole ingrávida arrastraba tras ella una cola estriada, recubierta de placas metálicas; cuatro pares de cañones carnosos asomaban de la armadura ósea que protegía su vientre.

Los astrios llevaban meses bombardeándolos. Por fortuna, no habían conseguido abrir brecha en el campo mágico que protegía la ciudad. Los hechiceros y brujos del reino seguían alimentando con su poder día y noche los postes que lo mantenían activo; no habían parado de hacerlo ni durante aquella tregua tensa. El campo de protección que pendía sobre sus cabezas emitía un destello verdoso leve que confería al cielo un aspecto casi fantasmal. Al otro lado estaban las naves enemigas y, más allá, las primeras estrellas que se veían en mucho tiempo en la ciudad, señal inequívoca de que la Luna Roja se acercaba. Pronto Rocavarancolia empezaría a notar sus efectos. Hector estaba convencido de que el enemigo haría su movimiento antes de que la luna los afectara realmente.

«Somos tan pocos», pensó.

Solo habían pasado dos años desde que la última cosecha de Denéstor Tul se apoderara del reino. Muy poco tiempo para reconstruir y crecer. Según el último censo, la población de Rocavarancolia rondaba los doscientos habitantes, y entre ellos estaban los cuarenta y tres muchachos de la última cosecha, todos todavía sin transformar. De haber contado con unos años de margen, la situación sería muy diferente. Pero no les habían concedido ese tiempo.

Seis meses atrás se abrió en las alturas un nuevo vórtice, un portal plateado que en nada tenía que ver con Rocavaragálago y la Luna Roja. Lo abrieron desde el otro lado, desde Astria, uno de los mundos que se aliaron para derrotar a Rocavarancolia. Las primeras naves no tardaron en aparecer, una docena de engendros acorazados que atacaron al momento. Hector recordaba bien esa noche. El brillo fulgurante del vórtice al rasgar las alturas, los cañones abriendo fuego contra la ciudad… Sin el campo de protección, allí habría terminado todo. El portal se cerró unas horas después, pero la mayor parte de aquella flota se quedó en los cielos. No fue fácil contener las ansias de Andras Sula, dama Sedalar y otros elementos beligerantes de Rocavarancolia, ansiosos por combatir el fuego con el fuego.

—¡No podemos mostrar debilidad ante esa escoria! —aulló un hermano Lexel, el que había sobrevivido a la gran batalla que tuvo lugar dos años atrás—. ¡Caigamos ahora sobre ellos! ¡Somos pocos, pero la hechicería y la espada están de nuestra parte! ¡Demostrémosles que Rocavarancolia ha regresado!

—¡Oh, sí! ¡Hagámoslo! —exclamó el otro Lexel, el nuevo gemelo escindido del principal un año atrás—. Y es probable que los derrotemos, sí. Pero ¿qué ocurrirá después? Deja que te lo diga, mi necio hermano: volverán. Y no lo harán solos, los acompañará el resto de mundos que se unieron a ellos para destrozarnos hace treinta años. Y esta vez no dejarán el trabajo a medias, esta vez nos aniquilarán.

Hector se ofreció a encabezar una embajada con la intención de hacerles comprender que no tenían nada que ver con la antigua Rocavarancolia, pero el Consejo rechazó su propuesta. En su lugar, mandaron como parlamentarios a varios espectros del Panteón Real. Y fue una decisión prudente, puesto que no volvieron a saber nada de los fantasmas. Solo unos días después del fracaso de aquel intento de diálogo, apareció un nuevo vórtice de plata en el cielo y la flota en las alturas duplicó su número.

Durante meses los astrios bombardearon a conciencia el campo de contención. Les lanzaron proyectiles de todo tipo, desde las bombas salvajes de los zepelines hasta ingenios que al estallar hacían temblar la realidad entera. Pero el campo mágico y los postes que lo sustentaban resistieron sus acometidas.

Dos semanas atrás, sin aviso previo, los bombardeos cesaron. Pero Hector ni por asomo lo tomó por buena noticia. Aquella gente no descansaría hasta reducir a Rocavarancolia a escombros. Habían vuelto con la intención de terminar lo que empezaron tres décadas antes.

Hector escuchó pasos a su espalda. Roto se aproximaba por la escalera en espiral de Altabajatorre. Era un muchacho enorme, procedente de la primera cosecha de Andras Sula. Iba embutido en una armadura negra, repleta de runas brillantes. Le hizo un gesto de saludo, casi una reverencia. Por su gesto, Hector intuyó que venía con malas noticias.

—Nuestros espías confirman lo que nos temíamos —anunció—. Ha llegado la hora. Mañana los mandatarios y embajadores de los veinte mundos se reúnen a requerimiento de Astria en Silesia, la ciudad esmeralda. Van a someter a votación un ataque conjunto sobre Rocavarancolia. Y no parece que vayan a tener problemas en sacarlo adelante. ¿Sabes quién encabeza la delegación astria? Nada más y nada menos que el general Baltazar. —Lo miró de forma significativa a través del visor del yelmo.

Hector hizo una mueca. El odio que sentía Baltazar hacia ellos no conocía límites. El general no era astrio de origen, sus antepasados se remontaban a otro mundo bien distinto: Mascarada, un planeta que Rocavarancolia destruyó cerca de dos siglos atrás. Astria acogió a los pocos supervivientes de aquel desastre y estos, a cambio, les entregaron su secreto más valioso: la tecnología que permitía abrir vórtices entre mundos.

—Celán, Arfes y Voraz votarán a favor de usar la mayor fuerza posible contra nosotros y aportarán sus propios ejércitos para la batalla —dijo Roto. A menudo, entre palabras, se le escapaba un quejido. Sufría la maldición de un tormento constante; sin su armadura mágica, que lo curaba de manera continua, su existencia sería todavía más agónica—. De hecho ya tienen posicionadas tropas ante sus vórtices —continuó—. Angara y Tomar se muestran reticentes a participar en el ataque, pero es una mera pose, a cambio de su apoyo quieren ayudas económicas y mejorar su posición en el Consejo. En cuanto la Alianza dé el visto bueno, se nos echarán encima los ejércitos de varios mundos, entre ellos la legión de hechiceros de Voraz y los diecisiete magos de Aval. Cuando esa gente entre en juego, el campo mágico no resistirá mucho.

Hector asintió. Tenían una nueva batalla en ciernes, una batalla que no estaban en condiciones de ganar.

—¿Los nuestros están preparados? —preguntó.

—Todos dispuestos. —Roto resopló—. ¿Sabemos lo que estamos haciendo? —le preguntó.

—No, pero nos hemos quedado sin alternativas.

Hector respiró hondo, con la vista fija en aquel ir y venir de colosos. La hora de la paciencia había terminado. Aquellos locos habían traído la guerra a las puertas de Rocavarancolia. Era el momento de hacerles comprender lo que eso significaba de verdad.

Danderrán III, monarca de Celán, permaneció cerca de una hora en la terraza de sus aposentos, con la vista fija en la luz que centelleaba en la distancia, ese destello de plata que tanto implicaba. Durante más de tres siglos, un fulgor semejante, aunque en colores más vivos y enloquecidos, fue el símbolo de la dominación de Rocavarancolia, las cadenas con que aquel reino de engendros esclavizó a los suyos.

Él era solo un niño cuando la Alianza derrotó a Rocavarancolia y guardaba pocos recuerdos de aquella época oscura. Recordaba, eso sí, los dragones. Enormes, majestuosos, amenazas constantes en el cielo de Celán. Todavía soñaba con ellos.

Pero los vencieron. A los dragones y a sus amos.

Astria fue el motor de la liberación, el eje alrededor del cual se vertebró la alianza que acabó con Rocavarancolia, y por eso Celán siempre les estaría agradecido. Los astrios fueron pacientes y cuidadosos. Gracias a los vórtices de Mascarada contactaron con facciones rebeldes en todos los mundos sometidos, se crearon gobiernos en la sombra, trasladaron tropas a territorios no controlados por Rocavarancolia y se desviaron recursos en una operación sin precedentes tanto en logística como en magnitud. Fue un proceso lento y arduo, que tardó cerca de siete años en concretarse. Luego tocó esperar el momento adecuado para caer sobre Rocavarancolia.

La oportunidad se presentó cuando Sardaurlar, el dirigente de aquel reino insensato, se enzarzó en una de sus guerras demenciales contra otro mundo. Pero aquella vez, la tierra en cuestión, Almaviva, resultó ser un hueso duro de roer y, aunque Sardaurlar logró la victoria, el precio que pagó por ella fue muy alto. Antes de que sus tropas tuvieran tiempo de recuperarse, la recién nacida Alianza atacó Rocavarancolia. Y aun exhaustos y debilitados, los ejércitos de Sardaurlar estuvieron a punto de vencerlos. Pero cayeron. Tras tres días de lucha sin tregua, Rocavarancolia se vino abajo. La Alianza expolió su arsenal mágico, les arrebataron sus dragones, cerraron hasta el último de sus vórtices y los abandonaron a su suerte. Una vez descabezado el reino, fue sencillo liberar uno a uno los mundos que habían esclavizado.

Pero lo imposible había sucedido. Rocavarancolia había vuelto. Y de nuevo sonaban tambores de guerra.

Danderrán suspiró, dio la espalda al resplandor en los cielos y a la noche de Celán, y regresó a sus aposentos. En el lecho real dormía Samara, su reina consorte, con el cabello dorado derramado en torno a su cabeza como un halo fantasmal. La contempló largo rato. Hacía muy poco que Samara le había regalado un heredero, un niño que a su debido tiempo portaría la corona de Gobernador Supremo. Pero la alegría del nacimiento de su primogénito se vio enturbiada cuando el embajador de Astria les anunció que el reino del espanto había renacido.

Por lo visto, los astrios decidieron actuar por su cuenta antes de comunicar la noticia al resto de la Alianza. Aquel resurgir era mínimo, la ciudad seguía casi deshabitada y solo se habían abierto unos pocos vórtices; eso los llevó a pensar que una fuerza de choque limitada bastaría para acabar con ellos. Se equivocaron. El ataque de su fuerza aérea había quedado enquistado, frenado por un poderoso campo de energía que protegía la ciudad. Tras varios meses de asedio, los astrios decidieron que necesitaban al resto de la Alianza. La Luna Roja se acercaba y sabían bien lo que significaba eso.

Por eso, a la mañana siguiente, la Alianza se reuniría en Silesia, la capital de Celán, para decidir el destino de Rocavarancolia. Danderrán tenía claro cuál iba a ser su voto. Aquella ciudad era un despropósito que no merecía existir. Ahora se daba cuenta, como esperaba que lo hicieran todos, del error que cometieron al no arrasar Rocavarancolia cuando tuvieron la oportunidad. Creyeron que bastaba con cerrar todos sus vórtices para destruirla, pero no fue así.

El Gobernador Supremo de Celán se desnudó en silencio y en silencio se metió en su lecho. Tardó mucho en conciliar el sueño; demasiadas preocupaciones en su cabeza, demasiadas responsabilidades a las que hacer frente. Cuando consiguió quedarse dormido, soñó con dragones de hueso gigantescos que volaban a través de los mundos con el único propósito de devorarlo a él y a su familia. Sus alas eran tan descomunales que los cielos se las veían y deseaban para contenerlas, sus ojos eran abismos de fuego excavados en sus calaveras… Justo en el momento en que los dragones estaban a punto de darle alcance, Danderrán despertó.

Se incorporó en la cama, con la respiración agitada y un grito atascado en la garganta. La semioscuridad que lo rodeaba estaba llena de sombras y malos augurios. Se giró hacia Samara, temeroso de haberla despertado. Pero nada podía despertarla ya. La reina yacía de costado, con los ojos muy abiertos y una expresión de horror en el rostro. Estaba lívida, pálida. Inmóvil. Y tenía la garganta desgarrada…

Danderrán llamó a su guardia a gritos mientras se abalanzaba sobre su mujer. La sacudió con violencia, como si pudiera sacarla a empellones de aquel estado.

Miró alrededor, consciente de pronto de que el asesino bien podía permanecer todavía en su cuarto. La estancia estaba desierta, pero cada sombra guardaba en su interior la promesa de una amenaza a punto de desvelarse.

—¡A mí! —gritó mientras salía de la cama, casi tambaleándose—. ¡A mí! ¡Estamos bajo ataque! ¡Han asesinado a la reina! ¿¡No me oís, necios!? ¡Han matado a la reina!

Nadie contestó a sus requerimientos. Danderrán salvó la distancia que lo separaba de la puerta y la abrió de un tirón, decidido. En el pasillo había tres cadáveres; dos pertenecían a su guardia personal, el tercero a su chambelán. Todos tenían la misma expresión de horror inaudito, la misma palidez cerúlea y heridas idénticas en la garganta. Sus armas estaban envainadas, lo que dejaba claro que no habían tenido oportunidad de defenderse.

El rey tomó la espada de uno de los cadáveres y avanzó por el pasillo. Encontró más guardias muertos a su paso y varios miembros de la servidumbre. Abrió sin dudar la puerta de Isenian, su único hijo, su heredero, el futuro de Celán.

Lo primero que vio fue a Oudolia, la matrona, a medio caer de su silla, la boca rota en un bostezo exagerado, la mirada vacía y el cuello desgarrado.

Luego la vio a ella. A la vampira. Una joven de belleza siniestra, con el pelo negro salpicado de blanco y los ojos de un rojo tan intenso que el rey recordó a los dragones de su sueño. Sostenía al niño en brazos, la garganta del pequeño estaba a menos de un centímetro de la sonrisa ensangrentada que era su boca.

—Suelta al niño —le ordenó el rey mientras señalaba a la muchacha con la espada—. Suéltalo, maldita bruja, o te arrepentirás de haber nacido.

—¡Qué combate tan singular podríamos librar tú y yo! —dijo ella. Su voz era peligrosa, venenosa. Había burla en sus palabras, pero también una amenaza nada velada—. ¡Tú empuñando tu espada y yo blandiendo al crío! —Y acto seguido sacudió con saña al heredero de Celán. El bebé rompió a llorar de forma histérica. Danderrán sintió que las fuerzas le fallaban—. Mi arma puede parecer más endeble que la tuya, pero ¡fíjate que pulmones tiene! —Y lo sacudió con más fuerza si cabía, hasta estar a punto de descoyuntarlo—. ¿Lo oyes, Danderrán? Dime, ¿tu espada es capaz de llorar? ¿Tu espada es capaz de sangrar? —Lo miró desafiante—. ¿De verdad quieres que crucemos armas?

El rey retrocedió un paso. Nunca había sentido un odio semejante. Y nunca había sentido tal impotencia.

—Deja al niño —dijo. Casi sin darse cuenta, añadió—: Haz conmigo lo que quieras, pero deja vivir al niño.

La vampira lo estudió con sumo interés.

—¿Por qué es tan importante este lechoncito para ti? —le preguntó—. Apesta a meados y leche agria. Y apenas tiene un sorbo de sangre en las venas. Dime, Danderrán, ¿por qué es tan importante el niño?

—Es mi hijo. Lo amo. Quiero que viva, aunque yo muera.

—Esa es la verdad. Pero no es toda la verdad, ¿no es así?

El soberano de Celán no contestó. Se negaba a dar más explicaciones a aquella criatura diabólica. Se negaba a explicarle lo que le ocurriría a su mundo si su heredero y él morían al mismo tiempo. Existían decenas de aspirantes al trono que reivindicarían su derecho al mismo. Había mucho odio soterrado, muchas rencillas pendientes. Con ellos dos muertos, la guerra civil era inevitable. Contempló a la joven, rabioso, fuera de sí, la espada le temblaba como una rama al viento. Y comprendió que la vampira sabía bien lo que estaba haciendo.

—Vienes de Rocavarancolia —dijo, con la voz estrangulada.

La joven asintió. Su sonrisa era demasiado hermosa para ser la sonrisa de un monstruo.

—La barrera que nos protege impide que nada entre, pero no nos impide salir —le explicó—. Astria no nos ha sitiado, lo que ha hecho ha sido abrirnos las puertas a vuestras casas. Y hemos decidido venir a visitaros.

Iba a matarlos. Y aquella era una jugada maestra. Simple y cruel. Con un solo movimiento, Rocavarancolia descabezaba a uno de sus reinos adversarios. Una vez corriera la noticia de que tanto él como Isenian habían muerto, todos en Celán se olvidarían de Rocavarancolia. Su mundo tendría problemas más acuciantes que doblegar a aquella tierra lejana. Celán no tardaría en estar en guerra.

—Malditos seáis —murmuró entre dientes, sabedor de que todo estaba perdido—. Malditos seáis. No sois más que monstruos, animales sin entrañas… ¿Qué quieres de mí? ¿Pretendes que suplique? ¿Que te prometa votar en contra del ataque mañana? ¿Eso quieres?

—¿Por quién nos tomas? —preguntó la joven, escandalizada en apariencia mientras le sonreía sobre la garganta de su hijo—. ¿Qué clase de engendros crees que somos? ¿De verdad piensas que he venido aquí a amenazarte? Eso sería algo propio de la antigua Rocavarancolia, pero, por suerte para ti, no somos ellos. Mañana, en el concilio, vota según tu conciencia. No habrá represalias por nuestra parte, no tomaremos venganza.

Danderrán sacudió la cabeza, aturdido, sin entender lo que ocurría. ¿Que no habría venganza ni represalias?

—¡Has matado a mi mujer y a mis hombres, perra! —gritó—. ¿De qué estás hablando?

—He venido a enseñarte el verdadero alcance de nuestro poder —contestó ella—. He venido a demostrarte de lo que somos capaces. Y a prometerte que jamás haremos nada semejante a lo que has visto esta noche. Lo que te acabo de mostrar es lo que habría hecho la vieja Rocavarancolia para resolver la situación. Pero nosotros no somos ellos. No somos monstruos.

»A veces lo que mejor nos define es lo que decidimos no hacer.

Y con el eco de esa frase en la cabeza, Danderrán III de Celán despertó.

Se incorporó de manera brusca, con el corazón en la garganta. Se llevó las manos al cuello, entre resoplidos, asfixiado. Miró a la izquierda. Por un instante pensó que su mujer estaba muerta, pero aquella rojez en su cuello no era sangre: eran pétalos de rosa esparcidos alrededor de la almohada donde Samara dormía, víctima de algún hechizo. Danderrán se levantó de forma apresurada y salió a la carrera de sus aposentos. A su paso no encontró cadáveres, sino gente hechizada, todos con pétalos rojos en torno al cuello. Abrió la puerta de la habitación de su heredero y entró. Isenian estaba despierto, manoteaba dentro de su cuna envuelto en pétalos rojos.

Danderrán miró, despacio, alrededor. Creyó escuchar una voz, pero quizá solo fuera un rescoldo de aquel sueño enloquecido:

«A veces lo que mejor nos define es lo que decidimos no hacer».

El Rey Semidiós de Voraz, Melcor Basar, tardó un instante en darse cuenta de que había alguien sentado en su trono. Aquella herejía era tan inconcebible que le costó reaccionar. Dos de sus Guardianes de la Fe estaban tirados en el suelo, inconscientes o tal vez muertos, así como varios miembros de su servidumbre, pero era la presencia de aquel desconocido lo que de verdad lo perturbaba. Melcor intentó invocar las sinergias negras de su hechicería, pero estas no acudieron a su mandato. En el aire se intuía el aroma de plata vieja de la magia. Un hechizo pendía de aquel lugar, un hechizo que le impedía recurrir a su talento. Cuando se disponía a dar la voz de alarma, el extraño —un joven rubio de mirada siniestra— habló.

—Antes de que puedas articular una sola palabra estarás muerto —advirtió, al tiempo que aparecía una llamarada de un rojo intenso ante el rostro de Melcor Basar. Por lo visto el sortilegio sobre la estancia no interfería en las capacidades de aquel joven—. Te haré arder —señaló con una calma inusitada—. Calcinaré tus huesos y en apenas unos segundos solo serás un montón de cenizas. Oh, gritarás, por supuesto. Y los tuyos acudirán e intentarán acabar conmigo. Y arderán también. Antes de que salga el sol, esta pirámide no será más que una ruina ennegrecida repleta de cadáveres. Pide auxilio, por favor. Me encanta quemar cosas.

La llama ante su rostro creció, se convirtió en una esfera en la que se abría una mueca macabra. El chico habló de nuevo:

—Asiente si has entendido la naturaleza exacta de mis palabras. Asiente si aceptas mantener una conversación civilizada conmigo.

Melcor Basar le dedicó una sonrisa sarcástica y, a continuación, sin dejar de sonreír, asintió. La llama se extinguió al momento.

—¿Quién eres? —preguntó en voz baja.

—Soy un embajador de Rocavarancolia —dijo. Melcor no se sorprendió demasiado al oír aquello—. He venido a parlamentar.

—No hay nada sobre lo que parlamentar —contestó él, con la misma calma con que hablaba el otro—. Vuestro tiempo ya ha pasado. Nada de lo que digas y nada de lo que hagas hará que cambie de opinión. ¿Quieres matarme? Adelante. Los míos sacrificarán un millar de recién nacidos en mi honor y luego os despedazarán.

El chico sonrió. Y en sus ojos se entrevió un destello del fuego.

—Creo que es la primera vez que hablo con un dios —dijo—. Supongo que es difícil no ser arrogante cuando un mundo entero te tiene por una divinidad.

—Todavía no he alcanzado la condición divina —le explicó Melcor—. La lograré a mi muerte. Ahora mismo solo soy un humilde semidiós, lastrado por los apetitos y las debilidades humanas.

El emisario de Rocavarancolia soltó una carcajada al tiempo que se levantaba del trono. El asiento era de piedra negra, muy pulida. La sala del trono ocupaba lo alto de la pirámide Astrágala, el mayor edificio de la capital de Voraz. El joven hizo un gesto en dirección a la arcada que comunicaba con las terrazas escalonadas del exterior.

—¿Me haría su humilde semidivinidad el honor de acompañarme fuera? —preguntó—. Allí le explicaré qué vengo a ofrecerle.

El muchacho le dio la espalda y, de forma despreocupada, se encaminó hacia la terraza. Iba vestido de negro y rojo, y lo rodeaba un aura de poder como hacía tiempo que el monarca no contemplaba. Sí, no cabía ninguna duda: Rocavarancolia había renacido.

Lo siguió hacia la terraza. Pasaron ante los pedestales que sostenían las calaveras de sus predecesores: los Reyes Dioses de Voraz. Había veinte cráneos en aquella sala y, con suerte, algún día su propia calavera estaría entre ellos. Rocavarancolia respetó la sucesión dinástica durante el tiempo en que dominó Voraz, aunque los reyes divinos siempre tenían que responder a las órdenes y deseos de los monstruos que se sentaban en el Trono Sagrado. Lo primero que hizo Melcor Basar tras coronarse fue destruir los cráneos de los siete reyes títeres que gobernaron Voraz bajo el dictado de Rocavarancolia.

—Hace una noche magnífica —dijo el joven, una vez fuera.

En el cielo se veían estrellas incontables y el fulgor del vórtice que mañana, una vez terminara la votación en Silesia, conduciría a los ejércitos de Voraz a la batalla. De pronto una nueva estrella nació en el horizonte. Una llamarada quieta. Apareció otra en el este y dos más en el norte. Eran incendios suspendidos en las alturas.

—¿Sabes lo que me gustaría? —le preguntó el brujo de fuego mirándolo de reojo—. Hacer arder tu mundo. Consumirlo hasta que no quedaran ni cenizas. Y disfrutaría haciéndolo, créeme. Pero no conseguiría nada, ¿verdad? Una amenaza semejante no lograría cambiar tu voto mañana.

—Conoces la respuesta.

—La conozco. No temes a la muerte. Ni te importan las vidas de tus súbditos. Según vuestras creencias, todo aquel que muera bajo tu gobierno te servirá en el inframundo. Si convirtiera tu planeta en un infierno, hasta me lo agradecerías.

—Por eso tengo curiosidad en saber qué vienes a ofrecerme. Has despertado mi interés, lo admito.

—Supongo que ese es el motivo por el que no has intentado matarme —dijo el otro—. El hechizo que impedía que recurrieras a tus poderes se disipó en cuanto salimos fuera.

Como toda respuesta, Melcor Basar sonrió. Una a una las llamaradas en el cielo se extinguieron. Y como si fuera un nuevo truco de magia, el joven sacó de su casaca un sobre amarillento.

—Dentro de este sobre hay veintisiete nombres —anunció—. Los veintisiete cabecillas de un golpe de Estado que pretende derrocarte e instaurar un nuevo orden en Voraz. Muchos se han cansado del dominio de los tuyos. No os tienen en demasiada estima: al parecer la represión, la tortura y las ansias divinas no están tan bien vistas entre todos tus súbditos como piensas. Esta revolución cuenta con el beneplácito de buena parte de los mundos de la Alianza. Algunos, de hecho, han sufragado la rebelión. Quieren que pase. Todo se ha llevado en secreto, claro. El plan se ha pospuesto por la crisis de Rocavarancolia, pero la idea es retomarlo en cuanto nos metan en vereda.

—Mientes —dijo Melcor Basar.

—En el sobre también se indica cuáles de esos cabecillas serán más propensos a confesar si se les somete a la presión adecuada. No debería resultarte complicado comprobar si miento o no. Rocavarancolia cuenta con buenos espías. Son bastante efectivos. ¿Cómo ocultar un secreto de alguien que puede meterse en tus sueños o sondear tus pensamientos?

Melcor Basar contempló el sobre del brujo con una expresión inescrutable.

—¿He de suponer entonces que si voto en contra de la intervención en Rocavarancolia, compartirás esa información conmigo?

—No. El sobre es un regalo —dijo mientras se lo tendía en un gesto no exento de elegancia—. Mañana vota libremente, rey divino de Voraz. Pero cuando te dispongas a hacerlo, piensa en lo beneficioso que sería contar con aliados como nosotros. Aliados capaces de espiar los secretos más oscuros de los que te rodean, aliados capaces de informarte de cualquier conspiración que atente contra tu gran nombre.

»Aliados capaces de hacer arder mundos.

El campamento era un hervidero de rumores y conjeturas.

Los hombres y mujeres se reunían en pequeños grupos alrededor de las hogueras y hablaban sin cesar, abrazados a sus armas como si pegarse a ellas sirviera para combatir el frío. Era la reunión más concurrida que se recordaba en los últimos treinta años; cerca de doscientos miembros de los clanes libres se reunían allí esa noche. Dorman Cieloabierto, el autarca de todos ellos, los había convocado. Y había dado orden de que todas las tribus estuvieran preparadas para marchar a la guerra al amanecer. Aquello había caldeado bastante los ánimos. Si la decisión de atacar a los ángaros ya estaba tomada, ¿a qué se debía aquella reunión?

Los clanes habían acatado la orden, por supuesto, pero muchos la discutían de manera abierta. Era verdad que los ángaros se habían replegado, pero eso no significaba que su posición en la frontera fuera más débil. Todavía contaban con más tropas que todas las tribus en conjunto. Un ataque directo acabaría en derrota. Nadie lo ponía en duda.

Los cabecillas principales mantenían un debate acalorado sobre el tema en el centro del campamento. El autarca estaba sentado entre ellos, tomando a sorbos su cuenco de aguardiente, ajeno, al parecer, a la discusión. De cuando en cuando levantaba la vista y contemplaba las sombras de la noche.

—¡¿Qué mejor momento para atacar que este?! —preguntó a voces Rómulo Astado, un hombretón enorme de barba roja trenzada, líder de los Noche Silenciosa—. ¡La frontera nunca estará más desprotegida! ¡Es el momento de recuperar nuestras tierras!

—¡Estúpido cabeza hueca! —le insultó Cardonio, el líder de la tribu del Oso Impávido—. ¿Qué ganaremos con eso? ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en abrirse los cielos para dejar pasar a los aliados de Angara? Tienen sus tratados y sus malditos acuerdos. Vendrán y nos sacarán de nuestras tierras a patadas.

—Pero tardarán en hacerlo —dijo Átaro Boes, hermano menor de Sonaja Boes; la líder de las Cabras Manchadas no había podido acudir a la reunión por culpa de una pierna rota—. Y más tiempo del que crees. Ahora mismo la Alianza tiene sus propios problemas. Y no solo eso: antes de dar un solo paso deben reunir a sus politicastros y hablar y hablar durante horas. —«¡Como nosotros!», gritó una voz a la que nadie hizo caso—. Si los atacamos por sorpresa, tenemos una oportunidad, por pequeña que parezca. Nos apropiaremos de sus castillos, de sus arsenales y de lo que contienen. Entraremos en sus asentamientos a cuchillo y bala.

Todos compartían el mismo odio visceral hacia Angara. Los clanes libres, como el resto del planeta, habían sido esclavos de Rocavarancolia durante más de trescientos años. Cuando la Alianza derrotó al reino de los espantos, las tribus recuperaron su libertad, sí, pero a cambio perdieron su hogar. Los ángaros les robaron sus territorios, les quitaron las tierras fértiles que habían ocupado durante siglos, sus bosques ceremoniales, sus minas de oro y ardón, sus lugares sagrados… Los clanes libres opusieron resistencia, pero poco pudieron hacer contra el poderío militar de Angara. Fueron relegados a la franja de terreno árido en que llevaban languideciendo más de treinta años. Al menos Rocavarancolia les permitía vivir en sus tierras.

—¡Estáis ciegos! —exclamó Cardonio—. ¡No hay nada que podamos hacer! ¡Sí, la frontera está desguarnecida, pero siguen superándonos en número y en armas! ¿De verdad creéis que tenemos una oportunidad? ¡Insensatos!

—¡Prefiero morir en la tierra de mis antepasados que vivir una hora más en este exilio! —gritó Rómulo Astado. Muchos se unieron a su grito, mostrando su acuerdo.

—Basta. —La voz del autarca resonó alta y clara. Era la primera vez que tomaba la palabra. Todos callaron y lo miraron con suma atención. Dorman Cieloabierto era el líder supremo de las tribus libres, aunque en raras ocasiones hacía gala de su poder. La fragilidad de su cuerpo anciano contrastaba con la fuerza de su mirada—. Todos tenéis razón. Sin duda es el momento adecuado: los ángaros se repliegan, Rocavarancolia ha vuelto y los cuernos de guerra los convocan para la batalla. Es la mejor oportunidad que hemos tenido en treinta años de recuperar lo que nos robaron. Pero, aun así, atacarlos ahora seguiría siendo una locura. Nos superan en número, en armamento y su posición es infinitamente mejor que la nuestra. En esas condiciones, poco podemos hacer.

—¡¿Por qué nos has convocado entonces, autarca?! —estalló Milo Baldeo—. ¡¿Por qué he dado orden a los míos de que estén preparados para la batalla?!

—Porque las condiciones acaban de cambiar —anunció el anciano—. Las tribus libres tenemos ahora algo con lo que no hemos contado en el pasado. —Paseó la mirada por todos y cada uno de los cabecillas de los clanes, al tiempo que bebía un largo trago de su cuenco de aguardiente—. Tenemos un aliado —dijo. Se miraron unos a otros, sin comprender—. Chiquilla, ¿puedes dar un paso al frente, por favor?

De pronto todos fueron conscientes de la presencia de alguien que hasta el momento habían pasado por alto. ¿Cómo no podían haberla visto antes?, se preguntaron. Aquello olía a hechicería, sin duda. La joven era morena, tenía los ojos oscuros, y vestía de negro y verde. Llevaba un sombrero ridículo, empuñaba un báculo con lo que parecía una pajarera en un extremo y por su hombro paseaba un reloj dorado. Todos la contemplaron, atónitos.

—Permitid que me presente —anunció mientras hacía una reverencia torpe—. Vengo de muy lejos, del otro lado del cielo, del otro lado de la noche. Me llamo dama Sedalar y soy una bruja. —Les dedicó una sonrisa entre pícara y perversa—. Y os traigo la respuesta a vuestras plegarias.

Y las sombras de la noche se desgajaron y multiplicaron, se llenaron de ojos y de garras, de bocas voraces y tentáculos acerados. Y una armada siniestra se alzó entre los hombres y las mujeres de los clanes libres, siseando maléfica. Hordas de criaturas oscuras, apenas tangibles, los rodearon a todos. Había cientos de ellas. Las contemplaron con los ojos espantados, boquiabiertos. Algunos enarbolaron sus armas, pero fueron los menos. El cielo se llenó de espantos negros.

—Os traigo un ejército —anunció dama Sedalar. Y su mirada era más oscura que la noche, más oscura que las criaturas imposibles que danzaban y saltaban entre las corrientes de aire—. Os traigo la guerra.

Baltazar Altay, general de Astria, no daba crédito a lo que estaba sucediendo.

Aquella votación no debería ser más que un mero trámite, nadie esperaba que la situación diera un vuelco semejante. ¿Qué estaba pasando? Miró alrededor, en busca de alguna señal, alguna pista que aclarara por qué la asamblea se estaba convirtiendo en un desastre. Uno a uno los embajadores y dignatarios de la Alianza subían al estrado y negaban su apoyo a la intervención militar. Celán, una de las delegaciones con cuyo voto contaban, fue la primera en anunciar que rechazaría tajantemente cualquier agresión contra Rocavarancolia.

—¿Quiénes son? —preguntó el enviado de Danderrán III. La sala de reuniones era enorme, de altas paredes verdes. Había más de sesenta personas reunidas allí. Y el hecho de que solo la delegación astria mostrara sorpresa por lo que sucedía le dejó claro que las malas noticias solo acababan de comenzar—. ¿Tienen algo que ver con la antigua Rocavarancolia, con el reino que aplastamos? —continuó el delegado de Celán—. No podemos permitir que el odio nos ciegue. Podríamos caer sobre ellos y borrarlos por siempre de la creación, estamos capacitados para ello. Pero ¿qué ganaríamos? Mi propuesta es enviar a Rocavarancolia un grupo de observadores designados por consenso. Antes de tomar una decisión, averigüemos quiénes son y qué intenciones tienen.

Uno a uno desertaron de la causa. Angara aludió a revueltas en sus fronteras. El embajador de Voraz se limitó a anunciar, de manera sorprendente, que tomaría cualquier agresión contra Rocavarancolia como un ataque a los Reyes Sagrados y amenazó con actuar en consecuencia. Yeméi argumentó que una epidemia repentina estaba causando estragos entre sus dragones y que, hasta que no lograran atajarla, no podían ponerlos al servicio de nadie. Arfes ni siquiera mandó un dignatario humano, en su lugar envió a uno de sus autómatas que declaró, con voz clara y musical:

—Esta Rocavarancolia no es la Rocavarancolia que conocimos, por tanto nuestro modo de tratar con ella deberá ser diferente.

Uno a uno los abandonaban, como ratas en un naufragio.

Baltazar Altay tuvo claro que había una conspiración en marcha. Mientras el enviado de Aval explicaba que sus diecisiete hechiceros estaban demasiado ocupados como para prescindir de sus servicios, Aran, uno de sus asistentes personales, le susurró al oído izquierdo:

—Han sido ellos. Rocavarancolia ha llegado hasta los veinte mundos. No sé cómo lo han hecho, pero lo averiguaremos, mi señor. Destaparemos la conspiración y se lo haremos pagar.

Nara, su otro asistente, se inclinó para murmurarle en el oído derecho:

—Es de todos sabido que la decisión que tome el Consejo es vinculante. Al convocar la asamblea nos comprometimos a acatar lo que se dictamine hoy aquí. Y parece muy claro qué se va a decidir. Nos van a obligar a levantar el sitio sobre Rocavarancolia.

Baltazar Altay no pudo soportarlo más. Se levantó de su asiento, con una energía impropia de su edad.

—¿¡Qué han hecho, estúpidos!? —gritó, rabioso—. ¿Qué les han ofrecido? ¿Oro? ¿Poder? ¿¡Han olvidado con quién están tratando!? ¡Los esclavizaron durante siglos! ¡Destruyeron mi mundo! ¡Hay que aniquilarlos antes de que sea demasiado tarde! ¡Los tomamos por sorpresa una vez! ¡Eso no volverá a suceder!

—General Baltazar, le ruego que respete el turno de palabra.

—Métanse mi turno de palabra donde les quepa —gruñó, mientras echaba a andar hacia la salida. Sus ayudantes estuvieron a punto de seguirlo, pero al final permanecieron en sus asientos. No podían dejar la asamblea sin representación astria.

El general salió de la sala con paso enérgico. La furia lo consumía. Si había alguien allí que odiaba a Rocavarancolia, ese era él. Aquellas alimañas habían destruido el mundo de sus ancestros, habían aniquilado Mascarada. Él mostraría con ellos su misma piedad.

Llegó a los aposentos de la delegación astria y entró. Estaban desiertos; la servidumbre había aprovechado la reunión para dedicarse a otros quehaceres. Baltazar Altay se tragó un grito de frustración, apretó los puños con fuerza y entró en su cuarto, una suite amplia, sin ventanas y con una gran lámpara de araña en el techo que se encendió en cuanto detectó su presencia. Era tal la rabia que sentía que apenas podía respirar. No consentiría que esa ciudad aberrante se saliera con la suya. Encontraría el modo de revertir la situación y lanzar los ejércitos de la Alianza contra aquella tierra parásita y brutal.

De pronto la lámpara del techo parpadeó y, un instante después, se apagó por completo. La oscuridad lo rodeó. El general Baltazar se giró al escuchar un sonido leve a su espalda, el ruido de alguien que se acercaba sigiloso. Lo siguiente que sintió fue como unas manos firmes se afianzaban en torno a su cuello y apretaban. Se revolvió como pudo, pero aquellas zarpas apretaban demasiado fuerte y él era demasiado viejo. Las rodillas se le doblaron y cayó al suelo. Su atacante no soltó su presa. Lo tenía afianzando a su garganta, comprimiéndole la tráquea. El aire le comenzó a faltar. Y de pronto la luz, tras un parpadeo leve, regresó, como si su asesino pretendiera desvelar su identidad antes de acabar con él.

La criatura que lo estaba matando parecía un muñeco de cuerda, un engendro con forma humana hecho a base de reatar hebras blancas. «Rocavarancolia —pensó, aturdido ya por la falta de oxígeno—. Me está asesinando un monstruo de Rocavarancolia».

A medida que apretaba su garganta, aquel ser cambiaba de forma. Su cuerpo se definía, las hebras que lo formaban se aflojaban y apretaban, perfilando un nuevo cuerpo. Unos rasgos ajenos comenzaron a dibujarse en su cabeza tosca, unos rasgos que él conocía muy bien: no en vano llevaba tiempo contemplándolos en el espejo.

—Hemos vuelto, general —le dijo aquella cosa con una voz idéntica a la suya—. Rocavarancolia ha vuelto. Y, por desgracia para usted, para sobrevivir lo necesitamos muerto.

Y continuó apretando.

Los fantasmas se paseaban por el Panteón Real de Rocavarancolia. Eran figuras espectrales que vagaban por las galerías donde dormían los antiguos héroes y reyes del reino.

Dos años atrás, una nueva sala, no demasiado grande, apareció entre sus muros. Solo contenía tres féretros. Uno, el de la izquierda, era el de Rachel; trasladaron su cuerpo allí desde la torre que dama Araña construyó en su honor la noche en que murió. Otro, el de la derecha, era de Sedalar Tul, consumido por su propio poder durante la lucha contra Hurza y Harex. El sarcófago central pertenecía a Lizbeth, muerta en esa misma batalla. Ellos eran los únicos miembros de la última cosecha de Denéstor Tul que dejaron cuerpos que enterrar.

Hector estaba allí, ante los féretros, sumido en sus pensamientos. No se percató de la llegada de Marina hasta que la escuchó hablar:

—Te estaba buscando —dijo.

—Necesitaba pensar con claridad. Y solo lo consigo aquí, entre nuestros muertos. Ellos me ponen en perspectiva. —Se giró hacia ella y le dedicó una sonrisa breve y forzada. Quería abrazarla, quería besarla hasta olvidarse de sí mismo y de lo que habían hecho, pero se sentía tan sucio que no quiso acercarse a ella—. Está hecho —dijo, con la voz rota.

—Está hecho —confirmó la vampira—. En unas semanas tendremos visita. La Alianza va a mandar una delegación a Rocavarancolia. Quieren comprobar por sí mismos lo buenos que nos hemos vuelto. —Sonrió. Y su sonrisa hizo que Hector tuviera ganas de gritar—. Lo hemos conseguido, cariño. Hemos evitado la guerra.

Él soltó una carcajada desprovista de humor.

—¿A qué precio?

—Mínimo para nosotros —contestó ella—. Ninguna baja. Todos estamos sanos y salvos.

—Queríamos construir una Rocavarancolia diferente, una Rocavarancolia que no se abriera paso a sangre y fuego a través de los mundos, ¿y qué hemos conseguido? Melcor Basar ha ejecutado a todos los conspiradores y a sus seres queridos; ese loco ha degollado hasta a sus mascotas. ¿Esos son los aliados que queremos? —Resopló, furioso—. ¿Y cuánta gente va a morir en la guerra entre los pueblos libres y Angara? Las ónyces se contienen, pero los clanes no lo hacen. Llevan demasiado odio dentro como para mostrar piedad. Tiberia, la prelada de Tomar, ha asesinado a su esposo al saber que le era infiel. Después, para limpiar su honor, se ha suicidado. Dos cuerpos más en mitad de la masacre, dos cadáveres más en mi conciencia. Hemos evitado la guerra, sí, pero tenemos las manos manchadas de sangre.

—Hemos hecho lo necesario para sobrevivir.

—Sí. Y lo continuaremos haciendo, está claro. Haremos lo que deba hacerse. Y eso me da miedo. No me arrepiento de la sangre derramada. La lamento, sí, pero no me arrepiento. Pero entonces… ¿qué nos diferencia de la otra Rocavarancolia? ¿De Esmael y de los suyos? —Sacudió la cabeza—. Queríamos ser diferentes, pero aquí estamos, siguiendo sus mismos pasos. ¡Hasta tenemos a Tifón, nuestro propio Señor de los Asesinos! —La muerte de Baltazar había sido inevitable, todos habían estado de acuerdo. Había sido un asesinato necesario—. ¿Cuál es el límite, Marina? —le preguntó, desesperado—. ¿Hasta dónde llegaremos para sobrevivir?

—Hasta donde sea preciso —contestó ella—. ¿Acaso lo dudabas? Pero hay algo en lo que te equivocas: no somos como la antigua Rocavarancolia. A ellos la Alianza los derrotó. Con nosotros no han podido. No, Hector, no somos como Esmael y los suyos.

»Somos mejores.

La danza de los muertos

Entre las tumbas

Andras Sula aguardaba entre las tumbas, oculto por un hechizo sombrío. Contemplaba uno de los vórtices que se abrían en el cielo. Parecía una puñalada incendiada.

Ella no se hizo esperar. Se deslizó pálida por el camino como un jirón de plata. No la miró. Su atención siguió centrada en el portal refulgente. Tampoco la miró cuando se dirigió a ella.

—Me llegó tu mensaje —dijo. Así fue. Al anochecer, una mariposa blanca se posó en su mano.

—La señal convenida —dijo la fantasma—. Una mariposa blanca en el crepúsculo si tengo algo urgente de lo que informar.

Y no la miró cuando preguntó:

—¿Y qué ocurre?

—Nada bueno. Marina tenía razón: sus sueños eran visiones del futuro —contestó ella—. Arioch se ha coronado a sí mismo como monarca de los espectros. Pretende conquistar la ciudad y convertirla en el reino de los muertos.

—Gracias por la información —dijo Andras—. Actuaremos en consecuencia, te lo aseguro. Ese malnacido no se saldrá con la suya.

Apartó al fin la vista del vórtice y la miró por primera vez.

—Lo siento —dijo—. Ojalá hubiera podido salvarte.

—Lo hiciste —contestó Alba.

El reloj enroscó su cadena

El reloj enroscó su cadena en un saliente y se aupó hasta la ventana. Una sombra alzó la cabeza y lo miró, pero no hizo nada por detenerlo.

En la cama dormía dama Sedalar, desnuda, envuelta en un mar de tinieblas. Las ónyces poblaban hasta el último rincón del cuarto. El reloj no dudó un segundo. Bajó por la pared de la torre, usando su cadena, su tapa y sus agujas para desplazarse. Parecía un curioso lagarto.

Una vez abajo, corrió pegado a las fachadas de las casas, arrastrando la cadena tras él como si de una cola se tratara.

Tomó una rampa del cementerio y avanzó entre las tumbas.

—No he visto un reloj parado más veloz que este —dijo un muerto burlón a su paso.

El reloj subió los peldaños del Panteón Real. La puerta, de usual cerrada, se encontraba abierta y, sin pensarlo, se coló dentro.

Avanzó por los pasillos, cada vez más rápido. Pasó junto a la fantasma más reciente de Rocavarancolia, Alba. La joven se lo quedó mirando y, sorprendida tal vez por su presencia allí, fue tras él.

El reloj entró en una estancia pequeña. Allí, alineados en el centro, había tres ataúdes. El curioso artefacto saltó al de la derecha: el ataúd de Sedalar Tul. Corrió de un lado a otro, cada vez más nervioso, cada vez más frenético.

«Sé que estás ahí —pensaba—, sé que estás ahí dentro. Solo en la oscuridad, tendido y quieto. Deja de estar muerto, por favor. Deja de estar muerto y sal a jugar conmigo».

Alba, desde la puerta, contemplaba las idas y venidas del reloj sobre el sepulcro del demiurgo.

De pronto una sombra irrumpió en la estancia.

La ónyce se alzó y adoptó la forma de un joven, la cabeza tocada por una chistera, en las manos un báculo rematado por algo parecido a una pajarera. El reloj contempló al recién llegado. No lo engañó ni por un instante.

No era él. Él seguía ahí dentro. Frío, quieto y muerto.

Pero cuando la sombra alzó una mano en su dirección, saltó del ataúd. Y cuando se encaminó hacia la salida del panteón, el reloj la acompañó.

Alba los vio salir: una sombra viva y un reloj caminando juntos entre las tumbas y los mausoleos.

Luego, en silencio, la fantasma regresó dentro.

La batalla no fue el final

La batalla que tuvo lugar en Rocavarancolia treinta y dos años atrás no supuso el final de la guerra. Aunque Sardaurlar había movilizado al grueso de sus ejércitos para la campaña de Almaviva, buena parte de sus fuerzas se encontraban desperdigadas por otros mundos controlados por el reino.

Rocavarancolia no era solo una ciudad: sus tentáculos se extendían por decenas de planetas diferentes en forma de fuerzas de ocupación, centros de gobierno, destacamentos de exploradores… Por eso, cuando la capital cayó, la Alianza dio comienzo a la segunda fase de la guerra: erradicar de todos esos mundos la presencia de aquel reino infame.

Fue sencillo conseguirlo. Lo que quedaba de Rocavarancolia era, en su mayoría, tropas aisladas que poco podían hacer contra los ejércitos de la Alianza. Aunque hubo excepciones, por supuesto.

En Ciudad Rota, los invasores aguantaron durante meses el cerco de los enemigos de Rocavarancolia. Hasta que llegaron los dragones de Yeméi y los redujeron a cenizas.

La campaña en Gaelón duró tres años; las huestes del reino, lideradas por Toro Blanco, resistieron, feroces, durante todo ese tiempo. Hasta que a las tropas de Gaelón se les unió la fuerza aérea astria. En treinta y seis horas, Toro Blanco y los suyos fueron exterminados. Se rumoreaba que el general Baltazar se llevó como trofeo la cabeza del líder enemigo para colgarla en su pared.

Por norma general, todo aquel que olía a Rocavarancolia era ajusticiado. Aunque en este caso también hubo excepciones.

Angra Leal, un piromante, fue hecho esclavo y encerrado en una torre mágica en Ganesa, la capital de Tomar. La torre se encargaba de extraerle de forma constante la energía del cuerpo. Angra continuaba allí, cargado de cadenas y forzado a arder sin cesar. Su cuerpo siempre estaba en llamas y con su poder alimentaba toda Ganesa.

Angra Leal no fue el único antiguo morador de la antigua Rocavarancolia que sobrevivió a la aniquilación.

Hubo más.

La Legión de las Calaveras

Cuando Rocavarancolia cayó, uno de sus ejércitos mantenía sitiada la ciudad de Yerta, en Baseria. En aquel mundo solo resistían unas pocas poblaciones y Yerta era una de ellas. No era la más grande ni la más importante, pero sí la más tenaz.

El ejército en concreto que mantenía cercada Yerta atendía al curioso nombre de Legión de las Calaveras. Estaba formado por quinientos efectivos y lo comandaba Marra, una ángel negro de mirada socarrona. Cuando la ciudad estaba próxima a sucumbir, Rocavarancolia, a mundos de distancia, fue derrotada.

Y las tornas cambiaron.

Fue Orestes quien, con su poder de vislumbrar el futuro inmediato, los avisó del peligro que corrían:

—Dentro de una hora se abrirán vórtices en el norte y el sur de nuestra situación, y los ejércitos enemigos se abatirán sobre nosotros y nos masacrarán —anunció.

Sin otra alternativa, huyeron. Si algo sabían, era que había que hacer caso siempre a Orestes. Se adentraron en las tierras heladas al norte de Yerta, en lo que se conocía como las Tierras Salvajes. Aunque la Alianza intentó encontrarlos, fue incapaz de conseguirlo. Los hechiceros de la Legión de las Calaveras usaron su magia para evitar que los localizaran.

Sobrevivir en las Tierras Salvajes fue duro, pero lo lograron. Aun así, su número se vio muy mermado con el paso del tiempo. Treinta y dos años después de la guerra, solo quedaba un centenar.

Desde hacía unos meses, habitaban en las ruinas de una antigua ciudad, a las faldas de un volcán congelado. No era la primera vez que se refugiaban allí; el plan de la Legión de las Calaveras era aprovisionarse de caza y grano en buena cantidad durante las semanas siguientes para intentar resistir lo que presagiaba ser un invierno duro.

Pero de pronto todo cambió.

Y, como de costumbre, fue Orestes quien anunció lo que estaba a punto de suceder.

—Dentro de una hora, regresará Barauna —dijo. Barauna era una de las espías que la Legión de las Calaveras mandaba de cuando en cuando a las ciudades de Baseria—. Y traerá noticias increíbles.

—¿Y qué noticias serán esas? —preguntó Marra. La ángel negro no parecía haber envejecido ni un ápice en esos treinta y dos años.

—Rocavarancolia ha resurgido de sus cenizas —dijo Orestes. Por su tono parecía que ni siquiera él daba crédito a lo que acababa de decir. Miró a Marra, miró a todos los que lo rodeaban y anunció, con la voz cargada de emoción—: Es hora de volver a casa.

Ángeles negros

Hector sobrevolaba Rocavarancolia, sin rumbo en un principio. Marchaba perdido en sus pensamientos, que cada vez eran más sombríos. Cuando se quiso dar cuenta estaba sobre la catedral roja. Se posó en la torre más alta del edificio y desde allí, acuclillado como una gárgola siniestra, contempló la ciudad.

Bajo sus pies, Rocavaragálago se estremecía. Faltaban solo unas semanas para que la Luna Roja regresara y la catedral ya presentía su vuelta. La esperaba ansiosa. Ella daba sentido a su existencia.

El ánimo de Hector era tan oscuro como negra era la noche. Observaba el brillo de los vórtices, las auroras excéntricas que llevaban a otros mundos. Antes aquellos fulgores lo llenaban de optimismo. Ahora lo inquietaban. Allí fuera había mundos que conspiraban para traer la ruina al reino. Enemigos terribles. Tierras vengativas que pretendían hacer pagar a Rocavarancolia todo el daño que esta les había causado.

Habían evitado la guerra, pero la situación seguía siendo tensa. Y Hector no dejaba de preguntarse si estaría a la altura de las amenazas por venir.

Como siempre que dudaba, lo escuchó a él en su cabeza:

«¿Otra vez con lloriqueos? ¿Qué clase de ángel negro eres?», le preguntó la voz de Esmael.

—Uno vivo.

«Eso ha sido un golpe bajo».

—Me enseñó el mejor a darlos.

«¿Ahora intentas halagarme?».

—Hablaba de Alex.

«Conoces el problema y sabes lo que tienes que hacer para solucionarlo. ¿Qué te detiene?».

—No soy como tú.

«Es una lástima, porque precisamente el reino necesita a alguien como yo. ¿Qué pensabas? ¿Que la energía de Alastor te duraría para siempre?».

—No soy como tú.

«Pero sigues siendo un ángel negro. Sabes bien lo que hacemos. Sabes bien de dónde extraemos nuestro poder».

Hector no contestó. La noche parecía más oscura por momentos. Y aquel falso Esmael parecía no tener la intención de callar nunca:

«Los ángeles negros matamos. Es lo que nos define y da fuerza —decía—. Lo que nos hace ser lo que somos. Y si quieres defender Rocavarancolia de lo que está por venir, no te queda más remedio que ser un ángel negro».

»No te queda más remedio que matar.

El imperio arácnido

El imperio de los reyes arácnidos duró ciento veintidós años.

El primero de los soberanos monstruo fue Arachganavaranta, el que sería conocido como el Sembrador de Cadáveres.

Las criaturas araña estuvieron presentes en Rocavarancolia desde el principio de los tiempos. Fueron siempre seres de una crueldad y un sadismo desmedidos. Eran tan terribles que, en aquel reino de espantos, esa transformación en particular era conocida como el Cambio Aberrante. Pero, a pesar de su vileza, Rocavarancolia nunca tuvo problemas con los arácnidos.

Hasta la llegada de Arachganavaranta.

Fue la primera araña a la que la Luna Roja bendijo con un poder desmesurado. La primera araña que supo lo que de verdad era la magia. Y no necesitó mucho tiempo para dominarla. Tres días después de la salida de la Luna Roja, Arachganavaranta se proclamó ya rey de Rocavarancolia.

El gobierno anterior y buena parte de la población fueron masacrados y sus cadáveres usados para la puesta de huevos de las hembras arácnidas. Solo un mes después de su ascenso al trono, Arachganavaranta contaba con un ejército de dos mil zánganos.

Cuando Arachganavaranta cubrió Rocavarancolia por entero de telarañas, en el reino de los monstruos dejó de verse el sol. Bajo la sombra de aquella tela inmensa se desató el espanto y la locura. La mutilación se hizo arte; la tortura, poesía.

No hubo resistencia posible, no cuando tu enemigo te superaba en número y cada uno de tus caídos engendraba docenas de nuevos zánganos. Arachganavaranta no se detuvo hasta que casi toda Rocavarancolia fue arácnida. Los pocos supervivientes que no lo eran fueron esclavizados.

—No soporto la visión de estas criaturas repelentes —anunció Arachganavaranta al segundo mes de su gobierno—. Haced algo al respecto.

Cosieron dos brazos y dos piernas de cadáveres a cada esclavo. Y en sus rostros clavaron seis ojos más. Ojos ciegos. Ojos muertos.

Los ejércitos de la Rocavarancolia arácnida pronto se hicieron notar en las tierras vinculadas. Los zánganos arrasaron mundos enteros. Pronto llegaron las cosechas de sangre. Los cosechadores buscaban solo seres a los que la Luna Roja fuera a convertir en arañas.

Y Arachganavaranta, envuelto en sus telas sangrientas, contemplaba su obra con satisfacción desde lo más alto de Rocavaragálago.

—La araña es sagrada —decía.

—Y eterna —contestaban los suyos.

El fuego

Desde el cielo, Andras Sula contemplaba la ciudad, rabioso. No entendía de contención ni de diplomacia, solo quería que sus enemigos ardieran. ¿Acaso era mucho pedir?

Ceniza batía sus alas con fuerza mientras atravesaban la noche. El joven arrastraba tras él una estela de llamas, furia y de murciélagos incendiados que lo seguían entre piruetas, ajenos a su mal humor. La guerra había terminado sin combate, un final que no era final, solo una tregua condenada a romperse tarde o temprano. Entre los mundos de la Alianza y Rocavarancolia había demasiadas cuentas pendientes como para soñar siquiera con la reconciliación. Y ahora habían cometido la insensatez de permitir que sus enemigos entraran en la ciudad: la delegación de la Alianza llegaría al día siguiente. Venían a juzgarlos, pero ¿con qué derecho? ¿El que da la fuerza? ¿El de la supuesta superioridad moral? Cuanto mejor habría sido para todos que no se inmiscuyeran en su camino.

Por si fuera poco, los fantasmas del Panteón Real conspiraban para conquistar la ciudad. ¿Y cómo detener a un espectro? Esos bastardos no ardían. Y era imposible matar lo que ya estaba muerto. Los espíritus no eran enemigos serios.

Ceniza voló hasta una de las torres del barrio del Ahorcado y se posó con delicadeza en la azotea. El piromante, ágil, descabalgó de su montura, espantó a los murciélagos con un gesto y saltó a la terraza que había debajo.

Andras Sula no quería estar ahí. Pero aquella noche el fuego era tan intenso que amenazaba con consumirlo. Necesitaba recuperar el control y, para ello, en ocasiones, lo único que funcionaba era dejar de resistirse y perderlo. Cruzó el umbral, silencioso como una sombra. Pero era difícil sorprender al morador de la torre.

Tifón, el nuevo Señor de los Asesinos del reino, estaba sentado a la mesa, con una copa de licor ante él. Sonrió al verlo entrar. Casi parecía estar esperándolo.

—Dijiste que no volverías nunca —dijo. El cambiante parecía un muñeco hecho de cuerdas.

—Digo muchas cosas —replicó él.

Tifón bebió un largo trago de vino y se incorporó despacio. Después se aproximó al piromante. Sus pasos estaban hechos de ansia y vértigo. Lo miró a los ojos y le preguntó:

—¿Quién quieres que sea esta noche?

—Quiero que seas él —respondió Andras Sula.

Tifón asintió y, al momento, su cuerpo comenzó a cambiar. Las cuerdas que lo forjaban se vistieron de carne.

Y el fuego los arrastró.

La araña sagrada

Muchos aseguran que Arachganavaranta tenía la intención de doblegar la creación entera. En solo tres años conquistó cinco mundos. En diez años, fueron quince las tierras subyugadas. Y tenía frentes de conquista abiertos en otras diez. La araña era imparable.

Había dos palabras cuyo significado Arachganavaranta se preciaba de no conocer: una era piedad; la otra, derrota.

Las cosechas de sangre eran cada vez más numerosas. Los arácnidos envolvían a los cosechados en capullos y los colgaban de los edificios. Aquellos desdichados se pasaban meses encerrados en sus prisiones, aletargados por la ponzoña de sus anfitriones monstruosos.

Despertaban con la Luna Roja. Y todos, absolutamente todos, se metamorfoseaban en arácnidos. Más monstruos para surtir las huestes de Arachganavaranta, el Sembrador de Cadáveres.

En el vigesimoctavo año de la Araña, llegó ella.

Arachganavaranta, fiel a su costumbre, caminaba por la ciudad bajo la escasa luz de la Luna Roja que lograba traspasar el caos de telarañas que cubría Rocavarancolia. El monarca vestía con jirones de cadáveres y adornaba su cabeza con un cráneo de dragón que él mismo acababa de matar y deshuesar. El destino hizo que el rey se detuviera ante uno de los capullos de los cosechados en el instante en que este se abría.

Entre el caos de tela, surgió ella. Los ocho ojos de la nueva araña supuraban lágrimas de pus; de sus quelíceros dislocados fluían riadas de baba negra y maloliente; su pelaje estaba húmedo de excrecencias y sobre su vientre hinchado se derramaba una constelación de eccemas y verrugas.

Era lo más hermoso que Arachganavaranta había visto nunca.

No vaciló al verla. Ordenó que la encerraran en el acto en la mazmorra más profunda de Rocavarancolia. Sus guardias cumplieron la orden de inmediato. Ella no se defendió cuando la arrastraron a una celda perdida en el subsuelo, ni cuando la cargaron de cadenas. Se limitó a observarlo todo con sus ojos tumefactos.

Nadie se atrevió a preguntar a Arachganavaranta por el motivo de su conducta. Como nadie se atrevió a preguntar nunca por la razón que lo llevaba a visitar de cuando en cuando a la prisionera. Si le hubieran preguntado al respecto, ni siquiera el propio rey habría sabido qué responder.

Sus visitas comenzaron la misma noche en que ordenó encerrarla. Arachganavaranta bajó hasta la mazmorra, ordenó que le abrieran la puerta y entró. La contempló durante horas, en silencio, sumido en una suerte de trance profundo, como si lo que tuviera ante él no fuera un simple miembro más de su especie, sino un enigma que debía resolver a toda costa.

Ella también lo observaba. También en silencio.

Sus encuentros siempre transcurrieron del mismo modo. Siempre mudos. Siempre ella encadenada, él a un metro escaso de distancia. Y siempre las miradas entre ambos: miradas ardientes, miradas salvajes, miradas rabiosas…

Miradas de araña.

El tiempo siguió su curso. El imperio arácnido siguió creciendo. Cada vez más mundos caían conquistados por los ejércitos de zánganos, cada vez más ciudades eran sepultadas bajo telarañas.

Nada parecía capaz de detener a Arachganavaranta.

Nada.

—La araña es sagrada.

—La araña es eterna.

En sus sueños siempre era loba

En sus sueños siempre era loba. En sus sueños corría veloz con la manada. El mundo vibraba, atronaba y ella aullaba, dichosa, a la Luna Roja.

A veces al despertar tardaba unos instantes en recordar si era Maddie o Roja. A veces le costaba trabajo recordar si era humana o una bestia. Se incorporaba en la cama, con un aullido en la garganta, el pulso acelerado y la sensación de habitar un cuerpo que no era el suyo.

En ocasiones sentía a la fiera que llevaba dentro pulsando contra su piel, probando los límites de su carne. Sentía al monstruo encerrado en su interior. Notaba el filo de sus colmillos, el peso de sus zarpas, el latir desaforado de un corazón animal y voraz.

Solo necesitaba quitarse el colgante que llevaba al cuello y esperar a la Luna Roja para transformarse de nuevo. Y cada vez le tentaba más hacerlo. Rocavarancolia ya no necesitaba a Maddie. No después de dos nuevas cosechas y con la amenaza de la guerra, al menos de momento, conjurada.

Y ella cada vez añoraba más a la loba. La sensación de libertad, de vida desatada, de plenitud magnífica…

Iba siendo hora de que la bestia matara a la bella.

Larga vida a la araña

Una noche, coincidiendo con el cincuenta aniversario del inicio de su reinado, Arachganavaranta visitó de nuevo a su prisionera. Por vez primera, el rey se dirigió a ella:

—He conquistado mundos y arrasado civilizaciones. Mi nombre es leyenda. La sangre que he derramado llenaría mil océanos, los alaridos de mis víctimas ensordecerían a los dioses si se atreviesen a existir. Pero todo acaba. Y estoy cansado. Ha llegado mi hora, araña. Es hora de que Arachganavaranta conozca la derrota.

La desencadenó.

Y todo el odio y la rabia se transformaron en lujuria. Y en la celda oscura se unieron el uno al otro, entre dentelladas y zarpazos. En el momento final, la araña abrió sus fauces y de un solo mordisco decapitó a Arachganavaranta.

Luego se sentó a esperar.

Cuando la guardia del rey descubrió lo ocurrido, intentaron darle muerte. Y ella, por vez primera, hizo gala de sus poderes. Su aliento flamígero calcinó a sus atacantes. A continuación, la araña sin nombre salió de la celda en llamas para reclamar su reino.

Así fue como terminó el reinado del rey Arachganavaranta.

Así fue como comenzó el de la reina Margalar.

Larga vida a la araña.

La delegación

La delegación de la Alianza llegó a Rocavarancolia un mes después de que la cumbre de Silesia pusiera fin al asedio. La delegación estaba formada por cuatro embajadores. No venían solos, por supuesto: a cada uno de ellos lo escoltaba un pequeño séquito.

La recepción tuvo lugar en la sala que una vez contuvo el Trono Sagrado de Rocavarancolia, reconvertida ahora en Salón del Consejo. Allí estaban Hector y Marina, dama Desgarro y los Lexel, Roja y dama Sedalar, Andras Sula y Tifón. Allí estaban Roto y Eco, en otro tiempo conocida como Yaira. Era una mentalista, una telépata. Algo muy útil en determinadas ocasiones.

El primero en llegar fue Angril, de Voraz. Acudió acompañado de siete hechiceros, todos cubiertos por la misma túnica negra y capucha roja. El enviado de Melcor Basar, monarca divino de Voraz, era alto y pálido como un cadáver. Y hedía como si en verdad estuviera muerto.

—Que los designios del Rey Sagrado os sean propicios. —Su voz era fangosa—. No me veáis como un enemigo ni como alguien que viene a juzgaros. Vedme como un aliado, como un amigo. Estoy aquí para allanar vuestro camino y limar toda aspereza con los mundos que tanto os odian.

Cuando se retiró, el Consejo del Reino tuvo tiempo de departir unos minutos.

—Odio su olor —anunció Roja mientras arrugaba la nariz.

—Está podrido por dentro —dijo el Lexel negro—. El divino Melcor Basar nos ha mandado un cadáver animado. Obra de nigromantes, sin duda.

—¡Qué falta de respeto! —rio Tifón.

—¿Por qué, Señor de los Asesinos? —le preguntó Andras Sula, burlón—. ¿Acaso querías matarlo tú?

—No pude leer su mente —dijo Eco—. No puedo entrar en cerebros muertos.

—Sospecho que por eso mismo lo han mandado —dijo Hector.

—Empezamos bien —gruñó dama Sedalar mientras se cruzaba de brazos. Contempló sombría la puerta del salón—. ¿A quién le toca ahora? —preguntó.

—Calígula, un alto barón de Yeméi —contestó dama Desgarro—. Procurad portaros bien. Queremos sus dragones.

Calígula entró en la sala del Consejo. Era un hombre espigado, de sonrisa mordaz y paso lento y medido. Sus ojos eran gris ceniza. Lo escoltaban cinco dracos, cinco seres humanoides a los que los genemagos de Yeméi habían dado aspecto de dragón. Tenían garras en vez de manos y zarpas en vez de pies. Caminaban encorvados, arrastrando su cola escamosa. Sus rostros eran de reptil.

La voz del barón era sibilante, como el de una serpiente que hubiera aprendido a hablar.

—He sido designado como observador de la Alianza —dijo—. Me han encomendado comprobar si en verdad no tenéis nada que ver con la vieja Rocavarancolia. Una misión sin sentido, a mi entender. Sé lo que sois: alimañas, poco más que bestias. Envenenasteis a nuestros dragones con vuestras malas artes. Algunos murieron. El resto solo se recuperó cuando apoyamos el fin del asedio. Sí, sé lo que sois; lo sé muy bien Y os advierto de que Yeméi hará lo imposible por acabar con vosotros. No tenéis cabida en la creación.

Y dicho eso, se marchó.

—¿Captaste algo de su mente, Eco? —le preguntó dama Desgarro a la bruja—. ¿Su odio a Rocavarancolia es tan exagerado como parece?

—En absoluto. —La joven sonrió—. Su pensamiento era muy diferente a sus palabras. Y el muy canalla sabía que había alguien leyéndoselo. «Queréis nuestros dragones —pensaba—. Nosotros queremos vuestra magia y vuestro oro. Estoy convencido de que llegaremos a un acuerdo. Pero debemos ser discretos. Nuestro pueblo ve con malos ojos a los asesinos de dragones. Y lo último que queremos son revueltas».

—No, por favor, basta de tejemanejes. Basta de juegos —se quejó con amargura Andras Sula—. ¿No podríamos simplemente matarlos a todos?

—Por desgracia, hemos abandonado esa senda —dijo el Lexel blanco—. Ya no hacemos la guerra, ahora hacemos política.

La siguiente en llegar al Salón del Consejo fue la embajadora de Tomar. Se llamaba Arpán y era una anciana seca y arrugada. Vestía por entero de blanco, al igual que las diez mujeres que la escoltaban. Las once llevaban al cinto una espada de empuñadura negra.

—Me presento ante vuestro Consejo —dijo. Su tono era de una autoridad soberbia—. Soy Arpán, general en la reserva de los ejércitos de Tomar. Me han enviado para conocer a la nueva Rocavarancolia y aconsejar después sobre el cauce de acción más adecuado para tratar con vosotros. Seré objetiva y prometo que lo que ocurrió en el pasado no nublará mi juicio.

Dicho eso se marchó a paso vivo junto a su escolta.

Fue Roja quien se percató de que Eco estaba lívida como un cadáver.

—¿Entraste en su cabeza? —le preguntó, preocupada.

La bruja tardó en contestar:

—Nada más intentarlo me salió al paso un pensamiento: «Sal de mi mente o te arrancaré el útero a dentelladas». Y escapé. No quise quedarme ahí dentro. Su cabeza era un lugar oscuro y perverso.

—¿Viste algo antes de salir? —le preguntó Roto.

Eco asintió.

—La vi a ella, arrancándome el útero a dentelladas.

Hubo unos instantes de silencio. Fue Tifón quien lo rompió:

—¿Quién toca ahora? —preguntó con desgana.

—El último —anunció dama Desgarro—. El embajador de Astria.

—Astria nos odia —gruñó Roja.

—Todos nos odian —dijo dama Sedalar.

—Pero ninguno como ellos —apuntó Andras Sula—. ¿Qué sabemos de su enviado?

—Nada —señaló Hector.

—Por no saber, no sabemos ni su nombre —murmuró dama Desgarro—. Los astrios siempre esperan al último momento para mostrar sus cartas.

La puerta se abrió poco después y dejó paso al embajador. Entró solo, sin escolta, un hombre de unos treinta años, de pelo negro recogido en coleta. Vestía de manera sobria, con una elegancia contenida. Sus ojos eran un portento de oscuridad y había algo de belleza siniestra en ellos.

—Antes de nada —dijo—, me gustaría dejar claro un aspecto: me tomaré como una afrenta a mi mundo cualquier intento de sondearme. Si esto se produce y lo detecto, abandonaré este reino al momento y aconsejaré vuestro exterminio inmediato. Por favor, no quiero hacerlo. He oído hablar mucho de Rocavarancolia. De lo que fue, de lo que representa, de lo que fueron capaces los que os precedieron… Para mí estar aquí es un reto. Un verdadero sueño. Muchos de los míos os odian, no os desvelo nada nuevo. Yo no. Y creo que por eso me han escogido. ¿Por qué iba a odiaros? Ni siquiera os conozco. A eso he venido. Porque quiero conoceros, quiero comprenderos. Dejadme hacerlo, por favor. —Y les dedicó una sonrisa tan sincera que solo podía ser falsa.

—Huele a magia —dijo Roja cuando el embajador de Astria se marchó—. Pero a una magia extraña, retorcida. Nunca había olido nada igual.

—Apesta a locura —murmuró Andras Sula.

—Y a falsedad —señaló Marina.

—Y yo reconozco a un asesino en cuanto lo veo —dijo Tifón—. Ese hombre tiene sangre en las manos.

—¿Qué diablos nos han mandado los astrios? —preguntó dama Sedalar.

—Un mago, un loco, un falso y un asesino —resumió dama Desgarro—. Eso es lo que nos han mandado.

—¿Os habéis fijado? —dijo Hector—. Ni siquiera ha dicho su nombre.

El rey de los espectros

Arioch, el autoproclamado rey de los fantasmas, paseaba por el bosque que se escondía en lo más profundo del Panteón Real. No lo hacía solo. Lo acompañaban tres espectros: Corva, una fantasma pálida de ojos muertos, a la que al sonreír se le llenaba la boca de colmillos y sombras. Azar, un espíritu que ni siquiera tenía ya forma humana y que era un mero pingajo de niebla. Y, por último, Roma, el espectro de una niña de doce años.

El más cruel y terrible era, sin duda, el fantasma de la niña. Su odio por Rocavarancolia era tal que la había condenado a vagar por toda la eternidad. La engañaron para llevarla hasta allí, le vendieron un sueño que al final se convirtió en pesadilla.

—Cuando mate a los vivos y los vivos estén muertos, me haré una casa con sus tripas y sus huesos —dijo la pequeña fantasma—. Seré muy feliz allí dentro.

—¿Cuánto tiempo más vamos a esperar, rey Arioch? —le preguntó Corva, impaciente—. Ellos cada vez son más. Cada vez hay más vivos en Rocavarancolia.

—¡Más ladrillos para mi casa! —exclamó Roma.

No era la primera vez que le preguntaban a Arioch por la hora del alzamiento. Y por eso mismo los había convocado allí esta noche. Había llegado el momento de responderles:

—Cuando la próxima Luna Roja arda en el cielo, nosotros haremos arder el reino —dijo el rey de los fantasmas.

—¿Con la Luna Roja? —Los ojos muertos de Corva se abrieron todavía más—. ¡Serán más poderosos que nunca! ¡No tiene sentido atacar entonces!

—Seremos más poderosos que ellos —les aseguró Arioch—. Y somos muchos más. Rocavarancolia caerá. Os lo prometo.

»Y tú, Roma, tendrás tu casa de entrañas y huesos.

Cuando dama Sedalar dormía

A veces, cuando dama Sedalar dormía, sus sombras tomaban los cielos de Rocavarancolia y volaban más allá de las nubes, lejos de ojos curiosos.

Y bailaban.

Bailaban bailes rápidos, estrafalarios; danzas hechas de tinieblas y retazos de noche encantada. Bailaban los sueños de dama Sedalar que, en ocasiones, se soñaba solo Natalia.

Con sus bailes trenzaban lunas rojas, relojes y chisteras… Bailaban torres y últimos besos, bailaban muerte y vida hasta caer exhaustas, agotadas, sobre las nubes de la ciudad de los monstruos.

Volvían junto a dama Sedalar cuando percibían los primeros síntomas de que su dueña estaba por despertar. Descendían en una riada lenta, convertidas en una maraña oscura que antes fue baile y lunas, chisteras y relojes.

Cuando ella despertaba, las ónyces siempre estaban cerca.

La amaban tanto como la odiaban, la detestaban con la misma fuerza con que anhelaban su roce.

Darían la vida por ella, pero si pudieran la matarían.

Se llamaba Ceniza

Se llamaba Ceniza y era el último dragón de Rocavarancolia. Sobrevivió a la guerra que asoló el reino, la que trajo la ruina a Rocavarancolia. Y después sobrevivió durante tres décadas encerrado en piedra, hasta que una noche de Luna Roja lo sacaron de su prisión. Ahora habitaba en lo alto de una torre arruinada, en la misma plaza donde un hechizo lo condenó a ser poco más que roca.

Allí dormía enroscado sobre sí mismo. Soñaba con incendios, con mundos de fuego.

Soñaba con dragones. Soñaba con el batir de sus alas. Con atravesar junto a ellos cielos ardientes. A Ceniza no le gustaba volar solo.

El dragón despertó de pronto. Alzó la mirada y vio aproximarse al niño hombre. Era hijo de la llama, como él.

El piromante le acarició la cabeza y Ceniza soltó un gruñido bajo, reconfortado por el contacto. Por las venas de ambos corría el mismo fuego y la misma furia.

—Traigo noticias —le dijo Andras Sula—. Rocavarancolia ha llegado a un acuerdo con Yeméi. Por lo visto ya no quieren matarnos, ahora lo que quieren es nuestro oro, el oro que extraemos de nuestros mundos vinculados. Y nosotros queremos sus dragones. Nos van a vender seis. Y es solo el principio. Pronto habrá más. Vamos a recuperar los dragones que nos robó la Alianza.

»Dentro de poco Rocavarancolia conquistará el cielo otra vez.

Ceniza no comprendía ni una sola palabra, pero poco le importaba. Cuando el niño hombre estaba junto a él todo estaba bien. Cuando el niño hombre estaba a su lado sentía que no era el último dragón del reino. Le bastaba con mirarlo para comprender que había otro, aunque su forma no fuera la correcta.

Le bastaba con mirarlo para saber que nunca volaría solo.

Trescientos pedazos

Roma, la fantasma, canturreaba y bailaba por los pasillos del Panteón Real.

—Arrancar huesos, sacar ojos, tronchar cuellos, morder almas. Sí, sí, ¡sí! Matar la vida hasta que solo quedemos nosotros, los muertos. Y bailar y bailar, rodeados de cadáveres, de carroña, ¡de silencio!

Roma no recordaba su mundo de origen. No recordaba nada de su vida anterior. Solo recordaba morir. Un hechicero la capturó al poco de llegar a Rocavarancolia. Necesitaba una víctima para un sacrificio ritual, magia negra, magia perversa. La hizo pedazos. Trescientos pedazos para ser exactos. Y la mantuvo con vida hasta que le cortó el último de ellos.

Un movimiento rápido cercano hizo que Roma detuviera su baile y la canción. Otro espectro se le acercaba. El de una chiquilla como ella: Alba.

El cuerpo de Roma era más opaco que el de la recién llegada, como si fuera más sólido. La negrura habitaba en su interior, una negrura densa que se arremolinaba y apestaba. Alba sonrió con complicidad y, bajando la voz, le preguntó:

—¿Cuándo?

—No, no, no —canturreó Roma—. No puedo decírtelo, no puedo… Es un secreto.

—Creía que éramos amigas.

—¿Lo somos? —La miró de reojo. A sus ojos de niña muerta se le asomó la oscuridad que llevaba dentro. Alba se estremeció, aunque su sonrisa no flaqueó en ningún momento. Aquel fantasma era aterrador—. ¿Vivirás conmigo en mi casa de entrañas? ¿Bailaremos juntas sobre la ciudad muerta?

—Por supuesto. Pero dime, ¿cuándo ordenará atacar Arioch?

—Acércate y te lo susurraré al oído —le pidió Roma.

Alba se aproximó despacio, cauta.

—¿Cuándo atacará Arioch? —insistió.

—Tres semanas después de que la Luna Roja abandone el cielo —le contestó el espectro—. Cuando los vivos no sientan su fuerza, cuando no los bendiga con su poder. Entonces arrasaremos con ellos y tomaremos Rocavarancolia.

El embajador

El embajador astrio flotaba sobre Rocavaragálago. Tenía las manos a la espalda y la expresión atenta. Parecía un muñeco de trapo.

La enviada de Tomar voló hacia él, seguida de dos de sus escoltas. Las tres llevaban una lanza alzada con un pez volador atravesado en ella. El pez no dejaba de boquear. Mientras viviera, las tomarenses serían capaces de volar.

El astrio no se inmutó cuando Arpán y su escolta llegaron a su altura. Permanecieron en silencio largo rato, ambos contemplando la catedral roja.

—Sobrecoge, ¿no es así? —dijo la anciana—. Tanto poder, tanta magia. Cuando los vencimos, pensamos en destruirla, pero no nos atrevimos. Demasiada energía concentrada como para saber qué consecuencias tendría intentarlo. Y no encontramos forma de entrar en su interior.

—Es espléndida —dijo el embajador. Su voz dejaba claro lo impresionado que estaba.

—Es el motor de este reino demoniaco. Lo que los hace fuertes.

—Creía que eso era la Luna Roja.

—Rocavaragálago es parte de ella. Los muy salvajes bajaron la luna del cielo. —La anciana lo miró con fijeza. No había acudido allí para hablar de aquella catedral maligna—. ¿Quién eres, embajador? —le preguntó—. Nadie te conoce y los astrios ni siquiera han dicho tu nombre. ¿Quién eres?

—Alguien que intenta guardar bien sus secretos —contestó.

A continuación, descendió hasta quedar encarado a uno de los muros de Rocavaragálago y, un instante después, para sorpresa de Arpán, atravesó la pared y desapareció dentro.

El astrio quedó inmerso en una oscuridad tintada en rojo. La piedra lo rodeaba, lo constreñía. Comenzó a avanzar en ella.

—Sigue descendiendo —dijo Zacarías en su mente—. Las lecturas indican que la veta es más poderosa a medida que bajas.

—Tu pulso se acelera —anunció una segunda voz en su cabeza. En este caso era de mujer: Lena—. Intenta relajarte.

—¿Relajarme? —dijo él. Su voz no llegó a oírse entre la piedra, pero le bastaba con verbalizar sus palabras para que lo escucharan—. ¿Cómo voy a relajarme? ¿No veis dónde estoy metido?

Claro que lo veían. Tenían acceso directo no solo a su visión: su cabeza entera era su patio de juego. Y no eran los únicos con acceso a ella. Siempre había una media de cinco personas atentas a todo lo que lo rodeaba. Era poco más que una marioneta.

—Cumplirás nuestras órdenes sin discusiones —le dijo el hombre que lo visitó un mes antes, en la celda donde llevaba tres años encerrado. Era una mole severa y recia; vestía de uniforme, con franjas de general—. Servirás para nosotros en Rocavarancolia y harás todo lo que se te pida. Una vez cumplas tu misión, regresarás a esta celda y a tus quehaceres hasta el día en que mueras. —El extraño, que en ningún momento dijo su nombre, tenía el lado izquierdo del rostro destrozado y una piedra clavada en ese ojo. No era agradable mirarlo—. A cambio de tus servicios, la Alta Cámara liberará a tu mujer.

Su condena poco le importaba. Ellos lo sabían y por eso pusieron sobre la mesa la libertad de Sendra. Y de manera velada dejaron claro que una negativa a su propuesta la perjudicaría a ella más que a él.

—Queréis mi magia —dijo. Le costó hablar. Era su primera visita en el tiempo que llevaba allí. Al principio de su encierro hablaba consigo mismo, pero no tardó en dejar hacerlo. Le asqueaba el sonido de su voz.

—Tu magia ya la tenemos —dijo el hombre de la piedra roja. Y era verdad. Trabajaba doce horas al día en un cubículo junto a su celda, anclando hechizos de curación y fortaleza, refinando sortilegios de carga y descarga, cargando circuitería de vuelo…—. Lo que nos interesa ahora es tu cabeza.

—¿Mi cabeza? —No pudo evitar pensar en Satín, en como su cráneo se había hinchado y deformado cuando el sortilegio con que jugaban se retorció de pronto. Su hija se había pasado la noche llorando y él quiso entretenerla con un juego de flores y fuegos de artificio; no imaginaba que la niña también tenía magia dentro y que esta iba a interferir en el hechizo. Jamás olvidaría el sonido espantoso del hueso al estallar.

—Tu cabeza, eso es —le confirmó el extraño—. Vamos a meterle un vórtice dentro.

No fue un solo vórtice, a fin de cuentas. Fueron cientos de ellos, diminutos agujeros encapsulados que lo mantenían unido de manera permanente a Astria. Era una tecnología nueva, le advirtieron, todavía en experimentación y no exenta de riesgos. Solo un mago de su naturaleza contaba con el engranaje mental adecuado para recibirla, y, por supuesto, no iban a arriesgar a uno de los magos reglados de la Alta Cámara. Por eso recurrieron a un mago ilegal, alguien que había osado ocultar sus poderes a Astria para no tener que servir de por vida al Estado.

El embajador siguió bregando en la roca roja, etéreo, fantasmal. No encontró ni rastro de las galerías y cámaras de Rocavaragálago, tan solo piedra.

—Detente —le ordenó Zacarías desde Astria, a mundos de distancia—. Hemos encontrado lo que buscábamos. Tienes ante ti una veta de un tono más rojo que las demás. Consíguenos un buen pedazo —pidió.

El enviado de Astria se preparó para actuar. Invocó su magia y se sintió enfermo al momento. La magia le daba arcadas, cada vez que le obligaban a recurrir a ella recordaba los últimos momentos de vida de su hija. Se obligó a pensar en Sendra, condenada por el simple motivo de haber ignorado que su compañero era un mago. Así era la justicia en Astria. El embajador fortaleció su brazo derecho, luego lo solidificó y, mientras gritaba de dolor, arrancó un pedazo de roca de la catedral.

Volvió a la intangibilidad, con el dorso de la mano pulverizado. La agonía era terrible.

—Necesito más poder para curarme —siseó. No hubo respuesta del otro lado. Solo silencio—. ¿Me oís? ¡Dadme más poder!

Tras una larga espera concedieron su deseo. A través de los vórtices cerraban y abrían el grifo de su magia. Otra forma de mantenerlo controlado. Sintió llegar la oleada de energía y esta vez se lanzó voraz a ella. Pronto su mano estuvo sana de nuevo.

—¿Para qué queréis la piedra? —preguntó mientras ascendía a través de Rocavaragálago. Aquel lugar le daba escalofríos. Más que un edificio parecía el interior de una criatura viva.

—No te preocupes por eso —contestó Lena—. Limítate a hacérnosla llegar. Sigue con el plan, cumple tus órdenes y pronto estarás de regreso a tu celda, embajador. Supongo que la echarás de menos.

Guardó silencio. Lo despreciaban y no se molestaban en disimularlo. Pero no lo despreciaban por haber matado a su hija, lo hacían por haber ocultado su condición mágica. Los magos eran algo excepcionalmente raro en Astria y era obligatorio que se pusieran al servicio del Estado nada más ser conscientes de su naturaleza; se consideraba alta traición no hacerlo. Su despertar a la magia fue mucho más tardío de lo habitual, superada con creces la adolescencia, pero decidió guardar sus habilidades en secreto. Pasarse el resto de su vida en una cadena de montaje, anclando hechizo tras hechizo, no era su idea del futuro ideal.

Y todo habría ido bien si la magia no hubiera sido tan fascinante, tan seductora… Si se hubiera limitado a cerrar esa puerta para siempre, nada habría pasado. Pero le pareció estúpido no usar ese talento, un desperdicio. ¿Qué daño podía causar un hechizo aquí y otro allá? Poca cosa. Lo justo para hacer que su vida y la de los suyos mejorara. ¿Qué daño podía hacer intentar que tu hija sonriera?

Salió de Rocavaragálago a la oscuridad de la noche, salpicada de los fulgores de los vórtices. Se los quedó mirando, aturdido al darse cuenta de lo mucho que se parecían a las flores de luz que invocó para su hija. Recordó sus manos pequeñas, diminutas, intentando atraparlas. Recordó su risa. Recordó el brillo de felicidad de sus ojos claros.

Recordó el sonido de su cabeza al estallar.

Dragones

Por fin llegaron los dragones de Yeméi. Eran seis ejemplares, tres hembras jóvenes y tres machos, dos de ellos recién salidos del huevo.

La operación se llevó en secreto. Los gobernantes de Yeméi no querían que los suyos se enteraran de que comerciaban con Rocavarancolia. Por eso la venta la realizó un tercer mundo, Torva, a cuyas arcas iría a parar una cantidad generosa de oro por servir de intermediario.

Justo antes del amanecer, se procedió a desactivar el campo de protección que rodeaba Rocavarancolia. En todo momento hubo un hechicero pendiente de cada poste, controlando que el desequilibrio de energía que podía producirse al anular el hechizo no se tradujera en una pérdida de la magia acumulada en ellos. Se eligió un día en que ningún bombardero astrio hacía guardia en los cielos. Aun así, los hechiceros de Rocavarancolia permanecieron muy atentos, por si era necesario reactivar la barrera de manera urgente.

Desde Torva, abrieron un vórtice de plata en la plaza del Estandarte, allí se había reunido media ciudad. Querían ver los dragones.

Las primeras en pasar fueron las hembras, tres ejemplares negros de ojos dorados. Una de ellas alzó la vista hacia Rocavaragálago y gruñó. Después llegaron las dos crías. La más pequeña se enroscaba en el cuello de su cuidador, un hombre adusto, de barba roja. La otra, de un verde intenso, miraba rabiosa desde su hombro. El último en entrar en Rocavarancolia fue el macho adulto: un coloso de alas desgarradas, de escamas rojas y negras. Su rugido atravesó la ciudad de parte a parte.

Desde lo alto de una de las torres de la plaza, Ceniza rugió a su vez. El dragón de Transalarada extendió sus alas y descendió veloz.

Ceniza era pequeño en comparación al recién llegado. Tomó tierra ante él y proyectó la cabeza hacia el frente, enseñándole los colmillos. Quería dejar claro quién mandaba allí.

El gran macho estudió a su congénere con algo parecido al interés. Sus ojos atesoraban la sabiduría de siglos. Había tenido una larga vida y estaba más que satisfecho con ella. De haber querido, no habría tenido problemas en doblegar a Ceniza. Pero no quería. Aquel nuevo mundo estaba lleno de olores prometedores, de posibilidades. Y había espacio más que de sobra para dos dragones.

Abrió sus alas y rugió al amanecer en llamas. Luego alzó el vuelo.

Ceniza, tras un momento de duda, fue tras él. Tuvo que esforzarse al máximo para no quedar atrás. Las hembras no tardaron en echar a volar también.

El fragor de las alas de dragón se extendió por toda la ciudad.

—Ahora sí —murmuró dama Desgarro al ver como aquellas criaturas fabulosas tomaban los cielos—. Ahora sí estamos de vuelta.

La reunión

La reunión tuvo lugar en la sala del Consejo de Rocavarancolia. Todos estaban allí. Y todos escucharon muy atentos las explicaciones de Alba.

Una vez la fantasma terminó, dama Desgarro tomó la palabra:

—Es Hurza, es su magia —dijo—. Hasta muerto nos da guerra ese bastardo.

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó Marina.

El Lexel negro respondió:

—La magia que usaron para dominar a los fantasmas y hacerlos combatir tiene la culpa. Los contaminó. El odio de Hurza potenció el de los espectros. Y les dio un poder del que antes carecían.

—Y ese poder ha seguido creciendo durante todo ese tiempo —dijo dama Desgarro—. Lo veo cada vez que me los encuentro en el panteón. Y sus auras están cambiando.

—Se están volviendo más y más oscuras, como si se llenaran de humo —dijo Alba—. Da grima verlos.

—Qué locura —murmuró Andras Sula—. Nos enfrentamos a nuestros propios muertos. —Y luego se echó a reír—. Aunque, ahora que lo pienso, eso parece una vieja costumbre por aquí.

—Muchos de esos fantasmas murieron por Rocavarancolia —les recordó Hector—. No lo olvidéis.

—Y otros tantos fueron sus víctimas —dijo Roja—. Les debemos un respeto, tanto a unos como a otros. Esos muertos son los nuestros.

—¿Respeto? —gruñó Tifón—. ¿De qué hablas? Son el enemigo. Eso es lo único que importa. Tenemos que detenerlos.

—Tú eres el Señor de los Asesinos de Rocavarancolia, Tifón —le espetó Andras Sula, cortante—. Así que dinos: ¿cómo se mata a un fantasma?

Ya llegan

Llegó la Luna Roja. Al principio fue un mero chispazo en el cielo, pero dos días después ya brillaba plena de gloria sobre la ciudad.

La magia soltó sus riendas y el poder desatado corrió de nuevo por las calles de Rocavarancolia, furioso y enloquecido. El mundo entero se estremeció, la realidad entera sucumbió al hechizo que llegaba desde las alturas.

La nueva cosecha aceleró su cambio. Escucharon por primera vez la llamada de la Luna Roja. Y comprendieron al fin lo que era Rocavarancolia: un grito a bocajarro, el corazón siempre en la garganta. Lo perverso y lo divino entremezclado. El poder. Vivir siempre a las puertas de la leyenda.

Alto en el cielo, Andras Sula, montado en un dragón que durante treinta años fue piedra, miró a la luna y sonrió como quien sonríe al reencontrarse con una vieja amiga. Sus ojos eran puro fuego.

Roja escuchaba los aullidos de la manada. La llamaban. La querían con ellos. Se llevó la mano al colgante y lo acarició despacio.

Después, de un tirón, se lo arrancó del cuello.

Dama Sedalar se encontraba en el almenar de Altabajatorre. Sus sombras la rodeaban, soliviantadas ellas también por la presencia de la Luna Roja. La bruja tenía la mirada perdida y la chistera entre las manos. Sobre su hombro montaba guardia un reloj vivo.

Hector abrió los ojos y gimió. Todavía sentía los colmillos de Marina en la garganta. La atrajo hacia sí y la besó, envuelta entre sus alas. Saboreó su propia sangre, arqueó la espalda y, en la antesala del orgasmo, voló más y más alto entre las nubes enrojecidas.

Y las puertas del Panteón Real estallaron en pedazos y Arioch, el monarca de los espectros, salió fuera.

—Ahora —anunció a sus huestes.

—¡Ya vienen! —anunciaron los muertos bajo tierra con su voz agusanada.

—¡Ya llegan!

—¡La hora de los espíritus! ¡La danza de los fantasmas!

La danza de los muertos

Arioch, soberano de los espectros de Rocavarancolia, contemplaba meditabundo uno de los grandes árboles del bosque del Panteón Real. El árbol, de ramas retorcidas y madera negra, tenía más de treinta espadas clavadas en el tronco, y de la empuñadura de una de ellas colgaba una corona. Había pertenecido a un rey olvidado de uno de los muchos mundos que Rocavarancolia conquistó a lo largo de su historia. Era probable que la espada que la sostenía perteneciera al mismo rey, y que ambas, arma y corona, fueran clavadas en aquel árbol para mayor honra del reino.

A Arioch nada le habría gustado más que alzar el brazo y tomar aquella corona. Habría querido ceñírsela a la frente y sentir su peso, ahora que la batalla estaba próxima. Si alguien estaba legitimado para llevarla en aquellos tiempos, era él: el único de los habitantes actuales del reino, vivos o muertos, que había sido rey. Solo lo fue durante tres minutos, cierto era, el tiempo que tardó la reina Voroga en despedazarlo, pero eso no restaba importancia al hecho.

Arioch no podía apartar la vista de la corona; la miraba con rabia, como si la sola cercanía de aquel objeto fuera un insulto. Casi ni prestaba atención al revuelo de fantasmas que lo rodeaba. El bosque del Panteón Real rebosaba espectros. Había cerca de tres mil allí dentro, tan hacinados que se superponían unos a otros y se confundían con los árboles, generando criaturas aberrantes, de rostros extraños, arbóreos, de ramas y brazos entremezclados. Había todavía más desperdigados por los pasajes y salas de aquel mausoleo laberíntico. Y más aún fuera, deambulando por los alrededores del Panteón Real, a la espera de que todo se desencadenara. Eran espíritus de antiguos guerreros, de monstruos, de criaturas depravadas de difícil descripción, de hechiceros y brujos, de héroes y villanos. Junto a ellos estaban también las víctimas de Rocavarancolia, esclavos de otros mundos, muchachos pertenecientes a decenas de cosechas que una vez muertos acabaron atrapados en la maraña mágica del mismo reino que los condenó.

Los fantasmas aguardaban las órdenes de Arioch. Él no les prestaba atención. La visión de la corona lo subyugaba. Al intentar acariciarla, sus dedos atravesaron el metal dorado. El tacto, como tantas otras cosas, le estaba vedado por su condición espectral. Apretó los dientes y cerró el puño con determinación. Su mano quedó rodeada al momento en una nube oscura, una nube minúscula de tormenta que de pronto se proyectó hacia fuera y envolvió buena parte del árbol. La corona y la empuñadura centellearon y un instante después comenzaron a derretirse. La corona de aquel rey olvidado se convirtió en escoria resplandeciente y atravesó el puño de Arioch. Por un segundo pareció que el fantasma llevaba un guantelete.

Asintió con determinación. Era el momento.

Se giró hacia sus súbditos. Lo flanqueaban dos de sus lugartenientes, Corva y Azar: la primera era una fantasma lechosa, de mirada triste y boca deforme, repleta de colmillos; Azar era apenas un jirón de humo verde.

—¡Es la hora, hermanos! —exclamó Arioch al tiempo que alzaba los brazos. Un susurro recorrió la multitud muerta. Todas las miradas estaban pendientes de él, lo observaban con avidez—. ¡Nuestra hora! ¡Buena parte de los que estamos aquí morimos por Rocavarancolia! —En su caso, por sentarse donde no debía, pero no creyó oportuno entrar en detalles—. ¡Somos su historia! ¡Su pasado! ¿Y qué han hecho ellos para honrarnos? ¿Qué han hecho para recompensar nuestros servicios? ¡Dejad que os lo diga!

»Nos encerraron durante siglos en una habitación vacía. Esos canallas nos apilaron en un estante como si fuéramos cacharros viejos. Y cuando nos liberaron solo fue para utilizarnos, para servirse de nosotros. Nos convirtieron en un arma con la que combatir. ¿Y somos libres ahora? No os llevéis a engaño, no, no lo somos. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que decidan que no nos quieren deambulando a nuestro antojo? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se inventen un nuevo medio de encerrarnos y dejarnos de lado?

»¡Basta! ¡No les daremos la oportunidad! Un reino que no respeta a sus muertos no merece existir. Rocavarancolia caerá esta noche, os doy mi palabra. Antes de que salga el sol, la ciudad será nuestra. Ha llegado la hora de extirpar la vida de este reino. Hoy, ahí fuera, nos ganaremos al fin el respeto que nos merecemos, el que nunca quisieron darnos.

No hubo gritos de apoyo, nadie alzó la voz para jalear a su líder. Pero un susurro mortecino se fue contagiando de unos a otros, imparable e incontenible. Era una canción que animaba a la batalla, a la lucha, a la matanza.

Roma, la niña espectro, bailaba entre los muertos, feliz y contenta por la masacre prometida. Pronto no quedaría vida en Rocavarancolia, pronto su venganza estaría consumada.

Una sombra se cernió sobre ella. Otra fantasma se le acercaba, la única que no parecía partícipe de la locura colectiva que poseía al resto. Era Alba.

—¿Hoy? —le preguntó a Roma. La pequeña fantasma le dedicó una mirada burlona—. ¿El ataque es hoy? ¡Me dijiste que sería dentro de tres semanas!

—No paro de decir cosas. —El espíritu se echó a reír—. Y muchas se me olvidan y otras son mentira.

—Pero ¡no tiene sentido! —Intentó sacudirla por los hombros, pero sus manos, simplemente, pasaron a través de su cuerpo—. ¡La Luna Roja los hace más poderosos! ¿Cómo pensáis derrotarlos?

—Porque la Luna Roja nos hace más poderosos que a ellos. —La niña espectro le mostró los dientes—. Vamos a matarlos a todos. Y tú no vas a poder hacer nada por avisar a tus repugnantes amigos. Ya es tarde. Muy tarde. Te entregaremos el corazón del chico de fuego para que juegues con él, ¿te gusta la idea? ¡Le podrás dar besitos si quieres!

Alba retrocedió en el aire con el rostro denudado, luego se dio la vuelta y se marchó, atravesando veloz la multitud muerta que abarrotaba el bosque.

Roma reía sin parar.

—¡Corre! ¡Corre! —le urgía—. ¡Diles que ya vamos! ¡Diles que se preparen! ¡Diles que solo les quedan minutos de vida!

—¡Hermanos! —exclamó Arioch. Su voz se impuso al murmullo de los fantasmas como el primer trueno de la tormenta prometida—. ¡Esta noche estoy aquí para convocaros a una nueva batalla! ¡Pero por una vez lucharemos por nosotros! ¡Por nuestra memoria, por nuestra libertad! ¡Hoy ponemos fin al imperio del monstruo! ¡Hoy comienza el imperio del espectro! ¡A la batalla! ¡A la batalla!

Los fantasmas de Rocavarancolia se pusieron en marcha, avanzaron convertidos en una legión anárquica, una ola de niebla y ectoplasma que abandonó el bosque del Panteón Real, y atravesó los pasillos y los muros con la fuerza suprema de lo inevitable.

—¡A la batalla! ¡A la batalla! —repetían.

Los espectros se atravesaban unos a otros en su ímpetu por salir del panteón. El cementerio entero se convirtió en un surtidor de fantasmas que ganaban el cielo convertidos en una columna de plata y destellos, una cascada inversa que tomaba, furiosa, las alturas. La puerta del Panteón Real saltó de sus goznes, las paredes temblaron. Varias lápidas se vinieron abajo. La realidad entera centelleó, se volvió blanca durante un instante, como si ni siquiera ella diera crédito a las fuerzas que se citaban allí esa noche.

Arioch, como buen soberano, no tardó en encabezar aquella riada de espectros que clamaban muerte.

—¡ATACAD! —Su rostro estaba desencajado en una expresión delirante mezcla de rabia y euforia—. ¡Que caiga Rocavarancolia! ¡Que caiga!

Los cielos eran un tumulto de tormentas y pavesas incendiadas. La Luna Roja flotaba en las alturas, resplandeciente y sanguinolenta; ajena, como siempre, a la locura que siempre imperaba a su paso. Los fantasmas se extendieron entre las nubes como una marea gris, profiriendo voces y alaridos.

Los primeros en salirles al paso fueron el ángel negro y la bruja de las sombras. Llegaron acompañados de un ejército de ónyces, centenares de ellas. Habían adoptado las formas más diversas; algunas, como burla, se asemejaban a los mismos fantasmas a los que se disponían a combatir.

—¡Arioch! —le increpó el ángel negro mientras avanzaba hacia él. Era valiente, eso era innegable—. ¿Os habéis vuelto locos? ¿Qué diablos hacéis? ¡Deteneos antes de que sea demasiado tarde!

—¡Ya es demasiado tarde! —exclamó el fantasma, mientras lo señalaba con la garra retorcida que tenía por mano—. ¡La vida es una enfermedad, una lacra que debe ser erradicada! ¡Sois ponzoña, veneno, basura! ¡Sois un maldito accidente que ensucia y envilece cuanto toca!

El ángel negro desenvainó una espada blanca; la hoja era fina y parecía hecha de hielo. Y nada más verla, Arioch comprendió que aquella arma fue concebida para herir fantasmas.

—Una espada de luz eridiana —le explicó Hector—. Una de las armas más extrañas fabricadas en Arfes. No está hecha para cortar carne: vibra en una longitud de onda diferente, más allá de lo físico. No he tenido la oportunidad de probarla todavía y, aunque es probable que no te mate, sospecho que serás menos belicoso cortado en pedazos.

—¡Oh! ¿De verdad? —Arioch se inclinó hacia delante. Tras él susurraban sus huestes, ansiosas de arrojarse sobre el enemigo—. ¿Eso crees? ¿Eso piensas? ¿Eres tan ingenuo como para pensar que tenéis una oportunidad de vencernos? —Las sombras de la bruja, la lluvia y la tormenta convertían la noche en una mezcla de oscuridades superpuestas y relucientes—. Dime, niñito —el espectro le mostró los dientes en una mueca burlona—: ¿cómo piensas blandir esa espada si tu brazo no te responde? —Usó su magia para pinzar varios tendones en el antebrazo de Hector—. ¿O si tus huesos se quiebran? —Y nada más decir aquello le rompió el cúbito y el radio por tres partes y los cinco dedos de la mano del arma. Se estremeció de puro placer al ver la cara de dolor y sorpresa del ángel negro. La espada blanca cayó de su mano rota—. ¿Intentas sanarte con tu magia? —preguntó el fantasma cuando se percató de la intención de su adversario—. ¿Cómo hacerlo cuando tus cuerdas vocales están destrozadas? —Hector se llevó la mano indemne a la garganta, en un gesto de confusión total—. ¿O tus dedos quebrados? —El resto de los que le quedaban sanos se retorcieron en ángulos imposibles. El grito de dolor del ángel negro fue silencioso, un vahído de aire y una mueca de rabia y frustración.

—¡No! —aulló dama Sedalar al tiempo que empuñaba su báculo y señalaba a Arioch y a los suyos.

Las ónyces atacaron al momento, una ola de oscuridad que se abalanzó sobre las huestes de Arioch, que a su vez arremetieron sin titubeos contra su enemigo. Las sombras del cielo enloquecieron todavía más cuando ambos ejércitos colisionaron en las alturas.

—¡La vida es tan frágil, tan efímera! ¡Tan ridícula! —aulló Arioch sobre el estruendo de la batalla y la tormenta—. Una simple vena que estalla y todo acaba. —Señaló con la mano hacia Hector. Fue un movimiento cargado de violencia y crueldad.

El ángel negro lo miró furioso, luego sus ojos, tras un relampagueo, se vaciaron de expresión y de vida. A continuación, cayó del cielo, en picado al principio, trazando espirales cerradas después debido al aleteo errático de sus alas muertas.

Arioch se encaró entonces a la bruja de las sombras.

—¿Puedes verlo, dama Sedalar? —le preguntó. Su rostro era una conjunción de sombras y resplandores—. ¡No sois nada, nunca lo habéis sido, y menos ahora que la muerte llama a vuestra puerta! —La señaló a ella en esta ocasión. Se centró en su cerebro, lo visualizó dentro de su cráneo, acelerado, enloquecido. Y con un simple gesto hizo que un puñal de luz negra se abriera paso en su interior, destrozando primero su lóbulo izquierdo y luego el derecho. La bruja dio una sacudida hacia atrás, la chistera salió despedida de su cabeza como quien descorcha una botella. Sus ojos se inyectaron en sangre—. ¡La vida no es nada! —gritó Arioch, mientras la bruja se precipitaba también al vacío—. ¿No lo sabíais? La muerte siempre triunfa. ¡Siempre!

Las ónyces vacilaron un instante, como si evaluaran su lealtad una vez muerta su dueña. Después redoblaron su ataque, con una furia nueva, renovada. Ahora no luchaban por el reino, comprendió Arioch, ahora luchaban por venganza. Pero poca diferencia supondría aquello. Estaban perdidas. Todos lo estaban.

—¡Arrasad Rocavarancolia! —ordenó—. ¡Que no quede nada vivo! ¡Nada!

En ese momento una ola de fuego se abatió sobre el mundo. Una avalancha de llamas que cubrió la ciudad por entero, como si alguien acabara de hacer caer un telón incendiado sobre la realidad. Arioch siseó mientras el fuego atravesaba su cuerpo. Durante unos instantes no pudo ver nada. Todo era rojo, un rojo reluciente que habría calcinado su carne y sus huesos de haber estado dotado de ellos.

Luego llegaron los dragones.

Se abrieron paso entre el incendio, del mismo modo en que un tiburón atraviesa las aguas. Sus fauces abiertas no cesaban de vomitar llamas, surtidores y surtidores de fuego rojo y blanco. Sobre uno de ellos, el verde, el de Transalarada, cabalgaba el piromante. El brujo avanzaba con una mano en las riendas del dragón y la otra extendida en dirección a Arioch y los fantasmas que lo rodeaban. De pronto varios espectros quedaron atrapados en esferas de llamas sólidas, burbujas incandescentes que se fueron haciendo más y más pequeñas, hasta ser simples chispazos blancos. Arioch sintió como una de esas trampas comenzaba a cerrarse en torno a él, invocó a su propia magia y la hizo pedazos antes de quedar encerrado.

A su alrededor los espíritus despedazaban a las ónyces, que a duras penas resistían las acometidas de un enemigo al que no podían dañar. Entre las llamas llovía negrura y sangre de sombras. El rey fantasma se relamió en el mismo momento en que Ceniza, el dragón del piromante, llegaba hasta él, envuelto en fuego y espectros que mordían y desgarraban. El gran animal se envaró en pleno vuelo justo cuando preparaba una nueva andanada de fuego. Sus alas sacudieron el aire abrasado, pero aquel movimiento ya no tenía nada que ver con el vuelo, eran estertores. Del pecho de Ceniza surgió una figura envuelta en sangre, una niña que no dejaba de reír y reír. La sangre atravesó su cuerpo intangible y Roma quedó de nuevo limpia e impoluta, meciéndose feliz en mitad del caos.

—¡Arioch! —gritó Andras Sula desde su montura agonizante.

El rey de los fantasmas apretó su puño y con ese solo gesto hizo que el corazón del piromante estallara en su pecho. Ambos, jinete y dragón, se precipitaron al vacío, el uno tras el otro, los dos ya sin vida. El espectro los siguió con la mirada hasta que vio, complacido, como se convertían en dos manchas rojas contra el pavimento reventado de una calle.

—¡Acabad con todos! —ordenó entonces—. ¡Borrad todo rastro de vida! ¡Escúchame, Rocavarancolia: eres nuestra!

Las hordas de fantasmas se aprestaron a cumplir sus órdenes. Los gigantes de hueso que Sedalar Tul entregó a Rocavarancolia para que velaran por el reino fueron despedazados y devueltos de nuevo a su naturaleza inerte. Varios espectros cercaron a dama Desgarro cuando intentaba escapar del cementerio y la desmembraron como si de un simple muñeco de trapo se tratara. Cogieron los pedazos de la custodia del Panteón Real, volaron hasta más allá de la atmósfera y los arrojaron al vacío. Algunos quedaron atrapados en la órbita del planeta, otros se perdieron en la oscuridad del espacio. La manada también pereció. Los asesinaron a las puertas del castillo, sus pulmones se quedaron sin aire cuando los espectros hicieron el vacío a su alrededor; sus aullidos y gruñidos se convirtieron en gemidos lastimeros y, poco después, en quietud y silencio.

Los gemelos Lexel resistieron durante horas, espalda contra espalda en Altabajatorre. Encerraron a cientos de espectros dentro de burbujas mágicas, pero al final el número y la lógica decantaron la balanza a favor de las legiones de Arioch. Las máscaras de los dos hermanos cayeron una junto a la otra a tierra, con la mayor parte de sus rostros todavía adherida a ellas. A dama Araña la mataron en uno de los pasillos de su museo, sin que esta vez pudiera hacer nada por defenderse; la ferocidad de los arácnidos poco podía hacer contra un enemigo al que no podía tocar.

Uno a uno fueron cayendo. Las viejas y las nuevas cosechas sucumbieron al empuje imparable de los espectros de Arioch. Hasta los muertos del cementerio guardaban silencio, como si aquella matanza los espantara. Los ojos de Eco estallaron en sus órbitas, después siguieron sus pulmones. Corva desenredó a Tifón, el Señor de los Asesinos, como si no fuera más que un ovillo de hilo y luego le destrozó la mente para que olvidara que, una vez, fue un ser vivo.

Y mientras tanto, Arioch, el rey de los espectros, se reía a carcajadas en el cielo, vacío ya de llamas como vacía de vida estaba quedando Rocavarancolia.

Alba lo contemplaba todo desde el umbral desencajado del Panteón Real. Resultaba complicado sobreponerse a aquel espectáculo de muerte y destrucción. Marina estaba a su lado. El resplandor de la noche incendiada hacía que la mirada de la vampira fuera todavía más siniestra.

—La que se ha montado ahí fuera, ¿verdad? —preguntó a Alba mientras se cruzaba de brazos. La calma en su voz era absoluta.

—Cuesta creer que no es real —dijo la fantasma. Estaba impresionada.

—Era necesario que lo pareciera —dijo Marina—. Tenía que ser lo bastante real como para engañarlos o no habría funcionado.

El último dragón con vida se desprendió de los cielos y cayó en picado, dejando tras él un rastro de sangre, humo y llamas. Ambas siguieron su trayectoria con la mirada. «Un dragón fugaz —pensó la fantasma en un rapto de delirio—. Corre, pide un deseo».

—Estoy convencida de que con el tiempo suficiente habríamos encontrado la manera de derrotarlos, pero no habría sido justo que lo hiciéramos —dijo Marina, una vez el dragón se estrelló—. A fin de cuentas, tienen razón: son nuestros muertos y les debemos respeto. —Guardó silencio un minuto, perdida en sus pensamientos. Luego añadió—: Merecían la victoria y eso tendrán. Del mismo modo que conseguirán su propia Rocavarancolia.

—Pero será una victoria falsa y una Rocavarancolia de mentira. Un engaño.

—¿Un engaño? Bueno… es una forma de verlo. Pero los buenos sueños son los que parecen reales mientras los sueñas. Y este sueño será de los mejores. Yo misma me he encargado de ello.

—Lo único que vais a hacer es encerrarlos otra vez —dijo Alba, entristecida—. Da igual lo magnífica que sea la prisión, da igual que ni siquiera se den cuenta de que están encerrados. Aunque no puedan ver los barrotes, seguirán estando ahí.

—Ser fantasma es ya de por sí una condena. Estáis presos, condenados a permanecer en el mundo de los vivos a pesar de que vuestro tiempo en él ha terminado. Algo os impide continuar vuestro camino y seguir viaje. —Le dedicó una sonrisa, por si sus palabras podían ofenderla—. Dime, Alba, ¿qué impide que te marches? ¿Qué te obliga a permanecer aquí, en la tierra de los vivos, cuando deberías estar en otro lado?

—No lo sé —contestó.

—No, claro que no lo sabes, porque si lo supieras no estarías aquí. Esa es la cuestión. Solo cuando un espectro averigua cuál es la razón que lo mantiene anclado puede continuar su viaje. La verdad os libera. Y, aunque suene egoísta, espero que tardes un tiempo en averiguarlo. Te necesitamos.

—Procuraré no irme sin avisar —dijo Alba.

—Todo un detalle.

Marina estudió la danza de los espectros en el cielo. Había cientos celebrando la victoria. Los vórtices a otros mundos se apagaban uno a uno, su energía se disipaba y se diluía en la tormenta; pronto no quedaría ninguno: no podían permanecer abiertos si no quedaba vida en Rocavarancolia. La vampira se acarició la barbilla, pensativa. El color de la Luna Roja no era del todo correcto, necesitaba un poco más de intensidad, solo un poco. Lo subió de grado y asintió satisfecha: eso estaba mucho mejor. Llevaba días preparando el escenario de aquel sueño: una réplica exacta de la Rocavarancolia real y de sus habitantes vivos. Hasta intentó imitar en lo posible sus personalidades. Aquel sueño había sido su mayor reto como soñadora desde que la transformó la Luna Roja.

Lo más complicado fue dormir a todos los fantasmas al mismo tiempo. Tuvieron que trabajar mucho en aquel hechizo; no era lo mismo adormecer a un ser vivo que a un espíritu. Su metabolismo, por llamarlo de alguna forma, era diferente por completo. La propia Alba se prestó a que los hermanos Lexel experimentaran con ella. Primero la sumieron en pequeños trances, nunca mayores de diez minutos. Una vez refinado el sortilegio, necesitaron potenciarlo para que afectara en el mismo momento a todos los espectros tocados por la magia de Hurza. Eso fue lo más difícil, sobre todo teniendo en cuenta el poco tiempo del que disponían. Pero lo consiguieron. Los fantasmas cayeron sumidos en un sopor intenso y repentino a medio discurso de Arioch en el Panteón Real. De hecho, la segunda mitad de su arenga tuvo lugar ya en la Rocavarancolia soñada.

Fue dama Sueño quien les mostró el camino. La única diferencia entre lo que hizo la anciana bruja con los ejércitos de Rocavarancolia y ellos residía en que, aunque fue Marina quien preparó y diseñó el sueño, era Alba quien lo soñaba.

—¿Entonces solo quedo yo en el panteón? —preguntó la fantasma.

—Solo tú, dormida profundamente —respondió Marina—. Tú y los miles de espectros que tienes dentro.

—Bueno, al menos no estaré sola —dijo ella.

Marina la miró con media sonrisa en los labios. Alba tenía razón. Aquella chica muerta albergaba multitudes. Todos los fantasmas de Rocavarancolia estaban contenidos en su sueño, del mismo modo en que lo estuvieron en el pasado en una habitación infinita. La vampira respiró hondo y miró de nuevo a las huestes que habían tomado las alturas. Asintió despacio, ya no le quedaba nada por hacer allí.

—Tengo que irme —anunció—. Pasaré a visitarte con frecuencia y a vigilar que todo vaya bien. De todas formas… —Tejió con su mano un retazo de sueño, un murciélago fantasmal de ojos enormes y alas desgarradas—. Si hay cualquier problema, si notas algo extraño en el tejido del sueño, lo que sea, ordena a este murciélago que vuele mar adentro. En cuanto traspase los acantilados sabré que hay problemas y vendré al momento.

La fantasma asintió. El murciélago abandonó la palma de la mano de Marina y se puso a revolotear alrededor de Alba. La vampira sonrió y, un instante después, dejó de estar ahí. Se desvaneció sin más, de camino al despertar.

Alba salió del amparo del Panteón Real, con el murciélago soñado siguiéndola de cerca. Los espectros continuaban con sus bailes en las alturas. Los contempló, entristecida. Ella era su carcelera: su carcelera y una prisionera más del sueño. Y además los había traicionado, pasando información al enemigo. Pero la perdonarían, estaba convencida. En definitiva, era una de los suyos.

Se dio ánimo, ascendió hacia los cielos y voló al encuentro de sus hermanos.

Marina despertó bajo la lluvia intensa. A pesar de la tormenta y la Luna Roja, la sensación que la embargó al volver en sí fue de una tranquilidad inmensa. No había fantasmas en el cielo y nadie había muerto. Todo iba bien. Rocavarancolia seguía siendo suya. Rocavarancolia continuaba su avance, con el paso cada vez más firme y seguro. Hector también estaba allí, acuclillado al borde de la azotea; el agua y la tormenta hacían relucir su piel. Marina se incorporó, envuelta en lluvia y en el revuelo de su capa, y se acercó a él. Se sentó a su lado, con las piernas colgando en el vacío. Dos monstruos contemplando la noche.

—Está hecho —anunció la vampira—. Todos los fantasmas están a buen recaudo dentro de su cajita. Todos soñando felices y satisfechos.

—Hemos estado al borde del desastre —dijo él—. Otra vez.

—Cerquísima —confirmó ella—. De no ser por dama Velada, ahora mismo estaríamos todos muertos y Arioch gobernaría Rocavarancolia de verdad.

Dama Velada llegó en la primera cosecha de Andras Sula, una joven apocada que nunca se hacía notar y que en raras ocasiones hablaba con alguien. La Luna Roja la volvió invisible, no solo para los ojos, sino para cualquier otro sentido. La luna la hizo desaparecer de un modo tan absoluto que todo aquel que la conocía la olvidaba. Pero ella seguía allí, solitaria, deambulando por la ciudad como un fantasma vivo, atenta a todo y a todos, una presencia vigilante a la que poco escapaba. No se le escapó el plan de los espectros ni el hecho de que intentaran aprovecharse del doble juego de Alba. Se lo comunicó al Consejo de Rocavarancolia a través de notas dejadas siempre en el mismo lugar, a la cabecera de la mesa del salón principal.

—Dama Velada ha resultado muy útil. Y sospecho que todavía podría serlo más en el futuro.

—¿En qué estás pensando?

—En utilizarla como espía en los mundos de la Alianza. Astria me preocupa. Estoy convencido de que traman algo.

Marina lo miró fijamente un instante, después se echó a reír.

—¿No puedes tomarte las cosas con calma ni un segundo? ¡Hemos vencido! ¡Relájate un poco!

—Si queremos sobrevivir, no nos queda más remedio que estar preparados para la próxima amenaza —dijo él—. Y ahora mismo lo que más me preocupa es Astria.

—¡Oh, por favor! ¡Basta! ¡Olvídate de ellos, por lo menos hasta mañana! Acabo de veros morir a todos y no ha sido nada agradable. ¡Nos hemos ganado un respiro! —Con un movimiento rápido se sentó a horcajadas sobre él. Le tomó el rostro entre ambas manos, lo miró a los ojos y susurró—. Deja que te diga algo: da igual quién se cruce en nuestro camino, da igual lo poderosos o astutos que se crean, si alguien intenta detenernos, lo aplastaremos. ¿Sabes por qué? Porque somos Rocavarancolia. Y nadie nos va a parar. Jamás.

Rocavarancolia era suya.

Arioch avanzaba por los corredores del castillo, seguido de cerca por Azar y Corva. Roma, la tercera fantasma de su séquito, llevaba días sin aparecer. Lo último que sabía de ella era que se había construido una casa de carne y huesos con los restos de dos dragones en las inmediaciones de Rocavaragálago y que pasaba las horas allí, sin hablar con nadie, sumida en una depresión profunda. Ya no cantaba ni bailaba. Se limitaba a contemplar el vacío, vacía también ella.

El monarca de los fantasmas la comprendía bien. Atravesó despacio las puertas del Salón Real y ante sus ojos se abrió la gran estancia donde encontró la muerte tanto tiempo atrás. Habían improvisado un nuevo trono en la cabecera de la sala, un asiento de roca negra con vetas rojas. No tenía tanta prestancia como el Trono Sagrado, y además el hecho de que solo pudiera fingir sentarse en él restaba majestuosidad. A veces se sentía ridículo flotando allí.

Era rey, el rey espectro. Rocavarancolia era suya. Lo había conseguido. Pero ya no quedaba nada de la euforia que siguió a la batalla. Lo único que había ahora era pesadumbre. Ni siquiera haber liberado a los suyos lo reconfortaba. Le bastaba con acercarse a un ventanal o atravesar los muros para ver a su pueblo vagar sin rumbo y sentido por la ciudad muerta, de igual modo que deambulaban en la habitación infinita o en los pasajes del Panteón Real. Lo único que habían logrado era cambiar de escenario. El resto continuaba exactamente igual. Seguían siendo los mismos.

Seres fríos, seres muertos. Seres vacíos.

—¿Esto es todo? —preguntó Arioch a los espectros que lo acompañaban—. ¿Esto es todo lo que obtenemos? ¿Esto es lo que nos espera? ¿Este frío, esta ausencia? ¿Esta… nada?

Corva no contestó y Azar ni siquiera tenía boca para hacerlo.

Arioch miró alrededor, en busca de una respuesta, en busca de alguna señal. No la encontró. No había victoria posible para ellos, nunca la hubo. Estaban muertos y nada de lo que hicieran podría cambiar eso. Su existencia no era más que una burla, un sinsentido, un insulto a su propio recuerdo.

Un mal sueño.

Voraz

Hora de matar

Salvo por la respiración entrecortada del anciano, la habitación del hospital estaba en silencio. Era un jadeo que ascendía, brusco, agónico, y que se cortaba de pronto con un regüeldo fangoso, como si por la tráquea del moribundo trepara una ciénaga.

La ventana de la estancia se abrió desde el exterior y un pedazo de noche se coló dentro, escindido del cielo nublado. Marina, envuelta en una capa negra, respiró hondo y se llenó los pulmones con el olor a enfermedad del cuarto. El lugar apestaba a muerte. Y ese hedor hizo lo imposible: que tuviera más hambre.

Nunca se había sentido así, nunca había tenido ansia semejante, tal necesidad de sangre. Preparar el sueño donde había encerrado a los fantasmas de Arioch había consumido la mayor parte de su energía, aun con la Luna Roja en el cielo. Y abandonar Rocavarancolia para cazar en la Tierra agravó la situación. Sin el amparo de la luna y Rocavaragálago se había debilitado todavía más. Le costó un gran esfuerzo no abalanzarse a por la garganta del primer humano que vio.

Además, aquella sed no podía saciarse solo con un sorbo. No. Necesitaba beber hasta la última gota de sangre de su víctima, necesitaba secarla, terminarla. A pesar de la promesa hecha a Hector (y a sí misma), necesitaba matar. Marina, más animal que humana, se aproximó a la cama donde yacía el anciano agonizante. La piel arrugada y seca del enfermo estaba recubierta de costras. Aunque tenía los ojos abiertos, el hombre era ajeno al mundo que lo rodeaba; estaba sumido en un desmayo del que ya no iba a despertar. La muerte sería una bendición para él, un regalo.

—¿Quién eras, viejo? —le preguntó Marina mientras se sentaba a la cabecera del lecho—. ¿Fuiste feliz? ¿Amaste a alguien? ¿Te amaron? ¿Qué legado dejas a tu espalda? ¿Alguien te echará de menos cuando te vayas? Lo dudo. Si fueran a echarte de menos, no estarías aquí muriendo solo. Nadie debería irse sin tener a alguien junto a él, nadie debería irse sin una persona que le sujete la mano. —Le acarició el cabello escaso, inclinada ya sobre su cuello. La respiración del enfermo se sosegó, como si intuyera la presencia de Marina y su cercanía lo calmara—. Estaré aquí cuando te vayas. Yo misma te abriré la puerta.

El anciano ni se inmutó cuando la vampira hundió los colmillos en su garganta. El sabor de la sangre era fuerte y afrutado, había en ella una mezcla curiosa de enfermedad y medicamentos. Marina bebió con ansia. Dejó de existir, se convirtió en acto, en hambre. No era más que un depredador que se daba un festín con su presa.

Apenas fue consciente de que la puerta de la habitación se abría. Alguien dio un paso dentro y se detuvo en seco. Marina miró hacia allí al tiempo que se apartaba de la garganta de su víctima. La enfermera no tendría más de veinticinco años y contemplaba atónita el espectáculo que se desarrollaba ante ella. Tenía los ojos azules, el pelo rubio y sujetaba una toalla doblada.

Con un gesto, Marina cerró la puerta del cuarto; con otro, empujó a la enfermera contra la pared. Esta intentó pedir auxilio, pero un hechizo rápido de silencio convirtió su grito en una mueca muda. Marina redobló el sortilegio que la mantenía aplastada contra la pared. La magia corría de nuevo por su cuerpo y, aunque no era tan fuerte como en Rocavarancolia, bastaba para doblegar a aquella chica.

La enfermera temblaba de pánico. El olor de su miedo avivó el hambre de la vampira. Todavía no estaba saciada. Le faltaba mucho para estarlo. ¿Y si no había bastante sangre en el mundo para terminar con su sed?, se preguntó. Se aproximó a la joven despacio, saboreando el momento. La enfermera se revolvió, pero nada pudo hacer para liberarse de la magia que la aprisionaba. Gimió cuando Marina llegó hasta ella.

—Por favor —pidieron sus labios, aunque de ellos no surgió ni una palabra—. No me hagas daño, por favor…

La vampira ignoró su súplica.

—No te lo vas a creer, pero allí de donde vengo soy una heroína —dijo en cambio. Le acarició la mejilla en un gesto no exento de ternura que dejó un rastro de sangre en su piel—. He salvado a los míos en dos ocasiones, ¿sabes? Maté a Harex, y encerré a Arioch y sus fantasmas en un sueño que yo misma construí. —La miró a los ojos y sonrió. Necesitaba que comprendiera—. Me he portado tan bien que creo que puedo permitirme el lujo de portarme mal de vez en cuando, ¿no crees?

No esperó respuesta. Le abrió la garganta de una dentellada, enterró la boca en la herida y bebió, esta vez sí, hasta saciarse.

La chica que no estaba allí

La tenía delante, pero no podía verla. Era una ausencia extraña, un vacío perturbador que se esforzaba en colarse en su cerebro y hacerle olvidar que allí, aunque invisible, había alguien.

—Dama Velada… —dijo el piromante. Le costó mucho recordar cómo se llamaba—. Lo lamento, he olvidado el nombre que tenías cuando te coseché. No… No recuerdo nada de ti.

—Mi nombre antiguo ya no importa. —Hablaba muy bajo, un nivel por encima del susurro—. Y tampoco el que tengo ahora. Nadie me conoce. Todos me olvidan y tú también lo harás.

—Y a pesar de eso nos salvaste de Arioch y sus fantasmas —dijo Andras. Todas sus frases tenían un deje de duda. A veces, en las pausas, se preguntaba por qué estaba hablando al vacío. Comenzaba a dolerle la cabeza.

—Os salvé porque yo también pertenezco a Rocavarancolia —dijo la ausencia y él corrigió el ángulo de su mirada, porque entre una frase y otra la chica se había desplazado—. Formo parte del reino. Esta es mi casa.

La conversación tenía lugar en un dormitorio del castillo situado en la torre norte. A pesar del lujo evidente de aquel cuarto, Andras lo había olvidado por completo. ¿Habían sido los aposentos del regente de Rocavarancolia? No lo podía asegurar. El piromante sospechaba que la naturaleza de la muchacha, ese agujero insidioso que se te colaba en la mente por mucho que intentaras evitarlo, afectaba también a los lugares donde se encontraba. También interfería con la magia, eso sin duda. El hechizo de localización que lo había guiado hasta allí se extinguió en dos ocasiones mientras lo seguía, las mismas en las que se vio forzado a reactivarlo. Y en la segunda ocasión, solo el peso del objeto que llevaba en un bolsillo de su casaca le recordó qué hacía allí.

—Te estamos muy agradecidos por lo que hiciste —dijo—. De no ser por ti, la situación se nos habría ido de las manos y las consecuencias habrían sido nefastas.

—Pero no has venido solo para darme las gracias.

—Tienes razón —contestó—. He venido porque necesito pedirte algo que solo tú puedes hacer.

—El ángel negro y la bruja de la chistera ya vinieron esta mañana a hablar conmigo en nombre del Consejo —dijo ella desde otro punto diferente del cuarto. No dejaba de moverse—. Ahora tengo un cargo oficial: la dama de los espías. Si te soy sincera, el nombre no me convence demasiado, pero ¿qué más da? En unos días, en un par de semanas como mucho, nadie recordará ese puesto. —La voz iba y venía de un lado a otro. Andras Sula se la imaginó como un animal diminuto encerrado en una jaula inmensa—. ¿Sabes que si escribo mi nombre desaparece en unas horas? Da igual donde lo haga, da igual con qué lo escriba: se emborrona y deja de estar ahí… —¿Había tristeza en sus palabras?—. Haré lo que me pedís, piromante. Me colaré en los mundos de nuestros enemigos y averiguaré todo lo que pueda sobre ellos. Y os avisaré de inmediato si descubro algún plan contra Rocavarancolia.

—Y te estaremos eternamente agradecidos, desde luego —dijo Andras Sula—. De todas formas, lo que vengo a pedirte es cosa mía y solo mía; no tiene nada que ver con el Consejo. Y me gustaría que, de momento, permanecieran en la ignorancia.

—Oh —dijo—. ¿Actúas a espaldas de los tuyos? —Algo en su voz hizo que él se pusiera en guardia.

—Actúo por el bien del reino. Si el Consejo quiere pensar que tenemos la situación controlada, allá ellos, pero yo no pienso quedarme mano sobre mano y esperar acontecimientos. —De un bolsillo sacó un óvalo negro, del tamaño de un huevo de dragón, rodeado de venas rojas y blancas.

—Es muy bonito —dijo dama Velada, aunque en su voz persistía cierta frialdad.

—Es un vórtice encapsulado —le explicó él—. Magia que abre caminos entre mundos. La Alianza puede abrir portales en cualquier momento. Nosotros, por desgracia, no tenemos esos recursos. Los vórtices de Rocavarancolia se abren al azar, sin que podamos controlarlos.

»Al principio usamos los suyos para colarnos en sus mundos sin que se dieran cuenta, pero han reforzado la seguridad desde que interferimos en la votación de Silesia. Tú podrás pasar sin problemas, pero no podemos arriesgarnos a mandar a nadie más. La situación ya es bastante complicada como para que descubran a uno de los nuestros infiltrándose en… en un… —Miró aturdido a izquierda y derecha. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Con quién estaba hablando?

—Estoy aquí —dijo una presencia invisible a su lado—. Hablas conmigo, con dama Velada. Os avisé de los planes de Arioch y ahora estás explicándome lo que quieres que haga para ti. Algo relacionado con ese vórtice encapsulado que tienes en la mano. Algo que no quieres que el resto del Consejo sepa.

Andras Sula asintió mientras contemplaba el huevo oscuro.

—Sí —dijo—. Un desgarro de realidades encerrado en un huevo. Eso es. Eso tengo en la mano: un portal entre mundos… —Tomó aliento. La confusión seguía allí y el dolor creciente de cabeza también—. Hace mucho tiempo, Rocavarancolia tuvo un rey obsesionado con los vórtices —comenzó—. Se llamaba Bengal y por lo visto le podía más el afán de conocimiento que cualquier otra ambición.

»Tras muchos años de estudio, encontró el modo de generar pequeños vórtices. Por desgracia no tienen nada que ver con los de la Alianza: solo duran abiertos unas horas y además se necesita mucha energía para prepararlos. Lleva meses conseguir uno que funcione. —Levantó el huevo en dirección al lugar donde creía que se encontraba dama Velada. Probablemente se equivocaba—. Quiero que lo lleves a Astria y lo entierres en un lugar seguro y discreto. Llegada la hora, lo activaré desde Rocavarancolia y un portal temporal unirá ambos mundos.

—¿Y qué harás después?

—Dependerá del momento y nuestras necesidades: un ataque selectivo, una misión de sabotaje, una demostración de fuerza… No lo sé. La cuestión es que gracias a ti tendremos una puerta abierta a Astria.

El huevo emitía un zumbido leve, casi parecía cantar por lo bajo.

—Cuenta conmigo —dijo dama Velada—. Y seré discreta, no te preocupes.

Andras Sula intentó sonreír en dirección a la voz, pero lo único que consiguió fue una mueca. El dolor de cabeza que le generaba la conversación comenzaba a ser insoportable. Era complicado mantener una charla con alguien a quien tu cerebro insiste en dar de lado.

—¿Te gusta vivir así? —preguntó—. Hay modos de revertir el efecto de la Luna Roja, supongo que lo sabes. Podrías volver a ser quien eras, recuperar tu antiguo nombre y volver a tu mundo.

—Para eso tendría que olvidar Rocavarancolia.

—¿Tan malo sería? Podrías llevar una vida normal.

—No quiero llevar una vida normal, sea lo que sea eso. Hay gente que puede y gente que no. A mí me lastra la normalidad, me cansa, me aburre, me mata… No puedo con ella. La soledad no me asusta, al menos no todo el rato. Puedo ir donde se me antoje, hacer lo que me venga en gana. Soy libre de una manera única. Si el precio a pagar es que nadie sepa que existo… no me importa —pero el tono de su voz le hizo sospechar a Andras Sula que no era del todo sincera en aquello.

—Aun así, haré lo imposible por no olvidarte, te doy mi palabra —dijo—. Haré que Rocavarancolia nunca olvide todo lo que te debe.

Dama Velada se echó a reír.

—No hagas promesas que no puedes cumplir.

—Nunca lo hago —dijo. Y en aquel momento sinceramente pensaba que podía encontrar el modo de mantenerla viva en su memoria. Tal vez recurriendo a la magia, quizá algún talismán…

—Me olvidarás. No puedes hacer nada por evitarlo. Nadie puede. Ahora mismo, mientras hablas conmigo, tu mente se esfuerza en borrarme. Cuando salgas de aquí seré un recuerdo brumoso, dentro de una hora lo habrás olvidado todo. —Andras Sula hizo amago de contestar, pero la voz de dama Velada lo interrumpió antes de que empezara a hablar—. ¿Sabes por qué estoy tan segura? —No esperó a que él contestara—. Ayer mantuvimos esta misma conversación —dijo—. Es el segundo huevo que me traes.

En Voraz (I)

Angril, el cadáver viviente que Voraz había enviado como embajador a Rocavarancolia, solicitó audiencia al Consejo del reino. No usó el cauce habitual para ello. Se lo pidió a dama Desgarro después de abordarla de improviso en el Panteón Real. Emergió de las sombras de pronto, como si uno de los nichos del mausoleo acabara de escupir su contenido. Iba sin escolta y desde un primer momento dejó claro que la reunión debía ser confidencial.

—El asunto a tratar no interesa en nada al resto de la Alianza. Solo nos incumbe a Voraz y a Rocavarancolia. —Angril hablaba muy despacio, como si masticara las palabras antes de pronunciarlas.

—Hablaré con los míos, Angril —contestó dama Desgarro—. Y te haré llegar nuestra respuesta a la mayor brevedad posible.

El embajador le dedicó su sonrisa de calavera y volvió a fundirse con las tinieblas.

El encuentro quedó fijado para esa misma medianoche en el castillo. Tanto el Consejo como el embajador fueron puntuales. Angril acudió de nuevo solo, sin sus siete hechiceros.

—¿A qué se debe tanto secretismo, embajador? —le preguntó el Lexel blanco. Era él quien ocupaba la cabecera de la mesa aquella noche. La dirección del Consejo era un cargo rotatorio que variaba de reunión en reunión.

—En Voraz somos discretos por naturaleza, Lexel. Y en todo lo relacionado con Rocavarancolia lo somos todavía más. —Recorrió con la mirada a los miembros del Consejo. En sus ojos había un matiz hambriento, como si se estuviera preguntando cuál sería el sabor de las criaturas sentadas a la mesa—. Como bien sabéis, la primera reunión de la Alianza para evaluar los informes de la delegación de observadores está fijada para dentro de unas semanas. Os puedo adelantar que el nuestro será positivo en grado sumo. Alabaremos los avances que están teniendo lugar aquí y dejaremos claro lo poco que tiene que ver esta ciudad con la Rocavarancolia del pasado. Permitid que os diga que en Voraz tenéis un aliado fiel.

—Nos complace saberlo, desde luego —dijo el Lexel mientras se cruzaba de brazos—. Pero dudo mucho que haya convocado este encuentro para decirnos lo fantásticos que somos. Dígame, embajador, ¿qué quiere?

—Salvar a los suyos. Eso quiero.

—¿A los nuestros? —Hector se inclinó hacia delante. Aquel sujeto, como todo lo relacionado con Voraz, le ponía los pelos de punta—. ¿Qué significa eso?

—En estos mismos momentos, hay rocavarancolenses en grave peligro en uno de vuestros antiguos mundos esclavos. Casi un centenar de ellos.

—¿De qué habla esta liendre? —preguntó dama Sedalar.

Dama Desgarro la fulminó con la mirada. El embajador pasó por alto el insulto, se limitó a mirar a la bruja y sonreír.

—Hablo de la Legión de las Calaveras, chiquilla —dijo—. Al menos así es como se dan en llamar. Un nombre bastante grotesco, en mi opinión.

—Marra —murmuró dama Desgarro y se apresuró a añadir, al ver el desconcierto en el rostro de la mayoría de los reunidos allí—: Marra lideraba uno de los destacamentos secundarios del reino. Estaba destinada en Baseria cuando la Alianza nos derrotó. A estas alturas los daba por muertos.

—Por ahora siguen con vida —les anunció el embajador de Voraz—. Una patrulla de exploradores baserios los descubrió cuando intentaban cruzar la frontera de las Tierras Salvajes y dio la voz de alarma. Baseria lanzó dos cohortes contra los vuestros con intención de exterminarlos, pero la legión consiguió refugiarse en una antigua fortaleza. Ahora mismo están sitiados allí y con pocas posibilidades de sobrevivir. Nos gustaría ayudarlos.

—¿Y cómo lo harían? —preguntó Hector.

—Con diplomacia —le explicó Angril—. Con sutileza. Baseria es un mundo pequeño, sin mucho peso en la Alianza, y nada les gustaría más que cambiar eso. Saben que granjearse el favor de un mundo importante les facilitaría esa tarea. Y Voraz es un mundo grande, influyente, alguien a quien merece la pena tener de aliado. Si nosotros se lo solicitamos, si prometemos ayudar a mejorar su posición en la Alianza, conseguiremos que levanten el cerco y traer a los vuestros de vuelta.

—¿Y qué nos pedirán a cambio? —preguntó dama Desgarro, suspicaz. Era evidente que la ayuda de Voraz tendría un precio.

—Vuestra colaboración en un asunto interno delicado —dijo Angril y sonrió de nuevo antes de anunciar—: Queremos que matéis a un niño.

Bajo tierra

El ruido fue tremendo, ensordecedor, un estruendo a medio camino entre una explosión y un derrumbe. Lo primero que pensó dama Sedalar fue que alguien atacaba Rocavarancolia. Quizá Astria, tal vez Voraz, o cualquiera de los mundos que los odiaban a muerte. La bruja se asomó veloz a la terraza, rodeada por un revuelo de sombras soliviantadas. Una nube de polvo impresionante se levantaba en el oeste sobre la última línea de edificios y el acantilado que daba a la Bahía de los Naufragios.

Reconoció el lugar. Era una de las barriadas más ruinosas de Rocavarancolia, un conjunto de edificios destrozados por la guerra, donde lo más reseñable era una torre de hechicería que llevaba meses amenazando con venirse abajo. Aunque habían pasado más de dos años desde que se habían hecho con el control de la ciudad, todavía quedaban zonas en ruinas. Y aquel era un abandono premeditado. El Consejo había decidido que fueran los nuevos cosechados los que ayudaran a limpiar y reconstruir esas áreas. Los tiempos de la criba habían quedado atrás, por lo que había que ingeniárselas para encontrar otro modo de averiguar de qué madera estaban hechos los recién llegados.

Se escuchó un segundo sonido de derrumbe y, entre el humo creciente y la polvareda, dama Sedalar vio como dos edificios desaparecían de su vista, tragados por la tierra.

La bruja había dejado su báculo apoyado contra la pared, lo llamó con un gesto y luego, aferrada a él y seguida de cerca por varias ónyces, echó a volar hacia la nube de polvo que, poco a poco, se extendía por el cielo. Más siluetas volaban en esa misma dirección. Distinguió a Hector y a los hermanos Lexel y, muy cerca de ella, al embajador excéntrico de Astria, del que ni siquiera sabían el nombre.

Mientras se aproximaba, dama Sedalar descubrió que no eran solo esos dos edificios los que se habían hundido bajo tierra. Toda una manzana de la barriada había desaparecido. Donde antes se levantaba esta, había ahora una oquedad enorme, un agujero sombrío con aire de sonrisa macabra. La bruja aterrizó en el reborde mismo del hundimiento y miró dentro, escrutando entre las columnas de humo y polvo removido.

Bajo el subsuelo se abría una gruta de grandes dimensiones, cuyo techo, por lo visto, no había aguantado por más tiempo el peso de los edificios. Varios habían resistido con dignidad el desplome y se mantenían intactos, a unos veinte metros de distancia, pero la gran mayoría habían quedado reducidos a escombros. Uno de los edificios supervivientes se derrumbó en silencio, a cámara lenta, añadiendo sus restos al caos de escombros. La polvareda era intensa. Dama Sedalar se cubrió la boca con la mano.

Llegaban ruidos de allí abajo, un rodar constante de piedras y avalanchas, de rocas cayendo… Pero también se oían gemidos y gritos de gargantas que poco tenían que ver con lo humano. Dama Sedalar alcanzó a distinguir movimientos rápidos en la oscuridad, sombras deformes que se daban a la fuga. El subsuelo de Rocavarancolia era un hervidero de fauna extraña; la mayor parte de ella odiaba la luz y esta entraba ahora a raudales en su reino de oscuridad perpetua. Vio una silueta tentacular que se arrastraba desesperada entre las ruinas, dejando pedazos de sí misma a su paso mientras se alejaba del resplandor; contempló una suerte de arañas blancuzcas de patas desarticuladas y cuerpos semitransparentes, que huían en manada con sus crías a cuestas; más allá, una babosa negra del tamaño de un caballo se deshacía en aullidos, incapaz de moverse, cercada por la claridad. Mirara donde mirara veía espantos. Muchos habían perecido en el derrumbe, pero otros huían en tropel, ansiosos de refugiarse de nuevo en la oscuridad del submundo.

—Tenéis una buena plaga de bichos allí abajo —dijo el embajador de Astria—. Deberíais hacer algo al respecto.

El hombre había aterrizado junto a ella, pero dama Sedalar no había tenido problema alguno en ignorar su presencia. Dama Desgarro no hacía otra cosa que intentar instruirle en el arte de la diplomacia, pero la bruja habría preferido aprender a sacarse los intestinos por el ombligo. No iba con su naturaleza eso de fingir llevarse bien con gente a la que despreciaba.

—Y la empezamos a tener también aquí arriba —dijo.

El embajador soltó una carcajada, divertido al parecer por su ocurrencia.

—No entiendo cómo podéis dormir tranquilos sabiendo lo que se esconde a…

Calló de pronto, de forma tan repentina que dama Sedalar no pudo evitar mirarlo, intrigada. Había algo extraño en la expresión de su cara, algo a medio camino entre la turbación y la perplejidad. Por un instante pareció no estar allí. La bruja tuvo la sensación desconcertante de que los ojos el embajador estaban mirando hacia dentro, hacia el interior de su propio cráneo. Sus labios comenzaron a moverse, como si se dispusiera a decir algo, pero de nuevo cerró la boca. A continuación, remontó el vuelo y, veloz, se coló por la grieta enorme que se había abierto en Rocavarancolia.

—¡Eh, tú! ¿Dónde crees que vas? —le preguntó ella.

Miró a su espalda. Los Lexel estaban a punto de llegar, y Hector les pisaba los talones. Decidió no esperarlos. Les hizo un gesto en dirección a la fosa y después echó a volar tras el embajador, escoltada de cerca por sus sombras.

Alzó el báculo, y una luz clara y diáfana se extendió a su alrededor. Localizó al embajador volando entre los edificios; de hecho, su objetivo parecía ser uno de ellos. Avanzaba envuelto en luz, como si hubiera tejido una capa luminosa con el aire que lo rodeaba. Fue tras él, haciendo caso omiso de la estampida de criaturas que huían tanto de la luz del sol como de la de su báculo. Casi sintió lástima por ellas.

No era un edificio hacia donde se dirigía el embajador. Era un barco, una goleta. Estaba completamente desarbolada, tumbada de costado con el vientre abierto, reventado. Era un barco antiguo. Muy antiguo. Y se había librado por muy poco de ser aplastado por el derrumbe. Dama Sedalar se preguntó cómo habría llegado allí. Era cierto que toda la Bahía de los Naufragios estaba repleta de barcos, bajeles procedentes de cientos de mundos diferentes que habían perdido su ruta y terminaron despedazados entre los arrecifes, pero aquel en concreto estaba muy lejos del mar.

Dama Sedalar vio como el embajador se colaba en las entrañas del buque por uno de los muchos boquetes del casco. Lo siguió casi sin pensarlo. Echó un vistazo a su espalda antes de entrar también. Una sombra de alas rojas se aproximaba. Era Hector y los Lexel estaban con él. Su presencia la tranquilizó.

La luz del embajador y la bruja iluminaron el interior de una bodega despedazada. El lugar olía a aridez, a cementerio, a tierra seca… Dama Sedalar se estremeció al ver lo que contenía.

—Poder —murmuró el embajador de Astria mientras miraba en torno a él, tan sorprendido como ella—. Poder puro, desmedido… —La bodega del barco estaba repleta de esqueletos. Eran criaturas humanoides, de extremidades largas y cabezas pequeñas. Los cuerpos estaban amontonados contra una pared. Las cuencas vacías de sus cráneos rebosaban polvo, sombra y telarañas—. ¿Qué demonios es esto? —le preguntó a dama Sedalar, girándose hacia ella.

En otras circunstancias no habría contestado, pero estaba demasiado perpleja ante aquel descubrimiento. No podía dejar de mirar los cuernos en espiral que sobresalían de la frente de los esqueletos.

—Nuestro pasado —murmuró.

Harex y Hurza no habían llegado solos a Rocavarancolia.

En Voraz (II)

El rey semidiós de Voraz, Melcor Basar, se reclinó en su trono y estudió a los enviados de Rocavarancolia con curiosidad. Eran apenas unos críos, pero no pensaba cometer el error de subestimarlos. Sabía muy bien de lo que eran capaces.

Eran cuatro. Tres varones y una hembra. Allí estaba el joven que lo abordó meses atrás en aquella misma sala: el muchacho al que le gustaba jugar con fuego. Él era el líder del grupo, eso era indudable. A su izquierda se alzaba un guerrero enorme, tan voluminoso que empequeñecía al mayor de los treinta Guardianes de Fe que protegían al monarca en aquel momento; su nombre era Roto, y había aparecido vestido con una armadura negra repleta de runas rojas. A la derecha del piromante estaba la chica, cubierta de pies a cabeza con una túnica azul cielo; se la habían presentado en primer lugar, pero había olvidado su nombre al instante. El cuarto miembro de la comitiva era un joven moreno de tez cobriza y nariz aguileña, vestido de negro y blanco. Melcor Basar tampoco recordaba su nombre; de hecho lo había tomado por un simple sirviente y no le había prestado la menor atención. Pero su interés por él fue en aumento conforme avanzaba el encuentro. De cuando en cuando asomaba a sus ojos un brillo truculento y enfermizo que hablaba a las claras de un alma tan corrupta como indómita.

—Las provincias del sur están soliviantadas y han puesto a Voraz al borde de una guerra civil —les explicó el monarca, tras el intercambio inicial de saludos y formalidades vacías—. La culpa es de un maldito crío de apenas ocho años. Asegura ser la reencarnación de Lank Basar, el primer rey divino; dice que ha regresado de entre los muertos para acabar con mi tiranía. Exige el trono, exige la corona y exige mi cabeza. El niño está en Armanacja, el recinto sagrado, custodiado por un ejército de traidores que crece día a día. He mandado tropas para intentar controlar la situación, pero da igual lo fuerte que golpee, da igual a cuantos mate, esos herejes no hacen otra cosa que multiplicarse. Son una plaga. —No comentó que muchas de las tropas que había enviado a sofocar la rebelión se habían unido a la causa enemiga.

Andras Sula sonrió y, antes de hablar, ejecutó una reverencia mínima.

—Con todo respeto, su divinidad —comenzó—, no puedo creer que alguien con sus recursos no haya conseguido infiltrar a uno de sus asesinos en esa ciudad para acabar con el chaval.

—Está muy bien protegido, más de lo que puedes imaginar, brujo —contestó el rey—. Y aun así estás en lo cierto: no me costaría mucho eliminarlo. Tengo medios para hacerlo. Pero eso no solucionaría el problema. Al contrario. Lo único que conseguiría asesinándolo sería convertirlo en estandarte de la rebelión. En mártir. Y lo malo de los mártires es que no puedes matarlos una segunda vez.

—¿Y pretende que lo matemos nosotros? —preguntó el chico de los ojos oscuros. Sacudió la cabeza—. ¿En qué cambiaría eso la situación? El niño seguirá siendo un mártir, ya sea tu cuchillo o el nuestro el que le abra la garganta.

—Antes de matarlo necesito que lo desenmascaréis y demostréis a todos que es un fraude. —Se dirigió a Andras Sula—. ¿Recuerdas lo que me aseguraste el año pasado en esta misma sala, brujo de fuego? Afirmaste que los tuyos son capaces de sondear pensamientos, de escarbar en los sueños… Prometiste poner esas dotes al servicio de Voraz a cambio de nuestra amistad. Ha llegado la hora de cumplir tu palabra. Desenmascara a ese cerdo. Que quede claro que no hay nada de divino en él. Y después traedme su cabeza. A cambio salvaré a los vuestros.

—La cabeza de un niño —murmuró la joven. Por su tono de voz quedaba claro lo mucho que le repugnaba su petición.

—Eso es, muchachita. Quiero su cabeza. —Melcor Basar sonrió—. La colocaré en mi mesilla de noche para que sea lo primero que vea por la mañana al despertar. Y cuando se pudra, la vaciaré y la convertiré en una escupidera. ¿Te escandalizo?

—No —contestó ella, aunque era evidente que sí lo hacía, por mucho que intentara disimularlo—. Me preocupa lo que puede suceder si llega a oídos de la Alianza la naturaleza de nuestro acuerdo. Nos vigilan de cerca y no podemos arriesgarnos a cometer ningún error.

—Sed discretos entonces —le sugirió el rey—. Nosotros lo seremos, os lo garantizo. Tengo que confesar que la política de los veinte mundos no es tampoco de mi agrado; son una panda de mojigatos que rehúyen el poder verdadero y desprecian lo que se puede conseguir con las herramientas adecuadas. Sospecho que pronto llegará la hora de cambiar las cosas. Y cuando eso suceda, será conveniente tener claro quién está de tu lado.

—No es la nueva Rocavarancolia la que te interesa como aliada —dijo el joven de ojos oscuros—. Es la antigua, ¿no es así? La que era capaz de asesinar a un niño.

—Veo que nos vamos comprendiendo. —Sí, aquel joven le gustaba. Cada vez le recordaba más a sí mismo—. Disculpa, he olvidado tu nombre, ¿podrías recordármelo?

—Darío, su divina gracia —contestó. Y en su sonrisa había la misma proporción de burla que de desafío—. Me llamo Darío.

Roma

Roma vivía entre entrañas y huesos de dragón junto al foso de lava de Rocavaragálago. Habían tomado Rocavarancolia y asesinado a todos los vivos del reino. Habían vencido. Al fin consiguió su venganza, pero Roma había dejado de bailar y cantar.

Llevaba días sin salir de su casa de carroña. No se movía. No hablaba. Era un jirón de viento con forma de niña muerta.

No se inmutó cuando Alba atravesó el cortinaje de escamas ni tampoco cuando se acuclilló a su lado. Pasó un buen rato sin que ninguna de las dos hablara. Una perdida en sus pensamientos; la otra, en su desesperación.

Cuando Alba se disponía a marcharse, la pequeña fantasma habló:

—Creía que sería feliz cuando todos los vivos estuvieran muertos —señaló—. Creía que todo estaría bien y no lo está. Sigo muerta y la rabia continúa ahí. No se ha ido. Y creo que nunca se irá.

Roma miró por primera vez a Alba.

—¿Por qué me mataron? —le preguntó en voz baja—. ¿Por qué a mí? Solo quería vivir una aventura, solo quería ser feliz… ¿Por qué me arrebataron todo lo que podía ser, todo lo que podía dar?

—No lo sé —contestó la otra fantasma—. Yo morí a las puertas de la gloria. Me pasé toda la vida agonizando y cuando parecía que todo iba a cambiar…

—Cambió —señaló Roma con tristeza.

Alba asintió.

—Pero no del modo en que esperaba. Sucedió así. ¿Por qué? No lo sé. Hay preguntas que no tienen respuesta. Solo sé que a veces la vida no es justa y que los buenos no ganan siempre. Hay ocasiones en que lo único que nos queda es convivir con la derrota de la mejor forma posible.

Alba guardó silencio, con la vista perdida en la ciudad que se entreveía más allá de las cortinas de escamas de dragón. Roma la contemplaba, intrigada.

—Eres muy rara, ¿lo sabías? —dijo.

—Lo sabía.

—¿Te gustaría ser mi amiga?

Quien realmente eres

Se llamaba Haidar.

Llegó con la segunda cosecha de Andras Sula, meses atrás. Y a pesar del tiempo transcurrido, era incapaz de desprenderse de la sensación de que todo era un sueño largo y complejo del que tarde o temprano despertaría. Y no quería hacerlo. Prefería morir a despertar.

—¿En serio te vas a comer tú solo todo eso? —le preguntó Puño—. ¡No puedes, loco! ¡Vas a reventar!

Haidar sonrió a su amiga, con ambos carrillos repletos, y continuó masticando. La cena aquella noche era deliciosa y él estaba de buen humor. Era justo reconocer que el plato que se había servido impresionaba un poco: parecía una montaña de carne.

—Déjalo, el niño está en edad de crecer —dijo Trueno.

—¡Es que ni siquiera Leviatán come tanto!

Leviatán los miró desde el otro extremo de la mesa. Era un gigante de hombros anchos y piel rocosa de cerca de tres metros de altura, y ni su aspecto imponente ni su nombre engañaban a nadie. Todos sabían que seguía siendo el mismo chico asustadizo del primer día.

Estaban sentados a la larga mesa del comedor del torreón Margalar y todo era un escándalo de risas, chanzas y bromas. Casi toda la segunda cosecha de Andras Sula estaba reunida allí esa noche. En cierto modo era una cena de despedida, la Luna Roja los había transformado hacía semanas y ahora llegaba una nueva fase. La mayoría abandonaría el torreón para buscar su propio espacio en la ciudad. Haidar todavía no tenía claro qué hacer. Probablemente se quedaría un tiempo allí; faltaba mucho para que una nueva cosecha necesitara las torres de acogida y en aquel torreón Haidar había sido feliz por primera vez en siglos. Le costaba decirle adiós.

Puño se inclinó hacia Trueno y cuchicheó algo en su oído, tal vez alguna broma subida de tono; las dos tenían un sentido del humor un tanto peculiar, un poco salvaje, un poco bruto. Trueno se atragantó de la risa y su amiga la golpeó en la espalda varias veces (por suerte para la otra, con su mano normal, no la que la duplicaba en tamaño).

Un ratón blanco correteaba furtivo entre los platos. Haidar vio como cogía con sus patas delanteras una rodaja de manzana del plato de Leviatán y huía a trompicones. Lazo, otro miembro de su cosecha, tenía la capacidad de enlazarse y controlar pequeñas criaturas. Estas potenciaban su energía y además le servían como prolongación de su conciencia. También las usaba a veces para cometer trastadas.

Haidar sonrió, pensando en el giro demoledor que había dado su vida desde que salió de la Tierra. Y no era solo por la magia o por lo que le había hecho la Luna Roja. No, era todavía más profundo.

—Es una ciudad encantada —le dijo Andras Sula—. Unos dicen que te cambia, pero no estoy seguro de que sea eso lo que ocurre. Lo que hace Rocavarancolia es convertirte en la mejor versión de ti mismo. Allí puedes ser quien realmente eres.

El piromante se presentó en el cuartucho que Haidar compartía con sus hermanos y su tío una noche de otoño. Despertó de pronto, sacado a empujones de un sueño, y se lo encontró allí, ante el jergón donde dormía, rodeado de aves en llamas. Ni sus cinco hermanos ni su tío Abdel despertaron en ningún momento, aletargados por la magia de Andras. Por absurdo que fuera, en lo primero que pensó Haidar fue en qué pensaría aquel extraño al ver la miseria que los rodeaba.

El desconocido le habló de la ciudad imposible que lo aguardaba a mundos de distancia, le habló de maravillas, de Lunas Rojas que te transformaban por dentro y por fuera, de monstruos y aventura… Cuando le aseguró que en Rocavarancolia podría ser quien realmente era, estuvo a punto de echarse a reír. Porque en la parcela del mundo donde estaban no había piedad con los que eran como él. Los tiraban desde lo alto de los edificios. O los fusilaban. O los torturaban hasta la muerte. Haidar llevaba tanto tiempo ocultando quien era que, en ocasiones, llegaba a olvidarlo. Cuando eso sucedía, sentía que estaba traicionando a una instancia superior a cualquier ley o religión.

Andras Sula le tendió un espejo roto.

—Es mágico —le dijo—. Si miras en él, verás en qué vas a convertirte cuando salga la Luna Roja.

Haidar contempló su reflejo. Primero se vio a sí mismo tal y como era: delgado, fibroso, el pelo mal cortado y descuidado, los ojos oscuros y tristes, impropios de su edad… Luego la imagen cambió y lo que le mostró el espejo fue una criatura mitad humana y mitad fiera, recubierta de pelaje gris, de mandíbula corta, hocico chato y ojos de pupila vertical. La imagen no paraba de parpadear: a veces se veía humano y otras convertido en ese híbrido insólito.

Miró indeciso al piromante.

—Serás un hombre bestia —le explicó—. Tendrás la facultad de convertirte a tu antojo en esa criatura. Serás más fuerte, rápido y duro.

—¿Esto es lo que realmente soy? —preguntó, inquieto.

—No —contestó Andras Sula—. Es el aspecto que tendrás. Son cosas muy distintas.

Haidar contempló largo rato el espejo, hipnotizado por el ir y venir de las dos imágenes: la criatura bestial y el muchacho humano. ¿Aquel ser portentoso era una representación de lo que se había negado a sí mismo? ¿Su yo oculto habría adoptado aquella forma tras años de guardarlo en secreto? La imagen volvió de nuevo y él se encontró otra vez contemplando su aspecto humano. Y lo que más llamó su atención fue su sonrisa. Haidar rara vez sonreía. Aquella sonrisa era bastante más desconcertante que la mezcla de hombre y gran felino que lo miraba desde el espejo agrietado.

Y se marchó con el brujo de los pájaros de fuego. Firmó con sangre el contrato que le tendió, aceptó que su familia y sus conocidos lo olvidaran (¡y con qué alivio lo hizo!) y se marchó de un mundo al que despreciaba por despreciarlo.

Aquella fue una noche de locura. Atravesaron un vórtice en el cielo que los condujo a una ciudad sitiada, con naves demenciales en lo alto y bombas que no llegaban a caer del todo. Rocavarancolia era tan prodigiosa como le había asegurado Andras Sula y él se sintió arrollado por los acontecimientos. El piromante lo dejó a las puertas de un torreón verde, entre extraños tan sobrepasados como él. Una pelirroja le dio a beber un brebaje mágico que le enseñó el lenguaje que hablaban todos. Luego, un poco más tarde, una chica montada en una sombra les soltó un discurso en una plaza cercana. Les habló de Rocavarancolia, de lo que esperaban de ellos, de los peligros que podían correr. Todo junto era excesivo, una sobrecarga visual y emocional que le dio ganas de huir, de esconderse, de gritar de euforia y, al mismo tiempo, de pánico.

Fue en esa misma plaza donde Puño y Trueno se acercaron por primera vez a él, aunque por aquel entonces ninguna de las dos se llamaba así. Iban cogidas de la mano, a pesar de que hacía solo unos minutos que se conocían. Una era blanca, la otra, oscura; una era alta; la otra, baja. Eran tan diferentes que se complementaban a la perfección. Trueno era muda y por eso, aunque fue ella la que le tendió la mano, fue la otra quien habló.

—Tienes pinta de necesitar un amigo —le dijo.

Él aceptó la mano tendida sin dudarlo. Y se dejó conducir por las dos chiquillas hasta un niño asustado que se había separado algo del grupo, un niño pequeño que escondía un gigante en su interior. Y mientras se acercaban a él, Haidar pensaba en Samir, el que fue su mejor amigo, su amor de infancia cuando todavía no sabían lo que era el amor. Se había marchado a la capital con sus padres años atrás y lo habían matado allí. Haidar no quiso averiguar cómo.

El niño que más tarde se llamaría Leviatán los miró amedrentado. En un impulso, fue Haidar quien le tendió la mano y le dijo:

—Tienes pinta de necesitar un amigo.

El ratón blanco soltó un chillido cuando un tenedor lanzado con potencia desde el otro lado de la mesa le arrebató la rodaja de manzana de las patas y la clavó en la mesa. Dardo se echó a reír: tenía una puntería prodigiosa.

—¡Oye! —se quejó Lazo.

—¡Aparta tus sucias manos de la comida de los demás, comadreja! —le advirtió la chica.

—¡No es una comadreja! ¡Es un ratón!

—¡No se lo digo a él!

Eran la segunda cosecha de Andras Sula. Eran sus amigos, del primero al último. Haidar recorrió la mesa con la mirada mientras seguía dando buena cuenta de la cena. Sentía un calor reconfortante, una tibieza amable que casi se podía tomar por un abrazo interno. Sí, era feliz allí. Poco a poco, hasta el último de los habitantes del torreón Margalar se habían ganado su aprecio y su cariño; hasta Feral, el chico al que en un principio consideró un engreído y un prepotente.

—Seré un hombre lobo —dijo al poco de llegar, subido a la misma mesa donde estaban cenando ahora—. Lo he visto en el espejo de Andras Sula. Seré una bestia poderosa. No, en serio. Fijaos bien en lo que digo: seré un hombre lobo. Va a pasar. Cambiaré de forma a voluntad, nada de lunas llenas ni chorradas. Me convertiré en una máquina de matar. Deberéis tener cuidado conmigo, os lo advierto.

«El hombre bobo», lo llamaron a sus espaldas durante un tiempo Puño y Trueno. Pero el que luego sería Feral, a pesar de sus arrebatos, era amable y desprendido, se preocupaba siempre por los demás y si había que ayudar a alguien, ahí estaba el primero. Un día se acercó a Haidar cuando entrenaban en el patio.

—Seré un hombre lobo —dijo y él suspiró, preparándose mentalmente para el enésimo análisis de las ventajas de aquella metamorfosis. No era la primera vez que lo soportaba—. Y me da bastante miedo —le confesó, en cambio, en voz baja—. Me da miedo perder lo que soy y, a medida que pasa el tiempo y se acerca el momento, más miedo tengo. Estoy empezando a sentir cosas aquí dentro. —Se puso una mano en el pecho—. Todo se está volviendo más… visceral, más primitivo, más salvaje. Menos yo… ¿A ti te pasa lo mismo?

Haidar asintió al cabo de un momento.

—La Luna Roja empieza a afectarnos —dijo—. Y lo hará cada vez más, a medida que se acerque.

—¿Y no te preocupa perderte a ti mismo por el camino? ¿Dejar de ser lo que eres y convertirte en algo diferente? Eso no sería… no sé… ¿como morirse un poco?

En esta ocasión, Haidar negó con la cabeza.

—Pase lo que pase seguiré siendo yo. Lo tengo muy claro. Y a ti te pasará lo mismo, ya verás. Los cambios siempre asustan, pero es lo que nos hace seguir adelante.

Una nueva carcajada estalló en la mesa, aunque Haidar, perdido en sus pensamientos, no supo a cuento de qué venía.

Buscó a Feral con la mirada. No se sentaba muy lejos, solo dos asientos más allá de Trueno. El joven en aquellos momentos también permanecía ajeno a lo que ocurría en la cena; miraba embelesado a Diana, que estaba en el otro extremo de la mesa. Haidar sonrió. Diana y Feral estaban enamorados, pero desconocían los sentimientos del otro y eran demasiado tímidos para dar un paso al frente. Todo el mundo sabía que tarde o temprano acabarían juntos, aunque nadie hacía nada para ayudarlos a acelerar las cosas. En el fondo era divertido verlos gravitar despacio el uno hacia el otro.

Diana y Haidar fueron los únicos en no cambiar de nombre cuando los transformó la Luna Roja.

—Tu nombre me gusta un montón —le dijo Puño una noche. Estaban los tres: ella, Trueno y él, tirados en lo alto del torreón Margalar, con las cabezas muy juntas, contemplando las estrellas—. Pero ¿de verdad no has pensado en cambiártelo? Tú más que nadie deberías tener ganas de olvidar el pasado. Ya sabes: borrón y cuenta nueva, y todas esas mierdas.

—Lo pensé en su momento, sí —admitió—. Pero decidí conservarlo, porque para mí es importante no olvidar ese pasado. Por duro que fuera, es el mío y lo necesito. Y además resulta que mi nombre es ideal para Rocavarancolia. ¿Os he dicho alguna vez lo que significa?

—No que yo recuerde —dijo Trueno. La Luna Roja le había curado la mudez y además le había concedido el don de poder usar su voz como un arma.

—Significa león —dijo él, sin apartar la mirada de la red de estrellas, algo deslucidas, del cielo.

Apartó el plato. Todavía quedaba comida, pero no tuvo más remedio que rendirse; estaba a punto de reventar. Las conversaciones y las risas continuaban en la mesa, no paraban. Él era el único que en ese momento no participaba en ninguna charla. Se limitaba a observar, al cobijo de su propia felicidad.

El ratón blanco corría entre los platos, con otro pedazo de manzana, esta vez en la boca. Feral se había levantado de su sitio y se había atrevido a hablar con Diana. Trueno y Puño se reían de cualquier nadería. De pronto se desató en la mesa un coro de voces que repetía una única palabra:

—¡Canta! ¡Canta! ¡Canta! —Poco a poco todos se unieron a él; hasta el mismo Haidar lo hizo, sin dejar de sonreír—. ¡Canta! ¡Canta! —Varios hacían ruidos con los cubiertos; otros, más osados, entrechocaban sus platos.

La petición estaba dirigida a Arpa, el chico vestido de azul que se sentaba en un extremo de la mesa. Negó con la cabeza, cohibido al parecer por ser el centro de atención. El joven a su lado lo cogió del brazo y se lo agitó, al compás del griterío del resto de cosechados. Al final, como todos sabían que sucedería, Arpa cedió. Se incorporó, respiró hondo y comenzó a cantar.

Nadie cantaba como él. En su canción no había palabra alguna, solo tonos que descendían y ascendían, vibraciones sutiles y ecos. Era como un instrumento musical. Llegado cierto punto, su cuerpo, que era lampiño, empezó a destellar. Era una luz cambiante y fragmentaria, llena de pinceladas de color, que se esparció sobre su piel y su ropa. A medida que la canción transcurría, la luz se despegó de su cuerpo y se esparció por la estancia, pintando el aire de colores que poco a poco se concretaron en sombras brumosas. Arpa creaba imágenes con sus canciones. Vieron emerger entre niebla dorada un torreón de paredes verdes, una representación bastante fiel del torreón donde se encontraban. De la nada surgieron decenas y decenas de dragones de todos los colores, volaban alrededor del edificio, y sus alas se desdibujaban y se confundían en el aire pintado de oro.

Haidar se dejó mecer por la luz y el sonido de aquel niño mágico mientras miraba a sus compañeros de cosecha. ¿Rocavarancolia ya los había convertido en la mejor versión de sí mismos?, se preguntó. Lo dudaba. Todo era un proceso lento y arduo, sin fronteras definidas ni finales claros. Eran mejores de lo que fueron, eso desde luego. Y él también. Al menos eso esperaba.

La melodía de Arpa se elevó sobre ellos. Hubo un estallido de luz y color, y el torreón cantado se desintegró en un sinfín de estrellas, del que surgió, como por arte de magia, como lo que era, la imagen brumosa de una sala idéntica a aquella donde se encontraban, con una mesa muy similar y con un grupo de chicos nebulosos que contemplaban una pequeña torre, deslucida y rodeada de dragones, que se elevaba en el centro de la mesa.

Todos observaron admirados.

No, a Haidar no le importaba llegar a ser algún día la mejor versión de sí mismo o conocerse tan a fondo como para poder afirmar que era, al fin, quien realmente debía ser.

Lo importante era que estaba donde debía.

Estaba en Rocavarancolia.

Estaba en casa.

En Voraz (III)

El camino que ascendía hasta Armanacja estaba sembrado de cadáveres. De las ramas de los árboles pendían hombres y mujeres, niños y ancianos. Los asesinos no habían hecho distinción alguna: si tenía cuello se podía colgar. Había hasta animales. La escarcha y el polvo de nieve cubrían los cuerpos por entero.

—Esto no es obra de Melcor Basar —dijo Roto desde su montura—. Por lo visto, el crío divino que pretende sustituirlo es tan sanguinario como él.

—¿Te extraña? —le preguntó Eco—. En este mundo están todos locos.

Montaban en cuatro bisontes grises. El que cargaba con Roto era enorme, un coloso que empequeñecía a sus congéneres. Eco marchaba a su lado; su montura era bastante más pequeña, casi una cría. Andras Sula abría la marcha, y la cerraban Tifón y un quinto bisonte cargado hasta los topes con las pocas provisiones que les quedaban, la ropa de viaje y las tiendas de acampada. El cambiante continuaba siendo el joven de tez broncínea y ojos oscuros, no había adoptado otra forma desde que llegaron a Voraz una semana atrás. Llevaban cinco días de viaje por aquellos caminos enfangados, sufriendo las inclemencias del invierno voracino. Se suponía que solo les iba a costar dos días salvar la distancia que separaba Tungarada, la última población fiel a Melcor Basar, del bastión de los rebeldes, pero el clima los había retrasado considerablemente.

La temperatura era cada vez más fría y el viento traía consigo la promesa de una nevada inminente. Andras Sula maldijo en voz baja. Odiaba el frío, odiaba la nieve. Odiaba a la bestia estúpida que montaba, echaba de menos a su dragón y estaba harto de no poder recurrir a la magia. Se habían obligado a no usarla en su viaje: eran simples peregrinos de camino a Armanacja y por su bien debían ceñirse a ese papel. Eco había detectado la presencia de hombres vigilándolos desde el primer día de marcha. No podían descuidarse ni un segundo. Y menos ahora que tenían a la vista los muros de Armanacja. Era una villa amurallada, una pequeña población que había crecido alrededor de una de las siete pirámides sagradas de Voraz.

Las murallas se levantaban a más de diez metros de altura y en sus almenas se veía un ir y venir constante de centinelas. De lo alto de los muros gruesos también colgaban cadáveres, los había a cientos. La puerta del recinto, un engendro monstruoso de hierro forjado, estaba abierta de par en par y una multitud considerable confluía hacia ella, rumbo al interior de la villa. Los cuatro viajeros se unieron al caudal de gente y no tardaron en traspasar los muros. El lugar estaba atestado de humanidad, tanto que era complicado avanzar. Se respiraba allí un ambiente festivo indudable, como si hubieran llegado en pleno festival. Por todas partes se veían soldados. Condujeron los bisontes como bien pudieron a una zona de cuadras donde les cobraron una fortuna por dejarlos allí. Había música por doquier, gente aporreando tambores, flautistas, bardos con algo parecido a laúdes…

—¡Eh! —les espetó uno de los viandantes mientras señalaba a Eco—. ¡Os compro a vuestra puta! ¿Cuánto pedís por ella?

Tifón se giró hacia él y le dedicó una sonrisa brutal.

—Tu hígado y tus testículos —dijo mientras desenvainaba a medias la hoja de su espada.

El hombre palideció, se giró y se dio a la fuga. Tifón lo observó desaparecer entre la multitud. Decidió matarlo más tarde.

La pirámide sagrada estaba en el centro de la villa. Era escalonada, de grandes sillares pardos. Una escalera conducía hasta su cúspide con una terraza ceremonial a media altura. Buena parte de la muchedumbre se repartía en torno a las grandes hogueras diseminadas por el descampado que rodeaba a la pirámide. Se acercaron a una de ellas, atentos a las conversaciones que se desarrollaban cerca. Por lo visto no faltaba mucho para que el niño dios hablara a sus fieles; al parecer lo hacía siempre dos veces al día. El lenguaje no era ninguna barrera para ellos, un hechizo de logomancia los había familiarizado con todos los idiomas y dialectos menores de Voraz; los hablaban, de hecho, como verdaderos nativos.

No tuvieron que esperar mucho.

Sonó un fuerte golpe de gong y el silencio se cernió como un manto pesado sobre todos los presentes. Todo el mundo miraba ahora hacia la pirámide. Las puertas de madera situadas en la terraza se abrieron despacio, muy despacio. Un grupo nutrido de soldados salió al exterior: llevaban armaduras negras, con una media luna partida en dos en el centro de la coraza. A los hombres armados los siguió una pareja entrada en años; él era un hombre enclenque, de barba blanca y ojos burlones; la mujer avanzaba orgullosa cogida de su brazo y contemplaba a la multitud como si se hubieran reunido para honrarla a ella. Ambos vestían con túnicas de un azul eléctrico.

El niño fue el último en salir. Era gordo y calvo, de ojos enormes, y estaba tan envuelto en ropa que parecía casi esférico. Más que andar daba la impresión de avanzar rodando. La multitud rugió al verlo aparecer. Un grito idéntico emergió de todas y cada una de las gargantas. Era como si la ciudad entera estuviera gritando.

—¡Lank Basar! ¡Lank Basar! ¡Lank Basar! ¡LANK BASAR!

Eco aprovechó el escándalo para comunicarse mentalmente con sus tres compañeros, al tiempo que se limpiaba la sangre que había comenzado a brotar de su fosa nasal izquierda.

«Va a ser complicado desenmascararlo como nos pidió Melcor Basar —les dijo—. Porque resulta que ese niñito es de verdad quien dice ser: es el primer rey de Voraz reencarnado».

—Y lo de cortarle la cabeza va a estar también difícil —murmuró Tifón, en voz muy baja—. ¿Os habéis fijado? Ese crío apenas tiene cuello…

La asamblea de los cráneos

Había ciento cincuenta y tres calaveras amontonadas en la mesa del Consejo. Ciento cincuenta y tres cráneos, todos adultos; ochenta y uno eran de mujer, setenta y dos de hombre. Las circunstancias de la muerte y el paso del tiempo habían castigado sin piedad a la mayoría de ellos, era raro encontrar uno que estuviera entero. Todos sin excepción tenían un cuerno en espiral color ceniza sobresaliendo de la frente. Y así como el aspecto de las calaveras era frágil, endeble, los cuernos eran de una solidez perturbadora.

El Consejo estaba reunido alrededor de aquel osario. Lo que estaban contemplando era el pasado remoto de Rocavarancolia. El origen del reino.

—Harex y Hurza llegaron en una goleta medio hundida al asentamiento de pescadores que después se convertiría en Rocavarancolia; su barco fue el primer navío que trajeron las Uncidas hasta aquí —dijo dama Desgarro. La custodia del Panteón Real contemplaba los cráneos con repugnancia mal disimulada—. Los únicos supervivientes fueron Hurza y su hermano, el resto de la tripulación pereció. Es evidente que nos hemos topado con lo que queda de ellos.

A Hector le costaba trabajo apartar la mirada de los cuernos de las calaveras. Hurza le había clavado en el pecho un cuerno idéntico a esos. Lo peor no fue el dolor, lo peor fue esa corriente extraña, ajena, que se abrió camino en su interior; esa identidad voraz que, por un instante, pareció a punto de borrar la suya. Pero, por suerte, Hector no había sido el vehículo adecuado para aquel monstruo. No era lo bastante poderoso para que Harex resucitara en su cuerpo. El elegido fue otro.

—¿Entonces sus almas continúan atrapadas en esos cuernos? —preguntó.

—Lo están —dijo dama Sedalar. La bruja había apoyado la cabeza en la mesa y dibujaba florecitas y arañas en la calavera que tenía más cerca con un pedazo de carboncillo—. El embajador rarito de Astria los olió o algo parecido. Se puso como loco. «Poder —dijo—. Poder puro, poder absoluto…». Así que aquí dentro hay un montón de Hurcitas. —Dio un golpe seco con el dedo al cuerno del cráneo—. Qué espanto.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Marina.

—¡Eh! —La bruja se incorporó y miró a la vampira, con una sonrisa en los labios y un brillo burlón en la mirada—. ¡Podemos meterlos en el sueño de la fantasma del Panteón y ver qué pasa! ¡Sería divertido!

Nadie le hizo caso.

Un Lexel sonrió con desgana al tiempo que tomaba un cráneo y lo alzaba ante su rostro. Su máscara reflejó vagamente la calavera que sujetaba y por un instante pareció que eran sus propios huesos los que asomaban en su cara.

—¿Serán conscientes de su prisión? ¿Soñarán aquí dentro? ¿Ansiarán la libertad? ¿Os imagináis lo que tiene que ser pasar siglos encerrado en una celda tan minúscula?

—Lo mismo que escucharte hablar: un aburrimiento —sentenció su hermano.

—¿Por qué no los resucitaron Harex y Hurza? —preguntó Hector—. Estoy seguro de que tuvieron la oportunidad de hacerlo cuando dominaban Rocavarancolia.

—Tal vez no —dijo dama Desgarro—. Tened en cuenta que los cuernos necesitan huéspedes muy determinados para poder enraizar. Quizá no pudieron encontrarlos en ese tiempo.

—No habéis respondido a mi pregunta —dijo Marina—. Y creo que es importante: ¿Qué hacemos con esas cosas?

—Destruirlas cuanto antes —dijo Hector.

—Pobres Hurcitas…

—Yo no estoy tan convencido —dijo el gemelo Lexel que había cogido el cráneo, al tiempo que lo devolvía a la mesa—. Entiendo tus reticencias, ángel negro. Entiendo tu miedo y lo respeto. —Por el tono de su voz era evidente que no lo respetaba en lo más mínimo—. Pero el potencial de estos cuernos es enorme. Hablamos de un poder considerable. El reino se fortalecerá si encontramos el modo de utilizarlo. Os recuerdo que todavía tenemos muchos enemigos ahí fuera y que toda ventaja que podamos conseguir es poca.

—No me puedo creer lo que estoy oyendo —dijo Hector, espantado—. ¿Necesitas que te recuerde lo que sucedió en esta ciudad con solo dos de esos monstruos sueltos? ¡Hurza y Harex casi nos exterminaron! No podemos correr riesgos. Hay que destruirlas. Hay que destruirlas ya.

—Estoy de acuerdo —dijo dama Desgarro, mientras asentía con tanta convicción que a punto estuvo de perder la cabeza—. Esas cosas nos pueden traer más mal que bien. Sometámoslo al voto del Consejo. Con una simple votación a mano alzada será suficiente. ¿Quién está a favor de destruir los cráneos?

—¡Me niego! —El gemelo Lexel no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer—. Si hay votación es necesario que todo el Consejo esté presente, así está reglamentado. Votemos qué hacer, de acuerdo, pero esperemos a que regresen los miembros del Consejo que están en Voraz.

—Pueden tardar semanas —dijo Hector.

—Nos guste o no, el Lexel tiene razón —dijo Marina—. No nos queda otra alternativa que esperar. Es la ley.

—Maldita sea —gruñó Hector mientras fulminaba al Lexel con la mirada—. Está bien, está bien… —concedió—. Esperaremos a que Andras Sula y los demás vuelvan. Pero quiero esas cosas encerradas bajo siete llaves, ¿me oís? Y quiero que tengan encima todos los hechizos de vigilancia y contención que puedan soportar. ¿Está claro?

Lo estaba. Y así lo hicieron. Guardaron los cráneos en una de las mazmorras del castillo, sellaron la entrada con magia violenta, anclaron hechizos de vigilancia y descarga, llenaron el lugar y los propios cráneos con sortilegios de defensa. Y dama Sedalar, aconsejada por Hector, ordenó a una de sus ónyces que permaneciera allí, alerta y vigilante, sin moverse de la celda hasta que la puerta sellada volviera a abrirse. Sí, así lo hicieron.

En la mazmorra depositaron, uno a uno, los ciento cincuenta y tres cráneos.

Una hora más tarde, solo había ciento cincuenta y dos.

En Voraz (IV)

—¡Lank Basar! ¡Lank Basar! ¡Lank Basar! —aullaba la multitud hacinada alrededor de la pirámide de Armanacja.

El frenesí de costumbre comenzó a extenderse entre muchos de los presentes. Alzaban los brazos y los sacudían mientras se inclinaban y saltaban en un baile convulso que parecía concebido para quebrarles el espinazo. Ellos, como en los cuatro días precedentes, permanecieron inmóviles, lejos de las primeras filas donde la agitación era mayor. El primer día, Andras Sula temió que su falta de entusiasmo pudiera delatarlos, pero se negó a participar en aquella pantomima. Por suerte, muchos creyentes vivían su fe de forma menos grotesca.

Dádiva Larán, la madre del niño dios, alzó los brazos en un gesto imperioso y un tanto ridículo, y el silencio cayó sobre el mundo como un telón de hielo. Todos la contemplaban, expectantes. Y aunque ya nadie gritaba, los labios de los fieles seguían perfilando el nombre del niño al que adoraban. La mujer paseó la mirada sobre la multitud y, tras una sonrisa de complacencia, comenzó a hablar:

—¡Que el pastor de soles os ilumine con su sabiduría! —exclamó—. ¡Que el veneno de la noche eluda vuestra sombra! ¡Hoy hace seis ciclos que comenzamos la lucha! ¡Hoy estamos más cerca que nunca de hacer caer al tirano que profana el trono de Voraz! ¡Que muera Melcor Basar!

—¡Que muera! ¡Que muera! —coreó la multitud.

—¿En serio no podemos dejar que se maten entre ellos? —preguntó Tifón, cruzado de brazos. Habló lo bastante bajo para que su voz solo se oyera dentro del grupo, pero se ganó una mirada de reprobación severa por parte de Andras Sula. El Señor de los Asesinos de Rocavarancolia se encogió de hombros—. Te estás volviendo un amargado, Andras. Deberías relajarte un poco. Aunque no lo parezca, estos pazguatos saben cómo divertirse. Anoche asistí a una orgía la mar de concurrida.

—Cállate —espetó Eco. Lo único que se veía de la bruja eran sus ojos, el resto de su rostro estaba cubierto por un complicado velo negro con el que buscaba ocultar la sangre que salpicaba su cara. El dolor era tremendo. En aquel momento estaba centrada en el padre de Lank Basar: un hombre mediocre, un títere en manos de su mujer y los sacerdotes.

La madre del niño dios se retiró. Y la multitud se exaltó aún más cuando este se adelantó un paso para ocupar su lugar. La cara de Lank Basar tenía forma de luna llena.

—Hijos míos, hoy es un día propicio. —Su voz era ridícula, la voz aflautada de un niño con problemas de garganta—. Hoy nos han llegado noticias excelentes del este: Tungarada ha rendido su bandera. —Andras Sula frunció el entrecejo. Tungarada era la población desde la que partieron diez días atrás—. Su fidelidad es nuestra. Los herejes que formaban su Cámara han sido despellejados y ahora cuelgan de la plaza para escarmiento de todo aquel que rinda culto al falso dios. Tungarada corea nuestro nombre del mismo modo en que pronto lo coreará Voraz entero. Os traigo la liberación, hijos míos. Os traigo el paraíso en la tierra.

»Pero que las buenas nuevas no nos vuelvan confiados. Hoy estamos más cerca de la victoria que ayer, es cierto, pero todavía queda mucho por hacer y nuestro enemigo es astuto. Melcor Basar mueve sus piezas en la oscuridad, como la alimaña cobarde que es. —El niño guardó un instante de silencio. Su rostro parecía iluminado por una fuerte luz interior, un resplandor nacarado que le confería todavía más aspecto de luna llena—. Hay enviados del maligno entre nosotros —anunció—. Ahora mismo, aquí, hay hombres de Melcor Basar que conspiran contra mí, contra vosotros. Han bebido nuestro vino y compartido nuestros alimentos. Han emponzoñado el aire con sus exhalaciones repugnantes y mancillado el suelo de este recinto sagrado con sus pasos. Es hora de que paguen. Es hora de que mueran.

Andras Sula se tensó. Cerró los puños e invocó al fuego. La temperatura de su piel comenzó a ascender y un resplandor rojizo se asomó en su mirada. Notó una mano en el antebrazo.

—No se refiere a nosotros —le dijo Roto y el piromante se relajó al instante.

—¡Traedlos! —ordenó el niño dios mientras señalaba a un punto en concreto de la multitud. El gentío se abrió y dejó paso a varios hombres armados que custodiaban a cinco prisioneros: dos hombres y tres mujeres, con aspecto pálido y demacrado. Todos tenían moratones y heridas recientes—. Helos aquí —anunció Lank Basar—. Aparecieron de madrugada hace dos días, se infiltraron entre los nuestros con el afán de llegar hasta mí y atentar contra mi sagrada forma… ¿De verdad creíais que ibais a pasar inadvertidos? ¿De verdad pensabais que podrías llevar a cabo vuestros planes?

El gentío que rodeaba a la escolta y a los prisioneros contemplaba a estos últimos con rabia, con un odio demencial. Habían dejado de ser humanos para convertirse en animales salvajes ansiosos de sangre.

—Son inocentes —susurró Eco—. No tienen nada que ver con Melcor Basar, solo querían adorar al nuevo dios. Pero a ese niño repelente le gusta dar un buen espectáculo de vez en cuando.

—Qué simpático canalla —murmuró Tifón.

—¡Hijos míos! —El niño alzó los brazos—. ¡Sed vosotros mi mano ejecutora! ¡Vosotros, que sois mi mejor espada y mi mejor escudo, defendedme del odio ciego de mis enemigos y yo, a cambio, os defenderé de la oscuridad de los tiempos! ¡Despedazadlos! ¡Acabad con ellos!

La multitud se abalanzó sobre los prisioneros al momento. Una marea de furia se cerró a su alrededor, convertida en una turbamulta rabiosa que golpeaba, arañaba y daba dentelladas. Los alaridos de los cautivos duraron poco. Cuando la muchedumbre se retiró, apenas dos minutos después, los restos que quedaron a la vista en el suelo ensangrentado poco tenían de humanos.

Las primeras filas de fieles comenzaron a cantar y bailar de nuevo, más exaltadas si cabía, como si la matanza las hubiera enardecido todavía más. Andras Sula contuvo una mueca de asco. Voraz era un mundo asesino, un mundo de miserables. Todo allí era atrocidad y salvajismo.

—Tengo lo que necesitamos —anunció de pronto Eco. Y acto seguido comenzó a tambalearse, fatigada. Roto la sujetó de la cintura y evitó que cayera. Ella lo miró agradecida—. Estoy preparada —afirmó, mirando al piromante.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo este—. Hay mucho que hacer y cuanto antes nos pongamos a ello, antes volveremos a casa.

Arioch en sueños

Alba se deslizaba por los pasillos silenciosos del castillo. Arioch, el monarca de los espectros de Rocavarancolia, la había convocado a su presencia. La fantasma intentó serenarse. No había ninguna evidencia de que el rey hubiera descubierto la charada en la que vivían inmersos desde hacía meses.

Alba no se cruzó con nadie en su camino hasta la sala del trono. El silencio era tan pesado que casi podía verse.

Atravesó las grandes puertas que daban acceso al salón de gobierno de Rocavarancolia. Arioch estaba allí, encarado hacia uno de los ventanales de la estancia, con los brazos cruzados y flotando a unos centímetros del suelo. No pareció consciente de la llegada de Alba. Cuando no pudo soportar más aquella quietud, la fantasma habló:

—¿Me habéis mandado llamar, majestad? —preguntó.

El espectro ni se inmutó, siguió mirando por la ventana con una expresión vacía que ella conocía muy bien. La melancolía había hecho presa en la población de la falsa Rocavarancolia; era una epidemia de la que únicamente ella estaba a salvo. Aquella ciudad de sueños y fantasmas era una ciudad triste y desangelada, al igual que sus habitantes.

—¿Majestad? —insistió.

Arioch se giró a medias y le dedicó una sonrisa fugaz que la fantasma no supo cómo interpretar.

—Sí, Alba, te he mandado llamar. —Su voz sonó sin inflexión, carente de sentimiento. No parecía el mismo que comandó las hordas de fantasmas contra Rocavarancolia. Era una sombra pálida que había perdido toda traza de pasión—. Gracias por venir.

—¿Ocurre algo, majestad?

—Azar y Corva han desaparecido —dijo con aquella voz neutra—. Han reemprendido su viaje y atravesado el velo. Ya no están. Como Mirra, Sol y Bastet. Como Roma. Como tantos otros. Los fantasmas se liberan de sus cadenas y siguen su camino. Todos mis lugartenientes principales, los más fieles… Se han ido.

Alba asintió e intentó que no se le notara la preocupación que comenzaba a sentir. Sí, muchos fantasmas habían abandonado esa condición y trascendido al fin. Ella los había ayudado. Había espíritus cuyas maldiciones eran difíciles de romper; fantasmas condenados por la magia o por las circunstancias en las que habían muerto, pero había otros casos que lo único que necesitaban era alguien con quien hablar, alguien que los ayudara a dar con el cierre que necesitaban para continuar adelante. Alba era ese alguien. Había descubierto que se le daba bien hacerlo. Y además le gustaba. A la fantasma le sorprendía que hasta aquel momento nadie en Rocavarancolia se hubiera tomado la molestia de preocuparse de verdad por ellos e intentar liberarlos. Eso decía mucho del carácter de la ciudad.

—Y todos se fueron justo después de hablar contigo —añadió el monarca. Y tampoco había acusación en su voz, solo desgana y apatía—. ¿Cómo lo haces, Alba? ¿Qué les dices?

—Yo… No les digo nada. Me limito a escuchar. Me cuentan sus vidas, me hablan de sus deseos, de cómo murieron. De lo que les faltaba por hacer, por conseguir…

Arioch asintió despacio. Miró luego a su alrededor. Su vista se fijó en el lugar donde antaño estuvo el Trono Sagrado.

—Yo morí aquí, despedazado por una reina loca —dijo—. Fui rey durante un instante. Un rey ridículo y patético.

—Pero ¿ese era el objetivo que os habíais propuesto conseguir en la vida, majestad? ¿Eso era lo que de verdad queríais? Ser rey, me refiero, no ridículo ni patético.

Arioch no contestó. Volvió a fijar su atención en la ventana y en la ciudad que se veía a través de ella. Tardó en volver a hablar.

—A veces me detengo aquí y contemplo mi reino —dijo—. Lo hago durante horas. Me fijo en la velocidad de las nubes, en la textura de los colores y pigmentos, en las sombras de los edificios… Y me digo: «Hay algo aquí que está mal. Algo no es como debería ser». En ocasiones siento que estoy cerca de averiguarlo, pero por ahora esa revelación siempre se me escabulle entre los dedos. Pero en el fondo… ¿qué importa lo que esté mal allí fuera? Lo que importa es lo que está mal aquí dentro —y su mano fantasmal se hundió en su propio pecho—. ¿Te resulta extraño lo que digo, Alba?

—No —contestó ella—. Muchos en Rocavarancolia se sienten así.

El rey volvió a mirar por la ventana:

—Alba —dijo al cabo de un rato—. ¿Te importaría volver mañana? Me gustaría contarte mi vida.

En Voraz (V)

Dádiva Larán, la madre de Lank Basar, corría por su vida. La noche a sus espaldas estaba poblada de gritos y llamas, de carreras y alaridos. Los pendones del rey hereje volvían a colgar de los muros de Armanacja; la mayor parte de los hombres y mujeres que habían adorado a su hijo solo unos días antes los perseguían ahora con intención de despedazarlos, de igual modo que habían despedazado al padre del niño dios. Querían ganarse el perdón de Melcor Basar acabando con sus enemigos.

La reencarnación de Lank Basar corría también, con el rostro congestionado y los ojos muy abiertos. Y aunque él tampoco comprendía qué había sucedido, tenía clara la identidad del culpable: Melcor Basar. El rey hereje lo había derrotado y ahora no le quedaba más remedio que huir a la desesperada como si fuera un animal salvaje. Madre e hijo atravesaban el bosque nevado, escoltados por dos sacerdotes y siete hombres de armas que habían jurado dar la vida por ellos.

—No… puedo… más… —murmuró Dádiva, deteniéndose en seco. La mujer cayó de rodillas sobre la nieve. Se llevó la mano al pecho. Hacía tanto frío que dolía respirar. Cada vez que inhalaba aire, sentía una puñalada gélida en los pulmones.

Osort, el sacerdote supremo de Lank Basar, hizo un gesto a la comitiva y se acuclilló junto a la madre del dios.

—No podemos detenernos, Su Gracia —le dijo—. Los tenemos encima y acabarán con nosotros si nos atrapan. Esa chusma no tendrá piedad. —Señaló hacia delante, hacia la espesura siniestra—. Estamos muy cerca de las ruinas de la fortaleza de Asba; allí hay un pasaje oculto, conocido por muy pocos, que conduce hasta los túneles que excavaron los antiguos hace siglos. Si llegamos a ellos, conseguiremos ponernos a salvo.

Dádiva asintió e intentó incorporarse. No lo consiguió.

—Dejadla aquí —ordenó su hijo—. Esos chacales se entretendrán con ella y nos dará tiempo a escapar.

La mujer lo miró espantada. Y, a pesar de todo, encontró fuerzas para levantarse. Reanudó la marcha. Cada paso era una agonía.

¿Cómo había sucedido? Hacía solo unos días todos se arrodillaban ante la presencia de su hijo, adoraban su sombra y besaban la tierra que pisaba… Ahora querían su muerte. Primero fueron los rumores, insidiosos y continuos. Lank Basar no era quien decía ser, aseguraban, era una mentira, una falsedad; era un ser oscuro llegado del inframundo con intención de someter al pueblo de Voraz. Hasta aseguraban que Dádiva había copulado con una bestia de gran cornamenta para concebir al engendro que fingía ser la reencarnación de Lank Basar.

Intentaron acallar esas maledicencias, pero fue imposible localizar su origen. Las habladurías llegaban de todas partes, eran mil voces diferentes socavando la credibilidad del dios renacido. Pero lo que más sorprendía a Dádiva era que había gran parte de verdad en esos rumores. Sí, existió una bestia negra, un antiguo sacerdote rozado por la divinidad que se convirtió en un ser mitad humano mitad engendro. Y sí, fue su simiente la que engendró al dios en sus entrañas.

Los rumores se alimentaron a sí mismos. Crecieron, incontenibles, irrefrenables… Las ejecuciones se multiplicaron, pero no consiguieron más que acrecentar las habladurías. Varios oriundos de Omiar, la región donde Dádiva y su esposo habían vivido en los últimos años, la región donde nació Lank Basar, aseguraron haber visto a una criatura semejante a la que se describía.

—Era un demonio —dijo un sastre de Omiar que perdería la cabeza al día siguiente por extender los rumores—. Un demonio surgido de las pozas del infierno. Yo no lo vi, pero oí decir que un espanto semejante fue visto durante varias noches rondando el barrio de la Madreperla. ¿Y a que no sabéis quiénes vivían por esa zona en aquella época?

—Sí, sí, sí. Lo vi con mis propios ojos —aseguró un médico de la misma región, que sería ejecutado poco después—. Encontraron muerta a una bestia parecida a la que describen, ahogada en el río Ton Omiar. Nunca habíamos visto nada igual… Y oídme, oídme: la encontraron la misma noche en que nació Lank Basar. Si es que ese niño es de verdad Lank Basar…

Aquello también era cierto. El sacerdote bestia que preñó a Dádiva se dio muerte una vez nació el dios. Su misión ya había terminado y pudo descansar al fin de la carga pesada de la mortalidad.

Luego sucedió lo impensable. Al parecer, uno de los sacerdotes principales de Lank Basar se reunió en secreto con miembros de la Guardia Sacra y confesó que los rumores eran ciertos. No paró ahí la cosa. El sacerdote confesó con todo lujo de detalles el pasado de meretriz de Dádiva Larán en los Puertos Blancos de Celdonia. Y aquello también era verdad. Durante muchos años, Dádiva ejerció la prostitución en los jardines de los puertos. Pero, como era del gusto de los celdonios, Dádiva llevó siempre puesta una máscara. Era imposible que el sacerdote la hubiera visto. Nadie conocía su pasado. Solo ella y había procurado olvidarlo.

Y tras lo impensable, llegó lo imposible. Su esposo, su propio esposo, les dio el golpe de gracia. Los ánimos estaban bastante alterados ya en Armanacja. Se hablaba de revuelta, de rebelión… Muchos habían abandonado ya el recinto sagrado. Había peleas por doquier y el clima era de una tensión constante. Y de pronto él, su esposo, apareció ante una muchedumbre soliviantada por las últimas ejecuciones. Llegó a ellos compungido, con los brazos alzados y el rostro descompuesto.

—¡Que Melcor Basar nos perdone! —gritó mientras se desgarraba la túnica que vestía—. ¡Hemos criado a un monstruo! ¡Nada es cierto! ¡Todo es mentira! ¡Salvad vuestras almas ahora que todavía podéis! ¡Que Melcor Basar nos perdone por lo que hemos hecho!

Su marido se escabulló antes de que una multitud rabiosa pudiera atraparlo. Pero no consiguió escapar cuando lo localizaron de nuevo, completamente borracho en una chabola. Acabaron con él del mismo modo en que habían terminado con tantos otros desdichados.

A partir de ese punto fue imposible parar la revuelta. La Guardia Sacra, los principales valedores de Lank Basar, se alinearon con la turba y ordenaron que se diera muerte a Dádiva y sus sacerdotes y se apresara al falso dios. Ese fue el final. Lo único que pudieron hacer fue huir.

Y por los sonidos de pasos y armas que se aproximaban, la huida estaba a punto de acabar.

—¡No lo conseguiremos! —exclamó Lank Basar, con su vocecilla ridícula—. ¡Se nos echarán encima antes de llegar a las ruinas!

—¡Vosotros! —Osort, el sacerdote, hizo un gesto imperioso a los hombres armados que los escoltaban—. ¡Intentad contenerlos! ¡Conseguidnos todo el tiempo que podáis! ¡Hay que poner a salvo al dios!

Los soldados acataron la orden en silencio, sabedores de que esta representaba su muerte. Desenvainaron sus armas y se encararon hacia el sendero del que llegaba, cada vez más diáfano, el sonido de sus perseguidores.

—¡Vamos! ¡Vamos! —urgió el sacerdote a Lank Basar y su madre.

El último tramo fue el peor. Corrían desesperados, intentando ignorar el sonido del entrechocar de armas que no tardó en iniciarse a sus espaldas. El bosque parecía un ser vivo que creciera malévolo a su alrededor, un monstruo lleno de ramajes que pretendía estrangularlos. Y de pronto, Dádiva se encontró corriendo entre las columnas de una antigua fortaleza. Sintió tal alivio que se echó a reír, histérica. Osort abría el camino, con el segundo sacerdote muy cerca. Las ruinas se sucedían, cubiertas de hielo y nieve.

—¡Por aquí! —indicó el sacerdote mientras se adentraba en lo que parecía un patio de armas.

Los muros que lo rodeaban estaban casi derruidos, y en el centro se elevaba una estatua sin cabeza de gran tamaño. Osort se detuvo ante su pedestal y activó un mecanismo oculto en la piedra. Parte de la plataforma se deslizó hacia dentro, dejando ver una abertura oscura.

—¡Corred! —ordenó—. ¡Estaremos a salvo aquí!

Obedecieron. No había tiempo que perder. El ruido de armas había dejado de oírse y sus perseguidores no tardarían en aparecer. Lank Basar se adentró en el túnel, gimiendo como un niño muy poco divino. Tras él fue su madre. La mujer respiró hondo. Tenía lágrimas en los ojos y las manos alzadas ante el rostro, como si pretendiera ocultarlo en cualquier momento entre sus palmas. Los dos sacerdotes entraron tras ella.

Las tinieblas que imperaban en el lugar se hicieron totales cuando Osort selló la entrada. La oscuridad era completa, casi sólida. Su hijo, el divino Lank Basar, jadeaba a poca distancia. Escuchaba su resuello asfixiado. Dádiva se echó a reír. No podía creer que lo hubieran conseguido, no podía creer que hubieran escapado con vida.

De pronto se hizo la luz. De manera tan súbita que Dádiva parpadeó, deslumbrada. Estaban en una galería de piedra y varias antorchas se habían encendido a un mismo tiempo en los pebeteros atornillados a la roca. Allí, al fondo de la galería, había un joven rubio, vestido de rojo y negro. Tenía una mano alzada ante el rostro y estaba rodeada de llamas.

Lank Basar retrocedió un paso.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Quién eres?

—El fuego —contestó el muchacho.

Justo entonces un ruido a su espalda hizo que Dádiva se girara, asustada. Fue un golpe seco, seguido de un barboteo. Se dio la vuelta a tiempo de ver como el sacerdote que acompañaba a Osort se derrumbaba, desmayado o quizá muerto.

—¡No! —exclamó la madre del niño dios. Era una trampa.

Osort sonrió. De los pliegues de su capa extrajo un cuchillo curvo. Dio un paso al frente, despacio. Y mientras lo daba dejó de ser Osort para transformarse en un muñeco blanco, hecho de cuerdas mal reatadas. Y cuando dio el siguiente paso adoptó otra forma diferente: la del sacerdote que habló de sus tiempos de meretriz en los Puertos Blancos. Un segundo después se convirtió en su propio esposo.

—¿Adivinad qué viene ahora, Su Gracia? —preguntó aquel engendro mientras alzaba el cuchillo y sonreía.

Perspectivas

Ceniza, el dragón de Andras Sula, aguardaba impaciente el regreso del piromante. La mayor parte del tiempo se le veía volar inquieto de un lado a otro, como si intentara dar con él. El dragón solo abandonaba su búsqueda para comer, y hasta eso comenzó a hacerlo de manera cada vez más esporádica con el paso de los días, como si la ausencia del joven afectara a su apetito. Sobre todo merodeaba por la zona este, la barriada de los Mil Dioses: allí era donde se abrió el portal que unió durante unos instantes Rocavarancolia con Voraz. Habían practicado aquel vórtice con tecnología astria desde el mundo de Melcor Basar, y solo permaneció abierto unos minutos, el tiempo suficiente para que Andras Sula y el resto de su grupo lo traspasara.

Dama Sedalar observaba las idas y venidas del dragón, sentada en cuclillas en el pedestal de una estatua destruida durante la batalla contra Hurza y Harex. Llevaba tanto tiempo inmóvil allí que alguien podría haberla tomado por la escultura desaparecida. Muy cerca del dragón volaban varias ónyces, Atentas a los movimientos de la gran bestia; su misión era dar aviso en el caso de que Ceniza atravesara algún vórtice en su afán de encontrar a Andras Sula.

Un sonido de pasos cercanos hizo que dama Sedalar mirara a su izquierda. Allí estaba el enviado de Astria; el embajador sin nombre seguía también los vuelos del dragón. Sonreía. Y había algo extraño en su sonrisa, cierta burla, cierta tristeza. Dama Sedalar lo observó con el ceño fruncido.

—Vuestro dragón está inquieto —dijo él. Su voz sonó extraña, como si no le importara en absoluto que Ceniza estuviera o no nervioso.

Ella guardó silencio. Los embajadores de la Alianza no sabían nada de la misión en la que se había embarcado el grupo de Andras Sula. Estaba claro que no la verían con buenos ojos.

—Echa de menos a su jinete —continuó el embajador, indiferente a su falta de respuesta—. Es sorprendente lo unidos que están esos animales a sus dueños; no es raro que un dragón muera de pena poco después de que su jinete fallezca.

—Andras Sula no está muerto —dijo ella—. Y los dragones no tienen dueño. Son como los gatos.

—Gatos que escupen fuego. Eso sí nos traería problemas… —La miró por primera vez, lo hizo de reojo. La expresión de su rostro resultaba indescifrable—. Vuestro piromante está tardando demasiado en regresar, ¿no os preocupa?

—No —contestó ella. Aunque eso no era del todo cierto, no pensaba hablar del tema con aquel tipo. Se levantó, dispuesta a irse.

—Hace casi un mes que se fue —continuó el embajador—. Por lo que me han contado, está en la Tierra, el mundo natal de buena parte de vuestro Consejo. —Esa fue la excusa que dieron a los embajadores para justificar la desaparición de uno de los miembros más activos del Consejo—. La nostalgia es mala cosa, a veces te lastra tanto que no te deja pensar en nada más. ¿Habéis regresado alguna vez a vuestro planeta de origen, dama Sedalar?

—Las justas y necesarias para saber que allí no se me ha perdido nada. Con su permiso, embajador, tengo que marcharme. —Y antes de que pudiera hacerlo, sucedió algo sorprendente. El astrio dio un paso al frente, la miró a los ojos y dijo:

—Me llamo Jano, Jano Lasvarán.

Dama Sedalar sacudió la cabeza, como si aquello poco le importara y echó a volar, abrazada a su báculo.

El embajador de Astria sobrevolaba Rocavarancolia. Volaba bajo, muy atento a las voces de su cabeza.

—Hay restos de energía en el aire —dijo Zacarías—. Aquí se abrió un portal hace unas semanas. Intentaron limpiar la energía residual, pero todavía quedan trazas. Es obvio que el piromante y sus amiguitos dieron un salto desde aquí. Desciende.

Hizo lo que le ordenaban, como siempre. Eran sus carceleros quienes lo gobernaban y así sería hasta el día de su muerte. Se imaginó a sí mismo transformado en un vehículo vacío, sin memoria, una simple herramienta en manos de Astria. ¿Y sería tan malo? Olvidaría su identidad, olvidaría lo que hizo. Pero también olvidaría a Sendra. Y a Satín. Sería como matarla por segunda vez.

Otra voz irrumpió en su cabeza. No hablaba con él, se dirigía a la primera:

—Podría ser Voraz o cualquier otro mundo… resulta difícil precisarlo. —Era Lana, otra de las voces principales que entraban y salían de su mente.

—Fue Voraz, hazme caso. —El malhumor de Zacarías era evidente—. Rocavarancolia ha estado implicada en el asesinato del niño dios y la masacre de Armanacja, estoy convencido.

—Necesitamos pruebas, no corazonadas —dijo Lana.

—Tengo visual de la chavala de las sombras. Acércate y entabla conversación. Deriva el tema hacia Andras Sula y veamos qué pasa.

El embajador de Astria avanzó hacia la joven. La chica estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un pedestal observando el vuelo del dragón. Parecía una estatua a la que le hubieran puesto una chistera.

—Vuestro dragón está inquieto —dijo el embajador. Habló con desgana, como un actor que interpreta sin pasión el diálogo que otros han escrito para él. El silencio frío de la bruja le importó bien poco—: Echa de menos a su jinete —continuó—. Es sorprendente lo unidos que están esos animales a sus dueños; no es raro que un dragón muera de pena poco después de que su jinete fallezca.

—Andras Sula no está muerto —dijo la bruja—. Y los dragones no tienen dueño. Son como los gatos.

—Gatos que escupen fuego. Eso sí nos traería problemas… —El embajador de Astria sonrió con su propio comentario. Y recordó a Garra, el gato que Sendra y él adoptaron un año antes de que naciera Satín; era un cachorro torpe y feo, con un ojo de cada color. Cuando nació Satín, el gato se volvió loco por la niña. La adoraba. Llegaba al extremo de aovillarse a su lado en la cuna. Lloraba cuando lloraba ella. ¿Qué habría sido de Garra? Sintió un vacío inmenso, un acceso de vértigo. «No soy nada, solo un títere hueco, un fantasma. Morí cuando murió Satín». Se rehízo—. Vuestro piromante está tardando demasiado en regresar, ¿no os preocupa?

—No —contestó ella.

Zacarías se apresuró a decir:

—Está mintiendo, es obvio. Presiónala más con el tema.

La bruja se incorporó. Parecía dispuesta a irse.

—Hace casi un mes que se fue —dijo él—. Por lo que me han contado, está en la Tierra, el mundo natal de buena parte de vuestro Consejo. —No miraba a la bruja, tenía la vista perdida en las alturas. Atardecía. Pronto llegaría la noche sin estrellas de Rocavarancolia. Recordó otros cielos, recordó otras noches… Recordó la mano de Sendra, guiando la suya hasta posarla en su enorme vientre: «¿La notas?» le preguntó y él asintió. La notaba, su hija se movía bajo la carne y su realidad innegable engrandecía la suya del mismo modo en que su ausencia la hacía añicos. «Soy un muñeco, un asesino, culpa en vida… Soy mi propia condena»—. La nostalgia es mala cosa, a veces te lastra tanto que no te deja pensar en nada más. —Había sido feliz, pero el recuerdo de esa felicidad no le servía de consuelo, al contrario. No podía refugiarse en su pasado. No tenía lugar al que volver—. ¿Habéis regresado alguna vez a vuestro planeta de origen, dama Sedalar?

—Las justas y necesarias para saber que allí no se me ha perdido nada. Con su permiso, embajador, tengo que marcharme.

Y él actuó sin pensar, fue un impulso al que no pudo resistirse. Dio un paso al frente y, sin sopesar las consecuencias, dijo:

—Me llamo Jano, Jano Lasvarán.

La joven le dedicó una mirada de escaso interés, se encogió de hombros y echó a volar. Un instante después, él cayó de rodillas.

—¿Qué has hecho, estúpido? —le preguntó furioso Zacarías.

Por toda respuesta el embajador de Astria repitió:

—Me llamo Jano, Jano Lasvarán. —Y después añadió—: Y no soy nada.

En Voraz (y VI)

Melcor Basar sonrió sentado en su trono, en lo más alto de la pirámide Astrágala. El rey semidiós de Voraz estaba eufórico. Era día de celebraciones, día de sangre. Sesenta bailarines danzaban en su honor. Las mujeres bailaban enarbolando espadas; los hombres se ofrecían a sus filos, acercándose más y más, invitándolas a herirlos. Cuando la danza llegara a su final, ellas los matarían de un tajo rápido en la garganta para luego suicidarse hundiendo las armas en sus propios vientres. Los bailarines llevaban más de un año ensayando aquella pieza. Había sido el propio Melcor Basar quien había escrito la coreografía. Era una de sus aficiones: convertir la muerte en arte. Estaba orgulloso de aquella obra, por eso la había escogido para celebrar su victoria sobre aquel niñato que decía ser Lank Basar. Se frotó las sienes despacio en un intento de aliviar el leve dolor de cabeza que lo atosigaba desde hacía unos días y del que la magia no podía librarlo. Ni siquiera aquella jaqueca pertinaz ensombrecía su buen humor.

—Tú ya no tendrás problemas de migrañas, niño dios —murmuró al tiempo que soltaba una risilla ebria—. Niño dios, niño carroña, niño despojo, niño cabeza… ji, ji, ji, ji. —Tomó la copa de vino de su copero, un chiquillo tembloroso y pálido que probablemente moriría también esa noche. Era extraño que los niños sobrevivieran a las fiestas del rey.

Melcor Basar bebió un largo trago, sin importarle en lo más mínimo que el líquido resbalara por su barbilla. Era vino de Landoria, enriquecido con unas gotas de la sangre de los propios vendimiadores. Todo mejoraba con sangre. Todo mejoraba con muerte.

La corte y los sacerdotes de Voraz atestaban la sala. Cada pocos metros se veía a un Guardián de la Fe, armado hasta los dientes. Eran los únicos que no participaban del ambiente festivo: se mantenían firmes en sus puestos, ajenos a la violencia que poco a poco se adueñaba de los presentes. En una esquina de la sala se había desatado una orgía espontánea. Los alaridos de los criados obligados a participar en la misma le hicieron sonreír. La servidumbre quedaba muy mermada en noches como aquella. Era inevitable.

El rey divino comenzaba a sentir los efectos del alcohol. La vista se le nublaba y las punzadas de su dolor de cabeza iban en aumento. Pero poco le importaba. Ni siquiera le molestó que los asesinos de Rocavarancolia declinaran su invitación a los fastos en honor a la victoria. Era comprensible que quisieran mantenerse al margen. Rocavarancolia prefería que no se la vinculara con lo ocurrido allí. El chico del fuego y los suyos habían demostrado ser de gran utilidad. Melcor Basar bebió en su honor. Sí, su alianza con Rocavarancolia sería de mucho provecho, cada vez estaba más convencido.

El baile llegaba a su fin, su ritmo se aceleraba. En el último giro, algunos hombres ya resultaron heridos por las armas de sus compañeras: cortes superficiales que anticipaban la masacre. Cuando esta llegó y la sala se llenó de cadáveres y sangre, el rey aplaudió a rabiar, enfebrecido. La ejecución del último movimiento fue poesía pura y la entrega de los bailarines, total. ¿Cómo no serlo? No existía mayor gloria que sacrificarse en honor al rey de Voraz.

La fiesta se prolongaría hasta entrada la madrugada, pero el alcohol comenzaba a hacerle mella de verdad. Decidió retirarse a sus aposentos. Alzó los brazos para bendecir a los presentes y fue jaleado por estos. Las atrocidades se detuvieron, varios asesinatos quedaron a medio cometer. Los presentes coreaban su nombre y el griterío ocultaba casi por completo los alaridos y los llantos de las víctimas de la fiesta.

—¡Melcor Basar! ¡Melcor Basar! ¡Melcor Basar!

Se tambaleó hacia su habitación, escoltado por cinco guardaespaldas y tres Guardianes de la Fe. Reía por lo bajo, dichoso. Sopesó la idea de llamar a alguna de sus amantes, tenía ganas de probar el nuevo cuchillo ceremonial que le había regalado el sacerdote de Madelín, pero decidió que no era el momento adecuado. No, prefería pasar un rato a solas con el nuevo huésped de su cuarto. Ardía en deseos de volver a verlo. Se lo habían traído aquella misma tarde. Rocavarancolia había cumplido su promesa. Y él cumpliría la suya. Los supervivientes de la Legión de las Calaveras seguían sitiados en Baseria, aunque las tropas locales no habían intentado todavía tomar la fortaleza donde se habían refugiado. La intervención de Voraz había sido decisiva para evitarlo. Igual que lo sería ahora para que el sitio se levantara y los restos de la legión regresaran a Rocavarancolia. Melcor Basar siempre cumplía sus promesas. Al menos cuando le convenía.

Los precintos mágicos que protegían la puerta a sus aposentos fueron retirados, las alertas y salvaguardas se disiparon y Melcor Basar pasó tambaleándose al otro lado. Fue a parar a una estancia lujosa, repleta de ventanas enrejadas y con una terraza amplia. Los cinco hombres que lo custodiaban quedaron fuera, firmes ante la puerta, alertas. Los Guardianes de la Fe renovaron los sortilegios de sellado y protección y se retiraron, de regreso a la fiesta.

Melcor Basar saboreó el momento. El triunfo era todavía más gratificante cuando podías contemplar los restos de tus enemigos. Allí, en la mesa octogonal que ocupaba el centro del cuarto, estaban dispuestas ocho cabezas: siete eran humanas; una, de un demonio. Sonrió a su adquisición más reciente. La cabeza del niño que había asegurado ser la reencarnación de Lank Basar presidía aquel altar.

—¡Oh, mis queridos enemigos, cuánto os debo! —declamó el monarca, con voz engolada y alcohólica—. ¿Qué sería de mí sin vosotros? Os debo mi gloria, mi leyenda. Sin vosotros sería menos de lo que soy, sin duda. Decidme, ¿habéis dado la bienvenida como se merece a vuestro nuevo compañero? Os llamará la atención su corta edad, pero no os confiéis. Tuve con pactar con el mismo infierno para derrotarlo. Ah, Rocavarancolia, qué parecidos somos, cuánto de provecho tenemos que sacar todavía unos de otros. Qué prospera alianza será la nuestra.

Se sentó al borde de la cama y contempló las cabezas de la mesa. Era feliz en su compañía. Todo estaba de nuevo en su lugar, el equilibrio se había restablecido. Cayó bocarriba en el lecho, adormecido por el alcohol. Apenas unos segundos después, los ronquidos del rey indicaron que se hallaba sumido en un sopor profundo.

La quietud en los aposentos de Melcor Basar duró poco. Apenas unos minutos después, la cabeza del niño dios comenzó a temblar. En un principio fue un vaivén leve, después una verdadera sacudida. A continuación los ojos del chiquillo se abrieron de par en par. La cabeza sonrió, una sonrisa feroz, animal; una sonrisa asesina. De su cuello cercenado brotaron decenas de hilachas blancas, como si estuviera repleta de gusanos de seda que hubieran enloquecido de pronto. Las hilachas se anudaron unas a otras, se hicieron más y más gruesas. El cuello del que habían salido comenzó a crecer, le nacieron hombros, después codos, los brazos y las manos. Una de las cabezas estuvo a punto de rodar fuera del altar, pero la criatura que se estaba gestando entre ellas fue lo bastante diestra para atraparla antes de que cayera. Diez minutos después de que al soberano de Voraz lo noqueara el alcohol, un segundo Melcor Basar se irguió en la estancia.

El doble del rey se acercó despacio a la cama. Medía sus pasos, los saboreaba. El falso monarca llevaba puestas las mismas galas que el verdadero, aunque las suyas no estaban sucias de vino y sangre. No eran ropajes lo que vestía, sino su propio pellejo imitando ropa.

Tifón contempló al durmiente al mismo tiempo que extraía de su garganta el fino estilete que había escondido allí.

—Siempre he querido saber qué se siente al asesinar a un dios —susurró al dormido. A continuación, con un movimiento experto, hundió el estilete en un oído del rey. La respiración de este cesó al momento, a medio ronquido. Tifón se incorporó y contempló con ojo clínico el arma sucia de sangre y cerebro—. Y no he sentido nada que no haya sentido antes. Muerte es muerte, seas dios o plebeyo.

Tifón se acercó a la puerta de la terraza. Estaba algo mareado y le costaba dominar sus pensamientos. Aún no se había acostumbrado a lo que le había hecho la bruja mental. En los dos últimos días, Eco había cartografiado la mente de Melcor Basar, había copiado todos sus recuerdos, toda su memoria, todo lo que lo convertía en lo que era, y, a continuación, lo había trasladado en bloque a Tifón. El Señor de los Asesinos de Rocavarancolia había creado un compartimiento especial para la memoria robada del rey. Allí estaba todo lo que necesitaba saber para que la sustitución fuera perfecta. Como, por ejemplo, la forma de desactivar el hechizo de seguridad que pendía sobre la puerta de la terraza. Entonó el cántico de apagado al tiempo que hacía los gestos pertinentes. Su voz era idéntica a la del verdadero rey.

La puerta se abrió en silencio. La noche era fría, pero lo que entró en la habitación caldeó el ambiente al momento. Andras Sula caminaba por el aire, sus pies estaban envueltos en fuego y sus ojos centelleaban. Miró el cadáver de la cama y asintió, satisfecho.

—Está hecho —dijo.

—Está hecho —corroboró el Señor de los Asesinos.

El piromante extendió la mano hacia al cadáver y este se consumió, envuelto en fuego blanco. Durante un segundo lo que yació en la cama fue una estatua de cenizas, una reproducción perfecta del fallecido. Al instante siguiente, la ceniza volvió a arder y no quedó nada más que polvo en el aire, que no tardó en desaparecer. Andras cerró con fuerza el puño y lo contempló con expresión ausente. El fuego pedía más fuego, el incendio quería más incendios. Pero tenía que contenerse. Estas eran las guerras que libraba ahora Rocavarancolia: guerras mínimas, minúsculas, guerras a traición.

Se dirigió a Tifón sin mirarlo en ningún momento.

—Durante un tiempo tendrás que ser igual de cruel que el verdadero Melcor Basar, no puedes levantar sospechas. ¿Te supondrá algún problema?

—En absoluto —dijo Tifón. Y sonrió.

El plan era desmantelar aquel mundo siniestro desde dentro, cambiar las cosas de manera gradual. Iba a ser un trabajo arduo, pero Tifón estaba deseando llevarlo a cabo. Mucha gente tendría que morir para convertir a Voraz en un mundo de paz. Había sacerdotes que no verían con buenos ojos que Melcor Basar se suavizara, que comenzara a pensar en los más desfavorecidos y se olvidara del camino de la fe sangrienta. Muchos habían medrado en la crueldad y el despropósito y no permitirían que las cosas cambiaran así como así. Tifón estaría encantado de matarlos. Todo por el bien común, por supuesto.

—Dime, Andras, ¿me echarás de menos mientras permanezco en este reino?

El piromante ni siquiera se dignó a contestar.

—Tenemos que ser cuidadosos al extremo, te lo recuerdo. Cíñete al plan. No improvises y nunca, pase lo que pase, cambies de aspecto. Nos estamos jugando mucho. Rocavarancolia estará perdida si la Alianza tiene la menor sospecha de lo que estamos haciendo aquí. Cubre bien tus espaldas.

—Lo haré, tenlo por seguro. Aunque estaría mucho más tranquilo si Lank Basar y su madre estuvieran realmente muertos, eres consciente de ello, ¿verdad?

—Verdad —admitió Andras Sula. A él tampoco le gustaba esa parte del plan. Dejarlos vivos era un error que esperaba que no tuvieran que pagar. Habían sido advertidos de lo que sucedería si volvían a dar señales de vida—. Ya sabes lo que dictaminó el Consejo: Rocavarancolia no mata niños.

—No, niños no. —Y dirigió una mirada significativa a la cama donde unos minutos antes dormía el rey de Voraz. Se echó a reír—. Creo que se nos escapa el verdadero alcance de lo que hemos hecho esta noche. ¿Sabes lo que implica esto? ¿Sabes lo que hemos conseguido asesinando al líder loco de este mundo y sustituyéndolo?

Andras Sula asintió. Era muy consciente de ello.

—Claro que lo sé: hemos conquistado Voraz.

La Legión de las Calaveras

El regreso

Volvían a casa.

Llegado cierto punto, Marra ignoró el mundo que la rodeaba. Solo tenía ojos para el vórtice resplandeciente que brillaba en mitad del descampado, a solo unos kilómetros de la fortaleza donde los ejércitos de Baseria los habían mantenido sitiados durante semanas. Marra no prestaba atención al ingenio de madera y acero que proyectaba el vórtice, ni al hombre que lo cargaba a su espalda, un gigante musculoso que llevaba el torso desnudo y la cabeza afeitada. El fulgor del vórtice era impresionante.

Al otro lado estaba Rocavarancolia.

Rocavarancolia.

Su hogar.

Era consciente de la presencia de los suyos tras ella, apiñados unos contra otros, con la vista también fija en el portal que tenían delante, tan ansiosos como ella por cruzar al otro lado. Eran lo que quedaba de la Legión de las Calaveras, los ochenta y seis supervivientes del medio millar que llegaron a aquel mundo treinta y tres años atrás. Todos los demás habían muerto. Algunos, los pocos, al principio de aquella odisea; la mayoría a lo largo de los años de destierro forzoso en las Tierras Salvajes de Baseria. El último en caer fue Orestes, el brujo oráculo. El roce de una flecha lo tuvo agonizando durante dos días, postrado en un camastro, hediendo a muerte y a sudor. Había predicho el ataque, había predicho la herida, lo que no vio fue el veneno que la emponzoñaba. Orestes la mandó llamar cuando apenas le quedaba media hora de vida.

—Acaba aquí mi viaje, vieja amiga —le dijo con la voz quebrada y los ojos secos—. Qué maldita rabia. Me quedo a las puertas, me quedo en el umbral… No volveré a Rocavarancolia. No volveré a ver las dragoneras, ni las altas torres de la plaza del Estandarte, ni la catedral roja… Vuelve a casa por mí, Marra. Y diles que morí pensando en ella, diles que el camino mereció la pena, diles que Rocavarancolia me hizo grande y que, aún treinta años después, lo sigo siendo porque un día pisé sus calles.

—Lo haré —le prometió.

Ahora llevaba el cadáver de su amigo en brazos. Al menos le darían sepultura en el cementerio. O en el Panteón Real, si por ella fuera. Orestes regresaba también a Rocavarancolia.

Estaban rodeados de una cantidad notable de tropas. Los que estaban más cerca vestían los colores de Voraz, pero había también tropas de Baseria, vigilantes y atentas; eran las mismas fuerzas que los habían sitiado durante tanto tiempo. Y se divisaban enseñas de otros mundos: vislumbró el emblema de Arfes y una pequeña comitiva procedente de Aval, formada por tres hombres que observaban lo que ocurría con una expresión de desprecio notable. A Marra se le escapaba lo que había sucedido allí. Pensó que estaban perdidos, cercados por fuerzas superiores en fuerza y magia, pero de pronto las hostilidades cesaron. Se limitaron a sitiarlos, sin atacar.

Daba igual. Lo importante era que el largo exilio terminaba.

Junto a Marra estaba el Lexel blanco, con su máscara brillante cubriéndole el rostro. Nunca había esperado volver a verlo. Llevaba más de treinta años pensando que aquella alianza herética de mundos había terminado con Rocavarancolia. No tuvo fe, lo admitía. Y ahora se sentía culpable por ello. Nada ni nadie podía doblegar aquella ciudad, al menos no durante mucho tiempo. Aun así, cuando un emisario de Baseria llegó a las puertas de la fortaleza para anunciarles que el cerco se levantaba y que les permitían marcharse, no lo creyeron. Sospecharon que era una trampa para hacerlos salir y acabar con ellos.

Ese mismo día, poco antes del anochecer, apareció dama Desgarro, la custodia del Panteón Real. Se plantó ante las puertas de la fortaleza y se puso a dar voces.

—¡Marra, burra testaruda! —le gritó—. ¡Recoge tus cosas, pon a tu gente firme y sal del castillo de una vez! ¡Ha llegado la hora de volver a casa! ¡Os quiero mañana de vuelta! ¿Me oyes?

A casa.

El resplandor del vórtice la subyugaba. Su luz era un portento, un caos de vivos resplandores en distintos tonos de plata. Casi vislumbraba la ciudad oculta al otro lado; en el rielar de sombras alcanzaba a distinguir la silueta de los edificios, el ir y venir de dragones…

—¿Estás preparada? —le preguntó el Lexel blanco.

Marra miró de reojo a las tropas que los escoltaban.

—No —susurró, tan bajo que solo su acompañante pudo oírla—. Antes de irme me gustaría matarlos a todos. Arrasar esta tierra hasta que no quede nada. Más de treinta años perdidos en este erial maldito.

—Tiempo al tiempo, querida —dijo el brujo de la máscara blanca—. Tiempo al tiempo.

Ella asintió con firmeza y, a continuación, con el cadáver de su amigo en brazos, se giró hacia lo que quedaba de sus tropas. Allí estaban los supervivientes de la Legión de las Calaveras, agotados y deshechos, pero vivos.

—¡Termina nuestra misión, compañeros! —dijo—. ¡No nos derrotaron! ¡No nos rendimos! ¡Plantamos cara y sobrevivimos! ¡Ahora toca honrar a nuestros muertos y volver a casa! ¿Estáis dispuestos, legión?

El grito de asentimiento hizo que la ángel negro se estremeciera. Sacudió las alas y volvió a quedar encarada al portal.

—A casa —repitió. La voz le tembló—. A casa.

Y echó a andar hacia el resplandor y la ciudad que esperaba al otro lado.

Rocavarancolia entera aguardaba ante el portal que se abría en la plaza del Estandarte. Allí estaban reunidos tantos los antiguos cosechados como los nuevos, los de Andras Sula. Formaban ante el gran vórtice que había abierto el emisario de Voraz, un tipo grande y grasiento, mediante el armatoste extraño con forma de cañón retorcido que cargaba a la espalda.

Hector esperaba inquieto y no solo porque habían tenido que disipar de nuevo la barrera que protegía la ciudad. Los que estaban a punto de regresar formaban parte de la Rocavarancolia del pasado, la sangrienta, la temible; no tenían nada que ver con la que estaban construyendo allí. Justo el día anterior había compartido sus temores con dama Desgarro.

—¿Quieres que te tranquilice? —le dijo ella—. ¿Que te diga que son buenos chicos? No puedo hacerlo. No voy a mentirte: en las filas de la Legión de las Calaveras había trasgos y vampiros, licántropos y demonios. No va a ser fácil convivir con ellos, te lo adelanto. Pero tendremos que aprender; lo queramos o no, son de los nuestros.

«Trasgos y vampiros, licántropos y demonios». Desde que tomaron el control de Rocavarancolia habían tenido mucho cuidado con los nuevos cosechados. Habían intentado por todos los medios evitar las transformaciones más conflictivas. Y ahora aceptaban de vuelta a aquellos monstruos.

No solo Rocavarancolia aguardaba ante el vórtice. En la plaza esperaban también los embajadores que la Alianza había destinado a la ciudad. El periodo de evaluación al que los habían sometido había concluido ya y, en una reunión celebrada en uno de sus mundos, fueron tan benévolos como para permitirles seguir existiendo. «La nueva Rocavarancolia no tiene nada que ver con la antigua»: ese era el mensaje en el que habían incidido desde el primer momento y habían logrado que calara en el número suficiente de mundos con derecho a voto como para conseguir esa nueva prórroga. Las embajadas eran permanentes ahora, la Alianza permanecería vigilante y se celebrarían reuniones periódicas para evaluar el comportamiento del reino. Como era natural, no terminaban de fiarse de ellos. Y tenían motivos. Hector sonrió con desgana. Aun bajo vigilancia estrecha, Rocavarancolia ya se las había ingeniado para «conquistar» uno de los mundos vinculados. Tifón había asesinado al rey de Voraz, adoptado su aspecto y ocupado su lugar. Y la influencia de Rocavarancolia no tardaría en notarse en más de un reino de la Alianza. En esos mismos momentos estaban trabajando en ello.

En las alturas volaban los dragones. Vio a Ceniza, impulsándose sobre la plaza con sus alas poderosas. Andras Sula había regresado tras la misión en Voraz. Solo Tifón había quedado atrás, convertido ahora en Melcor Basar, el rey semidiós de aquel mundo terrible.

Hector se pasó la mano por la frente e intentó controlar su respiración. «¿Qué somos? —se preguntó—. ¿En qué nos vamos a convertir? ¿Qué camino vamos a seguir?». Tenía la impresión de que a pesar de todo estaban condenados a repetir los errores de la vieja Rocavarancolia; que sus buenas intenciones no importaban nada; que el futuro, lo quisieran o no, estaría bañado en sangre.

—¿Estás bien? —le preguntó Marina, a su lado.

Hector miró a su compañera y sonrió.

—Lo estoy, lo estoy.

—Todo va a salir bien, ¿vale? Tranquilízate, estás tan tenso que pareces a punto de saltar.

Hector resopló. Le habría gustado ser tan optimista como ella, pero le resultaba difícil serlo. Desde hacía un tiempo tenía la impresión de que algo terrible estaba a punto de suceder. A veces se despertaba con la sensación de que el suelo bajo sus pies iba a desaparecer, que la realidad entera se iba a desvelar como una complicada trampa de la que esta vez no lograrían escapar. Ese sentimiento se acrecentó cuando, tras celebrarse al fin la votación pospuesta por la ausencia de Andras Sula y los demás miembros del Consejo en misión en Voraz, decidieron destruir los cuernos encontrados en el subsuelo. Al abrir la estancia sellada donde los guardaron, descubrieron que faltaba uno. Las sospechas de Hector iban encaminadas hacia Astria. Aquel mundo odiaba a Rocavarancolia. Y no le faltaban razones, desde luego.

Precisamente el embajador de Astria era la única ausencia notable en aquella plaza. Hacía días que había abandonado Rocavarancolia; sus superiores lo habían hecho llamar el día después de que en un rapto de debilidad, locura o lo que fuera, confesara su nombre a dama Sedalar: Jano Lasvarán.

—El pobre tipo parecía a punto de perder la cabeza —les contó la bruja—. Casi me dio lástima. Casi.

El portal fulguró, interrumpiendo los pensamientos de Hector, y una figura se abrió paso a través de las capas de luz plateada que lo formaban. Era una ángel negro, una criatura de su misma especie. Sus ojos eran verdes; sus alas, de un rojo vivo, de murciélago; el pelo, tan negro que parecía azulado. Llevaba en brazos un cuerpo envuelto en una túnica y parecía transportarlo como si apenas pesara.

Tras ella pasó el resto de la Legión de las Calaveras. Lo primero que vio Hector fueron dos trasgos, dos criaturas nervudas, de grandes bocas y ojos diminutos. Miraron alrededor mientras hablaban entre sí. Hector pensó en Roallen, que en aquella misma plaza mató a Ricardo y a punto estuvo de acabar con él. Apretó los puños con fuerza.

Marra se detuvo en seco, como si acabaran de clavarla al suelo. Tenía la vista fija en los restos de una de las torres de la plaza del Estandarte; en el pasado se levantaron cuatro torres allí, edificios enormes, construidos con materiales de los mundos conquistados. Ahora tan solo quedaba una intacta.

La mirada de la ángel negro se vidrió. Depositó el cuerpo que cargaba en el suelo y acto seguido echó a volar, ignorando a los que habían acudido a recibirlos y a los dragones del cielo. Los Lexel fueron tras ella y Hector, tras vacilar un segundo, los siguió.

Cuando Marra ganó bastante altura se detuvo y miró a su alrededor, horrorizada.

—¿Qué le ha pasado a Rocavarancolia? —preguntó.

—La guerra —contestó un Lexel—. Dos para ser exactos. Una la perdimos. La otra la ganamos. Tanto por la derrota como por la victoria pagamos un alto precio.

—Aquí no veo rastro alguno de victoria. Solo escombro y ruina. ¿Dónde están las dragoneras? ¿Dónde está la gloria?

—La estamos recuperando —dijo Hector.

—¿¡Cómo!? —preguntó ella—. ¿Agachando la cabeza ante esos miserables? —Señaló hacia los embajadores—. Os han domado. Os han domesticado. ¡Han puesto un yugo alrededor de vuestro cuello! ¡Deberíamos estar buscando venganza, no permanecer de rodillas ante nuestros verdugos!

—No estamos arrodillados ante nadie —le aseguró Hector. De pronto fue consciente de que Marina estaba junto a él. Había llegado volando, envuelta en un sortilegio ingrávido—. Hacemos lo que tenemos que hacer para salir adelante. Y lo que toca ahora es ser diplomáticos.

—Por los dioses oscuros… —Marra hizo una mueca—. ¿Diplomacia? ¿Tan bajo hemos caído?

Se estaba formando un revuelo considerable alrededor de Marra. Allí estaba también dama Sedalar, volando escoltada por sus sombras. Y muy cerca Andras Sula, montado en su dragón.

—Críos, sois unos críos… —dijo Marra, miró a los cuatro jóvenes—. ¡Lexel! ¿De verdad son estos los que manejan las riendas del reino? ¿Niños?

—No los menosprecies —contestó uno de los hechiceros—. Son los que nos sacaron de la oscuridad y nos rescataron del olvido. Los que derrotaron a Hurza y Harex, y abrieron los caminos que estaban cerrados.

»Son la última cosecha de Denéstor Tul.

La oscuridad

Habitaba en la oscuridad profunda; estaba fundido en ella. No era nada. No había pensamientos ni, por supuesto, identidad. Solo vacío, calma y ausencia. De vez en cuando notaba un repunte de conciencia, un golpe súbito de raciocinio que destellaba en las tinieblas como un relámpago en el cielo. Eran momentos mínimos, escasos. La oscuridad era cómoda, la oscuridad era perfecta.

Hasta que uno de esos relámpagos de conciencia se prolongó más de lo habitual y se convirtió en un estallido de claridad. Los pensamientos comenzaron a hilvanarse unos con otros, rápidos y confusos, dando forma a una maraña de recuerdos, golpes de memoria que lo desconcertaron. La oscuridad se hizo blanda, turbia, y durante unos instantes sintió que su ser se definía, su cuerpo ganó contorno. Fue consciente de su existencia. Fue consciente de que estaba…

—Vivo —anunció una voz que no era suya—. Está vivo y reaccionando. ¡Está reaccionando!

Intentó moverse, pero el cuerpo que ocupaba no respondió a su requerimiento, parecía labrado en piedra. Captó pensamientos en su cabeza, pensamientos fugaces que no eran suyos, al igual que no lo eran ni aquel grito agónico ni el dolor intenso. Estaba despertando en un cuerpo nuevo. Renacía. Su vieja alma intentaba arraigarse en el nuevo anfitrión, pero antes de conseguirlo sintió que se desmoronaba, que se venía abajo. Solo que tampoco era él quien caía. Tuvo tiempo de abrir los ojos, pero lo único que alcanzó a ver fueron tinieblas húmedas y colores viscosos, como si la paleta de colores de la realidad se estuviera entremezclando.

—¡No! ¡Lo perdemos! —escuchó mientras resbalaba de la existencia—. ¡Lo estamos…!

De nuevo se zambulló en la oscuridad y el vacío. No le importó. Se estaba bien allí. Y es fácil tener paciencia cuando no existes.

Pasó el tiempo. En el vacío era imposible cuantificarlo. Hubo más destellos de conciencia, pero tan mínimos que fue como si no existieran. Hasta que de pronto uno de esos ramalazos se alargó otra vez más allá de lo normal. De nuevo ganó peso, mente y pensamiento; de nuevo sintió que se le abrían las puertas de la vida a base de dolor y gritos que no eran suyos.

Cuando abrió los ojos, la realidad lo estaba esperando. Una realidad clara y diáfana en esta ocasión. Sus pulmones se llenaron de aire estéril. Miró alrededor. Se encontraba en una sala de paredes pardas, cubiertas de caracteres de un lenguaje incomprensible. Estaba tumbado en una camilla metálica, desnudo por completo. Notó los grilletes en las muñecas, en los tobillos y en el cuello. Sintió un dolor intenso procedente de la palma de su mano izquierda, tenía algo clavado en ella. No necesitó mirar hacia allí para saber de qué se trataba: un cuerno en espiral.

Había cuatro personas con él, cuatro mujeres, situadas en cada vértice de la camilla. La que tenía en frente era una mujer entrada en años, vestida por entero de blanco y con una pequeña tiara de plata. Su postura, la expresión de su cara, denotaba una autoridad evidente. Parecía una sacerdotisa o algo similar. Dos de las presentes sujetaban lanzas; la tercera, situada a la derecha de la camilla, portaba un escudo reluciente que parecía hecho de cristal y cubría su rostro con una máscara en la que nadaba un pez rojo.

Se incorporó a medias en la camilla, boqueando. Las cadenas le impidieron sentarse por completo. No intentó forzarlas. Se limitó a mirar otra vez a su alrededor, al tiempo que intentaba controlar la respiración.

—Tranquilo, tranquilo… —le dijo la mujer de la tiara—. Todo va bien. ¿Entiendes lo que digo? ¿Eres capaz de entenderme?

Asintió. Intentó hablar, pero antes de poder pronunciar ni una sola palabra sintió que el cuerpo que ocupaba volvía a fallar. La oscuridad llegó de nuevo, en tromba, y lo borró del mundo.

—¡Está fallando otra vez! ¡Lo perdemos!

Tras otro periodo de calma y de no existencia, un nuevo relámpago lo sacó de la nada. No abrió los ojos esta vez, se limitó a permanecer inmóvil en la camilla. Trató de relajarse. Sentía como su esencia se expandía dentro del nuevo cuerpo que le habían proporcionado. Algo chillaba en su mente. No le prestó atención. Era irrelevante.

—Los signos vitales se han estabilizado de nuevo —anunció alguien—. Creo que tenemos otra vez a la entidad del cuerno con nosotras.

—¿Me oyes? —escuchó preguntar. Reconoció la voz. Era la mujer de la tiara de plata—. ¿Puedes oírnos?

No respondió. Aquel recipiente tampoco era válido. Era débil y frágil. Notó como se venía abajo igual que notó la llegada de la oscuridad. Se abrazó a ella como quien se abraza a una amiga.

La cuarta vez que lo trajeron de vuelta, estaba preparado.

Se incorporó como un relámpago y se dirigió a la mujer de la tiara. Esta retrocedió un paso, tomada por sorpresa por su movimiento repentino. Apenas fue consciente de que había roto las cadenas en pedazos.

—Escucha con atención —le dijo—. Necesito un cuerpo adecuado, acorde a mi poder. Los anfitriones que me traéis son débiles, no pueden albergar mi alma. Son simple carne muerta. Tenéis que conseguir un cuerpo lo bastante fuerte para contenerme. ¿Lo entendéis? Un brujo, un hechicero, alguien habituado a la magia… Alguien que pueda soportar la tensión.

Notó como el organismo que ocupaba comenzaba a sucumbir, casi creyó ver grietas a su alrededor mientras el mundo se desmoronaba. La oscuridad volvía a por él.

—No hay magos en este mundo —dijo la mujer de la tiara—. No al menos como los que tú necesitas.

—Buscadlos entonces en otro sitio —dijo él—. A buen seguro sabéis dónde encontrarlos.

—¿Y qué nos ofrecerás a cambio? —le preguntó la mujer.

Solo había una respuesta posible:

—Poder —contestó—. Eso os ofrezco: un poder como nunca habéis soñado. El de la magia pura y salvaje.

La oscuridad se lo tragó de nuevo, lo engulló, lo rodeó, se fundió con él. No le importó. Sabía que pronto estaría de vuelta.

Diana

Se llamaba Diana y llegó a Rocavarancolia en la segunda cosecha de Andras Sula. Era una chica bajita, morena, de ojos verdes, dada a la melancolía y a los largos silencios. Cuando el piromante la cosechó, acababa de cumplir quince años. Diana, desde pequeña, tuvo problemas para respirar; los médicos, sin tener muy claro qué le ocurría, le diagnosticaron asma crónica. Desde que tenía memoria siempre había tenido un inhalador cerca, y una sensación constante y permanente de asfixia. Diana tenía la impresión de que a medida que crecía sus pulmones se hacían más y más pequeños. Y los médicos seguían sin dar con la clave del problema.

—Tu enfermedad es mágica —le dijo Andras Sula aquella última noche de octubre—. Y ni siquiera es una enfermedad. Es un síntoma de en lo que te puedes convertir. —El joven abrió una mano y en su palma comenzaron a bailar llamas—. Durante años tuve miedo al fuego, ahora lo domino. Mi debilidad se convirtió en mi fortaleza. Es posible que a ti te pase lo mismo.

Y fue con él.

En Rocavarancolia la curaron de su extraña afección y después la ciudad, poco a poco, le insufló vida y alegría del mismo modo en que había insuflado aire a sus pulmones. Y un buen día, Diana se dio cuenta de que le costaba reconocerse: se había convertido en una persona jovial y abierta, siempre dispuesta a bromear. No se engañaba, Rocavarancolia no era la única culpable su metamorfosis. También estaba él: Edgar, un joven alemán de pelo negro enmarañado, alto y frágil, con aire de despiste perpetuo y una sonrisa a la que era delito no corresponder. Diana se enamoró perdidamente de él, pero desde lejos y en secreto. Rocavarancolia la había librado del asma y la melancolía, pero no le había quitado de encima la timidez.

—Diana —le dijo Edgar cuando los presentaron, una semana después de llegar a Rocavarancolia—. ¡Qué nombre más bonito!

Ella se sintió en la gloria al oír aquello, tanto que decidió no cambiarse el nombre cuando saliera la Luna Roja. Sería siempre Diana. Se hicieron amigos, buenos amigos y, aunque ella deseaba que su amistad se convirtiera en otra cosa, nunca dio un paso más allá. No se atrevía. Cada vez que intentaba armarse de valor para decirle lo que sentía, notaba como si sus pulmones volvieran a encogerse en su pecho, reduciéndose de tamaño poco a poco hasta transformarse en dos puñitos temblorosos y muertos de miedo.

Llegó la Luna Roja y con ella el cambio. Diana se convirtió en bruja y la luna, la bendita luna, le concedió poder sobre su propio aliento. Le bastaba soplar para conjurar verdaderas ventoleras. Estaba convencida de que con la práctica suficiente se convertiría en una de las brujas más poderosas que había visto Rocavarancolia; algún día, aseguraba, podría convocar huracanes. Quizá entonces lograra armarse del valor necesario para decirle a Edgar lo que sentía. La luna mágica de Rocavarancolia también lo transformó a él: lo convirtió en licántropo, podía cambiar de forma a su antojo. Él sí tomó otro nombre: Feral. Un nombre violento y salvaje que a ella no le terminaba de gustar.

—Tú puedes seguir llamándome Edgar —le dijo una noche. Y ella sonrió como una idiota.

Tras el cambio decidió quedarse en el torreón Margalar. Buena parte de su cosecha, como era costumbre, se desperdigó por la ciudad, pero a ella le gustaba aquella torre. La consideraba su hogar. Y además, Edgar, Feral, también había decidido quedarse allí, al menos durante una temporada. Diana sabía que en unos meses llegaría una nueva cosecha y se había propuesto al Consejo como tutora de los nuevos. Quería ayudar. Fantaseaba con la idea de que Edgar se quedara también, pero no quiso hacer demasiadas ilusiones.

—Hoy ha vuelto a haber problemas con la Legión de las Calaveras —dijo Feral aquella noche, aquella última noche, mientras los ocho cosechados que quedaban en el torreón cenaban en la planta baja—. Un trasgo se pasó de listo con Leviatán y hubo más que palabras. Tuve que meterme en medio. Ya os digo que tarde o temprano pasará algo, algo grave. Y habrá que tomar medidas.

—Es normal que haya tensiones —dijo Diana, conciliadora—. No hace ni dos semanas que han vuelto, todavía tienen que adaptarse a la nueva Rocavarancolia. Y nosotros a ellos.

—Eso no pasará nunca. La mitad de la maldita legión son unos putos monstruos —dijo el joven que se convertía en lobo.

La cena acabó y mientras los demás se quedaban de charla, Diana dio las buenas noches y se encaminó, cansada, hacia las escaleras. Antes de subir miró sobre su hombro y sorprendió a Edgar contemplándola. Él le sonrió: fue una sonrisa entre divertida y culpable, la sonrisa de alguien pillado en mitad de una travesura. Ella le devolvió la sonrisa y subió las escaleras, feliz. Casi entró bailando en su cuarto, en la habitación que compartía con Puño y Trueno.

Se puso su camisón blanco, su favorito, se tumbó en la cama y, como si fuera una oración, repitió su nombre tres veces:

—Edgar, Edgar, Edgar.

Luego cerró los ojos.

El sueño vino rápido, a una velocidad de vértigo. Más que dormirse quedó inconsciente. Se sumió en una oscuridad tirante que, de pronto, comenzó a colársele por sus pulmones. Se asfixiaba, como cuando era pequeña. Estiró la mano en la cama, un gesto aprendido en busca del inhalador que en la Tierra siempre dejaba en la mesilla. Entonces recordó donde estaba y abrió los ojos, sobresaltada. Alguien le estaba cubriendo la boca y la nariz con la palma de la mano. Escuchó carcajadas procedentes de la planta de abajo. Reconoció su risa. Era Edgar. Intentó liberarse, pero la sombra era fuerte. Estaba sentada a horcajadas sobre ella. Recordó que la Luna Roja la había convertido en bruja y llamó a su aliento, a la ferocidad del aire que habitaba en sus pulmones, pero fue demasiado tarde: la inconsciencia la reclamaba.

Lo único que encontraron de ella fueron siete gotas de sangre en la almohada.

La espía

Jano Lasvarán. Así se llamaba el embajador de Astria que abandonó Rocavarancolia poco después de revelar su nombre a dama Sedalar. Jano Lasvarán era un enigma. Y si algo le gustaba a dama Velada, era resolver enigmas. Sobre todo si con ello conseguía ayudar a Rocavarancolia.

Dama Velada era la espía perfecta: nadie podía verla y además era indetectable a cualquier clase de tecnología o magia. Su existencia era liviana y su recuerdo, volátil y perecedero. Nadie en Rocavarancolia la recordaba hasta que ella no se dirigía a ellos. Entonces volvían a centrarla, al menos durante un tiempo.

Era como si apenas existiera, como si no terminara de pertenecer a la misma realidad que los demás. No le importaba. Nunca le había gustado hacerse notar. Siempre había estado sola, tanto en la Tierra como en Rocavarancolia. De hecho, después de que la Luna Roja la cambiara, sopesó la posibilidad de hacerse llamar dama Solitaria. Al final lo descartó porque no creyó oportuno tener el mismo nombre que un parásito intestinal. Y dama Soledad tampoco le convenció, más que nada porque le recordaba a su profesora de Historia, doña Sole, una señorona insoportable que le hizo la vida imposible en clase.

Dama Velada llevaba dos semanas en Sietx, la ciudad principal de Astria, siguiendo la pista de Jano Lasvarán. Había perdido la cuenta de las veces que se había infiltrado en los mundos de la Alianza. Los vórtices que comunicaban Rocavarancolia con sus planetas podían estar bien protegidos, pero era imposible impedir el paso a algo que no se podía ver ni detectar. Ella era la dama de los espías, la señora de las sombras. Iba donde quería y hacía lo que se le antojara: espiaba para el Consejo, cumplía los encargos de Andras Sula, pero, sobre todo, se divertía explorando los mundos que tenía a su disposición, que no eran pocos. Su favorito era Yeméi: adoraba sus dragones.

Astria era un mundo extraño y contradictorio, y Sietx era un fiel reflejo de ello. La periferia estaba cuajada de áreas industriales donde cada centímetro cuadrado estaba aprovechado al máximo, eran cuadrículas uniformes de chimeneas que vomitaban humo sin cesar y torres grasientas apiñadas; pero luego había grandes barriadas ajardinadas donde todo era calma y quietud, con casitas residenciales donde vivía gente absurdamente feliz. Aquel lugar era una amalgama entre el cielo y el infierno, capaz de lo mejor y de lo peor. En cierto modo, a dama Velada le recordaba a Rocavarancolia.

Entrar en aquel mundo resultó fácil, más complicado fue encontrar el rastro de Jano Lasvarán. El embajador de Astria era un poco como ella: no parecía existir. Dama Velada se coló en el palacio presidencial de Sietx y en la sede de la Alta Cámara, registró a conciencia los archivos de los burócratas y de los altos mandos, pero no halló nada sobre Lasvarán. Cuando comenzaba a perder la esperanza, encontró una pista en el centro de justicia de la ciudad.

Jano Lasvarán resultó ser un embajador muy peculiar; solo unas semanas antes de empezar a desempeñar ese cargo en Rocavarancolia estaba preso en una de las cárceles silenciosas de Sietx, condenado a cadena perpetua. El «embajador» era un mago ilegal, no censado, en un mundo donde la magia no controlada por el gobierno estaba penada. No solo eso. Por lo visto, Lasvarán mató por accidente a su propia hija y, luego, enloquecido por sus actos, a los dos agentes que intentaron reducirlo. A uno lo fundió con el suelo; al otro le congeló el cerebro. Fue necesario una escuadra especial para detenerlo.

Aquel descubrimiento le dejó claro que su intuición era correcta: Astria tramaba algo y su misión era descubrirlo. Siguió investigando. En el gabinete del general que firmó la excarcelación de Lasvarán, encontró una copia de una orden de traslado del embajador, firmada el día después de su salida de Rocavarancolia.

Y eso era lo que la había llevado hasta aquella base militar situada en las afueras de Sietx, un complejo formado por un gran pabellón y varios edificios de aspecto frágil y precario, como si los hubieran construido a toda prisa. Las medidas de seguridad del lugar tampoco pudieron mantenerla fuera durante mucho tiempo. Es complicado contener lo que no se ve.

En un primer momento, dama Velada pensó que la base estaba desierta: no se veía el menor movimiento, no había luces y todo era silencio. Luego oyó el sonido de una puerta lejana al cerrarse y voces amortiguadas. Había vida, al fin y al cabo. En el puesto de control en la entrada del recinto encontró un portafolio en el que se detallaba la entrada y salida del personal de la base. Y allí aparecía el nombre de Jano Lasvarán. A su lado habían añadido la frase «en investigación» y el lugar del recinto donde lo habían trasladado: «Pabellón principal». Dama Velada sonrió. La búsqueda llegaba a su fin. Se dirigió al pabellón, dispuesta a resolver, de una vez por todas, el misterio que rodeaba al embajador.

El edificio era grande, con aspecto de hangar. Solo había una entrada, un portón doble metálico. Se acercó hasta él, pero estaba cerrado a cal y canto. Dama Velada frunció el ceño. Una cosa era ser invisible, otra muy diferente abrir puertas que estuvieran cerradas. La magia, además, no era lo suyo. En Rocavarancolia había intentado aprender trucos sencillos, pero todo fue inútil. Era una negada para la hechicería, qué se le iba a hacer.

Apoyó el oído en la puerta y escuchó. Se oían voces, pero no llegó a distinguir nada de lo que decían. Se sentó en el suelo cerca de la puerta, dispuesta a aguardar el tiempo que fuera necesario. Tarde o temprano alguien la abriría y ella se colaría dentro. No le importaba esperar.

No había transcurrido ni una hora cuando un sonido de pasos la puso en alerta. Alguien se aproximaba desde otro edificio de la base. Se incorporó veloz y miró hacia allí. Se acercaban dos hombres. Uno era un soldado raso, vestido con un uniforme gris, con tres líneas blancas en vertical. El otro sujeto le dio miedo. Era un gigante, un bruto de más de dos metros de altura que parecía a punto de hacer estallar su uniforme. Por un momento pensó que llevaba algún tipo de máscara, como los hermanos Lexel, pero no era así. Había perdido buena parte del rostro y en algunos puntos le asomaba la calavera. Solo tenía un ojo, el derecho; en la cuenca del izquierdo llevaba una piedra roja, incrustada de tan mala manera que el hueso se había quebrado.

El soldado abrió la puerta con una llave llena de circuitos integrados y se hizo a un lado para que el gigantón entrara primero. Dama Velada fue tras ellos.

La estancia a la que fueron a parar era bastante grande, una sala rectangular de paredes blancas. Parecía un cruce entre un laboratorio y una sala de mando. Había un gran número de escritorios, la mayoría con monitores de aspecto vetusto encima; una zona reservada a archivadores; varias mesas de buen tamaño y un mapa enorme de Rocavarancolia que presidía una pared.

También había una camilla. Y en ella yacía Jano Lasvarán, el antiguo embajador de Astria. Estaba desnudo, con la tapa del cráneo levantada y el cerebro a la vista. Varios cables se hundían en el tejido cerebral, unidos a una máquina cónica situada junto a la camilla. La máquina estaba recubierta de runas extravagantes. La joven se preguntó qué era todo aquello.

Lasvarán respiraba con dificultad; su pecho subía y bajaba, pero lo hacía a estertores, como si estuviera en las últimas. Había otras cuatro personas allí. Tres estaban sentadas a los escritorios, estudiando los monitores; la cuarta, una mujer rubia de ojos verdes, se encontraba al cargo de la máquina de las runas junto a la camilla.

Dama Velada escuchó a su espalda el sonido de la puerta del pabellón al cerrarse, pero no se inquietó.

—Llegas a tiempo, Karrak —dijo un hombre al tiempo que apartaba la vista de su monitor—. Estamos a punto de retirar los últimos vórtices encapsulados de Lasvarán. No creemos que sobreviva mucho más; una pena, la degeneración de los tejidos ha sido más rápida de lo que pensábamos. Al menos hemos conseguido un volcado decente de memoria.

Dama Velada se acercó al monitor. En la pantalla aparecía, desvaída, la imagen de dama Sedalar, rodeada de varias de sus sombras.

—¿Karrak? —preguntó el hombre, ajeno a la presencia de la joven a su lado y extrañado al parecer por la falta de respuesta del otro—. ¿Qué coño miras?

Dama Velada sintió un escalofrío, un presentimiento fatal. Se dio la vuelta, despacio. Karrak estaba tras ella. Y la miraba fijamente.

—Puedo verte —le anunció.

La joven fue incapaz de reaccionar. Primero por el pánico, segundo porque Karrak, a una velocidad prodigiosa, la cogió del brazo con tal fuerza que sintió como un hueso se quebraba. Gritó de dolor. Aulló.

—¡Karrak! —gritó el otro hombre al tiempo que se levantaba de la silla—. ¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?

—Tenemos visita, Zacarías. —Dama Velada gritaba, se retorcía, intentaba escapar de la presa de aquel desconocido y lo único que conseguía era hacerse todavía más daño—. Vienes de Rocavarancolia, ¿no es así? Una niñita que juega a ser espía. Qué bonita ella.

—¿Qué estás diciendo, Karrak? ¿Con quién hablas? —le preguntó la mujer que había estado operando la máquina cónica, acercándose a buen paso hasta él.

—Se nos ha colado una espía, Lena. Una niña invisible. A mí me cuesta verla, es apenas un borrón. ¿Te lo puedes creer? Brujería de la ciudad de los monstruos, sin duda.

—¡Suéltame, cabrón! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —Dama Velada la emprendió a patadas contra el hombre que la sujetaba, pero lo mismo le habría servido ponerse a dar puntapiés a una pared. Estaba muerta de miedo. Eso no tenía que estar pasando. ¡Era invisible! ¡Nadie podía verla! ¿Por qué aquel hombre sí lo hacía?

—Fascinante —dijo la mujer llamada Lena—. Yo no veo absolutamente nada. Te veo a ti, sujetando el aire.

—Pues esta ventolera se retuerce y cocea como una energúmena, te lo aseguro. —Se giró hacia dama Velada, que no hacía otra cosa que gritar—. ¡Cállate de una vez! —le espetó y ella guardó silencio al momento, amedrentada—. Así está mejor, qué descanso. —El hombre sonrió y fue la sonrisa más aterradora que dama Velada había visto nunca—. Y ahora dime, pequeña, ¿cómo te llamas? —preguntó, y la burda parodia de amabilidad de su tono le dio tanto miedo como su sonrisa.

Dama Velada no contestó. No podía apartar la mirada de la cuenca izquierda de aquel sujeto. No era una simple piedra lo que relucía allí. Era un pedazo de Luna Roja.

No son de los nuestros

Se llamaba Diana y había desaparecido.

No había rastro de ella en toda Rocavarancolia. La única pista con la que contaban, mínima, ridícula y al mismo tiempo perturbadora, eran las gotas de sangre de su almohada. Los hechizos de protección que pendían sobre el torreón Margalar no evitaron que alguien se la llevara, el gigante de hueso que montaba guardia junto a la torre tampoco reaccionó ante ninguna amenaza. Ni los sortilegios de rastreo ni los de revelación funcionaban; quienquiera que hubiera raptado a la joven (pues en un rapto pensaban todos) estaba bien protegido contra la magia y había hecho ilocalizable a su víctima.

Hector, acompañado de Eco y de los dos hermanos Lexel, cruzó el patio rumbo a las escaleras del palacete. Era un edificio hermoso, de piedra gris, con una gran bóveda y un ventanal enorme. El ángel negro frunció el entrecejo. Odiaba aquel lugar, y que la Legión de las Calaveras lo hubiera escogido como alojamiento le parecía mal augurio. Rachel murió allí, asesinada por Lizbeth. En aquel palacete, la última cosecha de Denéstor Tul descubrió al fin la verdadera naturaleza de Rocavarancolia.

Marra, la ángel negro que comandaba la legión, aguardaba en la escalera. Contemplaba a la comitiva que se aproximaba con expresión mordaz.

En el cielo rugió un dragón. Ceniza y Andras Sula andaban cerca.

—Ha sido alguno de los Calaveras, me juego el cuello —dijo el piromante al poco de conocer la desaparición de Diana. Estaba furioso y no era de extrañar. Andras había traído a Diana a Rocavarancolia, como a cada uno de los últimos cosechados.

—Aunque tuvieras razón, necesitamos pruebas que lo demuestren —le dijo Hector—. No podemos acusarlos así como así.

—¿Pruebas? ¿De verdad necesitas pruebas? ¡Era evidente que tarde o temprano esto iba a pasar! —Los ojos del piromante llameaban más que nunca—. Maldito el día en que accedimos a rescatarlos. Deberíamos haber dejado que se pudrieran en Baseria.

Los roces entre los habitantes actuales de Rocavarancolia y la Legión de las Calaveras habían sido constantes desde su regreso. En un principio fueron enfrentamientos verbales, pero poco a poco las cosas habían ido escalando. La noche anterior, sin ir más lejos, dama Sedalar y sus ónyces habían detenido una pelea entre varios miembros de la última cosecha y un par de trasgos.

—Son de los nuestros —dijo dama Desgarro. La custodia del Panteón Real se aferraba a aquella frase como si fuera un mantra—. No podemos olvidarlo.

—Te equivocas, Desgarro —le dijo dama Sedalar—. No son de los nuestros, son el pasado; son los que llevaron a Rocavarancolia a la ruina. Son Roallen y Ujthan, son Hurza y dama Serena; son todo lo malo que había en este reino antes de que llegáramos nosotros.

Hector contempló a la ángel negro que esperaba ante la puerta. No estaba sola. La acompañaban dos de sus lugartenientes: Varila, un hombre nervudo y tuerto que llevaba la mano derecha enguantada y Campán, un anciano gordo, de ojos porcinos, con aire de mago venido a menos. Dama Desgarro les había rogado que no se fiaran de las apariencias. Campán, a pesar de su aspecto, era un hechicero temible.

Marra les dedicó una sonrisa cuando llegaron a su altura. Una sonrisa envenenada.

—Ha llegado a mis oídos que uno de los vuestros se ha extraviado, una chica al parecer —dijo—. Espero y deseo que aparezca pronto. Rocavarancolia no es buen lugar para deambular a solas.

—Para eso hemos venido, querida —dijo el Lexel blanco en tono amistoso—. Nos gustaría charlar un rato con tus trasgos.

—¿Y a qué se debe ese interés?

Fue el Lexel negro quien contestó:

—Por lo visto anoche vieron merodear a uno de ellos cerca del torreón Margalar. —Y, tras una pausa medida, añadió—: Quizá vio algo que nos pueda servir de ayuda. Por eso nos gustaría hacerles unas preguntas.

Marra señaló con su barbilla hacia Eco.

—¿Y por eso traéis a esa bruja? ¿Para que hurgue en sus cabezas? No te rías de mí, Lexel. No buscáis testigos, buscáis culpables.

—Si son inocentes, no tienen nada que temer —dijo Hector—. Déjanos hablar con ellos.

—Yo misma los interrogaré y os transmitiré sus respuestas. Están bajo mi mando y son mi responsabilidad.

—Marra, una cosechada ha desaparecido —insistió Hector—. Se llama Diana y tiene dieciséis años. Queremos encontrarla, ayúdanos.

—¿Es una petición amistosa o una orden? —Hizo un gesto despectivo—. Bah, tanto da una cosa como otra. La Legión de las Calaveras solo le debe obediencia al rey de Rocavarancolia y por lo que tengo entendido aquí ya no tenéis de eso. Me han dicho que hundisteis el Trono Sagrado en el foso de Rocavaragálago… ¿A qué necio se le ocurriría majadería semejante?

—Marra…

Un revuelo de ónyces interrumpió la conversación. Descendieron en picado en el patio del palacete como una bandada de sombras soliviantadas; eran varias decenas, agitando enfebrecidas sus alas. Dama Sedalar apareció entre ellas, con su báculo en la mano y la chistera torcida. Su rostro no auguraba buenas noticias.

—Las ónyces han encontrado un cuerpo en un callejón —anunció.

Hector maldijo en voz baja y fulminó a Marra con la mirada. No hubo más palabras entre ellos.

—Condúcenos allí —pidió el ángel negro a la bruja recién llegada.

Dama Sedalar asintió y remontó el vuelo al instante, seguida de cerca por los Lexel y Hector. Las ónyces fueron tras ellos, pero no todas; un buen número comenzó a desplegarse alrededor del palacete. Marra hizo un gesto a sus dos hombres y entraron en el edificio, sin dar la espalda en ningún momento a las ónyces.

Las sombras guiaron al grupo hasta un callejón cercano al torreón Margalar. Hector arrugó la nariz nada más poner un pie en él. Olía a sangre, a carne masticada, a muerte y carroña… El cuerpo estaba oculto entre los cascotes de un muro derruido. Estaba parcialmente devorado y las dentelladas que se veían en la carne lívida no dejaban lugar a dudas sobre la naturaleza del atacante:

—Trasgos —murmuró el Lexel blanco.

—Esto va a terminar muy mal —murmuró dama Sedalar—. Lo sabes, ¿verdad, Hector?

No contestó. La voracidad del monstruo que había hecho aquello quedaba patente en cada una de las dentelladas. Y Hector recordó a Roallen, a Ricardo… Se acarició la mano derecha de manera involuntaria. Quería apartar la mirada, pero se obligó a no hacerlo. Al cuerpo le faltaba un brazo y buena parte del torso y la cara. Su pelo rubio estaba pegoteado de sangre y mugre. En el suelo, muy cerca del cadáver, tirada entre piedras, había una lanza y, ensartada en su hoja, un pez azul muerto.

Hector respiró hondo antes de hablar, con la voz tomada por la sorpresa:

—No es ella —dijo—. No es Diana.

El experimento

—¿Está bueno? —pregunto Karrak, con interés.

Y lo estaba, muy bueno, pero como única respuesta dama Velada se encogió de hombros. Karrak soltó una risilla. Era tan inmenso que empequeñecía todavía más la celda diminuta donde se encontraban.

—Supongo que por aquí muchos deben pensar que estoy loco —dijo—. Por eso de ser el único que puede verte.

Se inclinó hacia delante en su taburete mientras se golpeaba varias veces justo debajo de la cuenca de su ojo izquierdo; este, como buena parte de ese lado de la cara, había desaparecido, en su lugar se veía una esquirla de color sangre, empotrada de mala manera en el hueso. El mensaje de su gesto era evidente: si podía verla era gracias a aquel pedazo de Luna Roja.

—¿Te preguntas cómo conseguí esta baratija? —Ella no dijo nada. Solo quería que se marchara y la dejara sola. Aquel hombre era aterrador—. Fue en la batalla en la que os vencimos. Cuando atacábamos las líneas defensivas situadas ante vuestra catedral, un estallido de magia me llevó por delante. Y acabé con una esquirla de ese edificio maldito en el ojo, clavada de tal forma que no se puede arrancar. —Se encogió de hombros, como si diera poca importancia a aquel detalle—. Pudo haber sido peor… —dijo—. Por lo que parece, a mi pesar, tengo cualidades de cosechado. Este trocito de Luna Roja lleva conmigo más de treinta años. Entre otras cosas, me permite verte. —Señaló hacia la puerta—. Ellos, en cambio, tienen problemas hasta para retenerte en su memoria. Es un fenómeno curioso. Si no les recuerdo que existes, te olvidan. He tenido que poner un cartel de «Por favor, no abrir» en la puerta, ¿puedes creerlo? Te debe resultar complicado hacer amigos así, ¿no?

Dama Velada continuó callada, centrada en la cena. Le costaba comer con el brazo vendado. Estaba hambrienta. Era lo primero que comía en los dos días que llevaba en esa celda, poco mayor que un armario.

—Te gusta, solo hay que ver como comes —continuó Karrak. Al parecer no le importaba en absoluto que no hubiera dicho una palabra desde que había entrado—. La receta original era con emuy, un pájaro muy común en Mascarada, el planeta de mis antepasados. Decían que estaba delicioso, que su carne se deshacía en la boca y que era tan sabrosa que se consideraba un insulto usar cualquier tipo de especia o condimento con ella. —Volvió a echarse hacia atrás en el taburete. Las patas de este crujieron acomodándose al peso del hombre—. Ya no quedan emuys, Rocavarancolia terminó con ellos al mismo tiempo que destruía Mascarada. Los tuyos desintegraron el mundo de mis ancestros. Usaron magia para ello, un hechizo llamado la Negrura. Para ejecutarlo necesitaron sacrificar antes el alma de otro planeta. Sí, has oído bien: aniquilaron un mundo para destruir el mío. —Sacudió la cabeza, entristecido—. Así es como se las gasta tu reino.

—Ese no es mi reino —replicó dama Velada—. Esa era la Rocavarancolia anterior a la última cosecha de Denéstor Tul. Somos diferentes ahora. Hemos cambiado.

—Me gustaría creerte. Pero entiende que resulte complicado confiar en vosotros. Por los dioses, hablamos de un reino que destruía planetas. ¡Planetas!

—No somos ellos.

—Los antecedentes son los que son, no se pueden cambiar. Vuestras palabras de poco sirven frente a todas las atrocidades que Rocavarancolia cometió en el pasado. —Se inclinó hacia ella—. Y aunque tuvieras razón, aunque fuera cierto que habéis cambiado, ¿crees que alguien nos reprocharía que adoptáramos precauciones por si os desmadráis otra vez? Coincidirás conmigo en que sería estúpido no hacerlo, ¿verdad?

Tampoco contestó a esa pregunta. Se dedicó a su cena, en silencio, concentrada en saborearla. No levantó la vista en ningún momento mientras comía. Estaba delicioso. Cuando terminó, dejó el plato y los cubiertos en la bandeja y se replegó en el jergón. Karrak la observaba atento, sonriente. Aquella sonrisa daba ganas de arrancarse los ojos. Había algo profundamente equivocado en ella.

—Te ha faltado lamer el plato —dijo Karrak, complacido—. Le diré a los cocineros lo mucho que has disfrutado de la cena. —Soltó una carcajada—. Supongo que creerán que me la he comido yo. Qué locura de poder el tuyo, chiquilla, qué locura… —Apoyó las manos en los muslos y se incorporó despacio. Fue como ver levantarse una montaña—. ¿Me harías el honor de acompañarme? Ya está todo preparado abajo. Solo faltas tú.

—¿Vais a matarme? —preguntó ella. Intentó que no se le notara en la voz el miedo que sentía, pero no lo consiguió.

—¿Matarte? —Karrak la miró espantado—. ¿Por quién nos tomas? No, no vamos a matarte. Te doy mi palabra. Solo vas a ayudarnos con un pequeño experimento. Solo eso. Si todo sale bien, te trasladaremos a Estuario, una bonita isla prisión situada en el mar Candor. Como comprenderás, no podemos arriesgarnos a dejarte libre. Pero no te preocupes, te trataremos bien. Y con suerte, a su debido tiempo, volverás con los tuyos.

Dama Velada no le creyó, era imposible creer a alguien que sonriera de esa forma. Pero se levantó, no tenía otra alternativa. Karrak abrió la puerta y le hizo un gesto invitándola a salir primero. Seguía sonriendo. Con su sonrisa de hiena, con su sonrisa de monstruo, con su sonrisa asesina…

A la joven le costaba caminar. Las piernas le temblaban. Miró alrededor nada más salir al pasillo. No vio escapatoria posible. Y por si tuviera alguna duda, Karrak la aferró del hombro izquierdo, sin ejercer demasiada presión, la justa para transmitirle que cualquier intento de fuga estaba condenado al fracaso.

—Por aquí —dijo mientras la empujaba con suavidad corredor adelante.

Dama Velada caminó por el pasaje desierto. Quería sobreponerse al miedo, pero era incapaz de conseguirlo. Lo tenía metido en los huesos. Cayó en la cuenta de que si moría allí, nadie la recordaría ni en Rocavarancolia ni en la Tierra. Solo el hombre a su espalda sabría que había existido. Era un pensamiento desolador.

Karrak la condujo hacia una escalera en espiral y la obligó a bajar por ella. Los peldaños eran metálicos, con manchas de óxido que se iban haciendo más frecuentes a medida que descendían. El hombre que la guiaba la empujó de nuevo cuando llegaron a un nuevo pasaje, mal iluminado, de baldosas agrietadas y paredes sucias. Pasaron de largo varias puertas hasta llegar a la que aguardaba al fondo del corredor. Karrak se adelantó un paso, sin soltarla, la abrió y la hizo entrar.

Era una estancia ovalada, de techo cóncavo. Había varios sujetos dentro, todos con aspecto de desconcierto, como si no tuvieran claro qué hacían allí. Pero en lo primero en que se fijó dama Velada fue en la camilla que ocupaba el centro de la sala. Era blanca y estaba rodeada de cables y maquinaria repleta de runas. No le sorprendió que Karrak la guiara hasta allí.

—Karrak, ¿podrías refrescarnos la memoria y decirnos por qué nos has hecho venir? —preguntó la mujer que se sentaba ante una de las máquinas. Dama Velada la reconoció. Era Lena. Había estado presente cuando la capturaron.

—Podría, pero prefiero esperar a que lo veáis vosotros mismos —contestó Karrak—. Túmbate, chiquilla.

—Por favor —suplicó ella—. Solo soy una niña…

Pero ahí no había clemencia. Solo esa sonrisa extraña y retorcida que hablaba a las claras del destino que la aguardaba.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Karrak—. Confía en mí. Esto no durará mucho.

—¿Con quién habla? —escuchó que preguntaba alguien.

Dama Velada no se movió. Era incapaz de hacerlo. Le fallaban las piernas y el brazo roto le dolía a rabiar. Karrak asintió, como si se hiciera cargo de la situación, la tomó de la cintura, la alzó en volandas y la recostó sobre la camilla. A continuación, con una suavidad sorprendente, fue conectando a ella el cableado de las distintas máquinas. Algunas las adhirió a su frente mediante ventosas, otras las clavó directamente en su carne, pero con tal delicadeza que dama Velada no sintió dolor alguno. Estuvo a punto de albergar la esperanza de salir con bien de todo aquello. Y lo habría hecho si aquel hombre hubiera dejado de sonreír solo un instante.

—¿Estás cómoda? —le preguntó Karrak cuando terminó—. Probablemente notes que las extremidades se te duermen. No te preocupes, es por culpa de un sortilegio anestésico suave.

Ella no dijo nada. Él le acarició con ternura el cabello, y acto seguido se giró hacia un hombre delgado y amarillento que aguardaba de pie ante la puerta.

—Lucio, trae la vara —le pidió.

El aludido tardó en reaccionar, no apartaba la vista de los cables conectados a ella. Dama Velada supuso que para aquel hombre las ventosas y las agujas flotaban en el vacío. Lucio asintió finalmente y se aproximó a Karrak, sujetando una suerte de cetro de medio metro de largo, terminado en una garra tallada de ocho dedos. La garra sujetaba un pedazo de roca roja similar en color y textura a la que Karrak llevaba en el ojo. Otro pedazo de Luna Roja. Todo el tallo del cetro estaba recubierto de runas.

Karrak se dirigió de nuevo a ella.

—Fue toda una auténtica sorpresa averiguar que los cambios de la Luna Roja son reversibles —le informó, con su sonrisa enferma en los labios—. Vuestra chica loba revirtió a su forma original después de ser transformada, y no solo eso, su colgante impedía que la luna la afectara. —Alzó el extraño cetro, mostrándoselo. Las runas grabadas en su superficie parecían sangre seca. Dama Velada no podía dejar de mirarlo—. ¿Y si pudiéramos replicar el efecto?, nos preguntamos. ¿Y si fuéramos capaces de construir un arma basada en ese fenómeno? Con ellas podríamos doblegaros en cuanto se nos antojara.

»Nuestro embajador entró en vuestra catedral apestosa y nos consiguió un pedazo de luna, un pedazo bien cargado de magia. Pusimos a nuestros mejores científicos al trabajo al momento. No tardaron mucho en construir el primer prototipo. Aquí lo tienes, ¿no es hermoso? Solo necesitábamos un sujeto con quien probarlo. Y entonces apareciste tú. Un regalo caído del cielo.

—Por favor… —repitió dama Velada.

—Solo será un momento —dijo Karrak—. Solo un momento.

Acto seguido señaló a la joven con el cetro y apretó el pulsador situado en un lateral. La piedra dentro de la garra emitió un relámpago de luz roja que envolvió la camilla por entero.

Dama Velada gritó, en primera instancia más por la sorpresa que por el dolor. Lo único que notó al principio fue un frío tremendo, como si sus órganos internos acabaran de congelarse. Un viento helado recorrió sus extremidades, le llenó la garganta de escarcha y escalofríos, los párpados de hielo ardiente… Cerró los ojos, aterida, angustiada. ¿Qué le estaba pasando? Entonces llegó el dolor. Fue breve, pero de una intensidad sobrecogedora. Como si horas y horas de tormento se condensaran en un solo instante. Dama Velada dio dos sacudidas en la camilla, dos convulsiones y quedó inmóvil, con la vista vidriada fija en el techo. A duras penas respiraba.

—¡Puedo verla! —anunció uno de los operarios—. ¡Y tenemos lecturas en los paneles! ¡Ha funcionado! ¡La guadaña funciona!

—Por los dioses, qué sucia está esa cría —dijo Lena—. Da asco verla.

—Imagino que ser invisible hace que descuides tu higiene personal —murmuró Karrak.

Dama Velada hizo el amago de incorporarse, pero quedó en intento. Su cuerpo no le respondía. Como si fuera de otro y no suyo. Se sentía extraña, ajena. Tenía unas ganas tremendas de llorar.

—Vuelves a ser humana, niña —le dijo Karrak al tiempo que se inclinaba hacia ella—. Te hemos sacado la Luna Roja de dentro. Y eso es lo que haremos con todas las alimañas que habitan esa ciudad vuestra. Y después de quitaros la magia, os exterminaremos.

—Por… favor… —alcanzó a decir la joven.

—No hay piedad —dijo Karrak. Ya no sonreía. Y eso era aún peor—. No puede haberla. No con seres como vosotros. Destruisteis Mascarada, ¿me oyes? ¡¡Destruisteis mi mundo!!

El puño cayó demoledor sobre el cráneo de dama Velada, un martillo pesado y rotundo. Bastó un solo golpe para matarla. Por unos instantes lo único que se escuchó en la estancia fue el goteo de la sangre y el crujido, leve, de la camilla destrozada. Karrak se incorporó, despacio. Jadeaba, pero no por el esfuerzo.

—Destruisteis mi mundo —repitió—. Y yo aniquilaré el vuestro.

La ciudad en sueños

Aquella Rocavarancolia daba la impresión de estar vacía. Más que un lugar real, parecía un escenario de teatro abandonado.

—Qué calma… —dijo Marina en voz baja. Se giró hacia Alba, que aguardaba a su lado—. ¿Se han ido todos?

—Bastantes —contestó la fantasma—. Todavía quedan muchos, los más pacíficos, los más tranquilos, y hay algunos sobre los que pesan maldiciones demasiado poderosas. Pero el resto ha continuado su viaje más allá del velo.

—Pero ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuve aquí? —preguntó la vampira. Aquella ciudad era un constructo onírico, una imagen reflejo de la Rocavarancolia real tejida a base de sueños. Allí habían desterrado a los cientos de espectros que intentaron tomar la ciudad durante la última Luna Roja.

—Casi un año —contestó la fantasma.

Marina asintió. El tiempo en sueños y el tiempo real no transcurría del mismo modo. En la Rocavarancolia real apenas había pasado un mes desde su última visita.

—Me parece sorprendente que hayas conseguido todo esto en menos de un año.

Alba se encogió de hombros, como si no diera ninguna importancia a su proeza.

—Solo necesitaban a alguien que se parara a escucharlos. Hasta Arioch lo necesitaba. Estoy convencida de que sabía que le habíamos tendido algún tipo de trampa, pero prefirió dejarse engañar a seguir luchando. Estaba cansado. Estaban todos tan cansados… —La fantasma observó a la vampira—. ¿Va todo bien ahí fuera? —le preguntó—. No esperaba que volvieras tan pronto.

—Yo… —Marina suspiró al tiempo que se frotaba con fuerza el antebrazo izquierdo—. Tenemos problemas. Lo sé, lo sé, eso no es ninguna novedad, pero es que de un tiempo a esta parte vienen todos juntos. Ha regresado un contingente de tropas de la antigua Rocavarancolia, la que no era tan simpática como nosotros, esa que mataba y destrozaba todo lo que se le ponía por delante. Ha desaparecido Diana, una chavala de la última cosecha, supongo que te acordarás de ella, y nos tememos lo peor porque esta ciudad es como es. Y, por si fuera poco, un trasgo ha despedazado a una de las guardaespaldas de la embajadora de Tomar. Como podrás imaginar, la Alianza no se lo ha tomado demasiado bien…

La vampira miró alrededor. La calma de la ciudad que la rodeaba tenía muy poco que ver con lo que había dejado atrás.

—Pero no he venido por eso. —Resultaba difícil de explicar. Hasta le costaba ponerlo en palabras—: La noche pasada me desperté llorando. Fue… raro. Tuve la sensación de que acababa de morir alguien. Alguien importante. Pero no era capaz de recordar quién. ¿No es curioso? —Era complicado describir la sensación de angustia y zozobra que la embargaba desde entonces—. Llevo todo el día dándole vueltas al asunto. He buscado en mis sueños, me he metido en lo más profundo de mi mente, pero no he encontrado nada que explique esa sensación. Y de pronto he decidido venir aquí. Ha sido un impulso, una corazonada… He pensado, no sé bien por qué, que ese olvido puede estar relacionado contigo o con algo de lo que pasó durante la última Luna Roja. —Guardó silencio mientras estudiaba a la fantasma—. ¿Se te ocurre algo? —preguntó al fin.

Alba frunció el ceño. Había algo, sí, algo que permanecía fuera del alcance de su mente. Un recuerdo velado, la sombra de una sombra… Sacudió la cabeza.

—Lo siento, no se me ocurre nada —dijo—. ¿No hay ningún hechizo que pueda ayudarte?

—Hay sortilegios de revelación, pero dudo que sirvan de algo. —Se encogió de hombros. Su visita a la falsa Rocavarancolia había sido en vano—. ¿Quieres regresar? —le preguntó entonces a la fantasma—. Sin Arioch y los demás espectros conflictivos, no tenéis por qué permanecer aquí durante más tiempo.

—Gracias, pero no. Todavía me quedan fantasmas a los que ayudar. Además me gusta esta ciudad, por muy falsa que sea. Me hace sentir en paz.

—Te entiendo. Ojalá todo fuera tan sencillo en la Rocavarancolia real.

Marina se preparó para despertar. Era hora de volver, de regresar a las conspiraciones, a la crisis constante, a la locura permanente de vivir en ese reino de monstruos y delirios que ella llamaba hogar. La falsa Rocavarancolia se fue desvaneciendo a su alrededor. Se diluyó en el aire, en la nada… Y una nueva urbe comenzó a emerger de entre sus restos.

Y esa ciudad estaba en llamas. No había un centímetro cuadrado de la misma que no ardiera.

Marina se tragó una maldición. Continuaba soñando. De camino al despertar se había topado con otro sueño. No, no era un sueño. Era una visión. Y en ella Rocavarancolia se derrumbaba. La vampira miró perpleja a su alrededor. ¿Era aquello una muestra de lo que les aguardaba? Las calles estaban sembradas de cadáveres, los edificios a medio fundir… Las llamas se alzaban altas, como si quisieran tocar la Luna Roja inmensa que tomaba los cielos. Hasta la luna parecía arder.

Las nubes sangraban, el suelo temblaba. Había un dragón decapitado ante ella. Era Ceniza, y sobre su lomo yacía, descoyuntado, el cuerpo de Andras Sula. De sus ojos brotaba humo. Más allá estaba dama Sedalar, abierta en canal; en torno a ella danzaban sus ónyces, felices de verse libres al fin; la mano lívida e inerte de la bruja sujetaba la cadena de un reloj roto. La manada yacía en un montón desmadejado; todos los lobos, Roja incluida, cubiertos de moscas y avispas negras. Allí estaban tanto las antiguas cosechas como las nuevas. Allí estaban Esmael, dama Desgarro, Eco, las máscaras ensangrentadas de los Lexel… Allí estaban Alex, Darío, Rachel y Lizbeth. Allí estaban Sedalar Tul y Ricardo. Había hombres lobo y trasgos, vampiros y brujos, ángeles negros y duendes cenicientos, todos entremezclados. Era como si toda la muerte del mundo se hubiera derramado sobre Rocavarancolia, sin hacer distinción alguna entre los cadáveres pasados y futuros.

Cayó de rodillas, sobrepasada por la visión.

Entre la maraña de cuerpos y el fuego se aproximaba despacio un hombre. Era grande, tenía el rostro demacrado y llevaba una Luna Roja incrustada en la cuenca de su ojo izquierdo. Le dedicó una sonrisa atroz de la que brotaba sangre y negrura. En la mano izquierda empuñaba una guadaña roja.

—Rocavarancolia es un cementerio —dijo y su voz era la voz de las noches terribles, las que nunca acaban, las noches definitivas en las que no hay amanecer posible—. Un erial. No queda nada en pie. Y no habrá nueva resurrección esta vez. No habrá nuevos milagros. Vuestra historia acaba aquí. En el fango.

El hombre cambió de forma cuando solo lo separaban tres pasos. Se transformó en una mujer esquelética, mal vestida con los harapos de un camisón blanco, con un cuerno en espiral en su frente y la mirada ávida. Llevaba en las manos dos alas negras que todavía chorreaban sangre.

—No queda nada —dijo y su voz era la voz de la venganza, la de las cuentas pendientes, la voz del verdugo que ajusta la soga en el cuello del condenado—. Solo falta el cierre. Aquí termina la magia y acaban las leyendas. No habrá misericordia esta vez. Mis hermanos y yo os devoraremos.

Y con esa última frase, cambió. La mujer demacrada dejó de ser una mujer para convertirse en alguien a quien conocía muy bien.

Era Hector. Caminaba a trompicones, herido de muerte. Le habían arrancado las alas y la punta de una lanza le atravesaba medio palmo del pecho. Era un milagro que siguiera vivo. Cayó de rodillas ante ella y ambos quedaron a la misma altura, mirándose fijamente. El joven tenía los ojos muy abiertos y no dejaba de temblar.

—No lo vi venir —anunció y su voz era la voz del dolor, la voz rota del que ya está más allá de toda ayuda. La voz del que se rinde porque acaba de comprender que la victoria es imposible—. Perdóname, Marina, perdóname, porque no lo vi venir. No lo vi… —Cayó hacia delante, hacia ella, y, con una única convulsión, murió en sus brazos.

Y Rocavarancolia entera estalló en gritos, en alaridos.

Y ella despertó.

La tormenta

—Jano, Jano, cariño. —La voz, somnolienta y amable, venía del otro lado de la cama—. La niña vuelve a llorar —dijo Sendra—. ¿Puedes encargarte tú?

—No, no, no… —dijo él, muerto de miedo. El llanto de Satín se escuchaba en la lejanía; sonaba extraño, como si llegara desde una gran estancia vacía—. Si voy la mataré. Será sin querer, pero la mataré.

—Oh, cielo, no te preocupes —dijo Sendra mientras se incorporaba en la cama. Él la miró y su sola presencia lo desarmó por completo. Llevaba un camisón claro, de tirantes y tenía el pelo revuelto. Sonreía—. Eso ya pasó, ¿te acuerdas? No puedes matarla otra vez.

Cerró los ojos con fuerza. Notaba corrientes eléctricas dentro del cráneo. Eran de voltaje bajo, tolerables, pero con cada una de ellas se sentía menos persona, menos él. Cada sacudida borraba parte de sus recuerdos y de su personalidad, y lo mermaban más y más. En ocasiones, también dolían.

A veces oía voces más allá del sueño. Intentaba ignorarlas.

—Pobre tipo, con la cabeza abierta y los sesos llenos de cables. —Era una voz de hombre, aguardentosa y áspera—. ¿Tú crees que se entera de algo?

—Los vórtices han hecho estragos en su mente y en su psique —le contestó una mujer. ¿A quién se referirían?—. No creo que recuerde ni cómo se llama.

—Me llamo Jano, Jano Lasvarán —murmuró en las sombras.

Fue un despertar tan violento que dijo su nombre para subrayar su existencia. Sendra no había cambiado de postura en la cama; seguía contemplándolo con esa sonrisa tierna y amable. Apenas podía verle los ojos en la media tiniebla del cuarto. Era como si sus rasgos se diluyeran en la oscuridad. Satín, muy lejos, continuaba llorando.

—He tenido un sueño muy raro —dijo Jano mientras se incorporaba—. Caminaba por una playa de arena gris. Llevaba días haciéndolo, aunque en el sueño siempre era de noche. Me estaba alejando demasiado, pero en esos momentos no me importaba. Quería caminar hasta que no quedara nada, hasta llegar al fin del mundo. Quería ver lo que nadie había visto nunca.

»Tras mucho andar, llegué precisamente ahí: el final de todo. La playa terminaba en una lengua de tierra suspendida en el espacio. Me quedé de pie ante el vacío. Y me entró un miedo terrible, porque me di cuenta de lo lejos que estaba de vosotras. ¿Y si no podía regresar?, ¿y si no volvía a veros? Me di la vuelta y eché a correr, asustado. No me había alejado ni dos pasos cuando oí la tormenta. Giré la cabeza y la vi, detrás de mí. Me perseguía. Era monstruosa, tan grande y salvaje como solo se puede ser en sueños: relámpagos y relámpagos que se quedaban clavados en los cielos, truenos y más truenos, tan brutales que las nubes explotaban… La tormenta estaba viva y venía a por mí. Me mataría si me alcanzaba y morirme sin volver a veros era lo peor que me podía pasar. No paré de correr, con la tormenta detrás. Oía como rugía, como bramaba…

—¿Conseguiste escapar?

—No lo sé —contestó Jano—. Creo… creo que todavía sigo corriendo y que ella viene detrás.

Ella asintió, sin dejar de sonreír, como si aquel delirio tuviera todo el sentido del mundo.

—Satín está llorando, cariño, lleva un rato haciéndolo —le susurró—. ¿Puedes ir a ver cómo está?

Jano Lasvarán gimió y cerró los ojos.

—Maldito loco —dijo la voz de hombre más allá de la oscuridad—. ¿Has visto lo que le ha hecho a esa cría? Le reventó la cabeza de un golpe.

—De saber lo que pretendía, lo habría detenido, te lo juro —dijo la mujer.

—Era una niña, solo una niña… —murmuró el hombre—. ¿Cómo se puede ser tan cruel?

—Jano, Jano… Satín vuelve a llorar, ¿puedes encargarte, por favor?

Abrió los ojos otra vez en la semioscuridad del cuarto, confuso. Sendra estaba envuelta en sombras, las tinieblas parecían adheridas a ella. Varios destellos llamaron su atención en las alturas. Jano Lasvarán alzó la vista y descubrió que la tormenta lo había seguido fuera del sueño. El techo estaba lleno de relámpagos, correteaban por él como insectos luminosos. Varios se desprendieron mientras miraba y cayeron sobre la cama.

Jano se incorporó y enterró la cabeza entre sus manos. El llanto de la niña seguía llegando desde muy lejos, envuelto en ese eco brumoso de lo hueco y lo distante. Cada vez sonaba más urgente. Se levantó al fin y echó a andar hacia la puerta, apoyando una mano en la pared. Al llegar miró sobre su hombro, pero no distinguió ya a su mujer, convertida en una sombra entre sombras. La oyó decir su nombre y se le formó un nudo en la garganta.

El pasillo fuera era de arena gris. La tormenta bramaba en la lejanía, pero su rugido había dejado de asustarlo, por el simple motivo de que Jano Lasvarán ya no recordaba lo que era el miedo. Sus pies descalzos apenas dejaban huellas en el suelo. Se sentía liviano, casi inexistente. Una de las paredes del corredor se desvaneció mientras caminaba y fue sustituida por un mar en calma absoluta que se extendía más allá de la vista, como un espejo azul interminable. Tras siglos caminando, Jano Lasvarán encontró una puerta entreabierta. El llanto llegaba de ahí, pero seguía sonando tan lejano y hueco como cuando lo oyó por primera vez.

Empujó la puerta y entró. La estancia era, a un mismo tiempo, minúscula e infinita, crecía y decrecía con cada parpadeo, como si le costara decidir las dimensiones que iba a tener. En el centro había una cuna dorada y sentada en ella estaba Satín, llorando a lágrima viva. Él se acercó despacio. Era tal y como la recordaba. Pequeña, sonrosada, rubia como Sendra. Viva. La niña lo vio entrar y su llanto se convirtió de inmediato en una gran sonrisa de alivio, reconocimiento y felicidad. Satín estiró los brazos en su dirección, como si quisiera que la alzara. Jano consiguió a duras penas llegar hasta la cuna. Se aferró a los barrotes.

—Lo siento, mi vida —murmuró. Lloraba sin lágrimas y apenas se entendían sus palabras—. Lo siento, lo siento, lo siento, lo siento…

La niña volvió a alzar sus manos hacia él. Un pequeño halo de luz rodeó sus dedos y, un instante después, la estancia se plagó de mariposas y arcoíris, de relámpagos de luz cristalina y peces de colores. Satín estaba haciendo esto para él. Quería consolarlo.

—¿Qué fue de su mujer? —preguntó la voz de hombre al otro lado del sueño—. ¿Lo sabes, Lena?

—¿Su mujer? —Por un instante pareció no saber a qué se refería—. ¡Ah! ¡Ella! Por lo que sé se suicidó al poco de entrar en prisión. Un drama lo de esta familia.

—Bueno, a este pobre tipo no le queda mucho por sufrir. Sus constantes van cada vez a peor.

Cargaba con Satín en brazos, su peso era reconfortante y cálido. La niña estaba adormecida, pero de cuando en cuando abría los ojos y le sonreía. Escuchaba el latido de su corazón, se mezclaba con los suyos como si, en definitiva, fueran un único latido. Sendra aguardaba fuera, en la playa, con una mano apoyada en horizontal sobre la frente y contemplando la tormenta que bailaba cerca del horizonte.

Se giró al oírlos llegar y les dedicó una sonrisa de felicidad plena. Jano sonrió a su vez, se acomodó a la niña en un brazo y alargó una mano hacia su mujer. Ella se la estrechó con fuerza mientras a su alrededor danzaban estrellas de colores, caballitos de mar y mariposas de luz clara.

Y juntos los tres echaron a andar hacia el fin del mundo.

Vísperas

Las naves de guerra habían vuelto a los cielos de Rocavarancolia. Por el momento había tres: un acorazado de Astria, con sus alas disparejas, su aspecto de bicho hinchado y sus cañones dispuestos; una nodriza de Tomar, esférica y blanca, con una banda negra en el fuselaje en señal de luto, y una saeta de Arfes, recubierta de ruedas dentadas que no paraban de girar engranadas unas en otras.

No era el clima más propicio para una reunión diplomática.

—¡No! —exclamó Arpán, la embajadora de Tomar, mientras descargaba un manotazo sobre la mesa. Sus ojos centelleaban y conferían a su rostro una energía que en nada tenía que ver con su edad—. ¡Esto dejó de ser un asunto de Rocavarancolia cuando uno de vuestros monstruos despedazó a mi guardaespaldas! ¡Esto compete ahora a la Alianza!

—Conservemos la calma —le pidió Angril, el embajador de Voraz. Su llamamiento a la tranquilidad no casaba bien con la mueca muerta que tenía por sonrisa—. Escuchemos la propuesta que el Consejo quiere hacernos. Para eso nos hemos reunido aquí.

—¡No hay nada que escuchar! —gritó Aresteo, el enviado de Astria—. ¡Las máscaras han caído! ¡Una de los nuestros ha sido asesinada por estas bestias! ¿Cuántos más deben morir para que la Alianza deje de negar lo evidente? ¿Cuánta sangre permitiremos que derramen antes de que quede claro que Rocavarancolia no va a cambiar?

Aresteo era enorme y en aquel momento su rabia lo hacía parecer todavía más grande. A Hector le bastaba mirarlo para saber que mientras quedara un astrio vivo, Rocavarancolia estaría en peligro.

«Vas aprendiendo, muchacho —escuchó decir a Esmael en su mente—. La partida no habrá terminado hasta que tu último enemigo haya muerto. Si es que alguna vez te atreves a jugarla».

—Quizá a los suyos no les interese escuchar lo que Rocavarancolia tiene que decir, querido Aresteo —dijo con calma el autómata que Arfes había enviado a la reunión. Se había presentado como Poema Truncado y, aunque su apariencia era del todo humana, el brillo de sus ojos y el chirriar que producía al moverse evidenciaban su naturaleza mecánica—. Pero sí a nosotros. Y a muchos de los aquí presentes. Así que le ruego que no vuelva a interrumpir. Dama Desgarro, prosiga, por favor.

—Gracias, embajador —dijo la custodia del Panteón Real. Todos habían estado de acuerdo en que lo más adecuado era que ella fuera la portavoz del Consejo—. El único culpable de todo esto es el trasgo que asesinó a la guardaespaldas de la noble Arpán —comenzó—. No pueden juzgar a todo el reino por su falta, de igual modo que no podemos juzgar a toda la Legión de las Calaveras por el comportamiento de uno de sus miembros.

—Nunca debimos permitir que esa escoria regresara —dijo Aresteo. La hostilidad con la que contemplaba a dama Desgarro era más que evidente, y extensible a todo el reino—. Baseria debería haber aplastado a esas alimañas cuando tuvo la oportunidad.

—Insisto, embajador —dijo el autómata—, deje de interrumpir de una vez o me veré forzado a elevar una queja formal a la Alianza.

Dama Desgarro se inclinó hacia delante en la mesa.

—Hay tres trasgos en las filas de la Legión —dijo—. Uno de ellos es el asesino. Cuando averigüemos su identidad lo pondremos a disposición de la justicia de Tomar. Y neutralizaremos a los otros dos.

Arpán se echó a reír. Su risa era polvorienta y seca.

—¿Y cómo se supone que vais a hacer eso? —preguntó—. Por lo que sé, la influencia del Consejo en la Legión es nula. No reconocen vuestra autoridad.

Hector tuvo que darle la razón. Marra y los suyos habían renegado de la nueva Rocavarancolia y se habían atrincherado en el palacete. Sacarlos de ahí iba a resultar toda una proeza.

—El modo en que lo consigamos es asunto nuestro —dijo dama Desgarro—. La cuestión es: ¿será suficiente?

—¡No! —exclamó el enviado astrio.

—Retirad de inmediato el campo de salvaguarda, que Rocavarancolia demuestre que se pliega a las decisiones de la Alianza —les pidió la embajadora de Tomar—. Retirad hasta la última protección que defiende la ciudad. Y después conseguid que la Legión de las Calaveras nos entregue al asesino y a los otros trasgos. Que sean ellos quienes lo hagan, no vosotros. Así se verá a las claras la catadura moral de todos los actores de este drama.

—¿Y si no acceden a entregarlos? —preguntó dama Desgarro.

—Bombardearemos el palacete y acabaremos con todos los que se esconden allí. Os puedo asegurar que este es el único acuerdo que vais a conseguir. Y es un acuerdo generoso, dadas las circunstancias. —Sonrió—. Además, así sabremos que esta Rocavarancolia es diferente, que no consiente el asesinato ni a quienes protegen a los asesinos.

—Tenemos que estudiar su propuesta —dijo dama Desgarro tras un silencio tenso—. En breve tendrán contestación.

—Tienen hasta la medianoche para anular el campo de energía. Y la Legión de las Calaveras, hasta el amanecer para entregarnos a los trasgos. Si alguna de esas premisas no se cumple, buscaremos otros cauces de acción.

Los embajadores de la Alianza se marcharon poco después, dejando solo al Consejo.

—Malditos cabrones, no van a parar hasta destruirnos —rezongó Andras Sula. Le había costado un gran esfuerzo mantenerse callado a lo largo de la reunión.

—No les demos motivos entonces —dijo el Lexel negro—. Retiremos el campo. El problema es de Marra, no nuestro. Además, qué diablos, ese trasgo se lo ha buscado. Que aprenda que no se puede ir por ahí comiéndose a gente. Al menos sin limpiar después.

—Marra no va a ceder —dijo el otro gemelo—. No lo entregará así como así. Si retiramos el campo, los condenamos a todos.

—Así es —dijo dama Desgarro—. Ese trasgo es uno de sus legionarios. Darán la vida por él si es preciso, sin importarles lo que haya hecho o dejado de hacer. Son fieles hasta la muerte.

—Es un asesino —dijo dama Sedalar.

—Lo es. Pero la Legión cuida de los suyos. Como nosotros cuidamos de los nuestros. No lo entregarán. Preferirán morir.

—Cuánta nobleza… —Andras Sula hizo una mueca—. ¿Y Diana? ¿Os habéis olvidado de ella? Sigue desaparecida. Tenemos que averiguar dónde está.

—Tal vez fue el primer plato del trasgo —comentó un hermano Lexel.

Dama Desgarro sacudió la cabeza.

—No, todavía pende sobre ella un hechizo de ocultamiento. Si la hubieran devorado, también habríamos encontrado sus restos.

Hector se pasó las manos por la cara en un gesto mitad desesperación mitad agotamiento. Estaba harto. Marina permanecía silenciosa y sombría a su lado. No había hablado mucho, ni ahora ni en la reunión previa al encuentro con los enviados de la Alianza.

—¿Alguna idea de cómo va a terminar esto? —le preguntó. Marina no era solo una vampira, también era una soñadora y en ocasiones sus sueños eran proféticos.

—Con una matanza —respondió. Y su voz sonó hueca, carente de emoción—. Como siempre acaban las cosas en este reino.

Marra apoyó la cabeza en el ventanal, taciturna. Allí de pie ofrecía un blanco perfecto para cualquiera, pero tanto le daba.

Aquel reino no era el suyo, no era por el que había luchado, por el que muchos de sus hombres habían dado la vida. Costaba asumir que la ciudad de su recuerdo ya no existía. Ahora estaban en terreno enemigo, era tan sencillo y doloroso como eso.

Y pensar que no hubo noche durante su largo exilio en Baseria en que no soñara con regresar a Rocavarancolia. Qué ingenua fue…

La ángel negro paseó la mirada por la línea de edificios que tenían enfrente, las casas macizas que, junto al palacete en que se encontraban, configuraban la avenida de las Gárgolas. Se preguntó qué habría sido de las estatuas que adornaban los tejados y dieron nombre a la calle; la mayoría habían desaparecido sin dejar rastro. Quizá ellas también se hartaron de aquella ciudad.

Las sombras de la bruja de la chistera rodeaban el edificio, un muro de oscuridad viva que los mantenía sitiados. En las alturas vigilaban varias naves de la Alianza. Una de ella, la astria, estaba detenida como una ballena grotesca justo sobre el palacete. Sus cañones de popa asomaban obscenos e hinchados, con ellos como blanco.

—Marra —escuchó a su espalda.

Se giró. Por un instante esperó toparse con Orestes, su fiel oráculo, pero el anciano había caído en Baseria, como tantos otros. Era Barauna quien se dirigía a ella, la astuta Barauna. En aquellos momentos aparentaba dieciséis años, la misma edad que tenía cuando la transformó la Luna Roja. Durante buena parte de sus ciento veinte años, Barauna había aparentado dieciséis. Era una vampira que se alimentaba de tiempo ajeno en vez de sangre. Era su camarada, su amiga. Y probablemente mañana estaría muerta. Como todos, como los ochenta y seis supervivientes de la Legión de las Calaveras que había traído consigo.

«Somos lo último que queda de la verdadera Rocavarancolia», se dijo.

—Los trasgos quieren entregarse. Los tres —le dijo Barauna y aquellas palabras lo único que hicieron fue agrandar el vacío que sentía—. Dicen que lo harán si es la única forma de acabar con esto.

—No —contestó—. Los matarán. No voy a permitirlo.

La Legión se había instalado en la Sala Eterna —en el mismísimo corazón del palacete—, una estancia enorme, de finas columnas luminosas y suelo espejado. Pasaron por alto las innumerables habitaciones del edificio y tendido sus sacos de dormir y sus pertenencias maltrechas en aquel lugar. Querían estar juntos. La única concesión que hicieron a la comodidad fue trasladar varios colchones hasta allí para que los más ancianos durmieran en blando.

Marra se acercó a ellos. Solo faltaban los que montaban guardia en lugares estratégicos del edificio. La mayoría estaban sentados en el suelo, dando buena cuenta de las escasas provisiones que les quedaban. Los únicos que estaban de pie eran los trasgos, en posición de firmes. La miraban desafiantes, decididos. Arrán, Rolo y el viejo Sangría. El anciano trasgo estaba encorvado hacia delante por el peso de los años y, sobre todo, del hambre y la penuria; sus extremidades, nudosas y retorcidas, parecían a punto de desprenderse de su cuerpo frágil, y aun así se las ingeniaba para parecer peligroso.

Todos los legionarios la contemplaron expectantes.

—¿Qué tontería es esa de entregaros? —preguntó de malos modos a los trasgos—. ¿Os habéis vuelto locos o qué os pasa?

—No seas testaruda, capitana —le pidió Rolo. Su melena negra y despeinada le daba un aspecto de fiereza exagerada. Cuando hablaba, apenas abría la boca, para que no se vieran los muchos huecos de su dentadura—. Es el único modo que tiene la Legión de salir con bien de esto. Si no lo hacemos, ya sabes lo que va a pasar.

—Y si lo hacéis, os matarán —dijo—. No pienso consentirlo. Si van a por un legionario, van por todos. ¿Queda claro?

—Tonterías, niñata —le espetó Sangría. Era al único al que le permitía hablarle de semejante manera. Decía ser tan viejo que recordaba cuando la Luna Roja todavía estaba verde—. Hacemos sacrificios por el bien común. Eso es lo que hacemos. Si a cambio de nuestras cabezas os dejan en paz, por mí que se queden la mía. Tampoco es que la use mucho ya.

—¿Estás hablando de la cabeza o de otra cosa, viejo? —le pregunto Ágata, recostada en el suelo. Y soltó una carcajada. Ágata había sido una gran guerrera, uno de los baluartes de la legión. Era tan diestra con la espada como rápida a la hora de hacer bromas subidas de tono. Los años tampoco habían pasado en balde para ella. Ahora apenas era capaz de sostener el arma. Pero seguía igual de pícara.

—Siento haberos metido en este brete, capitana —dijo Arrán mientras se rascaba con fuerza la maraña de pelos grises que tenía por barba. Marra casi creyó percibir arrepentimiento en sus diminutos ojos de tiburón. Fue él quien asesinó a la guardaespaldas de la embajadora de Tomar, aunque aseguraba y prometía que no tenía nada que ver con la desaparición de la chiquilla del torreón Margalar—. Se me nubló la vista y me pudo el instinto. De verdad que lo lamento.

—Esperemos que al menos la chica estuviera buena, cacho cabrón —dijo alguien desde el suelo.

—¡Qué va! Pura mierda, os lo juro. Vaya carne más reseca. Hasta las ardillas de las Tierras Salvajes sabían mejor.

Todos se echaron a reír. Marra sacudió la cabeza.

—No teníamos que haber venido, compañeros —les dijo cuando las carcajadas remitieron—. Más nos habría valido quedarnos en Baseria.

—¡Ja! —soltó Varila mientras se levantaba. Su lugarteniente había perdido un ojo cuando un insecto repugnante lo picó en las Tierras Salvajes—. Estamos en casa, Marra. Vale que las cosas han cambiado mucho por aquí, pero he vuelto a ver dragones, he vuelto a ver Rocavaragálago, he vuelto a pisar las calles de Rocavarancolia y a respirar su olor rancio. Es más de lo que esperaba. Ya puedo morir feliz.

—Varila tiene razón. —Ahora fue Campán quien se incorporó. Lo hizo despacio. Tenía lumbago y, por orgullo, se negaba a usar magia para mitigar sus dolores—. Hemos vuelto, viejos y correosos, hechos cisco, pero hemos vuelto. Y ha sido gracias a ti, capitana. Nos has mantenido vivos. Nos has mantenido a salvo.

Uno a uno toda la Legión de las Calaveras se puso en pie y adoptó la posición de firmes. A algunos les costó más que a otros conseguirlo. Marra los contempló, orgullosa. Había compartido la gloria y la miseria con ellos, la victoria y la derrota. Por lo que a ella respectaba, eran lo último que quedaba de la verdadera Rocavarancolia.

—¿Quieres que luchemos? —continuó Campán—. Lo haremos. Hasta el último legionario, hasta la última gota de sangre si es preciso. Si hay que morir esta noche, se muere. ¡Qué más da! Después de todo, hemos vivido más de lo que esperábamos.

—¡Sí! —Agamenón, oscuro y enorme, alzó su puño al aire—. ¡Una última batalla! ¡Una última carga de la Legión! ¡Salgamos de este mundo envueltos en un torbellino de gloria y sangre!

—¡No los escuches! —dijo Sangría, espantado—. ¡Necios! ¡Más que necios! ¿Por qué queréis morir?

—¡Por el reino! —contestó Campán.

—¡Ya no existe! —le espetó Sangría.

—¡Por eso mismo! —Agamenón enseñó los dientes como si pretendiera emprenderla a dentelladas con el trasgo—. ¡Rocavarancolia cayó y ahora esos niñatos insulsos violan su cadáver! ¡Que se hagan a un lado! ¡Ha llegado la hora de la venganza! ¡Mirad los cielos! ¡Los canallas que destrozaron la ciudad han vuelto! ¡Los tenemos justo sobre nuestras cabezas, riéndose de nosotros! ¡Asesinaron a nuestro rey, a Sardaurlar! ¡Tiraron abajo las dragoneras! ¡Y ahora han vuelto a regodearse! ¡Vayamos por ellos! Hace treinta años nos perdimos la batalla que lo decidió todo, estábamos muy lejos. ¡Reanudémosla esta noche! ¡Si tenemos que morir, muramos! ¡Pero no aquí, de rodillas, encerrados como ratas! ¡Muramos como legionarios, como guerreros de Rocavarancolia!

La mayor parte jaleó el discurso de Agamenón. Pero no todos. Algunos guardaban silencio. Algunos tenían dudas. Algunos estaban tan cansados como ella. Sangría la miraba, suplicante.

—Y bien, ¿qué decides, capitana? —le preguntó Campán—. Estaremos a tu lado tomes la decisión que tomes. Lo sabes.

Ella apartó la mirada de sus hombres y contempló la ciudad extraña que había al otro lado del ventanal.

Por primera vez en toda su vida, no sabía qué hacer. Y fuera anochecía.

El parlamento velado

Comenzó a llover poco antes de medianoche.

Era una lluvia fría, rápida, que caía como perdigones del cielo. Pero ni siquiera aquellas gotas podían burlar la barrera que cubría Rocavarancolia. La noche al otro lado del escudo tenía una consistencia líquida y turbia, y las naves de la Alianza, convertidas en borrones entre el mar de nubes, daban la impresión de ser bestias submarinas suspendidas en las alturas.

El grupo que se aproximaba al palacete estaba formado por Hector, Marina, dama Sedalar y Roto. Ceniza rugió desde lo alto de una de las casonas situadas frente al edificio donde se refugiaba la legión, con Andras Sula montado sobre su lomo. El piromante espoleó a su montura y la condujo en un vuelo rápido hacia el patio del palacete. Las ónyces que mantenían el lugar sitiado sisearon, enrabietadas por la presencia del dragón de Transalarada. Andras Sula las fulminó con la mirada. Su gesto era huraño, el de alguien que no está nada contento con el cometido que le han asignado.

El resto del grupo no tardó en llegar, con Hector y Marina a la cabeza. Las sombras se abrieron para permitirles el paso; era como estar rodeados de humo vivo. Dama Sedalar acarició a la ónyce más próxima y esta emitió un sonido extraño que era, al mismo tiempo, un ronroneo y un gruñido de advertencia.

—Levantad el sitio —ordenó la bruja a sus criaturas—. Vuestra presencia aquí ya no es necesaria. Os quiero en los cielos, ocultaos entre las nubes y vigilad las naves que nos sobrevuelan. Permaneced alerta.

Las sombras alzaron el vuelo, fue como si la noche cobrara vida y revoloteara a su alrededor. Solo unos instantes después, la barrera que rodeaba Rocavarancolia se desvaneció y, al momento, el aguacero se abatió sobre el grupo reunido ante el palacete. Ni el dragón ni el piromante llegaron a mojarse, la lluvia se evaporaba incluso antes de tocarlos, como si les tuviera miedo. Andras Sula descendió de su montura de un salto y se reunió con el resto de la comitiva.

—Esto no me gusta nada —señaló, arisco.

—Te hemos oído perfectamente las cien primeras veces que lo has dicho —dijo Hector—. Y tanto da que te guste o no, el Consejo ha votado.

—Ha votado mal —aseguró el piromante antes de escupir al suelo. Su salivazo humeaba.

Reemprendieron la marcha.

Lo único que se oía era el sonido de la lluvia al caer, un sonido crepitante, casi de incendio. Dama Sedalar fue la primera en llegar a la escalinata de azulejos negros y verdes que conducía al portón de entrada. El reloj de Sedalar Tul iba, nervioso, de su hombro derecho al izquierdo, arrastrando su cadena tras sí. La bruja, como si compartiera la inquietud de su diminuto compañero, empuñó con más fuerza su báculo. Había cubierto su remate con un pedazo de tela negra que daba al conjunto aspecto de estandarte venido a menos. Hector y Roto también cubrían las empuñaduras de sus espadas con paños negros; Marina había hecho lo mismo con la daga que llevaba en la cadera. Lo hacían en señal de parlamento, en señal de paz.

Subieron las escaleras deprisa, como si quisieran resguardarse de la lluvia. Había sellos de magia defensiva tanto en la fachada del edificio como en la puerta, pero esta se abrió en cuanto llegaron hasta ella. Una silueta aguardaba al otro lado. La luz era escasa y la figura se camuflaba a la perfección entre las sombras. Era Marra. La ángel negro torció el gesto al ver las telas oscuras.

—Las armas veladas —dijo—. Una antigua tradición del reino. Como sois nuevos en Rocavarancolia, permitidme que os cuente algo que quizá desconozcáis. La mayoría de los parlamentos velados terminan con un baño de sangre. A los rocavarancolenses no se nos da bien eso de dialogar.

—Tendremos que esforzarnos entonces —dijo Hector.

A Marra la acompañaban sus dos lugartenientes principales: Varila el tuerto y Campán, con su engañosa mirada benévola. Y había más legionarios tras la ángel negro, cerca de una decena, todos bien armados. No había trasgos entre ellos. Ni velo en sus armas.

—Por lo que puedo ver, ya no nos protege ningún escudo mágico —señaló Marra mientras cabeceaba en dirección al cortinaje de lluvia que caía más allá del umbral.

—Lo hemos retirado —dijo Hector.

—Vuestros amos estarán contentos —dijo Varila—. Tiran de vuestra correa y obedecéis al momento. Sois buenos perros.

Andras Sula hizo ademán de lanzarse sobre él, pero Roto lo cogió del antebrazo y lo detuvo con firmeza.

—A pesar de lo que pueda parecer, no tenemos más amos que nosotros mismos —dijo dama Sedalar mientras atravesaba el umbral, sonriente. Marra acercó la mano unos milímetros a la empuñadura de su arma—. ¿Os importa que entremos? —preguntó la bruja, sin dejar de sonreír—. Si tenemos que matarnos, mejor hacerlo dentro, ¿no creéis? Fuera llueve demasiado.

Marra asintió al tiempo que hacía un gesto a sus hombres para que retrocedieran.

—No sé a qué habéis venido —dijo—. Todo está ya dicho y nuestra postura ha quedado clara: no voy a entregar a ninguno de los míos, me da igual lo que hayan hecho. Si queréis a los trasgos, tendréis que luchar por ellos.

—Eso mismo ha dicho él —indicó Hector mientras señalaba con la cabeza a Andras Sula—. Quería entrar con su dragón y prenderos fuego a todos.

—Y todavía quiero —apuntó el piromante—. Pero el Consejo ha votado que nada de masacres. Al menos de momento.

—Perdéis el tiempo —insistió la ángel negro.

—Ahora mismo no tenemos nada mejor que hacer con él —dijo Roto. Su voz sonaba profunda desde el interior de su casco enorme.

Antes de que Marra pudiera decir nada, una voz seca procedente de las sombras se le adelantó:

—Convenced a esta maldita testaruda para que haga lo que debe. —Era un trasgo quien hablaba, un trasgo anciano y demacrado que se apoyaba en un bastón tan retorcido como él. Estaba al pie de una de las dos grandes escalinatas que nacían del centro del vestíbulo—. Hacedla entrar en razón, por favor. Aunque sea a golpes.

—Sangría, no te quiero aquí —le dijo Marra.

—A menudo lo que uno quiere y lo que obtiene no coinciden. Además, mi opinión también merece ser oída. Hay un modo sencillo de resolver esto. Sabes cuál es: estamos dispuestos a entregarnos.

—No —dijo la ángel negro, tajante. A continuación, se dirigió a dos de los legionarios que aguardaban a su espalda—. Acompañad a Sangría a la Sala Eterna y no le quitéis la vista de encima. Ni a Arrán ni a Rolo. No quiero que hagan ninguna locura.

—La locura la estás cometiendo tú, capitana —le advirtió Sangría mientras sus dos compañeros se lo llevaban escaleras arriba.

Marra no se permitió la menor muestra de flaqueza. Centró su atención en la comitiva que tenía delante. Eran unos críos. El mayor no aparentaba ni veinte años. No se le pasó por alto el detalle de que no habían mandado a parlamentar a nadie de la antigua Rocavarancolia, todos eran sangre nueva.

—¿No hay otro lugar donde hablar? —preguntó Marina mientras se envolvía en su capa negra. La vampira estaba más pálida que de costumbre.

—Seguidme —les pidió Marra.

Acto seguido se dirigió a la escalera opuesta a la que habían tomado Sangría y su escolta. El grupo fue tras ella, escoltado de cerca por los legionarios que habían quedado abajo. Andras Sula los miraba de reojo, con los puños crispados y expresión tensa.

Hector miró alrededor mientras subía los peldaños de la gran escalinata. Las estancias parecían flotar en el aire, unidas entre sí por arcos, puentes y escaleras livianas. Aquel palacete le traía recuerdos amargos. Solo lo habían visitado en una ocasión y apenas permanecieron allí unas horas. Pero fue tiempo suficiente para cambiarlo todo. Recordó a Rachel y Lizbeth, bailando juntas; recordó la música de los autómatas y a Marina entre sus brazos. El palacete seguía siendo hermoso, pero esa hermosura estaba tintada de crueldad y tristeza. «Esto es Rocavarancolia», pensó el ángel negro.

Marra los condujo hasta una habitación de paredes grises. Había allí una larga mesa de madera de roble, con sillas de respaldo amplio alrededor. La ángel negro entró acompañada de Varila y Campán, el resto de sus hombres quedó fuera.

La comitiva enviada por el Consejo los siguió dentro del cuarto. El último en pasar fue Andras Sula, cerrando la puerta tras sí. Nadie hizo ademán de sentarse.

—¿Y bien? —preguntó Marra—. Reconozco que tengo curiosidad por saber a qué habéis venido. Ya os he dicho que no voy a cambiar de opinión.

—El ultimátum de la Alianza expira al amanecer, ya lo sabéis —dijo dama Sedalar—. Cuando salga el sol, si no habéis entregado al dichoso trasgo, los astrios y Tomar bombardearán este palacete y matarán a todos los que estén dentro. Será una espera larga y hemos venido a amenizarla —aseguró, justo antes de sacar una botella de un bolsillo interior de su chaleco—. Traemos vino —dijo.

—¿Vino? —Marra sacudió la cabeza—. ¿Os habéis vuelto locos?

—Es un vino muy bueno —dijo Roto al tiempo que sacaba varias botellas de la mochila que llevaba a la espalda. Las fue colocando sobre la mesa: eran diez en total—. Vino de uva de Arfes. Dicen que es pura ambrosía, aunque no he tenido la oportunidad de probarlo. Nos ha costado una fortuna. Casi tanto como un dragón.

—Os habéis vuelto locos —dijo la ángel negro. Y esta vez no era una pregunta.

—¿Preferís que os amenacemos? —preguntó Hector mientras descorchaba una botella con un movimiento rápido de mano—. ¿Que luchemos entre nosotros hasta que acabemos todos muertos? Estoy seguro de que eso le encantaría a los astrios. No vamos a seguirles el juego. Por mucho que nos pese, por mucho que alguno se atreva a negarlo, sois de los nuestros. —Hizo un brindis al aire—: Salud.

El ángel negro dio un largo trago de vino. Estaba delicioso; tenía un sabor fuerte con un leve toque a especias. Se secó los labios con el dorso de la mano y le tendió la botella a Marra. Esta la aceptó, se encogió de hombros y bebió a su vez. Descorcharon todas las botellas una a una. Los únicos que no bebieron fueron Marina y Campán. Hasta Roto se levantó un momento el casco para probar el vino de Arfes.

—Entonces habéis venido a emborracharnos —dijo Marra—. Me parece un buen plan.

—Hemos venido a contaros la verdad —dijo Hector—. A explicaros que no nos podemos permitir el lujo de perderos y menos en estos momentos. Os necesitamos, Marra.

La ángel negro se echó a reír.

—¿Para qué? ¿Para que os hagamos coros mientras hacéis reverencias a vuestros amos?

—Voraz es nuestra —dijo dama Sedalar.

Marra la miró con gesto de clara incredulidad.

—¿De qué hablas, chiquilla?

—Uno de nuestros cambiantes asesinó a Melcor Basar y lo sustituyó en el trono —explicó Hector—. Gobernamos ese mundo, uno de los más influyentes de la Alianza, aunque su influencia se deba al miedo.

—Y no solo eso —dijo Roto.

—Ahora mismo buena parte de mis sombras combate en la guerra civil de Angara —dijo dama Sedalar—. Si nada se tuerce, los clanes libres conquistarán la capital antes de la próxima cosecha. Y Dorman Cieloabierto, el autarca de los clanes, sabrá que sin nosotros su victoria no habría sido posible. Será nuestro aliado.

—La influencia de Rocavarancolia se extiende ya por muchos mundos de la Alianza —prosiguió Hector—. Tenemos acuerdos comerciales con Yeméi y Arfes, por ejemplo. Y pronto llegarán más. Estamos intentando fortalecer nuestra posición. Tenemos un propósito claro en la cabeza.

—Aislar a Astria —dijo Roto—. Ellos son el verdadero enemigo. Su odio hacia Rocavarancolia no conoce límites. Nos quieren muertos y no se detendrán ante nada hasta conseguirlo.

—Hay que pararlos. —Hector se sentó a la mesa y el resto de los presentes hizo lo mismo. Marra escuchaba con atención—. Ganar peso en la Alianza es el primer paso, pero nos llevará tiempo ser lo bastante fuertes como para plantar cara a Astria.

—No somos la antigua Rocavarancolia —dijo dama Sedalar—. Aquel reino era grande y poderoso, nosotros en comparación somos poca cosa. Somos pequeñitos, lo sabemos. Pero estamos creciendo. Oh, sí, cada vez somos más grandes. Y pronto nos saldrán los dientes y podremos morder de verdad.

—Pero mientras tanto no nos podemos permitir el lujo de dar un solo paso en falso, porque un error sería fatal. —Hector miró a la ángel negro—. ¿Lo comprendes, Marra? ¿Entiendes lo que estamos intentando decirte?

—Que si no os queda otro remedio, nos sacrificaréis a mí y a los míos —dijo ella.

—No queremos llegar a ese extremo.

—Os salvamos, ¿lo recuerdas? —dijo Andras Sula—. Si no hubiera sido por nosotros, ahora estaríais todos muertos.

—No pedimos vuestra ayuda.

—Eso ya da igual. —Hector sacudió la cabeza—. Estáis aquí. Sois nuestra responsabilidad. Y os tendemos la mano. Y por una razón egoísta, lo admito: vienen tiempos duros y nos será más fácil superarlos si os tenemos a nuestro lado. Lo he dicho antes y lo repito ahora: os necesitamos. Necesitamos a la Legión de las Calaveras.

—La cuestión es que la legión no os necesita a vosotros. Ya no hay nada que nos una a esta ciudad.

—Deja de mentirte, Marra —dijo dama Sedalar—. Este es vuestro hogar, vuestro mundo. Muchos de los tuyos han dado la vida por este reino. Ayúdanos para que ese sacrificio no sea en vano.

—No es necesario que entreguéis a los tres trasgos —dijo Hector—. Estamos convencidos de que bastará con entregar al que mató a la guardaespaldas. Hacedlo y viviréis.

—O morimos al amanecer.

—Esas son vuestras opciones. La decisión es solo vuestra. Por nuestra parte ya está todo dicho.

—Bebamos entonces —dijo Marra—. Matemos el tiempo antes que el tiempo nos mate a nosotros. —Cogió la botella que tenía más cerca y le dio un largo trago. Después la arrojó contra la pared, con fuerza, con rabia. La botella pasó entre Hector y Marina pero ninguno de los dos se inmutó—. No entregaré a Arrán —dijo la ángel negro con voz ronca—. Eso está fuera de toda discusión, no entregaré a un miembro de la Legión a una justicia en que no creo. Le debo lealtad. No le haré eso. Aunque él me lo pida.

—Marra…

—¡Dejadme terminar! —Le brillaban los ojos—. Arrán es un problema de la Legión y será la Legión quien lo resuelva, ¿queda claro? Arrán es mi amigo, es mi responsabilidad. Nosotros lo juzga…

Un ruido súbito de metal contra metal y gritos la interrumpió. Todos miraron al mismo tiempo hacia la puerta. El escándalo venía de cerca e iba en aumento. Sonó una explosión. Se oyó un alarido.

—Os lo advertí —gruñó la ángel negro mientras se incorporaba—. ¡Los parlamentos velados siempre acaban mal!

Salieron a la carrera. Los legionarios que la ángel negro había dejado de guardia en la entrada corrían ya en dirección a los gritos y golpes. Estos procedían del puentecillo que unía dos de las estancias del palacete. Tres personas combatían allí y una de ellas era inmensa.

Hector y Marra echaron a volar, ambos con sus armas desenvainadas. El velo oscuro que había cubierto la espada del ángel negro se precipitó al vacío como un insecto muerto.

Cuando llegaron a la plataforma, la escaramuza ya había terminado. Lo primero que vieron fue un cuerpo tendido en el suelo, en un charco creciente de sangre. Hector lo reconoció de inmediato: era Oso, uno de los chicos de la segunda cosecha de Andras Sula. Junto a él, herido de muerte, estaba Ozymandias, otro de sus compañeros. El joven, un chaval rubio y espigado, con una lluvia de pecas en las mejillas, intentaba contener con la manos el caudal de sangre que le brotaba de la garganta. Ante él se erguía un gigante, armado con una cimitarra de filo serrado, uno de los legionarios de Marra. Se escuchó una segunda explosión seguida de gritos procedentes del nivel inferior del palacete. El gigante en el puente alzó su arma, dispuesto a dar el golpe de gracia al adversario postrado.

—¡No! —gritó Andras Sula desde las alturas.

Un latigazo de llamas golpeó de lleno al coloso y lo lanzó contra la barandilla del puente y, después, al vacío. Su alarido quedó cortado en seco por el ruido de un cuerpo al chocar de manera definitiva contra el suelo. Llegaron más legionarios. Uno de ellos, un hombre de piel ajada, y pelo lacio y ceniciento, se elevó en el aire, armado con un largo bastón de extremos dorados. Apuntó con él al piromante y gritó un hechizo de impacto. El aire vibró, tembló, cuando el sortilegio brotó, como un disparo, de un extremo del bastón. Andras, con un gesto rápido, convocó una barrera de llamas ante él, pero el hechizo agresivo la disolvió y le acertó de pleno en el pecho. El piromante salió despedido hacia atrás. El mago del bastón voló tras él. Su arma resplandecía.

Había otros dos focos de lucha en la planta baja del palacete. Ocho jóvenes, todos miembros de la segunda cosecha de Andras Sula, luchaban a brazo partido con un grupo de legionarios. A unos metros de distancia, una forma blanca rodaba por el suelo junto a uno de los trasgos de la legión.

—¡Marra! ¡Detén a los tuyos! —gritó Marina—. ¡Todavía estamos a tiempo de parar esto! ¡Marra!

La ángel negro ignoró a la vampira y echó a volar hacia uno de los grupos en liza. Marina fue tras ella. Hector, tras vacilar un instante, aterrizó junto a Ozymandias. Lo prioritario ahora era salvar su vida. El joven le dedicó una mirada suplicante, con los ojos tan abiertos que parecían a punto de salírsele de las órbitas.

Unos pasos a la carrera alertaron a Hector de la llegada de más legionarios. Se giró en su dirección al tiempo que afilaba las alas y redoblaba la fuerza con que empuñaba su espada, dispuesto a enfrentarse a ellos si no quedaba más alternativa. Roto pasó veloz a su lado, enarbolando un hacha gigantesca, y embistió contra los hombres de Marra antes de que llegaran al otro extremo del puente.

—¡Contenlos, pero procura no matar a nadie! —le gritó Hector.

—¡Díselo a ellos! —le espetó el otro mientras detenía los ataques que le lanzaban los legionarios. Las runas de su armadura destellaban en rojo, repeliendo la magia agresiva que caía sobre él.

Hector apretó los dientes y se centró en Ozymandias. Se estaba muriendo. El ángel negro dejó la espada a un lado, colocó sus manos sobre las del joven y lanzó un hechizo de curación rápida. El sortilegio murió en la yema de sus dedos con un ligero chisporroteo eléctrico. Maldijo y volvió a intentarlo con el mismo resultado. La magia no respondía a sus requerimientos. Y no era de extrañar, apenas quedaba un rescoldo de la energía que consiguió al matar a Alastor y los sortilegios de curación precisaban de una cantidad de poder y una concentración de los que ahora mismo carecía.

Alguien aterrizó a su lado; era dama Sedalar, con el rostro serio y la chistera mal puesta. Llegó escoltada por dos docenas de ónyces. La mitad voló en ayuda de Roto mientras el resto se quedaban con ellos en el puente.

—Apártate —le pidió la bruja.

Hector obedeció y dejó hacer a su amiga. En apenas unos segundos, la herida de Ozymandias se cerró y la sangre dejó de manar. El joven rompió a toser, con los ojos velados todavía por el dolor.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Hector, rabioso. Tuvo que contenerse para no sacudirlo—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Diana… —susurró—. Hemos venido en busca de Diana. Feral está convencido de que esos cabrones la tienen escondida en alguna parte… Decía que…

El dolor y el agotamiento pudieron con él y se desmayó a media frase. Hector le tomó el pulso. Era débil, pero todo indicaba que sobreviviría. Oso, en cambio, estaba más allá de toda ayuda. Hector maldijo en voz baja al tiempo que se incorporaba. La cosecha de Diana había acudido allí en un intento de rescatar a su amiga. Tenía que haber previsto que cometerían una locura semejante.

El palacete se llenó de ónyces. Llegaron de todas partes a un tiempo, un torrente oscuro que irrumpió en tromba en el lugar. El edificio rebosó alas y tinieblas turbias y veloces que aullaban sedientas de sangre. El rostro de dama Sedalar mostraba una determinación terrible; irradiaba oscuridad, como si fuera a convertirse de un momento a otro en uno de los seres que gobernaba. Hector la tomó del antebrazo con firmeza. Estaban a punto de perder el control, si no lo habían perdido ya. No pensaba consentirlo.

—¡Ordénales que detengan a todos los que luchan! ¡Tanto a los nuestros como a los suyos! ¿Me oyes? ¡No podemos permitirnos más muertes!

Dama Sedalar lo contempló de reojo, con el ceño a medio fruncir y los labios crispados. Por un instante Hector temió que su amiga no fuera a hacerle caso y ordenara a sus huestes atacar a los legionarios de Marra.

—Está bien —masculló la bruja, poco convencida.

De la Sala Eterna llegó entonces el estruendo de lo que solo podía ser el gran ventanal de la fachada del palacete viniéndose abajo. Luego se escuchó con una claridad diáfana el rugido de un dragón furioso. Ceniza acudía en auxilio de su jinete.

—Pero te aviso desde ya que va a ser complicado contener a ese bicho —añadió dama Sedalar mirando en dirección a la sala central del edificio.

La puerta de esta estalló en pedazos solo unos segundos después y el dragón de Transalarada se abrió paso entre los restos, furioso. Tras Ceniza surgieron dos legionarios envueltos en llamas, vociferantes; uno de ellos tropezó con la barandilla y se precipitó al vacío como una estrella fugaz con vaga forma humana.

Las ónyces saltaron sobre el dragón e intentaron aplastarlo con la fuerza de su número. Pero a pesar de su cantidad, eran demasiado livianas en comparación con aquel monstruo como para frenarlo. Ceniza se impulsó hacia delante, con las fauces repletas de fuego y sombras a medio masticar.

Hector alzó el vuelo y buscó a Andras Sula en medio del tumulto de ónyces que iban y venían. Una nueva explosión procedente de la entrada sacudió el palacete. El olor de la magia anegaba el ambiente; era un olor denso que venía acompañado del hedor de la sangre y la carne quemada. Andras Sula y el mago del bastón seguían con su duelo en las alturas, entre destellos de fuego y centelleos. Varias ónyces los hostigaban, en un intento de obligarlos a detenerse, pero ellos se limitaban a esquivarlas o a volarlas en pedazos con hechizos rápidos cuando se les acercaban demasiado.

Un chorro de fuego blanco envolvió a los dos contendientes. Durante unos instantes no se vio nada, solo aquel fulgor brillante, como si un sol hubiera amanecido dentro del palacete. Cuando la llamarada se disipó, Andras Sula volvió a quedar a la vista, rodeado de llamas, pero indemne. De su enemigo no quedaba ni rastro. Ceniza rugió de nuevo, envuelto en aquel abrigo de sombras vivas que tiraban de él con saña, como niños que intentaran llamar la atención de un gigante. El dragón se encaró hacia un grupo de legionarios que corría por uno de los puentes disparándole flechas y proyectiles mágicos.

—¡Andras! —le gritó Hector, volando veloz hacia el piromante—. ¡Basta! ¡Basta ya! ¡Detén a Ceniza!

El brujo de fuego lo contempló llegar, envuelto todavía en las llamas blancas del dragón. Su rostro era el vivo reflejo de la furia. Estaba fuera de sí. No iba a escucharle, comprendió Hector. Aceleró su vuelo, lo aferró de los hombros y lo arrastró sin miramientos por el aire. Chocaron con uno de los muros del palacete y Andras Sula quedó casi empotrado contra la pared.

—¿Qué haces? —le preguntó—. ¿Qué diablos estás haciendo? ¡¡Están matando a mis cosechados!! ¡Suéltame!

—¡Estás empeorando las cosas! ¡Tienes que parar a Ceniza! ¡Deja que las ónyces se encarguen de esto!

Los ojos del piromante relampagueaban, su piel ardía. Las runas de protección que recubrían el cuerpo de Hector se hicieron visibles y comenzaron a sisear mientras luchaban por disipar el calor intenso que despedía Andras Sula. Hector escuchó un fuerte batir de alas y un rugido de advertencia. Ceniza estaba a su espalda.

—¡Recuerda a qué hemos venido! —le pidió a Andras. El calor era insoportable.

—¡Yo los traje! —le gritó el piromante, furioso. Como si aquel fuera el único argumento que necesitaba para zanjar aquella discusión—. ¡Yo los traje a Rocavarancolia! ¡Y los están matando!

—¡Andras, basta! —le gritó Hector a su vez—. ¿Qué quieres? ¿Matarnos a todos? —La piel del brujo pasó del rojo al blanco. Dolía sujetarlo—. ¿Eso quieres? ¿¡Que nos destruyamos unos a otros mientras nuestros enemigos se ríen!? ¡Justo esto es lo que veníamos a evitar!

Se miraron a los ojos. La mirada de Andras Sula ardía, eran dos soles gemelos a punto de desbordarse. El piromante dio un grito, un verdadero alarido, y se dobló sobre sí mismo como si le acabaran de golpear en el estómago. Quedó inmóvil durante unos instantes, con la vista perdida en el vacío.

—¡Ceniza, aquí! —bramó mientras se incorporaba.

Hector respiró aliviado y soltó a su compañero. Tomó aliento y una vaharada de aire caliente le abrasó los pulmones. Las palmas de sus manos estaban carbonizadas, la piel humeaba.

Fue consciente de que ya no se oía sonido de lucha. Todo había terminado. El ángel negro miró alrededor, aturdido. Había un segundo dragón en el palacete, una de las dragonas de Yeméi, posada en una plataforma como un enorme pájaro de mal agüero. Vio a los gemelos Lexel, uno en el aire, el otro en uno de los puentes, acuclillado junto a un herido; y creyó escuchar la voz de dama Desgarro ladrando órdenes abajo. El nivel inferior del edificio estaba tomado por un ejército de sombras.

Voló hacia allí. Había varios cadáveres diseminados por el lugar. Cerca de una veintena, la mayoría eran miembros de la Legión de las Calaveras, pero también había jóvenes de la última cosecha: los compañeros de Diana. Reconoció a varios. Sus nombres lo sacudieron como mazazos: Alondra, Agonía, Varalor, Esquirla…

Tanta muerte, tanta desolación… ¿Habría alguna manera de romper aquel círculo terrible? ¿Alguna forma de escapar de aquella espiral de violencia que amenazaba con consumirlos? ¿O es que esa era la esencia de Rocavarancolia? Esa rabia, esa furia, esa voracidad que lo destruía todo a su paso…

Marina se acercó a él, despacio, arrastrando la capa tras ella. Dama Sedalar estaba junto a otro herido. La magia sanadora los envolvía a ambos con una luz tibia y vibrante. Andras Sula y su dragón habían desaparecido de escena. Las ónyces susurraban, casi parecían reír entre dientes, como si les divirtiera la situación.

—Hector —lo llamó la vampira al tiempo que le tendía la mano—. Estás herido, deja que te cure.

La ignoró y siguió avanzando entre las sombras. ¿Esto era lo que iban a encontrar siempre en su camino? ¿Muerte y devastación? ¿Para esto habían salvado Rocavarancolia?

Vio a Marra junto a uno de los cadáveres. Era un trasgo. Tenía el pecho desgarrado a zarpazos y el costillar asomaba entre la carne rota como una jaula a medio abrir. Junto a él yacía el cuerpo ensangrentado de un licántropo blanco. Su pelaje estaba sucio de sangre. Se habían matado el uno al otro. Hector reconoció al joven. Era Edgar, el joven que adoptó el nombre de Feral cuando la Luna Roja lo transformó. Habían ido en busca de Diana, la joven desaparecida.

—Es Arrán —dijo Marra, sin mirarlo siquiera—. Esto soluciona el problema, ¿no es así? —preguntó, sin que en su voz se trasluciera rastro alguno de emoción—. Todo resuelto entonces, ¿verdad? ¿Brindamos de nuevo, ángel negro? ¿Brindamos por los vivos y por los muertos? ¿Brindamos por Rocavarancolia?

Hector, sin hablar, se alejó de ella. Y caminó, de nuevo, por enésima vez, entre cadáveres, entre sombras, entre sangre derramada.

Después

Volvió a la vida con una convulsión, una sacudida brutal que a punto estuvo de quebrarle la espalda. La oscuridad en la que había estado sumido se llenó de conciencia y memoria. Se llenó de sí mismo. Abrió los ojos, una película húmeda los cubría; lágrimas probablemente, lágrimas que no eran suyas. A través de ellas distinguió un techo gris y luces blancas.

Casi por impulso lanzó un mordisco al aire, una dentellada furiosa, como si pretendiera probar así el sabor y consistencia de la nueva vida a la que acababa de despertar. No había derrumbe esta vez, aun así se trataba de un cuerpo frágil y caduco; era lo bastante fuerte para alojar su alma, pero más pronto que tarde debería sustituirlo por otro que se amoldara mejor a su poder. Había una segunda presencia dentro de su mente, un rescoldo diminuto del espíritu que ocupó anteriormente aquel cuerpo. Captó su nombre, «Diana», y una sensación poderosa de tristeza que se desvaneció con rapidez.

Se incorporó con un movimiento fluido, casi de serpiente. Hubo revuelo a su alrededor, pero no prestó atención. Lo que contuviera aquella estancia no le interesaba en aquel momento, eran meras sombras en la periferia de su visión.

Estudió las palmas de las manos de su nueva forma. Eran pequeñas, de mujer. Lo habían traído a la vida en una hembra, una niña casi. Tanto daba. Estaba vivo. Viva, se corrigió. Alguien le hablaba en el cuarto, se dirigía a él, a ella. Lo ignoró.

Alzó las manos con dificultad hasta su cara, le costaba moverse. Dedicó unos instantes a acariciarse el rostro, lo hizo con torpeza. El tacto era suave, las formas delicadas, hermosas. Pronto cambiaría, sus rasgos no tardarían en adaptarse al alma que ocupaba ahora ese cuerpo. Un dolor punzante procedente de su pecho le hizo bajar la vista. Estaba desnuda y ensangrentada, y entre sus senos había un cuerno clavado. Se lo arrancó de un tirón y la sangre fluyó mansa. Sonrió. Era agradable sentir dolor tras tanto tiempo sin sentir nada.

—Te hemos devuelto a la vida —dijo alguien—. Lo conseguimos al fin.

—La vida… —gruñó. Su voz era dulce, suave, una voz de terciopelo. También cambiaría—. He perdido la cuenta de todas las veces que he renacido, aunque nunca había tardado tanto tiempo en volver.

Miró a la persona que se había dirigido a ella. Era la mujer de la tiara. Su rostro era severo, un rostro de piedra. Había más presencias en la estancia, todas mujeres, todas de blanco con espadas negras.

—¿Dónde estoy? —quiso saber.

—En Ganesa, capital de la primera región de Tomar. Mi mundo. Yo soy Arpán, mano izquierda de la prelada. ¿Cuál es tu nombre, criatura? ¿Cómo debo dirigirme a ti?

—Sorga —dijo—. Me llamo Sorga —repitió y le enseñó unos dientes que ya comenzaban a afilarse—. Y tengo hambre.

Finales

Antes

—No existen los finales felices —dijo Bruno, con esa voz monocorde que a Marina le daba ganas de gritar—. Es mentira. Son espejismos. Esas historias a las que te refieres están incompletas. No te cuentan la última parte. No te cuentan que siempre, al final, todos mueren.

Y se hizo el silencio. Un silencio pesado y frío. Un silencio implacable.

Marina cambió de postura en el montón de ropa que habían extendido en la última planta del torreón Margalar. Sus compañeros eran poco más que sombras a su alrededor, siluetas difusas bajo las mantas. Le costaba distinguir quién era quién. A través de las troneras se colaban los aullidos de los lobos y el resplandor rápido de los murciélagos de fuego.

«Ayer estaba en París. Ayer estaba en la Tierra y todo tenía sentido. Ahora…».

—Rocavarancolia —dijo la palabra tan bajo que ni siquiera se escuchó a sí misma. Le había costado trabajo aprenderla. ¿Qué clase de nombre era ese? Casi parecía un trabalenguas. En su imaginación era una palabra de granito, hecha de lápidas y ataúdes, y, al mismo tiempo, de una tristeza profunda que te congelaba el alma. Cerró los ojos. Tenía ganas de llorar. Ni siquiera sabía qué estaba haciendo allí.

Durante un rato, unos minutos tan solo, habían olvidado donde estaban y el peligro que corrían. Hasta, en un impulso, se atrevió a contar uno de sus cuentos; ella, que solía guardar esa faceta suya en secreto, como si fuera algo de lo que avergonzarse. No se arrepentía. Y había tenido que venir ese italiano idiota a estropearlo.

Se giró otra vez en la cama común que habían improvisado entre todos. Estaba agotada, pero tenía la impresión de que se iba a pasar la noche en vela. No dejaba de dar vueltas a lo que había dicho Bruno. Sus palabras se le habían metido en la cabeza y zumbaban allí como molestas moscas de verano. Como un augurio fatal.

Al final todos mueren, había dicho.

Era un pensamiento triste y demoledor, porque era cierto.

Al final todos mueren.

Recordó a su abuelo Phillippe, un hombre recto y duro como el pedernal, una verdadera roca. Siempre tenía las mejillas sonrosadas y un chiste a mano con que hacerla reír. Recordó la tarde en la que su madre la llevó a despedirse de él. Su abuelo se moría. Una de esas enfermedades inesperadas y fulminantes capaces de tumbar al hombre más fuerte, hasta a los duros como piedras. Ella no quería ir, tenía miedo, pero su madre la obligó. Lo encontró consumido en su habitación de hospital, adormecido por las drogas. Se sentó junto a él, le cogió la mano, temerosa de que se le fuera a deshacer entre los dedos, y lloró en silencio hasta que se fueron de allí. Salió en trance del hospital, aturdida como si acabara de recibir un golpe. La gente pasaba por la calle y ella tenía que morderse los labios para no gritar: «¡Mi abuelo se está muriendo! ¿Cómo podéis seguir con vuestra vida como si tal cosa? ¡Mi abuelo se muere!».

Todos mueren. Al final todos mueren.

Su abuelo fue jefe de bomberos en Sévigné durante más de treinta años. En ese tiempo salvó muchas vidas. Nunca se vanagloriaba de ello. «¿Por qué voy a hacerlo? —decía—. Es parte del trabajo. Lo que de verdad me reconcome son los que no conseguí salvar». Unos días después del funeral, Marina se enteró de que en casa tenían un álbum de recortes donde se recogían las hazañas de su abuelo y sus compañeros. Había sido un verdadero héroe. Mucha gente le debía la vida.

Marina leyó durante horas las noticias amarillentas que su madre había recopilado a lo largo de los años. Incendios, inundaciones, un escape de gas, accidentes de tráfico… Su abuelo podía haber muerto, en efecto, pero la mayor parte de la gente a la que había salvado aún debía de continuar con vida. Ellos eran su herencia, su legado. Del mismo modo en que lo eran su madre y sus dos tías. Igual que lo era la propia Marina.

Al final todos mueren.

Pero la historia de su abuelo no terminó en aquella cama de hospital. Su historia había continuado, aunque él ya no estuviera presente para vivirla. Se había prolongado más allá del fin de su existencia, entrelazada a la historia de su familia y a la de todos aquellos que había salvado. La historia de su abuelo era uno de los motores que impulsaban esas otras historias, esas otras vidas. Y el proceso no terminaba ahí. Porque esas historias generarían a su vez otras nuevas o modificarían la trayectoria de historias ya existentes; a veces por azar, en ocasiones a sabiendas. Y su abuelo estaría allí, siempre presente, aunque fuera en segundo o tercer plano, un pasajero necesario en aquella riada de vidas. Las historias son la esencia de la realidad. Las historias dan forma al mundo.

Bruno tenía razón. Al final todos mueren. Pero mientras haya vida, mientras exista el universo, las historias continuarán y los finales se irán postergando.

Marina sonrió en la tibieza oscura de su primera noche en Rocavarancolia. Le consolaba la idea de esa maraña de historias vivas; era una forma de saber que seguirían formando parte de ese relato delirante que se comenzó a contar en el inicio de los tiempos. Casi por sorpresa, empezó a quedarse dormida. Fue perdiendo lucidez, de forma plácida, con sus últimos pensamientos canturreando en su oído como un soniquete amable:

«Las historias no acaban. Se comunican, se transforman. La existencia está hecha de historias, historias heredadas, historias casuales, historias que nos rozan, que nos definen, que nos convierten en lo que somos. Y no hay final, porque las historias no terminan nunca. Y mientras ellas vivan, nosotros viviremos…».

El sueño se la llevó como un viento amable.

Y Rocavarancolia aguardaba. Y la Luna Roja. Y Hurza. Y Harex. Y tantas, tantas cosas.

Uno

Marra escuchó la puerta y unos instantes después dama Araña entró en la celda. Llevaba una bandeja en un par de manos y las llaves de la mazmorra en otra. El arácnido arrastraba una cojera ligera; por lo visto ni la magia había podido sanar del todo las heridas sufridas durante la última gran batalla de Rocavarancolia, la que acabó con Harex y Hurza, y dio el dominio del reino a la última cosecha de Denéstor Tul. Dama Araña era su carcelera y su única visitante. Se alegró de verla.

—Buenos días, Marra —dijo el gran arácnido.

Su tono de voz la puso en guardia al momento.

—Se han decidido al fin. —Se sintió aliviada de que así fuera. Lo peor era la espera—. Por la cara que llevas, supongo que no serán buenas noticias para mí. ¿Condena a muerte? ¿Destierro? —No mencionó la tercera alternativa. Suspiró, odiaba tener miedo: el miedo no era para ella, era para los demás—. Dime al menos qué destino aguarda a mis hombres. Ellos no tienen la culpa de nada. Se limitaron a defenderse.

Dama Araña la miró, con la bandeja del desayuno en las manos. Parecía confusa.

—¿Decidido? —Sacudió su gran cabeza de un lado a otro. Las cadenas de sus monóculos se movieron igual que colas de ratones inquietos—. ¿A qué te refieres? Oh… —Asintió—. Qué tonta. Qué tonta. No, Marra, nadie ha decidido todavía nada. —Pero en su voz había una falla, como si aquello no fuera del todo cierto.

La ángel negro frunció el ceño.

—No mientas, dama Araña. Se ve a la legua que pasa algo.

—Nada de lo que debas preocuparte, querida —replicó mientras dejaba la bandeja en la mesa, entre el libro abierto y las velas.

Rocavarancolia había cambiado hasta en el modo de tratar a los prisioneros. Ya no había cadenas. Ni siquiera se torturaba como en los viejos tiempos. Ahora había velas, un jergón de paja no del todo incómodo, todos los libros que te apeteciera leer, y hasta un orinal que vaciaban dos veces al día. Pero seguía siendo una prisión, por mucho que ya no hubiera grilletes. Y dolía más el hecho de que fueran los tuyos los que te mantenían prisionera.

Marra llevaba más de diez días en aquella celda. La muerte de Arrán no había supuesto el final de la crisis, como había pensado. La presión de la Alianza sobre Rocavarancolia era tremenda, así se lo hizo saber dama Araña, su único enlace con el exterior. El parlamento velado no había conseguido resolver nada. Al contrario: solo trajo más cadáveres. Dieciséis legionarios murieron aquella noche.

El segundo día de encierro, dama Araña le dijo que la Alianza quería su cabeza y la de los trasgos. Y al resto de la legión, desterrada.

—¿Qué sentido tiene eso? —preguntó ella—. Arrán fue quien mató a la guardaespaldas de Tomar. Y ahora está muerto. ¿No es castigo suficiente? ¿Y de verdad tienen miedo de Sangría? ¡Al pobre ni siquiera le quedan dientes!

Dama Araña soltó una risilla cansada.

—Quieren un escarmiento —dijo, seria de nuevo, con esa seriedad suya que era casi cómica—. Nos odian por lo que fuimos. Nos odian por lo que hicimos. No nos perdonarán jamás.

—¿Un escarmiento? Quieren un sacrificio que deje claro que son ellos los que mandan en Rocavarancolia —dijo Marra—. Poco les importa que la legión viva o muera.

—El Consejo logrará que entren en razón, ya lo verás. Mientras tanto permanecerás encerrada aquí. Es lo mejor para todos.

Al parecer, lo que quedaba de la Legión de las Calaveras estaba también en aquella prisión. Era una manera de contentar a la Alianza mientras discutían su destino. Esperaba que al menos fueran benévolos con sus hombres. Si lo que contaban era cierto, la nueva Rocavarancolia había encontrado el modo de revertir los efectos de la Luna Roja; eran capaces de sacarte la magia de la luna del cuerpo y convertirte en lo que eras antes de la metamorfosis. Marra prefería estar muerta a que la dejaran sin magia y le arrebataran el cielo.

Dama Araña siempre estaba risueña en sus visitas. Siempre había una anécdota que contar, algo que recordar. Pero aquella mañana fue más silenciosa que de costumbre. Era evidente que algo pasaba, tan evidente como que no conseguiría sonsacarle nada por mucho que lo intentara. Cuando la arácnida se marchó, la soledad le pesó más que nunca. Intentó comer, pero no tenía hambre. Se sentía inquieta. Atrapada. De haber querido podía haber echado abajo los muros que la encerraban. Todavía le quedaba magia de sobra para ello. En vez de eso se tumbó en el jergón.

El tiempo no transcurría en la mazmorra. Se limitaba a apilarse en los rincones, como arena, como polvo, como si fuera siempre el mismo segundo repetido una y otra vez.

Cerró los ojos y vio morir por enésima vez a los suyos. No le servía de consuelo saber que los cosechados que los atacaron compartían encierro con ellos. No entendía esa justicia extraña que ahora imperaba en Rocavarancolia. Ni siquiera había rey. Todo era pose y artificio. Durante el parlamento velado le hablaron de intrigas, de complots y maniobras subrepticias con las que pretendían hacer grande otra vez a Rocavarancolia. Y ella, pobre idiota, estuvo dispuesta a creerlos. Fue tal su ansia de encontrar una salida al atolladero en que estaban que a punto estuvo de comulgar con una mentira. Rocavarancolia no entendía de manejos ni de sutilezas. Rocavarancolia era sangre y fuego. Era violencia.

Y si querían sobrevivir, no les quedaba más alternativa que abrazar la verdadera naturaleza del reino. No hacerlo significaría la ruina.

«Es imposible domesticar a un monstruo —se dijo—: hay que usarlo en tu beneficio, servirte de su fuerza, de su poder, del miedo que provoca; no se puede contener el fuego de un dragón, porque, de hacerlo, acabará consumiéndolo». Era una lección que aquellos niños debían aprender si querían sobrevivir, si querían que Rocavarancolia sobreviviera.

Y tenían que aprenderla antes de que fuera demasiado tarde.

Dos

Roto levantó a pulso lo que quedaba de una gran viga partida y luego procedió a clavarla en el suelo, en la esquina interior del murete que acababa de reconstruir. Una vez fijada, miró alrededor, con algo cercano a la satisfacción. En aquel lugar se levantaba el torreón Alborada, uno de los edificios que albergaron las cosechas del reino. El torreón se vino abajo durante la batalla en que la Alianza derrotó a Rocavarancolia. Desde entonces había sido un amasijo de ruinas en mitad del barrio de Mal Tajo. Roto había decidido poner fin a aquello.

No le pesaba en la conciencia no estar presente en la reunión del Consejo que se desarrollaba en aquellos momentos. No quería estar ahí. Se negaba a participar en la decisión que a buen seguro iban a tomar. Hizo una pausa y miró al cielo. Allí estaban las naves de la Alianza. A los navíos de Astria, Tomar y Arfes se les habían unido dos cargueros de tropas procedentes de Gaelón y varios bajeles de observación procedentes de otros mundos. Su número se había multiplicado por tres en los últimos dos días. Sobrevolaban Rocavarancolia como aves de carroña, preparadas para el festín.

«Todavía no está muerta, cabrones. Todavía no está muerta».

Se concentró en el trabajo.

Había comenzado en cuanto las primeras luces comenzaron a clarear el mundo. En un principio se dedicó a limpiar el perímetro y evaluar los daños. Eran considerables. De la torre quedaban poco más que los cimientos y un mar de escombros. Todo un reto: justo lo que necesitaba. Su respiración reverberaba como un motor renqueante dentro de la armadura. Roto estaba acostumbrado a ese sonido. Le tranquilizaba oírlo, era como escuchar de forma permanente el ir y venir de las olas del mar. Sin aquella armadura y los sortilegios que la cubrían, el dolor sería insoportable. La Luna Roja le había concedido una fuerza desproporcionada y, al mismo tiempo, lo había maldecido con un esqueleto tan quebradizo que el mero hecho de permanecer de pie lo destrozaría. Una cosa por otra.

Durante la primera hora trabajó solo, obligándose a no pensar, concentrado en la tarea como si no hubiera nada más importante que reconstruir aquella torre. Luego llegó Montaña, un hermano de cosecha, la primera de Andras Sula. No cruzaron ni una palabra. Se limitaron a saludarse con un gesto. Montaña medía tres metros y medio, y sus brazos eran como tocones de árbol. Trabajaron en silencio, sin darse ninguna instrucción ni consejo. La siguiente en acudir fue Galera, envuelta en sedas negras y reflejos turbios. Sus ojos relucían con una luz líquida. Alzó las manos y las rocas comenzaron a bailar al son de la música que tarareaba.

Siguieron trabajando.

Poco a poco fueron llegando más y más. Acudían en solitario o en grupos. Banal, Haidar, Arpa… Miembros tanto de la primera cosecha del piromante como de la segunda, los que no estaban prisioneros en los calabozos. Triada. Leviatán, Barraca, Puño… Trabajaban codo con codo, en silencio. Nadie hablaba. Evitaban hasta mirarse, como si algo los avergonzara. A medida que transcurría la mañana, la magia, la fuerza y el tesón de los rocavarancolenses obró el milagro de dar forma a lo que hasta entonces era un montón de ruinas. Las piedras y los maderos giraban despacio entre torbellinos de aire y hechicería, las tablas de suelos y techos, los restos destrozados de los muebles, danzaban en un baile lento y letárgico. Era impresionante trabajar allí, en el centro de aquel tifón que reparaba en vez de destruir.

El Consejo había decidido que la labor de reconstruir Rocavarancolia iba a recaer en manos de las siguientes cosechas, una forma de hacerles entrar en comunión con el reino y de probar sus capacidades. La ciudad era grande y, aunque el número de habitantes había ido en aumento, todavía no eran tantos como para precisar demasiado espacio. Roto tenía la impresión de que a muchos les parecía romántico vivir entre ruinas. A él también se lo pareció en un principio. Ya no. Ahora aquella desolación le parecía un augurio nefasto, un recordatorio de que la destrucción y la muerte estaban siempre a la vuelta de la esquina.

El día transcurría despacio, el pequeño sol de Rocavarancolia viajaba despacio por el azul del cielo, como si no quisiera molestar. A veces se ocultaba tras la flota de la Alianza y la luz menguaba, se hacía metálica, artificial, como si fuera una luz de mentira. Roto evitaba mirar las naves. Evitaba pensar. Se centró en el trabajo. Cuando su pensamiento se desviaba hacia la reunión del Consejo lo frenaba.

«No pienses, no pienses, no pienses».

Pero era tan difícil como intentar no respirar.

Comenzaba a oscurecer cuando una silueta en la distancia comenzó a aproximarse. Era Eco. Roto cerró los ojos y contuvo el aliento. Durante unos instantes su respiración dejó de reverberar en su armadura, el mar calló. «Todo va bien —se dijo—. En este vacío nadie nos puede alcanzar. En el vacío no existe el dolor».

Todos dejaron de trabajar. Observaban expectantes a la recién llegada.

Roto se volvió al fin hacia su amiga. Le pareció más frágil que nunca. La realidad entera parecía al borde de venirse abajo.

—El Consejo ha tomado su decisión —anunció Eco. Y todos tuvieron claro cuál era solo con contemplar su rostro—. Han convocado a Tifón —dijo—. La ejecutarán mañana.

Tres

Hector aterrizó ante la prisión. Fue una toma de tierra pobre, sin traza alguna de su agilidad habitual. Se tambaleó como un borracho, con las alas mal plegadas. Tuvo que apoyarse en el muro por miedo a perder el equilibrio. «¡No me lo puedo creer! ¡Se sigue cayendo! ¡Tiene alas y se sigue cayendo!», le dijo Alex, recién salido de entre los muertos, la noche en que todo acabó, la noche en que todo empezó. Había cosas que nunca cambiaban; y otras lo hacían demasiado. Recordó al otro Hector, el torpe, el tímido, el que se dejó engañar por Denéstor Tul la noche de Halloween. ¿Qué pensaría de él aquel muchacho? Le costaría reconocerse. Y no solo por las alas y la piel oscura. El tiempo transcurrido en Rocavarancolia lo había cambiado tanto como la Luna Roja.

Y en el fondo, seguía siendo el mismo niño asustadizo, el chaval que prefería esconderse a encarar los riesgos y el peligro, el que meditaba tanto antes de actuar que no terminaba de actuar nunca. Daba igual cuanta magia pudieran poner en liza Rocavarancolia y la Luna Roja, nunca cambiarían la esencia de lo que era. Siempre sería un niño al borde de un ataque de pánico.

Y ahí radicaba uno de los problemas. Uno de los muchos.

La arcada que conducía al interior de la prisión le pareció una mueca triste dibujada en la fachada, y las ventanas, escasas y estrechas, heridas abiertas en la piel de los muros. Buena parte del edificio estaba en ruinas y había zonas que parecían calcinadas. No habían visto motivos para reconstruir aquel lugar. ¿Por qué hacerlo? Una prisión no parecía estar entre las prioridades del reino. El edificio permanecía casi igual que el día en que la última cosecha de Denéstor Tul despertó dentro. ¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? Tres lunas rojas. Varias vidas. Varias muertes.

Hector entró y, nada más traspasar la arcada, la claridad del día se convirtió en una tibieza lánguida, una tiniebla sin fuerza que se extendía por el recibidor polvoriento y las escaleras. Dama Araña estaba allí, paseando de un lado a otro con su paso errático. Se frenó en seco al verlo llegar. Cruzaron una mirada. Los ojos múltiples del arácnido aparecían agigantados tras los monóculos. Su levita parecía más raída y polvorienta que nunca.

Dama Araña fue el primer monstruo que vio en Rocavarancolia.

«Un caballero no entra en la alcoba de una dama sin ser invitado», le dijo antes de dejarlo inconsciente soplándole una nube de polvo en la cara.

—Oh —dijo—. No esperaba que vinieras tú, Hector.

—Supongo que no —dijo él—. Por eso mismo estoy aquí.

Dama Araña asintió, como si aquello lo explicara todo.

Subieron las escaleras sucias, dejando tras de sí sus huellas en el polvo. La mayor parte de las mazmorras de la primera planta tenían las puertas abiertas. Alguna estaba desencajada por completo de sus goznes, pero había unas cuantas cerradas; al otro lado estaban los miembros de la Legión de los Calaveras y los cosechados que atacaron el palacete durante el parlamento velado.

Hector se detuvo ante una de las puertas abiertas, nada más dejar atrás la primera curva del pasillo. Miró dentro. Era una estancia fría y desangelada, con un pobre camastro contra una pared. En aquella misma celda, en aquel mismo lecho, despertó la noche en que lo cosechó Denéstor Tul.

«He venido a ofrecerte la posibilidad de escapar, de venir conmigo al único lugar de toda la existencia donde podrás ser quien realmente eres —le dijo el demiurgo—. He venido a invitarte a Rocavarancolia».

Y él, presa del delirio, de la euforia, afectado por el humo de la pipa de aquel hombrecillo gris y con el convencimiento de estar soñando, aceptó.

Hector cerró la puerta en un impulso, como si así pudiera poner coto a los recuerdos. Se sintió estúpido al momento. Hay puertas que, una vez abres, jamás pueden cerrarse. Puertas que lo cambian todo. Dama Araña aguardaba unos pasos adelante, atenta; sus quelíceros se agitaban arriba y abajo como si masticara una presa suculenta o murmurara para sí. Reanudaron la marcha. Alguien tosió tras una puerta cerrada, una tos enferma, repleta de flema, y a Hector le dio un vuelco el corazón.

Dama Araña lo condujo hasta la última mazmorra del pasillo. Se detuvo ante el portón y, con manos temblorosas, extrajo un manojo de llaves de un bolsillo de su levita. Antes de que lo acercara a la cerradura, Hector la detuvo:

—No —dijo—. Quiero entrar solo.

El arácnido asintió y le tendió las llaves. Luego, sin mediar palabra, se marchó. Hector la vio alejarse, cojeando levemente. Después tomó aliento. Abrir aquella puerta fue lo más difícil que había hecho. Pero todavía le costó más esfuerzo armarse del valor necesario para traspasar el umbral.

La celda estaba casi en penumbra. La única iluminación procedía de una vela amarillenta situada sobre una mesita baja; la llama moribunda se agitó de un lado a otro por la corriente repentina y a punto estuvo de apagarse. Dos taburetes y un jergón de madera eran todo el mobiliario de la estancia. La figura recostada en el camastro se incorporó despacio en cuanto él entró. Sus ojos, de un rojo intenso, fulguraron en la media tiniebla de la celda.

—Has venido —dijo Marina.

—He venido —contestó él.

Y se hizo el silencio.

Un silencio pesado y frío.

Un silencio implacable.

Cuatro

Eco fue la primera en darse cuenta de que sucedía algo.

Fue por azar, sin buscarlo, como suceden tantas cosas. La Luna Roja le había concedido el don de entrar en las mentes ajenas y se prometió a sí misma que lo usaría con mesura. La posibilidad de hurgar en las cabezas de los demás y descubrir sus secretos era tentadora, sobre todo para una persona curiosa como ella. Aun así, fue capaz de contenerse, y no solo porque explorar otras mentes le causara un gran dolor; lo hizo porque rendirse a la tentación la habría convertido en algo que odiaba: una cotilla.

Los pensamientos privados de los demás no eran de su incumbencia, era así de sencillo. Se limitaba a usar su don solo cuando era necesario para el bien del reino, nada más. Pero eso no evitaba que, de cuando en cuando, de manera fortuita, captara algo: un destello, una frase inconexa, una imagen más o menos nítida de la mente de la gente que tenía cerca. Eco los llamaba pulsos de pensamiento. Se proyectaban en su cabeza como relámpagos repentinos y en ocasiones eran tan intensos que llegaba a olvidarse de quién era.

Procuraba no juzgar a nadie por esas pulsaciones, aunque había que reconocer que retrataban a la perfección a quienes las emitían. Las de Hector, por ejemplo, eran las de alguien que había hecho del autocontrol un arte, casi una obsesión; pero también las de alguien habituado a vivir con miedo: miedo a caer, a fallar, a perderse, a que lo derrotaran, a que descubrieran que era un fraude. Dama Desgarro estaba hecha de melancolía, responsabilidad y remordimientos; en una ocasión llegó a escuchar en su cabeza el eco de una canción tan hermosa que le costó contener las lágrimas cuando terminó. En dama Sedalar todo era intensidad, nostalgia de tiempos que nunca fueron y culpabilidad por lo que no llegó a ser. Las pulsaciones de Andras Sula estaban hechas de pasión, fuego y furia. A Eco la avergonzaba reconocer que a veces buscaba la cercanía del piromante solo por la posibilidad de recibir uno de esos latigazos. Era excitante, parecido a un orgasmo.

Nunca había captado nada de Marina.

La vampira era, junto a Tifón —el Señor de los Asesinos de Rocavarancolia, ahora monarca de Voraz—, la más hermética de todo el reino. Al menos así había sido hasta unos días después del parlamento velado, cuando Marina y ella se cruzaron por casualidad en una galería del castillo. Entonces sucedió. Fue el mayor pulso de pensamiento que Eco había recibido, una mezcla entre sacudida eléctrica y terremoto. Se detuvo a medio paso, como si acabara de toparse con una barrera invisible.

Aquel pulso estaba forjado a base de hambre y ansia, de una necesidad tremenda, animal, de alimentarse. Y junto a aquel pico de voracidad, reflejado en su superficie, venía prendido el recuerdo de la última vez que la vampira se sació por completo. Marina no pareció percatarse del incidente y continuó su camino sin mirar atrás. Eco estaba tan contrariada por lo que acababa de ver que tuvo que apoyarse en la pared.

¿Pero era aquello en verdad un recuerdo?, se preguntó. Quizá tan solo se trataba de un deseo inconfesable con el que Marina fantaseaba, a sabiendas de que nunca iba a hacerlo realidad. Muchas de las imágenes de Andras Sula eran así. Lo que estaba claro era que no podía dejarlo pasar. Tenía que contárselo a alguien. Le costó trabajo decidir a quién. Al final se inclinó por dama Desgarro.

«Ella sabrá qué hacer —pensó—. De todos nosotros es la que tiene más experiencia en lidiar con monstruos».

La custodia del Panteón Real no pareció demasiado sorprendida por lo que le contó.

—Sabía que tarde o temprano sucedería algo semejante —dijo. Estaban en una de las encrucijadas del mausoleo, muy cerca de donde dormía el fantasma de Alba, con su Rocavarancolia soñada a cuestas—. Era inevitable —sentenció la mujer—. Pero ojalá no hubiera sucedido ahora, no con todo lo que está pasando. —Suspiró con amargura. Las cicatrices de su cuello murmuraron como un fuelle gastado cuando el aire pasó a través de ellas.

—Quizá solo fue una ensoñación, una fantasía que saltó de su cabeza a la mía —dijo Eco—. Puede que no haya pasado. Puede que no vaya a pasar a nunca.

—Hay que averiguarlo —dijo dama Desgarro—. ¿Podrías entrar en su mente otra vez?

—Podría, pero es arriesgado —contestó ella, reticente—. Marina no es solo vampira, es una soñadora. Es capaz de proyectarse a los sueños de los demás, a lo más profundo de su subconsciente. Y sospecho que me detectaría si me pusiera a enredar en su cabeza. Y si lo que vi es cierto, eso sería peligroso.

Dama Desgarro asintió. Hablaban de alguien capaz de construir su propia realidad dentro de su cabeza y la cabeza de los demás. Alguien capaz de engañar a un batallón de fantasmas para hacerles creer que habían tomado Rocavarancolia. Debían ser cautelosos.

—No podemos hacer esto solas —dijo dama Desgarro. Meditó unos segundos, con la vista perdida en el alto techo del mausoleo. A ella también le costó un tiempo decidir a quién poner al tanto de la situación—. Entra en la mente de dama Sedalar y un hermano Lexel, cualquiera de ellos, y convócalos aquí de inmediato —dijo al fin—. Y hazles saber que por el bien del reino tienen que ser discretos.

La bruja y el mago no tardaron en llegar. Era la primera vez que Eco se metía en su cabeza para llamarlos y eso provocó la curiosidad de ambos. Guardaron silencio mientras les explicaban el motivo de aquella reunión. El rostro de la bruja era tan indescifrable como la máscara blanca del Lexel. Tras oír la historia, ella fue la primera en hablar:

—Mis ónyces no la perderán de vista a partir de ahora —dijo—. La seguirán donde vaya y nos avisarán en cuanto cruce un vórtice. Entonces averiguaremos si es cierto o no lo que vio Eco.

—¿Y qué haremos si resulta ser verdad? —preguntó esta.

—Detenerla —dijo dama Sedalar—. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

—Pase lo que pase, hay que actuar en secreto —dijo dama Desgarro—. No quiero ni imaginar qué ocurriría si la Alianza descubre que un miembro del Consejo es un asesino.

—No condenemos a nadie antes de tiempo —aconsejó el Lexel blanco—. Mi cabeza está repleta de atrocidades que no cometo, pero en las que me divierte pensar. ¿Por qué me miráis así? Me encanta imaginar que descuartizo a mi hermano. Fantasear con ello impide que lo lleve a cabo. Es terapéutico.

No tuvieron que esperar demasiado para poner su plan en marcha. Al día siguiente, una sombra con forma de gran murciélago se presentó en la torre de dama Sedalar para informarle de que Marina acababa de usar el portal que conducía a la Tierra, seguida, sin saberlo, por varias ónyces. El Lexel recibió también la noticia. Estaba sentado a la mesa, frente a frente con su hermano; uno vestía de negro, el otro de blanco; se habían quitado las máscaras y se observaban con el aborrecimiento inexplicable y total que se profesaban. Los dos miraron a la sombra en la ventana, pero solo uno se levantó.

—Una tormenta se aproxima —dijo el que permanecía sentado. Iba vestido de blanco, pero su máscara era negra. Era la primera vez que se dirigían la palabra en días—. La presiento. Todavía es pequeña, una nuez diminuta que cabe en la palma de la mano, pero tiene potencial para arrasar este mundo y los que se le pongan por delante. ¿Vas a su encuentro, hermano? ¿Vas a desencadenarla o a contenerla?

—Voy a bailar con ella —anunció el otro, mientras se colocaba la máscara, tan blanca como negro era su atuendo.

El Lexel y dama Sedalar traspasaron poco después el vórtice que conducía a la Tierra, al igual que había hecho Marina. Al otro lado aguardaban varias ónyces que, al momento, sin que dama Sedalar tuviera que ordenárselo, los guiaron por los cielos nublados que pendían sobre la ciudad dormida. No tardaron mucho en encontrar a Marina. La vampira se deslizaba entre los edificios, volando a gran altura, grácil y tenebrosa. Eso, en opinión de dama Sedalar, era mala señal. Marina era incapaz de volar por sí misma, para conseguirlo necesitaba recurrir a la magia y un hechizo de vuelo tan prolongado solo podía lograrse con una buena reserva de energía. Esa reserva, a su vez, solo se podía conseguir si la vampira estaba bien alimentada.

El Lexel blanco, la bruja y sus sombras espiaron las idas y venidas de Marina por la ciudad. Era una noche fría, una de esas noches en las que puede suceder cualquier cosa: todo lo malo, todo lo bueno.

De pronto, con un cambio repentino de dirección y un movimiento brusco, la vampira se posó en el alféizar de la última planta de un edificio de siete pisos. Abrió la ventana desde fuera y se coló dentro, arrastrando tras de sí el vuelo de su capa negra. Nada se movió durante un segundo. Pasado este, las sombras de dama Sedalar aparecieron de la nada, como si hubieran estado ocultas en el mismo aire, y se arremolinaron en la fachada alrededor del alféizar y la ventana. Una de ellas se filtró en el interior de la casa, pegada primero a la ventana y después a la pared. Hacia allí volaron también el Lexel y la bruja.

Dama Sedalar sentía un pulsar rápido en sus sienes. No quería creer lo que estaba pasando. Cerró los ojos y se llevó una mano al pecho. Respiró hondo. Si la ónyce de dentro no la llamaba, todo iría bien. Pasó un minuto. Pasaron dos. Y la sombra, con un siseo, dijo su nombre. La bruja abrió los ojos a tiempo de ver como hasta la última ónyce entraba en tromba por la ventana. El Lexel de la máscara blanca las siguió de inmediato. Dama Sedalar permaneció todavía un instante fuera.

—Por favor, que no sea cierto —le pidió a nada en concreto. Al aire. A la noche. A la fatalidad.

Luego entró.

Las ónyces susurraban como un incendio negro, mantenían acorralada a Marina contra una pared, la opuesta a la ventana. La vampira sostenía contra su pecho un cuerpo diminuto, un niño de pocos meses que berreaba desconsolado. El rostro de la joven era una máscara de consternación, sus ojos deslumbraban como infiernos. La puerta de la habitación se abrió de golpe y un hombre y una mujer entraron en el cuarto, angustiados por el llanto de su hijo. El Lexel los contuvo con un solo gesto. Las rodillas se les doblaron y cayeron al suelo, desmayados.

—Suéltalo, Marina —le pidió dama Sedalar. Flotaba en mitad de la estancia y la rodeaba un velo de oscuridad pulsátil—. Suelta al niño.

Las sombras observaban, susurraban y reían entre dientes.

—¿De verdad tengo que hacerlo? —preguntó Marina—. Me ha costado mucho escogerlo. —Abandonó la postura encorvada en que la habían encontrado y se irguió cuan alta era. Les mostró al pequeño como quien muestra un juguete, indiferente al llanto, a los gritos—. Echadle un vistazo —les pidió—. Tan pequeño, tan frágil, tan poca cosa… Pero, oh… qué sangre tan exquisita corre por sus venas. No hay nada mejor, os lo aseguro. Todavía no sabe lo que es vivir y sospecho que por eso su sangre es tan pura. No está contaminada por el dolor, por el sufrimiento, por la angustia de estar vivo…

—Deja al niño —repitió dama Sedalar. Su voz era de hielo.

La vampira echó a andar hacia la cuna desecha que ocupaba el centro del cuarto, y su paso era tan liviano que parecía no pisar el suelo.

—Supongo que no me queda más remedio que ser buena chica y obedecer —dijo—. Para qué engañarnos: sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien me descubriera. No me esperaba que tardarais tanto.

Se detuvo frente a la muralla oscura que la cercaba, cortándole el camino hacia la cuna. Las ónyces, a una orden silenciosa de dama Sedalar, se retiraron un poco para permitirle el paso. Marina sonrió y caminó entre las sombras. Un sinfín de extremidades arañaban el aire en su dirección, como si quisieran provocarla, como si la animaran a luchar.

—Termina aquí, ¿verdad? —dijo la vampira cuando llegó a la cuna. Alzó al bebé y lo sostuvo frente a ella. Daba la impresión de que era a él a quien hablaba—. Hemos sido valientes, hemos sido héroes, pero eso poco importa cuando cedes al monstruo. Da igual todo el bien que hayas hecho, da igual a cuántos hayas salvado: una vez caes, no hay vuelta atrás. —Acarició el cabello del niño y lo abrazó contra su pecho. Su llanto se había convertido en una mezcla entre gimoteos y gemidos—. Cuando crezcas, cuando te hagas mayor, recuerda que hasta los más perversos tienen corazón y que, a veces, les duele lo que hacen —le dijo. Miró a continuación hacia dama Sedalar, abrazada todavía al niño—. Hora de irnos, ¿verdad? Supongo que ha llegado el momento de que los malvados reciban su merecido.

La bruja no se dignó a contestar. Seguía tensa, atenta a los movimientos de la vampira. Las ónyces daban a la estancia la apariencia de una cueva hecha de niebla negra.

Marina se inclinó para dejar al pequeño en la cuna, pero en el último momento se detuvo.

—Qué diablos —dijo—. Una más para el camino.

Alzó al niño con un movimiento rápido y le desgarró el cuello de un mordisco.

Cinco

Fue Hector quien rompió el silencio.

—¿Niños? —preguntó. Le costaba gran esfuerzo hablar. Era como si su garganta hubiera encogido, como si la amargura le pinzara la tráquea. Aun así, no le tembló la voz—. ¿Cómo pudiste hacerlo?

—Fue fácil —contestó Marina mientras se levantaba despacio del lecho. Vestía de negro, un vestido largo, de vuelo. El mismo que llevaba la noche que la atraparon—. Les abrí la garganta y bebí hasta que no quedó ni una gota.

—¿Te lo tomas a broma? —preguntó él. Sacudió la cabeza, al borde de la desesperación—. ¿No te das cuenta de lo grave que es todo esto? ¡Han convocado a Tifón! ¡Van a ejecutarte!

—¿Y qué esperabas? —Los ojos de Marina centellearon—. ¿Que me dejaran campar a mis anchas? ¿Que lo solucionaran con un: «¡No salgas de tu cuarto hasta que recapacites sobre lo que has hecho!»? ¿De verdad te sorprende? Me han pillado con las manos en la masa. Y la masa era pequeña, calentita y deliciosa. —Soltó una carcajada.

Hector la observaba, perplejo, incapaz de creer que la persona que tenía ante él fuera la misma Marina que conocía. En la mazmorra se respiraba un olor leve a fiera encerrada.

—Mírame, Hector —le pidió ella, cuando él no podía hacer otra cosa que no fuera eso—. ¿Los colmillos no te dieron una pista? ¿La sed de sangre, el hecho de que evite la luz del sol no te hizo sospechar nada? Soy una vampira. Me alimento de sangre. De vidas. Está en mi naturaleza, es lo que me define, lo que me hace ser lo que soy. Tú puedes pensar en ellos como niños, a mis ojos son presas. —Se acercó a él, solo un paso—. ¿De verdad no lo viste venir? ¿De verdad no te esperabas que pasara esto?

—No, no lo vi venir —confesó, abatido—. Creí que eras lo bastante fuerte como para resistir.

—Fui lo bastante fuerte para aceptar quien soy —contestó ella.

Hector intentó sostenerle la mirada, pero fue incapaz. No tenía fuerzas. La miraba y no podía evitar pensar que en menos de un día no podría volver a mirarla. El mundo, el universo, dejarían de contenerla. No habría más Marina. No habría más nosotros. Y la antesala de aquel vacío era el lugar más terrible que Hector hubiera pisado nunca. No había modo de enfrentarse a eso.

—¿Me odias? —preguntó ella.

—No —contestó él—. Me gustaría, pero no sé cómo hacerlo. No sé cómo dejar de quererte. Y eso lo hace todavía peor. Mañana no solo van a matarte a ti, también van a acabar conmigo.

—¿Siempre has sido tan melodramático?

—Sabes que sí. —Y a pesar de todo, encontró fuerzas para sonreír.

Los últimos días estaban siendo una pesadilla. Y él, pobre idiota, que pensaba que después del desastre del parlamento velado las cosas no podían ir peor. «Tienes que venir». Así empezó todo. Esas tres palabras fueron el principio del fin. Las pronunció en su cabeza una voz que no era suya, como el día lejano en que dama Desgarro, haciéndose pasar por dama Serena, habló en su mente. Pero esta vez no era la custodia del Panteón Real la que se dirigía a él. Era Eco.

—¿Dónde? —preguntó.

«El vórtice a la Tierra. Ahora», contestó ella al mismo tiempo que vertía en su mente la imagen de aquel portal entre mundos.

Voló hacia allí. Varias naves de la Alianza habían roto la formación para aproximarse también al desgarro en el cielo que comunicaba Rocavarancolia con la Tierra. La intriga y la curiosidad dieron paso a la preocupación: algo grave pasaba.

Lo primero que vio fue un gran revuelo de ónyces, remolinos de tinieblas que cercaban a una figura que en un principio fue incapaz de identificar. Vio destellos de magia, centelleos de plata y oro que se engranaban con la negrura de las sombras como joyas en terciopelo. Alguien combatía a las ónyces a las puertas del vórtice. Distinguió por fin a la figura a la que atacaban las criaturas de dama Sedalar: era Marina. Estaba rodeada de ónyces, luchando a brazo partido contra ellas. La propia bruja y el Lexel de la máscara blanca y los ropajes negros estaban también allí, acosando a Marina con su magia. Y no se contenían.

—En un primer momento vino con nosotros por su propia voluntad, sin resistirse —le explicó dama Sedalar después—. Pero al cruzar el portal se volvió loca. Intentó escapar y no nos quedó más remedio que usar la fuerza.

Hector recordó la furia con que combatió Marina. La vampira rebosaba poder: la vio recurrir a hechizos a los que ni siquiera él tenía acceso, y menos ahora que la energía que obtuvo al matar a Alastor se agotaba. El rostro de Marina era una mueca diabólica, un grito mal contenido. Era un animal acorralado y actuaba como tal. Tenía sangre en la boca, un bozal rojo que no auguraba nada bueno. A Hector le costó reaccionar, estaba demasiado perplejo. Escuchó a lo lejos el rugir de un dragón, Ceniza, y un poderoso batir de alas. Andras Sula se acercaba.

—¡Marina! ¡Natalia! —gritó Hector, volando hacia el caos. Sin darse cuenta usó el nombre antiguo de dama Sedalar—. ¿¡Qué estáis haciendo!? ¡Parad! ¡Parad de una vez!

El rugido de las sombras era un sonido descomunal que rebosaba en los cielos. Un Lexel flotaba en las alturas, con los brazos cruzados ante el pecho. Por un segundo creyó verlo bailar.

—¡Basta! —aulló en mitad de la tormenta de ónyces y hechicería—. ¡Basta! ¡Basta ya!

Comenzó a abrirse paso entre las sombras. Una ónyce intentó morderlo y él la hizo pedazos con su ala derecha. El rugido de las naves de la Alianza se impuso por un instante al de las sombras de dama Sedalar. El mundo parecía a punto de saltar por los aires.

—¡Marina! —gritó cuando la vio aparecer ante él, cercada por un remolino de formas oscuras.

La vampira miró en su dirección y, al verlo, se vino abajo. La expresión de su rostro pasó de la furia a la sorpresa, a la culpabilidad, al abatimiento… Bajó los brazos y las sombras se abalanzaron sobre ella. Hector la perdió de vista en aquel alud de negrura y por un instante temió por ella. Intentó ir en su auxilio, pero una mano en su hombro lo detuvo. Era dama Sedalar.

—No.

La miro sin comprender absolutamente nada, aturdido. Y entonces ella le contó lo que había hecho Marina. Lo que había estado haciendo a espaldas del reino.

—Es imposible, no puede ser. Tiene que ser un error, una trampa, un truco. ¡Es imposible!

—Lo vi con mis propios ojos, Hector. Estaba allí.

—¡Pues tus ojos mienten!

En su recuerdo, los minutos siguientes eran una serie de imágenes inconexas, un carrusel enloquecido donde nada terminaba de encajar, donde nada tenía sentido: Marina postrada en el suelo, con la vista baja, una mano en el pecho y la expresión ausente; Andras Sula, preguntando a gritos qué pasaba. Alguien lo cogió otra vez del brazo y él se revolvió con rabia, a punto de atacar. Las naves de la Alianza los sobrevolaban, y allí en lo alto parecían piezas dispersas de un puzle a medio encajar. Un Lexel, imposible precisar cuál, hablaba a voces con tropas armadas, quizá de Astria, tal vez de Tomar.

En la mazmorra de nuevo se hizo el silencio.

—No sabía si vendrías —dijo Marina. No apartaba la vista de él. Lo miraba con curiosidad, con cierta avidez—. Esperaba que vinieras, pero habría comprendido que no lo hicieras.

—Tenía que venir —dijo él—. Porque necesito entenderlo. Y lo siento: «Soy una vampira y esto es lo que hago» no me sirve. Tiene que haber algo más.

—No lo hay. —Negó con la cabeza—. No tengo nada en lo que excusarme. Lo intenté, al menos quédate con eso. Lo intenté con todas mis fuerzas, te lo prometo. Por ti y por Rocavarancolia. Y qué narices, también por mí. Se lo debía a la Marina que fui, a la hija de mi madre, a la nieta de mi abuelo… ¿Te he hablado alguna vez de él? Era bombero. Salvaba vidas.

Marina se sentó de nuevo en la cama. Lo hizo de manera súbita, como si le acabaran de fallar las piernas.

—Lo intenté —repitió y el eco de sus palabras sonó amargo entre las paredes de piedra. Las runas ancladas que le impedían recurrir a su poder de soñadora brillaban tenues en las paredes—. Te hablé del ansia, ¿recuerdas? De ese agujero en las tripas, de esa bestia que te roe por dentro. Hace falta una voluntad de hierro para doblegarla y yo, por desgracia, no la tengo. —Sonrió—. Lamento lo que he hecho, pero no me arrepiento. ¿Te parece una paradoja?

—Me parece una locura.

—Supongo que lo es. Esto es Rocavarancolia, aquí todos estamos locos, solo que unas locuras son más llevaderas e inofensivas que otras. —Guardó silencio un instante—. ¿Cómo estás?

A Hector le sorprendió tanto la pregunta que la contestó con total sinceridad.

—Hundido. Van a matarte y no encuentro manera de evitarlo. —Se dejó caer en un taburete—. Ojalá fuera lo bastante poderoso como para derribar estos muros y sacarte de aquí.

—¿Y dónde iríamos?

—No lo sé. A la Tierra, a algún mundo vinculado… Lejos, muy lejos, a algún sitio donde no pudieran encontrarnos nunca.

—Allí donde fuéramos, seguiría siendo yo. Tendría que alimentarme. Y además condenaríamos al reino. Le daríamos a la Alianza la excusa que necesita para destruir Rocavarancolia.

—Que arda Rocavarancolia. Que arda el universo entero si a cambio puedo salvarte.

Marina sacudió la cabeza.

—No puedes salvarme, Hector. Nadie puede. Solo hay una manera de detener a la bestia que llevo dentro.

—Van a matarte mañana.

—Lo sé. Asumí que pasaría eso desde la primera vez que asesiné a un inocente para alimentarme. La muerte es el precio que tengo que pagar por dejar de ser un monstruo. Estoy dispuesta. Ojalá hubiera tenido la valentía de quitarme la vida yo misma, nos habríamos ahorrado muchos problemas.

—No tenía por qué haber sido así.

—No hay otra forma. Y, puestos a elegir, prefiero una muerte rápida a que me confinen en una celda por toda la eternidad. Eso sería insoportable. Supongo que esa fue otra de las opciones en que pensaron, ¿verdad?

—Verdad —admitió él.

La discusión en el Consejo fue tremenda. Hubo momentos en que la algarabía era tan exagerada que no se podía entender una palabra. Dama Sedalar y Hector eran los únicos que argumentaban de manera abierta en favor de Marina. No de liberarla, por supuesto, sino a favor de encontrar un modo de contenerla, de controlarla. Dama Desgarro dudaba. Pero apenas había opciones. Por desgracia no podían usar con ella los talismanes que revertían los efectos de la Luna Roja. Habían investigado mucho su funcionamiento desde que Sedalar Tul dio con la clave para crearlos, y ahora sabían que había transformaciones que no se podían revertir sin matar al sujeto. Usarlos con Marina era inviable, el cambio al que la sometió la Luna Roja era demasiado drástico. De hecho, para convertirla en vampira, lo primero que hizo fue detener su corazón. El colgante cumpliría su cometido; sí, volvería a transformarla en humana, pero sería una humana muerta.

La opción de encerrarla para siempre también se descartó. Y no solo por la crueldad que supondría un encierro perpetuo: la Alianza no consentiría esa solución. Querían, por fin, un gesto indudable de que la nueva Rocavarancolia jugaba con las mismas reglas que el resto de mundos, que se alineaba con la razón y rechazaba la locura de otros tiempos. ¿Y qué mejor gesto que dejar claro que ni siquiera los miembros del Consejo podían escapar a la justicia? La Alianza quería sangre. A eso se reducía todo: a sangre. En la mesa del Consejo todos gritaban, todos discutían. Dama Sedalar se negaba a sacrificar a su amiga. Hablaba de convocar a los ejércitos de Voraz, traer de vuelta a las ónyces que participaban en la guerra civil de Angara y expulsar de los cielos de Rocavarancolia a las naves de la Alianza.

—¡Dejemos de fingir! —gritó—. ¡Dejemos de balar como corderos y demostremos a esos cabrones que somos lobos! ¿No es lo que querías, Andras?

El piromante no contestó. De todos los miembros del Consejo era el que menos había participado en la discusión.

—Es Marina —dijo Hector, poco después. Nadie le prestó atención. Su voz pasó desapercibida en mitad de la escandalera general. Los Lexel se gritaban el uno al otro, parecían a punto de llegar a las manos—. Sin ella no estaríamos aquí. Sin ella no habríamos vencido. —«Sin ella yo no soy nada».

Hubo un momento en que Eco tomó la palabra. Y aunque habló en voz alta, también transmitió su mensaje a las mentes de los miembros del Consejo reunidos allí.

—Ha matado a más de treinta personas —dijo—. A lo largo de los últimos meses solo se ha alimentado de niños. De niños pequeños. Dieciocho en total. Dos de ellos eran recién nacidos. Entré en su mente y lo vi. Entré en su mente y vi lo que hizo.

Hector recordaba bien ese momento. Eco se acercó a Marina, custodiada por su guardia de sombras y encadenada por grilletes que parecían haber salido de la nada. La bruja entró en su mente y retrocedió horrorizada, con una mano en la boca. De todo lo que sucedió aquella noche ese detalle en concreto fue el que más impactó a Hector. Más que el rostro lívido de Marina y su máscara de sangre, más que la fiereza con la que combatió contra las ónyces… Ese gesto, ese paso atrás de Eco, fue lo que le hizo comprender el alcance de lo sucedido. Y sus implicaciones.

Andras Sula dio un golpe contra la mesa del Consejo. La huella de la mano del piromante quedó grabada a fuego en la madera. Consiguió su propósito de llamar la atención de todos.

—A esto hemos llegado —dijo—. Y no os engañéis: hemos sido nosotros los que hemos cavado nuestra propia fosa. Hicimos lo que pudimos para convencer a Marra de que entregara al trasgo que mató a la guardaespaldas. Sabéis muy bien lo que habría pasado con él. Esta es exactamente la misma situación: Marina es una asesina del mismo modo en que lo era ese trasgo, me da igual a cuántos haya matado, me da igual lo que haya hecho. ¿No se supone que tenemos que regirnos por las mismas leyes que imponemos al resto? ¿O el Consejo está por encima de ellas?

—Tiene que haber otra forma. —Dama Sedalar no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer—. ¡Tiene que haber otro camino!

—Lo hay —dijo el piromante—. Ha estado siempre ahí, ante nosotros: la guerra, la guerra abierta, nada de sutilezas, nada de medias tintas. La cuestión es si estáis dispuestos a pagar el precio.

—¡Hagámoslo! —dijo dama Sedalar. Tenía los dientes apretados y la mirada iluminada—. ¡Demostremos de lo que somos capaces!

—¿Rocavarancolia contra la Alianza? —El Lexel blanco soltó una carcajada—. Ese camino conduce a la extinción, al fin del reino. ¡Ni la antigua Rocavarancolia con todo su poder podría derrotarlos!

—Mejor el olvido que vivir siempre bajo el yugo de esos miserables —dijo su hermano.

—Te recuerdo que estamos haciendo lo necesario para revertir esa situación —dijo dama Desgarro. Miró a Andras Sula con severidad—. La opción de la que hablas no es válida, piromante. No podemos permitir un baño de sangre para salvar a uno de los nuestros. Esa solución podría servir a la antigua Rocavarancolia, pero nosotros ya no somos ellos.

—Entonces Marina debe morir —dijo Andras Sula.

—No —dijo Hector.

—El Consejo tiene que votar. Y sea cual sea su decisión, tenemos que acatarla. No hay vuelta atrás —sentenció el Lexel blanco. Su tono de voz era tranquilo ahora—. Pero debéis tener algo claro: votar por salvar a Marina es votar por el camino de Andras Sula y eso, no os engañéis, implica la destrucción del reino. Sopesad bien el sentido de vuestro voto, porque las consecuencias serán terribles.

—El Consejo tiene que votar —dijo el Lexel negro. Su tono era gemelo al de su hermano: mesurado, razonable—. Pero tened clara una cosa: votar por ajusticiar a Marina supone destruir todo lo que es Rocavarancolia, traicionar su esencia, su alma. Votad por matarla y estaréis ejecutando Rocavarancolia del mismo modo en que la destruirían las bombas de la Alianza.

Y el Consejo, al fin, votó.

—No hay escapatoria —dijo Marina, mientras se levantaba otra vez de la cama—. No es una situación de la que te puedas salvar a última hora. Es el final. Puede parecerte cruel, pero, en el fondo, estaba escrito.

—¿Lo viste en tus sueños? —preguntó él.

—Sabía que era uno de los caminos probables. Luego me di cuenta de que era el camino inevitable.

Hector se levantó también y se acercó a ella. Por fin quedaron cara a cara, tan cerca que podían tocarse. No lo hicieron.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hector.

—Ahora nos despedimos. Tú te vas y yo me quedo.

—¿Y después?

—Yo muero. —Alzó la mano, como si fuera a acariciar su mejilla. Pero no llegó a concluir su gesto. Dejó caer la mano a un costado, convertida en un puño sin fuerza—. Y tú me olvidas.

Seis

El día amaneció taciturno, apagado, como si el sol hubiera salido a medias. Sobre Rocavarancolia pendía un cielo de cemento, sin rastro de nubes, pero plagado de navíos de otros mundos.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó uno de los muertos del cementerio. Era el duque Amado, y ni había sido duque ni nadie lo amó nunca. Ni siquiera sus hijos lo quisieron; de hecho, fue uno de ellos quien lo envenenó. Luego, para asegurarse, lo degolló y después le prendió fuego—. ¡Que pare! ¡Que pare! —gritaba—. ¡Me retumba en la calavera y me vuelve loco!

—¿Están demoliendo el reino? —quiso saber Seda, un antiguo brujo que murió asfixiado por sus propios gusanos.

—¡Que lo derrumben! —pidió dama Caterva. Se había ahorcado de uno de los árboles del bosque del Panteón Real por motivos que nunca explicó a nadie y que, al parecer, estaban relacionados con un beso mal dado, una noche de tormenta y un cambiante—. ¡Que lo tiren todo abajo! ¡Que nos entierren tan profundo que dejemos de oírnos los unos a los otros!

Pero aquel estruendo, aquel ruido de escombros, de madera talada, de avalanchas y estampidos, en nada tenía que ver con la destrucción. Al contrario. Los habitantes de Rocavarancolia seguían reconstruyendo la ciudad. Solo habían parado entrada la madrugada y había sido un descanso leve, lo justo para reponer fuerzas y refrescarse. Volvieron a la carga al amanecer.

Ya no se trataba solo del grupo que se reunió de manera espontánea alrededor de Roto el día anterior. A lo largo de aquella segunda mañana se unieron más y más a la tarea, entre ellos la mayor parte del Consejo del reino. Andras Sula fue el primero en llegar, al amanecer, con las primeras luces. Comenzó a trabajar como si le fuera la vida en ello. Se convirtió en un ciclón de actividad: destruía edificios que no tenían salvación, calentaba vigas retorcidas que luego otros enderezaban a golpes de martillo o mediante magia, calcinaba madera podrida que después sustituían por tablones arrancados a los barcos de la Bahía de los Naufragios… Las ónyces de dama Sedalar también colaboraban en las tareas, aunque no por propia iniciativa; lo hacían porque esa era la voluntad de su dueña y sus deseos eran órdenes para ellas. La propia bruja trabajaba con denuedo, sin usar la magia; prefería el trabajo físico: quería agotarse, quería sentir el dolor de sus músculos y sus huesos, que el cansancio la moldeara; su rostro, en un principio cubierto por un caos de telarañas dibujadas a carboncillo, no tardó en convertirse en una máscara negra.

Al mediodía prácticamente Rocavarancolia entera trabajaba en la reconstrucción de la ciudad, unos con su magia, otros con su fuerza física. Dama Araña estaba allí, con su cojera, sus monóculos y sus ganas tremendas de ayudar; y dama Acacia, la bruja de sangre verde y piel de corteza; y dama Gato, seguida de cerca por su corte felina. Hasta los hermanos Lexel colaboraban por primera vez desde que se tenía memoria; eso sí, alejados el uno del otro y siguiendo una pauta de trabajo curiosa: cuando uno demolía, el otro se dedicaba a reconstruir; cuando uno excavaba, el otro amontonaba; siempre así, tareas opuestas, aunque persiguieran un mismo objetivo.

Hicieron acto de presencia habitantes del reino que llevaban años sin dejarse ver, como fue el caso de Tamén, un brujo extraño de mirada huidiza que llevaba tres décadas habitando en el subsuelo, junto a los monstruos y espantos que moraban allí; llegó pálido y desnutrido, cegado por el sol, pero tras un inicio titubeante, trabajó como el que más. También apareció Damero, el mago ermitaño que desde el final de la guerra vivía recluido en una cueva en la montaña. Damero acudió cojeando, apoyado en su báculo y envuelto en la ruina que era su túnica.

—Al fin —murmuró mientras contemplaba satisfecho las obras de reconstrucción. Se frotó las manos. Por primera vez en décadas, invocó su magia.

A media tarde, Andras Sula se detuvo y miró alrededor, estaba tan agotado que cada vez que respiraba le dolía el pecho. Poco le importaba. Antes de que el día finalizara reconstruirían por entero el barrio de Mal Tajo. Se lo había prometido a sí mismo, en silencio, sin testigos, como se hacen las promesas que importan de verdad. Y mañana levantarían el siguiente. Y así, sin cesar, hasta que no quedaran ruinas en toda Rocavarancolia, hasta que la ciudad fuera, al fin, una ciudad.

A pesar del buen ritmo que llevaban, Andras Sula no estaba satisfecho: se podía avanzar más deprisa. Necesitaban más manos que colaboraran en la reconstrucción, más manos y más hechicería. Y sabía dónde encontrarlas. Asintió con determinación y buscó a dama Araña para pedirle las llaves de las mazmorras. Después montó en Ceniza y voló hacia la prisión.

No tardaron mucho en llegar. El piromante aterrizó junto a la entrada, saltó a tierra y corrió dentro. La urgencia lo espoleaba, una urgencia sin sentido, incomprensible. Comenzó a abrir puertas ante la estupefacción de los que estaban encerrados tras ellas, hasta dar con la celda de Marra.

La ángel negro estaba de pie, ante el umbral, expectante por el revuelo procedente del pasillo.

—¿Qué estás haciendo, brujo? —le preguntó. Algunos legionarios habían salido de sus celdas y esperaban acontecimientos, atentos. Entre ellos estaba Sangría, el viejo trasgo—. ¿Vienes a liberarnos o a ejecutarnos?

—Lo primero —contestó Andras Sula—. Necesitamos vuestra ayuda —le dijo—. Nos hemos hartado de ver tanto escombro y tanta ruina y estamos reconstruyendo Rocavarancolia. Vamos rápido, pero no lo bastante. Con vosotros iremos más deprisa.

—¿Y qué dirá la Alianza? —preguntó Marra.

—Que digan lo que les venga en gana, poco me importa —contestó y lo hizo con rabia—. ¿Venís o no? Queda mucho por hacer.

Marra se lo quedó mirando, extrañada por el comportamiento y la actitud del piromante. Estaba pasando algo, eso era evidente, algo que se le escapaba. Fuera como fuese, la puerta estaba abierta y ante ella había una mano tendida, una mano que, de aceptarla, liberaría de una vez por todas a la Legión de las Calaveras. Aun así, la ángel negro tenía tantas dudas que tardó en contestar.

—Os ayudaremos —dijo al fin—. Llevamos mucho tiempo mano sobre mano y el ocio no es bueno para el alma: nos hace blandos. Pongámonos a ello, dicen que el trabajo curte.

—Mienten. El trabajo cansa.

Poco después en la prisión de Rocavarancolia solo quedó una puerta cerrada.

Hector esperaba en Altabajatorre, contemplando Rocavarancolia desde la almenara. Una neblina de magia activa flotaba sobre el barrio de Mal Tajo, muy cerca del cementerio. Desde su posición podía ver como los edificios se alzaban de nuevo, poco a poco, como gigantes de piedra que se desperezan despacio tras un largo sueño. Las formas cambiaban, se hacían regulares, rectas, sólidas. Las ónyces volaban de aquí a allá, masas negras de vida extraña. Hector observó su siniestro ir y venir, pensativo. A veces, casi sin querer, desviaba la vista hacia la prisión. Ya había dejado de trazar planes de fuga. Marina tenía razón: no había escapatoria, nunca la hubo para ella. Ahora lo comprendía. Cerró los ojos al mundo y la oscuridad lo rodeó como tierra de tumba. Él todavía estaba a tiempo de escapar. Estaba harto. Harto de Rocavarancolia. Harto de sí mismo. Harto de luchar contra lo imposible.

—Hora de irse —anunció.

Como respuesta, la manada rompió a aullar ante las puertas del castillo. Intentó distinguir entre los aullidos el de Roja, pero fue incapaz de hacerlo.

Tifón llegó de madrugada.

Siete

El Señor de los Asesinos de Rocavarancolia entró en la mazmorra de Marina cuando apenas faltaba media hora para amanecer.

Como estaba previsto, Tifón, el cambiante que había sustituido a Melcor Basar en el trono de Voraz, había adoptado el aspecto de un hermano Lexel para no levantar sospechas. El verdadero Lexel se había retirado discretamente a su torre al anochecer y allí permanecería hasta que Tifón abandonara el reino. En Voraz, los sirvientes personales y los Guardianes de Fe que velaban por la seguridad del hombre a quien tomaban por Melcor Basar creían que este dormía en sus aposentos, cuando en realidad estaba a mundos de distancia.

Marina lo aguardaba de pie junto a la cama. Tifón pensó que hacía gala de una entereza envidiable. Por norma general, la gente no solía encarar a sus asesinos con tal compostura. Él lo sabía bien.

—Lamento que te hayan sacado de tu retiro para esto —le dijo la vampira.

Tifón se encogió de hombros.

—Voy donde me mandan. Estoy hecho para obedecer. —Y sonrió. Era mentira y ambos lo sabían. Tifón estaba hecho para matar. Hizo un gesto en dirección a la mesa—. ¿Te importa que nos sentemos? Todavía tenemos tiempo y me gustaría charlar contigo antes de la ejecución.

Tifón se sentó en uno de los taburetes junto a la mesa.

—¿Ya has decidido cómo hacerlo? —preguntó ella, sin moverse aún de su sitio.

—Será rápido, no te preocupes. —A Tifón le habría gustado tomarse su tiempo, pero las circunstancias mandaban. No podía permitirse ser cruel, tenía que mostrarse ridículamente compasivo—. Cuando llegue el momento, subiremos a la azotea y esperaremos a que amanezca. El sol y los vampiros no os lleváis bien, ¿verdad?

—No demasiado.

—Tranquila, antes de que el sol te abrase, te atravesaré el corazón con esta espada —dijo, al tiempo que desenvainaba el arma y la colocaba sobre la mesa. Marina se acercó para examinarla, aunque no llegó a sentarse. Era una espada imponente—. Está bañada en magia solar, repleta de sortilegios y hechizos que hasta a mí me cuesta pronunciar —le explicó el cambiante—. Es un arma diseñada para matar vampiros. Por lo visto en Voraz tuvieron un verdadero problema con ellos hace unos siglos. Será rápido, te lo prometo, aunque no puedo asegurar que no sea doloroso. Luego el sol consumirá tu cuerpo.

—No es la manera en que me gustaría morir.

—¿Y cuál sería esa?

—Dentro de un par de siglos, mientras me doy un largo baño de espuma y bebo sangre en una copa de cristal.

—No creo que la Alianza consintiera tanta decadencia. Están demasiado chapados a la antigua.

—Qué ridículo es esto —dijo Marina y tomó asiento al fin.

—Lo es, lo admito —dijo él—. Ni siquiera estoy seguro de cómo hemos llegado hasta este punto. Hay detalles que se me escapan.

—Matando —contestó ella—. Así hemos llegado hasta ese punto, creía que era bastante obvio.

—No del todo —dijo Tifón—. Estamos aquí porque te han descubierto, que es diferente. Y eso es lo que no entiendo. Tú y yo somos parecidos, Marina, mucho más de lo que piensas. Ambos somos depredadores. Conocemos nuestro entorno y sabemos cómo sacar el máximo provecho de él. No somos descuidados. Los dos estamos al tanto del alcance del poder de Eco y sabemos cómo escudarnos de su mente. ¿Una filtración de pensamiento accidental? Patrañas. Fue intencionado, ¿no es así? Lo hiciste a propósito. Querías que te descubrieran. Querías que te pararan, ¿verdad?

Marina no contestó. Se limitó a recorrer con la mirada la hoja de la espada.

—¿Puedo tocarla? —preguntó.

—Allá tú, pero te dolerá a rabiar.

La vampira acercó un dedo al filo y lo acarició. Retiró la mano al momento con una mueca y un grito reprimido.

—¿Te gusta ser lo que eres? —preguntó a Tifón mientras abría y cerraba la mano lastimada.

—¿Un asesino? Lo adoro. Matar es mil veces mejor que el sexo, mucho más intenso, mucho más placentero. No hay nada más maravilloso que ver una vida extinguirse. Te hace sentir que formas parte de algo superior, de un poder más allá del entendimiento.

—Yo lo aborrezco. Aceptar ser lo que eres no implica que tenga que gustarte.

—¿Vamos a meternos en disquisiciones sobre el bien y el mal, y todas esas zarandajas? Esas cosas me aburren mortalmente. Y además no tenemos mucho tiempo.

—Dices que somos iguales y no es verdad —dijo Marina—. A ti te gusta lo que haces, yo lo deploro, pero no me queda más remedio que hacerlo. Esa diferencia lo cambia todo y necesitaba dejarlo claro.

—Estaba en lo cierto entonces. Fue a propósito: querías que te descubrieran. —Se inclinó hacia delante—. Pero permíteme otra pregunta: ¿por qué así? ¿Por qué de este modo? Si querías dejar de matar había otras maneras de conseguirlo mucho más sencillas y menos conflictivas.

—¿Suicidarme? ¿Confesar mis crímenes al Consejo y buscar una salida discreta? ¿Huir de Rocavarancolia y no volver jamás? Sopesé esas posibilidades. Y muchas otras. Elegí la que más se ajustaba a mis intereses. —Marina sonrió. Una sonrisa cansada y triste—. No solo soy una vampira, no lo olvides —dijo—. También soy una soñadora y eso implica que, en ocasiones, sueño con el futuro, con sus distintos cauces y posibilidades. He mirado más allá de mi muerte y he visto los diferentes caminos que aguardan a Rocavarancolia. No son agradables. Todo es oscuridad, horror y matanza. He visto a mis amigos muertos una y otra vez. He visto la ciudad arrasada, los mundos vinculados consumidos… He visto lo que se avecina y es atroz.

—¿Y el modo en que mueres cambiará las cosas?

—Lo hará. Conmigo muerta, la Alianza tendrá el sacrificio que buscaba. La presión sobre el Consejo para castigar a Marra y los suyos desaparecerá, y la Legión de las Calaveras pronto quedará libre. Y tienen un papel importante en los acontecimientos por venir.

—Qué altruista. —Tifón se echó a reír—. Con tu muerte no solo consigues que te detengan, además salvas Rocavarancolia.

—¿Salvar Rocavarancolia? ¿No me has oído? He visto el futuro, he contemplado las alternativas que le esperan al reino y son todas terribles. ¿Crees que Rocavarancolia tiene salvación? No la tiene. No hay modo de salvarla. La ciudad está condenada, eso está tan escrito como que yo muero esta noche. —Marina volvió a sonreír—. Te equivocas, Tifón, no he hecho esto para salvar a Rocavarancolia.

»Lo he hecho para salvarlo a él.

Ocho

El amanecer fue esplendido, muy diferente a los de los días precedentes, apagados y sombríos. Fue como si el pequeño sol de Rocavarancolia fuera consciente de la importancia del papel que le tocaba representar en el drama por desarrollarse y quisiera estar a la altura. El astro emergió del horizonte envuelto en resplandores rojos y anaranjados, verdaderas llamaradas que parecían querer incendiar el cielo. La luz se derramó por las alturas y la oscuridad de la noche comenzó a desdibujarse y virar hacia el azul.

Hector seguía en lo alto de Altabajatorre. No se había movido de allí en las últimas horas. Permanecía inmóvil, como una de las muchas gárgolas que en el pasado salpicaron las fachadas y azoteas de la ciudad. Evitaba mirar hacia la prisión. No quería ver lo que estaba a punto de suceder.

La luz se expandía por las alturas como una explosión lenta. La práctica totalidad de las naves que sobrevolaban Rocavarancolia se habían dado cita sobre el edificio, atentas a los acontecimientos. A Hector ni siquiera le quedaban fuerzas para despreciar a la Alianza. Nunca había estado tan agotado.

Recorrió por enésima vez Rocavarancolia con la mirada. Los edificios estaban bañados por el fulgor vibrante del amanecer, como si el fuego del cielo se reflejara en la ciudad. Miró hacia la plaza donde dama Desgarro les dio el discurso de bienvenida poco después de que despertaran en la prisión. Cerró los ojos y creyó escuchar en el viento las palabras de la custodia del Panteón Real:

«Y yo os miro y no veo más que debilidad y miedo. Os miro y no veo más que cadáveres que aún no saben que están muertos».

No tardaron mucho en averiguar que eso era cierto. Alexander murió muy cerca del lugar del discurso, en la torre Serpentaria, atrapado en el hechizo que protegía la puerta. Y Marco, el verdadero Marco, murió incluso antes; ni siquiera llegaron a conocerlo. Lo asesinó Mistral, el cambiante que luego tomó su lugar con la intención de velar por la que sería la última cosecha de Denéstor Tul. Sí. Todos morían. Uno a uno.

Rachel fue la siguiente, en el mismo palacete donde se había celebrado el parlamento velado; Lizbeth, su mejor amiga, presa de un hechizo, terminó con ella de un solo golpe; esa misma noche descubrieron al fin el destino que los aguardaba en Rocavarancolia: ser monstruos en la ciudad de los monstruos. Después murió Ricardo, asesinado en la plaza del Estandarte por un trasgo hambriento, el mismo que le arrancó a él la mano derecha. Fueron cayendo uno a uno: un montón de críos sacrificados para mayor gloría de Rocavarancolia. Lizbeth murió en el castillo durante la batalla contra Hurza y Harex. Sedalar Tul, en la misma torre donde él se encontraba, consumido por su propia magia.

«Todos mueren. Al final todos mueren».

Y era cierto. Al final no hay más verdad que esa.

Un brillo repentino en el cementerio le hizo desviar la vista. Varias siluetas blancas atravesaban la fachada del Panteón Real. Eran fantasmas. Decenas de ellos. Una riada blanca de siluetas a la fuga. Escapaban al fin del sueño donde Marina los había encerrado meses atrás, cuando, espoleados por la locura de un rey muerto, intentaron conquistar Rocavarancolia. La soñadora ya no estaba y el sueño había terminado.

Inclinó la cabeza y se afianzó con ambas manos a la almena que tenía delante. Le costaba respirar. La realidad ya no era la misma realidad ni el mundo el mismo mundo. Y Hector había dejado de ser Hector. Tifón acababa de matarlo también a él. El sol proyectaba su sombra enorme contra la montaña a su espalda, lo convertía en un gigante encorvado, un coloso herido.

«Al final todos mueren».

Sacó con sumo cuidado el colgante que guardaba en el bolsillo del pantalón. Lo alzó ante su rostro. El pedazo de Luna Roja incrustado en su centro tenía un vago parecido con un corazón partido. Aquel detalle le pareció un insulto, una burla de gusto pésimo. Lo sostenía ante sus ojos por la cadenita de cobre, como si pretendiera hipnotizarse a sí mismo.

«Qué débil. Qué desperdicio. Qué pena y qué asco das», escuchó decir a Esmael en su cabeza.

«Cállate —le pidió—. Cállate. Cállate. Cállate».

La voz obedeció. Tal vez ya no quedaba nada que decir.

Respiró hondo y se colgó el talismán al cuello. Durante un segundo no pasó nada. Al instante siguiente un ramalazo de dolor intenso le partió el esqueleto, como si este hubiera explotado y sembrado de esquirlas de hueso todo su organismo. Gritó. No lo pudo evitar. Gritó, y no solo por el dolor. Gritó por el fin del mundo, por Marina, por Alexander, por Ricardo, por Rachel, por Lizbeth, por Bruno, por los perdidos y los abandonados, por los héroes que nunca llegan a serlo, por los muertos del cementerio, por las promesas rotas…

Cayó de rodillas, con los ojos abiertos de par en par. Su anatomía era una recopilación de tormentos. El peor procedía de su espalda. Era como si dos manos descomunales tiraran de sus alas con ánimo de arrancarlas. Su mano derecha palpitaba y cada latido era una sinfonía de agujas, cristal y fuego. La manada a las puertas del castillo comenzó a aullar, como si quisiera tapar sus gritos con sus aullidos. Se llevó una mano a la garganta y descubrió que ese brazo terminaba ahora en un muñón. La Luna Roja lo abandonaba, salía de su cuerpo y se llevaba su magia con ella.

«Vete. Vete. Déjame en paz. Reniego de ti. Reniego de mí. Reniego de Rocavarancolia».

El dolor lo derribó como si le acabaran de amputar ambas piernas de un tajo. Gritó hasta perder la voz, hasta quedarse sin lágrimas.

Una eternidad después, la tortura cesó.

Despacio, muy despacio, como si un movimiento en falso pudiera reavivar aquel tormento, se hizo un ovillo en el almenar. Permaneció allí durante unos minutos, jadeando como un animal derrotado. Era consciente de la frialdad del talismán contra su pecho. Si se lo quitaba, Rocavarancolia comenzaría a robarle otra vez la humanidad, lo iría moldeando poco a poco hasta que la salida de la Luna Roja lo convirtiera otra vez en ángel negro.

Le costó trabajo levantarse. Su centro de gravedad era diferente ahora. Ya no tenía alas; habían desaparecido, al igual que su mano derecha, la mano que Roallen le arrancó de un mordisco. Hector alzó la vista al cielo, lejano, inalcanzable. Echó a andar en la almenara, rumbo a la escalera. Era hora de irse, hora de abandonar el barco. Hizo una pausa. Le costaba caminar y respirar era un suplicio. Contó hasta diez y reanudó la marcha. «Queda poco ya. Un último esfuerzo y todo habrá terminado». Tuvo que apoyarse en la pared para descender por la escalera de caracol que rodeaba la estructura hueca de Altabajatorre.

Atravesó el portón y cruzó luego el puentecillo que unía la torre con el resto de la fortaleza. La caída era impresionante. Sintió una punzada de su antiguo vértigo y estuvo a punto de echarse a reír. Una sombra le salió al paso al otro lado de la verja que rodeaba el castillo. Era una loba roja enorme. Se acercó hacia él con paso lento y la cabeza baja, como si quisiera dejar claro que no iba con malas intenciones. Hector se arrodilló cuando el animal llegó hasta él y lo acarició con cariño. Poco después una lengua áspera le lamió la cara.

—Te ves fatal —dijo la voz de Andras Sula.

Hector miró más allá de Roja y vio al piromante y a dama Sedalar, a las puertas del castillo. Natalia y Adrian. Esos fueron sus nombres antes de que la Luna Roja los convirtiera en lo que eran hoy. De la última cosecha de Denéstor Tul ya solo quedaban ellos cuatro. Y pronto solo quedarían tres.

—Mejoraré —dijo Hector al tiempo que se incorporaba.

Dama Sedalar lo miraba con expresión hosca. Había intentado disuadirlo, pero no había nada que pudiera hacer o decir para convencerlo. La decisión estaba tomada.

—No todos podemos ser héroes, no todos podemos ser valientes —le dijo—. Hay gente que se rinde y abandona. Es ley de vida. Y yo soy uno de ellos. Lo he intentado, sabes bien que lo he intentado, pero no puedo más. Esta ciudad ha podido conmigo.

Los dos jóvenes se acercaron a él. La loba quedó en medio.

—Todo está listo —dijo dama Sedalar. Llevaba otra vez la cara cubierta de trazos negros y un sinfín de huesecillos en el pelo—. Eco y los Lexel han preparado el sortilegio. Solo falta desencadenarlo.

—¿Lo olvidaré todo? —preguntó él.

—Todo —dijo dama Sedalar. Lo miró a los ojos y él casi creyó leer su mente: «Olvidarás Rocavarancolia, olvidarás a Marina, olvidarás que una vez me besaste. Olvidarás a Bruno, a Ricardo, a Alex. A todos. Olvidarás lo vivido durante estos años, tanto lo bueno como lo malo»—. Tus recuerdos y los recuerdos de los que te conocieron en la Tierra cambiarán. El hechizo restaurará lo que borraron los pájaros de Denéstor y crearán una memoria nueva a partir de la noche en que te marchaste. Un coche te atropelló en Halloween y has permanecido en coma desde entonces. En el accidente te destrozaste la mano y a los médicos no les quedó más remedio que amputarla. Mañana despertarás en tu casa, en tu cuarto, y todo habrá terminado.

—Y no sabré nada de Rocavarancolia.

—Nada.

Fue Andras Sula quien habló ahora:

—El hechizo se pondrá en marcha en cuanto cruces el vórtice. Las ónyces lo llevarán a cuestas. A ti te afectará la próxima vez que duermas; cuando despiertes no recordarás nada. —Guardó silencio un instante—. ¿Seguro que es lo que quieres?

—No he estado más seguro de nada en toda mi vida.

—Rocavarancolia todavía te necesita —dijo Andras Sula—. Nos necesita a todos.

—Claro que nos necesita. Se alimenta de nosotros, nos devora. Así sobrevive. Nos consume hasta que no queda nada. Luego nos mata. Me niego a darle más de lo que le he dado. He llegado a mi límite, lo siento.

»Quiero irme a casa.

Después

Un joven caminaba por las calles silenciosas de un pueblo perdido más allá de la medianoche.

Avanzaba despacio, tranquilo. Parecía disponer de todo el tiempo del mundo para llegar a su destino. Hacía tiempo que no visitaba el lugar, pero seguía igual que en su memoria, como si la realidad hubiera entrado en pausa desde la última vez que pisó esas calles. Todo era quietud. Las luces de las farolas flotaban en las tinieblas como lunas pálidas. Un gato maulló en un callejón cercano y el joven pensó en dragones que despertaban tras un largo letargo, en mantícoras hambrientas al acecho en la oscuridad, en gigantes de hueso marchando a la batalla…

Las estrellas punteaban el cielo con sus luces desvaídas.

Casi sin querer, el joven llegó hasta una casa en las afueras, una casita blanca de dos plantas y tejado negro, rodeada por un jardín vallado. No había nada anormal en ella, al contrario, era un prodigio de normalidad y, por eso, a sus ojos, era extraordinaria.

La puerta se abrió en cuanto puso un pie en el primer peldaño del porche. Entró despacio, con cuidado, casi con miedo. No quería despertar a los que dormían dentro. Las formas que lo rodeaban le traían recuerdos de otros tiempos. Aguardó unos instantes en la entrada. Se impregnó de los aromas conocidos de la casa y subió la escalera hacia el segundo piso. Los peldaños crujían bajo sus pies; era un ruido amable, como si lo reconocieran y le dieran la bienvenida. El viaje terminaba, aquella odisea extraña que comenzó en una noche de Halloween llegaba a su fin y, en un quiebro de la lógica, terminaba exactamente en el mismo punto donde empezó.

A la izquierda del pasillo estaba su antigua habitación. Abrió la puerta y se topó de bruces con un tumulto de sombras que revoloteaban frenéticas por la estancia. La ventana estaba abierta y las ónyces entraban en tromba, como una horda de murciélagos furiosos. Durante su ausencia, sus padres habían convertido su dormitorio en algo a medio camino entre un estudio y un cuarto de juego. Distinguió una casa de muñecas de gran tamaño en una esquina, un escritorio y varias estanterías repletas de juguetes, peluches, libros y tebeos, pero todo aquello estaba desapareciendo. Dejaba de estar ahí, se convertía en niebla, en humo y luego en nada. La realidad estaba cambiando, porque había que hacer otra vez hueco al hijo pródigo.

El joven contempló aquel torbellino de negrura. «Lo siento, Sarah, necesito mi habitación de vuelta, seguro que lo entiendes». Una cama comenzaba a cobrar forma contra una pared. Nuevas estanterías aparecían de la nada, otra mesa, una mesilla de noche, varias sillas, un póster de la Tierra Media… Todo nuevo y, aun así, familiar.

Las ónyces volaban por doquier, con la magia de los Lexel y Eco a cuestas. Tenían mucho por hacer. Y no solo en aquel cuarto. Los pájaros de Denéstor Tul borraron todo rastro de la existencia de Hector y había llegado la hora de restaurarla. Las sombras de dama Sedalar devolvieron sus fotografías a los álbumes que la familia guardaba en el salón, restauraron los recuerdos de su hermana y sus padres, que dormían en las habitaciones contiguas, y añadieron nuevos. Volvieron a incluirlo en los expedientes del colegio, en la memoria de sus profesores y sus antiguos compañeros de clase. Hasta el último de sus familiares y el último de sus conocidos recibió la visita de las ónyces, sin importar donde estuvieran. Las distancias no significaban nada para las criaturas de dama Sedalar. No había lugar fuera de su alcance. Se asomaban a las mentes y restauraban los recuerdos borrados, al mismo tiempo que añadían los detalles sobre el atropello y el coma. Y no solo en sus cabezas, también en el historial médico del propio joven y en los informes policiales que describían un accidente que jamás había tenido lugar.

En apenas unos minutos, Hector estuvo de regreso en el mundo. Como si nunca se hubiera ido, como si siempre hubiera estado allí. Las ónyces que habían transformado el dormitorio abandonaron el cuarto murmurando entre dientes, algunas reían para sí. La ventana se cerró y la noche quedó fuera.

Hector suspiró. Acababa ya. En el mismo lugar donde empezó, exactamente el mismo. El círculo se cerraba. Se acercó a la cama. Era nueva, de sábanas grises, pero olía a vieja, a usada, a cómoda. Se desvistió, apagó la luz del techo y encendió la de la mesilla. Descubrió un pijama doblado bajo la almohada; un pijama ridículo, repleto de borreguitos blancos.

—Qué cabrón —dijo, al borde de la carcajada.

A continuación, se metió en la cama y apagó la luz. En apenas unos minutos se quedó dormido.

Soñó que volaba.

Principios

Primera parte

Uno

Rocavarancolia entera se había reunido allí.

Allí estaban los supervivientes de otros tiempos, los restos del antiguo imperio: dama Desgarro, la custodia del Panteón Real, con sus cicatrices y su putrefacción a cuestas; los Lexel, gemelos sin ser gemelos, idénticos y al mismo tiempo tan diferentes; dama Araña, encogida sobre sí misma, tiritando quizá por la enfermedad, tal vez por la emoción…

También estaban los cosechados de Andras Sula: allí estaba Roto, enorme y frágil, embutido en su armadura llena de runas; Eco, que era capaz de entrar en tu mente y descubrir todos tus secretos; Danza, alto y esbelto, condenado a no permanecer nunca inmóvil o su propia magia lo consumiría… Hasta uno de los criados del castillo estaba allí. En la llanura de Rocavaragálago se mezclaban el presente y el futuro del reino.

Solo los supervivientes de la Legión de las Calaveras permanecían alejados del resto, formando un único bloque. La tensión entre el grupo de Marra y el resto de Rocavarancolia persistía y no era extraño: la factura del parlamento velado había sido demasiado alta. Dieciséis legionarios murieron esa noche, al igual que siete miembros de la segunda cosecha de Andras Sula. La herida tardaría en sanar, si alguna vez lo hacía.

—Esos malnacidos no tendrían que estar aquí —murmuró Trueno. Haidar pensó que se refería a Marra y los suyos, pero su amiga miraba rabiosa a las delegaciones de la Alianza—. Malditos bastardos, no tenían que haber venido.

Solo cinco de los veinte mundos de la Alianza habían enviado embajadores para la ceremonia; los demás declinaron la invitación, unos con diplomacia, otros con frialdad. Como no podía ser de otra forma, Astria lo hizo con su virulencia habitual: «No hay nada que celebrar —aseguraron en un mensaje escueto—. Este es un día nefasto para todo lo que está vivo y tiene conciencia». Celán, Arfes, Yeméi, Tomar y Voraz sí habían mandado delegaciones; de hecho, Melcor Basar, el asesino demente que gobernaba Voraz, había acudido en persona, escoltado por varios de sus hechiceros de élite. Haidar los observó con atención. Eran seis, tres hombres y tres mujeres, vestidos con túnicas negras adornadas con espirales rojas. Cada uno de ellos se apoyaba en un cayado terminado en una calavera diminuta. Sus ropajes contrastaban con las túnicas blancas de las guardaespaldas de Arpán, la embajadora de Tomar.

—Darían lo que fuera por que empezáramos a matarnos unos a otros de nuevo —aseguró Puño. Su mano descomunal inclinaba como siempre el cuerpo de la joven hacia la izquierda.

—Eso no va a volver a pasar —dijo Haidar. La voz le reverberaba levemente, como si bajo cada palabra se escondiera un rugido.

—¿Ahora ves el futuro? —le preguntó Trueno.

—No, pero me gustaría pensar que hemos aprendido la lección —contestó a su compañera de cosecha.

El recuerdo del parlamento velado permanecería para siempre en su memoria. Haidar no había formado parte del ataque a los legionarios, al contrario: hizo lo que pudo por evitarlo, pero hacer entrar en razón a sus compañeros más exaltados fue imposible. Feral estaba fuera de sí, convencido de que los trasgos de Marra estaban detrás de la desaparición de Diana, y ningún argumento pudo disuadirlo. Necesitaba un enemigo, necesitaba alguien contra quien descargar todo el dolor, toda la frustración que sentía. Su furia arrastró consigo al resto. Y ahora estaba muerto, al igual que Varalor y Alondra, al igual que Agonía, Esquirla, Oso y Dorada… Todos muertos. Sus amigos, sus compañeros… Y Diana continuaba sin aparecer. Muchos habían perdido la esperanza de encontrarla.

«Así es Rocavarancolia —decían—, de cuando en cuando alguien desaparece y no se le vuelve a ver. Así es la ciudad en la que hemos elegido vivir».

Haidar alzó la mirada cuando una sombra fría se derramó sobre el gentío reunido en la llanura. Astria no había mandado ninguna delegación, pero aun así se las había ingeniado para estar presente en la ceremonia. Allí, sobre sus cabezas, flotaba una gran nave de guerra. Había llegado unas horas antes de que se iniciara la celebración y Haidar tenía que reconocer que impresionaba. Era un bombardero de color pardo, de casi ciento cincuenta metros de eslora, con el vientre plagado de cañones globulares, a cada cual más grotesco, y diez pares de alas, todos de diferente tamaño, alineados de mayor a menor desde la mitad de su espina dorsal hasta la cola. Más que un ingenio ideado por Astria parecía un dragón hinchado y enfermo que se bamboleara torpe en las alturas. El hecho de que en aquel momento ningún campo de energía protegiera Rocavarancolia ponía a Haidar bastante nervioso.

Había una segunda nave en los cielos, alta sobre las montañas. Era una esfera perfecta, blanca, con dos grandes alas, delgadas y casi transparentes, que se agitaban de manera tan frenética como las de un colibrí. Era de Tomar y en ella había acudido la embajadora Arpán y su séquito. Tras la crisis de la Legión de las Calaveras siempre había un mínimo de dos navíos de la Alianza sobrevolando la ciudad; un recordatorio claro de que seguían con la soga al cuello. Habían conseguido más crédito tras la ejecución de Marina, pero no el suficiente como para que la vigilancia se relajara.

—Van a empezar —anunció Ozymandias, un poco más adelante. Él sí participó en el ataque al palacete. Y sobrevivió de milagro.

Haidar miró al frente, expectante. Ante ellos se disponían treinta grandes bloques cilíndricos. Los habían traído desde Arfes la semana anterior y eran de piedra ingrávida, extraída de las canteras de las montañas flotantes de aquel mundo y trabajada en los talleres etéreos por criaturas que no estaban vivas, al menos no de un modo convencional. Aquellos bloques flotaban en su planeta de origen, pero al traspasar el portal que durante unas horas unió este con Rocavarancolia perdieron esa capacidad y ahora no se diferenciaban del resto de pedruscos del reino. Al menos de momento. La mayoría eran idénticos, de unos cuatro metros de altura y diez de diámetro; su superficie estaba esculpida con intrincadas formas geométricas pintadas de negro y rojo y, aquí y allá, sobresalían unas ramificaciones cortas, robustas y retorcidas, como tallos mal podados.

En lo alto del bloque más cercano a la multitud, estaban Andras Sula y dama Sedalar, ambos empequeñecidos por las bestias que los acompañaban: Ceniza, el dragón de Transalarada del piromante, y una ónyce que había adoptado la forma de una quimera grotesca. El resto de dragones no estaban lejos; las hembras y las crías sobrevolaban la llanura; el macho, en cambio, permanecía posado en lo alto de Rocavaragálago, enroscado en una torre con la cabeza ladeada en dirección a los bloques de piedra. Casi daba la impresión de saber lo que estaba a punto de ocurrir.

Haidar esperaba que fuera Andras Sula quien se dirigiera a la concurrencia, pero fue dama Sedalar quien dio un paso al frente. La ónyce/quimera fue con ella, arrastrando una estela de negrura y bruma.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó la bruja. Llevaba la mitad de la cara pintada de negro y la chistera cubierta de telarañas—. ¡Ya no quedan ruinas en Rocavarancolia! ¡Dentro de dos días llegará una nueva cosecha y por primera vez en mucho tiempo no se encontrarán con un amasijo de escombros y cascotes, los recibirá una ciudad espléndida! ¡Celebradlo, porque este triunfo es de todos, del primero al último! ¡Hemos reconstruido el reino!

»¡Aquí, ahora, echa a andar una nueva Rocavarancolia! Una Rocavarancolia que no tiene nada que ver con la que se cimentó sobre el miedo y la opresión, la que devoraba todo lo que encontraba a su paso. ¡Esa ciudad ya no existe y nunca permitiremos que regrese! Hemos salido de la oscuridad y jamás volveremos a ella. ¡Aquí, ahora, gracias a vosotros, comienza una nueva historia! ¡La nuestra! —Se giró hacia Andras Sula y le dijo algo que Haidar no llegó a oír. El piromante asintió, montó de dos saltos sobre Ceniza y lo espoleó para que desplegara las alas y echara a volar. En ese mismo momento, dama Sedalar alzó su báculo.

Los treinta grandes bloques de piedra dieron una sacudida, como un ejército incongruente a punto de ponerse en marcha y luego, despacio, se elevaron en el aire. Los Lexel ascendieron también de entre la multitud, al mismo ritmo pausado de los bloques; el gemelo negro mantenía los brazos extendidos en arco sobre su cabeza mientras el blanco movía ambas manos lentamente, casi en un baile, en dirección a las piedras de Arfes. Los bloques se desplazaron en el aire, girando unos en una dirección y otros en la contraria. Poco a poco, se dispusieron en columna, unos sobre otros, torcidos y desalineados. Haidar contuvo el aliento. La magia siempre le hacía sentir pequeño e insignificante. Trueno le dio un codazo y señaló al este. Él apartó la vista a regañadientes de la torre fragmentada que flotaba entre Rocavaragálago y las montañas, y miró hacia allí.

Una riada de ónyces llegaba desde la ciudad, un torbellino de negrura que se disgregó como una ola al romper contra la torre flotante. Saltaron de bloque en bloque, rápidas y líquidas. Más que seres vivos parecían cordajes siniestros que se dispusieran a unir con sus propios cuerpos las distintas partes del edificio. Dama Sedalar volaba también en aquel caos oscuro, montada en su quimera. Haidar la vio señalar con su báculo a la pieza superior del conjunto; esta comenzó a rotar y aproximarse aún más a la que tenía debajo. Las dos piezas se unieron con un gran chasquido y un centelleo breve. Luego la bruja y las ónyces comenzaron a trabajar con el resto de bloques, uniéndolos unos a otros sin que quedara la menor fisura. Los hermanos Lexel también estaban allí, sumidos ambos en un baile tan extraño como hipnótico. Ellos eran los encargados de restituir con su magia la naturaleza ingrávida de la piedra de Arfes mientras dama Sedalar y sus sombras daban forma final al edificio.

Cuando terminaron su tarea, una torre esbelta flotaba en el aire, un rotundo signo de admiración prendido en la nada. Entonces llegó el momento de Andras Sula. El piromante condujo a su dragón hasta la cúspide de la estructura, hizo que aterrizara en ella y después se elevó unos metros por encima de la torre y del propio Ceniza. Su capa negra flameaba con violencia debido a las fuerzas que se habían dado cita allí; el joven casi parecía una llama oscura prendida en lo alto. Alzó sus manos enguantadas. El mismo aire vibraba por el calor intenso que desprendía el piromante; a su alrededor, aquí y allá, surgían pequeñas lenguas de fuego que no tardaban en apagarse.

La temperatura fue en ascenso. La magia de Andras Sula era la forja en la que se sellaba la torre ingrávida, el tegumento final que mantendría unido aquel portento. Haidar podía sentir el calor hasta donde se encontraba. Era como si la realidad entera estuviera febril. Se le secó la garganta, se le aceleró el pulso. No podía dejar de mirar. Y en esta ocasión no fue la magia la que lo hizo sentir pequeño e insignificante. Fue él.

—Se te van a derretir los ojos si lo sigues mirando así —le previno Puño.

—Bueno, es un riesgo que no me importa correr —replicó. Trueno, a su lado, le dedicó una mirada de soslayo y sonrió.

Haidar cayó en la cuenta de que era la primera vez que bromeaba desde la desaparición de Diana. Al momento se sintió culpable, como si hacerlo traicionara el recuerdo de sus amigos muertos y de su amiga perdida. Apartó esos pensamientos y volvió a centrarse en la torre y el piromante. Andras Sula refulgía, era un astro con forma humana. Los intrincados bajorrelieves de los bloques brillaban ahora con una nitidez extraordinaria, como si los acabaran de pintar. Todo el edificio parecía más real, más pesado, y el verlo allí, flotando en la nada, resultaba todavía más espectacular.

Rocavarancolia había renacido. Si alguien albergaba alguna duda, solo debía contemplar la ciudad que quedaba a sus espaldas. En los últimos tres meses la habían reconstruido por entero. Había sido duro, un batallar constante, pero había merecido la pena. Durante las primeras semanas trabajaron día y noche, con descansos mínimos para no desfallecer, y aun así más de uno enfermó de puro agotamiento. Al Consejo no le quedó más remedio que instaurar turnos de trabajo para evitar males mayores, pero muchos se los saltaban y trabajaban cuando no debían. Todos aportaban lo que estaba en su mano, poco o mucho, no importaba: no había diferencia alguna entre reconstruir un edificio en solo una hora gracias a la magia o dedicar un día entero a barrer los escombros de una plaza.

—Es como si la propia ciudad nos pidiera que lo hiciéramos —dijo una noche Varona, otro de los compañeros de cosecha de Haidar. Sus huesos eran livianos como los de un pájaro y podía caminar por el aire—. Rocavarancolia quiere que la reconstruyan, se ha cansado de ser un estercolero.

Haidar también lo sentía. Estaba en el viento, era una pulsión en el ambiente, un retumbar leve que se te instalaba en el corazón, en la mente, en los genitales… Era el aliento de Rocavarancolia impulsándote a ponerte a su servicio, convirtiendo su voluntad en la tuya… Nadie pudo escapar a su influjo, nadie quiso hacerlo. Y al reconstruir aquellas calles castigadas, al apuntalar sus muros, pasabas a formar parte de la ciudad, te fundías con ella de una manera íntima y absoluta. Rocavarancolia se te metía en la cabeza, en las venas, bajo la piel; se hacía una contigo. Habían pasado tres meses desde que los poseyó aquella fiebre reconstructora y todo era distinto ahora. En la plaza del Estandarte había otra vez cuatro torres: una era de hielo; otra, de madera; las otras dos, de piedra y metal azul. Las simas, grietas y pozos del noreste se sellaron y se construyeron nuevos edificios sobre ellos. La cicatriz de Arax dejó de ser una brecha violenta que partía la ciudad en dos para convertirse en el lecho de un río manso donde nadaban peces de colores. Todo había cambiado. Y la torre que flotaba ante ellos era la guinda final. La pieza que faltaba. Porque aquella torre no era una torre.

Era una dragonera.

Las sombras de dama Sedalar desaparecieron. Lo hicieron de pronto, primero se convirtieron en un eco móvil captado a duras penas por el rabillo del ojo y luego dejaron de estar ahí. Su dueña y señora bajó a tierra y contempló el edificio que flotaba ante ella. Andras Sula descendió también y aterrizó junto a su compañera. Haidar vio como se sonreían el uno al otro, cansados, satisfechos, y él sonrió a su vez, partícipe en la distancia de su complicidad. Una mano rozó la suya. Era Trueno, con la vista prendida, al igual que todos, de la torre que flotaba en mitad de la tarde. Haidar estrechó la mano de su amiga con fuerza mientras pensaba en Feral, en Varalor y Esquirla, en Oso y Agonía, en Dorada y Alondra.

Desde la cima de la torre, Ceniza, el dragón de Transalarada que durante treinta años estuvo recubierto de piedra, ofreció su rugido portentoso al mundo, un trueno sin relámpago que reverberó por toda la llanura. El macho negro le respondió desde Rocavaragálago, después desplegó las alas y, muy despacio, arrastró su corpachón por los cielos rumbo a la dragonera. Ceniza se incorporó cuando lo vio llegar y reafirmó su posición en la cúspide. Durante unos instantes se desafiaron, uno en el aire y el otro en lo alto de la torre; se lanzaban dentelladas que fallaban por mucho, amagaban embestidas que no llegaban a producirse… El resto de dragones se aproximó también, en cabeza iban las dos crías: volaban frenéticas de un lado a otro, tan deprisa que costaba seguirlas. Las hembras comenzaron a volar en círculos alrededor de la dragonera. Casi parecían estar jugando. Bailaban. Haidar pensó en mariposas.

—Están contentos —dijo Trueno, emocionada—. Miradlos, mirad qué felices están…

El macho negro desistió en su desafío y se afianzó a los salientes de la torre en el penúltimo nivel de esta, justo bajo Ceniza. Los demás dragones se fueron posando uno a uno a lo largo de la estructura. Hubo una escaramuza entre las dos crías cuando se disputaron el mismo lugar, pero fue breve y Haidar intuyó que era más comedia que drama. Ceniza volvió a rugir, aunque su rugido era distinto ahora, era un bramido lento, satisfecho, que se te metía dentro y hacía vibrar tus huesos. El dragón se afianzó en la torre y quedó encarado hacia la multitud reunida en la llanura, con las alas a medio extender. Casi parecía que se habían reunido allí para rendirle pleitesía. En cierto modo, así era. Los dragones simbolizaban todo lo salvaje, violento y mágico que había en Rocavarancolia. El dragón y la torre en el aire ratificaban lo imposible, lo subrayaban. Ahora, más que nunca, Rocavarancolia estaba viva.

Haidar volvió a pensar en sus amigos caídos. No solo en ellos, pensó también en los legionarios que murieron durante el parlamento velado, en Diana desaparecida, en todos los que no habían podido ver aquella nueva Rocavarancolia pero que, de una forma u otra, habían contribuido a hacerla posible. ¿Se habrían sentido orgullosos, tan orgullosos como él, de estar ahí? ¿Habrían deplorado aquella ciudad extraña? Era difícil saberlo, porque, como bien decía dama Sedalar, ahora comenzaba una nueva historia. El juicio, de haberlo, tendría que ser más adelante.

Mientras tanto, las dos naves de la Alianza se desplazaban despacio por las alturas; una sobre las montañas y otra sobre la llanura. Negra la de Astria, blanca la de Tomar.

Y la noche, poco a poco, se hizo más oscura sobre Rocavarancolia.

Karrak observó la gran pupila que presidía el puente de mando de la Transitoria, una de las naves insignias de la flota astria. La imagen que aparecía en el cristal orgánico era levemente acuosa, el contorno de los objetos se veía líquido y turbio. Ese efecto provocaba que, en ocasiones, la multitud ante la torre dejara de ser una multitud para convertirse en un solo ente inmenso y amorfo. Se los imaginó ardiendo, se los imaginó chillando de agonía mientras el mundo colapsaba a su alrededor. Eran alimañas, parásitos, unas criaturas deleznables cuya sola existencia representaba un insulto para el universo. Solo necesitaba contemplar la pantalla para comprobarlo: brujos y no muertos, vampiros y bestias, demonios y trasgos; hasta había espectros en sus filas… ¡espectros!

Aseguraban no tener nada que ver con la antigua Rocavarancolia, pero sus acciones contradecían sus palabras. Karrak estaba convencido de que fueron ellos los que asesinaron al general Altay, su antecesor en el cargo que ocupaba. Lo encontraron muerto en un callejón de uno de los barrios de peor reputación de la capital de Celán al día siguiente de la votación de Silesia. Todo indicaba que había sido víctima de un asalto que acabó del peor modo posible, pero Karrak no se dejaba engañar. Había sido Rocavarancolia, no tenía ninguna duda. Igual que tampoco dudaba de que estaban tras la matanza que acabó con las revueltas de Voraz o que, de alguna forma, daban apoyo y soporte a los clanes rebeldes que luchaban en Angara.

—Sería tan sencillo —susurró Eslada. Su gesto era de desprecio absoluto—. Con tres proyectiles de sangre rota acabaríamos con el problema de una vez por todas. Solo tres proyectiles y Rocavarancolia sería historia. —Se giró hacia Karrak, a la espera quizá de que su superior apoyara sus palabras.

—No acabarías ni con la mitad —le contradijo este—. Si hemos aprendido algo, es que esos cabrones son muy difíciles de matar. Se nos echarían encima antes de que el último proyectil saliera de los cañones.

Karrak sabía bien de qué hablaba. De todos los que estaban allí era el único que había combatido en la batalla de Rocavarancolia, más de treinta años atrás. Los atacaron por sorpresa, justo después de que los ejércitos de Sardaurlar regresaran exhaustos de un mundo vinculado que a punto estuvo de derrotarlos. La Alianza estaba convencida de su victoria, auguraban que sería rápida, cuestión de horas. Les llevó tres días vencerlos.

—Paciencia, buen Eslada, paciencia —le pidió—. Seguiremos el plan a rajatabla y solo cuando nos den el visto bueno.

—¿Y a qué esperan? —preguntó Eslada. La paciencia no era una de sus virtudes, aconsejarle calma era como pedir a la lluvia que no mojara—. Aquí todo está listo y ellos no hacen más que hablar y hablar. ¿De verdad tienen tanto miedo a represalias? Vaya estupidez. ¿Acaso la Alianza va a declararnos la guerra por acabar con esa escoria?

—Que se atrevan a hacerlo y verán qué pasa —soltó Glaucio. Estaba sentado ante los mandos de su puesto, unos metros más allá. Era un hombre delgado y consumido; casi parecía que una de las palancas de su mesa había cobrado vida y escapado del panel.

Karrak compartía la frustración de los suyos. Tenían a su presa al alcance, pero desde arriba no hacían otra cosa que tirar de sus cadenas. Política. Hasta la misma palabra le parecía sucia e indigna. La política era un constante batallar sin alma, una guerra insulsa y vacía en la que lo único que se hacía era pactar treguas. Pero, por desgracia, estaban supeditados a ella. Resultaba paradójico que la organización que contribuyeron a crear, y que además nació con el propósito de destruir Rocavarancolia, los tuviera ahora atados de pies y manos.

—Dejad que los diplomáticos hagan su trabajo, luego llegará la hora de hacer el nuestro —dijo.

—Odio este sitio. Odio esta gente. Quiero matarlos a todos —dijo Eslada.

—Y lo haremos, tenlo por seguro. Para eso hemos venido.

¿Cómo era posible que la Alianza no viera el peligro que corrían?, se preguntaba Karrak. Hasta había mundos que comerciaban con ellos; unos en secreto, como si fueran conscientes de lo perverso de sus acciones; otros a descubierto, como Arfes, que les había proporcionado roca ingrávida a cambio de un cargamento de talismanes cargados. ¿De verdad habían olvidado de lo que eran capaces? ¿Habían olvidado los siglos de esclavitud y opresión? ¿Habían olvidado toda la sangre derramada? Le costaba aceptarlo. Quizá, simplemente, no consideraban que la Rocavarancolia actual fuera una amenaza. En aquel momento el reino apenas contaba con trescientos habitantes, y la mayoría eran críos o ancianos decrépitos. Era fácil engañarse y pensar que, en caso de ser necesario, podrían exterminarlos con facilidad. Jugaban con fuego y no se daban cuenta. Tal vez el poder de la Rocavarancolia actual no fuera más que ascuas en comparación con el de la antigua, pero un mal golpe de viento podía avivarlas. Y entonces todo ardería.

En el puente de mando reinaba ahora un silencio airado, casi violento. Karrak se fijó de nuevo en la masa informe que se había reunido para festejar el fin de la reconstrucción de la ciudad. Aquella celebración era un insulto. No, no solo un insulto: era un desafío. Estaban gritando a los cuatro vientos: «Hemos vuelto y no podéis hacer nada para evitarlo».

En dos días celebrarían una nueva cosecha. Rocavarancolia buscaría nuevos aspirantes a monstruos en los mundos a los que conducían los vórtices de la Luna Roja. En la última consiguieron casi medio centenar, ¿cuántos lograrían ahora? No podían permitir que Rocavarancolia siguiera fortaleciéndose.

Era el momento de actuar.

En los últimos días, los enviados de Astria habían iniciado una campaña agresiva para revertir la opinión general de ser benévolos con Rocavarancolia. Habían puesto sobre la mesa una carta que no habían jugado hasta entonces: la de la tecnología. Todos parecían haber olvidado que era Astria quien proporcionaba los generadores de vórtices a la Alianza. Sin ellos aquella comunidad de planetas se tambalearía. Los mundos que la formaban podían pensar que contaban con cierta autonomía al respecto, pero era un espejismo: los componentes esenciales de los generadores, por ejemplo, salían de las fábricas astrias. ¿Se habían parado a pensar qué ocurriría si dejaban de suministrar repuestos? ¿Qué sucedería cuando los generadores de vórtices comenzaran a estropearse? La integridad de la Alianza se vería amenazada, hasta su simple existencia podría estar en juego. Y quizá eso no fuera tan malo, aseguraban algunas voces; tal vez Astria no quisiera formar parte de una Alianza que aceptara a Rocavarancolia como una igual.

Y ciertos individuos en posiciones de privilegio en otros mundos comenzaban a ponerse nerviosos, porque acababan de comprender lo que de verdad estaba en juego. La Alianza que en un principio nació para derrotar a Rocavarancolia se había convertido en un entramado de civilizaciones dependientes unas de otras, sus mundos se habían retroalimentado entre sí durante más de tres décadas, compartiendo avances en todos los campos del saber, comerciando, aprendiendo, creciendo juntos… Treinta y tres años de camino común los habían cambiado de una manera tan rotunda como la Luna Roja cambiaba a los degenerados de Rocavarancolia. Y no podían arriesgarse a perder lo conseguido. Un cisma a aquellas alturas sería catastrófico.

Por los informes que le llegaban, Karrak sabía que la balanza empezaba a decantarse en favor de Astria. Cada vez más mundos aseguraban que no harían nada por evitar un ataque preventivo contra Rocavarancolia y que, si de ellos dependía, las sanciones por semejante tropelía serían meramente testimoniales, solo para cubrir el expediente. No lo declaraban de manera abierta, hacían lo posible para guardarse las espaldas. Pero que las cosas estaban cambiando era un hecho indudable. Astria había recordado a todos lo mucho que tenían que perder. Les había recordado que, a fin de cuentas, aquella Alianza no era entre iguales.

Karrak estaba convencido de que pronto les darían vía libre para atacar. No veía el momento de borrar de la existencia aquel reino de aberraciones. Pagarían por todo el daño que habían causado. Si existía justicia en el universo, pronto no quedarían ni cenizas de aquella ciudad maldita.

—Os veré arder —murmuró—. Os veré arder y a vuestro mundo consumido. Por Baltazar Altay. Por todos los que habéis asesinado. Por Mascarada.

Sorga seguía la construcción de la torre desde la esfera de cristal que las sirvientes de Arpán habían empujado hasta su camarote. Estaba sentada ante ella con las piernas abiertas, inclinada hacia delante, y la cabeza ladeada hasta el límite de tolerancia de las vértebras. Todavía llevaba el camisón que había vestido Diana, la dueña original de su cuerpo, cuando la secuestraron. A Sorga nunca le había importado su aspecto físico, eso era algo superficial, simple adorno. Lo que realmente importaba era el interior. Y ella estaba repleta de hambre y ansia. Masticaba sin cesar el vacío de su boca, rabiosa y frenética, mientras contemplaba la exhibición que tenía lugar ante la catedral roja. Era impresionante. Allí abajo había tanto poder, tantas posibilidades…

—Canto canciones sin música —murmuró, mientras una larga ristra de saliva tintada de sangre caía por la comisura de sus labios. El lado izquierdo de su cara estaba cubierto de ampollas y bubas—. Hablo sin voz y vivo en el viento, soy el silencio que grita y el grito que calla… —Soltó una risita y cambió de postura en la silla, una banqueta baja e incómoda—. ¿Quién me llevará dentro? ¿Con quién me vestiré?

La escoltaban dos mujeres vestidas de blanco, ambas con la parte superior del rostro cubierta con una máscara sin ojos. Estaban ante la puerta, en posición de firmes, pero su postura no ocultaba lo tensas que estaban en su presencia. Sorga no se engañaba: aquellas mujeres no eran sus protectoras: eran sus carceleras. Sonrió y al hacerlo las llagas de sus mejillas se abrieron todavía más. Que consideraran que con dos guardianas bastaba para controlarla demostraba que su pantomima surtía efecto. No sabían de lo que era capaz y esa ignorancia jugaba a su favor. «Que crean que eres menos fuerte y rápida de lo que de verdad eres. Que piensen que estás enferma, que eres débil. Haz que se confíen».

Masticó su propia lengua hasta que el sabor de la sangre la tranquilizó. Volvió a fijarse en la bola de cristal. Era de buen tamaño, de casi medio metro de diámetro; estaba apoyada en una peana negra y conectada a través de un cable orgánico, casi un cordón umbilical, a una criatura que yacía exánime en el suelo, con aire de lagarto, de patas cortas, ojos vacíos y una blancura enfermiza. La imagen que transmitía la esfera era brumosa, como si las figuras fueran de humo. La habían traído a media tarde por orden de la embajadora: «Busca el cuerpo que necesites y, cuando llegue el momento adecuado, te lo proporcionaremos», le dijo.

Sorga se arrojó al suelo en un movimiento convulso que sobresaltó a sus carceleras: la de la izquierda dio un paso al frente, dispuesta a repeler cualquier ataque; la de la derecha lo dio hacia atrás, temerosa de que Sorga se aproximara. Tomó buena nota de ello mientras reptaba hacia la bola. Pegó el rostro al cristal hasta que la imagen que le mostraba se distorsionó.

—¿A quién elegiré? —susurró—. ¿A quién me llevaré conmigo?

No pensaba subestimar a Rocavarancolia. Según le había contado Arpán, aquella gente había vencido a Hurza y Harex, y sus hermanos eran más poderosos de lo que ella soñaba ser jamás. Su propia ambición pudo con ellos. Intentaron conquistar lo inconquistable, domar lo indomable. Y sucumbieron. Sorga no pensaba cometer ese error. ¿Por qué enfrentarse a Rocavarancolia? ¿Qué conseguiría con ello? No, su objetivo era muy diferente: salvar el pellejo. Buscaría el mejor cuerpo para sus necesidades y después huiría con él a través de un vórtice. Eso era todo lo que quería: escapar de Rocavarancolia y, sobre todo, de los tejemanejes turbios de Tomar.

Sorga apartó la mirada de la esfera y observó al reptil moribundo conectado a la esfera. Alrededor de la base de aquel artefacto se disponían cinco terrarios; cada uno de ellos contenía un reptil, uno era tan grande que estaba embutido a presión en el receptáculo, aplastado de modo grotesco contra el cristal. Cuando la magia que mantenía la esfera en marcha drenara por completo la vida de su congénere, les iría llegando el turno.

Tomar era un mundo cruel. En cierta manera, sus habitantes le recordaban a los aesín. Ellos torturaron a su especie durante siglos porque su dolor originaba milagros. Tomar hacía lo mismo, aunque a escala menor: medraban gracias al alma de criaturas sintientes; su ciencia, su tecnología, aquello que ellos denominaban magia, se basaba en explotar sin piedad a otros seres vivos. Sus fábricas se alimentaban con la vida de sus animales, sus ingenios funcionaban gracias a la energía de criatura esclavizadas; el motor de la nave donde estaba, sin ir más lejos, era un gran mamífero marino cosido a cuchilladas y sensores. Tomar era un reino vampírico que explotaba sin remordimientos todo lo que lo rodeaba. Sorga no iba a permitir que se aprovecharan de ella: prefería la extinción total, el olvido, a eso. Durante siglos fue esclava de los aesín, durante siglos aquella civilización despreciable la torturó y asesinó mil veces para usar su dolor como fuente de poder. Sorga había jurado que nunca más sería esclava.

Sabía que la intención inicial de Tomar fue cargarla de cadenas y exprimir su esencia vital durante todo el tiempo que pudieran. Ese era su modo de proceder habitual. Durante la campaña contra Rocavarancolia habían capturado a uno de sus piromantes y este llevaba encerrado desde entonces en una torre de Ganesa, la capital de Tomar, alimentando con su energía a la ciudad entera.

Sorga había eludido ese destino, al menos de momento. Les había prometido poder, había jurado mostrarles el camino a la verdadera magia y ellos aplazaron sus planes, deslumbrados por sus palabras. Era mentira, obviamente. La única intención de Sorga fue ganar tiempo para hacerse una idea de su situación y trabajar en un plan de huida. Nunca serviría a nadie. Jamás. Además, aunque hubiera querido ayudarlos, poco podría haber hecho por ellos. La magia de Tomar era limitada y gris, y nada de lo que hiciera cambiaría eso. De nuevo miró al reptil patético que boqueaba agonizante en el suelo y recordó sus mil muertes a manos de los aesín.

Se centró de nuevo en la esfera y en la multitud que contenía, todos subyugados por la torre etérea y los dragones. Desde un primer momento, Sorga dejó claro a los dignatarios de Tomar que el cuerpo que le habían proporcionado, aun siendo capaz de sustentarla, no estaba capacitado para hacerlo durante mucho tiempo. Ella misma se esforzó en quemarlo conscientemente, acelerando el proceso de degeneración. Fue fácil: la propietaria anterior de su cuerpo controlaba las corrientes de viento y nada más sencillo que orientarlas a su propio interior para erosionar poco a poco sus órganos. Había hecho muy buen trabajo. Quizá demasiado. Necesitaba un nuevo anfitrión con el que vestirse y comenzaba a necesitarlo con cierta urgencia.

Inclinó la cabeza ante la esfera de cristal y soltó un sonido extraño, mitad cacareo, mitad regüeldo. ¿Cuál de ellos sería el elegido?, se preguntó. Descartó al piromante. Era la pieza más apetecible de todas, pero también la más complicada de conseguir. Tenía demasiado poder, tanto como para intuir que sería difícil doblegarlo, quizá imposible.

¿A quién entonces? ¿Sobre quién recaería el honor de acogerla? Tomar le había aconsejado elegir entre los miembros de la segunda cosecha de Andras Sula, argumentando que la desaparición de cualquier otro habitante de Rocavarancolia podría tener consecuencias insospechadas, pero Sorga elegiría basándose en su propio criterio, no el de ellos. La multitud ante la torre y los dragones poco a poco comenzaba a disgregarse, lo hacían en grupos pequeños, la mayoría en dirección a las montañas. A tal distancia era complicado dilucidar el alcance de su poder, necesitaría respirar el mismo aire que ellos para hacerse una idea de su potencial. Aun así, Sorga tenía claras sus opciones. No, no el piromante, desde luego. Y tampoco a ninguno de los miembros de la segunda cosecha de Andras Sula; su magia era nueva, reciente, y aún no se había amoldado bien a sus cuerpos. ¿Quizá la ángel negro que había regresado del destierro? ¿O tal vez uno de los brujos que comandaba? Eran fuertes y podían servir bien a sus intereses, pero su edad le producía cierto rechazo, estaban demasiado ajados, demasiado gastados. Quería un recipiente más joven. Siguió con la mirada un movimiento rápido en la esfera de cristal. ¿Quizá ella? También era poderosa, pero su poder no representaba un desafío imposible como el del brujo del fuego: era un reto asumible. Sorga se relamió y dejó un rastro de sangre y saliva negra en sus labios violáceos.

—Dama Sedalar… —susurró.

Aquella bruja era el recipiente adecuado para su esencia. Y no solo eso, aquel cuerpo venía con un añadido maravilloso: un ejército de sombras. Entrecerró los ojos. Podía funcionar. Tenía que ser rápida, tenía que ser lista. Se llevó una mano, sarmentosa y pálida, al pequeño cuerno en espiral que le crecía en la frente, aunque no llegó a tocarlo. No habría nadie que la ayudara con el cambio de cuerpo, debería hacerlo sola y eso multiplicaría el riesgo. Muchas cosas podían fallar. ¿Merecía la pena arriesgarse? Como si el destino quisiera responder, la imagen de la esfera fluctuó, tembló, y viró al negro. Sorga miró de nuevo hacia el reptil. Había dejado de respirar, estaba tirado de costado, inmóvil, sus ojos idiotas contemplaban el vacío. Al menos ya era libre, pensó Sorga, y sintió una punzada que casi confundió con lástima.

Una de sus carceleras, la de la izquierda, la valiente, se aproximó con precaución a la esfera con intención de extraer un nuevo reptil de los terrarios para sustituir al muerto. Sorga, sin dejar de mirarla, le dedicó una sonrisa sanguinolenta, tentada de poner en marcha ya su plan. Pero no era el momento, mejor aguardar a que la noche se cerrara todavía más sobre Rocavarancolia, mejor esperar a que la oscuridad se cerniera sobre el mundo.

Luego, la niña y sus sombras. Después, la libertad.

Dos

Por primera vez en más de treinta años se celebró un banquete en el castillo.

La nueva Rocavarancolia no era dada a festejos, pero al fin había dragoneras en el reino y si eso no era motivo de celebración, ¿qué podía serlo? Dama Araña y los sirvientes de la fortaleza se esforzaron al máximo: engalanaron la sala de banquetes, limpiaron a conciencia y cubrieron las paredes desnudas con tapices y estandartes. En el castillo, al igual que en la ciudad, ya no quedaba espacio para la decadencia y la ruina, se las sacudió de encima como un perro se sacude la lluvia.

La cena empezó poco después del ensamblaje de la torre ingrávida. Trajeron viandas de Arfes, Yeméi y otros mundos vinculados, rescataron las últimas botellas de vino real de las bodegas y, tras un hechizo leve, se les restauró todo el sabor y el aroma que tenían en el momento del embotellado. Ni siquiera la mitad de los que habían asistido al levantamiento de la dragonera acudió y los que lo hicieron, por mucho que intentaran disimularlo, llegaron con ánimo taciturno. Se suponía que era un momento de victoria, la consecución de un gran hito, pero la tristeza y la melancolía lo embargaban todo. Hablaban bajo, en susurros, como si el sonido de sus voces les recordara a los que ya no estaban, a todo lo que habían perdido, a todo lo que habían sacrificado para llegar hasta allí.

Ni un solo miembro de la legión de Marra hizo acto de presencia y el único enviado de la Alianza en acudir fue Melcor Basar, acompañado de su séquito de brujos. Todos los supervivientes de las dos cosechas de Andras Sula estaban allí, incluso Alba, la fantasma, tan apagada como el resto. La representación de la antigua Rocavarancolia en cambio fue mínima: aparte de la servidumbre pálida y dama Araña, solo acudieron dama Desgarro y el Lexel negro, los demás se disculparon y dijeron estar demasiado cansados para celebraciones.

Dama Desgarro ocupó un puesto de privilegio en la cabecera de la mesa principal, con el Lexel sentado a su izquierda y dama Araña a la derecha. En el otro extremo se sentaban Andras Sula y dama Sedalar y, entre ellos, Roto y Eco. En un momento dado, ya avanzada la noche, la custodia del Panteón Real paseó la mirada por las demás mesas, y ver tanto rostro nuevo y joven la llenó de sentimientos encontrados. Eran su relevo, la nueva sangre que corría por las venas de Rocavarancolia, y, aunque aquel cambio de guardia la alegraba, también sentía una sensación creciente de irrelevancia, como si cada vez formara menos parte de aquel reino, como si fuera ya mucho más pasado que presente. Se preguntó si el resto de antiguos habitantes de Rocavarancolia compartiría sus sentimientos y llegó a la conclusión de que así era. Por eso habían acudido tan pocos al banquete.

Escuchó una carcajada procedente de las mesas que ocupaban las cosechas de Andras Sula, la primera que se oía en toda la noche, y, como si todos esperaran aquella señal, las conversaciones empezaron a animarse. Poco a poco una alegría tenue, algo avergonzada, se irradió en ondas concéntricas por el salón, acorralando al silencio y poniendo sitio a la melancolía. Dama Desgarro sonrió.

—Qué viejos nos hemos vuelto, Desgarro —dijo dama Araña mientras comía, a pellizcos, un muslo de pollo—. He olvidado los años que tengo y me duelen hasta los dolores. Y míralos a ellos, qué jóvenes… llenos de vida y posibilidades.

—Son nuestro futuro —dijo ella—. Deseémosles suerte.

—Que le follen a la suerte —dijo el Lexel negro. No había probado el menor bocado, se limitaba a permanecer sentado con los brazos cruzados ante el pecho—. Deseémosles fuerza y determinación. Deseémosles rabia y astucia, y la crueldad necesaria para hacer lo que sea preciso para salir adelante.

—Hasta ahora ha sido así —dijo dama Sedalar desde el otro lado de la mesa. Por el tono de su voz parecía haberse tomado aquel comentario como una afrenta.

Y lo era:

—Díselo a los muertos —susurró el Lexel. El rostro de la bruja se endureció, pero eso no amilanó al hombre de la máscara—. Díselo a Marina, a la que ejecutamos por el crimen espantoso de ser quien era. O pregúntale al piromante que se sienta a tu lado si cree que estamos haciendo lo suficiente para garantizar el bien del reino.

Andras Sula, que hasta el momento se había desatendido de la conversación, centrado en su plato y su copa, levantó la vista para mirar con dureza al gemelo Lexel. Parecía a punto de decir algo, pero dama Sedalar se le adelantó:

—Si estáis aquí ahora mismo, es gracias a nosotros, que no se te olvide —dijo la bruja—. Salvamos Rocavarancolia. Y volveremos a salvarla si es necesario.

—¿Y cuándo llegará ese momento? —preguntó el hechicero, que, por lo visto, había acudido al banquete con ánimo beligerante—. ¿Tenemos que caer aún más bajo? Miradnos: hemos llegado al extremo de celebrar que nuestros carceleros nos han dejado remendar nuestros harapos. Porque no os engañéis, eso es lo que estamos haciendo aquí.

—¿A qué has venido entonces? —preguntó dama Sedalar, inclinada hacia delante—. ¿A regodearte en tu desdicha? ¿A echarnos en cara ser unos cobardes? —Sacudió la cabeza—. No, en serio, no lo entiendo… ¿no debería ser tu hermano quien estuviera aquí y no tú?

—Mi hermano y yo nunca estamos de acuerdo en nada, bien lo sabéis —contestó el otro con calma—. Él opina que todo está perdido. Por eso no ha querido venir. Yo digo que se equivoca. Creo que todavía estamos a tiempo de revertir la situación. Tenemos la rabia, tenemos la fuerza, tenemos el poder. ¡Usémoslos!

Antes de que dama Sedalar pudiera replicar, Andras Sula intervino en la conversación. Lo hizo en voz baja, pero la mesa entera pudo oírlo con una claridad diáfana:

—Ellos no mataron a Marina —dijo—. No fue la Alianza quien mató a Feral y Esquirla, a Alondra y los demás. Fuimos nosotros. —Un silencio de plomo recibió sus palabras, no solo en la mesa principal. El resto de comensales volvió a guardar silencio, con la atención puesta en ellos. Los ojos del piromante refulgían—. No hacemos otra cosa que sabotearnos a nosotros mismos una y otra vez. Somos nuestro peor enemigo, somos una burla, un espejismo… —Se incorporó en la mesa—. ¿Dónde está esa rabia, esa fuerza, ese poder de los que hablas? Porque yo no veo nada de eso por ninguna parte. Lo único que veo es debilidad, lo único que veo son excusas. Lo único que veo es miedo.

«Basta, por favor —pidió de pronto una voz en sus mentes. Era Eco—. Tenéis razón, todo es un desastre, todo es horrible y no sabemos qué puede pasar mañana. Pero, ¿podemos dejarlo por esta noche? —Con un leve cabeceo señaló hacia el resto de mesas de la sala—. Hagámoslo por ellos, ¿vale? Se han dejado la piel reconstruyendo la ciudad y se merecen un respiro. Mañana puede que nos vuelva a estallar el mundo en las manos, pero ya nos enfrentaremos a eso cuando llegue el momento. Dejad que disfruten un rato».

Por un instante tanto Andras Sula como dama Sedalar parecieron dispuestos a continuar con la discusión, pero al final claudicaron. El piromante frunció el ceño y asintió casi de manera imperceptible. La bruja levantó las manos en señal de capitulación y se echó hacia atrás en su silla, aunque era evidente que la mención a Marina y los cosechados muertos la había afectado profundamente.

«Gracias», dijo la telépata en las mentes de todos.

La cena continuó y poco a poco la animación regresó a las mesas de las cosechas. No tardaron en oírse risas de nuevo, esporádicas al principio y un tanto culpables. Dama Desgarro los miró apesadumbrada. Eran tan jóvenes, tan inexpertos… ¿Podrían superar las pruebas que les depararía el futuro? Contempló los rostros de los chiquillos que charlaban y bromeaban, y tuvo miedo por ellos, miedo por el reino, miedo por ese futuro del que cada vez se sentía más ajena.

Pensó, y en los últimos tiempos lo hacía con frecuencia, en la Rocavarancolia que había quedado atrás, la vieja, la oscura, la suya. Y, como cada vez que la recordaba, la invadió una nostalgia extraña y confusa, teñida de culpabilidad por las atrocidades que habían cometido, pero aun así… Qué viva se había sentido, qué exultante… Qué libres fueron. ¿Recuperaría el reino alguna vez su antigua gloria? Lo dudaba. Su leyenda se había basado en el terror, en la violencia, en el poder desmedido. Ya no quedaba nada de eso. No se arrepentía de haber ayudado a poner fin a aquella época, pero se preguntaba si, en definitiva, hacerlo no había contribuido a prolongar la agonía del reino. Tal vez la nueva Rocavarancolia no era más que una quimera, un sueño del que tarde o temprano despertarían para darse cuenta de que aquella utopía era imposible.

«Ten fe, Desgarro —se dijo—. No te dejes llevar por el pesimismo. Mira todo lo que hemos logrado. Mira todo lo que hemos conseguido. Y esto es solo el principio».

Pero oía las voces y las risas de los niños, y no podía evitar preguntarse cuánto tiempo faltaba para volver a escuchar sus gritos.

—Yo digo que nos odia —susurró Lazo, mirando de reojo a la custodia del Panteón Real. El joven tenía una gran mariposa de alas azules y blancas posada en el pelo—. Uf…, no nos quita el ojo de encima.

—No nos odia, simplemente es que mira así: torcido y raro. Es como si todo le diera un poco de asco —dijo Puño. Comía a una velocidad tal que Haidar temía siempre que se atragantara—. ¿Os dais cuenta de que casi no prueba bocado? —preguntó—. Eso es porque al estar muerta no puede digerir la comida y todo lo que come se le queda dentro y se le pudre. He oído que tiene una rata entrenada para zamparse luego los restos.

—¿Por qué dices esas barbaridades? —dijo Leviatán, espantado. La silla del gigante era grande como un trono y estaba reforzada tanto en las patas como en el respaldo; los asientos normales del salón no estaban hechos para soportar su peso.

—No son barbaridades, no es más que la pura verdad y que me muera aquí mismo si miento —dijo Puño, enderezándose muy seria en su asiento—. La rata se llama Bilis y se la mete por el culo todas las noches.

Haidar sofocó como pudo una carcajada al ver las muecas de asco de varios de sus compañeros.

—Será una rata muy pequeña, ¿no? —aventuró Trueno.

—No, qué va. Es una rata normal, una rata tamaño rata, vamos. Dama Desgarro tiene el culo muy grande.

—Oh, cállate, vas a conseguir que vomite —dijo Lazo. La mariposa en su cabeza aleteó varias veces, como si estuviera a punto de echar a volar.

—Vomita, vomita, así Bilis tendrá postre calentito esta noche —animó Trueno y Haidar ya no pudo evitar reírse. Sentaba bien hacerlo después de todo lo que había pasado.

La mayoría de los comensales con los que compartía mesa eran compañeros de cosecha. Puño estaba sentada a su derecha; a su izquierda, Trueno. Eran sus mejores amigas. Lo habían sido desde el primer día, desde que Andras Sula los sacó de su mundo. Eran las personas más extraordinarias que conocía, ambas a su manera; Puño era la racional, la dura, pequeña y delgada; Trueno, la etérea, la soñadora, grande y fuerte. Era refrescante oírlas bromear otra vez: llevaban sin hacerlo desde la noche en que desapareció Diana.

Andras Sula les dejó claro desde el principio que vivir en Rocavarancolia iba a ser duro —no les mintió al respecto—, pero los últimos tiempos estaban siendo particularmente difíciles. La muerte de sus compañeros durante el ataque al palacete y la desaparición de Diana los había llevado al límite. Haidar sabía que más de uno andaba sopesando la idea de rendirse y abandonar, más si cabía después de que Hector acabara de hacerlo. Haidar ni siquiera contemplaba la posibilidad de volver a la Tierra. Rocavarancolia era su hogar, el lugar donde pertenecía. Sentía mucho más apego por la gente sentada a aquella mesa que por todas las personas que había dejado atrás en su mundo.

La conversación a su alrededor derivó hacia la próxima cosecha. Faltaban dos días y todos estaban emocionados.

—Estoy seguro de que al menos habrá un demiurgo —dijo Tritón. Tenía la piel verdosa y agrietada y desde hacía unos meses vivía en uno de los barcos encallados de la bahía—. Llevamos dos años sin que aparezca ninguno y eso es muy muy raro. Ya va siendo hora de que Altabajatorre tenga dueño otra vez.

—Andras Sula es el custodio de Altabajatorre —le recordó Dardo. Era rubia y bajita y tenía una puntería extraordinaria. A Haidar le recordaba a una muñeca de porcelana—. A lo mejor le sienta mal que lo echen de su casa.

—No le va a importar. Además, pasa tanto tiempo en las torres de hechicería que casi se podría decir que vive allí —dijo Tritón.

—Yo lo que quiero es que cosechen nigromantes —dijo Puño—. ¡Sería impresionante! ¡Como vivir en una peli de muertos vivientes, pero con los zombis de tu parte!

—No me gustan los nigromantes… —murmuró Leviatán—. Enredar con los muertos no está bien. No, no lo está. No es… —frunció el ceño unos instantes, como si le costara dar con la palabra adecuada para terminar su frase—… natural.

—¿Y controlar el fuego o transformarse en animal sí te parece natural?

—No es lo mismo.

—¿De verdad alguien piensa que la Alianza va a permitir que tengamos nigromantes? —Lazo negó con la cabeza y la mariposa azul decidió que era buen momento para echar a volar—. ¡Ja! ¡Ni locos! Nadie que pueda levantar muertos ni invocarlos. ¿Sabéis lo que hizo Baxajal, uno de los reyes nigromantes de Rocavarancolia? Vació los cementerios de un mundo con el que el reino estaba en guerra e hizo que los muertos lo arrasaran todo. A Astria no le va a dar la gana que podamos hacérselo a ellos.

—No es la Alianza la que decide a quién podemos cosechar y a quién no —dijo Haidar—. Es el Consejo quien lo hace. Y por el momento no han dicho nada de prohibir nigromantes.

—Además algunos cambios no se pueden predecir —dijo Varona, el de los huesos de pájaro—. Conmigo no pudieron, por ejemplo. Hay transformaciones que solo se saben cuando ya ha salido la Luna Roja.

—Pero hay otros que se conocen desde mucho antes —dijo Puño—. Como pasa con los vampiros. Y a mí no me extrañaría que a ellos sí los prohíban. Después de lo que ha pasado con Marina sería lo normal. Coño, que se comía niños.

La joven captó la mirada de advertencia tanto de Haidar como de Trueno y por el cambio de expresión de su rostro quedó claro que acababa de recordar con quien compartían mesa. Allí, sentado en un extremo, estaba Árido, uno de los primeros cosechados por Andras Sula y el último vampiro de Rocavarancolia.

—No me miréis así, que yo no pienso comerme a nadie —dijo—. No al menos mientras tenga esto. —Alzó ante ellos la copa de la que estaba bebiendo. De nuevo hubo muecas de repugnancia en la mesa. Árido bebía sangre animal potenciada con magia. No era tan nutritiva como la humana, pero le servía para mantener a raya el ansia—. A vuestra salud —dijo el vampiro y dio un largo sorbo a su copa. Luego se limpió los labios ensangrentados con el dorso de la mano.

Haidar, como Puño, como muchos, estaba convencido de que tardarían en ver nuevos vampiros por la ciudad. Lo de Marina había sido un duro golpe para todos. A Haidar no le cabía en la cabeza lo que había hecho. No la había tratado demasiado en el tiempo que llevaba en Rocavarancolia, pero siempre le pareció alguien dulce y sereno, alguien que nunca se dejaría arrastrar por sus impulsos. Qué equivocado estaba. El Consejo actuó con tal contundencia que la Alianza no había podido reprocharles nada, aunque, como era habitual, eso no impidió que intentaran exigirles todavía más. Llegaron al extremo de pedir que revirtieran el cambio de Árido y lo devolvieran a su mundo, lejos de la influencia de la Luna Roja. El Consejo tuvo que explicarles que lo que pedían era imposible. La transformación en vampiro no se podía deshacer sin matar al sujeto y Árido no había hecho nada para merecer semejante castigo.

—No entiendo por qué nos tienen tanto miedo —dijo Lazo. La mariposa regresó y se posó en su mano con una delicadeza extrema. Se la quedó mirando pensativo, como si en vez de un insecto fuera un enigma irresoluble—. ¿Qué piensan que vamos a hacerles?

Haidar miró de reojo a sus compañeros y al resto de mesas de cosechados. Montaña, el gigante de la primera cosecha, resaltaba en una de ellas, tan grande que empequeñecía a Leviatán. ¿Cuántos de los que estaban allí suponían un verdadero peligro para la Alianza? Había varios magos y brujos, desde luego, pero sus capacidades, al menos de momento, no suponían amenaza alguna para nadie. Tenían también cambiaformas, como era su caso, y guerreros de todo tipo y pelaje, como Puño y Roto; pero ¿qué podían hacer ellos en caso de un conflicto grave? ¿Y qué peligro podía suponer gente como Tritón o Lazo?

—No tienen miedo a lo que somos —contestó a su amigo—. Tienen miedo a lo que podemos ser. Cuando nos miran no te ven a ti, que puedes controlar bichos siempre y cuando no sean muy listos; no ven a Varona, que es capaz de caminar por el aire, pero no muy alto porque se marea; ni a Leviatán, que tiene fuerza para echar abajo un edificio pero es incapaz de hacerle daño a una mosca. Cuando nos miran ven a Marina, ven a asesinos, a monstruos, a demonios…

—Ven lo que quieren ver. —Trueno soltó un gruñido que hizo temblar los platos y vasos cercanos—. Lo que tenemos que hacer es demostrarles que se equivocan, demostrarles que somos inofensivos.

—¿Estás loca? —Árido, el último vampiro de Rocavarancolia, la contempló pasmado—. ¡Eso sería incluso peor! Si esa gente piensa que somos inofensivos, vendrán con sus naves y sus ejércitos, y nos machacarán. ¿No ves cómo son?

—Je, harán lo mismo si nos ven como una amenaza —dijo Puño.

—¿Entonces por qué no lo han hecho ya, listilla? —quiso saber Lazo.

—Ya lo hicieron, ¿recordáis? —dijo Tritón—. La Alianza bombardeó Rocavarancolia durante semanas. Y no pudieron con nosotros. —Lo dijo con orgullo.

—No fue la Alianza, fue solo Astria —le recordó a su vez Varona—. Si el resto de mundos se hubieran unido a ellos, no les habríamos durado ni dos minutos. Sospecho que el Consejo tuvo mucho que ver con que no tomaran esa decisión. No sé lo que hicieron, pero consiguieron ganar tiempo.

—Lo que hicieron fue demostrarles que podemos serles útiles —dijo Haidar—. Que somos más valiosos para ellos vivos que muertos. Y crucemos los dedos para que lo sigan creyendo, porque en el momento en que tengan la menor duda caerán sobre nosotros y nos aniquilarán.

—Oh, por toda la santa mierda del mundo —dijo Puño. Ocultó la cara entre sus manos, la desmesurada y la pequeña—. ¿Por qué todo tiene que ser tan trágico y melodramático? ¡Que nos dejen en paz! ¡Que se vayan a sus mundos y se queden allí, tranquilitos, viendo la tele o lo que sea que tengan! ¿Qué les hemos hecho nosotros?

—¿Conquistarlos? —preguntó Varona—. ¿Esclavizarlos durante siglos? ¿Masacrarlos?

—¡Yo no he hecho nada de eso! ¡Me acordaría! —dijo Puño, asomando un momento de entre sus manos—. ¡Habrá sido Haidar! ¿Has masacrado a alguien últimamente, cariño? —le preguntó.

—No, pero por ti lo haría —dijo mientras le lanzaba un beso.

Como cada noche, los murciélagos de fuego tomaron la ciudad.

Un grupo nutrido revoloteaba alrededor de la dragonera, atraídos por aquella novedad flotante. Su vuelo, cada vez más rápido, quedaba grabado en la oscuridad en forma de torbellino rojo. Parecían estar midiendo aquel objeto extraño con sus propios cuerpos, como si ese fuera el modo en el que se enfrentaban a lo desconocido, como si buscaran integrarlo en su esquema de las cosas a base de confrontarlo con su propia realidad.

Dama Sedalar observaba sus idas y venidas desde la terraza de la sala principal del castillo. La mayor parte de los asistentes a la cena se había ido ya, solo quedaba un pequeño reducto formado por varios de los cosechados de Andras Sula, que charlaban en voz baja mientras daban cuenta de las últimas jarras de vino y picoteaban algunas sobras. Sopesó la posibilidad de unirse a ellos, pero la descartó al momento. Cada vez le costaba más trabajo ser sociable; a veces pensaba que se le estaba contagiando la naturaleza arisca de las ónyces, pero luego recordaba que, en el fondo, siempre había sido así.

—No pareces divertirte mucho —dijo Andras Sula al tiempo que entraba en la terraza. La noche era fría, pero ninguno de los dos lo notaba. Ella estaba envuelta en su magia, él en su poder.

—Las fiestas me ponen de los nervios —comentó la bruja, mirando de soslayo al piromante. Su pelo, negro y enredado, le ocultaba prácticamente los ojos—. La última a la que fui acabó bastante mal. —Se giró por entero hacia él—. Te lo advierto, si vienes a seguir discutiendo, corres el riesgo de que te tire de la torre.

Andras Sula sonrió.

—No, nada de discusiones, lo prometo —dijo. Se aferró con ambas manos a la baranda de la terraza y se dejó caer un poco hacia atrás. Por un momento dio la impresión de estar a punto de darse impulso para saltar al vacío—. No debí decir lo que dije, no porque no piense que sea cierto, sino porque no era el momento. —Cabeceó en dirección a la mesa de cosechados—. Eco tiene razón: han trabajado mucho y se merecen un respiro.

—Todos nos lo merecemos. Pero los respiros son peligrosos por aquí, ya sabes lo que suele venir después…

—Un nuevo golpe —dijo el piromante—. Y siempre son más fuertes que los anteriores. —Volvió a dejarse caer hacia atrás mientras se sujetaba con fuerza de la baranda. Dama Sedalar recordó al Andras Sula del pasado, aquel niño inocente e ingenuo que no hacía más que subirse a todas partes, para el que todo era una gran aventura.

Sonrió, entre apenada y nostálgica.

—¿Crees que esto terminará algún día? —le preguntó—. ¿Crees que nos dejarán vivir en paz, que conseguiremos la ciudad que queremos?

—No mientras nos empeñemos en jugar según sus reglas —contestó él—. Ahí tenemos todas las de perder.

Ella suspiró y miró más allá de la dragonera. La ciudad era una conjunción extraña de tinieblas y resplandores, una acumulación de distintas sombras salpicadas por el resplandor de los vórtices y los vuelos de los murciélagos, como joyas desperdigadas en un tapiz de terciopelo. Con un gesto de la mano, dama Sedalar trenzó un hechizo de silencio en la terraza. Andras Sula dejó sus juegos en la baranda y la miró, intrigado.

—Tengo malas noticias desde Angara —dijo la bruja—. Olvídate de que los clanes conquisten la capital, las tornas allí han cambiado. Alguien está proporcionando al rey mercenarios y armamento pesado. Seguro que te resultará fácil adivinar de quién se trata.

—Astria —dijo él.

—Astria —corroboró ella—. La ventaja que mis ónyces daba a los clanes ya no existe. Los están obligando a retroceder y no me atrevo a mandar más fuerzas, y no solo porque no quiero arriesgarme a que la Alianza nos descubra: me da miedo dejar desprotegida Rocavarancolia.

Las ónyces de dama Sedalar eran piezas claves en la revuelta de Angara. Tenían instrucciones de no mostrarse nunca al enemigo y de no entrar en combate abierto, pero allanaban el camino a las fuerzas de los clanes, destrozaban infraestructuras y saboteaban todo lo que se les ponía por delante. Dama Sedalar se repetía una y otra vez que solo hacían lo necesario para sobrevivir, pero era imposible no albergar dudas. Marina había asesinado a inocentes en la tierra humana, niños incluso; y, aunque sus sombras no mataran directamente a nadie, ella sentía que sus manos también estaban manchadas de sangre. Era una guerra, sin duda, pero ¿eso la exculpaba? ¿No merecería el mismo castigo que Marina? ¿No lo merecerían todos?

—Oh, una confabulación secreta —dijo de pronto una voz desde la puerta de la terraza—. ¿Me permitís unirme a ella?

En la puerta de la balconada estaba Melcor Basar, el autoproclamado semidiós que gobernaba Voraz. Vestía de negro y verde, y su rostro acerado mostraba su expresión perpetua de burla sádica. Los hechiceros que le servían de escolta aguardaban a unos metros de distancia, con los brazos cruzados, mirándolos con desinterés. En cuanto Melcor Basar entró en la terraza, el hechizo de silencio que la protegía se cerró a su alrededor. Nadie podría oír sus palabras, sin importar la manera en que lo intentaran. No había magia ni ciencia capaz de burlar ese sortilegio.

—Me preguntaba cuándo nos ibas a honrar con tu presencia, Tifón —dijo la joven.

—Mis disculpas, sé que me he hecho de rogar —contestó él y sonrió. A dama Sedalar no le gustaba como sonreía, su sonrisa tenía siempre un aire a cuchillo a medio desenvainar—. Estaba disfrutando de la fiesta —indicó—. Aquí son bastante más tranquilas que las de Voraz y el contraste resulta delicioso. Hay menos sangre y menos sacos de muertos que bajar luego a las perreras.

Dama Sedalar hizo una mueca. Tifón el cambiante, el Señor de los Asesinos de Rocavarancolia, llevaba semanas ocupando el puesto de Melcor Basar en el trono de Voraz. La idea inicial era que el cambiante fuera atenuando poco a poco el carácter asesino y depravado del reino, pero si lo estaba haciendo, era a un ritmo tan lento que resultaba imperceptible. La presencia de Tifón acrecentó todavía más las dudas de dama Sedalar. Rocavarancolia había ejecutado a Marina por los crímenes cometidos, pero ellos mantenían a un asesino en el trono de Voraz y apoyaban una guerra fratricida que estaba dejando cientos de muertos en Angara. Casi parecían empeñados en dar la razón a Astria.

—Estos últimos días he estado muy ocupado y no solo por cuestiones de Estado —dijo Tifón. Se había colocado entre Andras Sula y dama Sedalar y miraba a la mancha oscura que era la nave de Astria, que en aquel momento volaba entre dos vórtices—. Tengo una delegación de Astria particularmente insidiosa en palacio. No paran de insistir en lo que tengo y lo que no tengo que hacer. Hablan y prometen, hablan y prometen. Sospecho que toda la Alianza tiene ahora el mismo problema, la misma plaga de charlatanes…

—Hacen lo mismo que nosotros: intentan influir en los miembros de la Alianza para que apoyen sus intereses —dijo dama Sedalar.

—Por supuesto que sí, pero es que nuestros queridos amigos han ido más lejos de lo que esperábamos. —Tifón suspiró con desgana—. Han amenazado con dejar de compartir la tecnología de vórtices con nosotros si no reconsideramos nuestra postura sobre Rocavarancolia. Ni que decir tiene que más de uno se ha puesto muy nervioso.

—Es un farol, ni siquiera ellos están tan locos. —Dama Sedalar sabía la importancia que tenía la tecnología de portales para aquel conglomerado de mundos, era la urdimbre que los mantenía unidos; sin las máquinas que abrían vórtices entre ellos, la Alianza tarde o temprano desaparecería. Simplemente no podría existir.

—¿Un farol? —preguntó Tifón—. ¿Estás segura? Recuerda que fue Astria quien fundó la Alianza. Y la crearon con el único fin de destruirnos. ¿Por qué conservarla si sus miembros se niegan a cumplir ese propósito?

—¿Los mundos que nos apoyan se alinearán con Astria? —quiso saber Andras Sula.

—Lo harán, no les queda más remedio —contestó el cambiante—. Piensa que la mayoría ha construido su civilización alrededor de los vórtices, perderlos sería catastrófico. Gracias a ellos tienen a su alcance al resto de la Alianza, con todo lo que eso significa: comercio, riqueza, cultura, poder…

—¿Y qué piden exactamente para no cumplir su amenaza? —le preguntó entonces el piromante—. ¿Qué significa eso de hacerlos reconsiderar su postura sobre nosotros?

—Quieren vía libre para… ¿cómo lo han llamado? Adoptar las medidas preventivas necesarias contra Rocavarancolia —contestó—. Lamento ser portador de tan malas noticias, compañeros, pero pinta mal la cosa.

—Mierda —dijo dama Sedalar.

—Ese es un buen resumen de lo que se aproxima, sí… paletadas y paletadas de mierda. —Tifón se acodó en la baranda y fijó su mirada en los dragones posados en la torre ingrávida—. A muchos mundos nunca les ha hecho demasiada gracia que la Alianza dependiera tanto de Astria, porque sabían que tarde o temprano podía pasar algo así… De hecho, algunos llevan años investigando en secreto la tecnología de vórtices en un intento de replicarla. Ni que decir tiene que no lo han conseguido.

—Hay que contrarrestar la amenaza de Astria de alguna forma —dijo dama Sedalar, apesadumbrada. No se esperaba semejantes noticias. Por primera vez tuvo la certeza de que el tiempo se les acababa—. No podemos dejar que se salgan con la suya.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Tifón, mirándola interesado.

—¡Nosotros también tenemos vórtices! —contestó la bruja e hizo un gesto enérgico hacia los más próximos. Uno de ellos, situado en el barrio Sin Historia parecía una llamarada esmeralda anclada en el cielo—. ¡Y son mejores! Los de la Alianza necesitan muchísima energía para abrirse mientras los de Rocavarancolia lo hacen de manera natural. Además, podemos hacerlos permanentes y los suyos no duran mucho tiempo abiertos… ¿No podemos jugar con eso? ¿No podemos ofrecérselos a la Alianza como gesto de buena voluntad?

—¿Darías acceso a Voraz a los mundos habitados con los que tenemos portales? —le preguntó escandalizado el falso Melcor Basar—. ¿De verdad harías eso?

—¡No, por supuesto que no! —contestó ella—. Solo a los planetas donde no hay vida inteligente pero sí recursos. Pondremos a su alcance mundos enteros llenos de materias primas, de riquezas, de posibilidades…

Tifón negó con la cabeza.

—¿Y cómo llegarían hasta ellos? —quiso saber—. Porque, en el hipotético caso de que aceptaran la oferta, tendrían que venir a Rocavarancolia para usar nuestros vórtices. ¿Y sabes que necesitarían para llegar? Los malditos portales de Astria. —Le sonrió con una condescendencia que lindaba con el insulto, como si pretendiera dejar claro que ella era una idiota y él el elegido para sacarla de su ignorancia—. Porque, no te engañes, nuestros vórtices no son mejores que los suyos: ellos pueden dirigirlos, solo necesitan las coordenadas adecuadas para abrir un portal donde quieran, mientras que los de Rocavarancolia se abren al azar, sin que haya modo de controlarlos. Los nuestros son más bonitos, más brillantes, pero los suyos son más útiles…

—Te equivocas —dijo Andras Sula.

—¿Me equivoco? —Tifón lo miró extrañado—. ¿Qué quieres decir? ¿En qué me equivoco?

—También podemos dirigir vórtices. —Sonrió, aunque en su sonrisa no había rastro de humor, solo amargura—. Lo descubrí mientras buscaba información sobre los reyes hechiceros. Por lo visto, Bengal, uno de ellos, ideó un sortilegio para abrirlos a voluntad. Lo malo es que el gasto mágico era tan elevado que tras los primeros experimentos olvidó el asunto. Pero recogió sus estudios y varios esquemas del hechizo de apertura en un libro que todavía está en la biblioteca del castillo. Lo tenemos todo ahí si queremos abrir vórtices dirigidos.

—¿Estás seguro? —le preguntó Tifón. Lo miraba fijamente, con una intensidad abrumadora—. Porque eso cambiaría el panorama por completo…

—Estoy seguro. —Emitió un sonido mitad bufido mitad carcajada antes de continuar hablando—. No solo eso: estoy convencido de que podríamos ir más allá y convertir esos portales en permanentes. En esencia su naturaleza y la naturaleza de los vórtices naturales es la misma, aunque mucho más volátil. Habría que fortalecerlos y centrarlos. Sería un trabajo delicado y haría falta el poder combinado de varios buenos hechiceros. Estamos hablando de una tarea que llevaría meses, pero podría hacerse.

—Eso lo cambiaría todo —repitió Tifón tras unos instantes de silencio. Las posibilidades que abrían ese tipo de portales eran tremendas. Se preguntó si el piromante era consciente de ello.

—¡Podríamos ofrecer esos vórtices a la Alianza! —exclamó dama Sedalar, entusiasmada—. ¡Eso le quitaría poder a Astria! ¡No tendrían nada con qué amenazarlos!

—Olvida Astria. —Tifón estaba extasiado—. Esta podría ser la solución a todos nuestros problemas. La forma perfecta en que todo encaje. Escuchadme: la alianza que crearon es una alianza estanca, no han podido expandirse a nuevos mundos porque carecen de la tecnología para ello. Una cosa es ser capaces de abrir portales donde se les antoje, otra muy diferente encontrar lugares interesantes donde ir. Los vórtices de la Luna Roja, en cambio, siempre se abren a planetas que de entrada son viables.

»Cuando derrotaron a Sardaurlar, varios mundos, Tomar y Voraz entre ellos, intentaron convencer al resto para conservar Rocavarancolia. Su idea era seguir cosechando para aprovechar los vórtices del reino. Ni que decir tiene que la desecharon, y no solo por lo arriesgado que era mantener una Rocavarancolia viva: la descartaron porque no es tan sencillo conseguir cosechados como parece. Solo los puede rastrear alguien que haya sido transformado por la Luna Roja y no todos son capaces hacerlo…

»Con esos nuevos vórtices todo cambiaría. Podríamos ofrecerles justo lo que no tienen: acceso continuado a un número ilimitado de mundos, con portales permanentes que los unan a todos… —Hizo un gesto extraño con los brazos a medio extender, casi un aleteo—. ¡Podemos ofrecerles el universo entero! ¡Y Rocavarancolia estaría en el centro de todo, añadiendo nuevos mundos a la red cada vez que se abriera un vórtice!

—Hay que plantearlo al Consejo, Andras —dijo dama Sedalar, emocionada también. Era demasiado bueno para ser cierto, era brillante. La solución perfecta. Y por eso la mirada de lástima que le dedicó Andras Sula la desarmó por entero—. ¿Qué pasa? ¿A qué viene esa cara? —le preguntó.

—Sobre el papel puede parecer buena idea, pero es imposible que funcione —contestó—. Tú mismo acabas de decirlo, Tifón: estamos hablando de una alianza nueva, una alianza donde Rocavarancolia ocuparía el puesto de privilegio que ahora tiene Astria. Y jamás van a aceptar eso. Da igual cómo se lo vendáis, esos mundos nunca van a confiar en nosotros —dijo—. ¿Y por qué iban a hacerlo? Estamos hablando del mismo reino que los esclavizó y masacró durante décadas. Se reirían en nuestra cara. —Negó con la cabeza—. No, no funcionaría.

—Hay mundos que nos escucharán —dijo dama Sedalar, que no pensaba dar su brazo a torcer—. Estoy convencida. Arfes y Yeméi se unirán a nosotros, les interesamos mucho más que Astria. Y los seguirán más. Ya les hemos demostrado que no tenemos nada que ver con la antigua Rocavarancolia.

—La bruja tiene razón —dijo entonces Tifón—. Muchos están hartos de los tejemanejes de Astria y hay más de un mundo cansado de tener siempre un papel secundario en la Alianza. Sí, tendrán dudas, pero al menos querrán saber más. Tenemos que reunir al Consejo. Esos portales permanentes son justo lo que Rocavarancolia necesita.

—¿Es que no lo entendéis? —les preguntó Andras Sula, y parecía sinceramente apenado—. No va a salir bien —dijo—. Nunca permitirán que salga bien.

Tres

Los murciélagos de fuego volaban por toda la ciudad.

Sus alas en llamas los impulsaban a través de las tinieblas, arrastrando consigo el crepitar suave, casi inaudible, de sus pequeños incendios. Eran constelaciones móviles, estrellas a la fuga que se repartían por los cielos y proyectaban sus sombras sobre las calles y los edificios reconstruidos. Hasta ellos se daban cuenta de que Rocavarancolia había cambiado. La geografía de la noche era tan diferente que parecía un nuevo mundo y era divertido explorarlo.

Su resplandor acarició los muros verdes del torreón Margalar cuando pasaron junto a él. Uno de ellos revoloteó dentro de una de las cuencas vacías del gigante de hueso que montaba guardia junto al edificio y durante unos instantes el coloso pareció abrir un ojo y mirar estupefacto alrededor. Medía más de nueve metros y su esqueleto tosco era una mezcla de huesos de multitud de bestias, desde dragones a mantícoras, desde grifos a elefantes de batalla… Aquella criatura era obra de Sedalar Tul, el último demiurgo que había tenido Rocavarancolia, muerto en la batalla contra Harex y Hurza. Había otros quince gigantes semejantes a aquel, situados en posiciones estratégicas de la ciudad. Estaban aletargados y se contaba que volverían a la vida si Rocavarancolia corría peligro otra vez. Allí permanecían mientras tanto, en silencio, un cementerio de leyenda vaciado y puesto en pie.

Los murciélagos sobrevolaron también el palacete cambiante, el hogar de la Legión de las Calaveras. Nadie los vigilaba ya, ningún hechizo ni ninguna ónyce los controlaba. Podían ir donde quisieran, hacer lo que se les antojara, pero aquella libertad los lastraba ahora como una montaña de grilletes. Marra estaba en el tejado del palacete, encarada hacia la dragonera que flotaba más allá de Rocavaragálago como una muesca oscura en el envés de la noche.

Toda la Legión, Marra incluida, había trabajado como quien más en la reconstrucción de Rocavarancolia. Y se sintió bien haciéndolo; hasta hubo momentos en que llegó a pensar que, pese a todo, podría encajar en aquel nuevo mundo. Cuando esa misma tarde vio la dragonera alzarse en el aire se sintió satisfecha, plena. Pero ese sentimiento solo duró un segundo. Luego un agotamiento demoledor se le echó encima. Le pesaba cada año, cada segundo vivido. Aquella ciudad no era la suya y nunca lo sería. Ella pertenecía al pasado, pertenecía a esa otra Rocavarancolia de la que todos renegaban. Marra era uno de los monstruos de Sardaurlar y siempre lo sería. Y en este nuevo mundo no había cabida para ella.

De pronto una docena larga de murciélagos en llamas voló a su alrededor. Hacían piruetas, se aproximaban y alejaban. Trataban de llamar su atención, comprendió, como si la reconocieran como una de los suyos y la invitaran a unirse a sus juegos. Quizá había llegado el momento de seguirlos, de perderse con ellos por los cielos y dejarse ir en un último vuelo que la alejara para siempre de aquel mundo extraño. Muchos ángeles negros escogían la hora de su muerte: desde su punto de vista no había nada más digno que saber cuándo salir de escena. Decían que una vez lo has dado todo, cuando no te queda nada que aportar a tu historia, es el momento de irse. Unos se adentraban en el mar en un vuelo sin retorno, otros volaban todo lo alto que eran capaces y luego dejaban que la gravedad hiciera su trabajo. Se contaba que dama Afilada había conseguido llegar hasta la mismísima Luna Roja.

Marra miró de nuevo hacia la dragonera y el movimiento lento, apenas intuido, de los dragones, luego levantó la mirada y se preguntó cuan alto podría llegar ella. ¿Se atrevería a averiguarlo? ¿Había terminado ya su historia o le quedaba todavía algo que contar? Alzó una mano y los murciélagos trazaron espirales alrededor de su brazo. Durante unos segundos, el aire a su alrededor se convirtió en un guantelete incandescente. Sonrió. Sí, era hora de marcharse. Y nada más decidirlo, toda la tensión, todas las sombras que la mortificaban, se esfumaron. Fue como si alguien hubiera abierto las puertas de una estancia oscura y dejara entrar, al fin, la luz.

Desplegó sus alas, y descendió en un vuelo corto y elegante hasta el patio del palacete. Había muy pocos legionarios allí, la mayoría se encontraba ya dentro del edificio; muchos dormirían ya, mientras que otros estarían dejando pasar el tiempo de las maneras más diversas hasta que los ganara el sueño. Seguían usando la Sala Eterna como dormitorio comunal. La conciencia de grupo era lo que los había mantenido vivos durante tanto tiempo y era difícil dejar atrás ciertas costumbres. Lo habían compartido todo: lo malo y lo bueno, las penurias y las alegrías, las victorias y las derrotas…

Campán la miró de reojo desde las escaleras donde estaba sentado, jugando una partida de escarabajos de guerra con Bajío. El viejo hechicero leía en ella como en un libro abierto y nada más verla supo que tramaba algo. Marra esquivó su mirada, por un segundo se sintió culpable, por un segundo se sintió cobarde. No, la decisión estaba tomada y no pensaba echarse atrás. Nadie le podía reprochar nada, los había mantenido vivos y los había traído de regreso a Rocavarancolia. Su misión había terminado.

—¡Legión, oídme: vuestra capitana os convoca! —gritó al pie de la escalera. Su voz tenía la consistencia y la autoridad del trueno que inicia la tormenta—. ¡Dejad lo que quiera que estéis haciendo y salid todos fuera ahora mismo! ¡No me hagáis esperar! ¡Venga, venga!

—¿Qué tripa se te ha roto, Marra? —preguntó Campán mientras se levantaba de la escalera.

—No seas impaciente y aguarda a que salga el resto —replicó ella.

No tardaron en empezar a salir, alguno visiblemente adormilado. La mayor parte ni siquiera paró a vestirse, pero todos iban armados, ya fuera con sus lanzas o con sus báculos, sus hachas o sus espadas. Mártir salió desnudo por entero, mostrando con orgullo las muchas cicatrices de su pecho, pero no había olvidado su látigo. Marra se llevó las manos a la cintura y observó como sus camaradas se iban reuniendo en el patio. Sonrió al verlos. Eran viejos, pero todavía les quedaba temple y orgullo. Había sido un placer y un honor comandarlos.

—Estaba ya en el quinto sueño, coño —se quejó Sangría. El viejo trasgo desdentado fue el último en salir—. Uno ya tiene una edad y no está para que lo despierten en mitad de la noche. Estoy a medio susto de irme a criar malvas.

Hubo murmullos de aprobación, varias chanzas sobre la edad del trasgo y alguna que otra carcajada. Hacía tiempo que Marra no los veía de tan buen humor. El trabajo duro les había sentado bien, tener un objetivo había conseguido animarlos. Se preguntó si para ellos habría sitio en esta nueva Rocavarancolia. Sintió algo extraño en el pecho, como si su cuerpo fuera un instrumento musical y acabara de rompérsele la cuerda principal.

—Callaos todos y prestadme atención —ordenó sin miramientos—. Tengo algo importante que decir y al que me interrumpa le arrancaré la lengua. —Campán la miraba cada vez más suspicaz. Marra apartó la vista—. ¡Compañeros, entré en la Legión de las Calaveras hace más de cuarenta años, cuando Batallador era su capitán! ¡El camino hasta aquí ha sido largo y duro, bien lo sabéis!

—¡Más dura y larga es la mía! —gritó Falcón y hubo otro gran coro de carcajadas.

—Y te la cortaré si vuelves a interrumpirme, necio —dijo ella, aunque no pudo reprimir una sonrisa. Respiró hondo—. Sí, la historia de la legión ha sido larga. He perdido la cuenta de todos a los que hemos matado, pero recuerdo bien a cada uno de nuestros caídos. Todos tenemos sus nombres grabados, todos los honramos, del primero al último. ¡Hemos vivido más de lo que deberíamos, conseguido más de lo que esperábamos y hemos sobrevivido para contarlo! ¡Joder, alguno hasta ha llegado a viejo! ¿Os lo imaginabais cuando nos quedamos varados en Baseria hace treinta años? ¿Os lo imaginabais cuando batallábamos a las órdenes de Sardaurlar? La historia de la Legión de las Calaveras ha sido larga, demasiado tal vez… —Hizo una pausa—. Es hora de que termine —anunció y sus palabras iniciaron un caos de murmullos—. ¡Oídme, compañeros: nuestro servicio ha llegado a su fin! ¡Aquí y ahora declaro disuelta la Legión de las Calaveras! —Los murmullos se convirtieron en voces de desaprobación y perplejidad, casi en gritos. Ella intentó silenciarlos con un gesto, pero apenas lo consiguió. Subió el tono de su voz—: ¡Todos los lazos que nos unían, todas las promesas que nos ataban, han dejado de tener vigor! ¡La Rocavarancolia a la que debíamos obediencia dejó de existir hace más treinta años, no tiene sentido seguir sirviéndola!

—¿Marra? —Campán se acercó a ella, intranquilo—. ¿Qué estás haciendo?

—Creía estar siendo lo bastante clara —dijo—. Estoy haciendo lo que debería haber hecho cuando llegamos: disolver la Legión. ¡Dejad de mirarme así, mequetrefes! ¡Vuestro servicio ha concluido! ¡Sois libres!

—¿Libres? —Barauna negó con la cabeza—. ¿Qué significa eso? ¿Te has vuelto loca? ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? ¿Pastorear cabras? ¿Tejer canastillas?

—Significa que el futuro solo os pertenece a vosotros. Haced con él lo que se os antoje. ¿Queréis uniros a lo que están construyendo aquí? Fantástico, hacedlo, aquí van a necesitar toda la ayuda posible para salir adelante. ¿Os queréis marchar y explorar los mundos más allá de los vórtices? Adelante, seguro que ahí fuera hay lugares que merece la pena ver. —¿Por qué continuaban mirándola así? ¿Por qué se negaban a entender? ¿Por qué sentía que los estaba traicionando?—. La Legión ha dejado de tener sentido —insistió—. Nuestra guerra terminó hace tiempo.

—¿Qué vas a hacer tú? —preguntó Varila.

Tardó una décima de segundo de más en contestar. Espero que nadie se diera cuenta.

—Todavía no lo he decidido —mintió. Los murciélagos seguían volando cerca de ella, sus alas de fuego la llamaban—. Quizá me busque un mundo vinculado donde asentarme y pasar allí los últimos años que me queden. No podría seguir en esta ciudad sin recordar lo que fue antes.

—Pues iremos contigo —dijo Campán—. Levantaremos un pueblecito junto a algún lago, nos tumbaremos al sol y pescaremos calamares o lo que quiera que encontremos.

—¿No me habéis oído? —preguntó ella—. Ya no soy vuestra capitana. La Legión de las Calaveras ha dejado de existir.

—Pues por la potestad maloliente de mis huevos peludos ahora mismo declaro fundada la Legión de Marra —dijo Varila—. No te vas a librar de nosotros así como así.

—Estáis locos —dijo ella y negó con la cabeza. La situación se estaba torciendo por momentos. No era eso lo que quería—. Dejad de actuar como unos insensatos.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Campán—. ¿Ordenarnos que no te obedezcamos? No puedes obligarnos a separarnos. Lo que nos une es más fuerte que la sangre. Vayas donde vayas iremos contigo, capitana. —El murmullo de asentimiento que siguió a esa frase le dio miedo—. Secundo a Varila. Despidámonos de la Legión de las Calaveras, demos la bienvenida a la Legión de Marra.

—Campán, por favor…

Él la ignoró.

—Todo el que se quiera unir a la nueva compañía que dé un paso al frente y grite su nombre.

El alud de voces fue inmediato. Y una vez dijeron su nombre comenzaron a corear el de Marra. Ella miró alrededor. Ya no había murciélagos en llamas cerca, habían huido todos con la salva de gritos.

—¡Dejad de hacer el idiota! —exclamó—. ¿El trabajo os ha reblandecido los sesos o qué os pasa?

—Vayas donde vayas, iremos contigo —dijo Campán y en sus palabras había un convencimiento tremendo—. Somos uno. Somos familia, aunque no haya lazos de sangre entre nosotros. Si saltas, saltamos. Si te prendes fuego, arderemos todos. Así que reflexiona bien, querida capitana y responde a mi pregunta: ¿qué vamos a hacer ahora?

Marra maldijo en voz baja. Lo ignoraba. Lo que sí sabía era qué puerta acababan de cerrarle en las narices. Por lo visto, aquella noche no iba a averiguar lo alto que podía volar.

Los murciélagos surcaban los cielos como fuegos artificiales extraviados.

Volaban en torno al faro que se levantaba imponente en el acantilado, zigzagueaban entre los mástiles rotos y torcidos de los barcos naufragados que se amontonaban en la bahía. Se colaban por las troneras de las torres de guerra, perseguían sus reflejos en los estanques, bebían de la lava del foso de Rocavaragálago… Algunos, los más valientes, se atrevieron incluso a profanar la penumbra solemne del cementerio. Los fantasmas que deambulaban por los caminos de tierra alzaron la mirada y siguieron sin demasiado interés su rastro rojo en el aire. Alba, muerta durante la segunda cosecha de Andras Sula y carcelera un tiempo de miles de espectros, también los miró pasar. Había dejado el castillo al poco de empezar la cena, y no solo porque cada vez se sentía más fuera de lugar entre los vivos. Se marchó espoleada por una sensación extraña y ambigua de apremio. Quería escuchar a los muertos.

Llevaban días inquietos. Murmuraban bajo tierra y sus discursos, casi siempre necedades y sinsentidos, estaban ganando poco a poco cierta coherencia extravagante y eso la preocupaba. Los muertos del cementerio eran augures equívocos, oráculos que deliraban intoxicados de eternidad y de la magia que se filtraba en el suelo que los cubría. A veces tenían vislumbres del futuro, pero en raras ocasiones las interpretaban de manera correcta.

—Silencio, silencio —dijo uno de los muertos, enterrado bajo una lápida agrietada. Su voz rezumaba pus y asfixia—. Por todas partes silencio. —Era el duque Grotjna. En vida fue un valiente guerrero y todos le auguraron una muerte heroica en la batalla. Falleció de un infarto sentado en el retrete—. Cómo me pesa el silencio, cómo me pesa el vacío, el tiempo y la tierra —decía, apesadumbrado—. ¿Qué viene ahora? ¿Qué veis, compañeros? ¿Qué veis en vuestra oscuridad? ¿Qué viene? ¿Qué se aproxima?

—Veo una sombra, una promesa, una maldición. Veo el pasado vuelto futuro —dijo otro. Sus palabras sonaban carcomidas y rotas.

—Yo solo veo gusanos y eternidad negra. Maldita suerte la mía.

—Yo veo la Luna Roja —aseguró un cuarto—. La oigo rugir como una bestia tremebunda, ¿no la escucháis? Su luz se derrama sobre la ciudad, y apesta a fango y ruinas.

—Necio, saco estúpido de arañas y monstruosidades —lo insultó la duquesa Sorteada. Había explotado en un experimento alquímico y sus restos estaban adheridos a las paredes de su ataúd—. No es el tiempo de la Luna Roja —dijo lo que quedaba de su boca—. Es un volcán lo que se ve. Y cuando entre en erupción consumirá el cielo y hará arder los soles.

—Bah, que pase lo que tenga que pasar, sea lo que sea, nada cambiará para nosotros. Seguiremos bajo la tierra y la tierra seguirá sobre nosotros.

Alba escuchaba atenta sus delirios porque hasta ella notaba que algo estaba a punto de suceder, algo terrible, definitivo quizá. Lo sentía en los huesos que no tenía, en la sombra que no proyectaba, en la muerte que no terminó de matarla.

En los cielos sin estrellas de Rocavarancolia no solo se veía el resplandor de los murciélagos. Los vórtices abiertos eran como pequeñas auroras prendidas en la noche. Los murciélagos rara vez se aproximaban a ellos, el aire que se colaba en ocasiones por esas rendijas era venenoso y, aunque los vórtices habían regresado hacía poco al reino, ellos llevaban grabada su peligrosidad en los genes. Tampoco se acercaban a las naves de la Alianza, aquellos artefactos eran intrusos que en nada tenían que ver ni con ellos ni con su mundo. Olían a ciencia ajena, a magia extraviada. Olían a muerte.

La nave de Astria, negra y orgánica, se movía con lentitud sobre los edificios al compás de sus muchas alas, arrojando su sombra aceitosa sobre la ciudad. Ante una de las ventanas casi líquidas estaba Karrak, en posición de firme. Sus ojos recorrían el dibujo de las calles y edificios de Rocavarancolia como si estuviera memorizando hasta el último rincón de la urbe. Buscaba los mejores puntos para tender emboscadas, los lugares más propicios para hacerse fuertes… Para él aquella ciudad no era más que el escenario de una batalla a punto de desencadenarse.

Un crepitar suave en el intercomunicador de su oído precedió a la voz de Lena. Ella estaba lejos, muy lejos, en Sietx, la capital de Astria, en el lugar desde donde se dirigiría toda la operación cuando llegara el momento.

—Karrak, ¿me recibes?

La conexión entre ambos no era tan perfecta como con el «embajador» que Astria mandó a Rocavarancolia. Aquella tecnología era prometedora, pero el desgaste cerebral que traía aparejada una conexión permanente entre puntos tan distantes era demasiado grande. La mente de Lasvarán no soportó la presión y eso, unido a su personalidad, obligó a abortar la misión antes de lo previsto. Por suerte cumplió el objetivo principal de la misma: obtener una muestra funcional de la piedra meteórica en que estaba construida Rocavaragálago.

—Te recibo, Lena —contestó el general—. Espero que vengas con buenas noticias.

—Las mejores —dijo ella. Su tono era exultante—. Está hecho. Aval ha dejado claro que no apoyarán abiertamente un ataque a Rocavarancolia, pero no tomarán ningún tipo de represalia si se produce.

—¿Qué han pedido a cambio?

—Nada que no podamos proporcionarles —contestó—. El doble de generadores de vórtices, nuestro apoyo en la revisión del tratado de comercio y un puesto permanente en la mesa central de la Alianza. Fruslerías. Los tenemos.

—¿Cuántos quedan entonces?

—Poco importa, tenemos los suficientes de nuestra parte como para que la posición del resto sea intrascendente. Esperamos luz verde desde la Alta Cámara en cuestión de horas —señaló—. De hecho, han movilizado ya a Darna y los suyos. Los tendrás allí esta misma noche.

Karrak se permitió una sonrisa y contempló de nuevo aquellas calles que tanto despreciaba. Pronto volvería a pisarlas. Pronto terminaría el trabajo que comenzó hacía más de treinta años. El pedazo de Luna Roja clavado en su cuenca izquierda pulsaba despacio, como un corazón en agonía.

Más allá, sobre el anfiteatro reconstruido, la esfera blanca y perfecta de la nave de Tomar rotaba despacio sobre sí misma, sin ofrecer ningún tipo de abertura ni ventanilla al exterior, como un pequeño sol desubicado.

Dentro, Sorga, que había vivido mil vidas y muerto otras tantas, estaba sentada con las piernas cruzadas ante la bola de cristal, ahora apagada. La embajadora Arpán había acudido a su camarote poco después de que terminara la ceremonia de la dragonera para saber si había escogido ya un cuerpo. Contestó que tenía dudas, ninguno de los cosechados de Andras Sula le parecía un recipiente adecuado.

—En cambio, algunos miembros de la Legión de las Calaveras se ajustan mejor a lo que necesito —dijo—. Están curtidos en la magia y son poderosos. Su capitana, por ejemplo, sería buena opción.

—Es un objetivo complicado de conseguir —le dijo Arpán—. Busca otro y hazlo rápido. Tenerte aquí es un riesgo innecesario.

En la expresión de su rostro leyó que la paciencia de la embajadora se agotaba. ¿Andaría barajando ya la posibilidad de matarla? Era probable. Arpán no solo estaría mucho más tranquila sin tener a bordo a la chiquilla que buscaba toda Rocavarancolia, además sabía que la muerte solo sería una molestia menor para ella: su alma se limitaría a replegarse al interior del cuerno de su frente y allí aguardaría un nuevo despertar. No pensaba darles esa oportunidad.

Cuando Arpán se marchó, terminó de concretar su plan de fuga. No era complicado, pero sí exigente. Contempló su reflejo invertido en la esfera de cristal en sombras. Estaba demacrada. Hundió un dedo en una llaga abierta en su pómulo y tocó su propia calavera. Dejó pasar una hora. Dejó pasar dos. Permanecía inmóvil, sin cambiar de postura, sin pestañear siquiera.

Una de sus guardianas dio una cabezada leve a la que se sobrepuso casi en el acto. Pronto las relevarían a las dos, llevaban horas allí. Sorga abrió la boca todo lo que le daban de sí las mandíbulas. Fue un bostezo lento y medido.

Había llegado el momento. No tenía sentido esperar más.

Respiró hondo, y su inhalación reverberó y vibró en el camarote. Su vientre comenzó a hincharse, después el tórax. Notó la tirantez en la piel, la incomodidad en sus músculos, en sus tejidos. Continuó inhalando, sin pausa, sin tregua. El zumbido del aire al entrar en su cuerpo, que un principio era casi inaudible, aumentó de intensidad y se convirtió en un silbido prolongado.

Como había supuesto, la guardiana de la izquierda fue la primera en reaccionar.

—¿Qué haces? —preguntó, alarmada—. ¡Para! ¡Deja de hacerlo ahora mismo!

La de la derecha se llevó la mano a la garganta e intentó coger aire. Pero cada vez quedaba menos en el camarote. El brillo del acero refulgió cuando la guardiana de la izquierda desenvainó su arma, una espada de hoja verde, y se abalanzó hacia ella. Sorga la contuvo con un gesto mientras centraba su poder en torno a ella, arrebatándole el mismo aire de los pulmones, extrayéndolo de sus alvéolos y destrozándolos en el proceso. La espada tintineó en el suelo y la mujer cayó de rodillas, con la mano en el cuello. El único sonido que emitía era un jadeo lastimero y ahogado. Su máscara sin rasgos dotaba a la situación de un halo irreal: no había sufrimiento en aquel rostro, no había expresión alguna que delatara su agonía. Parecía una muerte de mentira, de teatrillo malo. La segunda guardiana retrocedió un paso, chocó con la pared y resbaló por ella, con ambas manos tan hundidas en la garganta que tenía las uñas clavadas en la carne.

Sorga no se detuvo ahí. Ignoró las punzadas en su pecho, cada vez más virulentas, y continuó inspirando. Su cuerpo comenzó a pagar el esfuerzo tremendo que realizaba. Se hinchaba como un globo amorfo, la piel se le agrietaba… El ramal del pasillo que conducía hasta su celda se vació de aire, al igual que las dos estancias más cercanas. Allí llegó también la muerte. Algunos tomarenses murieron mientras dormían, ignorantes de que los estaban asesinando. Sus sueños dejaron de ser sueños para convertirse en oscuridad y ausencia.

Sorga continuó atrayendo el aire de la nave hacia su cuerpo al borde del colapso. Algo le reventó dentro, lo sintió venir desde abajo y, un instante después, una burbuja de sangre y bilis le estalló en la boca. Cerró el paso al dolor. Pronto no le quedaría más remedio que detenerse, pero no lo haría hasta haber causado la mayor destrucción posible. Necesitaba ganar tiempo o estaría perdida.

«Sigue, no pares —se dijo Sorga. Mostraba al mundo los dientes, revueltos de sangre. Nunca volvería a ser esclava de nadie; prefería la extinción y el olvido a las cadenas—. No te detengas todavía, no pares. Mátalos a todos».

El aire arrebatado causaba estragos en la nave. Arpán, la embajadora de Tomar en Rocavarancolia, jadeó a mitad de una frase mientras grababa su informe en un pequeño dispositivo del centro de mando. Con una mano en la garganta, miró hacia la puerta. Allí aguardaba Melín, su segundo y amante. El color se desvanecía de su cara, ya de usual bastante pálida.

—Sorga… —alcanzó a decir Arpán. No se le pasó por la cabeza otra alternativa. Era aquella criatura la que los estaba matando—. Hija de…

Un piloto rojo se prendió en el techo y, tras un instante de oscuridad total, esa misma luz roja se vertió por todo el puente de mando. Intentaba respirar, pero apenas entraba aire en su garganta. No se dejó llevar por el pánico. Era Arpán Siembralunas, hija predilecta de Tomar, y no moriría allí esa noche. Extrajo de una vaina de su cinto una pequeña criatura viva, un crustáceo del mar de Sopel, una de las muchas lunas de Tomar. Era diminuto y de apariencia frágil, pero era capaz de sobrevivir durante siglos en las condiciones más extremas. Arpán clavó una uña, larga y revestida de metal, en el caparazón de la criatura y extrajo toda su esencia. En cuanto la consumió, un golpe de vida recorrió su cuerpo. Sus pulmones se ensancharon y se le hizo un poco más fácil respirar, solo un poco. Durante una fracción de segundo notó como su mente fluctuaba, indecisa entre la consciencia y el desmayo.

Había más aire alrededor o al menos daba esa impresión. Quizá los sistemas de emergencia se habían activado ya o tal vez el ataque había cesado. «Prudencia —se dijo—, actúa con prudencia». Se acercó a Melín. Estaba en el suelo, en una postura extraña, doblado en dos, con los ojos muy abiertos. Sintió una vaga inquietud por la posibilidad de que hubiera muerto, pero de pronto Melín se incorporó, respirando a borbotones, con una mano en la garganta y otra en el pecho. Arpán buscó un segundo cangrejo en su cinto, el último que le quedaba, y lo obligó a absorberlo. El color regresó al instante a las mejillas de Melín.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, entrecortado—. ¿Qué ha sido eso?

—Nuestra invitada —contestó ella—. Presumo que quiere dejar de serlo.

Oyó pasos a la carrera, voces alarmadas en la distancia. Analisa y Beria fueron las primeras en aparecer, pálidas también, pero enteras. Más allá, en el pasillo, vio el cuerpo tirado de alguien que no había sobrevivido al ataque. ¿Era Sema? ¿Soel? Negó con la cabeza. Ya habría tiempo de poner nombre a las víctimas. Tenían una crisis entre manos y sus consecuencias podían ser nefastas si no conseguían reconducirla con rapidez. La nave retumbó y vibró. Arpán se apoyó en una de las paredes para no caer. Toda la estructura temblaba. Se escuchó el golpeteo de varios objetos que caían al suelo justo antes de que la nave diera un bandazo a la izquierda. Por unos segundos pareció que iban a precipitarse a tierra, pero el piloto automático los estabilizó.

Arpán permaneció inmóvil unos instantes, a la espera de un nuevo sobresalto.

—Venid conmigo —ordenó la embajadora a Analisa y Beria, y ellas asintieron con determinación marcial. Se giró después hacia Melín que, aunque ya recuperado, continuaba devorando el aire a borbotones, como si temiera que pudieran cortar el suministro otra vez—. Permanece atento a las comunicaciones y al radar. —Sorga tenía varios localizadores en su cuerpo, unos subcutáneos, otros inyectados en lo más profundo de su organismo—. Y ponte en contacto con comandancia y explícales lo que ha sucedido. —Melín asintió mientras intentaba incorporarse. Ella no le ofreció su ayuda—. Que manden refuerzos cuanto antes —dijo.

Luego avanzó a grandes pasos por el pasillo curvo de la nave, seguida de sus guerreras. Una de las puertas de los camarotes se abrió y Elenor salió al pasillo, tambaleándose, pero con la armadura de combate puesta. Arpán asintió satisfecha. Elenor era su mejor efectivo y le alegró ver que estaba viva. Procuró no mirar a los cuerpos inmóviles que se entreveían en las literas. La puerta que conducía al camarote de Sorga continuaba cerrada, pero eso no la tranquilizó. Apoyó la palma de la mano en el rectángulo ubicado junto al dintel y notó el leve pinchazo de la aguja del identificador. La puerta se deslizó a un lado, de dos golpes bruscos, como si estuviera atascada. Elenor y Analisa fueron las primeras en pasar.

Nada más entrar, Arpán maldijo en voz baja. La estancia, a excepción de los cadáveres de las guardianas de Sorga, estaba vacía. Miró alrededor, flanqueada por su escolta. No tardó en descubrir que una parte de la pared era diferente al resto, lucía más nueva y mucho más tosca, como si alguien la hubiera construido deprisa. Y había un rastro de sangre, tejido y piel que se dirigía hacia allí. Arpán se acuclilló ante la pared, extendió la mano y tocó la superficie. Todavía estaba caliente. Sorga debía de haber agujereado el panel del fuselaje para escapar, luego la nave se había apresurado a arreglar los destrozos, como estaba programada para hacer.

La embajadora cerró los puños con fuerza y se incorporó. Sorga difícilmente podía llegar muy lejos en el estado en que se encontraba. ¿Buscaría un nuevo cuerpo o intentaría escapar sin más?

—Tenemos que dar con ella —dijo. Señaló a las tres guerreras que la acompañaban y que, debía suponer, eran, junto a Melín, las únicas supervivientes del ataque de Sorga—. Rastreadla y encontradla. Hacedlo con discreción total. Nadie tiene que saber lo que está pasando, ni Rocavarancolia ni nadie de la Alianza. Matadla y traedme el cuerno.

Las tres asintieron a la par. No necesitaban más órdenes. Extrajeron de las vainas de sus cintos unas diminutas criaturas larvarias: ninfas de acuasola, la rara polilla invisible que habitaba en las cumbres del Jamasarla; Tomar apenas recolectaba cincuenta al año y se guardaban solo para ocasiones especiales.

Clavaron sus uñas en ellas y absorbieron su esencia. Las tres mujeres desparecieron al mismo tiempo, sus rasgos se borraron entre un ir y venir de destellos anaranjados. La embajadora las vio diluirse hasta desaparecer por completo, luego escuchó sus pasos al abandonar la estancia.

Arpan apretó los dientes. Sorga no llegaría lejos. La siguiente resurrección de esa criatura sería cargada de cadenas y sortilegios, encerrada en la oscuridad de una mazmorra.

Cuatro

Dama Sedalar sobrevolaba Rocavarancolia a lomos de un dragón hecho de oscuridad, tiniebla y bruma. Sus alas inmensas, de murciélago descomunal, apenas batían el aire: más que volar se deslizaba. Tanto la gran ónyce como su jinete se camuflaban a la perfección en la noche sin estrellas que cubría el mundo. Aquí y allá se distinguía el resplandor de los vórtices, ella los contemplaba como si fuera la primera vez que los veía. Siempre había sido consciente de su importancia, pero ahora se preguntaba si de verdad podían ser la solución a sus problemas.

«No va a salir bien —escuchó en su mente—. Nunca permitirán que salga bien».

—Maldito cenizo —murmuró.

La bruja hizo que el dragón ascendiera hasta que Rocavarancolia se convirtió en una ciudad de juguete extendida a sus pies. Los vórtices allí abajo eran soles insólitos sumergidos en un mar tenebroso. Miró alrededor y respiró hondo. En las alturas todo era calma. ¿Y si no regresaba nunca?, se preguntó. ¿Y si buscaba otro mundo donde irse con sus ónyces? ¿Le debía algo a aquella ciudad o a la gente que la habitaba?

—Les debo todo —se contestó a sí misma y, a pesar de la amargura en su voz, a pesar del escozor repentino en los ojos, sonrió.

La oscuridad entró en erupción a su alrededor cuando más sombras volaron a su encuentro. La mayoría eran espantajos informes, jirones tenebrosos; algunas se habían transformado en águilas, en quimeras, en seres rebosantes de alas y zarpas. Las que tenían ojos la miraban con odio, con reverencia, con rabia… No les quedaba otro remedio que obedecerla y eso las enloquecía. Sus ropajes tremolaban por las corrientes de aire que provocaban las sombras, su pelo se sacudía de aquí para allá.

La bruja cogió de lo alto de su chistera el pequeño reloj que le había regalado Sedalar Tul.

—Agárrate bien —le susurró antes de metérselo en un bolsillo interior de su camisola. A continuación, se puso de pie sobre el lomo del dragón-ónyce que permanecía ahora quieto en el aire, como si un sortilegio lo mantuviera congelado allí.

Caminó sobre la gran bestia hasta colocarse justo en el extremo de una de sus alas desplegadas. Más allá estaba el abismo, la oscuridad y, lejos, muy lejos, los destellos mínimos que eran los vórtices de Rocavarancolia. Durante unos instantes, permaneció en equilibrio perfecto sobre las puntas de sus pies. Luego saltó. Se zambulló en la noche, con los brazos extendidos y las palmas de las manos unidas. El viento y la sangre zumbaban en sus oídos, la adrenalina galvanizó su cuerpo. La ciudad comenzó a expandirse bajo ella, el brillo de los vórtices aumentó de intensidad. Pensó en Ricardo, en Marina, en Rachel y Lizbeth, en Alex… En Hector, que los había traicionados a todos al rendirse. Pensó en la muerte, en la soledad y el vacío. Las sombras compartían su picado, volaban en torno a ella, la acariciaban mientras murmuraban: «Muere, estréllate, hazte pedazos. Revienta». Había aprendido hacía tiempo a no prestarles atención. El viento aullaba cada vez más fuerte.

—¡Ahora! —ordenó.

El dragón turbio apareció solo unos segundos después, ella se afianzó con una mano a su lomo y luego, dándose impulso, saltó sobre él. Soltó un jadeo de placer puro, un relámpago acerado recorrió su pelvis y trepó por su columna vertebral. Se sentía viva y radiante. Aguardó un momento a que los latidos de su corazón se calmaran, con las manos afianzadas en la sombra, y luego ordenó al dragón que la llevara a casa. Había sido un día largo y llegaba el momento de ponerle fin. Algo se removió en el bolsillo de su camisola. Era el reloj, deseoso de volver a su puesto. Dama Sedalar lo colocó con delicadeza sobre la chistera y allí quedó, feliz, encarado hacia la noche.

Le había costado mucho escoger un lugar donde vivir. En los primeros tiempos no vio sentido a tener una residencia fija. Consideraba que Rocavarancolia entera estaba a su disposición y dormía donde se le antojaba, ya fuera entre las ruinas, en el camarote de uno de los barcos varados o en alguno de los aposentos del castillo. Hacía solo un mes decidió sentar cabeza y encontrar un sitio al que llamar hogar. Mal que le pesara, tenía que compartir la ciudad con otros y había que empezar a acatar unas normas básicas de urbanidad.

Después de darle muchas vueltas se decidió por una pequeña torre negra situada en el barrio Apocado, muy cerca del torreón Margalar; era una torre torcida, con ventanas desiguales y un tejado maltrecho que parecía un sombrero de bruja mal puesto. Era un lugar con carácter, le recordaba un poco a ella. Descubrió, pasmada, lo mucho que le divertía adecentar aquel lugar, decorarlo a su antojo y convertirlo poco a poco en un reflejo de su personalidad. Lo llenó de tapices de telaraña, de cortinajes negros, de móviles de huesecillos, cubrió las paredes de espirales, de calaveras, de signos que no significaban nada, pero que le hacían sentir bien.

Todo el cansancio de la jornada se le vino encima cuando vio aparecer la silueta de la torre en la distancia. No veía la hora de meterse en la cama y descansar al fin. Guio al dragón sombrío hasta el tejado inclinado, donde aterrizó con elegancia. De haber sido un dragón de verdad, probablemente habría puesto en peligro toda la estructura, pero aquella bestia era tan liviana como una sombra. Dama Sedalar se levantó y bajó por su ala, transformada ahora en una pendiente curva que llevaba hasta la ventana de su cuarto. La bruja se coló dentro de un salto. Y nada más hacerlo supo que algo iba mal.

El reloj sobre su chistera se quedó inmóvil, tan alerta como ella. Las tinieblas del dormitorio apestaban a sangre. Dama Sedalar miró despacio alrededor mientras empuñaba el báculo que llevaba cruzado a la espalda. Sintió un ramalazo de inseguridad al pisar el suelo de su habitación, algo impropio en ella. Dio un paso al frente.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó casi en un susurro. Lo había, claro que lo había.

Estaba sentada en una silla desvencijada situada ante un aparador envuelto en sombras en una esquina. Era una joven, poco más que una niña, vestida con una prenda desastrada que en algún momento fue blanca, pero que ahora era una confusión de manchurrones y desgarros. Tenía la cabeza inclinada y el pelo, rubio y sucio, le ocultaba el rostro. Había sangre en el suelo y mientras miraba una nueva gota cayó sobre el pequeño charco. Varias ónyces se colaron por las ventanas y rodearon a la joven, sin aproximarse demasiado. Dama Sedalar avanzó en su dirección, un solo paso cauteloso. La punta de su báculo se iluminó y la oscuridad de la estancia se aclaró levemente. Fue entonces cuando reconoció a la chica, aun sin verle todavía del todo el rostro.

—Diana —murmuró y de inmediato aceleró el paso hacia ella—. Diana, chiquilla, chiquilla, ¿qué te ha pasado? ¿Dónde has estado todo…?

La joven de la silla alzó la cabeza con un movimiento tan brusco que se escuchó un fuerte crujir de vértebras. Tenía el rostro demacrado, lleno de pústulas y cortes, pero lo que desconcertó por completo a dama Sedalar fue el agujero oscuro de su frente. Estaba cubierto por una leve película sanguínea y de él surgían varios filamentos negros que llegaban hasta la mano convertida en puño de la chica, como cables, como venas.

El ataque fue tan rápido y fulminante que la bruja no pudo hacer nada. Aquella Diana extraña se abalanzó sobre ella y le clavó con saña algo en el vientre. Dama Sedalar intentó revolverse, pero las piernas le fallaron. Las ónyces saltaron hacia ellas, pero no fueron muy lejos. Diana abrió la boca en lo que pareció el arranque de un grito. Un poderoso golpe de viento disgregó hasta la última sombra y las arrastró lejos. Hasta dama Sedalar habría salido despedida de no ser por la mano de hierro que la sujetaba al mismo tiempo que la apuñalaba con la otra.

—No —murmuró. Se dejó llevar por la inercia del ataque y ambas cayeron al suelo. No era solo dolor lo que llegaba de su vientre, había otra cosa, algo incomprensible, una suerte de tiniebla venenosa—. No… —La bruja apretó los dientes. Tenía a aquella Diana atroz encaramada encima. Hedía a corrupción. Se fijó en sus ojos. Eran pardos y de una antigüedad portentosa. ¿Quién le estaba mirando desde ahí? ¿Quién la estaba matando?—. ¡No!

La rabia hizo que se incorporara a medias. No estaba indefensa. Era la dama de las sombras, la bruja que cabalgaba la oscuridad. Invocó su poder, le dio forma y lo proyectó hacia delante. Notó como el abrazo de su enemiga cedía, la carne burbujeó sobre huesos que se fundían. La mirada vacua de la joven se derramó por sus mejillas a medida que sus rasgos se borraban. Lo último que vio fue una sonrisa viniéndose abajo. Dama Sedalar rodó hacia la izquierda y dejó a un lado el caos de carne a medio derretir y huesos que una vez fue una niña.

El dolor seguía siendo insoportable. Era un cuerno lo que tenía clavado en el vientre, un cuerno en espiral de color gris. Se arrancó aquella cosa y la tiró lejos.

—No, no, no, no… —Dama Sedalar intentó incorporarse, pero las piernas seguían sin responderle—. No, no, no… —Su mente era un caos de pensamientos frenéticos, una amalgama destrozada de esquirlas y huesos rotos que rozaban unos contra otras. Tenía algo dentro, lo notaba, lo sentía. Algo se expandía, nocivo y cruel, en su interior—. ¡No! —gritó, porque sabía lo que estaba por ocurrir—. ¡No me borrarás! ¡No lo consentiré!

Ejecutó un hechizo de sanación; lo hizo con la rapidez que dan la práctica y la urgencia del desesperado. La sangre dejó de brotar de la herida y un instante después comenzó a cerrarse. El dolor se mitigó, aunque no llegó a desaparecer del todo. Pero nada cambió. El pasajero oscuro que viajaba en el cuerno había traspasado sus defensas, estaba dentro y ansioso por anularla y tomar el control.

Las sombras regresaron al dormitorio. Todas, absolutamente todas las ónyces que permanecían en Rocavarancolia volaron hacia la torre torcida e irrumpieron por sus ventanas desiguales. Dama Sedalar gritó de nuevo mientras se arqueaba en el suelo sucio de sangre, rodeada de un muro vivo de negrura que se mecía y susurraba.

—No… —Se incorporó para volver a caer. En su mente comenzaban a aparecer pensamientos que no eran suyos, relámpagos de una conciencia ajena. Una corriente extraña atravesó su cuerpo y mordió las paredes de su alma: buscaba borrarla, reducirla a nada y luego sustituirla—. ¡No! —insistió. Se aferró al báculo con fuerza, invocó hasta el último ápice de energía y voluntad que le quedaba. No pensaba permitirlo.

El mundo explotó.

—¡Vamos, Haidar! ¡Conviértete, aunque solo sea una vez! —le pidió Puño. Iba montada a horcajadas sobre el cuello de Leviatán y en comparación con el gigante rocoso parecía más pequeña de lo que era en realidad.

—Que no —insistió Haidar.

—¿Pero por qué no? ¡Solo te he visto transformado una vez y era lo más! ¡Hazlo y te dejaré tranquilo! ¡Hazlo, hazlo! ¡Ayudadme a convencerlo, gente! ¡Que lo haga, que lo haga!

El resto del grupo coreó a su compañera. Hasta el propio Leviatán, que no era muy dado a participar en las bromas conjuntas, se unió a la petición. Haidar gruñó.

—He dicho que no, dejadlo ya, pesados —dijo—. Estáis borrachos como cubas.

—¡Borrachos como ratas! —dijo Varona y, como si su comentario fuera el culmen de la hilaridad, se echó a reír a grandes carcajadas. Había intentado caminar por el aire, pero trastabillaba tanto que al final tuvo que dejarlo por imposible.

Haidar suspiró y negó con la cabeza. Eran seis: Puño, Leviatán, Trueno, Varona, Lazo y él. Caminaban por las calles de Rocavarancolia en dirección al torreón Margalar, tan cerca unos de otros que a veces tropezaban entre sí. La mayoría había bebido más de la cuenta y se notaba, hasta el murciélago de fuego al que Lazo se había enlazado tras liberar a la mariposa zigzagueaba de manera torpe de un lado a otro, como si también lo afectara el estado etílico del joven brujo.

Él no había probado ni una sola gota. No le gustaba la sensación que el alcohol producía en él: esa euforia hueca era muy parecida a perder el control y pocas cosas lo aterraban tanto como eso. Por eso evitaba transformarse. Cuando asumía su forma de bestia despertaban zonas oscuras y violentas de su cerebro que prefería mantener a raya. Sus compañeros no podían entender eso.

—¡Vamos, deja de hacerte rogar! —le pidió Trueno—. Me muero de ganas de ver esos músculos peludos y esos colmillazos. ¡Muérdeme, Haidar! ¡Muérdeme y seré tuya para siempre! —Se giró de pronto hacia Lazo—. ¿Podrías enlazarte con él y obligarlo a transformarse?

—No —contestó este—. Haidar es más listo de lo que parece y solo puedo enlazarme con bichos tontos, ya lo sabéis. —Alzó los brazos en la noche—. Contémplame, Rocavarancolia: ¡Soy el brujo más inútil de la historia!

—¡Enlázate a la rata de dama Desgarro! —le pidió Puño, dando saltos sobre Leviatán—. ¡Seguro que te lo pasas bien!

—¡Conocerás mundo! —dijo Trueno—. ¡Un mundo oscuro y maloliente!

—Parad, parad… —dijo Lazo, que había perdido algo de color—. No me encuentro muy bien. Creo que voy a vomitar. —Se detuvo y se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en los muslos.

—Haidar —llamó Leviatán. La voz del gigantón mostraba cierta inquietud y él lo miró preocupado—. ¿Qué es eso?

La torre torcida donde vivía dama Sedalar parecía envuelta en un humo más negro aún que la noche. Haidar entrecerró los ojos. No era humo, eran ónyces, cientos de ellas, entraban a raudales por las ventanas del edificio. De allí llegaba un siseo violento, un murmullo de avispero enfurecido. Algo estaba pasando. Algo malo.

—¿Están atacando la torre? —preguntó Trueno junto a él, repentinamente seria.

El grupo se detuvo en una intersección de calles. Todos miraban ya hacia allí, hasta Lazo, recuperado al parecer de su ataque de náuseas. El edificio no quedaba lejos, a menos de cien metros de distancia.

Haidar contemplaba el remolino de sombras, indeciso. ¿Habría perdido el control dama Sedalar sobre las ónyces? ¿Y si era así, qué podían hacer ellos? De pronto se oyó un grito, seguido de una explosión de luz anaranjada que se proyectó a través de las ventanas irregulares de la torre e iluminó durante unos segundos aquella porción de noche. Una bandada de murciélagos en llamas huyó entre chillidos. Haidar no se lo pensó más y echó a correr en dirección al edificio, sin tener claro si estaba cometiendo un error.

Sus amigos lo siguieron sin dudarlo, igual de insensatos que él. Leviatán no tardó en adelantarlo, con Puño afianzada con firmeza a su cuello. Ya no había ni rastro de ónyces fuera de la torre, pero a través de las ventanas se adivinaba su bullir. ¿Qué estaba ocurriendo ahí arriba?

La puerta del edificio, grande y negra, estaba cerrada a cal y canto, pero Leviatán se limitó a echarla abajo de una patada. Puño bajó de un salto del gigante mientras este se inclinaba para pasar bajo el marco. Los demás los siguieron con rapidez. Haidar oyó murmurar varios sortilegios de curación leve y supuso que, con buen criterio, sus amigos se estaban quitando de encima los restos de borrachera.

Del piso superior llegaba un caos de susurros y murmullos. Eran las ónyces de dama Sedalar. Parecían aturdidas, perplejas. Haidar tomó la cabeza del grupo cuando llegaron a las escaleras, lo hizo casi sin pensarlo. Arriba estaban las sombras, lo abarrotaban todo, trepaban unas sobre otras, se aferraban a las paredes, al techo, volaban de un lado a otro sobre alas mugrientas.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Trueno en voz baja al tiempo que sujetaba a Haidar del antebrazo. Se detuvieron, vacilantes.

El murciélago de Lazo los adelantó en vuelo rápido y se adentró entre las sombras de dama Sedalar. El brujo, un peldaño más abajo, tenía los ojos cerrados, centrado en los sentidos del animalito. Los abrió al cabo de unos instantes.

—¡Vamos! —ordenó.

Cuando llegaron arriba se encontraron inmersos en un torbellino de negrura, pero —para alivio de todos— las ónyces no mostraban la menor hostilidad hacia ellos, se limitaban a ignorarlos. La inmensa mayoría se concentraba en una de las estancias, iban y venían, en un confuso revoltijo oscuro. Hacia allí fueron, guiados esta vez por Lazo. Las sombras ni siquiera se apartaban; tenían que abrirse paso como bien podían entre ellas. Era la primera vez que Haidar las tenía tan cerca y era una experiencia asombrosa, como si las dimensiones de la realidad se plegaran y desplegaran constantemente. Aunque procuraba no tocarlas, era tal su número que era imposible evitarlo. Su tacto era blando, casi acuoso, pero había en él una promesa de dureza, como si aquella languidez pudiera volverse peligrosa en cualquier momento.

—¡Allí! —señaló Lazo cuando llegaron a la entrada del dormitorio principal.

El murciélago en llamas revoloteaba sobre un cuerpo tendido en el suelo rodeado de ónyces. Era dama Sedalar. Había sangre, mucha, pero la mayoría no parecía proceder de la bruja, sino del despojo que yacía medio aplastado junto a ella. Puño corrió hacia ella y se acuclilló a su lado. Las sombras se abrieron un tanto, como si ahora sí pretendieran dejarles espacio.

—¿Está muerta? —le preguntó Haidar.

Puño negó con la cabeza.

—Tiene pulso —dijo—. Es irregular, muy rápido. ¿Trueno, puedes curarla? —La aludida asintió y se arrodilló junto a la bruja. De todos ellos era a la que mejor se le daba la magia sanadora.

—¿Qué le habrá pasado? —preguntó Varona, mientras miraba nervioso alrededor. Estaban rodeados de ónyces y algunas habían adoptado formas inquietantes: criaturas llenas de tentáculos y garfios; seres grumosos de los que surgían cabezas plagadas de colmillos y cuernos—. ¿La habrán atacado sus sombras?

—Lo dudo —contestó Haidar.

Contempló los restos sanguinolentos que yacían junto a dama Sedalar. Reconoció medio brazo y dos dedos, una cara aplastada, con los rasgos medio fundidos. Apartó la vista, asqueado, y no solo por aquel espectáculo macabro. En aquellos restos había algo familiar y no se atrevía a seguir mirando, por miedo a concretarlo.

Haidar se dio cuenta de que Lazo permanecía un poco alejado del resto envuelto, como todos, en el torbellino de sombras vivas. Estaba en el centro de la habitación, y algo en su postura puso a Haidar en guardia. Su amigo miraba con los ojos entrecerrados hacia la izquierda y mantenía la mano en la empuñadura del puñal que llevaba al cinto. El murciélago en llamas volaba de aquí para allá y su vuelo también era peculiar, se mantenía encarado hacia el mismo punto que contemplaba Lazo.

Iba a preguntarle qué pasaba, pero un gesto imperioso del joven pidiendo silencio lo contuvo. Haidar esperó, inquieto. Miró hacia el lugar donde miraba Lazo, pero no vio nada, solo fragmentos en tinieblas de la habitación entre el ir y venir de ónyces. Desvió la vista hacia el murciélago en llamas y comprendió que, fuera lo que fuera, lo que estaba viendo Lazo era a través de los sentidos del animal. A través de su radar.

De pronto todo se aceleró.

—¡Trueno, entre la mesa y la cama! —gritó Lazo—. ¡Hay alguien armado, aunque no lo veas! ¡Es invisible y va a atacar! ¡Descarga, rápido!

La joven no lo dudó dos veces; detuvo el hechizo de curación, se encaró en la dirección indicada y proyectó su voz hacia allí. Fue un chillido demoledor. Haidar se tambaleó, a pesar de no estar en el camino de la onda sónica. Se oyó un golpe seco, el sonido tal vez de un cuerpo al caer. Las ónyces entraron en frenesí, se disgregaron durante unos instantes; luego lo cubrieron todo de nuevo, volando de manera más y más frenética.

—¡Hay dos más! —gritó entonces Lazo—. ¡Van a por vosotras!

Era imposible ver nada en aquella confusión de sombras. Haidar escuchó varios golpes y un grito. Hubo un estallido de magia con su consiguiente olor a plata quemada y entrevió un cuerpo que salía despedido junto a él. Era Puño. Su amiga chocó con la pared de mala manera y cayó al suelo, inmóvil. Trueno emitió dos nuevos estampidos sonoros.

Haidar retrocedió con las manos en los oídos.

—¡Una sigue en pie, la otra ha caído! —gritó Lazo.

—¡Estoy seca! —exclamó Trueno—. ¿¡Dónde está!? ¿¡Dónde está!?

Haidar vio que Leviatán retrocedía aterrado, manoteando entre las sombras. No había ni rastro de Varona, pero de poco podía servir en la refriega alguien cuyo único poder era caminar en el aire. Solo le quedaba una opción. Apretó los dientes y comenzó a transformarse. El dolor, como siempre, fue demoledor: era como si la bestia que se escondía en su interior tuviera que abrirse paso a mordiscos y zarpazos hasta la superficie. Ganó en volumen, en músculo, su rostro se afiló, la boca se le llenó de colmillos al tiempo que un pelaje gris corto y duro brotaba por cada poro de su piel. Era más león que lobo, más felino que licántropo.

Su visión del mundo cambió. Las ónyces seguían allí, eran sombras grises en un mundo en blanco y negro, pero su olfato se había sensibilizado al máximo. Una presencia se acercaba a dama Sedalar; olía a hierro, a magia leve, a adrenalina disparada.

No lo dudó un segundo. Saltó sobre ella, esperando que el factor sorpresa le concediera algo de ventaja. La aferró con fuerza de un antebrazo y tiró en su dirección al tiempo que atacaba con su zarpa derecha. El golpe fue más doloroso para él que para su adversario, este debía llevar puesta algún tipo de coraza y él se sintió idiota, el olor a hierro debería haberle prevenido. Escuchó un silabeo rápido, el inicio de un sortilegio. Empujó a su enemigo contra la pared con todas las fuerzas que pudo reunir. El golpe fue tremendo. El sortilegio quedó roto cuando su contrincante perdió la concentración.

Haidar escuchó el silbido del acero al cortar al aire un instante antes de notar como un filo salía y entraba con saña de su vientre. Intentó atrapar el brazo para evitar un nuevo mandoble, pero fue incapaz de hallarlo. Un segundo después notó un nuevo tajo, esta vez en un costado. Fue un golpe seco y rápido, como si él fuera un árbol y alguien intentara talarlo. Más que dolor, sintió furia.

—¡Agáchate, Haidar! —oyó que le gritaban. Era Puño. Y lo hizo, con un rugido gutural en la garganta y una zarpa apoyada en la herida de su estómago. Una corriente rápida de aire pasó sobre su cabeza cuando su amiga golpeó. El impacto acertó a su atacante en el pecho y esta vez su armadura poco pudo hacer para protegerlo: se quebró, se hizo pedazos.

La mujer bajo la armadura soltó un bufido. De nuevo se oyó el silbido cortante del arma, pero esta vez Haidar consiguió dar con el brazo que la empuñaba y evitó una nueva embestida. Lo sujetó con energía mientras hundía su zarpa libre en el boquete que Puño acababa de abrir en la armadura y clavó las garras en carne.

—Suelta el arma ahora mismo o te mato —le advirtió. Apenas se entendían sus palabras, su voz era poco más que un gruñido. En lo más profundo de sí mismo, quería que la mujer no obedeciera, quería matarla, quería seguir escarbando en su cuerpo hasta dar con su corazón, arrancarlo y devorarlo. La peste a masacre de aquella estancia, sus propias heridas y el alboroto turbulento de sombras convertían su mente en un crisol de instintos primarios.

Escuchó el sonido del arma al caer al suelo e intentó librarse de aquellos impulsos que intentaban descabalgarlo de su propia cabeza. Estuvo a punto de conseguirlo. Pero entonces reconoció, en mitad del caos, el olor de su amiga desaparecida y saltó hacia delante.

Cinco

Andras Sula se acuclilló junto al cuerpo de dama Sedalar. Permaneció allí largo rato, estudiando a su amiga. Su expresión era una máscara gélida, en la que se no se percibía ni un ápice de emoción. En la mano sujetaba el cuerno gris espiralado que había encontrado al poco de llegar. Apretó con fuerza hasta que aquel desecho se redujo a polvo. El Consejo debería haber destruido esos malditos cuernos en cuanto los encontraron. ¿Qué sentido tenía conservarlos? Fue una locura hacerlo. Y ahora estaban pagando el precio de aquel desatino.

Se incorporó y se sacudió las manos mientras miraba alrededor. Diseminados por el suelo estaban los restos de algo que en un tiempo pasado fue un cuerpo humano. Era lo que quedaba de Diana, la niña desaparecida. Andras Sula cerró los ojos. «Claro que quiero ir a Rocavarancolia», le contestó con su voz mínima, casi asfixiada, la noche en que la cosechó, un año atrás. Andras le prometió que allí respiraría con normalidad, que esa sensación de piedras en los pulmones desaparecería. Y ahora estaba muerta. Peor aún: habían ultrajado su cuerpo, lo habían convertido en el vehículo de un monstruo.

El mismo monstruo que estaba ahora dentro de dama Sedalar.

—La cogieron por sorpresa —dijo dama Desgarro—. A traición. ¿Cómo es posible? Siempre tiene a sus sombras con ella. ¿Por qué no la advirtieron? ¿Por qué no la defendieron?

En aquellos momentos solo había una ónyce en la estancia, pero era enorme, la mayor de todas. Estaba encrespada como una bestia furiosa, muy cerca de la bruja. Del resto no había ni rastro, pero el piromante podía sentirlas. Casi se alcanzaba a escuchar su murmullo y el rumor de sus cuerpos de niebla al desplazarse de un lado a otro.

—Porque las ónyces conocían el cuerpo que ocupaba ese demonio —contestó. La frialdad de su voz era extraña, el tono de alguien que lucha por no perder el control.

—Diana —dijo Roto, el tercer miembro del Consejo presente en la habitación. Estaba encorvado, con los hombros tan hundidos que sus manos casi rozaban el suelo. Roto había estado muy implicado en la adaptación de la segunda cosecha a Rocavarancolia y la muerte de Diana lo había afectado sobremanera, más todavía que las de los cosechados que atacaron a la Legión de las Calaveras durante el parlamento velado. Diana no había hecho nada para merecer aquello, era una niña dulce, tímida, soñadora, una niña que tenía toda la vida por delante y que ahora estaba derramada por el suelo.

Andras Sula la había traído allí. Y a Alba y a Feral, y a Agonía y Esquirla y a Varalor y a Alondra… Y, aunque en todo momento les dejó claro los riesgos que corrían, no se sentía menos culpable por sus muertes.

Muy cerca, maniatada contra la pared y todavía inconsciente, estaba una de las guerreras de Tomar que habían atacado la torre. Haidar había estado a punto de matarla y un gemelo Lexel, el mismo que custodiaba a las otras dos atacantes en una habitación cercana, tuvo que emplearse a fondo para salvarla. El otro Lexel estaba abajo, atendiendo al grupo de cosechados que había frustrado el ataque de las guardaespaldas de la embajadora. El propio Haidar había sido el peor parado, pero la mayoría se había llevado alguna magulladura en la escaramuza. Contempló a la mujer atada mientras luchaba por no perder la calma. Cada vez costaba más hacerlo.

La puerta de la estancia se abrió y Eco entró veloz.

—He venido en cuanto me he enterado —dijo. Al ver el cuerpo tendido en el suelo se detuvo, horrorizada—. ¿Está muerta?

Dama Desgarro negó con la cabeza.

—Sigue viva —dijo la custodia del Panteón Real—. A simple vista no tiene ninguna herida, pero da igual lo que intentemos, no hay magia capaz de despertarla. ¿Puedes averiguar qué le pasa?

—Puedo intentarlo —dijo, pero justo cuando se aproximaba a la bruja caída, el piromante la detuvo.

—Quiero que hagas algo antes —anunció mientras señalaba a la prisionera—. Entra en su mente y averigua a qué se debe todo esto.

Eco asintió y lo hizo con cierto alivio. No le importaba retrasar el momento de indagar en la cabeza de dama Sedalar. Con solo mirarla había comprendido que había algo turbio en ella; la rodeaba un aura virulenta, que más que verse se intuía.

Se arrodilló junto a la tomarense, cerró los ojos y se concentró. Varias barreras protegían los pensamientos de la mujer; eran escudos leves y débiles, pero en un número tan exagerado que juntos conformaban una protección severa. Tuvo que desarbolarlos uno a uno. Dolía hacerlo, aun así se aplicó a fondo. Luego, con la mente ya desprotegida, entró hasta el fondo, como un puñal en la carne. No tardó en averiguar lo que necesitaba.

Se incorporó, limpiándose la sangre de la nariz con un pañuelo.

—Robaron uno de los cuernos que encontramos en el barco bajo tierra —les explicó con calma—. Aquí donde los ves, son expertos en vampirizar la esencia y la energía de otros. Esa es la base de su magia, la base de su progreso; son una civilización de parásitos. Para ellos era un sueño esclavizar a un miembro de la especie de Harex y Hurza. Una vez los consumes solo tienes que proporcionarles otro cuerpo y vuelves a empezar de cero. Por lo visto la criatura que metieron en Diana no quería seguirles el juego y escapó en cuanto tuvo la oportunidad. —Señaló con la barbilla a la mujer inconsciente—. Sus órdenes eran matarla y evitar por todos los medios que se descubriera lo que habían hecho. —Eco miró a Andras Sula—. Óyeme bien, esta gente tiene a un antiguo piromante de Rocavarancolia esclavizado desde hace más de treinta años. Gracias a él alimentan de energía una de sus ciudades.

Andras Sula no apartaba la vista de la guerrera de Tomar. La miraba, pero no terminaba de enfocarla, su forma se le desdibujaba y dejaba de ser un individuo para convertirse en una entidad extraña en la que se vertía todo su odio y su rabia. Y se atrevían a llamarlos monstruos a ellos… Asintió al fin, un solo golpe seco. Miró a Eco y luego hizo un gesto hacia dama Sedalar.

—Haz lo que puedas por ella —dijo al tiempo que echaba a andar, decidido, hacia la ventana.

—¿Dónde se supone que vas? —le preguntó dama Desgarro.

—Esto no puede quedar así —dijo—. Nos ha atacado aquí, en nuestra propia casa. Han asesinado a uno de los nuestros, probablemente a dos… —apretó los dientes. A su alrededor comenzaban a brotar hebras de fuego—. Tienen que pagar por lo que han hecho —anunció.

Cuando estaba a punto de llegar a la ventana, la mano de Roto se cerró sobre su antebrazo y le impidió seguir avanzando.

—No es buena idea —dijo.

—No, no lo es —corroboró dama Desgarro—. Dejarte llevar por la rabia solo empeorará la situación.

—¿De qué estáis hablando? —Se volvió hacia ellos, furioso—. ¡¿No veis lo que han hecho?! ¡Han matado a Diana! ¡Y ahora hay un puto Hurza dentro de Natalia!

—Sí —dijo dama Desgarro—. Lo vemos, claro que lo vemos. Lo que me preocupa es que no lo veas tú. Porque no solo han quitado de en medio a dama Sedalar, también nos han arrebatado a sus sombras y sin ellas estamos más indefensos que nunca. Así que si te vuelves loco y haces arder la nave de Tomar, no podremos defendernos de las represalias que vendrán después. Así que, por favor, piensa bien lo que vas a hacer.

Roto soltó su brazo y Andras Sula dio un paso en falso hacia delante, casi un traspié. Permaneció inmóvil un instante, encorvado, con los puños apretados con fuerza y la mirada fija en la guerrera desmayada. Miró hacia dama Sedalar.

—¿Podrás traerla de vuelta? —le preguntó a Eco.

—Dudo mucho que eso esté dentro de mis capacidades —contestó ella, apesadumbrada. Luego añadió—: Ni siquiera sabemos si hay algo que se pueda traer de regreso.

Andras Sula se mordió el labio inferior, soltó una maldición, llegó hasta la ventana y saltó fuera. Unos segundos después vieron ascender a Ceniza, con el piromante montado en su lomo.

Eco se quedó mirando el espacio que el dragón había ocupado en los cielos. Todavía le sangraba la nariz y un martilleo sordo le golpeaba con saña la sien derecha, pero no tenía sentido retrasarlo más. Se giró hacia dama Sedalar. La chistera de la bruja estaba tirada muy cerca, con la parte superior chamuscada y empapada de sangre. Dentro se acurrucaba su reloj, tenía la cadena enroscada alrededor y la esfera encarada hacia su dueña.

—Roto, ¿podrías llevarla hasta la cama, por favor? —preguntó Eco.

El joven de la armadura asintió. Tomó con delicadeza a la bruja en brazos y la transportó hasta el lecho, donde la depositó con más delicadeza si cabía. La gran ónyce se desplazó con ellos, trepó por la pared y se quedó allí, encorvada, como un dosel siniestro. Dama Eco contempló las huellas sangrientas de Roto en el suelo y los siguió.

Tomó aliento. No quería hacerlo. Le daba miedo. Aquella aura turbia que casi parecía un nubarrón continuaba rodeando a su amiga. Ni dama Desgarro ni Roto podían percibirla, solo ella. Cerró los ojos y proyectó sus pensamientos en dirección a dama Sedalar. Acarició su mente con la suya, la llamó sin palabras, pero no obtuvo respuesta. Era como llamar a la puerta de una casa abandonada. Se deslizó dentro de la cabeza de la bruja y, nada más hacerlo, sintió una punzada tremenda en un costado. Iba a necesitar todas sus fuerzas y tendría que pagar un alto precio por ello. No importaba.

Dama Sedalar estaba llena de tinieblas. No había pensamientos, al menos no en los niveles superiores de su mente. Pero había una remolino negro y denso que rebullía en los niveles inferiores, como una tempestad metida a presión en una pecera. El aura turbia que había detectado antes no era más que el eco de aquel fenómeno. Eco fue en su dirección. Atravesó la primera capa de la tormenta y se asomó a la segunda. Y se topó con un campo de batalla.

Dos presencias luchaban allí, dos esencias vivas que nunca deberían haber ocupado el mismo espacio. Una, de un tono gris ceniza, pertenecía a dama Sedalar; la segunda, de un color entre el violeta y el rojo, era la del invasor. No podía identificarlo, era complicado hasta reconocer sus límites, ya que su contorno se diluía y entremezclaba con el escenario, como si contenido y continente estuvieran de camino a ser lo mismo. De lo que no quedaba duda era de que había más negrura que ceniza, más adversario que bruja; aunque esta plantaba cara y luchaba por no dejarse anular, era poco más que un manojo de hierba intentando resistir la acometida de un torbellino.

El paraje donde combatían era también extraño, repleto de imágenes translúcidas que iban y venían: edificios, gente, paisajes… Durante unos instantes, Eco vio un ángel negro colosal que parpadeaba más allá del falso horizonte; más cerca entrevió un edificio transparente, de muros verdes, un reflejo del torreón Margalar que solo duró un segundo, sustituido por un árbol negro de cuyas ramas colgaban esqueletos. Eran recuerdos, los recuerdos de dama Sedalar. Pero no solo suyos. Había también borrones extraños que costaba distinguir, extremidades amoratadas que surgían del suelo, brazos de dedos múltiples cubiertos de cicatrices y signos cabalísticos. Distinguió, en la distancia, un bosque de cuernos en espiral y una estructura enorme que resultó ser una jaula abarrotada de cadáveres.

La bruja telépata apretó los dientes y sintió un sabor repentino a sangre. ¿Había algo que ella pudiera hacer en aquel caos? La mera idea de intervenir la aterraba, pero estaba allí para algo. Hizo descender su conciencia hasta el campo de batalla, bajó en espirales lentas, como una hoja que se precipita desde la rama de un árbol. Ignoró al adversario de dama Sedalar, con la certidumbre de que sería peligroso solo estar cerca de esa cosa. Trazó una última espiral y llegó hasta la presencia cenicienta que era dama Sedalar. Flotó como una mota de polvo a la sombra de la otra bruja e intentó sumar sus propias fuerzas a las de ella. Lo hizo con tiento; sabía del riesgo que correrían ambas si su intromisión distraía a su amiga.

En cuanto estableció contacto, una explosión de recuerdos reventó en su bóveda craneal. Se vio bailando en una sala de columnas luminosas, en brazos de un joven castaño al que no conocía; se vio de pronto en un cuarto extraño, rodeada de criaturas oscuras y diminutas; una de ellas, la más pequeña, arrastraba consigo un anillo: un regalo para ella. Vio a Marina, con el rostro embadurnado de sangre y un bulto que gemía y lloraba en las manos. Aquellos recuerdos, aquellas vivencias, eran la armadura que dama Sedalar interponía entre el monstruo y ella.

La voz de la bruja restalló en su mente:

—¿Qué haces? ¡Sal de aquí o te atrapará también!

—¡Calla y aguanta! —le gritó Eco.

Una ola parda se alzó en la distancia sin distancia que era aquel lugar improbable y se precipitó hacia ellas, era un tsunami de podredumbre formada por una infinitud de bocas que aullaban de dolor. ¿Qué clase de criatura era esa? Eco se unió a los recuerdos de su amiga, se fijó a ellos y recurrió a los suyos propios para fortalecer aquella barrera. Recordó a Andras Sula la noche en que la cosechó, recordó la primera vez que vio Rocavarancolia, aquella ciudad mágica e incomprensible por la que ahora daría la vida; recordó, con pena, con nostalgia, los abrazos de su madre. Unió todo eso a los recuerdos de dama Sedalar, a sus sueños, miedos y ambiciones, todo aquello que la convertía en quien era, y esperó que fuera suficiente para resistir la acometida de la ola de alaridos.

—¡Hacia delante! —gritó, consciente de pronto de que permanecer a la defensiva no era la estrategia adecuada. Aquella amalgama de recuerdos y experiencias no solo servía de coraza, también de arma. Intuyó, aunque no llegó a verla, la presencia de dama Sedalar junto a ella. Sus esencias se entremezclaban, se fundían y abrazaban.

La ola de gritos rompió contra ellas, pero su impacto fue menor de lo esperado. No solo eso, la presencia violácea se replegó. Fue un retroceso mínimo, pero perceptible. Eco no tuvo tiempo de ser optimista, la criatura invasora volvió de inmediato a la carga. Su mente se pobló de sabores extraños, venenosos… Miró alrededor. Aquel ser era demasiado fuerte, aun para las fuerzas conjuntas de ambas.

Uno de los tentáculos de negrura se separó del caos y fue en su busca. Puso toda su fuerza de voluntad en detenerlo y solo consiguió frenarlo lo suficiente para desplazar su conciencia de lugar. Había hielo por todas partes, hielo quebradizo, hielo ardiente.

—¡Sal de aquí! —gritó dama Sedalar de nuevo.

—¡Que te calles! —le espetó ella. No podían enfrentarse a esa cosa en campo abierto, necesitaban frenarla.

Eco volvió a centrarse en sus recuerdos y comenzó a levantar muros y espigones de roca con ellos. Las paredes se multiplicaban y crecían a su alrededor, como acantilados absurdos hechos de ladrillo y argamasa que brotaban no solo del suelo, también, invertidos, del falso cielo sobre sus cabezas. La bruja usaba de manera indistinta partes de Rocavarancolia y la Tierra; no los seleccionaba, simplemente recurría a lo primero que aparecía en su memoria y lo recreaba dentro de la mente de dama Sedalar. Esta comprendió casi en el acto lo que estaba haciendo y se unió a ella. Una réplica de Rocavaragálago se alzó en silencio, erizada y oscura, ante la tormenta descomunal que era su enemigo. Aquí y allá emergían estructuras sombrías, no del todo terminadas, faltas de definición, pero lo bastante reales para engañar a los sentidos: réplicas de las torres de hechicería, de la dragonera, bloques de apartamentos que flotaban en el aire, rascacielos clavados en horizontal en el vacío… En apenas unos segundos construyeron entre ambas una megalópolis contenida en apenas cien metros cuadrados. Perdieron de vista a la sombra violácea entre aquel caos de materia recreada y, lo más importante, ella también dejó de verlas.

—¡Vete! —le volvió a gritar dama Sedalar. Su voz llegaba de todas partes a un mismo tiempo.

—¡Me voy, sí, pero solo un momento! —le gritó ella—. ¡Vuelvo ahora!

—¡Ni se te…!

Salió de la cabeza de dama Sedalar y regresó a su propio cráneo. Pensar dolía, vivir quemaba. Escupió un buche de sangre y sintió que todo se desmoronaba. Alguien la sujetó del brazo, miró hacia allí y vio a Roto. Sacudió la cabeza en un intento de aclararse las ideas. No quería permanecer ahí fuera ni un segundo más de lo necesario.

—Está luchando contra el ser que intenta poseerla. —La voz apenas le salía del cuerpo—. Es fuerte y ella también, pero no lo bastante como para inclinar la balanza a su favor. Va a necesitar ayuda.

—¿Puedes proporcionársela? —preguntó dama Desgarro—. ¿Puedes ayudarle a luchar?

—Puedo, puedo, aunque tal vez no sea suficiente… —Hablaba cada vez más rápido. La urgencia por regresar a la mente de dama Sedalar era tremenda. Un momento de flaqueza y la bruja estaría perdida—. Vamos a necesitar apoyo desde aquí fuera, apoyo constante —les dijo—. Necesitamos magia que nos fortalezca, magia de sanación y refresco tanto para ella como para mí. —Miró a dama Desgarro—: No os voy a engañar, no sé si servirá de algo, pero al menos conseguiré algo de tiempo. ¡Vosotros pensad en cómo ayudarnos!

Luego cerró los ojos y se zambulló de regreso en la mente de la bruja. Al otro lado aguardaba la oscuridad.

Marra, de pie ante uno de los ventanales del palacete cambiante, observaba el campo mágico que cubría Rocavarancolia, con una taza de infusión de Oi caliente en las manos. La Alianza obligó al Consejo a retirarlo la noche del parlamento velado, pero allí estaba de nuevo, trenzado en acero esmeralda y relámpagos. Al sur, muy arriba, más allá de la barrera, se entreveía la sombra amenazadora de la gran nave astria. La luz del sol recién amanecido aparecía aguada y cenicienta.

El campo de protección había aparecido dos horas antes, durante el turno de guardia de Lamora. Varila opinaba que era una simple medida de protección de cara a la cosecha del día siguiente, pero a Marra le parecía demasiado pronto para adoptarla. Sospechaba que la relación de Rocavarancolia con la Alianza, por los motivos que fuera, se había vuelto a deteriorar. Estuvo tentada de mandar a alguien a investigar, pero decidió que lo más sensato era no dividir sus fuerzas. Tarde o temprano averiguarían qué estaba sucediendo. A ella aquella barrera de energía no la hacía sentir más segura. Para Marra resultaba liberador ver cielo abierto, bajo techo se sentía enclaustrada, sometida.

—Creo que tenemos visita —dijo Barauna a su lado mientras señalaba hacia el paseo que conducía al palacete.

Por allí venía dama Desgarro, acompañada de Roto, aquel joven triste condenado a llevar siempre su armadura mágica. La custodia del Panteón Real caminaba a tropezones, como borracha, y a su escolta no le quedaba otra que frenarse para seguir su paso. Eran una pareja bastante cómica: él, enorme y rotundo; ella, torpe y grotesca.

Marra apuró de un trago lo que quedaba de infusión, buscó con la mirada a Varila y Campán, y cuando los encontró les hizo un gesto para que la acompañaran abajo. Los dos hechiceros asintieron y fueron tras ella. Campán cojeaba más de lo normal, el mago estaba cada vez más gastado y dolorido, pero se mantenía firme en su propósito de no usar magia para mitigar las secuelas del paso del tiempo. «Cuando llegue mi hora, llegará —le aseguró en una ocasión—. Y no me serviré de la hechicería para retrasar el momento».

Interceptaron a dama Desgarro y Roto ya en la entrada del palacete. La luz de la mañana tenía un curioso matiz violáceo y hacía lucir de modo curioso el rostro demacrado de la custodia del Panteón Real. Daba la impresión de ser la víctima de un naufragio.

—Mucho habéis madrugado para venir a vernos —dijo Marra—. Y las visitas tempranas rara vez traen buenas noticias.

—No, no las traemos —admitió dama Desgarro. Parecía rabiosa—. Anoche Tomar atacó a un miembro del Consejo y nos hemos visto forzados a tomar medidas para proteger el reino. —A continuación, le hizo un resumen rápido de los acontecimientos. Marra escuchó atenta, sin dejar que su rostro trasluciera ninguna emoción, ni siquiera cuando se enteró de que la embajadora de Tomar y su séquito estaban encarcelados en las mismas mazmorras donde ellos estuvieron presos. Andras Sula los había hecho prisioneros y, por extraño que pareciera, sin matar a nadie en el proceso.

—Fueron ellos los que secuestraron a Diana —murmuró Campán y era difícil no darse cuenta del tono acusatorio de su voz. La desaparición de aquella chiquilla fue el detonante de las muertes con que terminó el parlamento velado.

—Así es —contestó Roto. Sus palabras surgían de su casco con un eco extraño, como si estuviera hueco por dentro, como si no fuera más que una armadura vacía que hubiera cobrado vida—. Vuestro trasgo debió de atacar a la guardaespaldas de la embajadora cuando todavía andaba cerca del torreón.

—Hizo bien entonces al matar a esa piojosa —señaló Varila.

—Marra —dijo dama Desgarro mientras miraba a la ángel negro—. La diplomacia nunca ha sido lo mío, bien que lo sabes. Y tampoco soy de pedir favores, siempre te dejan al descubierto, siempre te hacen parecer débil… pero la situación es la que es. Sé que vuestro regreso no ha sido como todos esperábamos, pero, por el bien del reino, nuestras diferencias tienen que quedar atrás. Rocavarancolia os necesita. A ti y a tu legión.

Marra guardó silencio unos instantes, meditabunda.

—Dime qué quieres y te diré si podemos ayudarte.

—Nos hacen falta hechiceros —señaló dama Desgarro. El mero hecho de que Marra estuviera dispuesta a escuchar supuso un alivio—. Perdimos una buena cantidad de energía en reserva la última vez que desactivamos la barrera y ahora precisa recargas continuas. Después de lo de anoche, nos tememos un ataque conjunto por parte de varios mundos de la Alianza y eso nos puede poner en serios aprietos… Ni que decir tiene que la versión de Tomar sobre lo sucedido es muy diferente a la nuestra —carraspeó—. Y no solo andamos escasos de magos. Hemos perdido a las ónyces de dama Sedalar y eso nos ha debilitado enormemente: necesitamos refuerzos, todos los posibles. Rocavarancolia necesita músculo y magia con urgencia.

Marra se cruzó de brazos. Era consciente de que la mayor parte de sus camaradas estaban tras ella, atentos a la conversación. Todos habían colaborado en los trabajos de reconstrucción de la ciudad, se habían dejado la piel, pero lo que pedía dama Desgarro iba más allá. Se preguntó si le correspondía tomar esa decisión a ella o si debía consultarla con toda la compañía. «Eres nuestra capitana —le dirían—. Haremos lo que nos pidas. Tú saltas y nosotros saltamos». Aquella confianza ciega le daba miedo.

—También vengo a ofreceros puestos en el Consejo —dijo la custodia del Panteón Real, deseosa de llenar el silencio en que se había sumido la ángel negro—. Hemos tenido bajas importantes en los últimos tiempos y va siendo hora de cubrirlas. Hemos pensado en Varila y en ti. Vedlo como una mano tendida, como un intento de dejar nuestras diferencias atrás…

—Somos guerreros, no políticos —dijo Varila, entrecerrando su único ojo.

—A veces no hay diferencia.

—Te equivocas —dijo el hechicero, bastante ofendido—. Un guerrero te matará mirándote a la cara, un político pagará a otro para que lo haga. Que le den a vuestro Consejo y a vuestra mano tendida.

Dama Desgarró se giró hacia Marra.

—No estás tan ciega como para no ver lo que hemos conseguido aquí —le dijo—. Lo sé, esta no es tu Rocavarancolia, y, si he de ser sincera, tampoco es la mía. Pero aun así se merece una oportunidad. El reino ha cambiado. Ha llegado la hora de que cambiéis también vosotros.

Damero colocó sus manos, unas manos toscas, cenicientas, cuajadas de arrugas y durezas, sobre las sienes de Eco. El hechicero cerró los ojos y se sumió de inmediato en un trance profundo, casi parecía haberse muerto allí de pie. Lo único que delataba vida en su cuerpo era un levísimo, casi imperceptible, movimiento de labios.

Andras Sula lo observó con reticencia. Damero había pasado más de treinta años oculto en lo más profundo de las cuevas de las montañas, ajeno a los acontecimientos que transcurrían en la ciudad y protegido por mil encantamientos. Tras la derrota de Sardaurlar decidió autoexiliarse allí, superado al parecer por los acontecimientos. No se le había vuelto a ver en décadas. Ni los años de declive ni el ataque de Hurza y Harex lo sacaron de su retiro, pero sí había vuelto para ayudar a reconstruir la ciudad. Muchos veían su regreso con optimismo, una prueba más de que había esperanza. Andras Sula no. Toda ayuda era bien recibida, más si cabía en aquellos tiempos de necesidad, pero sospechaba que el retiro de Damero fue, sobre todo, una muestra de cobardía.

Miró a dama Sedalar, tumbada en la cama revuelta, de costado, inmersa en aquella inconsciencia violenta. A veces era solo un temblor leve, pero de vez en cuanto sufría tales convulsiones que parecía que algo invisible la estaba pateando. Sentada a la cabecera de la cama, en un trance tan profundo como el de Damero, estaba Eco. A pesar de las atenciones mágicas continuas, tenía un aspecto quebradizo y frágil, y no solo por la sangre que embadurnaba su cara: su piel había adoptado un tono lechoso y hasta había puntos donde se adivinaba el entramado de venas. Allí, en aquella cama, tenía lugar una batalla que a Andras Sula le resultaba incomprensible. Sobre ambas se erguía la ónyce inmensa, agazapada en una posición imposible en la pared e inclinada hacia el frente; sus brazos, dos columnas de humo, se afianzaban con fuerza a la cama.

El Lexel blanco, que había velado por la seguridad de ambas con sortilegios de curación y fortaleza, giró su cuello de izquierda a derecha, desentumeciéndolo. Luego miró al piromante.

—Si te interesa mi opinión, esto es una pérdida absoluta de tiempo y recursos.

—No me interesa tu opinión —soltó Andras Sula, casi sin pensar.

—Debería —señaló el Lexel—. Nunca hemos sido tan débiles como ahora, estamos en mitad de una crisis y mañana comienza la cosecha. No podemos permitirnos malgastar a nuestros magos aquí.

—A mí no se me ocurre mejor lugar donde malgastarlos —replicó el Lexel negro, cerca de la ventana—. No si tenemos en cuenta que dama Sedalar tiene a sus órdenes un ejército que necesitaremos si las cosas se tuercen.

—Ella volverá —dijo dama Araña, la última ocupante del dormitorio. Iba de aquí para allá, siempre atenta y solícita. Acercó un paño humedecido al rostro de Eco y procedió a limpiarle la cara ensangrentada—. Estoy segura. La niña es fuerte y su voluntad es de hierro. Volverá.

—Ella es fuerte, pero su enemigo lo es más —insistió el Lexel blanco—. Ya sabéis lo que pienso: hay una salida y es sencilla.

—Y demasiado arriesgada —apuntó su hermano.

Andras Sula negó con la cabeza. El gemelo de la máscara blanca había propuesto usar con dama Sedalar una de las piedras que revertían los cambios de la Luna Roja. La criatura que intentaba hacerse con su cuerpo necesitaba un anfitrión poderoso donde arraigar; si este no era lo bastante fuerte, la posesión fallaría. Eso sucedió con Hector cuando Hurza intentó resucitar a su hermano en el cuerpo del ángel negro. En teoría, privar a dama Sedalar del poder de la Luna Roja la volvería inservible para la criatura del cuerno, pero el piromante se negaba a seguir ese curso de acción. Conocía bien el odio que sentían las ónyces por su ama y señora. Si dama Sedalar perdía el control sobre ellas, la despedazarían. Y ellos no podrían protegerla de aquel ejército de oscuridad. Ni servirse de él para defender el reino.

—Tal vez lo más sensato sea retrasar la cosecha —murmuró dama Araña—. No es buena idea traer nuevos polluelos a Rocavarancolia en estos tiempos de incertidumbre.

—Aquí siempre son tiempos de incertidumbre, Araña —le replicó uno de los Lexel.

—Pero hay verdad en sus palabras —dijo su hermano, en aquel juego eterno de llevarse la contraria—. Quizá no podamos cuidar de los nuevos cosechados si las cosas se tuercen. Traerlos aquí bien podría significar condenarlos a muerte.

—Sabremos protegerlos —afirmó Andras Sula, tajante—. No nos podemos permitir perder una cosecha. Necesitamos fortalecernos, Rocavarancolia necesita sangre nueva si queremos que siga creciendo.

—No estoy hablando de saltarnos la cosecha —dijo el Lexel—. Hablo de retrasarla hasta que las condiciones sean más propicias. Tal vez no sea lo más aconsejable, pero no sería la primera vez que se hiciera. A lo largo de la historia de Rocavarancolia ha habido muchas cosechas tardías, hasta en una ocasión se celebró una durante la misma salida de la Luna Roja.

—Fueron tiempos de una necesidad terrible y se pagaron las consecuencias —dijo su hermano.

El piromante volvió a negar con la cabeza.

—Mañana habrá cosecha —afirmó.

Tras la derrota de Sardaurlar, solo quedó un portal abierto en el reino —el que unía Rocavarancolia con la Tierra— y únicamente se abría un día al año. La aparición de nuevos portales y el hechizo que ancló de manera permanente el vórtice de la Tierra lo cambió todo. Aun así, las dos últimas cosechas siguieron celebrándose ese día y no por capricho: dada la naturaleza de la ciudad y la órbita de la Luna Roja, aquel era el momento óptimo para celebrarlas, la forma de asegurarse de que se aprovecharía al máximo el potencial de los cosechados cuando llegara su transformación. El mismo Andras Sula no sería tan poderoso si Denéstor lo hubiera llevado a Rocavarancolia solo un día más tarde.

Además, tenía otro motivo para negarse: no quería mostrar debilidad ante la Alianza. No pensaba concederles la más mínima victoria.

Dama Sedalar tuvo otra convulsión, tan salvaje esta vez que el reloj vivo que la velaba a los pies de la cama se cayó al suelo. El piromante apretó los puños. El reino no se podía permitir perderla. Eco emitió un sonido extraño, un siseo breve, como el del que acaba de sufrir una quemadura por sorpresa. Se preguntó cuánto tiempo resistirían. No sabía qué estaba ocurriendo allí dentro, pero las fuerzas de la bruja mentalista estaban al límite, parecía a punto de desintegrarse. Andras se sintió vacío, a pesar de todo su poder no había nada que él pudiera hacer.

«Vuelve —pensó mientras miraba de nuevo a su amiga—. Rocavarancolia te necesita. Yo te necesito. Vuelve».

Corría.

Su huida a través de las calles delirantes que Eco y ella habían levantado en su mente era tan rápida que a veces perdía la concreción de sí misma, dejaba de tener forma y se convertía en simple velocidad de escape. Se concentraba entonces en ganar solidez, aunque en el fondo supiera que era un gasto insensato de energía y tiempo. Necesitaba sentirse, necesitaba verse, aunque fuera a medias, para saber que todavía existía, que todavía estaba ahí. Que todavía quedaba algo por salvar.

—Hurcita loco, Hurcita ido —murmuró. El sonido de su voz, que no era voz, sino pensamiento, la reconfortaba—. No me atraparás, no podrás conmigo.

Huía por una callejuela enclaustrada entre muros que se disparaban en las alturas como cataratas de piedra que unieran cielo y tierra. Las paredes eran las del cuarto de su niñez: allí estaban su viejo papel pintado, aquel horror de flores entrelazadas; sus estantes y sus libros; la casa de muñecas monstruosa que le regaló su tía y que ella llenaba de muñecos y coches que, según sus padres, eran poco apropiados para una niña. El cielo era rojo y verde, y tenía los mismos dibujos geométricos que la alfombra del comedor.

El monstruo iba tras ella y a cada segundo que pasaba ganaba terreno. Traía consigo corrientes gélidas y una oscuridad aún más siniestra que sus sombras. Pretendía aniquilarla, tomar el control de su cuerpo, y borrar su mente y sus recuerdos. ¿Cuánto tiempo llevaba huyendo? ¿Cuánto tiempo llevaban luchando contra aquel engendro hambriento? Segundos, años, siglos… El tiempo dejaba de tener sentido en aquel espacio que no era espacio. Las estanterías de su cuarto cedieron su puesto a las baldosas azuladas de su clase de primer grado; estaban allí hasta los percheros, alineados a lo largo de la pared; en uno de ellos vio colgada su vieja zamarra gris. Los muros de aquel laberinto estaban fabricados con sus recuerdos, tanto de su tiempo en la Tierra como en Rocavarancolia. Era como el museo que dama Araña había construido en la torre del castillo.

Estaba agotada. Le flaqueaba hasta el nombre. A veces se llamaba a sí misma dama Sedalar, en ocasiones era, simplemente, Natalia. En ocasiones corría vestida de negro, con una chistera y un chaleco verde, un báculo en la mano y un reloj viviente enroscado en la muñeca. Algunas veces era una chiquilla con una vara de madera. Y en otros momentos, cada vez más frecuentes, solo era una sombra proyectada a medias contra una pared que, en el fondo, no existía.

El monstruo se aproximaba y era extraordinario, forjado en hielo, ceniza y rabia. Ni siquiera la muerte sería capaz de detenerlo. Las paredes se desdibujaron, distorsionadas por la cercanía de su perseguidor; el suelo se convirtió en neblina deshilachada, como el relleno de un muñeco reventado.

Dama Sedalar se giró y lo vio irrumpir en la calle estrecha, convertido en un ciclón violeta coronado por un cuerno en espiral. Había reducido su tamaño para seguirla por el laberinto, pero seguía siendo impresionante.

La criatura se abalanzó sobre ella con un grito de victoria.

—¡Ahora! —gritó dama Sedalar mientras retrocedía a trompicones entre la niebla de recuerdos.

Los bloques de piedra cayeron entonces del cielo, oscuros y macizos, idénticos a los que formaban la dragonera. El monstruo alzó la mirada, alertado por el estruendo. Intentó retroceder al ver lo que se le venía encima, pero no tuvo tiempo de escapar. Los escombros cayeron a su alrededor, le cortaron el avance y la retirada. Un bloque macizo cayó en horizontal sobre los cascotes y encerró a la criatura en un túmulo precario.

Dama Sedalar sintió a su lado la presencia de Eco. No podía verla, pero notaba la intensidad de su concentración. Los bloques desiguales que encerraban al monstruo se fundieron unos con otros. Si se fijaba bien, veía imágenes en movimiento en su superficie. Aquellas piedras estaban formadas de recuerdos, los recuerdos de la criatura del cuerno. Eco los había estado recolectando mientras ella huía. La esencia de aquel ser se había entremezclado ya tanto con la de la propia dama Sedalar que era fácil llegar a la memoria de la bestia y convertirla en un arma contra ella.

El túmulo improvisado chirrió y crepitó, trepidaba sin parar, golpeado desde dentro. Durante un instante pareció a punto de saltar por los aires, pero luego, de pronto, quedó inmóvil.

—¡Lo tenemos! —exclamó dama Sedalar. Por primera vez, se permitió albergar esperanzas—. ¡Lo hemos encerrado! ¡Es nuestro! ¡Jódete, Hurcita! ¡Jódete!

Contempló eufórica la oscuridad alquitranada de las piedras fabricadas con la memoria del monstruo. Estaba sepultado bajo sus propios recuerdos, encerrado en una prisión hecha a medida para él. En las piedras negras se adivinaban siluetas y sombras. Formaban escenas terribles, imágenes de tortura y hacinamiento que hacía daño mirar. Todos los recuerdos de aquel ser estaban anegados de sangre y dolor. ¿Esa era su mente? Dama Sedalar se preguntó qué estaba mirando exactamente. Eco contestó a su lado, una voz sin palabras que trazaba espirales a su alrededor:

—Los mantenían prisioneros, a ella y a todos los que eran como ella —le explicó—. Los torturaban sin parar, los usaban para sus rituales, hacían magia gracias a su dolor y su miedo. Y ellos resucitaban una y otra vez para perpetuar ese ciclo de sufrimiento y agonía. Pero con cada una de sus muertes aprendían algo de sus torturadores. Cuando aprendieron lo suficiente se rebelaron y los hicieron pedazos.

Dama Sedalar apartó la mirada de las imágenes del túmulo. ¿Cuántas veces había muerto aquel ser? ¿Cuántas veces lo habían asesinado de manera despiadada? Y una y otra vez se reencarnaba para sufrir de nuevo aquella penuria. La idea era demencial. ¿Quién podía mantener su cordura intacta después de ese tormento? ¿Cómo no convertirse en un monstruo después de vivir aquello?

Soltó un gruñido. Se negaba a compadecer a aquel demonio. No le importaba que su locura tuviera un desencadenante o una razón de ser, no le importaba que detrás de su crueldad hubiera un motivo. No le interesaba comprender a su enemigo, solo quería matarlo.

Iba a preguntar a Eco si podrían mantenerlo encerrado el tiempo necesario para averiguar cómo destruirlo cuando las primeras grietas aparecieron en el túmulo. Se tragó una maldición. El aire ganó en consistencia y las fisuras desaparecieron, reabsorbidas por la roca. Eco acababa de reforzar la prisión del monstruo.

—Aguantará… —escuchó decir a la bruja mental—. Tiene que aguantar. —Y su voz, aun sin ser voz, dejó claro el agotamiento de su amiga. Sabía que desde Rocavarancolia hacían lo imposible por fortalecerla, pero era evidente que no bastaba.

Dama Sedalar sintió como la esperanza se desvanecía. Y llegó otra vez el agotamiento y el pesar, denso y oscuro. No iban a vencerlo. No así, al menos.

—Solo hay un modo de derrotarlo. —Intentó sustraer emoción a sus palabras, pero no lo consiguió—. Y las dos sabemos cuál es.

—No pienso rendirme —insistió Eco—. Lo hemos frenado y lo seguiremos haciendo. Encontraremos el modo de salvarte.

—No me hagas suplicar, por favor.

—¡No voy a rendirme! —gritó la otra y su rabia creó ondas de hielo azul en el aire.

—No te estoy pidiendo que te rindas. Lo que te pido es que hagas lo único lógico, lo único sensato, lo que deberíais haber hecho ya. —Había llegado el momento de dejarse de eufemismos y ponerlo en palabras—: Matadme —le pidió—. Si muero, esa cosa muere conmigo; si muero, ella muere también. Me niego a que ese horror me sustituya, me niego a que pueda continuar haciendo daño gracias a mí. Así al menos mi muerte significará algo.

Hubo un largo silencio. El túmulo parecía mucho más sólido que un instante antes, pero ninguna de las dos se engañaba. Aquella solidez era ficticia. El monstruo se estaba tomando un respiro antes de seguir atacando. Quizá hasta las estaba escuchando.

—De acuerdo —aceptó al fin Eco—. Pero solo como última opción, solo si no nos queda otra alternativa.

—Prométemelo.

Hubo otro silencio, mucho más breve esta vez. Cuando Eco lo rompió su voz sonó cansada y derrotada.

—Lo prometo —dijo.

A medida que transcurría el día, la temperatura bajaba y el viento ganaba en virulencia.

Las ramas de los árboles del cementerio se agitaban cada vez más, parecían hacer señas a algo en el cielo, quizá a la malla de energía que lo rodeaba todo, tal vez a la nave de Astria o, quizá, a las nubes negras que traían consigo la tormenta de la cosecha, la que inauguraba el tiempo de recolección.

—¡Sopla y sopla y derrumba! —gritó uno de los muertos, animando al viento—. Tanto orden y tanta limpieza me enervan, ¡me hartan! ¡Que vuelva la ruina! ¡Que vuelva el escombro!

—Calla, calla, no hables, no pienses, no pidas, no desees… —decía otro de los enterrados.

—Vi un mundo pequeño y diminuto en la punta de una aguja —canturreaba un tercero—. Y la aguja estaba enhebrada, y su hilo era una cadena y la cadena tiraba de una montaña blanca que rugía y bramaba.

Haidar hizo una pausa al inicio de la rampa que conducía a la hondonada del cementerio, encorvado por la carga que portaba a la espalda, un gran saco repleto de mantas y ropa de cama. Llevaba otros dos bultos semejantes en cada mano. Miró hacia atrás. Sus amigos se aproximaban también, casi todos igual de cargados. No eran los únicos. Varias comitivas se encaminaban hacia el cementerio desde distintos puntos de la ciudad; unos lo hacían a pie, como él, algunos iban en carros repletos hasta los topes. Una sombra pasó sobre sus cabezas. Era una de las dragonas de Yeméi, su vuelo no era tan grácil como de costumbre, y no era de extrañar, tan cargada como iba de armazones de camas. Desde su posición no reconoció a la mujer que la guiaba.

En un principio la intención fue la de alojar a los cosechados del día siguiente en las torres de acogida, que llevaban tiempo preparadas para recibirlos, pero, tras el ataque de Tomar y la escalada de tensión entre Rocavarancolia y la Alianza, decidieron albergarlos en el Panteón Real. Allí, en teoría, estarían a salvo de cualquier peligro. La magia que protegía el edificio impedía que en su interior se usara la violencia o cualquier tipo de magia agresiva.

—Venga, pasmarote, no te quedas ahí plantado y sigue adelante —le dijo Trueno a Haidar cuando llegaba a su altura.

La ignoró mientras miraba en dirección a la torre negra de dama Sedalar. Desde donde se encontraba apenas llegaba a verse la cúspide torcida, asomada entre dos edificios de fachada esmeralda.

—Espero que esté bien —murmuró.

—Están con ella, la están cuidando —le dijo su amiga—. Van a salvarla, ya lo verás.

—Cuentan que la criatura que la atacó la está devorando por dentro… —dijo Varona. Era el único que no llevaba nada, su esqueleto frágil no le servía de mucho en esta ocasión. Caminaba por los aires con las manos en los bolsillos—. Dicen que ya no queda casi nada de ella.

—Cállate —le pidió Leviatán. El gigantón tiraba de un carro repleto de muebles.

—Es lo que dicen —susurró con tristeza Varona mientras se encogía de hombros—. Y cuando dama Sedalar deje de existir ese demonio se vestirá con su cuerpo. Eso hizo con Diana.

—Que te calles —insistió el gigante.

—No le hagas caso —dijo Lazo—. Nada ha cambiado desde anoche. Lo sé muy bien. Estoy enlazado a un pájaro negro que vuela alrededor de la torre. Trueno tiene razón: van a salvarla.

—¿Por qué no la traen también al Panteón Real? —preguntó Puño—. Si está tan protegido como dicen a lo mejor esa cosa no puede poseerla allí.

—Ni siquiera se atreven a moverla de donde está —contestó Lazo—. Y mucho menos traerla hasta aquí. Además, dudo mucho que estar en el panteón la ayude en algo. Tiene esa cosa metida dentro.

—Venga, moveos, moveos —dijo Trueno—. No tenemos todo el día.

—De hecho, lo tenemos —le contradijo Varona—. La cosecha es mañana.

Trueno miró hacia él y articuló, muy bajo, una única palabra. Sonó un estallido leve y Varona salió despedido varios metros hacia arriba. Lazo se echó a reír.

Retomaron la marcha, muy juntos todos, con Varona mascullando sobre sus cabezas.

El cementerio era hermoso. Había jardines bien cuidados y pequeñas arboledas por todas partes, con macizos de setos y helechos delineando los caminos. El verde era el color predominante, salpicado con el blanco, naranja y lila de las flores; muchas tumbas y mausoleos estaban medio envueltos en hiedra. Dama Acacia, la bruja arbórea, era quien se encargaba de cuidar y mantener en orden aquel vergel. Haidar la había visto deambular alguna vez por las cercanías del cementerio, una criatura mitad humana y mitad vegetal que parecía todavía más vieja que Rocavarancolia.

Los alrededores del panteón eran un bullir de actividad. El portón estaba abierto de par en par, y bastante gente entraba y salía. La mayoría tenía que esforzarse por esquivar las atenciones de la tribu felina de dama Gato, que, extasiados con tanto trajín, se morían de ganas de frotarse contra las piernas de todo el que pasaba. La dragona de Yeméi había aterrizado muy cerca y varias personas se afanaban en descargarla. Reinaba un estado curioso de exaltación y caos, todo tenía un ligero matiz histérico, como si el mundo entero estuviera a punto de perder los nervios. Los más soliviantados, como de costumbre, eran los muertos.

—¿¡Tanta prisa tienen los vivos por estar en el cementerio!? —preguntó una voz desde una tumba tan antigua que el nombre en la lápida había desaparecido—. ¡Qué impaciencia! ¡Qué desatino! ¡Qué ganas de acelerar las cosas!

—¿Podría decirme alguien qué día es hoy? —quiso saber otro y por la angustia de su voz polvorienta parecía verdaderamente desasosegado por la cuestión—. Porque siento el peso de la Luna Roja sobre mi tumba y no hay ni rastro de ella en el cielo.

Haidar alzó la vista a la malla que los protegía. Emitía un tenue fulgor escarlata, como si estuviera entretejido con hilo rojo, y la luz del sol al atravesarlo traía consigo un resplandor parecido al de la Luna Roja. Ese campo de energía fue lo primero que vio de Rocavarancolia el día que Andras Sula lo cosechó, acribillado por las bombas de Astria. Cayó de pronto en la cuenta de que el día siguiente se cumpliría un año de su llegada a la ciudad. Todo era muy diferente ahora. En ese tiempo había aprendido más sobre sí mismo de lo que creía capaz. Y no todo le había gustado.

Siguió adelante.

Uno de los gatos, un animalito negro que era todo ojos, se le acercó cuando subía las escaleras. Se frotó contra su pierna izquierda, en un movimiento lento de izquierda a derecha. Haidar se acuclilló un momento para intentar acariciarlo, pero su movimiento repentino puso al animal en fuga. El joven se incorporó de nuevo, con aire sombrío y taciturno. Descubrió a Puño mirándolo preocupada desde la puerta. Intentó sonreírle y solo le salió media mueca. Respiró hondo, se reacomodó los sacos y aceleró el paso.

Era la primera vez que entraba en el Panteón Real. Había oído que su exterior engañaba, que era mucho mayor por dentro de lo que se intuía por fuera, pero ni por asomo estaba preparado para aquello. Las dimensiones se desplegaban y expandían, la sensación de espacio, de apertura, era superior incluso a la que se sentía ahora en el exterior, con la malla de energía cubriéndolo todo. El recibidor, de paredes altas y artesonado blanco, era tan inmenso que podía haber contenido en su interior el cementerio entero. El sonido de sus pasos se diluyó en aquel lugar imposible, hasta su respiración resonaba de forma diferente en su pecho. Los sentidos de Haidar se rebelaron. Era una sensación mareante y extraña, similar a lo que se sentía cuando te asomabas a uno de los mundos a los que daban los vórtices de Rocavarancolia.

Por toda la estancia estaban montando las camas para los cosechados, había cerca de cuarenta listas ya y un número similar a medio preparar. Por la poca separación entre lecho y lecho quedaba claro que pensaban aprovechar el espacio al máximo. ¿A cuántos pensaban que iban a cosechar mañana?, se preguntó Haidar. Un sinfín de pasillos se adentraba en el panteón magnificando aún más la sensación de grandiosidad del edificio, dejando claro que aquella antesala prodigiosa solo era una mínima parte del mausoleo. En aquel panteón yacían las figuras más prominentes de la historia de Rocavarancolia: reyes y reinas, la alta nobleza, los héroes y las leyendas…

En mitad de la sala se elevaba la estatua colosal de un ser demoniaco de rostro alargado, con cuernos retorcidos, que sujetaba entre sus zarpas una gran maza cuya empuñadura era un cráneo partido en dos. Haidar se la quedó mirando, impresionado más por su aire de malevolencia que por sus dimensiones. Mientras la observaba, la estatua comenzó a cambiar; su forma se fundió, se diluyó para luego volver a concretarse. Ahora contemplaba a una mujer esbelta, de largo cabello negro, con una lanza en cada mano: su mirada era siniestra; su porte, amenazador.

—Es la estatua de los reyes del pasado —dijo Puño—. Cambia cada poco. Dama Acacia me lo explicó.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó.

—Alguna vez —contestó ella—. Soy curiosa por naturaleza e intento ir a todas las partes que puedo. —Se lo quedó mirando en silencio mientras se recolocaba mejor el saco que llevaba al hombro, mayor incluso que los de Haidar—. Da pena verte —le soltó.

—No he dormido mucho —comentó él. Era mentira: no había conciliado el sueño en toda la noche.

—No me extraña —dijo Puño—. Yo también he dormido fatal, lo de ayer fue muy fuerte, ¿verdad? Muy intenso.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar? —preguntó Haidar.

—No lo sé… —Su amiga se encogió de hombros—. Pero he pensado que a lo mejor tú sí querías hablar de algo. Nos tienes a todos preocupados. Ahora entiendo por qué insistías tanto en que no querías que te viéramos transformado.

El interés de Puño lo desarmó. En la Tierra nadie se había preocupado jamás por él o al menos nunca tuvo la sensación de que fuera así; había tenido que venir a Rocavarancolia para descubrir lo que era de verdad el cariño, el aprecio, el amor… Contempló a su amiga y, para su asombró, descubrió que sí estaba dispuesto a hablar.

—Todos me visteis anoche. —Echaron a andar hacia una zona de camas ya montadas, con los colchones desnudos. Hablaba muy bajo—. Perdí el control —confesó—. Faltó muy poco para que matara a esa mujer. Quería hacerlo, te lo juro. Quería destriparla por lo que le habían hecho a Diana. Por lo que le habían hecho a dama Sedalar.

—Normal —contestó ella—. A veces da miedo de lo que somos capaces. No te tortures, estábamos todos en tensión y en esas situaciones es fácil que las cosas se desmadren.

Haidar suspiró. Dejó los sacos en el suelo. Ahora llegaba la parte más dura de explicar.

—No es eso —dijo—. Lo disfruté. Eso es lo que me da miedo. Cuando estaba a punto de matar a esa tipa me sentí más yo, más real, que nunca. Eso es lo que soy, ¿entiendes? Un monstruo, un asesino.

—No es cierto.

—Lo es —se reafirmó él. Sacó ropa de cama de uno de los sacos: cobertores, mantas y almohadas—. Dama Desgarro y Roja me lo explicaron al poco de llegar. Me hablaron de mi transformación. Ya lo sabéis: soy un hombre bestia. De una clase muy particular además. Cada vez que me transformo abrazo más y más mi naturaleza salvaje —sonrió—. Así lo llamó Roja: naturaleza salvaje, como si fuera la cosa más normal del mundo. Cuantas más veces me transforme, más bestia seré y menos humano. Y más me costará transformarme de nuevo en hombre. Llegado cierto punto, no seré capaz de hacerlo.

—Pues vaya mierda —dijo ella—. Y nosotros dándote la paliza para que te transformaras. Somos lo peor.

—No lo sabíais y yo preferí no contároslo —les disculpó—. Me ofrecieron volver a la Tierra, pero allí no se me ha perdido nada. Esta es mi casa —dijo—. Además, por suerte, las cosas ya no son como eran antes. En la antigua Rocavarancolia los hombres bestia en no retorno estaban condenados, por lo general los mataban o los desterraban al subsuelo, con los demás engendros y alimañas que pululan por allí. Ahora, con los talismanes que deshacen los cambios de la Luna Roja, se supone que hay vuelta atrás.

—¿Se supone?

—Bueno… no han tenido la oportunidad de probarlo nunca en un hombre bestia estancado, así que no pueden estar seguros de si funcionaría o no, aunque son bastante optimistas. —Entre los dos acabaron de vestir una de las camas y pasaron a la siguiente—. A fin de cuentas, Roja volvió a ser humana.

—Y luego decidió seguir siendo loba.

—Es cierto —dijo Haidar—. Aceptó lo que era. —Miró hacia la estatua inmensa. Había vuelto a cambiar. Ahora mostraba la estatua de un trasgo. Se preguntó si sería Castel, el rey que destruyó Mascarada—. ¿Y si a eso se reduce todo? —preguntó—. A aceptar lo que eres, me refiero.

—No sé —dijo ella—. Hay cosas de mí que no me gustan y que me gustaría cambiar. No me da la gana aceptarlas. Lo único que puedo hacer es convivir con ellas hasta que pueda corregirlas. A ti no te define lo que pasó anoche: no eres un monstruo, ni un asesino. Y yo tampoco lo sería, aunque le hubiera reventado la cabeza a esa idiota de un puñetazo y, créeme, lo intenté, lo intenté de veras.

—¿Pero habrías disfrutado haciéndolo? —quiso saber él.

—No, la verdad es que no —admitió ella.

—Eso lo cambia todo —argumentó él—. A veces hacemos cosas que no nos gustan, por accidente o porque no queda más remedio. Pero eso no nos define, te doy la razón, eso no nos convierte en lo que somos. Pero yo me moría de ganas de matar a esa mujer… No me siento orgulloso, claro, pero así es, no puedo cambiarlo y tú no puedes negarlo. Está en mi naturaleza, esa naturaleza salvaje de la que hablaba Roja. Esa naturaleza que hizo que Marina se pusiera a desangrar bebés o que Roallen devorara a una de las últimas cosechas… —La miró directamente, asustado de pronto—: Decimos que esta Rocavarancolia no tiene nada que ver con la antigua, pero ¿y si nos equivocamos? ¿Y si esa oscuridad forma parte de su alma, de su esencia? ¿Y si es algo que no se puede cambiar?

—¿Qué intentas decir? —preguntó ella en voz baja. Alzó la mirada hacia el techo del mausoleo, pero señalaba más allá, hacia el cielo y las naves que los sobrevolaban—. ¿Que Astria y los demás tienen razón? ¿Que es lógico que intenten destruirnos?

—Nos ven como un peligro, así que es normal que intenten destruirnos —contestó—. Igual que es normal que nos defendamos. Pero no me refiero a eso. Me refiero a algo más profundo, a algo que me da hasta miedo poner en palabras. —Tragó saliva. Todas aquellas camas vacías en mitad de un panteón le parecieron un augurio fatal, como si en vez de lechos fueran tumbas a punto de llenarse—. ¿Merecemos vencer? —preguntó—. ¿Te has parado a pensar en el daño que puede causar una Rocavarancolia desatada? ¿Merece sobrevivir algo que lleva dentro una oscuridad semejante?

—¡Por supuesto que sí! —contestó su amiga sin el menor atisbo de duda—. Todos tenemos monstruos dentro, todos. Pero los controlamos, no los dejamos salir. Eso es lo que nos hace humanos. —Lo miró a los ojos—. Son ellos los que nos hostigan, Haidar, no lo olvides, son ellos los que nos amenazan, los que harán lo imposible por destruirnos —dijo—. En esta película los buenos somos nosotros, métete eso en la cabeza.

Él no replicó. Pero no podía olvidar aquella sensación de euforia, de plenitud, que lo embargó al intentar matar a la guerrera de Tomar. Ni el deseo, el anhelo, de sentirla de nuevo.

En cuanto el sol desapareció de la vista, clavándose como un hacha entre las montañas, llegó la lluvia. Solo era un goteo leve que no llegaba a traspasar la barrera de protección, pero que la empañaba y ensuciaba desluciendo el cielo. Iría a más. La tormenta de la cosecha estallaría con toda su virulencia en pocas horas y no aflojaría hasta dos días después.

La manada que habitaba los jardines del castillo estaba cada vez más inquieta, y no solo por el temporal de magia que se avecinaba. Había algo en el ambiente, una sensación fatídica e inasible, una promesa de muerte. Roja caminaba de un lado a otro, paralela a la verja; a veces alzaba la vista y gruñía a las sombras que se vislumbraban más allá de la red que cubría el cielo. El resto de la manada iba y venía por los jardines, igual de alterados que ella. Eran cuatro criaturas, grandes, lobunas, de pelaje hirsuto y fauces prominentes. También había una hiena con ellos, pequeña y moteada; la única superviviente de las hienas de Caleb. La manada la adoptó tras la batalla contra Hurza y Harex y ella parecía más que complacida con su nueva familia.

Todos detuvieron su deambular en el mismo instante y miraron más allá de las montañas. Algo se aproximaba. Algo enorme que destacaba en la noche como un sol móvil. Olía a fuego y a aire abrasado. Era un dragón. La mayoría retrocedió. No les gustaban los dragones, esas bestias eran capaces de invocar la llama y la llama traía aparejados el dolor y la muerte. Roja fue la única que no reculó. Aquel olor era agradable y familiar. Azor se aproximó a ella, con las orejas gachas.

«Viene el fuego, Roja —le dijo en el idioma lento de la manada—. El fuego hiere y consume, y nada podemos contra él. El fuego no se puede morder».

«Este fuego es amigo», anunció ella mientras la noche se abría, dejando paso a la silueta en verde y oro del dragón de Transalarada de Andras Sula. Azor echó a correr.

Ceniza tomó tierra en el patio, a apenas unos metros de la manada. Sus alas batían el aire como telones de cuero mal curtido. La hiena desnudó sus colmillos, durante un instante pareció decidida a atacar, pero luego, tras soltar un gañido, retrocedió muerta de miedo. Aquel monstruo había exterminado a los suyos. ¿Qué oportunidad tenía contra él?

Andras Sula descendió de un salto del dragón y se aproximó a Roja, con su capa ondeando tras él. La gran loba le salió al paso y lo golpeó con la cabeza en el muslo, contenta por su visita, tan fuerte que casi lo derribó. Era la primera vez que venía a verla.

El piromante se acuclilló junto a ella, se quitó los guantes y hundió las manos en su pelaje. Roja le soltó otro testarazo, en el pecho esta vez, con tal ímpetu que esta vez sí cayó hacia atrás. La fuerza de la loba era impresionante. Andras intentó contener su entusiasmo y apartarla, pero lo único que consiguió fue que Roja le lamiera las manos, indiferente a los cortes que las cubrían. Algunos todavía dolían y el dolor se reavivó con la lengua áspera de la loba. No le importó. La aferró del cuello y, con la fuerza justa, la apartó lo suficiente como para rehacerse en el suelo. Ambos quedaron frente a frente: la loba de pie, él sentado. Andras Sula sonreía, divertido por el recibimiento. Pero su sonrisa duró poco.

—Natalia está en apuros —murmuró, en un resumen burdo de la situación—. No sé qué va a ser de ella. No sé qué va a ser de todos nosotros… El mundo parece a punto de derrumbarse otra vez y yo empiezo a estar cansado de sostenerlo. Pero no puedo dejarlo caer. No, no puedo.

Roja era inteligente, pero no lo bastante como para comprender el sentido exacto de sus palabras. Aun así, le quedaron claro su pesar, su rabia y, envolviendo a ambos, una determinación terrible, muy similar a la sombra que pendía sobre el mundo. Lo miró fijamente. Tras la alegría inicial al verlo, llegó la urgencia por comunicarle aquella sensación de fatalidad que tenía tan inquieta a la manada.

«Viene la muerte —gruñó—. La tenemos a las puertas. La noto, la huelo, me busca y me cerca, pero no puedo hacer nada contra ella».

Sus gruñidos eran tan incomprensibles para él como sus palabras para Roja. Pero Andras Sula también captó su urgencia y su nerviosismo. Y lo achacó a la tormenta que se avecinaba.

—Lo sientes, ¿verdad? —dijo el piromante—. Mañana es la cosecha, la tercera a nuestro cargo… y si todo va bien, vamos a traer más niños que nunca. —Miró hacia Rocavarancolia—. ¿Recuerdas cómo éramos al principio? El niño idiota y la niña caprichosa… No sé cómo hemos sobrevivido, no sé qué milagro ha conseguido que hayamos aguantado tanto…

«Vienen tiempos terribles —insistió la loba—. Viene la oscuridad y un mar de sangre lo anegará todo. Y no habrá lugar donde guarecerse».

—El más mágico de los reinos mágicos —dijo él—. Así lo llamaba yo al principio. —Los cortes de sus manos palpitaban como corazones desplazados—. Qué ingenuos éramos… Qué poco sabíamos y cuánto ha cambiado todo. Nadie podía imaginar lo lejos que íbamos a llegar.

El camino hasta allí había estado plagado de dificultades, pero las habían superado todas. Harex y Hurza, los primeros bombardeos, la rebelión de Arioch, Voraz y la Legión de las Calaveras… Aquel reino era imparable. Lo había demostrado mil veces a lo largo de su historia. Podías ponerlo contra las cuerdas, pero siempre se recuperaba.

—Estamos tan cerca de conseguirlo, tan cerca… —Andras Sula apretó los dientes—. Solo un esfuerzo más y tendremos al fin la Rocavarancolia que nos merecemos. Y todos los sacrificios habrán merecido la pena. —Estaba convencido de ello.

Levantó la vista y vio al resto de la manada, observándolos desde la distancia. Alejada aún más había una hiena. No dejaba de mirarlo. Recordó a Ceniza dándose un banquete con sus congéneres al poco de despertar. Fue el propio piromante quien lo condujo al anfiteatro para que se alimentara. Bruno, Natalia y Hector se encararon con él por ese motivo. Por aquel entonces no comprendían todavía lo que era de verdad Rocavarancolia. Bruno murió antes de entenderlo; Hector había abandonado el reino, incapaz de asumir la verdad y lo que conllevaba. Natalia sí lo comprendía, lo comprendía y lo aceptaba. A veces no quedaba más remedio que ser terrible para sobrevivir. La hiena no apartaba la vista de él.

Se incorporó despacio.

—Tengo que irme —anunció a la loba—. Todavía queda mucho por hacer y me toca hacerlo a mí. Voy a venir a verte más a menudo, te lo prometo. Es todo un cambio charlar con alguien sin acabar discutiendo…

Plantó un beso sonoro en lo alto de la cabeza de Roja y ella le correspondió con dos lengüetazos rápidos en la cara. Andras Sula sonrió. Miró de nuevo hacia la manada y sostuvo durante un instante la mirada de la hiena hasta que esta retrocedió, con la cabeza gacha, más asustada todavía. El piromante se enfundó otra vez los guantes y desanduvo el camino hacia Ceniza, que lo observaba con los ojos centelleantes y las alas a medio abrir, como si estuviera ansioso de levantar el vuelo.

El joven montó en el dragón, que desplegó con brío sus alas y echó a volar. La inquietud de la loba roja no hizo más que aumentar al verlos alejarse. Fue como si la noche se los tragara.

El vuelo del dragón fue corto esta vez —apenas duró dos minutos— y los condujo desde el patio del castillo hasta un amplio promontorio situado al sur de la fortaleza. En un extremo se elevaba uno de los mástiles que mantenían activa la barrera sobre la ciudad. Había tres hechiceros junto a él; uno de ellos era Varila, de la Legión de las Calaveras. Los tres estaban en postura idéntica, de pie, con una mano apoyada en la madera, cargando el poste. Ni siquiera miraron al dragón cuando este aterrizó al otro lado del promontorio. Andras Sula saltó a tierra y dio una fuerte palmada a Ceniza en un costado.

—Ponte cómodo —le dijo—. Esto me va a llevar un rato.

Se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda recta. Había pasado dos horas sumergido en el foso de Rocavaragálago, reuniendo poder para aquello. Estaba preparado.

Cerró los ojos e inspiró hondo. A continuación, ahuecó las manos y las dispuso ante su rostro. Enfocó su poder y entre el hueco de sus palmas nació un pequeño huevo de fuego. Se concentró aún más. Necesitaba que la llama tuviera un mínimo de inteligencia y eso era algo que, pese a su poder, exigía de toda su concentración. El fuego, por norma general, esquiva el intelecto, es destrucción pura. Y él no necesitaba eso. Marcó pautas en la llama, codificó instrucciones, dio forma a una mente en el interior del huevo. La cáscara llameante se resquebrajó y rompió, y un pájaro de fuego, completamente formado, asomó fuera. Abrió su pico curvo en la noche creciente. Sus ojos eran dos ascuas amarillentas.

—¡Samhein! —graznó.

Andras Sula se concentró de nuevo y se preparó para crear otro pájaro de fuego. Iba a ser una noche muy larga.

Karrak cruzó los brazos mientras observaba como Eslada y Somoz colocaban la baliza en el hangar de carga de la Transitoria. Era un instrumento pequeño, una caja de cristal negro, con una de sus caras cubierta por completo de controles e interruptores, nada que ver con los armatostes con los que cargaban los otros mundos de la Alianza. Aquel ingenio era uno de los últimos avances en tecnología de portales: depuraba la señal, la anclaba y facilitaba que se pudiera crear un vórtice en unas coordenadas precisas. Si esa baliza hubiera estado bajo la barrera que protegía Rocavarancolia, habrían abierto sin problemas un portal tras sus defensas, a pesar de las interferencias producidas por la tormenta mágica.

Eslada, acuclillado ante la baliza, operó los controles durante unos minutos. Somoz había regresado a su posición y aguardaba, expectante como todos, con los brazos cruzados a la espalda e inclinado un poco hacia el frente. La baliza emitió un zumbido corto, de insecto furioso. Eslada asintió para sí justo en el momento en que una voz anunciaba en el intercomunicador de Karrak:

—Enlace establecido. —Era Lena, desde Sietx. Su voz llegaba cargada de parásitos—. Señal clara y coordenadas cargadas y fijadas.

Las luces de la baliza parpadearon. Un rápido relámpago horizontal de color perlado fue de un extremo a otro del hangar. Un instante después, se desplegó el portal. No era tan irregular como los otros vórtices, aunque parecía deshilachado por los bordes.

Durante unos segundos el portal fue opaco, pero no tardó en aclararse: fue como mirar un gran espejo que no reflejara la imagen correcta. Aun así, había cierta simetría: la dotación de la nave, con Karrak a la cabeza, a un lado; al otro, cuarenta hombres y mujeres, dispuestos en formación perfecta, todos con el yelmo bajo el brazo y la misma armadura gris y negra. La primera línea de guerreros dio un paso al frente y Karrak se llenó de orgullo al escuchar los ecos metálicos de sus botas en la nave. Astria se había puesto, al fin, en movimiento.

—Capitana primera Darna presentándose —dijo la mujer al frente de la compañía, un portento físico que sacaba varias cabezas al resto—. Compañía preparada y lista para entrar en acción. Nos ponemos a sus órdenes, general.

Karrak sonrió, complacido.

—Es un privilegio contar con vosotros —dijo. Se giró hacia Somoz, a su izquierda—. Teniente, acompañe a nuestros camaradas a sus alojamientos. —El portal comenzaba a cerrarse. El coste de energía que había supuesto abrirlo era inmenso—. Reservad vuestras fuerzas, compañía, mañana nos aguarda un día duro.

La capitana y su destacamento se cuadraron una vez más antes de ponerse en marcha tras Somoz. Karrak los siguió con la mirada mientras salían de la cámara. Él mismo había seleccionado hasta el último de ellos. Todos odiaban Rocavarancolia de una manera tan profunda como él; ese odio formaba parte de su naturaleza: lo llevaban en los genes, no en vano descendían de supervivientes de Mascarada. Eso los hermanaba de una forma que otros no podían comprender. Karrak no tenía dudas de que aquel destacamento, reforzado con sus propias tropas y con el apoyo aéreo de la Transitoria, sería suficiente para destrozar Rocavarancolia.

—¿El ataque tiene ya vía libre? —preguntó el general mientras salía del hangar con el resto de sus hombres.

—En cierto modo —le informó Lena. Karrak enarcó una ceja, no le había gustado nada como había sonado eso—. Varios mundos quieren aclarar qué ha ocurrido entre Rocavarancolia y Tomar antes de dar su visto bueno definitivo. Pero no te alarmes, vamos a seguir adelante con el plan, la única diferencia es que no habrá declaración formal de guerra desde arriba.

Karrak asintió. Sabía bien qué implicaba la ausencia de una declaración de guerra oficial. Significaba que el ataque de mañana no estaría autorizado, al menos de forma explícita, por la Alta Cámara de Astria. La responsabilidad del mismo, tuviera éxito o no, recaería sobre él y su círculo. Le traía sin cuidado, lo importante era acabar de una vez por todas con aquella ciudad. Pero seguían teniendo un pequeño problema.

—Me permito recordarte que la barrera sigue ahí, Lena —dijo—. Nuestro plan es inviable mientras no caiga.

—Caerá —dijo ella—. Te doy mi palabra de que mañana nada se interpondrá entre Rocavarancolia y vosotros.

—Eso espero —dijo él.

Un ramalazo de excitación, rayano a lo sexual, lo dejó sin aliento un instante. Fue una especie de confirmación vital, la certidumbre gloriosa de estar sirviendo a un bien mayor, de haber dejado de ser un individuo para convertirse en una herramienta en manos del destino. Había sentido algo similar tres décadas atrás, mientras aguardaba la orden de atacar Rocavarancolia por primera vez. Fue en un páramo a las afueras de Coromala, una pequeña villa alejada de Sietx; allí un ejército formado por doce mil hombres y mujeres esperaba a que activaran las balizas que habían llevado en secreto a Rocavarancolia y abrieran los vórtices. En aquel tiempo había sido un soldado más, pero aquel sentimiento de trascendencia, de historicidad, fue igual de fuerte que ahora.

La batalla que empezó esa noche no había terminado. Durante más de treinta años había estado en pausa. Llegaba al fin la hora de retomarla. Y esta vez no se detendrían hasta que de Rocavarancolia no quedara nada.

Segunda parte

Uno

Hiroki escuchó con atención al joven que se le había colado en el cuarto. No era ni muy alto ni muy robusto, pero su presencia llenaba por completo la estancia. Había pájaros en llamas por todas partes, posados en la lámpara del techo, en los muebles, volando de aquí para allá…; las sombras movedizas que proyectaban convertían el espacio en un calidoscopio vibrante de oscuridad y luz. Era hipnótico.

—Rocavarancolia… —murmuró Hiroki. Estaba de pie en pijama junto a la cama, con un espejo roto en la mano—. Una ciudad mágica en otro mundo… Suena emocionante, la verdad. Y un poco como de mentira. —Miró con una ceja enarcada al extraño—. ¿Estoy soñando?

—¿Lo parece? —preguntó este. Se había presentado como Andras Sula y hasta su nombre era peculiar—. Sería un bonito sueño, ¿no crees?, uno de esos de los que no quieres despertar.

—Preferiría no tener sueños así. Lo de no querer despertarse suena demasiado a estar muerto. —Suspiró y miró alrededor. La habitación le resultaba ajena con aquel joven, sus pájaros y sus resplandores. Parecía un paraje desconocido, una postal desde otro universo y otro tiempo—. Dices que si aquello no me convence, podré volver a casa.

—Correcto —confirmó Andras Sula. Estaba también de pie, apoyado en la pared—. Te haríamos olvidar Rocavarancolia y alteraríamos los recuerdos de los tuyos. Sería como si nunca te hubieras ido.

—Y si decido quedarme allí, me transformaré cuando salga la Luna Roja. —Alzó el espejo roto que le había dado Andras Sula y contempló otra vez su imagen. Su reflejo, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, estaba rodeado de criaturas hechas de los materiales más diversos: mariposas de miga de pan y cristal, pequeños dragones de alambre con alas de tela, murciélagos de cuero y bronce…

—Eso es. Te convertirás en demiurgo —dijo el joven—. Podrás dar vida a cualquier cosa que construyas.

Hiroki contempló la imagen durante unos instantes, pensativo.

—Iré contigo —dijo al fin—. Aunque solo sea para echar un vistazo. Si no me convence lo que veo, me marcharé al momento, ¿de acuerdo?

—Me parece bien. —Andras Sula sonrió, satisfecho—. Solo hay una última formalidad que cumplir, una tontería: tienes que firmar esto. —Extrajo de algún lugar de su capa un pergamino enrollado y una aguja larga de cristal. Le tendió ambas cosas.

—No hay nada escrito —dijo Hiroki tras examinar el pliego por ambos lados—. Y esto es una aguja, no se puede escribir con ella.

—Lo único que necesito es una gota de tu sangre, entregada libremente. Es la manera de demostrar que vienes conmigo por propia voluntad. Ni siquiera notarás el pinchazo, lo prometo, hay un sortilegio anestésico en la aguja.

—¿Firmar con sangre? —preguntó, desconfiado. Había leído muchas historias de pactos sellados así y rara vez salían bien—. Con tu permiso me voy a repensar lo de ir, todo esto se acaba de volver demasiado siniestro —dijo.

—Entre nuestros mundos hay una barrera que solo se puede cruzar si se cumplen ciertas reglas y la de la sangre es una de ellas —le explicó Andras Sula—. Hemos intentado cambiarlas, pero están tan integradas en el portal que lleva a Rocavarancolia que para eliminarlas tendríamos que destruirlo. —Sonrió—. Te digo la verdad, Hiroki, créeme, aunque quisiera no podría mentirte: es otra de las reglas. La decisión tiene que ser completamente tuya.

—¿No puedes mentirme? —Andras Sula negó con la cabeza y Hiroki frunció el ceño mientras pensaba cómo sacar provecho de esa nueva información—. ¿Esto es un sueño? —preguntó de nuevo—. Antes no has contestado.

—Puede parecerlo, pero no lo es —respondió el otro al cabo de un instante—. Está pasando de verdad.

—¿Si pudieras mentirme, lo harías?

—Es probable.

Hiroki soltó una carcajada.

—Dime, ¿ese mundo tuyo es peligroso? —quiso saber.

—Sí —admitió—. Las cosas han mejorado desde que me cosecharon a mí, pero sigue siendo peligroso. Me gustaría prometerte que allí estarás a salvo, pero una promesa falsa es la peor de las mentiras. Lo único que puedo prometer es que haremos lo imposible por protegerte.

Hiroki miró por la ventana, meditabundo. En el mundo dormido al otro lado del cristal no había espacio para pájaros en llamas ni murciélagos de cuero. «Solo un vistazo —se repitió, envuelto en los resplandores y sombras cambiantes de las aves de Andras Sula—, un vistazo rápido y si no me gusta lo que veo, me vuelvo». Pero antes…

—Hay otra cosa que quiero saber —dijo, sin apartar la mirada del reflejo difuso de su propio rostro en la ventana.

—Pregunta.

—Si retrocedieras en el tiempo y, sabiendo lo que sabes ahora, alguien te ofreciera irte con él a Rocavarancolia, ¿lo harías?

—Sin dudarlo —contestó Andras Sula.

Hiroki asintió. Era la respuesta que necesitaba. No había nada más que hablar.

Karrak se colocó el yelmo negro de la armadura y, tras un segundo de oscuridad, el visor le mostró el puente de mando de la Transitoria. Comprobó la conexión abierta con Sietx y Lena le respondió en el acto. Esta vez no hubo palabras, solo códigos de enlace murmurados por sistemas automáticos.

Todos los asientos en el puente de mando estaban ocupados. Gideon en la artillería, tenso y enorme, como si él mismo fuera un cañón a punto de dispararse. Santa y Portia se encargaban de las comunicaciones con Astria; llegado el momento ellas transmitirían todos los datos de la batalla a Sietx, desde donde se encargarían de coordinar el ataque. Glaucio, encorvado como un signo de interrogación, se aferraba a los bordes del panel de pilotaje; las vértebras de su columna resaltaban en su espalda como gusanos a punto de abrirse paso entre la carne y la ropa.

Karrak asintió despacio.

—Ha llegado la hora —anunció y su voz reverberó en el interior de su yelmo. Los cuatro tripulantes se giraron al momento hacia él. La tensión en sus rostros era evidente. Llevaban demasiado tiempo esperando—. No es necesario que os recuerde la importancia de lo que está a punto de suceder. No temáis. No dudéis. Haced vuestro trabajo y todo irá bien.

Hizo un gesto a los dos soldados que lo escoltaban, también ya en armadura completa, y salieron, a paso ligero, del puente de mando.

Era un espectáculo sobrecogedor, de una hermosura turbulenta y salvaje. Quitaba el aliento.

Haidar y sus amigos estaban en la azotea del torreón Margalar, observando extasiados el cielo. Los rayos y fulgores apagaban y encendían el mundo, lo ponían en suspenso un segundo para recrearlo al instante después; el viento y la lluvia los zarandeaban allí en lo alto y los empapaban hasta el alma. A la tormenta de la cosecha ni siquiera la barrera mágica podía contenerla, como si la reconociera como parte de Rocavarancolia. Aun así nadie mencionó la posibilidad de refugiarse dentro. Estaban donde debían estar.

El cielo bajo la barrera estaba tomado por las bandadas de pájaros incendiados de Andras, eran riadas de fuego que entretejían y destrenzaban su vuelo rumbo a los vórtices. Los relámpagos de la tormenta se multiplicaban en las alturas; iban del blanco al azul, recorriendo toda la escala cromática intermedia. Los vórtices refulgían como joyas incrustadas en el cielo; Haidar solo los había visto brillar así una vez: el año antes, la noche en que llegó a Rocavarancolia.

Del vórtice que conducía a la Tierra emergió Ceniza, envuelto en destellos amarillentos y esmeralda, como si parte de sus colores se hubieran quedado prendidos en el portal. Haidar forzó la mirada, pero no alcanzó a distinguir con claridad al piromante. El dragón de Transalarada voló hacia el cementerio. Haidar sonrió. Su corazón golpeaba con fuerza contra las costillas, un ariete que buscaba demolerlo desde dentro.

—Vamos, vamos, vamos —se encontró diciendo, sin saber muy bien a quién o a qué animaba.

Sorga no tenía más cielo sobre él que el techo de aquella prisión forjada con su propia memoria. Se deslizó entre corrientes lentas de recuerdos deshilachados. Las dimensiones de aquel calabozo eran subjetivas. Tan pronto era diminuto, poco más que un ataúd, como la perspectiva se desbocaba y se transformaba en una gruta descomunal.

Los gritos casi no le permitían pensar. Eran suyos. Procedían de su pasado, de todas sus muertes. Aullaba de dolor en la mayoría de recuerdos con que aquellas brujas habían confeccionado su prisión, y en los que no gritaba era simplemente porque ya no tenía fuerzas o boca con que hacerlo. No toda su existencia había sido una ordalía de sangre y sufrimiento, también había espacio para triunfos, para la alegría, pero sus carceleras habían evitado cualquier recuerdo que pudiera reportarle alivio. Y él, abrumado por el sonido de sus propios alaridos, era incapaz de recordar un solo instante de su vida que no fuera un tormento.

Se revolvió, frenético y rabioso. Se impulsó hacia delante y probó por enésima vez la solidez de su prisión. Presionó con todas sus fuerzas contra el recuerdo de la ocasión en que lo evisceraron con sus propios huesos, pero, llegado cierto punto, el recuerdo se convirtió en presente y fue como si viviera de nuevo aquel momento. Se retiró entre aullidos, con el sabor de sus entrañas pegado al paladar. Todo era muerte y crueldad. Y si alguna vez hubo algo más en su vida, carecía de importancia, los espacios de posible felicidad y dicha no podrían compensar de manera alguna semejante sufrimiento.

Volvió a arrojarse hacia delante, embistió contra la agonía, contra siglos y siglos de tortura, contra la arquitectura violenta en la que se sustentaba su pasado y lo había convertido en lo que era.

Dama Desgarro, en lo alto de Altabajatorre, tampoco apartaba la vista del cielo. También vio como Ceniza atravesaba el vórtice de la Tierra para poner luego rumbo al cementerio. Su corazón, enfangado y lento, dejaba caer de cuando en cuando algún latido torpe, más convulsión que vida. Era un mar de dudas, de tensión, de inquietud…

¿Qué estaban haciendo?, se preguntó mientras miraba como el dragón de Transalarada rompía la noche y la lluvia con sus potentes alas. Traían más inocentes a Rocavarancolia a los que poner en peligro, a los que retorcer hasta dejar irreconocibles. ¿No habían aprendido nada? ¿O se habían hundido tanto en el autoengaño que eran incapaces de distinguir la realidad? ¿Qué locura le había hecho albergar esperanzas? ¿De verdad se merecían otra oportunidad? ¿No habían visto lo que había hecho Marina?

Se dijo que eran las dudas habituales de un día de cosecha. Similares a las que la asaltaron el año anterior y dos años atrás, idénticas a las que tendría a buen seguro el año próximo. Era normal que todos los miedos se le vinieran encima en un momento tan señalado. Se dijo que al día siguiente vería las cosas con otra perspectiva, más tranquila, más pausada…

El vórtice que unía Rocavarancolia con el pequeño mundo de Grolealia escupió a uno de los dragones de Yeméi, a Vaharada, la hembra más pequeña. Aquel año el piromante no era el único encargado de la cosecha; esperaban tal número de cosechados que no le había quedado más remedio que compartir la tarea con Danza y Glamour, que era quien montaba a la dragona de Yeméi. En la primera cosecha, Andras Sula trajo a treinta y siete jóvenes a Rocavarancolia, cuarenta y tres en la segunda, y aquella noche se esperaba superar el centenar. En otros tiempos, la antigua Rocavarancolia llegó a cosechar cerca de mil quinientos en un solo día.

Se recordó a sí misma, de niña, unos minutos antes de que su vida cambiara por completo y para siempre, sentada en la cama de su cuarto, una habitación diminuta y fría. Recordó al hombre risueño que le hablaba del mundo extraordinario donde pretendía llevarla. Recordó como sus gestos, su sonrisa, hasta su misma voz, se volvieron turbios después de que la pluma con que estaba a punto de firmar el contrato, le cortara el dedo y salpicara el papel de sangre. La cosechó Lodazal, un alquimista que, antes de despertarla, rompió una ampolla de duermevela en su cara.

Apartó sus recuerdos con un movimiento rápido de cabeza que a punto estuvo de separársela del cuerpo. A continuación, hizo un gesto a los catalejos que, indiferentes a la tormenta, revoloteaban por la torre. Uno de ellos, hecho de hueso, pintado de blanco y dorado, voló hasta ella y se situó ante su único ojo. Vaharada volaba veloz, inmersa en la tormenta; su jinete permanecía inclinado hacia delante y tras él, aferrada con fuerza a las escamas del dragón, una niña contemplaba Rocavarancolia entre alucinada y muerta de miedo. Glamour había llegado en la primera cosecha de Andras Sula y, a ojos de dama Desgarro, era un hombre enorme, de gran musculatura, mirada amable y mandíbula prominente. Quienquiera que lo mirara no veía su forma real, sino un constructo hecho para fascinarlo. Ese era su único poder y, según dama Desgarro, era más que suficiente, como bien podían atestiguar los cosechados a los que Glamour debía de haber convencido sin muchas dificultades para que lo acompañaran a Rocavarancolia.

¿Y acaso había mucha diferencia entre mandar a Glamour, que hechizaba con su simple presencia, a que te drogara una criatura como Lodazal o a que Denéstor Tul te adormeciera con el humo de su pipa? Por no hablar de los otros dos cosechadores de aquel día: el magnetismo de Andras Sula era difícil de resistir y Danza, cuando quería, podía ser encantador. ¿Cuántos cosechados habrían accedido a ir a Rocavarancolia si hubiera sido ella la embajadora del reino? ¿O dama Araña?, se preguntó mientras miraba de reojo al arácnido gigantesco que la acompañaba en el almenar de Altabajatorre. Y quizá eso habría sido lo más apropiado, lo más sincero…

«Miradnos: porque esto que veis es vuestro futuro. Tal vez no por fuera, pero sí por dentro».

Dama Araña, ajena a sus dudas, canturreaba estupideces a su lado:

—Es un día especial, sí, sí, muy especial. —El arácnido se refugiaba de la lluvia bajo un paraguas cochambroso—. Un montón de niños nuevos vienen a jugar, un montón de niños a los que atender y cuidar.

Dama Desgarro recorrió con la mirada el cielo inflamado. Andras Sula ya había llegado al cementerio. Glamour estaba a punto de hacerlo. Pronto retomarían la cosecha. En otras circunstancias ella habría estado también allí. Era la custodia del Panteón Real y por tanto no había nadie más indicado para dar la bienvenida a los recién llegados. Aun así, prefirió no estar presente. No quería que la vieran, no al menos durante su primera noche en el reino. Su presencia solo serviría para inquietarlos. Tras la barrera, la gran nave astria se movía somnolienta por las alturas.

—¿Qué estamos haciendo? —Lo susurró tan bajo que no esperaba que nadie la oyera. Se equivocó.

—Labrarnos un futuro —le contestó el Lexel negro, que flotaba un paso más allá de la almena de Altabajatorre, con la vista fija en un vórtice que colgaba del cielo como una lágrima enorme—. Cosechamos para un mañana mejor, para un mañana sin miedo, un mañana de gloria.

—No le hagas caso, vieja —replicó el Lexel blanco. Estaba a la izquierda de dama Desgarro, apoyado con desgana en el borde del almenar. Su máscara reflejaba la oscuridad profunda de la noche rota—. No traemos a esos críos para luchar por un futuro mejor. Los traemos para sacrificarlos en honor a Rocavarancolia. Porque ella es nuestra diosa y es horrible, perversa y cruel, y siempre está hambrienta. Pero la amamos, no tenemos alternativa, porque si dejamos de hacerlo ¿qué excusa pondríamos a tanta atrocidad?

—Hablas de otros tiempos, Lexel —le dijo ella, rotunda, en un intento de aplastar sus propias dudas—. Esa Rocavarancolia no existe.

—¿Y por qué la sigo viendo? —Se giró hacia ella y dama Desgarro se espantó al ver su reflejo monstruoso en la máscara del hechicero—. ¿Por qué la sigo oyendo?

Karrak se reunió con sus tropas en la cámara de desembarco. Era grande, de paredes blancas curvadas, sin ningún tipo de ventanilla o abertura al exterior. Allí se encontraban tanto el destacamento de Darna como las propias fuerzas de la Transitoria. La única diferencia entre ellos era el color de sus armaduras: negras y grises unas; negras y blancas, otras. Los pocos que no llevaban sus yelmos puestos se los pusieron en cuanto Karrak entró en la cámara.

Hubo algún gesto en su dirección: asentimientos de cabeza, posturas que se cuadraron todavía más. Nadie habló, el silencio se extendía a su alrededor como una miasma quieta. Tras el fuselaje les llegaba, apagado y lejano, el bramido de la tempestad.

Aguardaron.

—¡Podías haberme dicho que cogiera paraguas! —gritó Hiroki sobre el vendaval y la tormenta. Estaba abrazado con fuerza a la cintura de Andras, sin hacerse a la idea todavía de que volaba en un dragón.

—¿Por qué lo dices? —El piromante se giró a medias hacia él. Sonreía, burlón—. ¿Te estás mojando acaso?

En ese momento, Hiroki cayó en la cuenta de que a pesar del temporal, estaba seco por completo. La lluvia se evaporaba antes siquiera de tocarlos, incapaz de resistir el calor que desprendían el piromante y el dragón, y del que el propio Hiroki apenas era consciente.

Su concepción de la realidad acababa de saltar por los aires y la palabra imposible había dejado de tener sentido. Se estiró sobre su montura, observando aquel escenario fantástico. Había luces espléndidas en el cielo, pequeñas auroras semejantes a la que acababan de atravesar desde la Tierra. ¿Serían también puertas a otros mundos? Una red de relámpagos restalló en lo alto y aclaró hasta la última sombra. Los edificios estaban tintados con el rojo sutil de la barrera que cubría el cielo. A lo lejos vislumbró una estructura colosal, una especie de catedral oxidada repleta de torres picudas que más parecían lanzas y espadas que elementos arquitectónicos. No era un sueño, no le cabía ya duda alguna, pero la sensación de irrealidad era tan abrumadora que notaba cortocircuitos rápidos en su mente, como si la tormenta se le hubiera metido dentro.

El dragón terminó su descenso y aterrizó de forma brusca en un cementerio construido en una gran hondonada. Sus alas crearon durante unos segundos torbellinos de lluvia y viento. Estaban muy cerca del mayor edificio del lugar, un panteón inmenso coronado por una cúpula oscura; sus puertas, dos hojas gigantescas de piedra negra adornadas con arabescos de plata y oro, estaban abiertas de par en par. Había gente reunida allí, jóvenes en su mayoría. Y por su aspecto e indumentaria parecían tan fuera de lugar como él.

Un guerrero embutido en una gran armadura se aproximaba veloz hacia el dragón, seguido de cerca por una mujer que parecía un árbol esquelético al que habían tallado hasta darle forma humana.

—¡Tengo que irme! —le gritó Andras Sula. Señaló con la cabeza hacia los recién llegados—. ¡Ellos se encargarán de ti a partir de ahora! ¡No te preocupes, te dejo en buenas manos!

¿Manos? ¡Lo de aquella mujer parecían ramas!

El gigantón lo ayudó a bajar de su montura con delicadeza. Ceniza alzó la cabeza, rugió a la noche y a la tormenta y, a un grito del piromante, echó a volar. La embestida del viento a punto estuvo de tirar a Hiroki al suelo; un segundo después, la lluvia se le echó encima, desalmada y veloz, ansiosa de recuperar el tiempo perdido.

—¡Soy Roto y ella es dama Acacia! —se presentó el hombre de la armadura. Era imposible oírse con el escándalo continuado de la tormenta si no se hablaba a gritos—. ¡Síguenos, corre!

Se dejó llevar. Acabó empapado en apenas unos segundos.

Entre el rugir del viento y el fragor de la lluvia, Hiroki creyó escuchar voces que llegaban, por imposible que fuera, de debajo de la tierra. ¿Eran los muertos los que hablaban? ¿A esos niveles llegaba la locura allí? No entendía ni una palabra, pero parecían agitados. «¡Basta, basta, basta! —pedía a gritos la parte racional de su cerebro—. ¡Salgamos de aquí! ¡Volvamos a casa!»; «¡Más, más, más! —gritaba, y lo hacía mucho más fuerte, la parte de Hiroki que había sucumbido a aquel delirio—. ¡Quiero ver más! ¡Quiero verlo todo!».

El guerrero y la mujer arbórea lo escoltaron veloces hasta la entrada del panteón. No se vieron libres de las acometidas del viento y la lluvia hasta que no atravesaron las puertas. La luz se hizo más clara entonces y el sonido de la tempestad quedó atrás, amortiguado por los muros del edificio. Algo en la perspectiva lo desorientó y tardó unos instantes en comprender qué era: aquel lugar era más grande por dentro que por fuera. El techo estaba mucho más alto de donde debería y las paredes más lejos. Notó que le faltaba el aliento y no solo por la carrera acelerada bajo la lluvia. Estaba aturdido y no era para menos. Demasiados estímulos en muy poco tiempo.

El grupo que había entrevisto al aterrizar estaba reunido allí: eran cerca de treinta y la mayoría eran humanos. La mayoría. Se quedó mirando a un ser humanoide, de color azul claro, alto y delgado, con branquias en su cuello y una pequeña cresta de aspecto quitinoso. Le sonrió, lo hizo casi de manera inconsciente. Varios se adelantaron a recibirlo, sonrientes también, pero Hiroki se dio cuenta de que muchos permanecían rezagados, con aire aturdido, perdido, como si se arrepintieran ya de la decisión que habían tomado. Una joven baja de piel oscura y ojos claros le habló, pero lo hizo en un idioma extraño. ¿Podía ser el mismo de los muertos? Hiroki necesitaba unos segundos de calma para interiorizar todo lo que estaba pasando, pero sabía que era mucho pedir.

Una mujer se adelantó al grupo. Vestía de verde y los rasgos de su cara eran mitad humanos mitad felinos. Llevaba una jarra en una mano y un vaso a medio llenar en la otra, se lo tendió y él se lo quedó mirando, aturdido. Estaba claro que no iban a concederle un segundo de tregua.

—¡Bebe! —le dijo el hombre que se había presentado como Roto—. Este agua está hechizada para que aprendáis la lengua común de Rocavarancolia.

Hiroki aceptó el vaso y se lo quedó mirando fijamente durante unos instantes. Sacudió con la cabeza. Había llegado ya demasiado lejos como para permitirse dudar. Dio un largo sorbo y al momento un nuevo idioma buscó cobijo en su mente, sus estructuras verbales, su gramática, su vocabulario se extendió por su cerebro como las ramas de un árbol. Miró asombrado a sus compañeros de cosecha. Uno se echó a reír.

—¡Bienvenido a Rocavarancolia! —le gritó una chica pelirroja llena de pecas.

«¿Qué he hecho?», pensó Hiroki.

—Panorámica —solicitó Karrak en el interior de su yelmo.

Dejó de ver la cámara de desembarco y las tropas reunidas allí. En el visor se proyectó una visión aérea de Rocavarancolia captada desde los sensores de la Transitoria. La ciudad era un caos de luces; parecía más poseída, más demoniaca que nunca. La barrera que la protegía continuaba activa, en la proyección en su casco era una película gris vibrante que difuminaba levemente la imagen.

Las fuerzas de asalto aguardaban en posición de firmes, sus rostros ocultos tras los yelmos. Cuando se pusieran en marcha se dividirían en escuadras, cada una se desplegaría en una zona concreta de la ciudad, con el líder de equipo enlazado de forma permanente a la base de operaciones en Sietx. Quince escuadras en total, lo bastante próximas unas de otras para proporcionarse apoyo en caso de ser necesario. Una potencia de choque más que suficiente para cumplir la tarea que el azar, el destino o los dioses les habían encomendado.

—Todo preparado, general —anunció la voz de Lena en su cabeza. Su tono había cambiado. De la familiaridad habitual había pasado a una seriedad fría, profesional, acorde a los acontecimientos—. Canales de comunicación abiertos. La barrera debe de estar a punto de caer.

Karrak cerró los puños. Había llegado la hora.

Ceniza remontó de nuevo el vuelo. Haidar, aferrado al almenar del torreón Margalar, vio como el dragón dorado y esmeralda batía sus alas rumbo al vórtice que conducía a la Tierra. Andras Sula era apenas una sombra en su lomo. Más allá estaba la nave astria; los cañones globulares de su vientre parecían furúnculos hinchados.

—Se mueve —susurró de pronto Trueno a su lado, sorprendida—. Se está moviendo…

Haidar miró a su amiga, sin saber a qué se refería. Siguió la dirección de su mirada y vio que el gigante de hueso que montaba guardia junto al torreón Margalar había salido de su inmovilidad. En el año que llevaban allí había permanecido tan quieto como una estatua, pero ahora, efectivamente, se movía. A pesar de la tormenta oyeron con claridad el crujir de su cuerpo al cambiar de posición. El coloso dio un paso al frente y, despacio, muy despacio, alzó la vista al cielo.

Un instante después, la barrera que cubría la ciudad parpadeó una, dos veces, y se diluyó en la tormenta.

Y toda Rocavarancolia miró, al mismo tiempo, a las alturas.

Dos

Primero abrieron fuego tres de los ocho cañones de la Transitoria, en secuencia rápida. El primer disparo, que se produjo nada más desvanecerse la barrera, tenía como blanco el mástil de hechicería situado en las montañas. Antes de que impactara ya había un segundo proyectil en el aire, rumbo al castillo. El tercero, por simbolismo, por rabia, tenía como objetivo la dragonera flotante que Rocavarancolia había construido dos días antes. Los tres proyectiles, esféricos, de cubierta de plomo, estaban repletos de sangre rota, una mezcla de pólvora, metralla y magia destructora.

El estruendo de la primera explosión fue tremendo, como si todos los truenos que la tormenta había arrojado hasta entonces se fundieran en uno solo. La segunda se aposentó sobre los ecos de la primera, aunque no logró superarla, tal vez, por la acústica de la zona de impacto. Los dos fueron precisos: el primero destrozó el poste, la lengua de roca donde se alzaba, y se llevó por delante una pequeña sección de montaña y a los tres hechiceros encargados de cargar la barrera; el segundo acertó de lleno en la torre norte del castillo, que se dobló hacia delante como un hombre cansado y se precipitó al vacío entre mampostería destrozada y pedazos de roca. El tercer proyectil alcanzó su blanco solo diez segundos después: el impacto fue lateral, apenas una rozadura, pero fue suficiente. La dragonera se escoró y cayó de lado, sus diferentes partes se separaron y se hicieron añicos al perder su magia y estrellarse contra el suelo.

Los cinco cañones restantes dispararon a un mismo tiempo, todos a distintos puntos de la ciudad. Las explosiones sonaron como latigazos, como tambores brutales. Karrak se permitió una sonrisa mientras contemplaba a través de su visor como las columnas de humo comenzaban a elevarse en la ciudad. Habían tardado más de treinta años en reconstruir Rocavarancolia; ellos iban a demolerla en una sola noche.

Abrió el canal de comunicación con el puente de la nave. Los ocho cañones de la Transitoria arrasarían la ciudad con sus proyectiles, pero para sus habitantes tenían reservada una bala muy especial. Escuchó el zumbido corto que señalaba que la comunicación se había establecido. Gideon estaba a la escucha. Karrak saboreó el momento. Había nacido para esto.

—Dispara la guadaña —ordenó.

Andras Sula no había llegado al portal que unía Rocavarancolia con la Tierra cuando el campo de energía se desvaneció. En primera instancia lo tomó como un espejismo fruto de la tormenta. Luego llegaron las explosiones: dos en la montaña, una en la llanura de Rocavaragálago. El ala norte del castillo, torre incluida, cayó montaña abajo. Dos columnas de humo marcaban los impactos en los riscos, se alzaban como brazos atroces que pretendieran aferrar el mar de nubes.

El piromante buscó con la mirada la nave de Astria. En aquel momento sobrevolaba los acantilados, justo sobre el faro, como el punto de una «i». Se escucharon cinco detonaciones secas procedentes de allí, seguidas por cinco nuevas explosiones en la ciudad, tres al norte y dos al noreste. Andras Sula se mordió con fuerza el labio inferior e hizo que Ceniza ganara altura al tiempo que lo obligaba a encarar la nave enemiga, al otro extremo de Rocavarancolia. Aquel ataque no lo había tomado por sorpresa: llevaba tanto tiempo aguardándolo que ahora que se producía sentía hasta alivio. El último año había sido una sucesión de danzas insensatas, de idas y venidas que solo habían retrasado lo inevitable. Pero ahora, por fin, los acontecimientos adquirían la solidez necesaria: el peso y la consistencia de lo fatídico, del camino sin retorno.

Andras Sula invocó al fuego, se aferró a él y surcó, veloz, Rocavarancolia. La tormenta se abrió en dos a su paso, incapaz de contener su avance. Las bandadas de pájaros en llamas se disgregaban y enloquecían entre las nubes inflamadas y los fulgores de los vórtices. En la distancia, la nave de Astria parecía un nubarrón más, oscuro e hinchado. De repente, se encendió una luz roja en cada uno de sus extremos, y debido a la forma del navío y a lo confuso de la noche, fue como ver formarse en el aire una gigantesca cara sonriente. Era un tanto ridículo, el dibujo esquemático de un niño torpe. Aquella mirada roja comenzó a desorbitarse mientras Ceniza seguía recortando la distancia que los separaba, con las fauces rebosantes de fuego y humo.

Un recelo repentino hizo que Andras Sula estuviera a punto de frenar al dragón. Pero ya era tarde para hacer otra cosa que no fuera cargar. Los ojos resplandecientes de la nave se derramaron por su fuselaje como sangre, pintando de escarlata aquella sonrisa falsa. Se oyó un sonido extraño, parecido al sonido de una espada al tajar un cuerpo, y los extremos de la curva roja se prolongaron en horizontal más allá de los contornos del navío, convertida en una línea de luz que crecía y se ensanchaba más y más, como una pantalla irregular que colgara en al aire. Luego, con un fuerte chasquido eléctrico, aquella luz escarlata salió proyectada hacia el frente, convertida en un alud siniestro que pretendiera sepultar Rocavarancolia.

—La Luna Roja fuera de tiempo —dijo uno de los muertos del cementerio—. Ya viene.

—Ya llega —dijo otro.

—Y todo se derrumba y todos mueren —anunció un tercero.

El resplandor rojo tomó Rocavarancolia, la barría de este a oeste. El piromante contempló extrañado el avance de aquel cortinaje, alzó un brazo como si con un simple gesto pudiera detenerlo. La luz llegó hasta él, lo enrojeció todo y prosiguió su camino, dejándolo atrapado en su estela escarlata. Sus pulmones quedaron sin aliento, exánimes; su corazón dio un latido en falso, una suerte de caída al vacío de la que a duras penas consiguió regresar. ¿Acababan de matarlo? ¿Era esto la muerte? Se llevó una mano al pecho, con el pulso acelerado y el miedo, un miedo viejo, casi olvidado, extendiéndosele por dentro. Ceniza hizo un quiebro en el aire, tan desconcertado como él.

La estela de luz roja pasó y la oscuridad cambiante de la noche volvió a su alrededor, pero el mundo ya no era el mismo. Ni él tampoco. Buscó el fuego en su interior, pero ya no estaba allí. La luz se lo había llevado. Le habían robado la Luna Roja y él no era más que un chiquillo a merced de la tormenta, tan vacío de magia como un recién nacido. Gritó desesperado y su voz sonó desabrida, sin fuerza… Ya no era Andras Sula, lo habían convertido de nuevo en Adrian. Estaba preparado para la muerte, estaba preparado para el olvido, pero no para verse indefenso otra vez.

Estabilizó a Ceniza y, casi detenido en el aire, contempló furioso la nave de Astria. Esta ya no sonreía, el pulso rojo que había originado el resplandor se había esfumado una vez cumplido su cometido. Se oyeron ocho detonaciones cuando la nave disparó ocho nuevos proyectiles; siete casi al mismo tiempo, el octavo con cierta demora. Uno de ellos se llevó por delante buena parte del anfiteatro donde Ceniza se había dado un festín con las hienas de Caleb. Otro estalló entre la hilera de casas situadas frente al palacete donde se refugiaba la legión de Marra; el último, unos segundos más tarde que los demás, acertó de lleno en el ala norte del edificio.

Andras Sula gritó de nuevo, y con su grito regresó toda la rabia, toda la determinación. Podían haberle arrebatado el fuego, pero todavía le quedaba su dragón. Tomó las riendas de Ceniza y lo azuzó hacia la mole negra sobre el faro.

La luz roja continuó su camino, caía en sesgo, barriendo no solo las alturas, también la superficie. Se colaba por todas las rendijas que encontraba, voraz, ansiosa de ser vista. No había grieta que no traspasara, rincón que no visitara. Era una luz viva que hacía cabriolas entre las leyes de la física, doblando esquinas, profundizando a ras de tierra, llevando su maldición a todas y cada una de las criaturas de Rocavarancolia que tenían la desdicha de encontrarse en su camino.

Sorga redobló sus ataques, pero ya no con la huida en mente. Tampoco pensaba en la bruja que aguardaba fuera, ni en conseguir un nuevo cuerpo con el que escapar de los tejemanejes de aquellos mundos intrascendentes. Lo único que quería era dejar de ver aquellas imágenes terribles, librarse de los recuerdos que se amontonaban sobre él y le gritaban que su existencia solo había sido una sucesión de penurias y atrocidades. La lluvia de golpes comenzaba a hacer mella en su prisión, aquí y allá se veían cada vez más grietas. Era cuestión de tiempo que todo colapsara.

De pronto una potente luz roja se coló entre las hendiduras de su celda. La luz solo duró unos instantes, después regresó la oscuridad. Una oscuridad extraña y hueca que fue borrando, uno a uno, los recuerdos con que lo habían encerrado. Se extinguían, dejaban de estar ahí, arrastrados por la negrura y el olvido, como dibujos de un cuaderno sobre los que se derrama tinta.

Sorga se vio libre al fin, pero sin fuerzas. Ya no había recuerdos a su alrededor, pero apenas quedaban tampoco en su interior. El aire le faltaba, una asfixia que nada tenía que ver con el sistema respiratorio y sí con lo existencial. Perdió pie y conciencia de sí mismo. Solo veía oscuridad en torno a él, la oscuridad mortecina de unos ojos que se cierran, de una conciencia que se apaga…

Tardó unos segundos en comprender que era él quien se iba. El cuerpo que había elegido para reencarnarse ya no era capaz de sostenerlo, su poder había disminuido de manera drástica. Y se alegró de ello. Sorga se abrazó a ese diluirse, a ese irse rápido, con la esperanza de que, esta vez, no hubiera regreso.

El estrépito de las primeras detonaciones hizo que Marra y los suyos se asomaran a las ventanas del palacete. Rocavarancolia estaba bajo ataque. Donde antes se elevaba la dragonera se levantaba ahora una nube de humo pardo. A las primeras explosiones las siguieron otras. Durante sus años de exilio, Marra no dejó de arrepentirse por no haber estado en Rocavarancolia cuando la Alianza atacó el corazón del reino. Nunca imaginó que el destino iba a ser tan caprichoso como para darle una oportunidad de redención.

—Marra… —la llamó Barauna. La vampira de tiempo estaba a su lado, señalando hacia el este.

Una luz roja se aproximaba desde allí, una ola escarlata que caía sobre la ciudad como un sudario sobre un cadáver. La ángel negro entrecerró los ojos.

—¿Qué es eso? —preguntó. Tenía el color de la Luna Roja, pero eso no la tranquilizó en absoluto—. ¿Qué diablos es eso?

Se oyeron más explosiones, entremezcladas con el estruendo de la tormenta. Una fue bastante cerca, tanto que el palacete tembló y retumbo. Cayó polvo del techo y una grieta se abrió en una pared. La urgencia le atenazó el vientre. Solo se permitió vacilar un segundo.

—¡Todos fuera! —gritó. Debían salir de allí, aunque dudaba que en el exterior estuvieran a salvo.

La legión se puso en marcha. Iban a la carrera, algunos desenvainaron sus armas, como si pudieran enfrentarse con ellas a la muerte que caía del cielo. Cuando encaraban las escaleras, una explosión tremenda hizo pedazos el mundo. Marra salió despedida hacia delante, empujada por la onda expansiva, caliente y húmeda. Muy pocos lograron mantenerse en pie. Una pared se vino abajo muy cerca. Los oídos de Marra zumbaban y tenía el sabor de la sangre encajado en la garganta. Miró en torno a ella. Había humo por doquier y siluetas brumosas que apenas lograba distinguir. El suelo que pisaba se resquebrajaba. El palacete se venía abajo.

—¡Vamos, vamos! —Su propia voz le sonó lejana, amortiguada por el zumbido de sus oídos y el caos del mundo.

Todavía no había llegado a las escaleras cuando el desastre que los rodeaba se tintó de rojo. El torrente de luz llegó hasta ellos y su toque quemaba. Marra observó sus manos cuando el fulgor la alcanzó y el rojo se impuso al negro. Luego el dolor la arrojó de nuevo al suelo. Gritó lo que le dieron de sí sus pulmones y su alarido eclipsó al estrépito del universo en derrumbe.

Muy cerca de ella estaba Barauna. La vampira de tiempo estaba apoyada contra la baranda de la escalera, cubierta de polvo y sangre, y doblada hacia delante. Sus miradas se cruzaron.

—¿Marra? —vio que dibujaban los labios de su amiga. La vampira dio un paso extraño hacia el frente mientras se llevaba una mano a la garganta—. Ma… —no terminó su nombre. Sus rasgos se convirtieron en polvo, años y años tomados prestados que, de pronto, venían a exigir su precio.

Les habían sacado la Luna Roja de dentro, comprendió.

Intentó incorporarse, pero el dolor la mantenía clavada al suelo. Trató de mover las alas, en un intento desesperado de echar a volar y alejarse de aquella luz maldita, pero no respondieron; eran sarmientos que perdían fuerza por segundos, que se disgregaban y convertían en nada.

Gritó y volvió a gritar.

Era el final. Allí acababa todo. Habían vuelto a Rocavarancolia para morir.

La luz era sangre derramada, la luz era el heraldo del fin de los tiempos. Engulló Rocavaragálago y la catedral roja se convirtió en una sombra temblorosa en su seno. Después prosiguió su camino.

Dama Desgarro alzó la vista hacia el fulgor que se acercaba. Era rojo, intenso; una luz que eclipsaba la tormenta y hacia brillar las nubes. Se derramaba hacia ellos como un tsunami imposible a punto de romper contra las montañas.

—¿Qué es eso? —preguntó dama Araña.

Los Lexel habían echado a volar en cuanto comenzó el ataque. Iban los dos juntos, volando en paralelo rumbo a la nave de Astria, separados apenas por un metro. Dama Desgarro vio como la cortina de luz los superaba y continuaba su camino iluminando la noche con su resplandor sangriento. Los dos hermanos perdieron pie en la tormenta al momento; su vuelo, elegante hasta entonces, se convirtió en caída. Distinguió sangre entre ellos, distinguió carne destrozada, y ristras y ristras de órganos internos que ondulaban en el aire. Los vio caer, ya no dos individuos separados y autónomos, sino dos mitades de un mismo cuerpo destrozado. Una de ellas chocó con un edificio, la otra se perdió de vista entre el humo y la tempestad.

Dama Desgarro cerró los ojos y contestó por fin a dama Araña.

—La muerte —dijo.

Todo llegaba a su fin. El consuelo de haberlo intentado servía de poco en aquellos momentos. Pensó en los niños que se refugiaban en el Panteón Real. ¿Qué sería de ellos? ¿Tendría piedad la Alianza? ¿Los devolverían a sus mundos? Lo dudaba.

La ola roja llegaba. Dama Araña retrocedió un paso y emitió un sonido patético, casi un cacareo. Dama Desgarro cerró los ojos. Pensó en Rocavarancolia, en su mundo, en la vieja Tierra; recordó a Marea, la bestia amable que la salvó de sí misma y cantó para ella. Casi sin darse cuenta, sin que su mano temblara apenas, sacó una vieja concha de su bolsillo. En ella estaba grabada la canción de Marea. La abrió. Quizá pudiera escuchar los primeros versos, quizá podría irse con sus palabras en el…

La luz se la llevó; su carne, muerta y agostada desde hacía tantísimo tiempo, se disgregó cuando la magia de la Luna Roja la abandonó sin dejar rastro. Las células muertas fueron exactamente eso. Dama Desgarro ni siquiera se dio cuenta de que la mataban. Dama Araña aulló mientras levantaba sus brazos múltiples para cubrirse de la luz asesina.

Karrak se llevó las manos a la espalda mientras contemplaba la vista aérea de la ciudad. Aquí y allá se levantaban ya varias columnas de humo, señalando los puntos en los que habían impactado los proyectiles de sangre rota. La vibración del navío al soltar su carga sobre Rocavarancolia era un bálsamo que relajaba su ánimo y su espíritu. Todo estaba a punto de consumarse y lo único que sentía era calma y plenitud. Por fin estaban en el camino correcto.

Se puso en contacto con el puente de mando.

—Gideon, apunta hacia la catedral —ordenó. Poco importaban las protecciones con que contara aquel edificio blasfemo, nada podía soportar una andanada de impactos directos de sangre rota y salir indemne—. Centra toda nuestra potencia en ella hasta que caiga.

La voz que oyó en su cabeza ni fue la de Gideon ni procedía de la Transitoria.

—Hay una variación en los planes, general —le dijo Lena desde Astria—. Han ordenado desde arriba que hagamos todo lo posible por respetar la integridad de Rocavaragálago.

—¿¡Qué!? —ladró Karrak—. ¿Por qué? ¿Se han vuelto locos? —No tenía sentido. Si querían desarbolar Rocavarancolia por completo, tenían que destruir la catedral, era esencial. La revelación llegó al instante: no, no habían perdido la cabeza, simplemente se habían dejado seducir por el poder y las posibilidades que ofrecía aquel reino—. Van a conservar la ciudad… —dijo, conmocionado—. Pretenden utilizarla… ¿Por qué? ¿para qué? ¿Qué van a hacer con ella?

—No entro a valorar las órdenes de mis superiores, Karrak. Me limito a cumplirlas. Te sugiero que hagas lo mismo.

—Y yo te recuerdo que esta misión no está ratificada por la Alta Cámara —soltó, casi sin pensar—. No tengo por qué seguir sus directrices.

—No es momento de jugarte el cuello —dijo Lena—. En esencia nada ha cambiado. Arrasa la ciudad y mata a sus habitantes. Ese era el plan y lo sigue siendo. Pero no toques Rocavaragálago.

Karrak maldijo mentalmente. Era de necios pensar que podían controlar Rocavarancolia. No se podía domar un demonio. Era como intentar doblegar un huracán, como encadenar un terremoto. Rocavarancolia no moriría hasta que no destruyeran Rocavaragálago, la catedral oxidada era el corazón del reino. Si permitían que siguiera latiendo, daba igual lo que hicieran, tarde o temprano volvería a fortalecerse.

El intercomunicador del yelmo emitió un zumbido que precedió, esta vez sí, a la voz de Gideon desde el puesto de artillería.

—¿General? Estamos detectando movimiento de alta temperatura rumbo a nuestra posición —dijo.

Eso solo podía significar una cosa:

—Dragones.

A las primeras explosiones las siguió la luz roja. Haidar retrocedió en lo alto del torreón Margalar, en un intento de evitar lo inevitable. Escuchó gritar a sus compañeros cuando la luz llegó hasta ellos. Un picor intenso se extendió por todo su cuerpo y una debilidad repentina lo tiró de rodillas al suelo.

Haidar creyó estar a punto de morir y enfrentarse al fin de su existencia lo dejó sin aliento. ¿Dolería? ¿Sería rápido? ¿Habría algo al otro lado? Pero la luz siguió su camino y él continuaba con vida. Se palpó el cuerpo, a la búsqueda de heridas que no encontró. Estaba ileso y al mismo tiempo no lo estaba. Algo había cambiado en su interior.

Oyó gritos a su espalda, se incorporó y buscó a sus amigos:

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —gimoteaba Puño. Estaba acuclillada en el suelo y sujetaba contra su pecho la mano izquierda: esta había dejado de ser enorme para convertirse en la deformidad retorcida con que llegó a Rocavarancolia—. ¿Qué nos han hecho? —preguntó.

Leviatán ya no era un gigante, era un niño pequeño de cabello revuelto que intentaba salir de un revoltijo de prendas confeccionadas para alguien dos metros más alto y doscientos kilos más pesado. Gritaba y gritaba.

—Han anulado la Luna Roja… —dijo Haidar. Todavía sentía a la bestia en su interior, sepultada en lo profundo de su ser, pero todos los lazos de contacto con ella se habían cortado—. Somos normales otra vez.

Se levantó despacio. Le costaba andar, sentía fuertes pinchazos en los músculos y en las articulaciones. Trueno estaba sentada en el suelo, horrorizada. Lo miró con los ojos vidriados e intentó hablar sin conseguirlo. Había perdido la voz. Llegó muda a Rocavarancolia y ahora volvía a estarlo. Lazo miraba desorientado a su alrededor. Varona se apoyaba en el almenar; estaba aferrado a él, pálido, muy pálido, con los dientes apretados y los ojos muy abiertos. Haidar recordó que en la Tierra sufría de dolor permanente en los huesos —«dolores de crecimiento crónicos» fue el diagnóstico de los médicos—. La magia de Rocavarancolia lo había curado.

Una nueva salva de explosiones recorrió la ciudad como los pasos de un gigante invisible. La torre de madera de la plaza del Estandarte saltó por los aires, convertida en astillas tan diminutas que parecía haberse licuado. Estalló en silencio y, como si pretendiera compensar aquella destrucción muda, en las alturas resonó un trueno tan potente que dio la impresión de que la bóveda celeste acababa de partirse.

Los relámpagos iluminaron la ciudad de forma violenta, la dividieron en un entramado de luces y sombras que volvieron irreconocible el mundo. Allí en lo alto, Haidar descubrió a Ceniza. El dragón de Transalarada cargaba contra la nave de Astria, que había dejado su posición sobre el faro y volaba a su encuentro. Tras Ceniza, algo más retrasados, venían otros tres dragones, con el gran macho negro de Yeméi a la cabeza. El vuelo de las grandes bestias en el cielo inflamado era una visión tan majestuosa como irreal.

Ceniza estaba muy cerca ya de la nave enemiga. El dragón del piromante quedaba empequeñecido por el tamaño de su adversaria, parecía un pajarraco fuera de sí dispuesto a demoler una casa a picotazos. Desde tan lejos, Haidar no alcanzaba a ver si Andras Sula montaba a Ceniza o no; todo era un caos confuso de claroscuros movedizos, tinieblas y resplandores.

En el cielo se abrió un gran surco de fuego cuando el dragón lanzó la primera llamarada. La nave de Astria la recibió de frente y luego viró a la izquierda, mostrándole a Ceniza el flanco de estribor. El dragón, indiferente a su maniobra, continuó vomitando su chorro de fuego. «Arde, maldita cosa, arde», pensó Haidar. Las llamas no mermaban la capacidad de vuelo de la nave astria y tampoco provocaban daños visibles en su fuselaje. Recibía sin inmutarse el intenso caudal de fuego; de hecho, casi parecía absorberlo. ¿Estaría protegida de algún modo? Sí, sin duda.

El dragón negro llegó hasta el lugar de la contienda y proyectó su propia llamarada sobre el enemigo. Los otros dos dragones, dos de las hembras de Yeméi, no tardaron en unirse a la lucha. Aquella porción de cielo se volvió casi incandescente, en contraste el resto de la realidad parecía esculpido en niebla. ¿Cuánto fuego podía contener una de esas bestias?, se preguntó Haidar, asombrado. La protección de la nave astria, ya fuera fruto de la magia o la tecnología, no parecía estar preparada para resistir la acometida conjunta de cuatro dragones. Aun desde el torreón Margalar, Haidar pudo ver como el revestimiento de la nave se ennegrecía en varios puntos. Los dragones volaban a su alrededor, sin parar de escupir fuego. Justo cuando Haidar comenzaba a tener esperanzas de victoria, la nave disparó.

Ceniza salió despedido hacia atrás, con buena parte del abdomen reventado. A pesar de la distancia y la tormenta, el joven escuchó con claridad su bramido de dolor. Toda Rocavarancolia pudo escucharlo. El dragón se estabilizó como pudo en el aire, escorado y torpe, aleteando de mala manera. Era sorprendente que aguantara en el aire con boquete semejante en el vientre. Haidar distinguió por fin una figura sobre su lomo. Sí, Andras Sula estaba allí, diminuto, frágil y ridículo en las alturas.

«Huid, escapad, rápido, rápido», se encontró pensando. Pero no había escapatoria posible.

Se escuchó otro disparo, una detonación sorda y seca, muy diferente a la que precedía a las bombas que castigaban Rocavarancolia, y el ala derecha de Ceniza se convirtió en un borrón rojo en el cielo. El dragón rugió, pero fue un rugido corto, el quejido de un dios sorprendido de su propia mortalidad. Luego montura y jinete se precipitaron a plomo hacia la ciudad, un meteoro de carne, hueso y fuego que se estrelló contra un bloque de casas al este del torreón Margalar.

—No… —murmuró Haidar. Del lugar del impacto se elevó una nube de polvo. Nadie podía sobrevivir a eso.

El resto de los dragones cambiaron de estrategia. Se apartaron del alcance de los cañones ventrales de la nave de Astria y atacaron desde arriba. La maniobrabilidad de aquellas bestias era bastante superior a la de su enemigo; quizá podrían aprovechar esa ventaja, se dijo Haidar. En esta ocasión, ni siquiera tuvo tiempo de albergar esperanzas. Aquella cosa también estaba dotada de piezas de artillería en la parte superior del casco. Haidar vio como brotaban varias hileras de cañones de popa a proa y como disparaban al unísono. La munición parecía menos potente que la que habían usado contra Ceniza, pero los disparos iban dirigidos al vientre, la parte más desprotegida y vulnerable de los dragones. Estos se dispersaron en desbandada. El negro arremetió de nuevo contra la nave, tras un quiebro rápido que lo colocó otra vez al alcance de los cañones principales. Se oyó una fuerte detonación y la cabeza del dragón, y buena parte de su tronco, desapareció como por arte de magia. Luego cayó a plomo, girando sobre sí mismo.

Una de las hembras de Yeméi intentó huir. Alguien la cabalgaba, aunque Haidar no pudo distinguir quién era. Tal vez Glamour, puede que Danza. El siguiente disparo fue para ella y fue tan preciso como los anteriores. Acertó justo entre las alas: una voló arrancada de cuajo, la otra se partió en dos; del jinete del dragón, en medio de ambas, no quedó ni rastro. La nave de Astria abrió fuego inmisericorde sobre el último dragón.

Haidar notó como alguien lo cogía del antebrazo y apretaba con fuerza en un intento de llamar su atención.

—Haidar… —Era Puño y él la escuchó, al mismo tiempo, muy cerca y muy lejos, a realidades de distancia—. Hay que salir de aquí. Tenemos que refugiarnos en el Panteón Real antes de que sea tarde.

Las llamas de los dragones habían dibujado jeroglíficos siniestros en el fuselaje de la nave, pero no parecía haber sufrido grandes daños. Sus cañones volvieron a abrir fuego sobre la ciudad. Se oyeron cuatro detonaciones y, tras unos momentos de silencio tenso, otros cuatro estallidos. Cerca del torreón varias casas se vinieron abajo, envueltas en humo y salpicaduras de escombros.

—Haidar, por favor —insistió Puño—. Tenemos que marcharnos. Aquí no estamos a salvo.

Él asintió y se dejó llevar.

La cámara de desembarco se puso en movimiento cuando el último dragón cayó de los cielos. Karrak sintió la fuerte vibración del descenso, sus extremidades se agitaban dentro de la armadura. A través de la visión aérea del yelmo vio como el vehículo se desgajaba de la Transitoria. Del hueco oscuro que había ocupado, justo entre los cañones principales de la nave, emergió una nube oscura formada de decenas de criaturas de alas cortas: todas tenían un ojo en su parte central y una diminuta prolongación que era mitad nervio óptico, mitad espina dorsal. Su vuelo era errático, veloz. Se desperdigaron por toda la ciudad; ellos serían los encargados de proporcionar un mapa de situación constante al punto de control de misión en Sietx, desde donde guiarían a las tropas de Karrak.

Salió de la vista aérea y de nuevo apareció ante sus ojos el contingente de tropas de la cámara de desembarco. Aunque no veía sus rostros, ocultos por los cascos, notaba su expectación.

—Hemos deshecho los cambios de la Luna Roja —les dijo—, pero eso no significa que estén indefensos. Si alguien piensa que esto va a ser fácil, que recapacite o no saldrá vivo de aquí. Esa ciudad es una trampa. Además, todavía cuentan con magia anclada, tendrán armas hechizadas y sortilegios de protección.

—Estamos preparados, señor —dijo Darna—. Y sabemos a lo que nos enfrentamos.

Karrak negó con la cabeza.

—No, no lo sabéis —dijo—. Creéis saberlo, que es diferente. No os confiéis, no bajéis la guardia o estaréis muertos antes de daros cuenta. Y no tengáis piedad, no la merecen. —Karrak no era dado a los discursos. En su opinión, la épica del verbo palidecía contra la épica de la bala y la espada, pero sentía que les debía unas palabras—: Hacemos esto por Mascarada, la tierra de nuestros ancestros —dijo—. Hacemos esto por todas las víctimas de ese reino de monstruos, por todos los niños que han robado, por todas las esperanzas que han roto… Hemos venido a hacer justicia, no lo olvidéis. Y a veces a la justicia no le queda más remedio que ser despiadada.

La nave traqueteaba y vibraba mientras continuaba el descenso. Pronto el primer grupo abandonaría el vehículo de desembarco. El de Karrak sería el penúltimo en salir, cerca de Rocavaragálago; él mismo había elegido aquella zona. Durante la primera batalla había caído allí, ante los mismísimos muros de la catedral roja, así que le parecía de recibo retomar la contienda en aquel punto. En unos minutos volvería a pisar Rocavarancolia. El objetivo de su misión era claro: erradicar cualquier resistencia en la superficie mientras la Transitoria continuaba con la destrucción sistemática de la ciudad desde el aire.

Y le daban igual las intenciones que pudiera tener Astria, no pensaba permitir que Rocavaragálago siguiera en pie: dinamitaría los cimientos de la catedral roja para sepultarla en lo más profundo de la tierra, aunque muriera en el empeño. Destruir aquel reino de monstruos era el propósito de su vida, más allá de ese punto su existencia dejaría de tener sentido. En apenas unas horas, Rocavarancolia solo sería un mal recuerdo, un nombre con el que amedrentar a los niños.

Una pesadilla por olvidar.

Tres

La tormenta arreció casi al mismo ritmo con el que los proyectiles de sangre rota demolían la ciudad. Las explosiones se multiplicaban. Los edificios se venían abajo como si fueran decorados de un teatrillo barato. Rocavarancolia comenzó a arder. En algunos puntos el pavimento de la ciudad se quebró y se hundió. La mole de Rocavaragálago permanecía incólume en mitad de la planicie. Casi parecía dar su aprobación al caos.

Eco se hizo un ovillo, cerca del cadáver de Damero. El mago que había velado por dama Sedalar y ella estaba tirado en el suelo, con las mejillas ennegrecidas y las manos convertidas en garras sarmentosas; de las cuencas de sus ojos brotaba humo negro.

No sabía qué estaba pasando. Algo la había devuelto de pronto a su propia cabeza y le había arrebatado la telepatía. Estaba sola en su mente por primera vez en mucho tiempo. No había nadie con ella, ningún rumor, ningún pensamiento ajeno, próximo o lejano… Dentro de su cráneo solo había silencio, en contraste con los estallidos y derrumbes del exterior.

Escuchó un siseo rabioso y animal, seguido de varios bufidos. Miró hacia allí, alarmada. Varias ónyces reptaban rumbo a la cama de dama Sedalar, convertidas en un caos de garras. No se distinguían unas de otras, era como ver avanzar un vertido de lava negra.

—No —murmuró Eco—. Dejadla en paz…

Ella había perdido su telepatía y dama Sedalar el control de sus sombras. Y la animadversión que sentían por ella estaba a punto de tener consecuencias nefastas. Una nueva explosión sacudió el mundo fuera, pero en aquel momento a ella le preocupaba más lo que ocurría dentro.

—¡Dejadla en paz! —repitió a voces mientras conseguía levantarse.

Las sombras la ignoraron. Llegaban a la cama, una confluencia de colmillos, espinas y arpones, una locura turbia en busca de muerte y venganza. La ónyce enorme engarfiada a la pared se desprendió de ella y avanzó amenazadora sobre el lecho y dama Sedalar. Eco contempló horrorizada como las extremidades múltiples de la criatura se cernían sobre la bruja, sin llegar siquiera a rozarla. Sus congéneres sisearon y se desplegaron en abanico, en su superficie se abría un sinfín de fauces y orificios que bien podrían ser ojos o muecas burlonas. La gran ónyce saltó entre ellas; hervía y burbujeaba, cambiaba a cada segundo, como si fuera incapaz de decidirse por un estado y una forma en concreto. Bramó a las que se aproximaban: un reto, una advertencia.

Saltaron sobre ella.

La luz roja se llevó consigo hasta la última brizna de cordura que quedaba en el mundo.

Hiroki y buena parte de los recién cosechados estaban a las puertas del panteón, contemplando atónitos el espectáculo demencial que se había apoderado de la ciudad. Del cielo abrasado caían bombas y dragones. Ceniza, el dragón de Andras Sula, fue el primero en caer.

Hiroki buscó desesperado en las alturas el vórtice que conducía a la Tierra, como si dar con una posible vía de escape, aunque fuera imposible de alcanzar, mejorara en algo la situación. Dio un paso al frente para ver mejor y pisó sin querer los restos de lo que una vez fue dama Acacia. La mujer árbol se había agostado y deshecho en cuanto la alcanzó la ola de luz: la corteza se le desprendió del cuerpo, sus hojas se marchitaron y se vino abajo en silencio entre los cosechados. En apenas unos segundos, quedó reducida a un montón de hojarasca y ramas muertas.

Roto, el gigantón de la armadura, había caído también. Él al menos continuaba vivo, tirado en el suelo embarrado, a unos diez metros de la escalera corta que conducía al mausoleo. Estaba bocarriba en mitad del camino y, por mucho que lo intentaba, no podía levantarse. Hiroki vio como hacía una nueva tentativa inútil y quedaba exánime, con los brazos algo levantados y una rodilla mal doblada.

—¡Tenemos que ayudarlo! —gritó la pelirroja que le había dado la bienvenida a Rocavarancolia, aunque no se movió ni un centímetro. Hiroki supuso que lo que pedía era que otros lo ayudaran, no ella, por mucho que se implicara a sí misma en la frase.

—¡No salgáis del panteón, aquí estáis a salvo! —gritó la mujer de los gatos. A ella no le había afectado la luz roja, protegida al parecer por la hechicería del edificio.

La lluvia transformaba el mundo en un cortinaje negro y confuso. Ya no quedaban llamas en el cielo, solo distintas capas de sombra y oscuridad. Los muertos del cementerio seguían con su cantinela, aunque habían bajado considerablemente el tono y volumen. Hablaban casi en susurros. Hiroki solo conseguía oír a los más próximos.

—Silencio, silencio —decía una voz procedente de una tumba de lápida torcida y comida por el tiempo—. El que habla muere; el que se mueve, cae. Silencio, silencio. Calma y silencio. No habrá sol este amanecer; no habrá luz, solo noche eterna y vacío infinito…

—Y todo lo vivo estará muerto —murmuró un segundo. Parte de su ataúd sobresalía de la tierra revuelta—. Y el mundo habrá acabado.

—Silencio, silencio.

El bombardeo continuaba, aunque por el momento ningún proyectil había caído en el cementerio. Hiroki no sabía qué hacer ni cómo reaccionar. No era esto lo que esperaba, no, no lo era. El sueño había tardado poco en convertirse en pesadilla. Ya sabía que Rocavarancolia no era para él. Pero dudaba que, pese a las promesas del chico de fuego, pudiera regresar a la Tierra en aquellos momentos.

Roto volvió a intentar incorporarse. Por unos segundos pareció a punto de conseguirlo, pero justo cuando su espalda estaba a unos grados de recuperar la vertical y dejarlo sentado, se vino abajo otra vez. A pesar de la lluvia y la distancia, Hiroki alcanzó a escuchar su grito de frustración.

—¿Es que nadie va a hacer nada? —suplicó otra vez la joven.

Un muchacho grande, fornido, de pelo negro enmarañado, salió corriendo hacia Roto, ignorando las advertencias de la anciana. Dos más lo siguieron al momento. La pelirroja, en cambio, retrocedió un paso, como si la ausencia de aquellos chicos la hiciera sentir más expuesta y buscara evitarlo.

—¡Volved aquí! —gritó dama Gato—. ¡No estáis seguros fuera!

Los jóvenes llegaron hasta el caído. Hiroki creyó escuchar a este pedirles que se fueran, que se alejaran, pero tampoco le hicieron caso. Dos lo aferraron de los brazos; el tercero, el fortachón, lo tomó del cuello y luego, todos a una, tiraron con fuerza. Pronto quedó claro que pesaba demasiado para ellos. Hiroki estuvo tentando de ir en su ayuda, pero sus piernas parecían empeñadas en mantenerlo clavado en el umbral del panteón. Ahora pudo oír claramente que Roto les pedía que se fueran. La lluvia desdibujaba sus figuras, los convertía en espectros brumosos.

Por uno de los caminos laterales del cementerio aparecieron varias siluetas, tres en concreto, cada una con una llama verde diminuta flotando fantasmagórica sobre la cabeza. Hiroki contuvo la respiración. ¿Habitantes de Rocavarancolia que venían a ayudar? ¿Por qué lo dudaba? ¿Quizá por el cariz violento y cruel que había tomado la noche?

Sus sospechas, por desgracia, no tardaron en confirmarse. Las sombras se aclararon durante el enésimo relámpago y Hiroki pudo ver aproximarse a tres sujetos de armadura negra, abombada, adornada con líneas blancas, que les confería cierto aire de insectos humanoides. Dos apuntaban con sus armas, unas pistolas de cañón largo y estilizado, al grupo que pugnaba por levantar a Roto. El resplandor esmeralda procedía de las hojas de las curiosas lanzas que llevaban a su espalda; sus hojas no parecían sólidas, sino hechas de algún tipo de energía. La oscuridad volvió a tragarse el mundo, pero las siluetas de los que se aproximaban eran tan visibles como sus intenciones.

—¡Cuidado! —gritó Hiroki, a sabiendas de que su advertencia llegaba tarde.

Sonó un disparo, un estampido bronco, y uno de los jóvenes, el fortachón, despegó del suelo para ir a caer un metro más allá. Quedó inmóvil allí. Los otros alzaron la vista al momento en dirección al disparo. Sonó una nueva detonación y otro de los chicos se dobló hacia delante y cayó entre alaridos. El superviviente soltó a Roto e hizo amago de echar a correr hacia el panteón. No tuvo tiempo. Un disparo le acertó en la espalda y lo arrojó de bruces al barro.

—¡Cerrad la puerta! —aulló la mujer de los gatos—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Corred! ¡Cerradla!

Esta vez sí obedecieron. Hasta él echó mano a una de las grandes hojas de piedra. Pesaba como un muerto, pero tiró de ella con todas sus fuerzas. Los tres guerreros avanzaban con determinación por el camino. Las puertas comenzaron a moverse y el ángulo de visión de Hiroki menguó mientras se cerraban. Pudo ver como los guerreros llegaban hasta Roto y el chico que gritaba. Uno de ellos pisó el cuello del muchacho malherido mientras empuñaba la lanza a su espalda; el filo verde revoloteó en las sombras como una mariposa incendiada.

Las puertas encajaron la una y la otra, y la noche y los gritos quedaron fuera. Estos se detuvieron pronto, en seco. Durante unos segundos lo único que se escuchó en el panteón fue la respiración agitada de la cosecha. Luego volvieron las explosiones.

Roto jadeaba en el suelo. Le costaba ver qué pasaba, apenas podía levantar la cabeza y eso limitaba mucho su campo de visión. ¿Cómo era posible que aquella armadura pesara tanto? Sin la fuerza extra concedida por la Luna Roja, apenas podía moverse. Giró el cuello a duras penas y pudo ver como un astrio atravesaba con su lanza al último de los cosechados que quedaba vivo. La desolación lo invadió.

Les pidió que se marcharan, se lo suplicó, pero no habían hecho caso y ahora estaban muertos. La sombra de sus enemigos se cernió sobre él. Uno de ellos estaba cargando su arma. Lo vio introducir, uno tras otro, cinco proyectiles redondos por la boca del cañón. Tuvo claro lo que iba a suceder. Se removió, rabioso. Estaba indefenso y no podía esperar misericordia de aquella gente. El astrio apretó un botón en la culata del arma, apuntó a Roto y abrió fuego.

El disparo le reventó la armadura y el pecho. Las runas de su coraza se pusieron en marcha en el acto y en el acto lo recompusieron. Habían fabricado aquella armadura expresamente para él, para curar las heridas y fracturas constantes que sufría su cuerpo por el mero hecho de estar vivo. La ola de luz podía haber anulado los cambios de la Luna Roja, pero la magia anclada continuaba funcionando. Roto contuvo el aliento, cerró los ojos y se abrazó a la esperanza de que lo dieran por muerto y se fueran.

Oyó pasos alejarse, pero solo de dos astrios. Se arriesgó a abrir un poco los ojos, una rendija apenas. El tercero, el que había clavado su lanza al cosechado, seguía allí, mirándolo fijamente. Cerca revoloteaba un insecto extravagante que bien podía ser obra de demiurgos: un ojo vidrioso encajado entre dos alas metálicas.

—Está vivo —dijo el astrio.

—¿Qué dices? —preguntó el que le había disparado—. Le he dado de lleno.

—Pues sigue vivo —insistió el anterior. Desenfundó su propia arma y disparó a Roto en la cabeza. El sonido de la detonación saltó de tumba en tumba.

La armadura mágica absorbió gran parte del impacto, pero aun así el dolor fue tremendo, un campanazo que a duras penas consiguió soportar. No gritó. Estaba habituado al sufrimiento, no en vano convivía con él desde que la Luna Roja lo transformó. La magia de la armadura se puso otra vez en marcha.

—¿Está muerto ya? —preguntó el tercer guerrero. Era una mujer.

—Qué va. Mirad las runas de su armadura —contestó el otro—. No dejan de brillar. Eso es lo que lo protege.

Roto tuvo claro que no iba a sobrevivir. Aquellos miserables no iban a irse sin matarlo. Intentó incorporarse, pero solo consiguió retorcerse de manera patética en el barro, como un triste insecto.

Volvieron a dispararle, de nuevo en la cabeza, y lo mandaron otra vez de regreso al barro. La sacudida fue terrorífica. Su cráneo rebotó contra el yelmo y su cuello estuvo a punto de quebrarse. La oscuridad se cerró a su alrededor y, cuando pensaba que ya llegaba el final, volvió a emerger de las tinieblas, sin aliento, pero aún con vida.

—¿Eso es todo lo que tenéis? —preguntó a los astrios—. ¿De verdad eso es todo? —Se echó a reír. Y su risa sonó extraña, con un punto de locura—. ¿Y vosotros vais a derrotar a Rocavarancolia? ¡Ni siquiera podéis conmigo! —Se reía a carcajadas ahora.

—¿Cuánto daño creéis que puede soportar esa armadura? —preguntó la mujer.

—Es imposible que resista un ataque continuo —contestó uno de sus compañeros.

—Vamos a averiguarlo —dijo el tercero. Desenvainaron casi al mismo tiempo sus lanzas.

Atacaron con saña. A cada golpe, a cada tajo, seguía otro. Los filos luminosos perforaban la armadura y la carne. El dolor era insoportable, pero no pensaba darles el gusto de gritar. Lo único que iba a ofrecerles era su risa. Cuanto más dolía, más reía él. La armadura continuaba curándolo, sin respiro, sin tregua.

No podía parar de reír. Había tenido pocas oportunidades de hacerlo. Su vida en la Tierra había sido un continuo arrastrarse de penuria en penuria, hasta la noche en que apareció Andras Sula y lo cambió todo. En Rocavarancolia había formado parte de algo grande, de algo maravilloso. Sus primeros meses allí fueron, con mucho, el periodo más feliz de su vida. Pero llegó la Luna Roja y se vio encadenado para siempre a aquella armadura pesada. Se distanció de los demás, fue casi sin querer, poco a poco se convirtió en alguien solitario y melancólico. ¿Y cómo no serlo? Aquella armadura lo condenaba a la soledad, a no ser tocado, a que nadie pudiera verlo de verdad jamás…

—¿¡Eso es todo lo que tenéis!? —escupió a los astrios—. ¡Vamos, vamos, no tengo toda la noche!

Dejaron de atacar. Uno de ellos tocó el mango de su arma y la punta de esta dejó de ser verde para pasar al rojo. Sus compañeros hicieron lo mismo. Luego volvieron a la carga.

Las lanzas causaban estragos en su armadura y en su carne. La magia seguía curando sus heridas, pero ya no tan rápido. Comenzaba a gastarse, comprendió Roto. Apenas le quedaba tiempo. Las palabras se le escabullían en la mente, su sentido se le escapaba. Daba igual. Lo único que le quedaba era la risa. Reía y reía. Y cuanto más reía, con más encono atacaban los astrios.

De repente, se percató de que ya no reía solo. Su risa se había contagiado a los muertos del cementerio; primero a los más próximos, luego al resto. Las carcajadas de los enterrados resonaban entre las tumbas y los mausoleos con más fuerza aún que la tormenta.

Los astrios se detuvieron, sobresaltados por aquel pandemonio. Uno de ellos giró despacio sobre sí mismo, alerta, como si temiera que los muertos fueran a desenterrarse para ir por ellos. Roto dejó de reír y respiró hondo, agradecido por aquel momento de tregua. La arquitectura de su armadura se había aflojado con los ataques de los astrios, las placas de su brazo derecho estaban tan sueltas que descubrió que era capaz de moverlo, no mucho, pero lo justo para hacer un último esfuerzo.

Desenvainó su espada, invocó hasta el último ápice de energía que le quedaba, y lanzó un golpe contra el astrio más próximo. Fue un ataque preciso desde abajo. La hoja entró limpiamente entre el quijote y la escarcela, a la altura de la ingle. Roto sintió el acero penetrar en vertical en el cuerpo de su enemigo, que quedó a medio empalar en la espada.

Los alaridos del astrio se unieron a las carcajadas de los muertos. Roto apretó los dientes e impulsó el arma hacia arriba, desgarrando y sajando. La espada escapó de su mano ya sin fuerzas y el astrio malherido se derrumbó a su lado. La sangre fluía a borbotones, sangre negra, arterial. El hombre intentó taponarse la herida con las manos mientras no paraba de aullar:

—¡Matadlo, matadlo! —gritaba.

Las lanzas regresaron, inclementes y terribles. Y Roto, sin soltar la espada, se dejó llevar entre carcajadas hacia el vacío, hacia la oscuridad y, al fin, el descanso.

—No puedo seguir, es que no puedo… —dijo Leviatán. El chiquillo se detuvo en mitad de la calle, hipando y lloriqueando y luego, simplemente, se derrumbó—. No debería estar aquí —dijo—. Quiero irme a mi casa, quiero volver con mis papás y mi hermana.

Haidar se lo quedó mirando. A veces Rocavarancolia te hacía olvidar que la mayoría de los cosechados eran solo niños. Leviatán no tenía más de trece años y el miedo y la tensión lo habían revertido todavía más a la infancia.

—Me parece perfecto que quieras irte —dijo Lazo con una sonrisa amable—. Y visto como están las cosas, no vas a ser el único. Pero antes tenemos que llegar al Panteón Real, está protegido por magia, ¿te acuerdas? Allí estaremos a salvo, aquí nos puede caer una bomba en cualquier momento.

—No quiero ir al cementerio, es un sitio horrible y los muertos me dan miedo —dijo Leviatán, empecinado. Haidar le había dado su camiseta y él, en cambio, llevaba puesto, mal enrollado, un gran jirón de la que vestía el niño cuando era un gigante. Una protección precaria contra la lluvia—. Andras me dijo que si quería volver solo tenía que decirlo y me llevarían a casa al momento —dijo el niño—. ¡Lo prometió! ¡Y quiero irme! ¿Me oís? ¡Quiero irme ya!

Haidar se acuclilló ante Leviatán. Pensar en él con ese nombre resultaba ridículo, pero es que ni siquiera recordaba cómo se llamaba de verdad el niño. ¿Podía ser Eduardo? El chiquillo lo miró atemorizado. Y eso era bueno.

—Si quieres quedarte aquí, allá tú —le dijo—. Pero nosotros nos vamos. No pienso morir por tu culpa.

—Quiero irme a casa —insistió. Parecía aún más pequeño empapado por la lluvia.

—Pues ahí parado solo vas a conseguir que te maten —dijo Haidar mientras se incorporaba—. Vamos, chicos. Sigamos adelante.

—Haidar… —le suplicó Puño. Entre ella y Trueno llevaban a Varona: una lo había cogido de la cintura, la otra le pasaba un brazo por la axila y la espalda. El rostro de sufrimiento del muchacho era tremendo, aunque no se había quejado ni una sola vez—. No podemos abandonarlo.

—Claro que podemos —replicó él, con dureza—. Si es idiota, es culpa suya, no nuestra.

Les hizo un gesto para que avanzaran, pero solo Lazo obedeció, y reticente. Leviatán no hizo amago de levantarse. Continuó sentado, ajeno a la lluvia, al viento y a la amenaza de las bombas. Haidar había esperado que aquel ultimátum pusiera en marcha al niño, pero por lo visto la psicología inversa no funcionaba con él. Se limitaba a permanecer sentado, con las piernas cruzadas y expresión huraña. Haidar negó con la cabeza, harto.

—Tú lo has querido —dijo.

Fue a por él. Leviatán intentó retroceder cuando lo vio llegar, asustado, pero resbaló en los adoquines mojados. Haidar se abalanzó sobre el niño y lo redujo con una facilidad que hasta a él le sorprendió. Leviatán gritaba y chillaba, le daba de puñetazos en el pecho, muerto de miedo. Haidar lo dejó hacer y se puso en marcha, con el niño bien sujeto. Apenas pesaba.

El resto lo siguió.

Avanzaban todo lo deprisa que podían, que no era mucho. Caminaban entre sombras y lluvia espesa, casi sólida. Tan pronto les costaba verse los unos a los otros como el mundo ganaba en una claridad diáfana debido a los relámpagos. Entre las siluetas oleosas de los edificios se distinguían cada vez más incendios, unos lejanos, otros demasiado próximos. Haidar apretó los dientes. Cada vez le parecía más una quimera llegar hasta el cementerio. En las alturas flotaba la nave de Astria, con sus diez pares de alas desplegadas. Cada destello en la cañonería de su vientre le ponía el corazón en la garganta, preguntándose si ese sería el proyectil que acabaría con ellos.

A Varona le costaba cada vez más caminar. Las piernas le fallaban.

—Dejadme, por favor —pidió. Era la primera vez que hablaba desde que habían salido del torreón—. Continuad sin mí…

Ni siquiera se dignaron en replicar. Por desgracia no podían hacer nada para aliviar su sufrimiento. No eran capaces de hacer magia, ni sanadora ni de cualquier otro tipo y, aunque tenían talismanes, ni uno solo llevaba hechizos anclados. Nunca imaginaron que alguien pudiera cortarles de un modo tan absoluto el acceso a la magia.

Otra serie de explosiones estremeció la ciudad. Una hilera completa de edificios se vino abajo, no demasiado lejos. Entre ellos había una torre de acogida y, por unos instantes, su silueta quedó delineada en humo en el aire. Luego la tormenta la deformó y la convirtió en la silueta de un espectro que gritaba enfurecido.

¿Cómo iban a sobrevivir a aquella locura?, se preguntó Haidar. ¿Cómo luchas contra el fin del mundo?

—Teníamos que habernos quedado en el torreón Margalar —dijo Lazo—. El gigante de hueso nos habría protegido.

—¿Cómo iba a protegerte de las bombas, listillo? —le preguntó Puño.

—Ni de las bombas ni de nada —dijo Haidar—. No protegió a Diana cuando vinieron a por ella, ¿recordáis?

El siguiente proyectil impactó solo a una calle de distancia. El suelo retumbó bajo sus pies y un edificio cercano se inclinó hacia ellos, como si pretendiera examinarlos de cerca. Leviatán había dejado de gritar y patalear. El niño estaba demasiado asustado para luchar. Ahora se abrazaba a Haidar, entre sollozos, con el rostro bien pegado a su cuerpo. Lo estrechó con fuerza contra su pecho y continuó la marcha mientras la ciudad se venía abajo.

La nueva Rocavarancolia había resultado ser un espejismo, un artificio insensato que solo aguantó en pie unas pocas horas; la antigua, la rota, asomaba otra vez por las costuras, mostrando el horror de una ciudad mutilada. Y Haidar comenzaba a sospechar que la anterior Rocavarancolia, la bella, la reconstruida, era la falsa y esta, temible, la verdadera.

Karrak estaba de regreso y había traído la destrucción consigo.

Hizo una señal a su grupo para que avanzaran más despacio; acababa de escuchar en su oído el crepitar rápido que anunciaba la llegada de una comunicación desde Sietx. Las llamas copaban uno de los lados de la calle que seguían, como un cortinaje vibrante. A casi un kilómetro de distancia se alzaba Rocavaragálago, imponente en la noche salvaje.

—Tres contactos al este, a unos doscientos metros —dijo Lena desde el punto de control—. Se acaban de esconder en la casucha verde a medio desplomar en el límite de la ciudad. ¿Puedes verla?

Karrak miró en la dirección indicada.

—La tengo —contestó—. Vamos hacia allí.

Compartió la ubicación con el resto de su escuadra a través del canal común. Somoz, su segundo, iba en cabeza; avanzaba a media carrera, con la pistola en una mano y la lanza en la otra. Karrak iba tras él, comprobando de manera maniática una y otra vez la carga de su arma. Eslada y Lertes, los otros dos miembros del grupo, cerraban la marcha, a dos metros de distancia, alertas. Otra serie de explosiones asoló la ciudad al sur de su posición y su estruendo se mezcló con una cadena rápida de truenos. Fue como si el cielo los jaleara, como si la misma creación aplaudiera sus acciones.

Lena continuó hablando en su cabeza:

—Hemos localizado a un grupo numeroso rumbo al oeste —le informó—. Creemos que son los supervivientes de la legión que llegó desde Baseria. Darna y Sajal van a su encuentro.

La voz de Lena no era la única que oía. De cuando en cuando escuchaba, en segundo plano, la del resto de controladores en contacto con los líderes de las escuadras desplegadas en Rocavarancolia. Desde Sietx tenían una visión privilegiada de lo que ocurría en la ciudad gracias a los datos e imágenes que llegaban tanto de la Transitoria como de los trazadores que había desplegado esta. Ellos eran sus ojos, aunque esos ojos estuvieran a mundos de distancia.

Lena siguió hablando:

—Hemos tenido problemas en el cementerio —dijo—. Por desgracia Xyol ha muerto. —Karrak maldijo en voz baja. Xyol había sido un buen hombre, comprometido con la causa. Acababa de tener gemelos en Sietx, pero no había aceptado el permiso que legalmente le correspondía. Quería formar parte de aquella misión—. Hemos redirigido una segunda escuadra hasta allí para reforzar nuestra posición, no tardarán en llegar.

La misión de la escuadra de Xyol era interceptar a los que intentaran refugiarse en el Panteón Real. Aquel edificio estaba protegido por una magia más antigua que la propia Rocavarancolia; no solo era imposible ejercer cualquier tipo de violencia entre sus muros, tampoco había forma de dañar su estructura. Durante la batalla anterior varios dragones de Yeméi lo comprobaron por sí mismos: su fuego combinado, que en circunstancias normales podría fundir una montaña, ni siquiera tiznó las paredes. Allí se escondían ahora los nuevos cosechados de Rocavarancolia, un problema con el que tendrían que lidiar una vez cayera la ciudad. En principio, la idea era forzarlos a salir haciéndolos creer que iban a devolverlos a sus mundos, algo imposible cuando se cerraran los vórtices. Una vez estuvieran fuera, Astria decidiría qué hacer con ellos. A Karrak poco le importaba la suerte que corrieran. Habían accedido ir a Rocavarancolia libremente y eso, a sus ojos, los convertía en cómplices de aquel reino demoniaco. Si por él fuera, les cortaría la garganta a todos.

—¿Tenemos noticias de la escuadra del castillo? —preguntó Karrak. Las comunicaciones con el grupo desplegado en la fortaleza se habían perdido en cuanto entraron en el edificio. Nada indicaba que los hubieran atacado y desde Sietx lo achacaban a incidencias técnicas o a interferenciales puntuales debido al terreno.

—Por el momento nada —contestó Lena—. Hemos enviado un trazador, te informaré en cuanto sepa algo.

Llegaron a la casa, escudados por el humo de la calle en llamas. El edificio, una pequeña construcción de dos plantas cuyo piso superior se había venido abajo parcialmente, estaba situado en la última línea de edificios justo antes de la planicie de Rocavaragálago. Sobre la casa, de un verde descascarillado, revoloteaba uno de los trazadores de la Transitoria, como un diminuto murciélago metálico.

Karrak hizo un gesto con la cabeza a Somoz, que abrió la puerta de un empujón violento. Entraron juntos, con las armas preparadas. La estancia estaba desierta. Eslada y Lertes permanecieron fuera, uno cerca de la puerta; el otro, más alejado, les cubría la espalda.

Estaban en una habitación casi sin amueblar, de paredes de un blanco sucio y polvoriento; una de ellas, la que tenían delante, estaba pintada a medias de azul claro. Podían haber reconstruido Rocavarancolia, pero la mayoría de los edificios eran como aquel: simple fachada. Había dos puertas, una cerrada a la derecha y otra medio abierta a la izquierda que conducía a una habitación más grande; en ella, en el espejo de cuerpo entero que colgaba torcido de una pared, Karrak alcanzó a distinguir los reflejos borrosos de tres jóvenes, refugiados bajo una gran mesa. Uno de ellos parecía empuñar un arco o algún tipo de ballesta. Karrak se aproximó a la puerta tras indicar a Somoz que permaneciera más retrasado.

Nada más entrar algo impactó contra su pecho y cayó al suelo. Una flecha. Bajo la mesa, una chiquilla de no más de quince años lo miraba rabiosa. Era un arco lo que sostenía, un arco pequeño, de madera negra y brillante, recubierto de runas. La acompañaban otros dos muchachos, poco más que niños; uno era moreno, de pelo ensortijado; el otro calvo por completo. La chica buscó otro proyectil en el carcaj a su espalda y lo colocó veloz en el arco al tiempo que lo tensaba. Disparó casi sin apuntar, pero el proyectil fue tan preciso como el anterior: acertó justo a la altura del corazón de Karrak. Sin su armadura estaría muerto. Sonrió. Sabía por los informes que una de las primeras cosechadas de Andras Sula contaba con una puntería asombrosa. Sin duda era ella. Podía haber perdido buena parte de su toque con la guadaña, pero obviamente seguía siendo formidable. De poco le valía, dadas las circunstancias.

—Una puntería digna de alabanza, niña —dijo—. Mucho mejor que la mía, dónde va a parar. Por desgracia, las flechas de poco sirven contra estas armaduras.

Ella sacó otro proyectil de su carcaj y Karrak decidió que ya estaba bien de juegos. Apuntó a la chiquilla justo en el mismo momento en que esta disparaba. La flecha volvió a acertarle de lleno y, nada más hacerlo, una potente luz blanca inundó la estancia, deslumbrándolo. Algún hechizo anclado. Apretó el gatillo a ciegas.

—¡Ahora! ¡Corred, corred! —escuchó gritar a la joven desde debajo de la mesa—. ¡Salid, rápido!

Karrak sacudió la cabeza, cegado por el resplandor. Lana dijo algo en el intercomunicador, pero él no le prestó atención. Activó la visión nocturna de su yelmo y eso suavizó las formas y colores. El mundo se tiñó de verdes apagados y grises.

Los tres jóvenes habían llegado ya a la ventana de la estancia y se disponían a escapar por ella. Karrak levantó el arma y disparó. Necesitó tres disparos para matar a un niño y dos para dejar malherido al otro. La joven lo fulminó con la mirada, llena de rabia y odio, en el mismo momento en que saltaba fuera del cuarto. No fue lejos. Una bala le atravesó la cabeza antes de que diera un solo paso en la calle. Karrak la vio desplomarse enmarcada por la ventana, mientras escuchaba informar a Eslada de que el objetivo había sido abatido.

El chiquillo caído sollozaba junto a su compañero muerto, repetía su nombre una y otra vez, «Arpa, Arpa», como si a fuerza de llamarlo lo fuera a despertar. Un vistazo rápido le dejó claro que sus heridas no eran demasiado graves. Se acercó mientras recargaba el arma. El niño ni le prestó atención, seguía dando empellones al cadáver; la muerte de su amigo parecía más trascendente para él que su propia vida. Karrak apoyó el cañón del arma en la cabeza del chico y lo calló de un disparo. Luego enfiló hacia la puerta.

Una vez fuera, Karrak desactivó la visión nocturna y se quitó el yelmo. Parpadeó varias veces y alzó la mirada hacia el cielo. La ciudad olía a fuego y destrucción. Respiró hondo, satisfecho, y dejó que la lluvia arrastrara el sudor de su cara. Cada vez quedaba menos Rocavarancolia, cada vez estaban más cerca de lograr su objetivo. Varias bombas cayeron de nuevo sobre la ciudad, al sur esta vez. Ocho detonaciones consecutivas, seguidas de derrumbes. En cuanto los artilleros recargaran, la Transitoria continuaría con su misión de demoler aquel lugar infernal.

—General, su pecho… —dijo Eslada.

Karrak bajó la vista. Tenía una flecha clavada firmemente en la armadura. Era imposible. Su coraza estaba preparada para resistir el impacto de proyectiles primitivos, aunque estuvieran potenciados por hechizos. Arrancó la flecha y la examinó. La punta estaba mojada de sangre; con solo un par de centímetros más de profundidad estaría muerto. Acarició la superficie de la armadura, en busca de más fallas. Y al no encontrarlas entendió lo ocurrido: las tres flechas de la niña habían impactado exactamente en el mismo punto, amplificando el daño de las anteriores, excavando poco a poco en su coraza… Aquella cría había estado a punto de matarlo.

Partió la flecha en dos y la tiró al suelo.

Las ónyces luchaban en mitad de la habitación de dama Sedalar, convertidas en un ciclón de oscuridad en movimiento. Era imposible identificar forma alguna en aquella vorágine. Eco, en el otro extremo del dormitorio, se obligó a incorporarse. Lo consiguió a duras penas, apoyándose en la pared y los muebles. Las ónyces la ignoraban, para ellas no era importante. La gran sombra rugía y daba latigazos; las otras intentaban alcanzar a dama Sedalar, pero su adversaria siempre encontraba la forma de cortarles el paso.

Eco miró hacia la puerta y la escalera que se intuía más allá. Tenía vía libre para escapar, pero se resistía a abandonar a su amiga. Aunque ¿qué podía hacer por ella? Ni siquiera con sus poderes mentales sería rival para las ónyces.

¿Y de qué serviría huir? Las bombas seguían cayendo fuera, constantes y violentas. A través de la ventana, Eco pudo ver el resplandor de los incendios y varias columnas de humo alzándose en mitad de la tormenta. Estaban destruyendo Rocavarancolia a conciencia. La sensación de derrota, de impotencia, era aplastante.

Intuyó más presencias sombrías en el cuarto. No podía verlas, pero sabía que estaban ahí. Eran ónyces que no participaban en la pelea, quizá aguardaban a que esta se decantara en un sentido u otro, o tal vez dudaban sobre a qué bando apoyar. Dama Sedalar soltó de pronto algo a medio camino entre un grito y un gemido, luego dio una sacudida tremenda en el lecho, una convulsión que por unos instantes la mantuvo arqueada por completo sobre el colchón.

Las sombras atacantes se alejaron entre murmullos, como si el movimiento súbito de la joven las hubiera amedrentado. Ante la cama solo quedó la gran ónyce; parecía aún más grande, como si hubiera ganado en talla a costa de batallar contra sus congéneres, pero bastaba mirarla para saber que era un espejismo. La ónyce se inflaba para parecer más grande de lo que era en realidad, como un gato enrabietado. Había pagado un precio muy alto por defender a dama Sedalar; su superficie temblaba, tremolaba, y ya no por falta de definición. Era pura debilidad. Gruñó y siseó mientras se tambaleaba a un lado y otro sobre los cientos de zarcillos que en aquel momento eran sus extremidades. Sus congéneres permanecían alejadas de ella, susurrando. Había varias muertas o en un estado similar a la muerte, desperdigadas por el cuarto. Algunas se arrastraban a medio despedazar por el suelo manchado de charcos de oscuridad. ¿Sangre de sombra, quizá?

Eco se aproximó a la cama y a su amiga. Esta, tras la convulsión, había regresado de nuevo a la inmovilidad. No respiraba. Tenía la cabeza girada en su dirección y los ojos abiertos, pero nadie parecía mirar a través de ellos. Estaban vidriados, vacíos de vida. «¿Ya está? —se preguntó Eco—. ¿Así termina todo?».

La mirada de dama Sedalar se concretó de pronto. La joven bruja jadeó en el lecho, dos inhalaciones rápidas seguidas de una exhalación lenta. Se la quedó mirando, aturdida.

—¿Estás bien? —le preguntó Eco. Intentaba ignorar el rugir creciente de las ónyces. Cada vez había más en el cuarto. Se desprendían del techo, se deslizaban por las paredes. Había decenas allí, quizá cientos…

—No —contestó la otra con la voz quebrada mientras se incorporaba en la cama—. No estoy bien. —Miró hacia la ventana en el mismo momento en que fuera sonaba un potente estallido—. ¿Qué es ese ruido?

—Están bombardeando la ciudad. El escudo ha caído y los astrios han encontrado el modo de anular los cambios que nos hizo la Luna Roja. Estamos indefensos.

—Mierda. —Luego se percató de las ónyces que comenzaban a desplegarse en su dirección—. Más mierda.

Lo primero que pensó Darna fue que era imposible que algo tan grande se moviera tan deprisa. ¿Cuánto debía medir? ¿Ocho metros? ¿Diez? Sobresalía por encima de los edificios. El gigante entró veloz en la plazoleta en cuanto su escuadra puso un pie en ella. Darna vaciló al verlo llegar. Los atacaba una pesadilla.

Era una criatura imponente, construida a base de esqueletos entremezclados. Su cabeza era una fusión de calaveras; pudo distinguir las de tres dragones, una de ellas descomunal, pero había un cráneo en la parte central difícil de identificar. ¿Una mantícora? ¿Un mugidor de Arfes? No había expresión como tal en aquel rostro sin rostro, solo una conjunción de cuencas desorbitadas y fauces a medio abrir, pero su ira era más que evidente. Darna había visto imágenes de aquellos portentos en los informes, pero creía, como todos, que se trataba de monumentos aberrantes de un reino que había hecho del horror su credo. Nunca consideró, a pesar de los rumores, que pudieran cobrar vida.

Aquella cosa salvaba a grandes zancadas la distancia que los separaba, haciendo saltar pedazos de empedrado. Sus extremidades eran un revoltijo de fémures y tibias, de costillas mal ensambladas y zarpas. Darna maldijo y blandió su lanza. Aumentó su potencia a rojo.

—¡Modo artillería! —ordenó a su escuadra.

Sus tres compañeros tardaron en reaccionar más de lo normal, impresionados también por la aparición del engendro. Empuñaron sus lanzas y pusieron rodilla en tierra al mismo tiempo que hacían pasar las puntas de la lanza del verde al rojo.

—¡Disparad a las patas! —gritó Darna mientras apuntaba a la criatura que ya llegaba—. ¡A las patas!

Abrieron fuego. Las puntas energéticas de las lanzas se desprendieron de los mástiles y salieron proyectadas hacia el gigante. Darna resistió sin inmutarse el golpetazo del retroceso. Los cuatro disparos acertaron de pleno, tres en la pata derecha y uno en la izquierda. Saltaron esquirlas y grandes trozos de hueso, pero no los bastantes como para detener a aquel demonio.

En apenas dos segundos lo tuvieron encima. Los guerreros de Astria se movieron veloces, aunque poco pudieron hacer para evitar la embestida. Darna vio salir volando a Serén, que acabó dando tumbos por la plaza hasta chocar con la fachada de un edificio. La mayor parte de las placas de su armadura se le desprendió por el camino.

—¡El grupo de Sajal está llegando a vuestra posición! ¡Aguantad! —le gritaron desde Sietx.

—¿¡Cómo!? —aulló ella, desesperada.

Un puño del monstruo voló en su dirección, un meteoro de espinas y huesos que eclipsó el mundo durante un segundo. Darna evitó el golpe por centímetros, pero la onda de choque la derribó. El suelo a sus pies reventó por el impacto. Se levantó sin dejar de apretar de manera salvaje el pulsador de su lanza, a sabiendas de que la recarga de energía tardaría unos segundos en producirse. Tuvo un atisbo de la cabeza del monstruo en las alturas: mandíbulas entrecruzadas, colmillos y cuencas vacías. Arremeter contra aquel ser era como arremeter contra una montaña con las manos desnudas. Estaban perdidos.

La garra del engendro barrió el suelo y se la llevó por delante. Darna rodó unos metros y quedó inmóvil, de costado, mirando al cielo. Un vórtice abierto en curva destellaba en lo alto y por un segundo pensó que la tormenta se reía de ella. Se obligó a incorporarse. Notaba la pierna izquierda anquilosada y recurrió a uno de los tres hechizos sanadores que llevaba inscritos en la armadura, al más suave. El alivio fue instantáneo y también despejó las brumas de su cabeza.

La punta de la lanza volvió a aparecer en el extremo del arma, roja y resplandeciente. Avanzó entre cascotes, en busca de una buena línea de disparo. El suelo retumbaba. Vio como el coloso atrapaba a Golamar en su puño y lo arrojaba por los aires como un niño lanza una piedra.

—¡Necesitamos apoyo aéreo! —gritó en su yelmo. La potencia máxima de las lanzas apenas había arañado a aquella bestia—. ¡Nos está destrozando!

—Sajal llegará de un momento a otro —le dijeron desde Astria.

—¡Y también los reventará a ellos! ¡Necesitamos a la Transitoria!

Xerx, el último superviviente de su escuadra, danzaba entre las extremidades del coloso, sin parar de moverse y correr, cambiando de trayectoria bruscamente a cada poco tiempo. Su lanza también se había recargado y, cuando tenía la oportunidad, atacaba con ella las patas del monstruo; eran mandobles rápidos y contundentes, pero que apenas arañaban el hueso. Su estrategia apenas duró medio minuto, un tropezón repentino al esquivar a su adversario lo hizo caer y, antes de que pudiera incorporarse, los puños del gigante se abatieron sobre él, dos, tres, cuatro veces… Con cada golpe salían despedidos pedazos de armadura y carne.

Aquella aberración se incorporó de nuevo tras pulverizar a Xerx. Miró alrededor en busca de nuevos adversarios a los que enfrentarse. La descubrió a ella, inmóvil en mitad de la plaza, con la lanza entre las manos. Le temblaban las piernas. Iba a morir allí. Y no era la muerte en sí lo que le preocupaba, sino su irrelevancia. Había llegado a Rocavarancolia en busca de gloria y de venganza por la tierra de sus ancestros, y lo único que iba a encontrar era la muerte a manos de un espantajo de hueso. Eso la llenó de rabia.

Más allá del gigante, entre dos edificios, vio aparecer a la carrera a la escuadra de Sajal, con este a la cabeza. A la alegría de verlos siguió de inmediato la certeza desoladora de que iban a correr la misma suerte que ellos.

—¡Ven! —gritó al monstruo. Tenía que distraerlo, evitar a toda costa que se percatara de la llegada de Sajal. Si les concedía aunque solo fuera unos segundos, quizá tuvieran una oportunidad de derribarlo—. ¡Ven, cosa horrible! ¡Ven a por mí, desgraciado! ¡Ven!

El gigante no necesitó que lo animaran más. Avanzó hacia ella, abriendo y cerrando sus garras manchadas de sangre y carne. La lluvia y las sombras dotaban a sus calaveras fusionadas de una textura extraña, irreal, como si se estuviera derritiendo.

La escuadra de Sajal entró en la plazoleta y se desplegó en abanico tras el engendro, apuntándolo ya con sus lanzas en rojo. El coloso aceleró el paso hacia Darna justo en el momento en que un relámpago despejaba de sombras Rocavarancolia. Todo quedó bañado en una claridad solemne. La visión del gigante de hueso embistiendo contra ella fue extraordinaria, casi hermosa: lo asombroso doblegando el mundo. Abrió fuego. Ni siquiera se fijó si acertaba o no. En esta ocasión el retroceso del arma sí la hizo recular.

—¡Acabad con él! —aulló mientras aquella cosa se le echaba encima. Estaba en la línea de fuego de sus compañeros, pero tanto daba.

Los disparos de la escuadra de Sajal se centraron en la extremidad derecha del monstruo, la más dañada durante el ataque anterior. Darna soltó un grito de triunfo cuando vio que esta vez se partía en pedazos. El gigante se desequilibró.

—¡Cae, cae, cae! —se encontró gritando.

Aquel ser no era más que una criatura hueca y sin alma, un reflejo de la ciudad donde había sido concebido. Si podían con él, podrían con Rocavarancolia. Era una correspondencia absurda, lo admitía, la misma que podía idear un niño pequeño mientras jugaba: «Si no piso las líneas de las baldosas, mamá me hará un regalo». «Si me como toda la cena, papá volverá a casa». «Si el gigante cae, Rocavarancolia caerá». El coloso comenzó a derrumbarse y ella, por un segundo, permaneció inmóvil, presa de una sensación exultante de victoria, sin dejar de repetirse: «Si cae, Rocavarancolia caerá también».

Echó a correr para evitar ser aplastada, pero apenas pudo dar dos pasos antes de que la avalancha de huesos se precipitara sobre ella. La armadura no resistió aquel golpe devastador, cedió del mismo modo en que cedió ella. Quedó deshecha por el peso brutal del gigante. Intentó moverse, todavía consciente, todavía viva, pero fue incapaz. Tenía ambas piernas aplastadas bajo un hueso del tamaño de una viga; su brazo derecho estaba seccionado a la altura de la axila por lo que parecía ser un húmero clavado firmemente en el suelo. Trató de gritar, pero lo único que salió de su boca fue un mugido patético.

Activó los dos hechizos inscritos sanadores que le quedaban, aunque sabía que aquella magia poco podía hacer con heridas tan graves. El alivio fue mínimo, pero al menos pudo volver a pensar. A su alrededor todo era hueso, un bosque blanco retorcido de columnas astilladas y tuétano desnudo. Desde el canal que mantenía abierto con Astria llegaba una voz entrecortada que no conseguía entender. ¿Le pasaba algo a sus oídos o a la comunicación? Buscó a Sajal y a los suyos entre la maraña de esquirlas. La escuadra astria se acercaba con precaución hacia el gigante, con las armas otra vez dispuestas. Darna tragó sangre. Iba a morir, pero al menos el monstruo había caído.

«Y Rocavarancolia también caerá», se dijo de nuevo mientras echaba hacia atrás la cabeza. Dolía demasiado, pero aquel pensamiento era consolador, algo a lo que abrazarse durante sus últimos instantes de vida.

De repente se percató de que los huesos que la rodeaban vibraban. El gigante seguía con vida, si es que vida era el término adecuado en aquel caso. Los restos del monstruo se removían en el suelo. La criatura estaba desperdigada por la plaza, pero ni siquiera así parecía dispuesta a claudicar. Una de sus garras cogió un gran pedazo de hueso, un peroné desorbitado, y se lo llevó a la pata derecha. Darna miró hacia allí, resoplando. El hueso se fusionó con la extremidad dañada como la pieza de un rompecabezas a la que se obliga a encajar por la fuerza. El monstruo se estaba recomponiendo. «No —pensó Darna—. No, no, no, no». Cerca de ella, varias lascas de gran tamaño se agitaron como si contaran con vida propia y se aproximaron unas a otras.

Aterrada, hizo un esfuerzo sobrehumano para buscar a Sajal. Tenía que advertirles de lo que estaba pasando, había que reducir a aquel ser a astillas antes de que acabara de reconstruirse y volviera a la carga. Si él caía, Rocavarancolia caería también. Pero si se alzaba de nuevo… No pudo encontrar a sus compañeros, se habían desvanecido entre el caos de huesos que se interponía entre su visión y el mundo. ¿Dónde estaban? ¿Dónde se habían metido? Estiró todo lo que pudo el cuello, que no fue mucho. Apenas podía girarlo. Intentó comunicarse con Sietx, pero no salieron palabras de su boca, solo un quejido y una burbuja de sangre negra. Notaba la mandíbula desplazada, la quijada a punto de desprenderse del maxilar…

Encontró a la escuadra de Sajal más lejos de lo que esperaba, en un extremo de la plaza. Luchaban a brazo partido con un grupo de harapientos, una panda maltrecha surgida de ninguna parte. Eran unos veinte, parte de la Legión de las Calaveras, los exiliados de Baseria que Darna había intentado interceptar.

Vio caer a Sajal, decapitado por una espada que relucía, un arma mágica. Vio caer a una legionaria también, alcanzada por dos disparos, pero hasta aquella desdichada encontró fuerzas para no ceder, se levantó y se abalanzó hacia su adversario, sin más armas que sus propias manos.

¿Cómo era posible? ¿De dónde sacaban esos monstruos ese tesón, esa energía? ¿Por qué no sucumbían? ¿Cómo se podía derrotar a algo que se negaba a morir?

El gigante, reluciente de lluvia, continuaba reconstruyéndose, metódico y temible. Darna se imaginó a aquella cosa abriéndola en canal, arrancándole de cuajo el esqueleto para unirlo al suyo y convertirlo en un engranaje más de su mecanismo. Apartó la mirada, se negaba a morir contemplando a esa criatura horrible: un acto absurdo de rebeldía de última hora, una victoria patética y miserable. La conciencia se le apagaba, el dolor lo era todo ya, un estruendo a un segundo de devorarse a sí mismo y a ella con él.

Lo último que vio fue la sonrisa macabra del vórtice recortado contra la tormenta y la noche en llamas.

Haidar no reconocía la ciudad que lo rodeaba.

Rocavarancolia se había transformado en un horror informe. Las calles eran ahora más tortuosas y retorcidas, sin espacio apenas entre edificios. El aire apestaba a ruina. Apenas quedaba nada de la ciudad que conocía, y lo poco que perduraba se veía falso, un adorno ilusorio que solo resaltaba la naturaleza siniestra del lugar. Todo era tiniebla, despojos y locura. Y no era solo por el bombardeo astrio, era algo más visceral y profundo. Casi orgánico. Haidar no podía evitar pensar que era ahora, por primera vez, cuando veía Rocavarancolia como era en realidad. Este era su verdadero aspecto. Esto era lo que quedaba cuando al fin caían las máscaras.

Avanzaban muy juntos, con Lazo en cabeza, más por casualidad que por una decisión consciente. Apenas hablaban. Alguna sugerencia puntual del camino a seguir, alguna corrección de rumbo cuando se topaban con algún obstáculo… Era imposible orientarse en aquella nueva Rocavarancolia. Ni siquiera sabían si iban en la dirección correcta. ¿Se acercaban al cementerio o se alejaban?

Hacía poco más de diez minutos que se habían topado con Ozymandias. Se lo encontraron sentado sobre una estatua destrozada, un torso de mármol del que emergía un único brazo que blandía una espada rota. Estaba cubierto de cenizas y tenía medio rostro empapado en sangre. Les contó que había estado con un pequeño grupo en lo alto de Torre Maestría, otra de las torres de acogida de la ciudad, cuando llegó la ola roja. Árido, el vampiro de la primera cosecha de Andras Sula, se convirtió en cenizas en cuanto la luz lo rozó.

—Y Montaña comenzó a hacerse pequeño, pequeño, y gritaba y gritaba hasta que dejó de hacerlo —dijo—. Creo que le reventó el corazón.

Les explicó que cuando bajaban las escaleras de la torre un proyectil astrio la destrozó. El resto no sobrevivió. Dijo sus nombres como quien recita una oración: Calabrés, Gema, Luciérnaga, Ajada… Todos muertos. Al igual que Diana, que Feral, que Esquirla y que tantos otros.

Invitaron a Ozymandias a ir con ellos al cementerio, pero este negó con la cabeza. No parecía aturdido, al contrario, parecía extraordinariamente lúcido.

—No hay donde ir —dijo, y su voz era la voz del hastío y del cansancio. Se quedó allí, sentado en su trozo de estatua, con la mirada perdida en el vacío. Ellos no tardaron en reanudar la marcha.

Leviatán no dejaba de sollozar contra su pecho. La mayoría de sus amigos estaban sobrepasados por la situación —parecían a un segundo de venirse abajo— y el encuentro con Ozymandias había empeorado las cosas. Haidar, en cambio, sentía una entereza sorprendente, una calma casi sobrenatural que iba en aumento a medida que transcurría el tiempo. Se negaba a ceder al miedo, no otorgaría esa victoria a sus enemigos.

Lazo se detuvo en seco, mirando más allá de la línea de edificios a su izquierda. Durante unos instantes permanecieron allí inmóviles, demasiado aturdidos como para plasmar su sorpresa en palabras. Entre el humo y la tormenta, avanzaba uno de los gigantes de hueso de Sedalar Tul. Las calaveras mezcladas que le hacían de cabeza se bamboleaban al ritmo de sus zancadas. Haidar se lo quedó mirando hasta que se desvaneció en la noche. Otra visión prodigiosa en aquel día infernal. Más allá, varias explosiones iluminaron las tinieblas, como flores excéntricas que se abrieran paso en el tejido de la oscuridad.

Lazo reemprendió la marcha. Tras él iban Puño y Trueno, que ayudaban como podían a Varona. Haidar se dispuso a seguirlos cuando descubrió algo en el extremo de una de las calles que confluían con la que seguían: junto a los restos de un edificio, yacía un dragón.

Ceniza.

Echó a andar hacia allí, sin pensarlo siquiera. Sus piernas adoptaron esa decisión sin que su voluntad interviniera. El resto del grupo tardó un instante en darse cuenta de que no iba con ellos.

—¿Haidar, qué haces? —le preguntó Lazo, alarmado—. ¿Dónde vas?

No hizo falta que respondiera. Ellos mismos vieron al dragón caído y se dirigieron al momento hacia allí. Era imposible no hacerlo. Haidar caminaba sumido en una suerte de trance, tenía la impresión de pisar terreno santificado, un templo hecho de destrucción y horror, pero templo al fin y al cabo. Si la construcción de la dragonera fue un símbolo del resurgir de Rocavarancolia, la caída de los dragones era otro de naturaleza bien distinta.

Ceniza yacía ladeado, a medio recostar contra las ruinas del edificio. El ala derecha colgaba desgarrada de un trozo de pared, como si en el último momento se hubiera aferrado a ella para frenar la caída. Buena parte de su vientre había reventado y el suelo y los escombros eran un nido de entrañas. La cabeza colgaba del cuello que, retorcido y desescamado, parecía la soga de un ahorcado. Entre sus fauces entreabiertas ardían llamas diminutas, poco más que rescoldos.

Haidar casi pasó por alto al piromante. Estaba tumbado sobre el pecho del dragón, cubierto por la misma capa de ceniza, polvo y sangre que cubría al animal. Era tal su inmovilidad que por un segundo pensó que estaba muerto. Pero Haidar captó un movimiento mínimo, el abrir y cerrar leve de una mano.

—Haidar —le llamó Puño—. Tenemos que seguir adelante. Hay que llegar al cementerio.

—Está vivo —dijo él.

Haidar tendió a Leviatán hacia sus compañeros, sin mirarlos siquiera. Fue Lazo quien se hizo cargo del niño. Este se debatió un poco mientras cambiaba de brazos, con los ojos cerrados con fuerza, como si el mero hecho de mirar lo que lo rodeaba fuera a ponerlo en peligro.

—Haidar, por favor… —insistió Puño. Hablaba con delicadeza, quería hacerlo entrar en razón.

—Andras está vivo —insistió él.

—Y el dragón también —dijo Varona con un hilo de voz.

Por un momento, Haidar no lo creyó, pero luego se acercó aún más y descubrió que estaba en lo cierto. Ceniza continuaba con vida. Su tórax se movía de modo casi imperceptible: subía, bajaba, apenas un centímetro; luego se detenía un instante antes de volver a empezar de nuevo. Haidar alargó la mano y tocó al dragón. Fue como tocar cuero tibio. En algún lugar dentro de aquel montículo de carne torturada, latía todavía un corazón. Y cada latido, cada palpitación, era un milagro, un golpe de vida que se negaba a extinguirse. Haidar respiró hondo y comenzó a trepar sobre el dragón en dirección al piromante.

Andras Sula ni siquiera pareció consciente de su llegada. Estaba malherido, aunque no al nivel de Ceniza. Tenía un hombro hundido y una constelación de heridas por todo el cuerpo, el lado izquierdo de su cara era un caos de laceraciones. La lluvia le daba un aspecto todavía más lamentable. Haidar recordó la noche en que lo cosechó, un año atrás: llovía de la misma manera salvaje que hoy, pero la lluvia no osaba tocar al dragón ni a su jinete, las gotas se evaporaban antes de hacerlo.

—Andras —lo llamó.

La expresión del piromante era la de alguien que contempla algo que no pertenece a este mundo. Bajo ellos, la respiración trabada de Ceniza era un reverberar lento, un oleaje tenue y enfermizo.

—Andras —repitió.

Sonó un nuevo estallido, tan próximo que Haidar no pudo evitar mirar hacia allí. Un proyectil acababa de caer justo en la calle por la que caminaban antes de que Haidar viera al dragón. El cambio de rumbo había sido providencial. Cuando volvió la vista otra vez hacia el piromante se encontró con que Andras Sula lo miraba fijamente. Su mirada impresionaba. Relucía. Podían haberle quitado el fuego, pero en sus ojos había una energía que no estaba al alcance de nadie: para arrebatársela, tendrían que quitarle la vida. Ceniza emitió un largo quejido, un sonido lastimero impropio de un dragón. Haidar no podía ni imaginar el sufrimiento de aquella criatura.

El piromante bajó la vista a la espada que Haidar llevaba al cinto.

—Tu arma —le pidió. Tenía la voz rota, costaba entenderle—. Dame tu arma.

Haidar asintió. Desenvainó la espada y se la ofreció por la empuñadura, consciente del uso que pensaba darle. Andras Sula la blandió. Por un momento pareció no poder sostenerla. La mano le temblaba, la muñeca se le dobló hacia abajo… El piromante gruñó, empuñó con decisión el arma y respiró hondo. Luego cambió de postura con delicadeza para quedar encarado hacia Ceniza. La mayor parte de las escamas del pecho habían desaparecido, dejando a la vista la carne maltrecha.

El viento y la lluvia continuaban con su letanía sobre Rocavarancolia, la noche seguía rompiéndose a pedazos con cada trueno y cada explosión. Pero todos esos sonidos quedaban en segundo plano ahora, eclipsados por el lamento del dragón. Las leyendas no debían llorar, se dijo Haidar, eso era sucio e indigno. Terrible. Las leyendas debían morir en una explosión de gloria, no reventadas contra el pavimento.

—Lo siento, lo siento tanto —dijo Andras. La lluvia caía en sesgo ahora, inclemente—. Esto no tenía que acabar así. —Alzó el brazo de la espada, a medio flexionar, y hundió la punta del arma en la carne desnuda de Ceniza, sin llegar a clavarla. El piromante tenía la mano llena por completo de cortes—. No tenía que acabar así. Íbamos a ser mejores que la antigua Rocavarancolia, íbamos a ser grandes, magníficos… Y nadie iba a poder detenernos. —La tensión de su brazo era tan formidable como la determinación de su rostro. Haidar se preparó para lo que venía. Casi podía ver ya como la hoja del arma se deslizaba dentro de la carne.

Pero no sucedió.

Andras Sula soltó la espada como si quemara. Se tambaleó, a punto de caer del dragón, y Haidar se apresuró a sostenerlo. Le sorprendió lo poco que pesaba. Parecía tan frágil que daba la impresión de estar hecho de cristal. Se haría pedazos si caía.

—No puedo —dijo simplemente.

Haidar recogió la espada, sin dejar de sostener al joven.

—Lo haré yo —se ofreció.

—No —contestó el piromante. Y toda su fragilidad aparente se desvaneció, volvió de nuevo la furia y la rabia. Volvió esa fuerza más allá de la fuerza en su mirada—. Me niego. No voy a consentir que nos derroten, no después de todo lo que hemos pasado, no después de todo lo que hemos hecho…

Haidar no supo qué decir. El mundo se derrumbaba y no veía ni un ápice de esperanza. Salvar Rocavarancolia le parecía tan imposible como salvar a aquel pobre dragón. Andras Sula se apartó de él. Metió la mano entre sus ropajes, extrajo una bolsa de cuero, casi una media mochila, con runas de protección cosidas, y la abrió. Haidar pudo ver el contenido: varias pequeñas ánforas con forma de llama y dos esferas de un negro reluciente. El piromante sacó una de las ánforas y nada más hacerlo torció el gesto. Aquella cosa estaba al rojo. Contenía un hechizo de fuego anclado, comprendió Haidar, y Andras ahora no estaba protegido contra él. Se trataba sin duda de una reserva de energía a la que recurrir en el caso de no tener cerca a Ceniza o cualquier otra fuente de fuego.

Andras se descolgó del dragón. Haidar fue tras él, dejándose resbalar. El piromante se tambaleó al tocar suelo, pero negó con la cabeza cuando Puño se acercó dispuesta a sujetarlo. Parecía consumido, pero aun así había algo poderoso e inexplicable en su porte. Se aproximó despacio a la cabeza maltrecha de Ceniza.

—Aguanta —le pidió. Introdujo el ánfora entre sus mandíbulas, la hizo pedazos y retiró la mano al instante. La boca del dragón se llenó de llamas—. Aguanta, por favor… —repitió—. Voy a salvarte, voy a salvarnos a todos…

Las fauces de Ceniza, tras un instante de inmovilidad, subieron y bajaron, casi imperceptiblemente, masticando el fuego. Su respiración ganó en firmeza, pero el lamento no cesó, al contrario, aumentó de grado. El dragón, despacio, entreabrió un ojo. Una única lágrima de sangre y desechos resbaló entre los pliegues del mapa de heridas que era su faz. Ceniza contempló a Andras Sula con expresión indescriptible.

—No voy a rendirme —le aseguró el piromante con voz ronca—. Así que ni se te ocurra hacerlo tú. Aguanta. Volveré en cuanto pueda, lo prometo. —Acarició la cabeza del dragón y se apartó con un movimiento enérgico. Pero fue un espejismo. Se detuvo en seco tras dar un paso en falso, hizo una mueca y lo dobló un fuerte acceso de tos. Haidar vio volar un hilillo de sangre entre la lluvia. El daño no solo era exterior.

—Te llevaremos al Panteón Real —le dijo Puño. Trueno asintió con vehemencia, un apoyo mudo a su amiga—. Allí podrán curarte. Seguro que dama Gato o da…

—No —cortó él. Miró alrededor, como si intentara ubicarse—. El panteón no. Tengo que ir al castillo.

—¿Al castillo? —preguntó Lazo, sorprendido—. No llegarías nunca, hay que cruzar media ciudad y luego tendrías que subir las montañas. El cementerio está mucho más cerca —dijo.

—No —insistió Andras Sula—. El cementerio es una trampa —aseguró—. La Alianza no se va a detener hasta que Rocavarancolia no exista. No van a parar hasta matarnos a todos. Encontrarán la forma de destruir el panteón y si no lo encuentran, lo sitiarán hasta que los de dentro mueran de hambre…

Un silencio mortuorio se abatió sobre el grupo. Leviatán comenzó a sollozar de nuevo. Lazo lo abrazó con fuerza y lo único que consiguió fue que redoblara su llanto.

—¿Por qué quieres ir al castillo? —preguntó Haidar.

—Porque allí hay algo que me permitirá recuperar el fuego —contestó—. Y con el fuego de vuelta los destruiré a todos.

Y echó a andar, dejándolos allí, asombrados. Haidar ni siquiera sabía si iba en la dirección correcta. De lo que estaba seguro era de que en el estado en que se encontraba no conseguiría llegar jamás al castillo. Era imposible. Herido, sin magia y solo.

—Está loco. —Lazo sacudió la cabeza de un lado a otro—. Se ha vuelto completamente loco.

—Van a matarlo —dijo Puño.

—Pero tiene razón —admitió Varona con su voz asfixiada y renqueante—. El Panteón Real se convertirá en una ratonera en cuanto destruyan la ciudad. Esa gente no va a hacer prisioneros.

—¿Entonces qué hacemos? —le preguntó Puño.

—No lo sé —contestó—. Quizá podamos refugiarnos en el sótano de algún edificio hasta que todo acabe y luego intentar escabullirnos… —no sonó nada convencido.

—¡Vórtices! —gritó de pronto Lazo. Los miró sonriente—. ¡Olvidaos del cementerio, Rocavarancolia está llena de vórtices! ¡Son puertas a otros mundos y no todas están en el aire! ¡Hay uno en tierra, cerca del faro y otro al este de la plaza del Estandarte! Si conseguimos llegar a cualquiera de ellos y cruzarlo, estaríamos a salvo.

—Escapar a otro mundo… —dijo Varona. Asintió con la cabeza—. Puede funcionar…

—¿Qué tipo de mundos son, os acordáis? —preguntó Puño. Hablaba deprisa, entusiasmada por la posibilidad de haber encontrado una salida al atolladero en que estaban—. ¿Están habitados? ¿Son peligrosos? ¿Alguien se acuerda de cómo son?

—¿Qué más da? —preguntó Lazo—. ¡Cualquier cosa será mejor que esto!

Haidar no participaba en la conversación. Miraba la calle por la que Andras Sula acababa de desaparecer, enmarcado en el resplandor rojizo de un incendio no muy lejano. Tomar su decisión fue más fácil de lo que esperaba. En realidad, no tenía otra alternativa.

—Voy con él —dijo.

—¿Qué? —Puño lo miró, espantada—. ¿No nos oyes? ¡Hay una salida! ¡Solo tenemos que llegar a un vórtice!

—No os habéis dado cuenta, ¿verdad? —dijo mientras echaba a andar en dirección al piromante. Los miró por encima del hombro y sonrió con tristeza al ver sus caras de incomprensión—. Mirad al cielo —les pidió.

Los vórtices se estaban apagando.

Karrak contempló como la grieta de luz que se alzaba al norte de Rocavaragálago moría. Sus colores se diluyeron en la tormenta, se replegó sobre sí misma y quedó suspendida en las alturas como una orquídea muerta. Cada vez había menos vórtices en Rocavarancolia; desde su posición solo alcanzaba a ver tres y uno de ellos ya daba muestras de marchitarse. La sola existencia de los habitantes de Rocavarancolia era lo que, en conjunción con la catedral roja, abría aquellos portales entre mundos. Era una simbiosis peculiar, un efecto secundario extraordinario de la magia de la Luna Roja: cuantos más transformados hubiera en la ciudad, más vórtices aparecían.

Y ahora, a medida que morían, los vórtices morían con ellos.

Ocurrió lo mismo durante la batalla que terminó con el dominio de Rocavarancolia y Sardaurlar. Ver los vórtices morir les sirvió de acicate durante la contienda, fue una señal clara de que la victoria estaba cerca. Al final se cerraron todos los vórtices, o al menos eso creyeron. Quedó uno, un portal que solo se abría una vez al año, durante la cosecha, y que la Alianza pasó por alto. Gracias a él, Rocavarancolia resurgió. Le costó treinta años hacerlo, pero resurgió.

Karrak no pensaba confiarse esta vez. Y menos cuando las noticias que llegaban desde Sietx no eran alentadoras. Los gigantes de hueso estaban causando estragos entre sus tropas; si Lena estaba en lo cierto, la tercera parte de las escuadras, la de Darna incluida, había caído. Y seguían sin tener noticias del grupo desplegado en el castillo.

—¿La Transitoria no puede encargarse de esas cosas? —le había preguntado Karrak.

—Los cañones principales de la nave no tienen movilidad suficiente para centrar con precisión ese tipo de objetivos —le explicó Lena—. No se quedan quietos el tiempo suficiente como para poder dispararles. Y a no ser que salgan a terreno abierto, la nave no puede maniobrar lo bastante cerca como para usar la artillería secundaria con garantías.

—Barred los edificios y barredlos después a ellos —le dijo.

—No pierdas la calma, general —le aconsejó Lena. Si la hubiera tenido delante le habría disparado—. Ya sabíamos que no iba a ser fácil. Tenemos más bajas de lo esperado, sí, pero apenas quedan vórtices, lo que significa que la mayor parte de las nuevas cosechas ha caído.

—No es suficiente —dijo él—. Tiene que morir hasta el último de ellos. Viejas o nuevas cosechas, da igual. Si solo uno sobrevive, Rocavarancolia sobrevivirá.

—Van a morir todos —dijo Lena—. Mira la ciudad, Karrak. Mírala.

Karrak lo hizo y era un espectáculo hermoso. Rocavarancolia ardía. Había llamas por doquier, decenas de incendios dispersos que la lluvia intensa no conseguía apagar. Las columnas de humo se alzaban como espectros entre las siluetas de los edificios. Vio amplias zonas ya reducidas a ruinas. Pero todavía quedaba mucho en pie.

Y todavía quedaba mucho por matar.

Su escuadra avanzaba por la planicie desierta entre Rocavarancolia y las montañas, muy cerca de la catedral roja. La sombra de aquella monstruosidad de piedra vibraba como si estuviera a punto de echar a andar por el terreno pedregoso. Se acercaron a grandes pasos. Los muros de Rocavaragálago eran estriados, llenos de pliegues y filos. El foso de lava que lo rodeaba parecía repleto de sangre. Allí, ante aquel espanto, cayó él durante la primera batalla. Pronto caminaron bajo su sombra. El corazón de Karrak atronaba en su pecho. Casi temía que aquel horror de piedra fuera a reclamarle la esquirla de sus muros que llevaba clavada en el ojo.

—Atención —dijo Lertes—. Ahí viene.

Lo escucharon antes de verlo. Un rugido ajeno a la tempestad que precedió a la embestida del dragón. La última hembra de Yeméi salió de su refugio entre los muros y cargó llena de furia contra los seres que habían puesto patas arriba su ciudad. Estaban más que preparados para recibirla.

Eslada y Lertes colocaron una rodilla en la tierra, con las lanzas en potencia máxima apoyadas en el hombro. Karrak y Somoz los flanqueaban, encarados también hacia el animal que se aproximaba. La dragona desplegó las alas en un intento de alzar el vuelo y atacar desde arriba.

—¡Ahora! —ordenó Karrak cuando la bestia estuvo a tiro.

Las puntas de las lanzas salieron despedidas hacia el dragón con un siseo eléctrico. Tres hicieron blanco, la cuarta se perdió en las alturas como un relámpago equivocado. El dragón recibió dos impactos en el pecho y otro en el ala derecha. Su despegue no llegó siquiera a concretarse. El choque de la gran criatura contra el suelo se escuchó sin problemas sobre la tormenta.

Se aproximaron hacia ella a la carrera mientras sus lanzas se recargaban, corrían muy separados para no ofrecer un blanco fácil. La bestia se retorcía a unos metros de distancia. Aun herida de muerte, era un portento digno de ver. Rugió de dolor y furia. Estiró su cuello mientras trataba de localizar a sus asesinos. Sus fauces se abrieron cuando los vio correr hacia ella. Karrak pudo contemplar la llamarada que se gestaba en el horno hirviente que tenía por garganta. Jadeó acelerado, mientras pulsaba sin cesar el botón de recarga del mástil de su lanza.

—¡Vamos! ¡Vamos! —aulló.

El dragón abrió de par en par sus mandíbulas y una riada de fuego se abatió sobre ellos. Karrak se desvió hacia la izquierda para evitarla sin dejar de encañonar al monstruo. La temperatura ascendió de manera salvaje e instantánea, el mundo se volvió de un rojo tembloroso. Uno de sus hombres, no pudo precisar cuál, recibió de pleno la llamarada. Sus alaridos se le metieron en la cabeza como puñales. Ni siquiera sus armaduras estaban preparadas para recibir el fuego directo de un dragón. Karrak apretó de nuevo el botón de recarga y un segundo después una nueva llama roja coronó el arma. Disparó al instante, y su disparo se vio seguido casi de inmediato por los del resto de su escuadra. Una de las lanzadas sesgó medio cuello del dragón; otra le reventó la cabeza. El torbellino de fuego cesó al momento. La llamarada se convirtió en un caos deshilachado y después en humo al viento. La criatura decapitada se desplomó hacia delante.

Karrak respiró hondo, con el sabor del incendio atravesado en la garganta.

Era Somoz quien ardía en mitad de la planicie, convertido en una antorcha humana que corría y giraba sobre sí misma. Sus alaridos generaban ecos insólitos en conjunción con el aullido del viento, casi parecían cantar juntos. Solo podían hacer una cosa por él. Fue Eslada quien tomó la iniciativa. Desenfundó su pistola, se acercó a su compañero y disparó. Este siguió gritando, ajeno a la bala que acababa de atravesarlo, sin parar de correr y gritar. Eslada se adelantó otro paso y disparó de nuevo, en la cabeza esta vez. Somoz dejó de gritar. Cayó de una manera peculiar, casi elegante. Quedó sentado en mitad de la planicie con las piernas cruzadas y los brazos flácidos, como si tuviera la intención de meditar sobre su vida mientras lo consumían las llamas.

Otra baja más. Karrak sintió que se asfixiaba dentro del yelmo, pero esta vez no se lo quitó. No quería mostrar su rostro tan cerca de la catedral roja. No quería que aquella cosa lo viera.

—General —llamó Lertes. Lo primero que hizo fue bajar la vista hacia su pecho, por si acaso tenía otra flecha clavada en la coraza.

Lertes señalaba hacia el foso de lava que rodeaba Rocavaragálago. Había dos crías de dragón al otro lado, al resguardo de los muros de la catedral, una negra y otra verde. La negra estaba acurrucada junto a un contrafuerte, hecha un ovillo, contemplándolos asustada. La verde estaba de pie ante su compañera, como si quisiera protegerla, mirándolos desafiante; tenía las alas desplegadas por completo, en un intento de aparentar ser mayor de lo que era. «Marchaos —parecía decir—. Soy grande y peligroso, marchaos».

Karrak recargó la lanza, apuntó a las dos crías y disparó. El trallazo de energía se llevó por delante a los dos dragones, pero no hizo mella alguna en los muros de la catedral roja.

—Posición asegurada —anunció con voz ronca.

—Perfecto —dijo Lena—. Vuestra zona está despejada ahora mismo. —Hubo una fuerte crepitación, un ruido desagradable de estática. Karrak casi creyó escuchar una voz monstruosa que se dirigía a él. Tal vez la propia Rocavarancolia—. ¿General, puedes oírme?

—Puedo —contestó él, con sequedad.

—La nave de desembarque ha salido hace unos minutos hacia vuestra posición —le explicó Lena—. Os recogerá junto a Rocavaragálago y os transportará hasta el castillo. Seguimos sin noticias de la escuadra de Gasper y hemos perdido también contacto con el trazador que enviamos. Las últimas imágenes que nos mandó son… perturbadoras. No tardarás en recibirlas.

—Olvídalos, Lena. Están muertos —dijo él—. Algo allí arriba los ha matado. Vuela el castillo, reviéntalo. Nosotros vamos a regresar a la ciudad, hay que parar a esos malditos gigantes antes de que nos maten a todos.

—No te preocupes por ellos —le pidió Lena—. Ese problema está a punto de resolverse.

—¿De qué hablas? —preguntó él—. ¿Resolverse? ¿Cómo?

Un cambio en la iluminación que llegaba desde las alturas lo hizo alzar la mirada. Pensaba que se iba a encontrar con otro vórtice que se cerraba, pero la noche no perdía luz: la ganaba. Sobre la ciudad, cerca de la planicie, se estaba abriendo un nuevo portal. Su color plateado indicaba que estaba generado por tecnología astria.

—¿Qué pasa, Lena? —preguntó—. ¿Qué es eso?

—Varios mundos han reconsiderado su posición en todo este asunto y han decidido unirse a nuestra ofensiva —contestó. Parecía divertida y Karrak pensó seriamente en matarla la próxima vez que la viera. Acababa de perder a uno de sus mejores soldados—. Ya no estamos solos en esta aventura, general.

El portal, una grieta inclinada de labios de plata, dejó escapar varias esferas gigantescas. Emergieron entre destellos excéntricos, una mezcla curiosa entre la iluminación del mundo que dejaban detrás y la del mundo en que entraban. Eran naves blancas, de alas cortas. Naves de Tomar. Karrak contó ocho. Escoltaban un gran carguero rectangular: un transporte de tropas y uno de los grandes.

—Está hecho, Karrak —dijo Lena—. Hemos ganado.

Cuatro

Dama Sedalar contempló a las ónyces que se acercaban como leopardos de niebla.

Fuera el mundo seguía sacudido por explosiones y derrumbes. Fuera el mundo parecía a las puertas de la destrucción, pero ese era un problema que debía esperar. Ante ella se alzaba la gran sombra que la acompañaba siempre; la única, al parecer, que continuaba siéndole fiel. Intentaba cubrir todos los ángulos posibles, pero a pesar de su tamaño era una tarea destinada al fracaso. Llegaban de todas partes, varias se desplazaban por el techo. Eran al menos dos docenas y dama Sedalar solo podía pensar, con cierto alivio, en que podían haber sido muchísimas más. La habitación rebosaba ónyces, lo cubrían todo, pero solo la hostigaba una pequeña parte. Las otras se limitaban a mirar.

Se había negado a ponerles nombre. La sola idea era ridícula, pero eso no significaba que no pudiera reconocerlas. El vínculo que las unía había sido lo bastante fuerte como para poder distinguir unas de otras, sin importar la forma que adoptaran. Cada sombra desprendía una vibración diferente, sutil, como si entonaran, sin saberlo, su propia canción. Ahora ese vínculo se había debilitado tanto que apenas escuchaba la melodía de unas pocas.

Una sombra se irguió cerca de la cama, pareció brotar de la madera del suelo; tenía una forma extraña, casi de sarcófago, con tentáculos cortos recubriendo toda su superficie y marcas en la parte superior que casi parecían el dibujo tosco de una cara. La ónyce que la protegía amagó con lanzarse sobre ella. La otra siseó como una cobra a un segundo de morder. Del techo, justo sobre su cabeza, se descolgó un ramillete de pseudópodos negros, rodeados de dientes de sierra.

Estaban a punto de atacar. Dama Sedalar lo sentía. Las canciones de las ónyces se desbordaban.

—Tenemos que escapar —susurró Eco, con urgencia. La tenía muy cerca, junto a la cabecera de la cama, contemplando horrorizada como el círculo de ónyces se cerraba.

Casi se echó a reír. No había escapatoria. Al menos no para ella.

—Sal de aquí tú —le susurró a su amiga, sin siquiera mirarla—. Y hazme caso esta vez, por favor.

Eco se alejó un poco, pero sin hacer ademán de salir de la habitación. Dama Sedalar tomó aliento y, aunque sabía lo que podía provocar su gesto, se deslizó fuera de la cama. Varias sombras se abalanzaron al instante sobre ella como relámpagos tenebrosos. La gran ónyce saltó en su defensa, pero había demasiadas como para poder protegerla de todas. La golpeaban y arañaban, le tiraron del pelo con tal violencia que se llevaron un mechón y parte del cuero cabelludo… Retrocedió, asediada por la furia de las ónyces, hasta chocar con la pared del cuarto. Una sombra le mordió el brazo, otra le soltó una dentellada brutal en una pierna y ella, desequilibrada, cayó como un fardo al suelo. La gran ónyce intentó escudarla, pero sus atacantes no tardaron en arrancársela de encima y volver a la carga.

Una sombra de buen tamaño volaba hacia ella, transformada en una bestia de ojos desmesurados que rebosaba garfios y colmillos. Otra ónyce apareció de la nada y la interceptó con violencia. Las dos acabaron en el otro extremo del cuarto, rodando la una sobre a la otra. Varias ónyces más saltaron sobre las que hostigaban a dama Sedalar. Pronto el cuarto entero fue una batalla desordenada de sombras informes. Unas buscaban su ruina, otras intentaban protegerla.

—¡Basta! —gritó. Ignoró el dolor de su pierna derecha y luchó por incorporarse—. ¡Basta! —aulló, desesperada, mientras se levantaba aferrada a la cama.

Sus gritos no consiguieron nada. Las sombras ya no estaban ligadas a ella y no tenían por qué obedecerla. La algarabía del cuarto eclipsó a la tormenta y al bombardeo, eclipsó a sus propios pensamientos. Las ónyces ya no gruñían ni siseaban, ahora proferían verdaderos alaridos que surgían de gargantas que no estaban concebidas para gritar. Dama Sedalar dio un paso al frente y apeló al resto de sus fuerzas.

—¡He dicho basta! —Su voz esta vez resonó como un trueno.

Todo se detuvo. Ella se tambaleó, a punto de caer de nuevo. Pero ahí tuvo otra vez a Eco, lista para sujetarla. ¿Por qué nunca la obedecía?, se preguntó, ¿por qué esa idiota era incapaz de hacerle caso, aunque solo fuera una vez? La apartó con firmeza, casi empujándola, y avanzó otro paso, mirando alrededor. La pierna derecha la quemaba, la abrasaba. Las ónyces eran un incendio negro a punto de consumir la realidad. La oscuridad estaba viva y estaba pendiente de ella.

—Basta, por favor —suplicó—. Dejad de pelear, dejad de haceros daño… Detened esta locura. —Cayó de rodillas. Susurraba—. ¿Cómo hemos llegado a esto? ¿Tanto me odiáis? —Las sombras eran un manto vivo que lo cubría todo. Centenares de ojos terribles la miraban expectantes. Ella recordó a los duendes que veía en la Tierra, las sombras de su infancia eran pequeñas y benévolas, nada que ver con estas. Recordó su vida anterior y todo lo que había perdido en el camino hasta llegar donde estaba—. Estoy harta. Estoy cansada. No puedo más, no, no puedo… —dijo—. ¿Queréis matarme? Adelante. Me niego a seguir luchando.

—¡No! —gritó Eco, pero esta vez no pudo acercarse, un muro de sombras se interponía entre ellas—. ¡¿Qué haces?!

—Rendirme —explicó.

Hablaba en serio, y descubrirlo fue al mismo tiempo una sorpresa y un alivio. No podía más. La idea de sobrevivir la aterraba. Porque si lo hacía, si seguía adelante, no le quedaría más remedio que enfrentarse a lo que aguardaba más allá de la ventana y ya no le quedaban fuerzas.

¿Cuántos esfuerzos, cuántos sacrificios más, pensaba exigirle Rocavarancolia? La mayoría de sus amigos habían muerto. Ella misma se había caído y levantado más veces de las que podía recordar. A veces la única alternativa que queda es rendirse, se dijo, y marcharse con el orgullo de que lo has dado todo. Eso hizo Hector, cedió a sus miedos y a sus dudas, y se marchó. Eso hizo Marina, que se dejó arrastrar por el monstruo que llevaba dentro.

Alzó los brazos. Se mostró a las sombras, agotada y hastiada.

—Hacedlo —les pidió. Las sombras la contemplaban, sin moverse—. Si una sola de vosotras piensa que de verdad merezco la muerte, si una sola de vosotras me odia tanto como para matarme, que lo haga. No voy a defenderme. No pienso luchar. ¡Y que nadie se interponga! ¡Es lo que quiero! ¿Lo entendéis? ¡Es lo que quiero!

Las sombras continuaron inmóviles. Varias, de pronto, echaron a volar y salieron por la ventana. Casi parecían huir de allí, como si no quisieran ver lo que estaba a punto de suceder. Otras se replegaron y desaparecieron de su vista, escondiéndose en los ángulos muertos de su visión. Pero todavía quedaban decenas en la habitación, que la estudiaban con sus ojos incomprensibles.

Se escuchó un siseo. Se escuchó un gruñido. Una sombra se erizó y su superficie se llenó de tajos y pliegues, sonrisas o muecas tristes, era difícil precisarlo. Otra rugió y ese rugido, grotesco y animal, fue el desencadenante de la carga final. Saltaron sobre ella, imposible saber cuántas, dispuestas a despedazarla. Arañaban y golpeaban. Mordían y sacudían.

Dama Sedalar se replegó, se aovilló en el suelo, y cerró los ojos. Al hacerlo se dio cuenta de que lloraba. Y no por el dolor o la perspectiva de la muerte. Lloraba por Rocavarancolia, por sus amigos muertos, por el recuerdo terrible de la tarde en que regresó a la Tierra y buscó a sus antiguas sombras, a sus duendes, y estas, al verla, huyeron espantadas, como si no la reconocieran, como si la hubieran olvidado o, peor, como si les diera miedo en lo que se había convertido.

Su llanto se transformó en casi una convulsión, un estremecerse sin pausa que nada tenía que ver con el castigo de las sombras. Y los golpes, poco a poco, dejaron de ser golpes: perdieron fuerza, se hicieron blandos, unos se convirtieron en caricias torpes, otros en abrazos mal dados. Las sombras ya no rugían, ahora susurraban, pero no había ni ira ni odio en ese sonido, solo un intento, un tanto patético, un tanto ridículo, de dar consuelo… Las ónyces la envolvieron como un manto cálido, la estrecharon en su seno y borraron el mundo a su alrededor con una canción que apenas podía oír.

Dama Sedalar se abrazó a la tibieza de las sombras, desesperada. Tenían el tacto de los sueños rotos y los caminos que ya era tarde para tomar. Y había rencor en aquel abrazo, sí, y recriminaciones y acusaciones que nunca se podrían resolver ni perdonar. Pero tanto daba. La odiaban porque la necesitaban. Del mismo modo en que dama Sedalar las necesitaba a ellas. Porque no tenían nada más. Porque el mundo era cruel e intolerable, y en ocasiones lo único que queda, por terrible que sea, es abrazar la oscuridad.

Las esferas de guerra de Tomar se adentraron en Rocavarancolia como astros relucientes. Abrieron fuego de manera indiscriminada sobre la ciudad. Sus proyectiles eran menos destructores que los de la Transitoria, pero su cadencia de disparo y su maniobrabilidad eran muy superiores.

Uno de los gigantes de hueso que Sedalar Tul legó al reino cayó abatido por dos esferas, junto al edificio que hacía de prisión en Rocavarancolia, incapaz de plantar cara a un enemigo que se mantenía siempre fuera de su alcance. La artillería enemiga se cebó en él, fue una destrucción metódica, un daño masivo y continuado. Y aun así, la magia que el último demiurgo de Rocavarancolia había proporcionado a aquel coloso lo impulsaba a reconstruirse, a alzarse de nuevo de entre las ruinas de sí mismo. Hasta que, poco a poco, la magia que lo mantenía vivo se agotó y se convirtió en simple hueso diseminado.

La nave transporte de Tomar aterrizó con cierta violencia junto a la prisión de Rocavarancolia, escoltada por dos esferas de guerra. Las puertas de babor y estribor del navío se alzaron entre nubes de vapor y dos rampas de descenso tocaron suelo. Las tropas de Tomar se pusieron en movimiento; emergieron de la nave, en filas ordenadas, decenas y decenas de hombres y mujeres, que comenzaron a desplegarse en el acto.

Corrían a través de la noche en colapso, arrastrando con ellos el traqueteo salvaje de sus armaduras, casi tan atronador a sus oídos como la propia tormenta. Arca, la líder de escuadra, aceleró su carrera en un intento de no perder a los objetivos. Eran cinco y corrían tan deprisa que en ocasiones se fundían con las tinieblas y dejaban de estar ahí. Había desistido de abatirlos a distancia tras fallar varios disparos y ahora llevaba la lanza cruzada otra vez a la espalda.

—¡Los estoy perdiendo! —gritó en su yelmo—. ¡Necesito trazadores en mi posición!

—Están todos comprometidos ahora mismo —le explicó Nicomedes, su enlace desde Sietx—. Esperamos liberar a alguno pronto ahora que Tomar nos apoya.

Arca soltó un gruñido. Iba todo lo rápido que podía, a su propio grupo le costaba seguirla. ¿Cómo podían correr tanto aquellos críos? Prácticamente volaban. Era imposible que pudieran ir tan rápidos, no después de que la Transitoria hubiera anulado los efectos de la Luna Roja. Daba igual. Los alcanzarían y acabarían con ellos. Arca sentía una euforia disparatada. Los gigantes de hueso los habían puesto contra las cuerdas, pero la llegada de Tomar había revertido una situación que, por momentos, daba por perdida.

Contuvo un grito de triunfo al ver como uno de los niños tropezaba y caía. El resto se detuvo a ayudarlo. Sus siluetas se concretaron en la distancia, pero aun así a Arca se le antojaron brumosas y deslavazadas. Tuvo el atisbo del rostro de una niña que los observaba aproximarse. ¿Era miedo lo que veía en su cara? Eso esperaba. Durante décadas Rocavarancolia aterrorizó a los mundos bajo su yugo, que las tornas cambiaran demostraba que, de vez en cuando, había justicia en el universo. Los niños no tardaron en reanudar la carrera, pero ellos ya les pisaban los talones.

Los perdió de vista cuando doblaron una esquina, pero no se preocupó. Empuñó la lanza de nuevo. No fallaría otra vez si volvían a ponerse a tiro. Llegó al final de la calle justo a tiempo de ver como el último crío se colaba veloz por la puerta de una casa de piedra clara situada en una curva de la calle. Pretendían esconderse allí. Señaló el lugar a los suyos y se aproximaron veloces, con las armas dispuestas. Los niños no se habían entretenido siquiera a cerrar la puerta, acababan de jugarse todo a la posibilidad de que no los vieran esconderse allí. Por desgracia, no les había salido bien.

Plena de confianza, entró sin tomar precauciones, seguida de su escuadra. Y allí estaban los niños, arremolinados contra una pared, como condenados a la espera de ser fusilados. Pero no vio temor en sus ojos, sino una determinación fuera de lugar, ofensiva. Ella quería miedo, ella quería pánico. Se enfureció. Daba igual. En apenas unos segundos estarían muertos, lo demás poco importaba. Iba a ser tan sencillo acabar con ellos como con el chiquillo que se habían encontrado poco antes sentado entre las ruinas.

Disparó a bocajarro a la chica más adelantada, una chica pálida de pelo largo y claro. El trallazo de energía la atravesó. La escuadra entera abrió fuego solo un segundo después. Asombrada, Arca vio como los proyectiles traspasaban a los niños sin hacerles daño. La joven pálida le dedicó una sonrisa espeluznante y Arca cayó en la cuenta de que podía ver a través de ella.

—¿Qué…?

—Fantasmas, son fantasmas —murmuró alguien tras Arca.

Oyó un portazo tras ella y miró por encima del hombro. La puerta no solo se había cerrado, había desaparecido en la pared que ahora, en vez de piedra, tenía una textura orgánica, de carne despellejada.

—¿Arca? —preguntó otro de sus hombres y en su voz sí había miedo—. ¿Qué es esto? ¿Dónde estamos?

Miró alrededor. Estaban emergiendo dientes de las paredes y el techo, grandes manojos de colmillos que colgaban como estalactitas, bañadas en saliva brillante. El techo comenzó a bajar despacio, como una boca que se cierra. Como lo que era.

—¡Arca!

Los habían atraído a una trampa, comprendió. Una casa carnívora. Solo en una ciudad como aquella podía existir algo semejante. Se giró y disparó contra la pared, pero esta se limitó a absorber el disparo, sin mostrar la menor señal de daño.

—¡Cambio de potencia! —gritó mientras pulsaba el botón de su lanza.

Buscó una salida, pero no había nada, ni puertas ni ventanas. Solo dientes y colmillos y una sombra carnosa que se desenrollaba al fondo del pasillo con forma de garganta. Arca gritó y aulló. La luz de su lanza se volvió roja y abrió fuego de nuevo contra la pared más cercana. Se ennegreció, pero siguió tan sólida como antes. Su escuadra atacaba las paredes con sus lanzas, intentando en vano abrir una salida. Ella retrocedió, medio encorvada ya por la proximidad de los colmillos del techo que continuaban descendiendo. Al otro lado del pasillo, una lengua gigantesca se aproximaba lenta hacia ellos como un alud de carne que tuviera todo el tiempo del mundo para sepultarlos.

Los fantasmas no apartaban la mirada. Sonreían.

La esfera de guerra de Tomar sobrevolaba la calle vecina, sin dejar de disparar a las casas pardas que se alineaban a ambos márgenes de esta. Venía en su dirección, arrastrando tras ella una polvareda creciente que se alzaba en la noche como una montaña estrafalaria.

Haidar cerró los ojos y se cubrió la cabeza con las manos, aplastado contra la fachada del templete semiderruido donde se habían refugiado. El motor de la nave eclipsó durante unos segundos el sonido de las explosiones. El templete, a pesar de no recibir ningún impacto, temblaba tanto que pareció a punto de sepultarlos, como si fuera a derrumbarse por solidaridad con su vecinos.

Abrió los ojos cuando el estruendo de la nave se perdió en la distancia, sorprendido de seguir vivo. Eso había estado demasiado cerca. El polvo se alzaba por todas partes. Se le metió en la nariz, en la boca, en los ojos; era como respirar niebla sólida. Andras Sula, a su lado, miraba con rabia a la esfera de guerra que se alejaba. El piromante soltó un gruñido y, tras dos intentos, logró incorporarse. Luego echó a andar, dispuesto a continuar con su avance terco rumbo al castillo. Haidar lo contempló, aturdido todavía. Los oídos le silbaban y la garganta le sabía a tierra. Sacudió la cabeza en un intento de aclarar su mente y miró a su espalda.

Sus amigos se acurrucaban allí, sucios de ceniza y polvo. Descartado el Panteón Real, descartados los vórtices, la única alternativa que les quedaba era acompañar a un loco en un viaje sin sentido a través de la destrucción. Trueno lo miraba asustada mientras sostenía a Varona con ayuda de Puño, que parecía al borde de un ataque de pánico. Él intentó sonreír para transmitirles ánimo, pero tenía las facciones congeladas en una mueca rígida, como si en vez de rostro llevara puesta una máscara. Lazo, todavía con Leviatán en brazos, parecía incapaz de apartarse de la pared; le temblaban los labios, ¿o quizá estaba rezando? Haidar dudaba que algún dios escuchara sus plegarias aquella noche.

No iban a conseguirlo. Llegar al castillo era tan imposible como volar hasta la Luna Roja. Haidar lo sabía, al igual que el resto. Hasta Andras Sula tenía que saberlo, no podía estar tan ciego. Aquella aventura estaba condenada al fracaso. Haidar avanzaba por simple inercia, espoleado por una suerte de determinación fatal. Detenerse, dejar de caminar, era aceptar el final y la muerte, y no estaba preparado para ello.

Maldijo y se puso de pie. Le dolía la rodilla izquierda, una pulsación rápida, aunque no recordaba habérsela lastimado en ningún momento. A pesar de todo, no le costó mucho alcanzar al piromante. Andras a duras penas se mantenía en pie; caminaba mostrando los dientes, entre resuellos lentos y exhaustos. Cada paso parecía que iba a ser el último, y aun así encontraba fuerzas, imposible saber dónde, para dar el siguiente.

—Cuanto mejor habría sido decir que no, ¿verdad? —dijo de pronto Andras. Estaba tan falto de aliento que costaba entenderlo. Haidar no supo a qué se refería—: Cuando me metí en tu casa, cuando te propuse venir a Rocavarancolia… cuánto mejor habría sido negarse.

—Estoy donde quiero estar —dijo él. Y así lo creía—. Me da igual lo que pase. Prefiero mil veces morir en Rocavarancolia que vivir en la Tierra.

El piromante se giró hacia él. Lo miraba de un modo nuevo, como si fuera la primera vez. Intentó sonreír, pero su gesto quedó a medias.

—Gracias —se limitó a decir. Y siguió avanzando.

Pronto tuvieron el resto del grupo tras ellos.

Marchaban despacio, buscando siempre que era posible el amparo de los edificios que quedaban en pie, con cuidado de no acercarse demasiado a los que estuvieran tan dañados que pudiera haber riesgo de derrumbe. La oscuridad y la luz seguían entremezclándose en aquella noche fuera de sí, sus límites se difuminaban y generaban zonas de una penumbra turbia y desagradable: un gris de barro sucio, de lágrimas de tierra…

—No podemos seguir por aquí —dijo Haidar al poco tiempo de adentrarse por una callejuela.

Una torre de ladrillo negro se había derrumbado más adelante y cortaba el camino en seco. El pavimento había cedido al caer el edificio y ahora este se deslizaba poco a poco dentro de la grieta, en pequeños derrumbes, como si la misma tierra se alimentara del desastre. El piromante se aproximó a la brecha. ¿Pensaba acaso atravesar la ciudad por el subsuelo?, se preguntó Haidar, intranquilo. Hacerlo era condenarse. Las entrañas de Rocavarancolia eran un laberinto de túneles y cuevas, repleto de alimañas y escapes de magia nociva.

Andras no tardó en alejarse de la grieta; ni siquiera él estaba tan loco como para bajar allí, pensó Haidar. Lo vio alzar la vista y contemplar con rostro inescrutable las nubes de tormenta, como si pretendiera guiarse por ellas; después escogió lo que quedaba de una calle destrozada, lamida por el fuego, y reemprendió la marcha, con Haidar cerca, dispuesto a correr en su auxilio si finalmente caía. ¿Y después qué? ¿Lo cargaría a su espalda rumbo al castillo? Miró hacia atrás para comprobar que sus amigos no se retrasaban. Ahí estaban, tan derrotados y agotados como la ciudad misma. Trueno buscó su mirada con la suya.

«¿Qué estamos haciendo?», dibujaron sus labios.

Él sacudió la cabeza. No tenía respuesta a esa pregunta. Lo único que sabía era que detenerse era morir. Al menos tenían un objetivo, aunque fuera imposible alcanzarlo.

La calle a medio incendiar desembocó en una plaza calcinada. Mientras la atravesaban, sin apartarse demasiado del muro de ladrillo que recorría parte de su perímetro, un fuerte resplandor volvió blanca la noche. Se oyó una detonación tremenda que hizo que el esqueleto de Haidar vibrara dentro de su cuerpo. Pensó que se trataba de un nuevo relámpago de aquella tormenta interminable, pero la luz no se extinguía, simplemente viraba al color plata. Allí, en las alturas, en mitad de un conglomerado de nubes, se abría paso un remolino de luz. Era un vórtice, el mayor que había visto nunca; su color plateado indicaba que pertenecía a la Alianza.

—¿Y ahora qué? —preguntó Haidar.

Andras Sula se detuvo, con la mano en el pecho, sin apartar la mirada de la grieta en el cielo. Todos aguardaron, expectantes. Estaban justo bajo el vórtice y su luz convertía sus sombras en charcos a sus pies. La cortina de energía vibró y tembló cuando el morro de una nave inmensa asomó a través de la brecha. Su fuselaje parecía tallado en hueso blanco, como los gigantes de Sedalar Tul, pero mientras en aquellos su construcción era burda, aquí todo parecía preciso, medido al milímetro. Haidar pensó al verlo en el hocico de un depredador, un lobo quizá; hasta había una leve rebaja que recorría en horizontal la proa que subrayaba la impresión de fauces a punto de abrirse. Era una nave de Voraz.

Andras Sula soltó algo parecido a una carcajada, y en su gesto y su sonrisa enrabietada Haidar percibió una vislumbre de alegría. «¿Por qué?», se preguntó, atónito. Aquella nave pertenecía al mundo más diabólico de la Alianza, el más parecido a Rocavarancolia que estaban dispuestos a tolerar.

El navío emergió por entero a la tormenta, medía más de veinte metros de eslora y tenía ambos flancos repletos de piezas de artillería de diferente tamaño. A la primera nave la siguieron otras dos; una de ellas, la última en pasar, era idéntica a sus compañeras en forma, pero no en tamaño ni en color: aquel coloso era el doble de grande y era tan oscuro que parecía como si la noche hubiera cobrado forma. Era la nave insignia de la flota de Voraz.

—Tifón —murmuró Andras Sula.

Y, para sorpresa de Haidar, el piromante volvió a sonreír.

Melcor Basar, el rey semidiós de Voraz, observaba las imágenes que se proyectaban en los falsos ventanales de Designio, el bajel principal de su armada. La ciudad era un reflejo amplificado de la tempestad que despedazaba el cielo, un calidoscopio de luz y sombras, producto de los múltiples incendios y las explosiones continuas.

¿Cuántos de sus compañeros de cosecha habrían muerto ya?, se preguntó. Muchos, quizá todos. Era difícil contemplar aquel escenario y pensar que alguien pudiera continuar con vida allí abajo. ¿Sentía algún pesar por ellos? En absoluto. Sus vidas eran del todo insignificantes, prescindibles, como la del niño que había sacrificado antes de embarcar en la nave para garantizar el éxito de la misión. Como, en definitiva, toda vida que no fuera la suya.

Buscó la silueta familiar del torreón Margalar, la torre donde había pasado sus primeros meses en Rocavarancolia. Le sorprendió hallarla intacta. Las esferas de guerra de Tomar y el bombardero astrio habían pasado por alto la torre de acogida. Esta se erguía desafiante en mitad de la destrucción, allí, sobre su pequeño promontorio.

Le pareció un detalle de mal gusto que continuara en pie. Se acercó al cañonero de estribor, un hombre enjuto, de casco negro, sentado en un cubículo estrecho y le puso una mano en el hombro. Sonrió al notar como el hombre se envaraba. Había dictaminado que todo aquel al que bendijera con su contacto debía, en justo pago, donar la mitad de su riqueza al templo o sacrificar en su honor a uno de los miembros de su familia.

—Hay una torre al sur, sobre un montículo con un riachuelo alrededor —le susurró al oído—. Su aspecto me incomoda, destrúyela.

El artillero asintió. Los designios del rey de Voraz eran sagrados, se cumplían sin preguntas, sin retrasos. Melcor Basar lo vio calibrar los instrumentos mientras contemplaba la pantalla diminuta en el centro de su cubículo; luego, una vez localizado el objetivo, movió el timón de disparo y abrió fuego.

La explosión no fue nada satisfactoria, más bien pareció algo propio de una comedia rancia. El proyectil impactó en la parte baja del torreón y este, durante unos segundos, se elevó en el aire, con la base envuelta en una gran nube de humo, como si fuera un cohete despegando. Luego, se escoró a la izquierda y cayó a plomo, más allá del promontorio. A pesar de la explosión y la caída, la mayor parte de su estructura se mantuvo intacta. El edificio, arrancado de sus cimientos, quedó tumbado en tierra, como alguien que se toma un respiro.

Tendría que bastar.

Quizá no había sido tan dramático como le habría gustado, pero con ese gesto, Melcor Basar se despedía para siempre de Tifón, el Señor de los Asesinos de Rocavarancolia, y asumía por entero el rol de monarca de Voraz. Tifón, como tantos otros, moría allí abajo esta noche. Del mismo modo en que Ismael, el niño que fue en la Tierra, murió cuando salió la Luna Roja. Ninguno de los dos le servía ya.

Traicionar a Rocavarancolia fue una decisión sencilla. ¿Por qué volver a ser Señor de los Asesinos de un reino acabado cuando podía seguir siendo un dios? ¿Por qué aceptar ser un monstruo entre monstruos cuando el destino le había regalado un mundo con que jugar a su antojo? No. Ya no necesitaba a Tifón. Ni a Ismael. Ahora era Melcor Basar.

El día anterior había contactado con los dirigentes de Astria.

«Haré caer la barrera de Rocavarancolia —aseguró—. Os entregaré la ciudad en bandeja. Arrasadla si queréis… pero creo que sería mucho más conveniente para vuestros intereses no destruirla por entero».

Escucharon con atención. No tenían nada que perder y pronto comprendieron que tenían mucho que ganar. No fue el único movimiento que hizo Tifón aquel día. Fiarse todo a una mano era temerario y absurdo, era mucho más seguro atraer al juego a otro jugador, a alguien tan apasionado como él: Tomar. Los meses en el trono de Voraz le habían servido para estudiar al resto de la Alianza. Y aquel mundo era justo lo que necesitaba. Tomar contaba con poder y escasa conciencia para usarlo. Cuando Sardaurlar cayó, fueron los principales defensores de ocupar Rocavarancolia y encontrar la forma de aprovecharse de ella. No los escucharon.

Pero Tomar sí lo escuchó a él cuando les explicó que había formas de dirigir y controlar los vórtices de Rocavarancolia. Y eso, nunca mejor dicho, abría nuevos mundos de posibilidades que no podían dejar bajo ningún concepto en manos únicamente de Astria. Las fuerzas que Tomar había puesto en liza aquella noche no eran una misión de rescate para liberar a su embajadora, ni una muestra de apoyo a Astria en el contencioso con el reino de los monstruos: eran un ejército de ocupación. Y Voraz movilizaría sus propias tropas para fortalecer su posición en aquel escenario. Astria tendría que plegarse, no podría enfrentarse a esa alianza de civilizaciones ni a los que a buen seguro se sumarían después a esta. Como había dicho a los miembros del Consejo, en la Alianza había muchos descontentos, con ganas de que cambiaran las cosas. Se aproximaba un nuevo orden, con una Rocavarancolia doblegada y sumisa convertida en nexo entre mundos.

Melcor Basar miró al castillo en las montañas. A aquellas alturas, sus sacerdotes, los mismos que habían desmantelado la barrera que protegía Rocavarancolia, ya debían de haber conseguido el libro de Bengal sobre los vórtices, así como los grimorios y tratados más importantes de la biblioteca del castillo. Con aquellos libros en su poder, Voraz cimentaría su posición en la nueva alianza por llegar.

Volvió la vista otra vez a la ciudad en llamas y sonrió, satisfecho. La iluminación en el puente era precaria, una tiniebla volátil. Se sentía cómodo en la oscuridad. Era su casa.

—Que las legiones se desplieguen en los puntos fijados —ordenó—. Vamos a conquistar esta ciudad.

Dama Sedalar se sentó en el suelo. Le dolía todo, pero seguía viva.

La mayoría de las sombras se habían ido, pero todavía quedaban unas cuantas en el cuarto, entre ellas la gran ónyce, maltrecha tras el combate. Estaba recostada cerca del cadáver de Damero, casi tan inerte como él. Las sombras de la habitación susurraban, intranquilas. Dama Sedalar respiró hondo. Escuchó un arañar rápido y miró en dirección al sonido. Sonrió al ver al reloj de Sedalar Tul, saliendo de debajo de la cama y corriendo veloz hacia ella.

—Tú eres más listo que nadie, ¿verdad? —le dijo cuando el reloj saltó sobre su hombro y comenzó a darle cabezadas en la mejilla.

—¿Cómo estás? —le preguntó Eco, acercándose.

—Molida —contestó ella. Tenía múltiples cortes y contusiones, y la pierna derecha le dolía a rabiar. Intentó incorporarse, a sabiendas de que iba a ser incapaz de hacerlo. Eco pronto estuvo de nuevo a su lado. Esta vez no rechazó su ayuda.

Se levantó como pudo, afianzada en su amiga. Miró hacia la ventana, y las tinieblas y resplandores que enmarcaba. Había llegado la hora de enfrentarse a lo que estaba ocurriendo fuera. Cojeó hacia allí, aferrada a Eco. Había cadáveres de sombras por el suelo, restos oscuros entre lo líquido y lo gaseoso. A medio camino de la ventana vio su báculo, tirado bajo una mesa. Por instinto alargó la mano hacia él, pero no acudió a su llamada. No quedaba ni un ápice de magia en su cuerpo.

Eco se agachó para recoger el báculo y se lo tendió. Ella le sonrió, agradecida, y lo usó como bastón al tiempo que miraba alrededor, en busca de su chistera. No pudo encontrarla. Se quedó mirando durante unos instantes el cadáver de Damero. Apenas conocía al viejo hechicero; de hecho, la muerte de sus sombras le dolía bastante más que la de aquel hombre. No sabía muy bien qué decía eso sobre ella. Probablemente nada bueno.

Se asomó a la ventana.

A duras penas logró contener las lágrimas. Los daños eran tremendos, inconcebibles: barrios enteros reducidos a escombros, incendios que trepaban sobre las ruinas como bestias descontroladas, columnas interminables de humo que se elevaban fantasmagóricas entre los edificios escasos que aguantaban en pie… Rocavarancolia no había estado en semejantes condiciones ni siquiera cuando la vio por primera vez, aquella lejana noche de Samhein.

Mientras contemplaba aquel desastre vio como, al este, muy cerca de los acantilados, una gran zona de la ciudad se venía abajo y se hundía en el subsuelo, incapaz de soportar el castigo recibido. La nube de polvo que se alzó desde allí fue como una nueva nube de tormenta que quisiera unirse a la tempestad.

—Es un sueño —dijo dama Sedalar, con la voz rota Y mientras lo decía lo creyó de verdad. No había otra explicación—. Marina sigue viva. Nos engañó, nos engañó a todos. Ha preparado este sueño para la Alianza, como hizo con los fantasmas, como hizo con el rey de Celán… —Se giró hacia su amiga—. ¿No lo entiendes? No nos dijo nada, porque temía que pudiéramos delatarla sin querer…

Eco negó con la cabeza, apenada.

—Es real —dijo.

—No, no puede ser —replicó ella. No quería creerlo. Se negaba. Necesitaba esa mentira. Aceptar lo que estaba pasando era aceptar lo terrible, lo desmesurado—. Es un sueño, te digo. Marina lo tenía planeado desde el principio, vio lo que se avecinaba y… y…

—Es real —repitió Eco.

Retrocedió un paso, incapaz de seguir negando lo evidente. Se ahogaba, le faltaba el aire. Contempló la ciudad envuelta en humo y llamas. Las naves enemigas se elevaban en la noche como aves carroñeras que se daban un festín con un cadáver desproporcionado.

—No puede ser —murmuró por última vez. Pero era.

Rocavarancolia se moría. Podía oírla gritar, podía escuchar el llanto de las piedras al romperse, el quejido triste de las casas despedazadas, el lamento de los derrumbes entre el fragor de los truenos… Podía oír su voz.

«Sálvame, dama Sedalar —suplicaba el reino de las pesadillas—. Sálvame, Natalia. Sálvame del olvido, de la mediocridad, de la irrelevancia… Devuélveme al camino de lo eterno y la leyenda».

Y ella, que había odiado aquella ciudad con todas sus fuerzas, ahora daría su vida por salvarla. Tenía a Rocavarancolia metida en las venas, en el alma. La Luna Roja las había convertido en una. Pero ¿qué podía hacer? Varias sombras salieron por la ventana y se esparcieron por la fachada, contemplando también el desastre. Una de ellas soltó algo que sonó como una risilla. La ciudad poco les importaba. Aun así, dama Sedalar estaba convencida de que lucharían a su lado si se lo pedía. Volvió la vista al cuarto. Contó cerca de una docena de ónyces allí, observándola expectantes. Parecían aguardar sus órdenes. ¿Serían suficientes para organizar el contraataque?, se preguntó. ¿Serían bastantes para convertir aquella masacre en una batalla, por muy perdida que estuviera?

Lo dudaba. Como dudaba que pudiera convocar a las sombras que se habían ido. Habían respetado su vida y, en cierto modo, la habían perdonado, pero no aceptarían morir por Rocavarancolia. Ni por ella. ¿Qué alternativas tenían entonces? ¿Qué podía hacer?

Un destello rápido en el cielo interrumpió sus pensamientos. Una esfera de Tomar volaba hacia la torre. No sabía si las había descubierto en la ventana o si simplemente habían elegido la torre como blanco por casualidad. Sus pequeños cañones laterales centellearon, preparando el disparo. Era hora de irse y no había tiempo de llegar a la puerta y las escaleras. Estrechó con fuerza la mano de Eco, que la miró alarmada.

—¡Salta! —le gritó.

La nave de desembarco oscilaba suspendida a metro y medio de la llanura de Rocavaragálago, agitada por las ráfagas de viento y lluvia. Karrak se aferró a la rampa de descenso y se aupó a pulso a ella. Después tendió la mano a Lertes para ayudarlo a subir. El suelo estaba resbaladizo por el agua que se había colado dentro. Eslada se aferraba ya a una de las correas de sujeción que colgaban del techo. El vehículo temblaba y retumbaba; todo crujía. La compuerta siseó entre nubes rápidas de vapor y se cerró con un chasquido, dejando la tormenta fuera. Hacía apenas dos horas, aquel mismo espacio había estado repleto de soldados dispuestos para la batalla, pero ahora todo parecía vacío y hueco. Muchos a los que había transportado aquella nave estaban ahora muertos.

Karrak intentó sosegarse. No era así como debían transcurrir las cosas. Aquella supuesta victoria le sabía aún más amarga que cualquier derrota. La plenitud vital, casi éxtasis, que lo embargaba al principio de la misión se había convertido en una sensación total de irrelevancia y pérdida.

—Panorámica —pidió y de nuevo se volcó en su yelmo una vista aérea de la ciudad.

Las naves de tres mundos estaban arrasando Rocavarancolia. Apenas quedaban edificios en pie y los incendios se habían multiplicado. Algo había sucedido al este: el suelo aparecía inclinado de modo extraño, como si la zona se hubiera hundido. El transporte de Tomar había aterrizado junto a la prisión y varios contingentes armados se desplegaban ya por la ciudad. Uno de ellos, el más nutrido, salía en aquellos momentos de la prisión; Karrak supuso que la embajadora Arpán iba con ellos. Muy cerca de allí, dos esferas de guerra concentraban su fuego sobre uno de los gigantes de hueso; el coloso yacía desperdigado entre las ruinas, pero seguían disparando sobre él como si temieran que fuera a levantarse otra vez. Las naves blancas de Voraz habían iniciado también maniobras de aterrizaje; una descendía en las proximidades de Rocavaragálago; otra, en la plaza del Estandarte. La nave negra permanecía en el aire, como un pájaro de mal agüero; el cristal de sus escotillas de proa reflejaba el baile de luces del cielo.

Karrak contempló aquellas imágenes sin dejarse engañar por ellas. No, no estaban venciendo. Era un espejismo, una mentira. ¿No se daban cuenta? Estaban claudicando. En algún momento indeterminado, el objetivo de aquella misión había pasado de la aniquilación a la conquista. Y esa era una equivocación fatal. Rocavarancolia estaba a su merced, era hora de asestar el golpe definitivo. Si cometían el error de contenerse, antes o después los monstruos se rearmarían. ¿No habían aprendido nada?

La nave de desembarco se puso en marcha con un zumbido entrecortado. Poco después, una voz desconocida emergió del intercomunicador de su oído.

—General, soy Nicomedes Malacia, su nuevo enlace con Sietx. Un honor.

—¿Dónde está Lena? —preguntó él, cortante.

—Ocupada ahora mismo —le explicó Nicomedes, un tanto nervioso. Karrak recibió sin parpadear aquella nueva humillación: lo habían delegado a un subordinado—. La Alta Cámara va a enviar de inmediato tres destacamentos más a Rocavarancolia y Lena lo está supervisando todo. Yo estaré a su disposición mientras tanto.

Karrak no dijo nada. La nave de desembarco traqueteaba de manera salvaje, como si estuviera a punto de desintegrarse.

Nicomedes carraspeó al otro lado de la línea.

—General, está a punto de recibir las últimas imágenes del trazador que enviamos al castillo. Creo… creo que hablan por sí mismas.

Casi lo había olvidado. Le habían asignado una misión menor: averiguar qué había ocurrido con la escuadra de Gurlag. Negó con la cabeza. Nada tenía sentido. Estuvo a punto de ordenar al piloto de la nave que regresara de inmediato a la Transitoria. Pronto abrirían un portal desde Sietx para trasladar las nuevas tropas a Rocavarancolia. Lo aprovecharía para regresar a Astria. Acudiría ante la Alta Cámara e intentaría disuadirlos de su error.

Un chirrido en su yelmo anunció una comunicación entrante y puso fin al barrido aéreo de Rocavarancolia. Era un paquete de varias imágenes que fueron apareciendo en pantalla a medida que los receptores de la armadura las descodificaban. La calidad era pésima, se trataba de capturas en blanco y negro, granulosas y subexpuestas. La primera mostraba el castillo de Rocavarancolia, convertido por la lejanía de la toma en una simple sombra encajada en las montañas. La segunda era un primer plano de una de las terrazas centrales y la oscuridad que se adivinaba tras ella era tan profunda que casi parecía un agujero en la imagen.

Las siguientes capturas eran ya del interior del edificio. No había nada raro en la primera: un pasillo de piedra tosca captado desde arriba, con una alfombra en el centro, una armadura en un extremo y un tapiz en la pared. Durante unos instantes, no supo qué veía exactamente en la siguiente imagen, una galería amplia en la que reinaba un desorden peculiar. Había un caos de cortinas extendidas por todas partes como fantasmas desfondados, colgaban de las paredes y el techo, se arremolinaban en el suelo, ocultaban los muebles… Le costó darse cuenta de lo que eran en realidad.

Telarañas.

En la siguiente captura aparecían varios cuerpos despedazados, la mayoría a medio envolver en tela. Reconoció el diseño de las túnicas: eran magos voracinos. Estaban desperdigados por el suelo, muy cerca de una puerta medio abierta que ponía fin a la galería. En su umbral colgaba, a modo de cortinaje, otra larga ristra de telarañas. Las cabezas de los hechiceros estaban pegadas a ella. Las expresiones de sus rostros iban de la perplejidad absoluta al arrobamiento, como si la decapitación fuera el estado que habían anhelado siempre.

La última imagen mostraba en primer plano el momento en que un monstruo atacaba al trazador. Era apenas un borrón. Karrak distinguió varios ojos y un colmillo descomunal, deformados por la celeridad del movimiento congelado en la imagen.

—El arácnido —anunció Karrak.

—Así es —dijo Nicomedes—. Esa cosa evitó la guadaña de algún modo. Quizá estaba escondida en algún sitio donde no llegó el rayo o tal vez su propia naturaleza la hizo inmune… El trazador no halló rastro de la escuadra de Gurlag antes de que la araña lo destruyera.

—¿Qué hacían los magos de Voraz allí?

—No lo sabemos a ciencia cierta, general, pero suponemos que intentaban acceder a la biblioteca de hechicería del castillo… —Hubo algo raro en el silencio que siguió a esas palabras, una pausa nerviosa y culpable—. Gurlag tenía órdenes de inspeccionarla y traer a Sietx cualquier libro prometedor.

Karrak no había dado esa orden, debía de ser cosa de la Alta Cámara. No le sorprendió en exceso. Tras la primera batalla, la Alianza saqueó la ciudad a conciencia. Se llevaron una cantidad notable de artefactos hechizados, grimorios y tratados mágicos; todo lo que pudieron encontrar. Gracias a aquel botín, el avance mágico de los mundos de la Alianza fue formidable, una verdadera revolución que en circunstancias normales habría costado siglos. Jano Lasvarán, embajador de Astria en Rocavarancolia a su pesar, los había informado de que aquel saqueo no fue tan metódico como pensaban. Los hechiceros que llevaron a cabo la búsqueda pasaron por alto libros y objetos de gran poder, unos porque contaban con protecciones contra sus artes; otros porque permanecían escondidos en lugares donde su magia no podía llegar. La mayoría de esos libros habían sido trasladados a la biblioteca del castillo. Era comprensible que Astria quisiera conseguirlos y esta vez sin la obligación de compartirlos con el resto de sus aliados. Por lo visto, Voraz había pretendido anticiparse a ellos.

—General, estamos a punto de llegar. —Esta vez la voz en su oído fue la del piloto de la nave de desembarco—. Las condiciones no son adecuadas para aterrizar. Voy a aproximarme a un saliente rocoso al norte del castillo. Deberían de poder saltar sin problemas.

¿Por qué molestarse?, se preguntó él. Aquella misión carecía de sentido. Era obvio que la escuadra de Gurlag había sufrido el mismo destino que los magos de Voraz. Las arañas eran oponentes temibles. Hasta la propia Rocavarancolia las domaba para mantenerlas bajo control. Había otras opciones más sensatas que enviarlo a él y a sus hombres, por mucho que estuvieran prevenidos sobre lo que se iban a encontrar. Probablemente Sietx había descartado otras opciones más drásticas, como bombardear el castillo o activar de nuevo la guadaña sin saber si surtiría efecto o no. Lo más lógico sería mandar al castillo un contingente más numeroso para acabar con garantías con aquel monstruo. Karrak contuvo un bufido. ¿Y si todo era más sencillo de lo que pensaba? Tal vez lo único que pretendía Sietx era librarse de un estorbo, quitarse de encima a alguien que se opondría con todas sus fuerzas a lo que quiera que tuvieran planeado para Rocavarancolia. Su muerte sería honrada por muchos, pero llorada por pocos. No, se dijo, de ser así ni siquiera lo habrían avisado de la presencia del arácnido. ¿O tal vez sí?

—¿General? ¿Me oye? —preguntó el piloto.

Estuvo tentado de nuevo de dar la orden de regresar a la Transitoria. Pero ahí, delante de él, seguía el rostro espantoso de aquel engendro. No podía dejar de mirar aquellos ojos múltiples, la curva incompleta de sus fauces y el borrón acerado, como una cuchilla difusa, del único quelícero que se veía en pantalla. Eso era Rocavarancolia. ¿Acaso no podían verlo? Ese ser había sido concebido para la masacre, para infundir terror. Era el resumen perfecto de la esencia maléfica de aquel reino.

Karrak apretó los puños y recordó la potente explosión que evitó que participara hasta el final en la última batalla. No, no pensaba abandonar. Aquel ser era el enemigo, representaba todo lo que odiaba. Casi sin pensarlo, se llevó la mano a la esquirla de Luna Roja clavada en su ojo izquierdo. Si las cosas hubieran sido diferentes, si Rocavarancolia lo hubiera cosechado a él, quizá se habría convertido en un monstruo como ese.

No podía marcharse y dejar atrás aquella aberración. Si no la destruía, lo perseguiría en sus sueños mientras viviera.

—Llévanos hasta allí —pidió.

La expresión de Andras Sula al ver como la nave insignia de Voraz disparaba sobre la ciudad había sido brutal. Su mirada se vidrió, la sonrisa se le congeló en los labios. Todo el cansancio del mundo pareció hacer presa en él. Por un momento, Haidar pensó que allí acababa todo. Pero el piromante, tras unos segundos de inmovilidad, se incorporó y lo hizo con tal ímpetu que pareció a punto de echar a correr hacia el castillo. Aquel arrebato duró poco; un minuto después volvía a avanzar al mismo paso renqueante, con ellos detrás.

Una nueva salva de relámpagos iluminó la ciudad. Fue como si la bóveda celeste se agrietara por completo y el otro lado estuviera lleno de luz. Gracias a aquel resplandor pudieron contemplar las montañas por vez primera aquella noche. La cordillera que cerraba Rocavarancolia por el oeste se alzaba como un macizo tenebroso incrustado entre las sombras. Estaban demasiado lejos. Tardarían horas en llegar. Y una vez allí, tendrían que encontrar el modo de escalar la montaña hasta el castillo. Haidar estuvo tentado de echarse a reír.

Andras Sula también debió de ser consciente de lo inútil de su empresa. Aun así, apretó los dientes y siguió adelante. Haidar se preguntó de dónde sacaba fuerzas para continuar. ¿De la rabia? ¿Del odio? ¿Qué lo hacía avanzar a través de la ciudad arrasada? Tuvo claro que cuando el piromante se detuviera, todo habría terminado. De algún modo, se había echado sobre los hombros el destino de Rocavarancolia. Cuando uno sucumbiera, sucumbiría la otra. Y el final estaba cerca.

—Quiero irme a casa —dijo Leviatán. Su voz, inesperada tras tanto silencio, sonó con una claridad arrolladora—. La noche en que vine me prometiste llevarme a casa si lo pedía —le recordó al piromante—. Te lo estoy pidiendo y las promesas hay que cumplirlas.

Andras Sula se detuvo en seco, paralizado de pronto. Las manos a medio cerrar colgaban de sus brazos flácidos. No parecía estar allí.

—Ojalá pudiera —susurró.

—¡Lo prometiste! —El niño se zafó de los brazos de Lazo y corrió hasta él—. ¡Y las promesas se cumplen! —le gritó—. ¡Todo el mundo lo sabe! ¡Llévame a casa! ¡No quiero seguir aquí! ¡Este sitio es horrible!

Andras se giró veloz hacia él, con una mano alzada a medias. Por un segundo pareció dispuesto a golpearlo. Leviatán, amedrentado, retrocedió tan rápido que acabó en el suelo. El piromante se quedó mirando su puño a medio cerrar, como si fuera una deformidad terrible de la que acabara de percatarse. Tenía la mano llena de cortes y, desde donde estaba, Haidar casi creyó distinguir palabras formadas por las heridas.

—Ojalá pudiera llevaros de vuelta a todos. —Andras bajó el brazo y les dio otra vez la espalda—. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo y arreglar todo lo que he hecho mal… Salvaría a todos los que no pude salvar y los muertos dejarían de estar muertos. —Guardó un momento de silencio, con la vista perdida más allá de la oscuridad—. No hace falta que me acompañéis —dijo—. Buscad un lugar seguro y escondeos. Cuando os descubran, decid que os engañamos para venir. Quizá os devuelvan a la Tierra.

Reemprendió la marcha. Leviatán sollozaba, de rodillas en el suelo. Lazo le puso una mano en el hombro y el chiquillo se incorporó despacio, se limpió la lluvia y las lágrimas de la cara con el antebrazo. Haidar contempló al piromante, avanzaba con esa tenacidad que solo se podía calificar como demente.

«Cuando él muera, Rocavarancolia morirá también», pensó otra vez.

—¿Y si le hacemos caso? —preguntó Puño con un hilo de voz—. ¿Y si nos rendimos?

—Nos matarán —contestó Haidar. No le cabía duda alguna. El odio de Astria por Rocavarancolia era tal que no iban a permitir que quedara el menor cabo suelto.

—Entonces es muerte o muerte —dijo Varona y soltó una risilla—. Esas son nuestras opciones. Qué alegría…

No les costó mucho alcanzar al piromante. Leviatán caminaba ahora junto a Lazo, cogido de su mano. Puño y Trueno seguían cargando con Varona. Haidar era el único que marchaba solo, aunque tan cerca de Andras que le bastaría alargar la mano para tocarlo. Respiró hondo. El aire estaba repleto de olor a tormenta, derrumbes e incendios. Iba a morir. Lo sabía. No había salvación posible para ellos y aceptarlo fue, en cierto modo, liberador.

Se adentraron en una zona amplia de tierra arrasada. Unas horas antes quizá fuera una plaza, ahora era un destrozo colosal. El suelo estaba levantado en algunos puntos, agrietado en otros; los edificios eran montoneras de cascotes diseminados por todas partes. En un extremo ardía una torre, envuelta por completo en llamas, desde la base hasta el almenar; debía de velar por ella algún hechizo de protección, era lo único que explicaba que todavía se mantuviera en pie. Cuando un nuevo relámpago rompió el cielo se adivinó otra vez, tras la torre, la sombra distante de las montañas.

—¿Qué narices es eso? —preguntó Puño. Señalaba hacia arriba y la derecha.

Un engendro extraño los sobrevolaba a media altura. Era un ojo de metal y cristal, dotado de un par de alas contrahechas, del tamaño de un cuervo. La criatura estaba muy interesada en ellos.

—Sea lo que sea, no es de los nuestros, eso seguro —dijo Haidar.

—Lleva un rato siguiéndonos —dijo Andras Sula, sin mirarlos—. No le prestéis atención.

—Nos vigilan, saben dónde estamos. —Leviatán retrocedió un paso, nervioso. No apartaba la mirada del ojo volador—. Tenemos que buscar un lugar donde escondernos, tenemos que…

—¡Allí! —gritó Varona. Y lo hizo con una energía inesperada.

Varias siluetas habían aparecido entre la lluvia y el resplandor de la torre incendiada, como si el edificio acabara de escupirlos. Venían hacia ellos a la carrera y sus sombras se alargaban en su dirección, inmensas sobre los cascotes. Eran siete, tal vez ocho. Haidar, medio cegado por el incendio, entrevió armaduras negras, con franjas grises que recorrían su superficie como las manchas de un tigre. Iban armados con lanzas rematadas por puntas de fuego verde que fluctuaban al aire. Andras Sula hizo un gesto violento hacia ellos en un intento de convocar el fuego, pero no sucedió nada.

Haidar desenvainó la espada y dio un paso al frente. Estaban perdidos. Eran demasiados y ellos estaban más allá del agotamiento. Dos de los soldados que encabezaban la marcha enarbolaron sus armas, dispuestos a cargar, pero un tercero hizo un gesto para contenerlos cuando solo unos metros separaban a los dos grupos.

—¡Quietos, coño! —gritó. Era una mujer entrada en años, mucho más de medio siglo. Tenía el rostro curtido, castigado, pero en sus rasgos no había asomo de fragilidad, solo una determinación furiosa—. ¿De dónde salís vosotros? —preguntó.

Haidar tardó un segundo en reconocerla y no solo por la extraña armadura negra. Era Marra, la capitana de la Legión de las Calaveras. Había cambiado mucho desde la última vez que la había visto.

—Vamos al castillo —contestó, consciente de que eso no era lo que le había preguntado.

—¿Qué? —Marra inclinó la cabeza, como si no hubiera oído bien. Su pelo había encanecido por entero—. ¿Al castillo? ¿Os habéis vuelto locos?

De los siete recién llegados, solo tres llevaban armaduras negras. El resto vestía prendas tan castigadas como las suyas; uno de ellos, un hombretón de espaldas anchas y ojos porcinos, usaba una cota de malla que había vivido tiempos mejores; otro, un casco al que le faltaba uno de sus dos cuernos. Las extrañas armaduras tampoco estaban intactas; la de Marra, por ejemplo, tenía una gran brecha en el pecho. Haidar se preguntó si aquel grupo era todo lo que quedaba de la Legión de las Calaveras. Todos parecían demacrados y terriblemente viejos, pero era una vejez chocante, artificial… Efecto, supuso, de la luz que les había arrebatado el poder de la Luna Roja. La mayoría miraban inquietos alrededor, como si temieran un ataque inminente, como si no quisieran estar ahí.

—El castillo —insistió Andras Sula, acercándose a Marra. Al piromante le costaba cada vez más hablar—. Tengo que llegar al castillo. Si lo consigo, salvaré al reino —aseguró.

Ella soltó una carcajada.

—¿Estás ciego? Mira alrededor, chiquillo —dijo—. Ya no queda nada que salvar. Rocavarancolia está perdida.

Andras Sula negó rabioso con la cabeza mientras se aproximaba todavía más a Marra. Bajó tanto la voz cuando volvió a dirigirse a ella que Haidar no logró escuchar lo que decía. La sonrisa sarcástica de la mujer se esfumó de su rostro al momento. Durante unos instantes pareció confusa; luego tremendamente sorprendida, hasta asustada.

—Olvida esa locura. —Ahora le tocó el turno a ella de sacudir la cabeza. Y Haidar no supo si era una negativa o puro asombro—. Aunque fueras capaz, ya es demasiado tarde…

El hombre de la cota de malla se acercó a ellos a grandes zancadas.

—Los tenemos encima, Marra —le advirtió. Empuñaba una espada que resplandecía; un arma encantada, sin duda—. O seguimos corriendo o les plantamos cara. Tú decides.

Ella lo miró extrañada, como si le costara entender sus palabras. Parecía afectada todavía por lo que le acababa de decir Andras Sula. ¿Qué había en el castillo?, se preguntó Haidar. El piromante les había asegurado que allí podía recuperar su poder y enfrentarse a la Alianza. Pero ¿qué había podido perturbar tanto a Marra?

—Basta de huir —dijo esta al fin. Dedicó una mirada de soslayo a Andras antes de centrar toda su atención en los suyos—. Basta de huir —repitió. Asintió con determinación—. Los combatiremos aquí. No será la despedida que nos merecíamos, pero al menos nos llevaremos a unos cuantos por delante. —Se giró hacia una mujer esquelética que llevaba el brazo derecho rígido y pegado al cuerpo, envuelto en vendas ensangrentadas. Parecía tan vieja como Rocavarancolia—. ¿Cómo estás, Olga?

—Dispuesta a matar cabrones —contestó la otra y levantó a medias la espada cubierta de runas que sostenía en el brazo bueno.

Marra asintió con media sonrisa y se volvió hacia Haidar y sus compañeros. Los estudió durante unos segundos y por su expresión quedó claro que no le gustaba demasiado lo que veía.

—¿Eres el único que va armado? —preguntó mientras miraba la espada de Haidar. Resopló—. ¿Así pensabais llegar al castillo?

—Los demás teníamos nuestros poderes y la magia —dijo Puño—. Pero vino la maldita luz roja y nos dejó sin nada.

Marra desenvainó una espada corta y se la tendió. Ella se la quedó mirando unos segundos, dubitativa, pero al final asintió y la aceptó tras un gracias a media voz. Otro legionario le ofreció a Trueno una de sus armas, una cimitarra de hoja negra. La joven la empuñó también, pero con recelo. Ambas estaban familiarizadas con las armas blancas como todos los cosechados —no en vano habían practicado a conciencia con ellas durante sus primeros tiempos en Rocavarancolia—, pero desde que la Luna Roja las transformó se habían centrado en la magia y en potenciar sus propias habilidades. ¿Para qué usar una espada cuando puedes convertir tu voz en energía o tu puño derecho es una maza indestructible?

Olga, la legionaria herida, se acercó a Andras Sula con otra espada en la mano. El piromante ni siquiera la miró. Tenía el ceño fruncido, la mirada endurecida.

—No puedo quedarme —dijo, con voz grave—. Tengo que ir al…

—Coge la espada y olvida el castillo —le cortó Marra—. Este es el final del camino, acéptalo. Lo intentasteis, pero vuestra Rocavarancolia acaba aquí.

Andras Sula siguió haciendo caso omiso del arma que le tendían. Olga se encogió de hombros y se la ofreció a Lazo, que la empuñó con urgencia, como si se estuviera ahogando y le ofrecieran una tabla de salvación. Leviatán no quiso saber nada de armas, de hecho, retrocedió amedrentado cuando le tendieron un puñal enjoyado, como si pretendieran atacarlo con él. Varona apenas tenía fuerzas para mantenerse en pie, mucho menos para empuñar una espada.

—Ya vienen —dijo uno de los legionarios de armadura negra.

Haidar escuchó por primera vez, amortiguado por la lluvia acelerada y el viento, el ruido de pasos que se aproximaban. Parecían llegar de todas partes. Intercambió una mirada con sus compañeros; de forma casi inconsciente se habían acercado unos a otros. Estaban aterrados. Haidar hizo un gesto a Varona y Leviatán para que se alejaran unos pasos. Contemplaron la noche cerrada. Los pasos se oían cada vez más cerca. Haidar oyó voces. Varias sombras en las inmediaciones de la torre en llamas comenzaron a definirse, se convirtieron en siluetas, borrones a la carrera, que se fueron concretando cada vez más. Veinte, treinta, tal vez más… Haidar empuñó con más fuerza la espada. Reconoció las armaduras blancas de Tomar. Dos noches atrás destrozó una igual, pero lo hizo transformado en bestia. «Aquellas mujeres eran invisibles —recordó—. ¿Cómo vamos a luchar si no podemos verlos?».

—Un orgullo haber servido con vosotros, compañeros —dijo Marra—. Un orgullo morir a vuestro lado.

—Yo habría preferido morir en una cama blanda —gruñó el legionario de la cota de malla—. A ser posible, tras un polvo glorioso. Tendré que conformarme con esto, qué remedio.

—Nadie se metería en la misma cama que tú con esa pinta que tienes —le espetó uno de sus compañeros.

—Yo lo haría —dijo Olga y se echó a reír.

Un baile repentino de resplandores verdes hizo que Haidar mirara al este. Otro grupo se aproximaba desde allí, más reducido, armado al parecer con las mismas lanzas de fuego esmeralda de Marra y los suyos; mientras miraba, una de ellas viró al rojo. No cometió el error de pensar que pudieran estar de su parte. «¿Somos lo único que queda? —se preguntó—. ¿Somos los últimos habitantes de Rocavarancolia?». Notó un nudo creciente en la garganta. Lo definitivo se acercaba y se dio cuenta de que estaba tan muerto de miedo como sus amigos. Una cosa era aceptar el final y otra diferente encararlo.

El enemigo ya llegaba. Apenas los separaban cinco metros: un muro de armaduras blancas y armas de otro mundo se cernía sobre ellos. Vociferaban, como si quisieran amedrentarlos a fuerza de gritos.

Haidar gritó también, nunca supo si por miedo o desafío, y saltó hacia delante.

Era hora de morir.

Karrak y sus dos hombres se aproximaban con cautela al castillo, empuñando las lanzas a dos manos, las tres en modo artillería. El resplandor rojo de sus hojas los envolvía como un nimbo frágil al reflejarse en las gotas de lluvia. El viento allí arriba era tan fuerte que costaba avanzar, como si cientos de manos invisibles se empeñaran en frenarlos.

El único movimiento era el de las sombras y fulgores que arrojaba la tormenta. Karrak miraba de cuando en cuando a las troneras y ventanas del castillo, a la espera de toparse con algo terrible espiando tras ellas, pero lo único que veía era una oscuridad profunda que le hacía pensar en el interior de una tumba. La torre norte se había derrumbado, pero aún quedaba parte de su estructura pegada a la montaña, como una suerte de casa de muñecas maltrecha abierta al exterior. Alcanzó a ver una cama partida en dos que parecía a punto de precipitarse al vacío. Las sedas de su dosel aleteaban al aire como si quisieran llamar su atención.

Cruzaron la verja del patio, con Karrak a la cabeza. Los árboles del jardín eran espectros de madera que intentaban escapar a tirones y sacudidas de la tierra; los helechos, cabezas mal enterradas que aullaban con la voz del viento. El portón del castillo estaba abierto de par en par, invitándolos a pasar. Esperaron fuera, sin apartar la mirada de la puerta abierta y las sombras que se intuían dentro. Los tres sabían bien qué aguardaba más allá.

Los trazadores no se hicieron esperar. Eran dos. Llegaron volando entre la lluvia el uno junto al otro, como una mirada dispareja que se asomara desde el otro lado de la tormenta. Ambos dispositivos estaban conectados directamente a sus armaduras y podían acceder casi sin retraso a las imágenes que tomaban sus receptores. Karrak se enlazó a uno de ellos y, unos segundos después, se vio a sí mismo y a sus compañeros, pequeños y deformes, en la pantalla del yelmo. La calidad de imagen era casi tan nefasta como la de las capturas recibidas desde Sietx, pero serviría para cumplir su cometido.

Los trazadores entraron en el castillo. Su vuelo inestable, de insectos borrachos, se estabilizó una vez estuvieron a resguardo de los golpes de lluvia y viento. Lo primero que apareció en el visor fue una amalgama confusa de sombras superpuestas donde a duras penas se distinguían formas. La imagen se aclaró cuando los trazadores encendieron sus luces de apoyo.

No había telarañas allí dentro ni ningún arácnido dispuesto a despedazarlos, solo quietud. Varias armaduras se alineaban contra la pared, entre tapices y banderolas; una de ellas estaba tirada bocabajo en el suelo, con el brazo extendido como si suplicara ayuda. El pasillo se abría a izquierda y derecha, en tramos separados unos de otros por arcos de madera clara. Karrak hizo un gesto a Lertes y Eslada, y entraron despacio, alertas. La tiniebla se tintó con el resplandor sangriento de sus lanzas. Al fondo vieron el baile leve de las luces de los trazadores al adentrarse en el castillo. Ellos serían su avanzadilla en la guarida del monstruo.

Caminaban despacio, sin separarse demasiado unos de otros. Sus pasos apenas generaban ecos, pero Karrak alcanzaba a escuchar una especie de susurro, casi un oleaje. Procedía de las paredes, del suelo, hasta del mismo techo, como si las piedras murmurasen. En aquel lugar se habían orquestado horrores y masacres, se habían organizado guerras y actos incalificables. La catedral roja era el corazón del reino, pero aquel edificio era su cerebro.

Karrak se asomó otra vez a uno de los trazadores. La imagen era tosca y desvaída, con franjas intermitentes de estática. Pronto vio las primeras telarañas: colgaban como enredaderas blancas de los peldaños y la baranda de la escalera que conducía a las plantas superiores. La luz ganaba allí en intensidad. Varias antorchas ardían a intervalos regulares; su fuego era peculiar, casi parecía de atrezo. Las sombras que caían sobre la alfombra de la escalera eran mínimas y desvaídas. Karrak aguardó a que los trazadores llegaran a la primera planta antes de empezar a subir. El arácnido tampoco esperaba arriba, aunque cada vez había más telarañas.

—De momento todo despejado —susurró Karrak. La conexión con Astria seguía abierta, pero algo en el castillo, quizá su ubicación, dificultaba la comunicación. Tras el muro de estática creyó oír decir a Nicomedes que se mantendría a la escucha.

Los trazadores hicieron una batida rápida por las proximidades de las escaleras y una vez comprobaron que no había arañas al acecho, tomaron la galería de la izquierda. Había dos bibliotecas en el castillo. La que les interesaba era la más pequeña: la biblioteca mágica de Rocavarancolia. Ese era el objetivo de Gurlag y hacia allí fueron los pequeños ingenios astrios.

Karrak y su escuadra aguardaron ante la escalera de la primera planta, muy atentos a las pantallas de sus yelmos. Los trazadores siguieron explorando la galería hasta llegar al tramo donde se encontraban los hechiceros descuartizados. Había telarañas por todas partes, lo cubrían prácticamente todo. Las cabezas de los magos colgaban de la tela de la puerta. Eran cinco, aunque el caos de cuerpos destrozados del pasillo era tal que bien podían haber masacrado allí a una multitud. A Karrak le costaba creer que la araña hubiera conseguido acabar con ellos. Los magos voracinos estaban entre los más poderosos de la Alianza y ni tomándolos por sorpresa debería de haber podido con todos.

Los trazadores sobrevolaron los cadáveres y la maraña que los cubría y se aproximaron a la puerta entreabierta. No tuvieron problemas en pasar entre el espacio exiguo que quedaba entre la tela y el marco.

La araña estaba al otro lado.

Colgaba bocabajo del techo, medio enterrada en su propia tela. El mástil de una lanza astria sobresalía de su costado, sucio y grumoso debido tal vez a la sangre del monstruo. No era su única herida: tenía varias quemaduras tremendas, recubiertas de ampollas, repartidas por todo el tórax, y uno de sus brazos estaba cercenado por la mitad. Los cuatro yelmos de la escuadra de Gurlag estaban adheridos a la tela. Karrak vio el principio de un cuello sobresaliendo de uno de ellos: las cabezas de los astrios todavía estaban en sus cascos. El arácnido se mecía despacio en su capullo de un lado a otro; el movimiento era hipnótico. Parecía ensimismado, casi en trance. «¿A qué rezan los monstruos? —se preguntó Karrak—. ¿A qué temen?».

Le pareció más grande que la última vez que la había visto. No demasiado, pero sí lo suficiente como para percatarse de ello, a pesar de la mala calidad de la imagen. ¿La guadaña había surtido ese efecto en ella? ¿Había amplificado su monstruosidad en vez de anularla?

La criatura, de pronto, dejó de mecerse. Giró la cabeza con una celeridad asombrosa hacia los trazadores. A continuación, emergió de su capullo en mitad de un estallido de seda y, convertida en un borrón, corrió veloz por el techo en posición invertida. Desde la perspectiva de un trazador, Karrak vio como el monstruo saltaba sobre el otro. Tuvo un atisbo rápido del pequeño artefacto desapareciendo entre las fauces de la araña. La criatura se abalanzó después sobre el segundo trazador, colgada de una larga hilacha de tela revuelta que la mantenía unida al techo. La pantalla del yelmo de Karrak viró primero a la estática y después al negro.

—Contacto perdido —crepitó a duras penas la voz de Nicomedes desde Sietx unos segundos después.

Karrak se quedó mirando la puerta entreabierta, a la espera de ver aparecer al monstruo. Había escuchado a la perfección el crujido del segundo trazador al ser triturado por las mandíbulas del arácnido. Aquella criatura masticaba metal como ellos podían masticar carne. La luz de la tormenta se colaba sesgada a través de las ventanas, opacada por las telarañas que las cubrían. El castillo continuaba murmurando a su alrededor, su susurro venenoso se extendía por todas partes, como una oración maléfica. Pasaron diez segundos sin que sucediera nada. Luego otros diez.

Karrak hizo un gesto a sus compañeros para reanudar la marcha. No tenía sentido esperar más. Habían ido allí con la intención de destruir un reino; una araña, por muy grande que fuera, no podía detenerlos. Se encaminaron hacia la puerta, despacio, sin hacer ruido. El suelo era un caos de telarañas y llegado cierto punto fue inevitable pisarlas. Karrak notó la resistencia de la tela pegada a la suela al alzar la bota; su adherencia era molesta, pero no impedía caminar. Los precedía el resplandor de sus armas; una vez la luz atravesara el umbral, la araña sabría que estaban ahí, si es que no lo sabía ya. Costaba poco imaginársela al otro lado de la puerta, atenta a sus pasos. Quizá hasta era capaz de sentir la vibración de su avance gracias a la tela que lo recubría todo. Era una araña, al fin y al cabo.

Llegaron a la altura de los magos descuartizados. Fue difícil no mirarlos, fue difícil no pensar que podían acabar como ellos. Algunos restos estaban medio envueltos en capullos de tela; había partes mordisqueadas de las que sobresalían fragmentos de hueso. Aquello había sido una carnicería. Las cabezas de los hechiceros de Voraz los contemplaban desde la telaraña. El resplandor de las lanzas iluminó sus rostros. Karrak empuñó aún más fuerte el arma y se dispuso a abrir la puerta.

Un siseo repentino a su espalda lo detuvo todo.

Karrak se giró, veloz. Los restos de los hechiceros se estaban alzando tras ellos en un caos de miembros cercenados, torsos, vísceras y telarañas. Retrocedió, conmocionado. Vio el resplandor de varias lanzas al encenderse. Tres hombres y una joven, desnudos por completo, embadurnados de polvo y sangre, se abalanzaron sobre ellos. Los hombres portaban lanzas astrias; la chica, pelirroja y desgreñada, empuñaba una espada de guarda azul. Habían esperado su momento, ocultos bajo los cadáveres y las telarañas. Una emboscada cobarde, un ataque propio de Rocavarancolia: ocultos entre los muertos. Dos saltaron sobre Lertes, que fue incapaz de reaccionar, tomado por sorpresa. Una lanza se clavó en su costado, la otra se hundió en su vientre. La hoja roja del astrio trazó un arco desesperado en un intento de abrir hueco entre sus atacantes.

La pelirroja cargó contra Karrak. Él desvió el primer golpe de la espada con el mango de la lanza. La chica no la empuñaba con demasiada pericia, pero el ataque fue más potente y dirigido de lo que Karrak esperaba. La miró a los ojos, verdes y lúcidos. Su pelo rojo se derramaba sobre sus hombros como una llamarada lánguida. Era hermosa. Y no debía serlo. No era justo que lo fuera.

El general contraatacó en mala postura y aun así consiguió desequilibrarla. No, no era nada diestra con la espada. Además, la sostenía de forma extraña, tanto que por un instante pensó que era el arma quien guiaba su mano y no al contrario. Consiguió detener el segundo golpe de Karrak, aunque la potencia de este la hizo caer.

Daba la vuelta a su lanza, dispuesto a ensartarla, cuando la puerta tras él se abrió con violencia y la araña irrumpió en la galería. Sobrepasado, se giró hacia ella. La sombra del monstruo se precipitó sobre Eslada, que había retrocedido ante la acometida del cuarto atacante. Karrak vio como las mandíbulas del monstruo se cerraban sobre su yelmo y tiraban hacia arriba. Se oyó un grito breve, amortiguado, luego un crujido, después un desgarro. La lanza de su segundo se disparó y el trallazo rojo se llevó por delante el brazo derecho, media cara y buena parte del costado del hombre que lo hostigaba.

Karrak se hizo a un lado para encañonar al monstruo. Justo cuando se disponía a disparar a bocajarro, un golpe seco en el brazo desvió la lanza y el tiro. La descarga acertó a la criatura, aunque no fuera de lleno. La araña retrocedió siseando, rabiosa, con la cabeza y parte del tronco superior de Eslada entre sus quelíceros. Su costado derecho ardía.

La pelirroja volvió a la carga; él la esquivó de manera tan brusca que a punto estuvo de resbalar. La galería patinaba, mugrienta de sangre y telarañas. Karrak oía voces en su oído, voces lejanas, ocultas por la estática y el crepitar de parásitos. Eslada estaba muerto. Al igual que Lertes y uno de sus atacantes. Otro agonizaba en el pasillo, con el vientre abierto. Sus gritos parecían más aullidos de animal que de hombre.

La araña se alzó al fondo de la galería y escupió los restos de Eslada, luego buscó a Karrak con su mirada múltiple. Él se movió con rapidez para interponer a la pelirroja en el camino del monstruo si se decidía a embestirlo. Apretó los dientes y pulsó el botón de recarga de la lanza. Solo necesitaba unos segundos para que el arma se recargara, unos segundos tan solo y podría borrar a aquel engendro de la creación.

La joven saltó hacia él, Karrak la esquivó con medio giro e intentó abatirla con un golpe de su lanza apagada, pero la chica era ágil y esquivó su ataque con un movimiento rápido. Por el rabillo del ojo, Karrak vio como el otro adversario que quedaba en pie se abalanzaba sobre él a su espalda, con la lanza dispuesta. La detuvo con la suya al mismo tiempo que se giraba y le pateaba con fuerza en el estómago. Luego lo golpeó en el rostro con el mango del arma. La pelirroja aprovechó el momento para lanzarle una estocada desde su derecha. Era un golpe flojo, blando, y Karrak decidió confiar en su armadura mientras desenfundaba su pistola.

La espada de la pelirroja atravesó con limpieza su coraza. Karrak sintió la frialdad del arma al entrar en la carne. Se tragó un grito y retrocedió un paso. La espada se había clavado a través de la grieta que la maldita niña arquera había abierto con sus flechas. Allí estaba, mal clavada en su pecho. La estrechez de la grieta había impedido que le atravesara el corazón.

La chica saltó hacia delante y empujó el arma con fuerza. Karrak sintió como el acero profundizaba aún más en su pecho. El dolor se hizo terrible. Trastabilló y activó casi sin pensar uno de los hechizos sanadores anclados en la armadura. Soltó la lanza, aferró el filo de la espada con ambas manos y luchó por desclavársela mientras la joven empujaba en sentido contrario. La sangre hacía resbaladiza la hoja y eso le impedía poner en juego toda su fuerza. Aun así, consiguió arrancarse la espada al tiempo que la joven reculaba. Karrak se tambaleó en el pasillo, entre los cuerpos despedazados de los magos.

Entonces recordó a la araña. Pero ya era tarde.

El monstruo lo arrolló desde atrás, hizo desaparecer la realidad. Sintió un dolor devastador a la altura del brazo al mismo tiempo que el arácnido lo aplastaba contra una pared. Tuvo un atisbo de la faz brutal de la araña sobre su cabeza, con un brazo arrancado entre sus quelíceros. Su brazo.

Oyó voces. El castillo ya no susurraba, ahora gritaba a su alrededor, ¿o era él quien lo hacía? Ante él estaban el arácnido y la pelirroja; inmenso uno, salvaje la otra; sus rostros se le mezclaron en mitad de la agonía. No debería ser tan hermosa, pensó, pero no era a la joven a quien miraba ahora, era a la araña. Relucía a través de la esquirla de Luna Roja de su ojo izquierdo, radiante y terrible como un dios de los infiernos.

Una corriente de aire y un cambio repentino en la iluminación, un relámpago tal vez, lo hizo mirar a la derecha. Había una ventana allí, cerca muy cerca. Una posibilidad de huida.

El monstruo volvió a cargar. Karrak giró entre el caos de telarañas de la pared y buscó desesperado el hueco de la ventana. Se lanzó por ella, con un grito atascado en la garganta, con la certeza terrible de que la vida se le escapaba y de que su existencia había sido en vano.

Andras Sula se adelantó a todos.

Con un movimiento rápido y certero arrojó una de sus vasijas a la vanguardia enemiga. Varios atacantes quedaron envueltos en llamas; otros se hicieron a un lado, con parte de sus armaduras ardiendo. Los que venía detrás frenaron su acometida, aunque solo unos segundos. Luego los tuvieron encima. La maniobra del piromante había reducido su número, pero seguían superándolos.

Haidar detuvo el ataque de un adversario con la espada y esquivó la embestida de otro mientras lanzaba un ataque horizontal a un tercero. El golpe ni arañó la armadura de su contrincante, pero fue tan potente que lo hizo retroceder. La lanza de un legionario tuvo más suerte, el filo verde penetró la coraza y el pecho de su enemigo, que se derrumbó mientras intentaba alcanzar con su espada al hombre que lo mataba. El legionario desclavó la lanza de un tirón y, a la media vuelta, usó el asta para detener el mandoble de la guerrera de Tomar que lo atacaba por la derecha. El mango de la lanza se rompió en dos y la hoja de energía que coronaba el arma desapareció al momento. El legionario retrocedió un paso, tiró la lanza inútil y desenvainó una espada.

Haidar lo perdió de vista mientras detenía a duras penas los ataques de una mujer mucho más fornida y alta que él. Usaba una espada corta con la hoja envuelta en una maraña eléctrica que crepitaba y zumbaba. ¿Era magia, ciencia o una mezcla de ambas?

Por todas partes se oían gritos y alaridos. El resplandor del fuego y la peste a carne abrasada sobrecargaba sus sentidos ya al límite. Haidar zancadilleó a su contrincante y, aunque no consiguió derribarla, logró que descuidara su guardia. Aprovechó la brecha para lanzar un ataque rápido con su espada que tampoco hizo mella en la coraza de su oponente. Gritó de pura frustración. La mujer se rehízo y cargó de nuevo. Él retrocedió mientras detenía la lluvia de golpes. De pronto su adversaria comenzó a musitar una rápida retahíla de palabras y Haidar notó que sus movimientos se enlentecían y perdía pie en la realidad. Era algún tipo de sortilegio aturdidor. La guerrera no llegó a terminarlo, en mitad de una palabra su boca se llenó de sangre, sus ojos dejaron de mirar y cayó al suelo, alanceada desde atrás por Marra.

—¡Coge su espada! —le gritó antes de girarse hacia otro enemigo.

Obedeció. Empuñó el arma de la mujer caída con la izquierda sin soltar la suya. Era pesada y emitía un zumbido constante que se transmitía por su brazo hasta más allá del codo. Intercambió de mano las armas justo a tiempo de rechazar el ataque de otro guerrero de Tomar. Se fijó en sus ojos, verdes, espléndidos, unos ojos hermosos que lo miraban con odio asesino. Aquel hombre no lo conocía, no sabía quién era, pero quería acabar con él. Había acudido desde un mundo lejano con el propósito de matarlo.

Se dejó llevar. Respondió al odio con odio, a la sinrazón con furia. Todo se convirtió en acción y reacción, sin apenas resquicio para pensamientos racionales más allá de los que precisaba el combate. En su interior rugía la fiera encadenada, inalcanzable. ¿Pero acaso la necesitaba? Conocía a esa bestia demasiado bien; no en vano había convivido con ella desde niño. Había nacido del miedo y la rabia de un chiquillo superado por un mundo incomprensible que lo despreciaba por ser quien era. No, no necesitaba desatar a la bestia. La Luna Roja la podía haber exteriorizado, vistiéndola con pellejo, colmillos y garras, pero su espíritu, su esencia, lo que realmente importaba, estaba allí, al alcance de la mano. Siempre lo había estado. Porque aquella oscuridad era suya. Porque aquella oscuridad era él.

Redobló el ataque sobre su adversario. Era imparable, una fuerza de la naturaleza convocada en su defensa por la ciudad que agonizaba. La expresión de su contendiente cambió. Ya no era la de alguien que buscaba matar, era la de alguien que no quería morir.

Un bramido tremendo se llevó por delante los gritos de los que ardían, el entrechocar del acero y el rugir de la tormenta. Por un instante, Haidar pensó que era él quien emitía aquel sonido. Pero ese rugido descomunal no procedía de su garganta. La nave negra de Voraz descendía cerca de donde se encontraban, a apenas quinientos metros, al otro lado de la torre en llamas. El ruido de sus motores lo eclipsó todo. Era como si la noche se desprendiera del cielo.

Haidar desvió con su propia espada un golpe mal dado y atacó con la de la guerrera muerta; realizó un amago a la altura del pecho de su adversario para luego cambiar veloz de objetivo y atacar el abdomen. El hombre cayó en la trampa y esta vez el filo sí penetró la armadura. La herida fue superficial, pero aun así su enemigo sufrió una fuerte convulsión, debido a la carga mágica del arma. Sus piernas cedieron; la derecha se le dobló y quedó inclinado hacia él, como si pidiera clemencia. Haidar no vaciló. Lanzó un tajo violento a la altura del cuello que casi lo decapitó. Sintió una alegría desbordante, obscena. Acababa de matar a un hombre y lo único que sentía era felicidad.

Se giraba en busca de un nuevo adversario al que enfrentarse, cuando descubrió a Lazo agonizando en el suelo. Tenía las manos aferradas a la garganta, de donde brotaba la sangre a chorros. Haidar se quedó congelado, vacío de pronto, como si el golpe que acababa de dar hubiera matado a su amigo y no al hombre de ojos verdes. Lazo boqueaba, con la mirada desorbitada fija en la tormenta. Cerca yacía Leviatán, inmóvil bocabajo sobre un charco creciente de sangre. Puño y Trueno estaban más atrás, defendiéndose de tres guerreros de Tomar, con Varona de rodillas tras ellas. El joven sangraba profusamente de un hombro.

Puño retrocedió, asediada por un guerrero que la doblaba en tamaño. Haidar corrió hacia allí. Pasó entre Lazo y Leviatán, sin atreverse a mirarlos. Todo se hacía pedazos. Leviatán ya nunca volvería a casa y el chico que se enlazaba a las mariposas se ahogaba con su propia sangre. Puño y Trueno luchaban desesperadas solo un poco más adelante. Haidar se preparaba ya para cargar contra sus atacantes cuando un golpe demoledor en un costado lo tiró al suelo; fue como si lo acabaran de cocear. Rodó entre los cascotes y los charcos de lluvia, dando gritos. Se llevó una mano a la cintura y la retiró empapada de sangre. Dolía a rabiar, quemaba, abrasaba… Buscó a sus amigos, temiendo lo peor. Pero los guerreros de Tomar ya no los hostigaban, se habían alejado unos pasos y él, aturdido todavía, no entendió el motivo de aquella tregua.

Un silbido rápido y penetrante lo dejó sordo del oído izquierdo. Miró atrás. A unos veinte metros de distancia, cuatro soldados de armaduras completas, negras y grises, los apuntaban con un cruce tosco entre escopeta y pistola. Haidar se giró hacia sus compañeros en un intento estúpido de prevenirles del peligro, como si su aviso fuera a cambiar las cosas. El rugido de los motores de la nave de Voraz silenció tanto su voz como los siguientes disparos.

Varona salió despedido, alcanzado en la cara y el pecho. Trueno dio medio giro sobre sí misma y se derrumbó junto a Puño, que miró horrorizada hacia los tiradores. Algo voló sobre sus cabezas en dirección a los soldados, una vasija de fuego que se estrelló a cinco metros de ellos. Las llamas corrieron por la calle, inflamadas y frenéticas indiferentes a la lluvia, generando un muro ígneo que los separó de sus enemigos.

Haidar ignoró las punzadas brutales de su costado, empuñó la espada de Tomar y se levantó, encarado hacia el fuego. Tras las llamas se adivinaban las siluetas borrosas de los astrios, moviéndose veloces, tres a la izquierda, una a la derecha, en busca de una nueva posición de tiro. Volvió la vista atrás. Andras estaba ahora junto a Puño y Trueno, envuelto en los jirones de su capa; miraba enfurecido hacia los soldados de Tomar que se aproximaban cautelosos hacia ellos, preguntándose tal vez si el piromante guardaba algún truco más bajo la manga. De pronto Haidar dejó de ver tanto a unos como otros, ocultos por un torbellino repentino de negrura.

La noche se volvió más oscura a su alrededor. La textura del aire cambió, casi se hizo sólida. Algo tiró de la pernera de su pantalón justo en el momento en que el suelo desaparecía bajo sus pies. La plaza reventada se proyectó hacia abajo, como si la realidad entera se estuviera yendo a pique. La perspectiva del mundo cambió tan rápido que Haidar tuvo un acceso de vértigo. Sobre el rugido de la nave de Voraz creyó oír a alguien gritar su nombre.

Volaba en un jirón de noche, con las nubes de tormenta tan cerca que era capaz de olerlas y su olor, entre lo mágico y lo eléctrico, entre lo real y lo onírico, le dio ganas de llorar. Estaba tirado sobre una ónyce, aturdido y mareado. El tacto de la criatura que lo transportaba era sorprendente, ni sólido ni gaseoso, como tocar un sueño. Haidar se aferró a la sombra y cambió de postura para mirar alrededor. El dolor de su costado y el viento y la lluvia lo ayudaron a centrarse. Rocavarancolia quedaba abajo, muy abajo; las calles incendiadas dibujaban arabescos rojos entre las tinieblas y las ruinas y Haidar pensó en la sangre de Leviatán, derramándose por los adoquines de la plaza. No era la única ónyce en el aire, había cerca de veinte, volando muy juntas. En la más próxima, a apenas tres metros de distancia, Puño sostenía a Trueno entre sus brazos; su amiga estaba pálida, pero respiraba todavía.

—¡Puño! —la llamó. Ella alzó la vista y lo contempló horrorizada, como si no supiera quién era. No paraba de llorar.

Haidar se incorporó con dificultad hasta quedar sentado. Las sombras de dama Sedalar se deslizaban como delfines negros en mitad de la tormenta. Vio pasar a Marra y a otro legionario montados en una ónyce. La mujer estaba sentada junto a su compañero, aferrándose el antebrazo derecho con la mano izquierda; miraba alrededor, tan asombrada de estar viva como el resto. Andras Sula estaba más adelante, sobre una sombra con aspecto de culebra que serpenteaba entre la lluvia. Encabezaba la marcha la gran ónyce de dama Sedalar; había adoptado forma de dragón, aunque no parecía tan consistente y robusta como de costumbre. La propia dama Sedalar la montaba y sentada tras ella iba Eco.

Las sombras no solo los habían rescatado a ellos, llevaban consigo también los cadáveres de sus compañeros, como si tanto les diera cargar con vivos o muertos, como si a sus ojos fueran exactamente lo mismo. Vio pasar a una ónyce con el cuerpo del legionario de la cota de malla a cuestas, le faltaba un brazo y tenía un corte terrible en diagonal en la cara. Al apartar la vista se topó con los ojos vacíos de Lazo, mirándolo desde otra ónyce, la palidez de su cadáver contrastaba con la negrura de la sombra. Haidar se sintió culpable de seguir vivo.

Un grito hizo que mirara hacia delante.

Dama Sedalar había alzado su báculo y lo giraba en círculo en el aire. Gritó de nuevo en la lengua extraña de las ónyces y estas respondieron en el acto: frenaron su vuelo al mismo tiempo que maniobraban para aproximarse unas a otras. Se fusionaron despacio entre sí, configurando una única sombra inmensa, una isla de oscuridad quebrada que no paraba de susurrar. Desde donde estaban ya no se distinguía Rocavarancolia. Muy cerca de Haidar, a apenas dos pasos, estaba Puño, meciendo a Trueno entre sus brazos. Se forzó a levantarse y se acercó a ellas, medio encorvado, con una mano apretada con firmeza contra la herida en su costado. Esta vez Puño sí lo reconoció.

—Se muere —le dijo con un hilo de voz—. Trueno se muere.

¿Y qué podía decir él? ¿Darle esperanzas? Eso sería demasiado cruel. Dudaba mucho que hubiera un nuevo amanecer para cualquiera de ellos. La pulsión de su herida era cada vez mayor y la sangre continuaba manando sin freno. Recordó al guerrero de ojos verdes, recordó la rabia con que lo había golpeado. ¿Cuánto tiempo de vida había ganado con esa muerte? ¿Unas horas a lo sumo? Todo estaba abocado a la extinción y la ruina. No, no tenía nada que decir. Lo único que podía ofrecerles era su consuelo. Se sentó junto a sus amigas y, a pesar del dolor, las abrazó a ambas.

—Se muere —repitió Puño. Haidar las abrazó aún más fuerte.

—¡Andras! —oyó gritar a dama Sedalar.

La bruja caminaba sobre la nube de sombras, en dirección al piromante, ayudada por Eco. Dama Sedalar estaba tan vapuleada como el resto; sin Eco para sostenerla no habría podido ni dar un paso. El reloj vivo corría por sus hombros, de un lado a otro, inquieto. Andras ni siquiera la miró cuando la bruja se dejó caer ante él. El piromante parecía tan pequeño y tan débil, tan poca cosa, que, por un momento, Haidar pensó que Leviatán había resucitado.

—Andras —insistió ella. Él siguió ajeno a su llamada, con la vista fija en el infinito sombrío. Dama Sedalar lo cogió de la barbilla y lo obligó a mirarla—. Métete de vuelta en tu cabeza. Te necesito.

El piromante volvió en sí muy despacio. Parpadeó varias veces y se la quedó mirando. Ambos tenían el rostro envuelto en sombras. Haidar pensó que parecían más emparentados con la tormenta que con seres de carne y hueso.

—Están muertos, Natalia —dijo el piromante al cabo de unos segundos. Era fácil tomar la lluvia que empapaba su rostro por lágrimas. Pero Haidar no se engañaba, dudaba de que Andras Sula fuera capaz de llorar—. Yo los traje aquí, yo los condené a todos… —dijo—. Qué idiota fui. Qué idiotas fuimos. Creímos que podíamos cambiar el mundo y el mundo nos devoró.

—Tú no los has matado, han sido esos locos —dijo ella. Hablaban rostro contra rostro, con las frentes casi pegadas—. Pero ahora no nos va a ayudar pensar en los muertos. Piensa en los vivos, piensa en Rocavarancolia y en todo lo que estamos a tiempo de salvar. Así que vuelve en ti y dime cómo salimos de esta.

No fue Andras Sula quien contestó. Fue Marra.

—El castillo —dijo la mujer que solo unas horas antes era un ángel negro. Habló con voz ronca, desgastada—. Ese era tu plan, ¿verdad? Ir allí, recuperar tu fuego y detenerlos. —Casi parecía retarlo—. ¿O has cambiado de idea?

—No —contestó él sin dudarlo un instante. La dureza de su expresión era tal que más parecía una estatua que un hombre.

—¿El castillo? —Por un momento la incomprensión de dama Sedalar fue notable, pero luego algo debió encajar en su mente—. El collar de Lizbeth —susurró—. Quieres usarlo, quieres ponértelo. —Negó con vehemencia con la cabeza—. Olvídalo, no va a funcionar, recuerda lo que le hizo a ella. La cambió, sí, pero el cambio fue incompleto y la volvió loca. ¿De verdad vas a correr ese riesgo?

—No tenemos nada que perder —contestó él—. Además, conmigo será diferente. El cuerpo de Lizbeth no estaba preparado para el cambio, la tomó por sorpresa. El mío ya ha pasado por eso. Tal vez no vuelva a ser tan poderoso como era, pero será suficiente para detenerlos.

—¿De qué estás hablando? —Alzó los brazos y se apartó de él—. ¡No tienes ninguna oportunidad de vencerlos tú solo, con fuego o sin él! ¡No, no, no! ¡Tiene que haber otra forma, tiene que haber otro camino!

—Ojalá lo hubiera —dijo el piromante—. Ya lo has visto: Rocavarancolia se muere, la están matando… No pienso permitirlo. —La oscuridad que envolvía su rostro en nada tenía que ver con la noche, era como si el propio Andras Sula la exhalara—. Llévame al castillo, Natalia —le pidió otra vez—. Llévame al castillo y deja que termine con todo esto.

Cinco

Más tarde, mucho más tarde, con aquella noche convertida ya en leyenda, se contaría que solo tres sombras consiguieron llegar hasta el castillo, cada una montada por un único jinete. No habría cabida para personajes menores, el exceso de nombres podía desviar la atención de lo que de verdad importaba; lo secundario, como tantas otras veces, se sacrificaría en aras de lo trascendente. Puño y Trueno serían olvidadas, al igual que Haidar y Eco. Solo se hablaría de Marra, que al día siguiente se convertiría en la comandante de los ejércitos del reino; de dama Sedalar, la reina de las sombras y, por supuesto, de él: de Andras Sula.

La leyenda contaría que llegaron a las puertas de la derrota, que Rocavarancolia ardía, que el cielo era un frenesí de navíos de guerra y vórtices que escupían legiones de otros mundos. Que no había esperanza. Solo Rocavaragálago permanecía indemne en aquella historia, cercada por huestes enemigas. Y solo era cuestión de tiempo que cayera.

Mientras tanto, en las montañas, el último arácnido de Rocavarancolia salió al paso de las sombras y sus jinetes. Tenía el tamaño de una colina y de su cuello colgaba un collar hecho de cráneos recién arrancados. Tanto la magia de Voraz como las armas de Astria y Tomar habían causado estragos en su cuerpo, pero seguía siendo temible.

—¿Qué os trae a mis dominios? —Su voz, diría la leyenda, silenció la tormenta e hizo que la torre dañada de la fortaleza se viniera abajo—. Soy la última de mi especie, soy la última descendiente de la reina Margalar y Arachganavaranta, que nunca conoció la derrota. Decidme: ¿venís a rendirme pleitesía?

—Venimos a detener la devastación —contestó Marra desde la sombra que montaba—. Queremos salvar Rocavarancolia.

—¡No! —replicó el monstruo y la montaña retumbó cuando dio un paso hacia ellos. La sangre de sus heridas burbujeaba por las laderas de su cuerpo inmenso—. ¡Dejad que el reino caiga! ¡Sobre sus ruinas erigiré mi imperio! ¡Es hora de que resurja el dominio de la araña! —Los miró con sus ocho ojos y sonrió—. Dejad que el mundo acabe. Luego llegaré yo.

—No lo permitiré —dijo Andras Sula mientras desmontaba de su ónyce—. Esto tiene que acabar, araña. Tiene que acabar aquí y ahora.

—Sobre mi cadáver —dijo ella—. Y los dioses no podemos morir.

—Todo muere —contestó él.

Se aproximó hacia la araña, empequeñecido por su tamaño colosal. Un niño medio roto enfrentado a la encarnación del horror. Unos contarían que empuñaba una espada de bausita procedente de un mundo muerto, un arma capaz de encontrar el punto débil de cualquier criatura viviente. Otros dirían que llevaba la lanza roja que acababa de arrebatar a un general enemigo tras estrangularlo con sus propias manos.

A veces ni siquiera las leyendas tienen claras sus propias mentiras.

Andras Sula avanzaba por los pasillos cubiertos de telaraña de la torre sur, apoyándose en Haidar. Se había derrumbado nada más entrar por la ventana y no tuvo más remedio que aceptar su ayuda. Haidar no parecía en mucho mejor estado, pero al menos era capaz de caminar y, al mismo tiempo, cargar con él. Dama Sedalar iba tras ellos, apoyada en su báculo, con Eco muy pendiente de ella. Los dos últimos supervivientes de la Legión de las Calaveras, Marra y un legionario enorme, cerraban la marcha, ambos armados con lanzas astrias; la ángel negro tenía un brazo inutilizado y cojeaba al andar. Solo había una ónyce a la vista, la que nunca se apartaba de dama Sedalar; avanzaba por el techo con largas patas articuladas. El resto se había quedado fuera, protegiendo a Puño y Trueno.

El piromante se detuvo un momento. Algo se acababa de venir abajo dentro de su cuerpo; había notado un pequeño colapso, seguido del enésimo latigazo de dolor. Haidar lo miró intranquilo. Él apretó los dientes, ignoró el sabor a sangre que le llegó a la boca, y echó a andar otra vez. La noche terminaba y allí estaban ellos: los héroes acabados y sus escuderos maltrechos.

Se preguntó si no sería mejor claudicar, si no sería mejor detenerse y dejar caer Rocavarancolia. ¿Por qué seguir luchando? ¿Tan malo era rendirse? Hector lo había hecho y Marina, a su modo, también. Se miró la palma de la mano libre y leyó lo que había escrito a cuchillo en su carne. Era un nombre que se negaba a olvidar.

—Dama Velada… —murmuró y Haidar lo miró de nuevo, preguntándose, tal vez, si había perdido al fin la razón y llamaba a alguien que no estaba ahí—. Dama Velada —repitió. Ese era el nombre de la chiquilla que arrastraba con ella su propio olvido, el nombre de la joven que fue a Astria y no regresó. Casi sin darse cuenta, sus labios se fueron llenando de muertos—: Feral, Varalor, Oso, Agonía, Muriel, Esquirla, Alondra… —Tantos y tantos—… Diana, Leviatán, Lazo, Dorada… —Susurró el nombre de todos lo que habían dado su vida por Rocavarancolia. Unas muertes eran recientes, otras pertenecían al pasado, pero dolían igual que el primer día—. Lizbeth, Rachel, Bruno… —La vista se le nublaba. Cada vez costaba más seguir avanzando. Pero se abrazó al sonido de su propia voz y a los nombres de los muertos—: Alex, Marina, Ricardo, Darío…

Ellos eran los únicos dioses en los que creía, la única razón que necesitaba para seguir adelante. Porque si se rendía, si Rocavarancolia caía, sus muertes, sus vidas enteras, no habrían tenido sentido. Y no pensaba permitirlo.

Llegaron al tramo del pasillo donde dama Araña exhibía los recuerdos de la última cosecha de Denéstor Tul. Lo primero que vio fue un pedazo del pijama con que llegó a Rocavarancolia. Era ridículo verlo allí, convertido en la reliquia estúpida de un monstruo. Fue un regalo de Navidad de su abuela. Recordó su decepción al abrir el paquete; él quería un juguete, un tebeo, cualquier otra cosa… Una prenda de vestir no era un regalo. Al final, el pijama resultó tan cálido y suave que no quería ponerse otro y se sintió un poco idiota por enfadarse. Apartó la mirada. Se negaba a recordar al niño que fue. El pasado podía ser doloroso, sobre todo si te aproximabas a él con un saco de cadáveres al hombro y una ciudad naufragando a tu espalda.

—No está —anunció de pronto dama Sedalar y él, de regreso al presente, la miró espantado, porque solo podía referirse a una cosa—. La gargantilla de Lizbeth no está.

Era cierto. Andras Sula contempló el espacio vacío entre telarañas, incrédulo. El collar no estaba ahí.

—No puede ser —murmuró. Buscó por la pared; tal vez, simplemente, dama Araña lo había cambiado de lugar. Allí estaban las traducciones de Ricardo, los pergaminos de Bruno y sus criaturas, los talismanes del torreón Margalar… Pero no había rastro del collar—. No puede ser —repitió. El corazón se le aceleró, y cada latido era una puñalada, un golpe seco a punto de tirarlo al suelo—. ¡Buscadlo! —gritó a los demás mientras miraba desesperado alrededor, con una mano apoyada en la pared y otra en el hombro de Haidar—. ¡Tiene que estar por aquí! ¡Buscadlo! ¡Buscadlo!

Los demás no se movieron. Haidar y dama Sedalar lo miraban con lástima. Marra con resignación, como si desde un principio hubiera sabido que aquello no podía acabar bien. Andras Sula se apartó de Haidar y, apoyado en la pared, echó a andar pasillo adelante, buscando lo que sabía que no estaba allí. La sensación de derrota creció. Le faltaba el aire. Se llevó la mano a la garganta y respiró hondo. Todo estaba perdido. Y parte de él sintió un alivio descomunal.

Un susurro hizo que se girara. Por la ventana más cercana se asomó una de las sombras de dama Sedalar, un ramillete de tentáculos entrelazados con un ojo blanco en cada extremo. La bruja se aproximó hacia ella, sin usar el báculo esta vez, y miró más allá de la ventana. Luego se giró a Andras Sula.

—Creo que sé quién tiene el collar —anunció.

La tormenta aullaba como una bestia famélica que suplicara entrar. Hiroki estaba sentado en el banco más próximo a la entrada, solo, sin apartar la vista del gran portón del mausoleo. Estaba convencido de que se vendría abajo en cualquier instante y que todo lo terrible que rondaba fuera entraría para destrozarlos.

A pesar de la tensión, le costaba mantenerse despierto. Tal vez era el shock. Tal vez una parte de su mente estaba tan segura de estar soñando que quería apagarse, dejarse llevar por la oscuridad con la esperanza de que cuando despertara todo se habría arreglado y estaría de regreso en su casa. Pero Hiroki tenía miedo de cerrar los ojos: cada vez que lo hacía veía de nuevo el cadáver de uno de los chicos que habían muerto fuera, tirado de costado en el barro, mirando ya sin ver hacia el panteón, con un brazo a medio arrancar y las costillas asomadas fuera del cuerpo.

Una niña se echó a llorar en una esquina. Era rubia y tenía una larga coleta deshilachada. No recordó su nombre. No recordaba el nombre de ninguno de los chicos que se le habían presentado. Dama Gato se acercó a ella para ofrecerle consuelo, pero la niña la rehuyó, mirándola con verdadero horror.

Estaban atrapados en un edificio encantado en mitad de un campo de batalla.

El peor momento de la noche fue cuando el panteón recibió un impacto directo. Las paredes temblaron y retumbaron, pero la magia que protegía el edificio resistió sin problemas. Aun así, muchos perdieron los nervios. Hubo llantos y alaridos. Dama Gato les aseguró que estaban a salvo allí, pero nadie la escuchó. La joven pelirroja echó a correr panteón adentro. Todavía no había vuelto.

Hiroki cayó en la cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última explosión. Fuera solo se oía la tormenta, pero de modo distante, mortecino, como si al fin remitiera. Hiroki se preguntó si habría terminado todo. Se levantó del banco. Tenía las piernas adormiladas y estaba muerto de sed. Echó a andar hacia la puerta. ¿Habría algún modo de mirar fuera?

Mientras se acercaba, una silueta brumosa atravesó el portón. Hiroki retrocedió un paso, sobresaltado. Varias figuras translúcidas siguieron a la primera. Eran fantasmas, media docena de ellos. Los encabezaba una chica que en apariencia podía tener su edad. Los dos se miraron allí en la entrada, la joven muerta y el muchacho aterrado.

Los gritos volvieron a llenar el mausoleo.

—¡No os asustéis! —dijo dama Gato mientras se aproximaba a los espectros—. ¡Son de los nuestros! ¡No pasa nada!

Hiroki no podía dejar de mirar a la fantasma, aturdido. Su blancura de gasa fina la emparentaba con la niebla, con el humo. Casi no estaba allí.

—¿Qué está pasando fuera? —preguntó dama Gato, ansiosa, cuando llegó hasta ellos. Le fallaba el aliento—. Por los dioses, dame buenas noticias, Alba. Me estoy volviendo loca.

El espectro sacudió la cabeza.

—Todo está perdido —contestó, en voz lo bastante baja como para que solo los que estuvieran cerca pudieran oírla—. El reino ha caído.

—¿Queda algún vórtice abierto? —preguntó dama Gato.

—Solo los de la Alianza.

—Ya veo. —Dama Gato suspiró—. Ya veo —repitió. Miró apenada a los jóvenes que se arremolinaban asustados más allá. Luego se giró otra vez hacia los fantasmas—. Buscad a los líderes del enemigo —les pidió—. Rendíos ante ellos. Decidles que el panteón está repleto de niños secuestrados que voy a liberar con la condición de que los devuelvan a sus mundos. Que arrasen la ciudad, que acaben con nosotros… pero que los salven a ellos.

El arácnido estaba en el patio del castillo.

Con él estaban Roja y un hombre, moreno y con un mechón claro, a quien no reconocieron; probablemente era otro miembro de la manada. Los dos estaban desnudos y sucios, con el pelo enmarañado. Él llevaba una lanza astria; Roja, una espada de empuñadura azul. Las pocas ónyces que continuaban con dama Sedalar formaban un muro entre ellos y Puño y Trueno, como si no tuvieran muy claras las intenciones de los recién llegados y quisieran mantenerlos alejados.

Dama Araña parecía ajena al mundo; mantenía el rostro alzado hacia la lluvia, con una sonrisa extraordinaria en el rostro. Entre sus patas se escondía una pequeña hiena. El animal miró en dirección al grupo que se aproximaba, enseñó los dientes y retrocedió unos pasos, sin salir del resguardo de la araña.

Nada más verlos, Roja se acercó a ellos a la carrera. Dama Sedalar y ella se fundieron en un abrazo. El piromante ni siquiera le prestó atención, solo dedicó una mirada rápida al arma que empuñaba. La conocía muy bien, no en vano había estado a punto de acabar con él en dos ocasiones. Se dirigió hacia la araña. Había crecido y no solo en tamaño. Parecía más contundente, más robusta y real que antes.

—Oh, mis queridos polluelos, venid, venid, acercaos —dijo el arácnido, abriendo sus brazos—. Qué noche más aciaga, qué pocos quedamos vivos —dijo—. He hecho cuanto he podido, niños, pero cada vez estoy más rota y deshecha. No aguantaré mucho tiempo, pero mientras dure haré lo imposible por protegeros.

—El collar de Lizbeth —dijo Andras Sula, mirándola fijamente—. Te lo pusiste, ¿verdad?

—Lo hice, sí —contestó ella. Tenía varios ojos reventados, de uno de ellos fluía sin cesar un icor negro que no parecía sangre—. Qué sorprendente es el mundo. Estaba vieja y débil, pero la magia de la luna, aunque fuera prestada, me fortaleció y casi me convirtió en lo que un día fui.

—Lo necesito —dijo él—. Puedo parar esto, dama Araña, puedo derrotarlos, pero necesito el collar.

—Oh. —Se llevó una zarpa al pecho—. Si estuviera en mi mano te lo daría, no lo dudes. Pero se fundió conmigo en cuanto me lo puse. Lo tengo dentro. Lo siento, pero no puedo alcanzarlo.

—Tiene que haber algún modo —murmuró Andras Sula.

—Lo hay —contestó la araña al cabo de un segundo—. Pero no os gustará mucho y a mí menos que a nadie. Para que el collar se recomponga otra vez tendríais que matarme. Una perspectiva nada agradable.

—¿Matarte? —dama Sedalar se acercó a ellos—. ¿De qué hablas? ¡No vamos a matarte!

—Sí, si queréis el collar. —Se estiró bajo la lluvia. Era inmensa—. He vivido mucho y el agotamiento me lastra, lo reconozco… Pero aun así la vida es tan hermosa que me apenaría perderla. —Contempló al piromante a través de su mirada rota—. Dime, niño. ¿Mi sacrificio salvará al reino? ¿Mi muerte convertirá a Rocavarancolia en un lugar mejor?

—Salvará Rocavarancolia —contestó Andras Sula, sin dudarlo un instante—. Y será mejor de lo que tenemos ahora.

—Esa es una respuesta vaga y tramposa —replicó ella y soltó una risita. Luego lo miró con una seriedad inusitada—. Pero no te confundas: hay cosas mil veces peores que una ciudad reducida a escombros. Las ruinas más terribles son las que no se ven, las que se llevan por dentro. Yo podría entregar mi vida, pero ¿podrás llevar tú a cuestas la carga que representa salvar este reino?

—Podré —contestó él—. Lo juro.

—Olvida los juramentos —dijo ella—. Las palabras no son nada. Poco más que gases. Solo hazlo.

—No vas a matar a dama Araña, Andras —le advirtió Roja. Su voz sonó como un rugido—. No pienso permitirlo.

Se aproximó hacia él, decidida, pero Marra y el legionario se interpusieron en su camino.

—Ojalá hubiera otra forma —dijo el piromante. Miró hacia la ciudad en llamas y las naves que la sobrevolaban—. Sin el collar estamos perdidos. Destruirán Rocavarancolia y nos matarán a todos. A ella, a ti, a mí, a los niños del panteón… El collar es nuestra última oportunidad. Y si tengo que matar a dama Araña para conseguirlo, lo haré, aunque me duela. —Guardó silencio un momento antes de añadir en voz baja—: Y si intentas impedírmelo, te mataré también. —Se giró hacia ella, apenado—. Y no quiero matarte.

—Tonterías —rezongó dama Araña—. Es mi turno. Soy yo quien muere ahora. Y no morirá nadie más, al menos no esta noche. —Hizo un gesto con una de sus manos, invitándolos a acercarse—. Mi vida por las vuestras. Mi vida por el reino. Me parece un intercambio razonable. Pero que sea rápido, os lo suplico. Tengo más miedo al dolor que a la muerte.

La lluvia no caía ya con tanta fuerza. El viento casi había dejado de soplar. La tempestad amainaba, pero entre sus sombras se intuía la presencia de algo monstruoso que iba cobrando forma.

—La espada, por favor —suplicó Andras mientras extendía la mano hacia Roja.

Y ella, tras un momento de duda, se la tendió.

Según la leyenda, Andras Sula, de un solo golpe, acabó con la vida de la araña de la montaña.

Tampoco es cierto.

Dama Araña no moría. La espada de guarda azul estaba encantada, era capaz de salvar cualquier defensa, de encontrar el punto débil de cualquier criatura viviente, sin importar la habilidad de quien la esgrimiera, pero no funcionaba con ella.

Andras Sula hundió el arma tres veces en su cuerpo; a cada estocada dama Araña se tragó un grito y las ganas de escapar, de luchar, de revolverse… Al tercer embate el piromante retrocedió, con el arma a punto de caer de su mano sin fuerza. Resopló y volvió a la carga. Dejó que la espada llevara la iniciativa, la notó impulsarse hacia el frente, ansiosa por matar… La hoja volvió a hundirse en el corpachón del monstruo, hasta la empuñadura esta vez. Dama Araña siseó y gimió mientras temblaba y daba un paso atrás. Pero no murió.

Marra y el legionario superviviente atacaron entonces con las lanzas astrias; uno en un flanco; el otro, al contrario. El fuego verde de sus filos sajó y cortó en dos ataques casi simétricos. Tampoco fue suficiente. Golpearon de nuevo.

Pero dama Araña no moría.

Volvieron a atacar. Y Andras Sula con ellos.

Eco apartó la mirada, horrorizada. Puño suplicaba que pararan, que la dejaran en paz… Haidar se acercó a sus amigas, con una mano apoyada con firmeza en el costado herido. La respiración de Trueno era cada vez más lenta. Haidar se dejó caer junto a ellas. Puño buscó su mano con la suya y él la tomó al tiempo que cerraba los ojos.

Las armas astrias apenas hacían mella en la araña y ellos no podían servirse de la magia para no prolongar su agonía. Roja resopló entre lágrimas, apretó los puños y dio un paso al frente, dispuesta a detener aquella locura. Dama Sedalar la cogió del antebrazo y la frenó con firmeza, al tiempo que negaba con la cabeza.

Luego, revuelta, asqueada, ordenó a sus sombras que se unieran a la carnicería.

Y dama Araña ya no pudo contener los gritos.

Karrak volvió en sí, oyendo los alaridos del monstruo que lo había matado. Por unos instantes la perspectiva del mundo fue extraña. Se creyó en pie sobre una superficie rocosa y agrietada, con el cielo en frente. Y todo era dolor. Llegaba en oleadas ardientes del lugar donde antes estaba su brazo, se irradiaba en espirales desde su pecho. Para su sorpresa, consiguió activar el segundo hechizo anclado de curación y la agonía se atemperó lo bastante como para enfrentarse a la realidad que lo rodeaba.

Estaba tirado ante el castillo. Veinte metros más allá, varias sombras atacaban a la araña monstruosa que le había arrancado el brazo. Karrak giró sobre sí mismo. Le silbaba el pecho y una red de grietas cubría el lateral izquierdo del visor de su yelmo. No eran solo sombras las que atacaban al arácnido. Estaban también el piromante y dos legionarios: uno de ellos llevaba una maltrecha armadura astria.

¿Qué hacían? ¿Qué estaban haciendo? Aquel monstruo era uno de los suyos e ¿intentaban matarlo? La araña gritaba y gritaba, pero no hacía ademán de defenderse. ¿Se estaba dejando matar? ¿Qué estaba ocurriendo? ¿La locura de aquel reino llegaba al extremo de asesinar a los suyos?

Una voz entrecortada trataba de comunicarse con él. Era Nicomedes, su enlace en Sietx.

—¿General? Estamos intentando localizarle. ¿Puede oírme?

La araña dejó de gritar. Tras un último estertor quedó inmóvil, con una de sus patas alzada de manera estúpida en el aire. Hubo un instante de pausa, las sombras de la bruja se replegaron en la noche. La pelirroja que había intentado atravesarle el corazón cayó de rodillas al suelo. ¿Estaba llorando?

Karrak vio como el piromante y sus dos compañeros volvían a la carga, como si no hubieran tenido suficiente, como si pretendieran reducir a pulpa el cadáver de la criatura monstruosa que acababan de matar. ¿A qué se debía esa brutalidad? El dolor aumentó de nuevo, eran mazazos lentos que iban ganando en intensidad. Se resistió a activar el último hechizo anclado de sanación.

—¿General?

—La araña… —murmuró. Su voz raspaba. Hablar era un tormento—. ¿Qué están haciendo?

Fuera lo que fuese, no era bueno. Aquel reino estaba forjado a base de espanto y simplemente estaba siendo testigo de otra de sus atrocidades. ¿Pero cuál era su fin? ¿Qué pretendían? Se lamió los labios agrietados y cerró su ojo derecho. La realidad se volvió roja al contemplarla a través de la esquirla de Rocavaragálago clavada en su ojo izquierdo. Los dos legionarios se apartaron mientras el piromante se inclinaba en la carnicería que una vez fue una araña. Lo vio recoger algo de entre los restos. ¿Qué era? Brillaba en un blanco fulgurante.

Karrak alzó como pudo su brazo derecho hasta un lateral de su casco y pulsó el botón que abría las comunicaciones con el puente de mando de la Transitoria. Ni siquiera se tomó la molestia de cerrar el canal abierto con Sietx.

—Gideon… —dijo—. Gideon, ¿estás ahí?

La voz llegó entre un caos de estática. Resultaba paradójico que la comunicación con Sietx fuera más clara que con la nave que sobrevolaba Rocavarancolia.

—¡General, creía… —Las palabras desaparecieron envueltas en una tormenta de ruido blanco—… amos perdido!

—No hay tiempo —murmuró él—. Escucha, escúchame… Tienes que destruir el castillo. Apunta con todo lo que tengamos y vuélalo. Vuélalo ahora mismo…

La leyenda cuenta que una vez mató al arácnido, Andras Sula hundió sus manos en su pecho y le arrancó el corazón. El órgano todavía palpitaba, como si aún no se hubiera dado cuenta de que estaba muerto.

A continuación, lo devoró.

El piromante contempló el collar ensangrentado que sujetaba entre las manos. Era demasiado liviano para lo que le había costado conseguirlo. No se lo pensó dos veces. Se llevó la gargantilla al cuello y luego, con manos temblorosas, cerró el pasador. Un relámpago acerado partió de su nuca y se ramificó por todo su cuerpo.

La magia regresó en el acto, una ola interna de tal magnitud que lo tiró de rodillas. Y aun así era una magia vacía, hueca. Faltaba todavía el combustible que pondría de verdad la maquinaria en funcionamiento. Andras Sula respiró hondo y abrió la bolsa a su costado. Además de las esferas negras, todavía le quedaba un ánfora de fuego; la había reservado para aquel momento. La cogió, reunió fuerzas y la aplastó entre sus manos. La vasija estalló sin hacer ruido.

El piromante dio la bienvenida al fuego, se dejó abrazar por él. Las llamas lo envolvieron y Andras tomó aire, ansioso, como el que, a punto de morir asfixiado, vuelve a respirar. Se llevó la mano al cuello, pero la gargantilla ya no estaba allí; había desaparecido, absorbida por su cuerpo. Durante un instante, su identidad se tambaleó, perdió la noción de sí mismo. Sus pensamientos se deshilacharon en el crisol en que se convirtió su mente. ¿Quién era? ¿Qué era? ¿Cómo había llegado hasta allí? Luego se rearmó, comenzó a reconstruirse alrededor de una frase que era la única verdad que importaba en aquel momento.

«Soy el fuego».

Se irguió despacio mientras murmuraba un sortilegio sanador. La magia respondió a su requerimiento, vibró entre sus dedos y se trenzó a su alrededor en forma de maraña de luz dorada. Sus heridas se curaron, se borraron como trazos en la arena. Apretó los dientes, su cuerpo quedó envuelto en lenguas de fuego, una armadura de llamas que se cerró sobre sus brazos y buena parte de su tronco. Hizo que el fuego se replegara para dejar a la vista las manos. El nombre grabado en ellas había desaparecido con el hechizo de curación.

No iba a consentirlo. El tiempo acuciaba, pero era esencial que ese nombre perdurara. Porque si salían victoriosos aquella noche, sería en buena parte gracias a ella. Desenvainó la daga de su cinto y grabó a tajos en una mano y después en la otra el nombre de dama Velada. Lo hizo con saña, ignorando el dolor, ignorando la sangre que volvía a manar y que caía de sus palmas laceradas al suelo.

Karrak vio al piromante alzarse envuelto en llamas; lo rodeaban como una armadura viva, iban y venían, parecían insectos que ansiaran devorarlo. Andras Sula había conseguido restaurar el poder de la Luna Roja, había recuperado su dominio y, con él, la magia.

—El castillo —insistió Karrak, cada vez más ansioso. Tenían que detenerlo—. Destruid el castillo. Destruidlo ahora…

—General… —La voz de Gideon sonaba entrecortada y lejana— ¿…dice? ¿…puedo oírlo?

El piromante se acercó a sus amigos y, como si les otorgara su bendición, tocó durante un breve instante a cada uno de ellos. Por unos segundos, Karrak temió que estuviera restableciendo también sus lazos con la Luna Roja, pero solo estaba curándolos. Se demoró más con una de las jóvenes del suelo, la peor parada de todos.

Las llamas desaparecieron de pronto, absorbidas por el cuerpo del muchacho. Su piel destellaba levemente, como si el fuego permaneciera solo un milímetro por debajo de la piel. Aquel joven era un incendio con forma humana, una explosión a punto de desencadenarse. Era asombroso. Era terrible. El piromante quedó encarado hacia la ciudad, tenso, con los puños apretados. Echó a volar y en su estela revoloteaban esquirlas de fuego.

Karrak lo siguió con la mirada hasta que se convirtió en un destello más en la noche.

Más tarde, mucho más tarde, la leyenda diría que, nada más recuperar su magia, Andras Sula, convertido en un demonio de fuego, destruyó con un solo gesto, un simple chasquido de dedos, a toda la flota adversaria. Contarían que las naves se inflamaron, que más que caer se derramaron por los cielos. Después el piromante arrasó con las huestes que el enemigo había desplegado en la ciudad. Contarían que hasta el último hombre y mujer de la Alianza se convirtió en una llamarada roja y luego en un puñado de huesos ennegrecidos. Ese, asegurarían, era el poder tremendo del piromante renacido. Ese, dirían, era el peligro de enfurecer a un dios.

Pero lo primero que hizo Andras Sula no fue enfrentarse al enemigo. Lo primero que hizo fue intentar cumplir la promesa que había hecho a un dragón.

Aterrizó junto a Ceniza.

Por un momento pensó que seguía vivo; su cuerpo, al menos, pareció reaccionar a su llegada. Hubo un vibrar ligero, una agitación tenue que tomó por músculos a una décima de ponerse en movimiento. Casi creyó que el dragón estaba a punto de abrir los ojos y mirarlo. Pero no fue más que un espejismo, un reflejo del incendio que cargaba en su interior y que había soliviantado las sombras que envolvían el cadáver enorme.

Se acercó al dragón, despacio. Había prometido salvarlo. Y ahí estaba de nuevo, faltando a su palabra. Rocavarancolia era mal lugar para hacer promesas. Todas se rompían o te estallaban en las manos. «Prometiste llevarme a casa», pensó, pero no fue la voz de Leviatán la que oyó en su mente, sino la suya propia.

El piromante apoyó su frente contra el pecho del dragón y cerró los ojos. Todavía se notaba un vestigio de calor, el rescoldo de la vida que fue. Y él se aferró a esa tibieza para intentar arreglar lo irreparable. Comenzó a susurrar otro hechizo de curación, el más poderoso que conocía. La magia entretejió un manto brillante sobre Ceniza, que quedó envuelto en un sudario de oro y destellos. Las heridas del dragón empezaron a sanar y él, en un rapto de insensatez, se atrevió a albergar esperanzas.

Pero el hechizo terminó y Ceniza seguía muerto. El dragón estaba más allá de su magia, inalcanzable. Su alma, su esencia, lo que fuera que le diera vida, ya estaba muy lejos: un nombre más en la lista de los caídos por el reino.

Andras Sula retrocedió dos pasos, casi en un tambaleo. No podía dejarlo allí, enfriándose entre las ruinas. No era justo. No era digno. Era un dragón y necesitaba una despedida a su altura. El piromante alzó ambos brazos y convocó otra vez al fuego. Las llamas rodearon al momento a Ceniza, lo abrazaron con el ansia con que una madre abraza al hijo que ha dado por perdido. La silueta de la gran bestia se diluyó en su seno, se convirtió en una sombra palpitante que se estremecía y agitaba como si estuviera tan viva como las de dama Sedalar. Andras Sula contempló arder a Ceniza y, cuanto más menguaba el cuerpo entre las llamas, más crecía su rabia.

Un zumbido repentino en las alturas hizo que alzara la mirada. Una esfera de guerra lo sobrevoló un instante después, rumbo al este. Eran ellos los que habían matado a Ceniza, eran ellos los que los estaban masacrando por pecados que ni siquiera eran suyos. Aquellas sabandijas habían salido arrastrándose de sus madrigueras para saltar a traición sobre Rocavarancolia.

El piromante echó a volar de nuevo; al nivel de los edificios primero, más alto después. Los incendios que arrasaban la ciudad giraron en su dirección; un sinfín de lenguas de fuego se alargó hacia él como manos desesperadas, como ramajes encendidos que buscaran la luz.

Sabía lo que debía hacer y, aunque a una parte mínima de sí mismo la idea le espantaba, sabía también que no quedaba otra alternativa. Estaba escrito. Lo había estado desde el momento en que derrotaron a Hurza y Harex y el reino cambió de manos. El bombardero de Astria se ocultaba entre las sombras de la tormenta, casi parecía querer camuflarse entre ellas. Las siluetas de los soldados de tres mundos se desplazaban por las calles asoladas.

¿Cómo habían sido tan ingenuos?, se preguntó mientras ascendía en la noche, convertido en una lágrima ensangrentada. Rocavarancolia era la ciudad de los monstruos, la tierra de las pesadillas. Y ellos eran sus hijos: seres hechos de sombra y oscuridad. Se habían dejado seducir por la promesa de la luz, pero allí se agostaban, se convertían en parodias de sí mismos, criaturas que gemían y lloriqueaban. Su hogar era la noche, las tinieblas, lo terrible… Rocavarancolia siempre fue pequeña, un reino diminuto perdido en un planeta minúsculo. Pero durante siglos doblegó a decenas de mundos, los conquistó por la fuerza y luego cimentó su imperio sobre el miedo que inspiraba. Y lo habían olvidado.

Era hora de recordarlo.

Era hora de enseñarles que todavía quedaba un dragón vivo en Rocavarancolia.

El cementerio no salió indemne del bombardeo. Varios proyectiles impactaron entre las tumbas y mausoleos, y muchos de los muertos vieron su descanso roto cuando la tierra revuelta los expulsó de su seno. La magia que había mantenido su consciencia despierta desapareció y se convirtieron en simple materia inerte esparcida por el barro. Pero muchos permanecieron indemnes bajo tierra, a buen resguardo en sus ataúdes.

Habían guardado silencio durante la mayor parte de la noche, pero cuando Andras Sula sobrevoló el cementerio, hablaron de nuevo.

—Hazlo —dijo uno. Y la palabra raspaba como un cuchillo mal afilado.

—Hazlo —repitió un segundo. Su voz hueca repleta de veneno y odio.

—Hazlo —pidió un tercero. Y la palabra sonó igual que el rugido de una bestia que se alza.

—Hazlo, hazlo, hazlo. ¡Hazlo!

Los muertos de Rocavarancolia clamaban venganza desde las profundidades de la tierra. Era como si la propia ciudad hablara a través de sus mandíbulas rotas y sus bocas desechas; como si fuera ella, la propia Rocavarancolia, quien diera la orden. Aquella única palabra se extendió con la intensidad de una maldición por todo el cementerio. Pero hubo muertos que no se unieron a la algarabía. Se limitaron a permanecer inmóviles en la oscuridad, ateridos, aterrados, sabedores de lo que estaba por llegar y de lo que implicaba.

Andras Sula voló al encuentro de la nave astria.

En el enorme bajel se podían ver los daños provocados por Ceniza y los dragones de Yeméi. Su fuselaje estaba ennegrecido en varios puntos y una plancha del casco se había desprendido y dejaba al aire placas de espuma bermellón. El bombardero maniobró, dispuesto a encararlo. ¿Dispararían otra vez aquella maldita luz roja? ¿Le arrebatarían la magia de nuevo o el pedazo de Luna Roja que llevaba dentro lo impediría? No pensaba averiguarlo. Alzó los brazos y, a gritos, invocó otra vez al fuego.

Una telaraña de llamas cubrió la proa de la nave. Se extendió con rapidez por sus flancos y en apenas treinta segundos la envolvió por entero. El fuego era de un rojo intenso, pero no tardó en virar al blanco. El navío cabeceó hacia la izquierda, perdió altura y posición, escorado. La noche se inflamó alrededor de Andras Sula, pero él solo sentía una frialdad extrema. La artillería rápida de la nave disparó, aunque no fue una ataque bien dirigido, solo una suerte de convulsión desesperada. Los proyectiles ni se le acercaron.

Las llamas se multiplicaban, el fuego pasó de ser una red a transformarse en un continuo avasallador. Tres alas estallaron al unísono, incapaces de soportar el daño. Andras Sula sonrió y de entre sus labios brotó humo negro. La nave era un nuevo sol que iluminaba Rocavarancolia y convertía la noche en día. Dudaba mucho que quedara alguien vivo allí dentro. No le importó. Aquellas vidas no significaban nada. Rocavarancolia era poder, sí, pero el poder solo tiene sentido si se usa cuando llega el momento. Si no, no es más que una máscara para ocultar la debilidad y la cobardía.

Un impacto potente lo proyectó hacia delante. El piromante hincó un pie en el aire para frenarse mientras miraba alrededor. Tres esferas de guerra se aproximaban. La más cercana había sido la primera en atacar; por suerte el campo mágico que había tejido a su alrededor absorbió la mayor parte de la descarga. Las otras dos naves dispararon en cuanto lo tuvieron a tiro, pero pudo esquivarlas sin problemas. Las ignoró. Si se mantenía en movimiento, no serían capaces de alcanzarlo.

Voló veloz en torno del bombardero astrio, cambiando una y otra vez de dirección para no ofrecer un blanco claro a las esferas. Centró su poder en el fuselaje castigado y forzó a las llamas a ir más allá. La nave se estaba deformando, el fuego blanco que la consumía llegaba al extremo de gotear. Sonó un crujido hueco procedente del interior, luego la popa estalló en una secuencia de tres explosiones; las dos primeras fueran mínimas; la tercera, unos segundos después, tremenda. El bombardero se partió en dos y el cielo se anegó de humo y fuego.

Andras Sula perdió la visibilidad por completo. Volaba a ciegas. El aire olía a escoria fundida, a fuego líquido, a poder puro… El corazón de una estrella debía de oler de modo semejante. El piromante ascendió otra vez, generando remolinos y tornados de aire inflamado en la negrura. Emergió de entre el humo y la noche se aclaró otra vez. Por unos instantes permaneció solo en las alturas, con las nubes de la tormenta encima y la humareda de la explosión debajo. Fueron unos segundos de calma absoluta. Luego dos esferas de guerra surgieron de entre el humo y se lanzaron en su persecución. Andras Sula aceleró el vuelo, sin parar de hacer quiebros. Reforzó su campo mágico mientras volaba sin rumbo, con las esferas de Tomar detrás. Trenzaba capa de magia sobre capa de magia, hechizo de escudo sobre hechizo de escudo.

El resto de esferas de guerra volaba también en su dirección. Y no eran las únicas. Distinguió varias siluetas aproximándose desde el norte y el oeste. Eran magos de Voraz. Siguió trabajando en el campo de protección, sin prestar atención a los que se aproximaban. Trazó un círculo en el aire y descendió casi a nivel de tierra, muy cerca de donde se acababa de estrellar la nave astria. Sin parar de volar, alargó la mano hacia el caos de llamas que consumía la zona. Estas reaccionaron al momento: se desprendieron de las ruinas y los restos retorcidos del bombardero y fueron a su encuentro como serpientes rabiosas. Andras Sula las absorbió y sumó su fuerza a la suya. Tuvo que detenerse, mareado por el flujo de energía, borracho de poder. Nunca se había sentido así.

Las esferas de guerra le saltaron encima de inmediato. Su campo de energía recibió un nuevo disparo, pero esta vez ni se inmutó. Andras Sula intentaba recuperarse de la sobrecarga de energía, jadeaba, encorvado, con una mano en el pecho. Otro impacto directo hizo retumbar sus protecciones mágicas y las llevó cerca del límite. La sacudida aclaró su mente. Se obligó a ponerse en movimiento, volando casi a ras de suelo al principio. De haber querido, podría haber destruido a las naves que lo acosaban, pero decidió ignorarlas. Rocavarancolia lo llamaba, lo hacía a gritos y era una orden, un ruego y, al mismo tiempo, una promesa. No podía hacerla esperar más.

Tomó altura otra vez mientras extraía de su bolsa una esfera negra. No era demasiado grande y estaba rodeada por una cinta metálica donde había grabado, con sumo cuidado, las runas de anclaje, amplificación y ruina que potenciarían aún más el sortilegio devastador que contenía. La esfera emitía una vibración leve, como si encerrado dentro hubiera un ser vivo que no dejara de murmurar en sueños. El piromante acarició la esfera. Era un mecanismo complejo y delicado, hechicería de alto nivel. Le había llevado meses elaborarlo. Para activarlo solo necesitaba un empujón de magia desde fuera.

Andras Sula sostuvo la esfera entre las palmas de sus manos.

Era el momento.

La nave astria se desprendió del cielo, partida en dos. Las llamas quedaron prendidas en las alturas, como si la misma noche se hubiera incendiado. Deslumbraba mirar, pero Haidar no podía dejar de hacerlo. Andras acababa de destruir el bombardero enemigo. Había triunfado donde fracasaron los dragones. Y lo había hecho en un suspiro.

Intentó localizar al piromante en el caos del cielo, pero fue incapaz. Había varias esferas de guerra en la zona y por su movimiento daban la impresión de estar persiguiendo algo que él no alcanzaba a ver. Una de ellas abrió fuego, las otras no tardaron en seguirla. Creyó distinguir una silueta diminuta al relumbre de los disparos. ¿Sería Andras? ¿Por qué no les plantaba cara?, se preguntó. ¿Acaso había agotado toda su magia con la nave astria? ¿Para eso quería recuperar su poder? ¿Para morir matando?

Más allá, Rocavarancolia era una sucesión de incendios, de islas de llamas que salpicaban la devastación. Entre las montañas y el caos en que se había convertido la ciudad se erguía Rocavaragálago. La catedral relucía.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —preguntó Roja. Estaba sentada en el suelo, junto a su compañero de manada. Entre ambos estaba la hiena, postrada en el suelo, muerta de miedo—. ¿Cómo ha podido pasar?

—Olvidasteis la criba —contestó el legionario. Haidar lo miró sin comprender. El hombre estaba de pie junto a Marra. El resplandor de la noche incendiada convertía a ambos en fantasmas escarlata—. Dejasteis que la Luna Roja cambiara a los indignos, a los débiles, a los que no se lo merecían… Habéis interferido en la cosecha una y otra vez y la sangre de los impuros contaminó y debilitó el reino. Envenenasteis Rocavarancolia con vuestros actos y cuando sucede eso, tarde o temprano la ciudad reacciona. Olvidasteis la criba, ella os ha traído la purga.

—Cállate, Mártir —le ordenó Marra.

—Lo siento, capitana, pero es cierto —dijo con tristeza—. Todo esto es culpa suya.

—Que te calles —repitió y en su tono había una amenaza muy poco velada.

Entonces sucedió.

La noche se volvió blanca. La oscuridad se transformó en luz. Y la luz, en cambio, se convirtió en tinieblas. No quedó rastro de color alguno en la ciudad, todos fueron sustituidos por el blanco y distintas gradaciones del gris. El rojo de los incendios sucumbió, la tormenta y el humo se volvieron de un blanco sucio. Las nubes de tormenta, lechosas ahora, se deshicieron en hilachas que corrían desesperadas en las alturas, como si buscaran una vía de escape. Luego se diluyeron sin más. El cielo, límpido, sin mácula, era una losa blanca que pendía sobre el mundo. El viento se detuvo. La lluvia dejó de caer.

Todo quedó en calma, en suspenso.

Haidar notó que el corazón le fallaba a medio latido. Fue como si durante un instante hubiera dejado de existir, como si la realidad entera parpadeara. Se contempló las manos. Eran grises, casi negras, y no paraban de temblar. El castillo en cambio era blanco, así como las montañas y el cadáver de dama Araña. Hasta las ónyces eran claras, tan blancas que cegaba mirarlas. Haidar sintió una opresión tremenda en el pecho, una tristeza desorbitada e inesperada que le hizo sollozar. Sus amigas lloraban junto a él. Trueno se había tapado la boca con ambas manos; Puño estaba de rodillas a su lado, de cara a la ciudad arruinada.

—¿Qué está pasando? —preguntó Haidar y apenas escuchó su propia voz.

Un instante después, los colores regresaron de la misma forma súbita en que se habían ido. Y trajeron consigo una explosión colosal que sacudió los cimientos del mundo.

Karrak escuchó morir a la tripulación de la Transitoria a través del canal abierto con el puente de mando. Durante unos segundos alcanzó a oír alguna orden medio coherente: un amago de contraataque, un intento de organizar la evacuación… Luego, a medida que la temperatura ascendía, todo fueron gritos, alaridos y súplicas. El ruido de estática y parásitos del canal lo empeoraba; era fácil pensar que aquel crepitar espantoso no eran interferencias, sino el mismo fuego que devoraba a la nave y sus tripulantes dirigiéndose a él en su idioma incomprensible. Los gritos cesaron mucho antes de que la Transitoria se partiera en dos. El canal quedó abierto, pero lo único que se oía ahora era un zumbido bajo, casi inapreciable.

El dolor iba y venía, en oleadas rápidas, cada vez más intensas. Pronto una de ellas se lo llevaría consigo. Karrak activó el último hechizo de curación anclado en su armadura, pero apenas notó mejoría. Poco podía hacer la magia ya por él. Oyó voces en su cabeza. No era Nicomedes esta vez. Lena había regresado.

—¿Qué ocurre, general? —Estaba agitada e inquieta. Nunca la había oído así—. ¡Hemos perdido la comunicación con Rocavarancolia!

—La nave ha caído —contestó él. Su voz era mínima, no llegaba ni a susurro ¿sería capaz de oírlo?—. Están todos muertos. —«Y yo lo estaré pronto —pensó—. Esta ciudad me ha derrotado».

—Vamos a abrir nuevos vórtices y mandar más tropas —dijo ella, acelerada—. Necesito que me describas la situación de la forma más precisa posible. Necesitamos saber a qué nos enfrentamos. ¿Me oyes, general? ¿Puedes oírme? ¡Karrak, reacciona!

Fue entonces cuando los colores desaparecieron. Todo se convirtió en un reverso confuso de la realidad, con el negro y el blanco disputándose la gama cromática. Su armadura era blanca, al igual que la sangre que la manchaba. Otra ola de agonía llegó, rápida y atroz, y él deseó que fuera la última, pero pasó y seguía con vida, contemplando aquel nuevo portento.

Lena continuaba hablando, lo llamaba a voces, casi a gritos, pero él ya no la escuchaba. Nada tenía color y todo parecía a un segundo de desintegrarse. Karrak cerró el ojo derecho y la esquirla de Luna Roja le mostró un mundo donde solo había espacio para blancos y negros, sin ni siquiera tonos de gris. Llegaba el final, sus pensamientos se apagaban, se distanciaban cada vez más unos de otros… La siguiente ola sería la última.

De nuevo oyó gritos en el intercomunicador. En mitad de su delirio, pensó que había recuperado la comunicación con la Transitoria y que oía morir de nuevo a sus tripulantes. Quizá Rocavarancolia había encontrado el modo de resucitarlos para quitarles la vida otra vez. Pero el sonido procedía de Sietx.

—¡General! —El miedo en la voz de Lena era tan palpable que Karrak se sintió revivir. De fondo se oía, difuminada, gente que hablaba a gritos, tan asustados como ella—. ¿Qué está pasando? ¡El cielo se ha vuelto blanco y los colores han desaparecido! ¿Están haciendo algo allí?

Karrak estuvo a punto de preguntarle cómo sabía lo que estaba sucediendo en Rocavarancolia si habían perdido la comunicación. Pero hablaba de Sietx, comprendió. Hablaba de Astria.

—No —dijo, consciente al fin de lo que estaba a punto de suceder—. ¡No! —Y a pesar de todo encontró fuerzas para gritar. Intentó incorporarse, desesperado, pero en su cuerpo ya había más muerte que vida. Solo podía gritar—. ¡No! ¡No! —gritaba, desesperado, enardecido, como si pudiera detener a gritos lo que se avecinaba—. ¡NO!

Los colores regresaron de nuevo, un estallido de luz formidable que lo cegó. Con ellos llegó la última ola, la que se lo llevó al fin. Lo último que oyó fue el silencio absoluto, espantoso, terminal, del canal abierto con un mundo que ya no existía.

Hubo una vez un dragón blanco.

Nació en un planeta indómito y salvaje al que Rocavarancolia abrió una de sus puertas. Nunca, decían, existió una criatura semejante. Su poder era devastador, desafiaba toda medida y comprensión. Llegó al extremo de destruir el mundo que lo vio nacer para luego, según la leyenda, adentrarse en el espacio. Muchos aseguran que ese dragón todavía continúa vivo, dicen que en su voracidad irá devorando el universo planeta a planeta, mundo a mundo, hasta destruirlo por completo. Luego, cuentan, cuando ya no quede nada, cuando todo se haya consumido y él esté al fin ahíto y satisfecho, estallará y de su cuerpo reventado surgirá un nuevo cosmos.

Ese dragón blanco se llamaba Andras Sula. Y un piromante de Rocavarancolia adoptó ese nombre en su honor.

Tras la explosión, los colores se restauraron. La noche se sumió de nuevo en la oscuridad. Pero todo era diferente ahora.

Marra respiró hondo. El aire venía cargado de electricidad, le cosquilleaba en la piel, trepidaba en sus pulmones… Flotaban por doquier un sinfín de partículas plateadas, una suerte de astillas de materia excéntrica. La ángel negro alargó la mano y varias cayeron en su palma.

Pequeños restos de magia.

No podía creer lo que había sucedido. No podía creer lo que había hecho aquel chiquillo. ¿De dónde había sacado poder semejante? Eran necesarios muchos hechiceros para obrar aquel conjuro; se decía que Castel necesitó decenas de hechiceros para lograrlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno de los niños tras ella. Era dama Sedalar, la bruja de las sombras—. ¿Qué ha sido eso?

Marra se sacudió de la mano las astillas de magia y miró a los muchachos. Formaban un grupo compacto en el patio. Todos parecían igual de asombrados, igual de perdidos. Varios lloraban. Ella tampoco era ajena a la corriente de pena y melancolía que flotaba en el ambiente. Tal vez fuera un efecto secundario del sortilegio. O quizá solo era el cansancio producto de aquella larga noche.

—¿Qué es lo que ha pasado? —insistió la bruja telépata. Y lo hizo como si aquella cuestión fuera la más importante que nadie hubiera planteado nunca.

—Andras Sula ha destruido Astria —contestó Marra a media voz.

La Negrura había sido ejecutada por segunda vez en la historia. Astria ya no existía. Aquel niño con su manto de llamas y oscuridad había destruido un planeta entero. Del mismo modo en que Castel el trasgo destruyó Mascarada.

La esfera era ahora ligera. Estaba hueca, vacía.

El sortilegio había funcionado. Andras Sula acarició el cascarón que lo había contenido. Por todas partes revoloteaban hebras de magia coagulada; en algunos puntos se acumulaban tantas que daba la impresión de que las nubes de tormenta habían regresado. Se preguntó si flotarían también entre los restos del planeta destruido. ¿Quedaría algo? ¿Grandes pedazos de roca flotando en el vacío? ¿Escoria fundida? ¿Solo polvo? Imposible saberlo.

No lo había hecho solo. La Negrura estaba más allá de sus capacidades, por muy poderoso que fuera. Había tenido ayuda, aunque esta, en su mayoría, fue involuntaria. Durante más de un año, los magos de Rocavarancolia habían nutrido con su energía los postes que generaban el campo protector de la ciudad. A él le había bastado con ir trasvasando, poco a poco, parte de esa energía al hechizo que preparaba. Muy despacio al principio, sin precipitarse; no quería llamar la atención y tener que dar explicaciones. Pero cuando la Alianza los obligó a desactivar la barrera decidió acelerar las cosas y transfirió casi todo el remanente de poder de los postes a la esfera. Nadie se dio cuenta. Achacaron la pérdida de magia a la desactivación del campo, algo que entraba dentro de lo posible. Ni siquiera sospecharon que alguien podía haber robado toda esa energía.

En ningún momento pensó que su acto fuera a dejar desprotegida la ciudad. Los hechiceros de Rocavarancolia tenían poder suficiente no solo para restaurar la barrera de inmediato, también para mantenerla en marcha durante un tiempo, sin importar lo duro que fuera el castigo al que los sometieran. Y en ese tiempo él decidiría si había llegado o no la hora de la Negrura.

Solo de ser necesario, se dijo y se repitió mil veces. En última instancia, solo entonces. Aquel hechizo era su salvaguarda, la garantía de que era él quien controlaba la situación, no los enemigos de Rocavarancolia. Que exista una puerta no implica tener que abrirla, que tengas una bomba no significa que vayas a detonarla.

«Solo si me obligan a hacerlo», se dijo.

El piromante se sentó con las piernas cruzadas en la planicie entre la ciudad y las montañas, muy cerca de Rocavaragálago. La catedral roja relucía de un modo nuevo, como si el sacrificio que había tenido lugar a años luz de distancia le hubiera infundido nuevas energías. Los restos de magia se veían atraídos por el edificio, como un imán atrae a las virutas de metal. Andras Sula las contempló revolotear de un lado a otro, formando grandes cúmulos de hebras de plata. Era un espectáculo hermoso. ¿Por qué hacía tanto frío?, se preguntó.

Las esferas de guerra apenas tardaron dos minutos en llegar. Se lanzaron como posesas contra él. ¿Estarían al corriente de lo sucedido? Sin duda. Las comunicaciones ente los distintos mundos de la Alianza eran casi instantáneas si había vórtices abiertos entre ellos. Las naves de Tomar arremetieron furiosas contra su campo de fuerza, que, reforzado, resistió sin problemas el castigo. Las dejó hacer. El mundo a su alrededor fluctuaba, vibraba, debido a las descargas de las esferas. En torno a la catedral roja, las nubes de magia se desplazaban, despacio, de un lado a otro; casi podía distinguir formas en ellas: colosos inmersos en una danza lenta, dioses adormecidos que parecían rendir pleitesía a la mole de Rocavaragálago…

No. No lo había hecho solo. La esfera que sostenía hueca entre sus manos había estado enlazada a un segundo objeto, un huevo oscuro que una niña a la que nadie podía ver había llevado hasta Astria, ignorante de la verdadera naturaleza y propósito de aquella cosa. ¿Por qué contarle la verdad? ¿Por qué hacerla cargar con peso semejante en la conciencia? Tampoco compartió su plan con ningún otro habitante del reino. Solo habría conseguido indignación y desprecio. Por desgracia, de todos ellos, parecía el único consciente de la gravedad de la situación.

¿Por qué hacía tanto frío? ¿Por qué no podía dejar de temblar?

El campo de fuerza a su alrededor parpadeó durante unos segundos y a él no le quedó más remedio que prestar atención a la realidad cercana. Varios magos de Voraz estaban a unos metros de distancia. Mantenían los brazos entrelazados y se inclinaban hacia delante, envueltos en corrientes de magia oscura, mientras intentaban socavar la protección del piromante. Las esferas habían dejado de disparar, permanecían alerta, sobrevolándolo a la espera de que la barrera cayera. Vio también soldados con armaduras negras y tropas de Tomar, blancas y deslumbrantes. Andras Sula tejía y retejía el campo protector, casi de manera inconsciente.

Como Castel, el trasgo que destruyó Mascarada, tuvo que sacrificar un mundo para fijar el hechizo. Se necesitaba el alma de un planeta para destruir otro, era un ingrediente imprescindible del sortilegio. Sintió más frío todavía al recordar la tierra de hielo de las cometas de cristal, de las corrientes de aire vivas… La belleza de aquel mundo era impresionante; al mirarlo te cortaba por dentro con la precisión del filo de una espada. Ese planeta poseía un alma espléndida, sin fragmentar, oculta bajo un lago helado. Le llevó semanas decidirse a extraerla. Visitó aquella tierra una y otra vez, sobrecogido por su hermosura y, al mismo tiempo, por las consecuencias del acto que tenía en mente. Cuando al fin se decidió, necesitó más un mes para extraer el alma de aquel mundo y encerrarla en la esfera. Luego desvinculó el vórtice que unía Rocavarancolia con el planeta de hielo. No quería ver como se agostaba y moría.

«Por si acaso», se repitió entonces el piromante. Solo por si acaso. Aunque ya aquel día, mientras observaba por última vez los juegos de las cometas y el paso lento de los glaciares vivos, notó el sabor amargo, nefasto, de lo inevitable.

Andras Sula cerró los ojos y aguardó, sin parar de temblar.

Mucho, mucho más tarde, con aquella noche trasmutada ya en leyenda, se contaría que, poco después de que Astria fuera destruida, los cielos de Rocavarancolia se abrieron de nuevo. Decenas de vórtices colapsaron el reino, aberturas entre mundos que rompían el tejido de la realidad y comunicaban planetas a años luz de distancia. Los primeros en llegar fueron los dragones de Yeméi y los escualos alados de Aval. Después vinieron las naves de guerra: naves de Arfes, de Celán, de Tomar, de Torva… naves de todos y cada uno de los mundos de la Alianza. No era para menos: uno de los suyos había sido aniquilado. La leyenda dice que Andras Sula se enfrentó él solo a todos ellos. Cuentan que desencadenó un infierno de fuego en los cielos, que hasta la última nave se consumió, que hasta los vórtices ardieron…

No es verdad. Es cierto que esa noche se abrieron nuevos portales sobre la ciudad, es cierto que buena parte de la Alianza envió naves y tropas a Rocavarancolia. Pero él no las hizo arder. No tenía sentido hacerlo ya.

Para derrotarlas, para vencer a la Alianza, lo único que necesitó fue meter la mano en la bolsa y alzar en el aire la segunda esfera.

Dama Sedalar encontró fuerzas para levantarse. Atravesó el patio en dirección al pequeño murete que separaba este del precipicio. A pesar del sortilegio de curación rápida de Andras Sula, todavía le temblaban las piernas. No obstante, dejó su báculo en el suelo; la simple idea de estar en contacto con magia le repugnaba.

—No puede ser cierto —murmuró cuando pasó junto a Marra y al último legionario. Pero lo era. La magnitud de lo ocurrido era tal que le costaba reaccionar. Tenía un grito metido bajo la piel, un alarido que se había fundido con su esqueleto. Pero ¿era de furia? ¿De alivio?—. No puede ser cierto —repitió.

Contempló la ciudad mientras en los cielos se abrían grietas de plata. Abajo, en la llanura de Rocavaragálago, las esferas de Tomar disparaban sin cesar a algo que no era capaz de ver. Tenía la garganta seca y las piernas le pesaban como rocas lanzadas al abismo. El reloj de Sedalar Tul se había refugiado en uno de sus bolsillos. Lo sentía temblar allí dentro.

Un mundo entero destruido.

La idea era tan inconcebible que intentar abarcarla hacía daño. Cerró los puños y negó con firmeza con la cabeza, a punto de gritar.

«No somos la antigua Rocavarancolia. No somos ellos y nunca lo seremos». Lo habían repetido tanto que habían terminado creyéndoselo. Qué estúpidos, qué tontos, qué ingenuos… A Andras Sula le había bastado un solo gesto para traer de vuelta lo peor del antiguo reino.

Recorrió con la mirada la ciudad devastada. Rocavarancolia era un amasijo hecho de llamas, ruina y catástrofe; un caos de incendios voraces y sombras siniestras que se devoraban entre sí. El torreón Margalar ya no existía, las torres de la plaza del Estandarte habían caído, al igual que la dragonera y la mayor parte de los edificios de la ciudad… Pero mirara donde mirara, la bruja no veía fragilidad ni debilidad. Al contrario. Lo que veía era fortaleza y una determinación bestial. No era destrucción lo que tenía delante, ahora lo comprendía. Era transformación. La ciudad estaba cambiando ante sus ojos. Rocavarancolia mudaba de piel, se desembarazaba de los pellejos muertos del pasado y se alzaba ensangrentada y gloriosa de nuevo.

«Miradme, esto es lo que soy —decía en su cabeza—. Soy lo maravilloso. Soy lo oscuro. Soy lo terrible».

Llamó con un gesto a una de sus ónyces, la inmensa. Montó de un salto y la ordenó volar hacia el caos de naves y prodigios que se estaba acumulando en la llanura. Alguien la llamó desde el patio, quizá Roja, tal vez Eco, pero ni siquiera se dignó a mirar. Dejó atrás las montañas y espoleó a la sombra hacia Rocavaragálago. La noche pasó veloz a su alrededor. Las naves y los dragones de la Alianza la ignoraron. Ella no era importante: solo una niña montada en un jirón de oscuridad.

No tardó en descubrir a Andras Sula. Flotaba sobre un pináculo de la catedral, envuelto en torbellinos de magia muerta y encarado hacia la armada enemiga. Tenía una mano alzada y sostenía algo en ella. Parecía tan pequeño, tan insignificante… Pero su simple presencia lograba contener la furia de aquel ejército. No, se dijo, bastaba para doblegarlo.

—¡¿Qué has hecho?! —gritó dama Sedalar cuando llegó hasta él.

Andras Sula se giró en su dirección. Y a ella le espantó ver la frialdad terrible de su mirada. Había dejado de ser fuego para convertirse en puro hielo.

—He salvado al reino —contestó—. Los he matado a todos.

La leyenda dice que una vez Andras Sula destruyó a los ejércitos adversarios voló hasta Rocavaragálago y, desde allí, lanzó su mensaje a los mundos que osaron desafiarlos. Su voz se trasmitió por todos y cada uno de los vórtices incendiados y se escuchó hasta en la tierra más lejana.

—Marchaos —ordenó—. Marchaos y olvidad Rocavarancolia, olvidad este reino. Cerrad todas las puertas que se abren a él y no volváis a abrirlas jamás. Hay otra Negrura enlazada a uno de vuestros planetas. No diré cuál, porque no importa. Si os cruzáis otra vez en nuestro camino, acabaré con ese mundo como he terminado con Astria. Y ya no pararé. No me detendré hasta destruiros a todos. No me detendré hasta que no seáis más que escombros. Nos llamabais monstruos, nos llamabais atrocidades, decíais que éramos demonios.

»Cuánta razón teníais.

—Se van —escuchó decir Haidar. Era Puño quien hablaba. Continuaba llorando. ¿Lloraba por un mundo que nunca llegaría a ver? ¿Lloraba por las consecuencias de aquel acto atroz?—. Se van.

Los escasos supervivientes de la masacre se fueron levantando, ayudándose unos a otros. El hombre de la manada tomó a Haidar de la mano y tiró con energía. Él asintió, agradecido, cuando recuperó la vertical. El costado todavía le dolía, pero era un dolor leve, apenas perceptible.

Se reunieron con Marra y el legionario ante el murete de protección del patio. La ángel negro los miró de soslayo. Parecía tan agotada como el resto. Aquella noche los había llevado a todos al límite. Las naves de la Alianza maniobraban para regresar a sus vórtices; varias se habían marchado ya.

—¿Por qué se van? —preguntó Haidar.

—No sé si quiero saberlo —contestó Roja.

Haidar no reconocía el mundo que lo rodeaba. Notaba la mente fracturada, plagada de grietas y socavones que le impedían racionalizar tanto el espacio que tenía ante sí como su propia lugar en él. Descubrió a dama Sedalar y su ónyce, muy cerca de Rocavaragálago. El piromante estaba con ella, envuelto en un óvalo de luz centelleante como un insecto en ámbar. Parecía tan pequeño allí, tan insignificante en comparación con lo que acababa de hacer… Haidar había ayudado a que pasara. Todos lo habían hecho. ¿Podían aducir ignorancia? ¿Podía descargar su conciencia argumentando que no sabía lo que tramaba? ¿Era culpabilidad lo que sentía o un sentimiento diferente, al que no se atrevía a enfrentarse? La bestia en su interior permanecía quieta, inmóvil, sumida en un silencio atento. Se la imaginó sonriendo. Esta vez no podía excusarse en ella.

Las naves se marchaban. Un vórtice de plata se consumió desde dentro y durante unos instantes dejó una mancha tenue en el tejido de la realidad.

Marra también contemplaba la partida de las naves de la Alianza. La visión del cielo abierto le daba ganas de volar, pero las alturas le estaban vedadas ahora que carecía de alas. Hasta la próxima Luna Roja sería solo humana, como el resto de supervivientes de Rocavarancolia. Que ella supiera, el único transformado hasta entonces sería Andras Sula, quien acababa de demostrar que se bastaba y sobraba para proteger él solo al reino. Era probable que pudieran fabricar más piedras aceleradoras, pero no merecía la pena correr el riesgo de un cambio imperfecto cuando bastaba con aguardar unos meses para que la naturaleza y la magia de Rocavarancolia siguieran su curso. Además, ser humana durante un tiempo sería un respiro merecido. Sí, el descanso le vendría bien: una pausa para recobrar fuerzas, llorar y honrar a todos los que habían muerto, y reconstruirse.

Mártir y ella eran lo único que quedaba de la Legión. A pesar de todo, no sentía que aquella noche fuera un cierre; no veía allí nada de definitivo, al contrario. Estaba convencida de que todo lo que habían vivido hasta entonces no era más que un prólogo para lo que estaba por venir. Los votos se habían renovado, Rocavarancolia y sus habitantes habían firmado un nuevo pacto. El reino seguiría su camino, retomaría el paso firme de su propia leyenda y tarde o temprano se enfrentaría a nuevos retos que los volverían a poner a prueba. Era inevitable. Pero a ella no le inquietaba en absoluto lo que les podía deparar el futuro. Daban igual los peligros y amenazas que tuvieran que encarar, no importaba lo cerca que estuvieran del abismo: Rocavarancolia prevalecería. Prevalecería siempre.

Porque era indestructible.

Cuenta la leyenda que la misma noche en que la antigua Rocavarancolia resurgió, Andras Sula se dirigió de nuevo hacia la catedral roja. Caminó hasta allí desde la ciudad devastada; Haidar estaba a su lado, como estaría luego, como estaría el resto de su vida. Los seguían los pocos supervivientes de la masacre. Entre ellos estaban los nuevos cosechados, ansiosos por formar parte de aquella historia.

No fue así.

Caminó solo, con el resplandor de los incendios que multiplicaban y alargaban su sombra en dirección a Rocavaragálago. Y, aunque hubo testigos de lo que pasó a continuación, ninguno de ellos pertenecía a la nueva cosecha. Las leyendas se adornan, visten de gala el horror, lo diluyen y suavizan. La leyenda no diría nada, por ejemplo, del momento en que Hiroki, ya fuera del Panteón Real, se acercó casi a la carrera a Andras Sula cuando lo vio aparecer en el cementerio.

—Se acabó —le espetó—. Se acabó, se acabó, se acabó… He visto suficiente. ¿Este es tu reino maravilloso? ¿Esta es tu ciudad encantada? ¡Quédatela! Quiero volver a casa. ¡Todos queremos volver!

Las leyendas mienten. Esa es también parte de su esencia. Tejen capas y capas de mentira sobre la verdad hasta hacerla irreconocible. Muy pocas leyendas se atreven a enturbiar las virtudes de sus héroes. A estos se les permite ser crueles con el enemigo, pero nunca con los suyos.

Aquella noche, el piromante no respondió al requerimiento de Hiroki, se limitó a mirarlo. Y todos comprendieron que nadie regresaría a su hogar. Rocavarancolia no podía permitirse dejarlos marchar.

—¡Lo prometiste! —le gritó Hiroki, fuera de sí—. ¡Nos lo prometiste a todos!

¿Pero qué es una promesa rota en comparación con el fin del mundo?

Andras Sula, en definitiva, caminó solo hasta Rocavaragálago, en medio de un silencio despiadado. Varias ónyces lo observaban desde las alturas. Algunas adoptaron la forma de cometas negras, otras de culebras voladoras… Sobre la mayor de todas ellas cabalgaba dama Sedalar. Estaba encorvada hacia delante y contemplaba al piromante con los ojos entrecerrados, como si le costara trabajo identificar lo que estaba viendo. La bruja llevaba el rostro tiznado por completo de negro. Había usado ceniza y hollín para ello y, mientras se lo embadurnaba, los ojos le escocieron tanto que se echó a llorar.

Sobre una de las torres de Rocavaragálago flotaba un fantasma. Era Alba, la niña muerta al cruzar el vórtice, la que durante un tiempo guardó en su interior una legión de espectros furiosos. Observaba muy atenta como Andras se aproximaba a la catedral, con esa sombra que se multiplicaba y deformaba ante él como los dedos de una garra. Él le había dado su primer beso. Y el último.

Marina una vez, tiempo atrás, preguntó a Alba qué le impedía marcharse, qué la ataba a la tierra de los vivos y no le dejaba continuar viaje. Y ella no supo qué responder. Quizá la magia de Rocavarancolia la atrapó cuando murió al traspasar el vórtice; o tal vez fueron sus ansias de seguir viva, esa impresión, dolorosa e injusta, de no haber recibido en vida lo que de verdad se merecía.

O quizá fue por ese beso.

Fuera lo que fuese, su efecto se estaba disipando. Notaba como unas manos invisibles tiraban de ella; lo hacían con amabilidad, suavemente, pero con determinación. Le quedaba poco tiempo y no le importaba. Ya no quería estar ahí.

Rocavaragálago era, más que nunca, un monstruo pétreo en mitad de la llanura, un gigante de piedra que contemplaba, severo, como uno de sus hijos acudía a su encuentro. Alba vio detenerse a Andras Sula en la orilla del foso que rodeaba la catedral, el resplandor de la lava lo pintó de rojo. Parecía más niño que nunca. ¿Y Rocavaragálago no era más grande, más alta, más rotunda? Daba la impresión de haber crecido durante aquella noche demencial. Y tal vez fuera así. La catedral, esa fábrica de espantos, se alimentaba de penuria y dolor. Toda la ciudad lo hacía. La fantasma imaginó raíces de roca roja hundiéndose en el suelo, ávidas de destrucción, de sufrimiento, de ruina…

El piromante permaneció unos instantes estudiando el foso y el burbujeo del fuego líquido, sumido en sus pensamientos. Contempló las palmas de sus manos. Desde las alturas, Alba no pudo ver las heridas que las cubrían y, mucho menos, leer el nombre que formaban, pero sí vio como Andras Sula conjuraba un hechizo de curación que envolvió sus manos durante unos instantes. La magia sanó los cortes del piromante, borró el nombre que él mismo había escrito a tajos en su carne y lo entregó, esta vez sí, al olvido, donde nunca lo mancillaría lo ocurrido allí esa noche. Después, tras recorrer con la mirada la piedra roja del coloso desmedido que tenía delante, Andras Sula dio un paso al frente y se sumergió en el foso.

La superficie incandescente lo acogió casi sin agitarse, pareció absorberlo. Todo quedó en calma. Las sombras sisearon en las alturas, atentas a la lava. Los minutos transcurrían y el foso continuaba tranquilo y manso, una cinta brillante en torno a Rocavaragálago. La fantasma se preguntó si la lava podría matar a Andras Sula. Era un piromante y el fuego era su aliado, pero aun así ¿cuánto tiempo podía resistir allí abajo sin sufrir daño? ¿El peso de lo que había hecho podía haberlo empujado a tomar una decisión terminal? Lo dudaba. Él nunca haría eso.

Varias ónyces descendieron al nivel del foso, rozaron su superficie en vuelo raso y el resplandor de la lava las volvió rojas. La fantasma y la bruja observaban desde las alturas, expectantes; una ignoraba lo que estaba haciendo el piromante; otra lo sospechaba. El foso comenzó a burbujear de pronto en un punto bastante alejado de donde se había sumergido Andras Sula. Su superficie se quebró, se abrió, y algo asomó entre la lava. Parecía la cabeza de una criatura maléfica, un ser de piedra negra enrojecida por el fuego. Alba distinguió un zarandeo de tentáculos oscuros, de espadas blandas. Entrecerró los ojos. No tenía claro qué estaba mirando.

Aquella cosa terminó de emerger de la lava con violencia, como si la propulsaran desde abajo, y voló unos metros más allá del foso. El sonido de su caída fue el tañido de una campana de piedra. El objeto, grande y rectangular, quedó tirado de costado sobre un charco de fuego líquido que burbujeaba sin cesar.

Era un trono, un trono recubierto de tentáculos acerados.

El Trono Sagrado de Rocavarancolia.

Andras salió del foso, tan recubierto de lava que parecía a punto de fundirse. Señaló en dirección al trono y este respondió a su gesto con una sacudida primero y enderezándose después. Los tentáculos parecían rotos, mal cortados, llenos de ángulos desiguales; surgían de la cabecera, pero también de los apoyabrazos. No paraban de agitarse como serpientes frenéticas.

El piromante se encaminó hacia el trono y sus pasos quedaron grabados a fuego en la llanura. La capa de lava que lo cubría se desprendió de él a medida que avanzaba, sembrando el viento de escamas doradas. La bruja y la fantasma no apartaban la vista de Andras Sula; siniestra y sombría una, transparente y clara la otra. Las ónyces bailaban y danzaban entre las torres de Rocavaragálago y las nubes de magia muerta a las que les costaría días disiparse.

La leyenda dice que los cielos se abrieron cuando el piromante se sentó en el trono, que justo en ese instante el amanecer, oportuno y puntual, se derramó despacio sobre la ciudad en ruinas, como si otorgara su bendición a ese nuevo comienzo. La leyenda cuenta que el rey de Rocavarancolia, tras contemplar las ruinas de su reino, sofocó con un solo gesto hasta el último incendio de la ciudad; las llamas se consumieron a sí mismas, se convirtieron en hebras de luz, en fuegos fatuos, antes de desaparecer. El reino entero se estremeció, los fantasmas y los muertos del cementerio rugieron enfebrecidos al notar la corriente de energía nueva y gloriosa que recorría la ciudad de parte a parte, los supervivientes de la masacre se deshicieron en gritos de alabanza al nuevo rey, en hurras y vivas a Rocavarancolia. Y todo, por fin, estuvo en orden en el reino de los monstruos.

No fue así.

Cuando Andras Sula se sentó en el Trono Sagrado de Rocavarancolia, la oscuridad continuó fija en los cielos, el sol todavía tardaría en salir, temeroso, tal vez, de lo que iba a encontrarse al otro lado de horizonte. Cuando el piromante se sentó en el trono los tentáculos detuvieron su baile al momento y se desplegaron alrededor del asiento negro y su ocupante como una corona exagerada. Luego se replegaron dentro de la piedra hasta desaparecer.

No, aquella noche, la noche en que Rocavarancolia tuvo de nuevo rey, no hubo vítores ni alabanzas. No hubo júbilo ni celebraciones. Solo sombras, magia muerta, un fantasma a punto de desaparecer, una bruja triste y un niño cansado que supo, sin ninguna duda, que jamás podría volver a casa.

Después

Tifón, agotado, se dejó caer en el trono de Voraz.

El resplandor del incendio que arrasaba la ciudad irrumpía por las ventanas y la terraza y lo teñía todo de un rojo palpitante. De cuando en cuando se escuchaban explosiones y gritos lejanos. Las legiones sagradas tenían órdenes de exterminar a toda la población. El mundo olía a humo y cenizas, a vida derramada y víscera. Él mismo tenía los brazos empapados en sangre. La pirámide Astrágala, la más importante de todo Voraz, también ardía y, por paradójico que fuera, Andras Sula no había tenido nada que ver. El propio Tifón había ordenado que le prendieran fuego.

Se echó hacia atrás y respiró hondo. Le temblaban las manos, le castañeteaban los dientes. Estaba sumido en un estado de euforia acelerada que convertía el mundo en un borrón deslucido. Admitía que todo aquello no era más que una huida hacia delante, pero ¿qué otra cosa le quedaba?

Miró hacia la terraza y la noche terrible que se vislumbraba más allá. Todavía se distinguían las estelas verdosas de los sortilegios de destrucción y ruina que había ordenado lanzar a sus hechiceros. Aquellos misiles mágicos tenían como objetivo las principales poblaciones de Voraz y, aunque no las destruirían por completo, sí causarían un daño devastador. Sus hechiceros no habían cuestionado el sentido de aquella ordalía. Sus órdenes eran designios divinos que debían acatar, aunque su propósito fuera incomprensible.

Se oyó un grito en algún punto perdido de la pirámide. Luego un llanto, breve, que de pronto se convirtió en un sonido extraño que casi sonó a carcajada. Los Guardianes de la Fe también habían recibido instrucciones. Tifón se dejó caer hacia delante, de nuevo falto de aliento. Tenía el corazón tan acelerado que no le habría extrañado que le reventara en el pecho. Lo curioso era que no sentía el menor atisbo de miedo; se preguntó si sería por la adrenalina o si, simplemente, el miedo ya no tenía cabida entre sus sentimientos. Ni siquiera consideró la idea del suicidio, quitarse la vida le parecía una cobardía rastrera que desproveería de sentido a toda su existencia. Enfrentaría la muerte con dignidad.

Había apostado fuerte y perdido, ese era el resumen perfecto. Desde un principio fue consciente de los riesgos, pero aun así había sido tan tentador intentarlo… Y estuvo a punto de lograrlo, a punto de convertirse en rey de Voraz y de Rocavarancolia al mismo tiempo, con el apoyo de Astria y con una red de mundos a su alcance. Oh, qué maravilloso habría sido. Las cosechas habrían continuado gracias a él, sumando planetas a una nueva Alianza donde él tendría un papel relevante. Y eso solo habría sido el principio. ¿Quién sabía hasta donde habría podido llegar? ¿Quién sabía todo lo que habría podido conseguir?

Suspiró. Era absurdo pensar en lo que pudo haber sido. Ahora solo quedaba pagar el precio por su osadía. No tendrían piedad con él. Estaba convencido de que ni siquiera habrían barajado la posibilidad de devolverlo a la Tierra con la memoria borrada. Ahora ya lo conocían. Ahora sabían, sin ningún género de dudas, quién era. Y actuarían en consecuencia. En cierto modo, lo estaba deseando.

Había desplegado a sus Guardianes de la Fe en todas las entradas del salón del trono. Los pasillos que conducían hacia la gran estancia estaban sembrados de cadáveres. Solo un miembro de su escolta permanecía a su lado. Era Anglocomasar, su prefecto y uno de los mejores hechiceros de Voraz. Tifón, aún en la forma de Melcor Basar, hizo que sus pulmones se expandieran y aumentó el volumen de su corazón. Necesitaba más aire, más sangre en las venas. Reajustó su peso y su tamaño. Si Anglocomasar notó algo extraño en el aspecto de su señor, no dijo nada.

Sonrió al escuchar otro estallido lejano. En la distancia se abrió una flor crepuscular envuelta en un halo violáceo. Un misil místico acababa de impactar contra Vorgarsal, la villa más cercana. Al menos tendría una salida triunfal. Era lo mínimo que se merecía.

Anglocomasar se irguió en su sitio, repentinamente alerta. Hizo ademán de hablar: tal vez intentaba advertirle de algún peligro, quizá preparaba algún hechizo, pero antes de decir una sola palabra, el mago se consumió en una única llamarada de fuego blanco que pareció brotar del interior de su cuerpo. No quedaron ni cenizas, ni el olor del cuerpo quemado, solo una espiral de humo negro. El rey de Rocavarancolia acababa de llegar. Y había burlado las protecciones de uno de los mejores hechiceros de Voraz como si no existieran. ¿Había sido alguna vez tan poderoso?

«No es solo el poder del fuego lo que lo sostiene ahora —se dijo Tifón—, es Rocavarancolia entera».

Contuvo el aliento, a la espera de la muerte. Lo único que deseaba era que fuera rápido. Pero los segundos transcurrieron y no sucedió nada. Miró alrededor, inquieto.

—¿Dónde estás? —preguntó, inclinándose hacia delante—. Al menos déjame verte. Hasta el condenado más infecto tiene derecho a ver a su verdugo.

El aire a unos metros del trono se llenó de rápidos fulgores dorados que iban y venían y, unos instantes después, el piromante se hizo visible, vestido de negro y rojo, tan serio como la mismísima muerte. El poder que emanaba de él era tan abrumador que, en comparación, Tifón se sintió vacío y ridículo.

—Sabía que esta historia podía acabar así —dijo con esa sonrisa suya que parecía un puñal a medio desenvainar—. Tú mirándome con desprecio y yo derrotado, a la espera de la muerte. ¿Me harás arder, verdad? Sí. Eres de fuego, siempre lo has sido. Arderé, como ardió Astria. Es lo que merezco, lo admito. Pero no podéis culparme. Fuisteis vosotros quienes me sentasteis en este trono. Fue Rocavarancolia la que me puso a cargo de un mundo que me adoraba como un dios. ¿Qué creías que iba a pasar? Actué acorde a mi naturaleza. Como lo haces tú.

Andras Sula se limitaba a permanecer allí, inmóvil y silencioso. Y su mirada era más de lo que Tifón podía soportar.

—Al menos deberías darme las gracias. —La voz se le quebró y esa muestra de debilidad lo puso furioso. Había prometido enfrentarse a la muerte sin miedo, pero era difícil hacerlo cuando sabías que era inminente—. ¡Gracias a mí, Voraz ya no es ninguna amenaza! —dijo—. ¡Una cosa menos de la que preocuparse! —Pero al nuevo rey de Rocavarancolia ya no le preocupaba nada. Ni Voraz ni la Alianza—. Un mundo menos que destruir —murmuró y soltó una carcajada que creó ecos negros en la gran estancia. Otro resplandor violeta trepó en el cielo a kilómetros de distancia. Andras Sula seguía contemplándolo con la misma expresión de desprecio y lástima. Y él podía soportar lo primero, pero no lo segundo—. ¿No vas a decir nada? ¡Di algo! ¡Insúltame, maldice! ¡Di algo! ¡Demuestra que estás vivo!

Adoptó su verdadera forma. Dejó de ser Melcor Basar para convertirse en un cambiante desnudo. Un lío de cuerdas blancas y orgánicas que se enredaban unas a otras formando un cuerpo humanoide. Se inclinó todavía más hacia delante, con las manos hechas de cordeles apoyadas con firmeza en los brazos del trono. Sus ojos eran dos canicas negras en un nido de gusanos.

—¿Te atreves a juzgarme? ¿Tú? —Alzó sus brazos blancos en un gesto que abarcaba no solo aquella estancia, sino el planeta entero—. ¡Toda la sangre que he derramado en mi vida palidece con lo que has hecho tú en Astria! ¡Eres el dragón blanco! ¡El ser que acabará con el universo! Dime: ¿a cuántos has asesinado? ¿A cuántos te llevaste por delante al acabar con Astria? No era un planeta muy grande, no, pero seguro que hablamos de millones… —Temblaba de pura rabia. La expresión de Andras Sula permanecía inmutable—. Supongo que es más fácil cuando no ves sus rostros, ¿verdad? Si no sabes quiénes son, es como si no existieran… —Inclinó la cabeza hacia un lado mientras comenzaba a adoptar otra forma—. Es más complicado cuando tienes que matar a alguien que conoces, a alguien a quien quieres.

En el trono se sentaba ahora un muchacho de piel cobriza, nariz aguileña y ojos oscuros. Y Tifón distinguió un destello nuevo en la mirada del piromante. Solo duró una décima de segundo, pero pudo verlo. ¿Qué era? ¿Pena, cólera, odio? ¿Qué era?

—Da igual tu aspecto, siempre has estado vacío —dijo Andras Sula—. Bastaba mirarte para saber que no tenías nada dentro. Eres una mentira, un muñeco mal hecho, poco más que una mecha. Y he venido a encenderla.

El rey de Rocavarancolia alzó la mano izquierda y chasqueó dos dedos. Tifón sintió el mordisco de las llamas, un pellizco leve que, durante un instante, fue casi placentero.

Luego el fuego lo arrastró.

Coda

La primera vez que la vio llevaba un cuervo negro en la cara.

Hector estaba sentado en la barra pequeña de la discoteca, la más alejada de la pista donde bailaban sus compañeros de trabajo, disfrazados de brujas y fantasmas, de magos y vampiros, de muertos y demonios… Era Halloween y se habían esforzado mucho por demostrarlo. Algunos llevaban disfraces improvisados, pero muchos debían haber costado una pequeña fortuna. Así eran ellos, su prioridad era dejar siempre claro que tenían dinero y ningún problema en gastarlo. Al poco de llegar, Susan, de contabilidad, se le acercó, imponente con su disfraz de Catwoman y, entre bromas e insinuaciones, intentó sacarlo a bailar. Él se negó y, por el rostro contrariado de la chica, no debió de hacerlo de buenas maneras.

Cuando ella se marchó, Hector sacó el móvil para anotar en la agenda un: «Pedir otra vez disculpas a Susan», pero lo que escribió en cambio fue: «Odio Halloween». Era cierto. Lo odiaba a muerte. Y ahí estaba, en una fiesta de empresa el 31 de octubre. Había intentado librarse, pero no le quedó más remedio que ceder. Lo acababan de ascender de nuevo y con el cargo venían aparejadas ciertas responsabilidades sociales que no podía eludir.

Hizo un gesto al camarero disfrazado de espantapájaros y señaló su vaso vacío. El camarero llenó el vaso hasta cerca del borde y él se bebió la mitad de un trago. «Intenta contenerte, no quieres emborracharte como una cuba. Hay gente aquí que todavía te respeta. —Su buen propósito duró exactamente medio segundo—: Oh, a la mierda, que no hubieran nacido». Se bebió el resto del vaso e hizo un nuevo gesto al camarero, que ni siquiera había tenido tiempo de regresar a su posición inicial. Calculaba, por experiencias anteriores, que alrededor de la séptima copa reuniría valor suficiente para acercarse a la pista y, al menos, charlar un rato con sus compañeros.

Entre la quinta y la sexta, llegó ella.

Era delgada, de estatura y complexión media. Tenía el pelo, liso y oscuro, cortado de mala manera; casi parecía que lo habían atacado a cuchilladas. Su vestido era también peculiar. La falda, larga, negra y arrugada, estaba atravesada por un sinfín de imperdibles, pasadores y lo que bien podían ser huesecillos; la blusa, también oscura, tenía desgarrones aquí y allá y las botas, rojas y llamativas, estaban rodeadas de cadenitas. También llevaba una chistera verde, con el ala envuelta en un velo de telarañas que se precipitaba en cascada en el lado derecho. Pero lo que más llamó la atención de Hector, más que el cuervo dibujado en la cara, el sombrero y su ropa (a fin de cuentas, era Halloween) fue su mirada. Era difícil de descifrar, de una profundidad insólita, como si lo observara todo desde una distancia prodigiosa.

Se sentó a su lado, a pesar de todo el espacio libre que había en la barra, y las alertas de Hector se activaron. Le continuaba sorprendiendo como cierto tipo de gente se sentía atraída hacia él; no había nada ni en su personalidad ni en su aspecto que explicara ese magnetismo insólito: era un tipo normal y corriente, anodino en esencia y de aspecto gris. No comprendía qué veían en él. Una vez se lo preguntó a uno de sus encuentros de una noche, una pelirroja de ojos verdes cuyo nombre, como tantos otros, había olvidado. «Si te soy sincera, ni yo misma lo tengo claro —le aseguró mientras se vestía—. Pareces… no sé, fuera de lugar, pero de una manera extraña, salvaje. Peligrosa». Aquella respuesta lo desconcertó todavía más. Se tenía por una persona inofensiva.

La música en la discoteca sonaba alta y vibrante, los bajos restallaban como el latido de un corazón gigantesco. Lejos, muy lejos, con un murmullo de olas rompiendo la costa, se oían las voces y las risas de sus compañeros. Se sentía ajeno a ellos, a mundos de distancia. Casi siempre se sentía así.

En un alarde prodigioso se bebió la sexta copa de un solo trago y, todavía con ella en los labios, le hizo otro gesto al espantapájaros tras la barra. Este decidió con sabiduría que lo mejor que podía hacer era dejarle la botella para que se sirviera él mismo. Apenas le tembló el pulso mientras se llenaba el vaso.

—Vaya, debes de estar muerto de sed —le dijo ella cuando se lo acercaba a los labios.

—De aburrimiento, más bien —contestó y, sintiéndose algo culpable, como si acabaran de pillarle haciendo algo tan indebido como grosero, devolvió el vaso a la barra sin probarlo. La miró de soslayo. Tenía una nariz curiosa y los pómulos algo altos—. No me gustan las fiestas —le confesó—. Y no soporto Halloween, todo eso de los disfraces me pone de los nervios.

—¡Qué suerte la mía, me he topado con el alma de la fiesta! —dijo ella y soltó una carcajada. Luego lo miró muy seria—. Si no te gusta Halloween, ¿qué haces aquí? —preguntó.

—Sociabilizar, qué remedio —contestó él.

—Para sociabilizar hacen falta al menos dos personas —dijo ella.

—Yo cuento dos —señaló con el toque justo de malicia. Ella hizo una mueca, como si aquel intento torpe de acercamiento no le hiciera mucha gracia. Hector comenzó a sospechar que tal vez no se había sentado a su lado atraída por su magnetismo indudable—. La fiesta no es solo por Halloween —le explicó—, la empresa celebra que hemos firmado un contrato importante, uno de esos que te pueden cambiar la vida… Lo sabrías si trabajaras con nosotros. ¿Sabes que te has colado en una fiesta privada?

—Me declaro culpable —dijo divertida, mientras se reacomodaba en el taburete de un saltito—. He visto la puerta abierta y me he metido dentro. No me delates, por favor. Fuera hace frío y aquí se está caliente.

—Te guardaré el secreto —contestó él—. Hay barra libre y emparedados —dijo señalando a las mesas que los del catering habían dispuesto cerca de la pista de baile—. Te recomiendo los de pepinillo, pero no te acerques a los de mantequilla de cacahuete. Saben a helado de lepra.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

—A todo esto, me llamo Hector.

—Yo Natalia —contestó y su pequeña vacilación antes de presentarse le hizo pensar que ese no era su verdadero nombre—. Encantada de conocerte.

Hector no supo si levantarse y tenderle la mano. Al final se quedó quieto, sentado en el taburete.

—¿De qué vas disfrazada? —preguntó a Natalia.

—¿Disfrazada? ¿Quién te ha dicho que voy disfrazada? —dijo y se echó a reír otra vez. Hector sonrió. Sí, le caía bien. Era algo en su risa, algo en su aspecto… y algo inaprensible, complicado de discernir. Fuera de lugar. Ella se inclinó hacia él—. Oye, a ver si me aclaras una cosa. Entiendo que no te guste Halloween, hay gente que no soporta esa mierda de los disfraces. ¿Pero las fiestas tampoco te van? ¡A todo el mundo le gustan las fiestas!

—A mí no —contestó—. No… —Quizá fue el alcohol, quizá la confianza que le inspiraba esa chica, pero se encontró confesando algo que hasta entonces había sido un secreto—. Te va a sonar a locura, pero las fiestas me sacan de quicio. Siempre tengo la sensación de que está a punto de suceder algo terrible, de que la música se va a parar de pronto y alguien va a empezar a gritar. —La expresión de Natalia cambió a medida que hablaba. ¿Era lástima lo que veía en sus ojos o era otra cosa? Se arrepintió al momento de su absurdo rapto de sinceridad—. Lo siento, voy disfrazado de aguafiestas —murmuró y cabeceó en dirección a la salida—. Estás a tiempo de huir si quieres.

—No pienso huir —dijo—. Fuera hace frío, ya te lo he dicho. Y no me parece una locura. A mí antes las fiestas tampoco me gustaban, ahora solo me ponen triste.

—¿Estás triste ahora?

—No, la verdad es que no. —Y le dedicó una curiosa sonrisa que a Hector sí le pareció un tanto triste. O quizá melancólica. O nostálgica. O soñadora. Era complicado leer el rostro de aquella mujer.

Hector le hizo otro gesto al camarero y a continuación lo prolongó para señalar a Natalia. El espantapájaros asintió y se acercó con un vaso para ella. El propio Hector se encargó de llenarlo. Si ella se percató de la prótesis de su mano derecha, no dijo nada.

—Esto te ayudará a entrar en calor —le dijo él. Natalia contempló el vaso con reticencia, lo cogió y en un gesto un tanto infantil olfateó su contenido—. ¿De dónde vienes? —le preguntó Hector entonces. Una pregunta pobre que ocultaba un montón de cuestiones, mucho más complicadas de formular: ¿cuál es tu historia? ¿Por qué te has sentado a mi lado? ¿Por qué me haces sentir tan… bien?

—Oh, vengo de muy lejos y pronto me marcharé. Se podría decir que estoy de paso. —Le dio un sorbito al vaso y arrugó la nariz—. ¿Qué es esto? ¡Sabe a asco!

—Macallan de 25 años. Una delicia para los sentidos, dicen. No lo bebo por el sabor, bebo por el efecto que me produce. Me aísla, me calma, apaga el mundo y eso es un alivio. —No creyó pertinente explicarle que durante un tiempo buscó ese aislamiento en cosas bastante más fuertes que la bebida. Resultaba curioso el efecto que ciertas sustancias tenían en él. Había gente a la que les abrían la mente; a él se la cerraban y era una sensación maravillosa. Y triste al mismo tiempo.

—Pues a mí ni me gusta ni me quita el frío. Creo que me vendría bien moverme. —Bajó de la banqueta de un salto—. Oye, aguafiestas, ¿te apetece bailar?

—Lo siento, también odio bailar —contestó él. Se echó hacia atrás en el asiento, se sentía bastante ridículo en aquel momento—. No tanto como las fiestas, pero lo odio.

—¿Hay algo que te guste?

—Los gatitos, el sexo, el whisky caro…

—Espero que no todo al mismo tiempo. —Él soltó una carcajada que casi hizo que se atragantara. Ella le dedicó otra de esas sonrisas extrañas suyas y él, sin saber por qué, sintió que se le agujereaba el alma—. A mí sí me gusta bailar, aunque casi siempre lo hago sola —le confesó—. Me hace sentir bien, me hace sentir que al menos controlo una parcelita de mundo: la que me tiene a mí dentro. —Le tendió la mano—. Baila conmigo, por favor. Esta noche tengo el frío metido dentro y necesito sacármelo de encima.

Él se quedó contemplando aquella mano en el aire; tenía las uñas rotas y desgastadas, pintadas de un negro reluciente. Justo cuando estaba a punto de reafirmarse en su negativa, se sorprendió asintiendo y tomó la mano tendida. Y tal vez fue por el alcohol o, quizá, simplemente, que bajó demasiado rápido de la banqueta. La cuestión es que nada más estrechar aquella mano se sintió proyectado fuera de su cuerpo durante una fracción de segundo, fue como si una fuerza desconocida acabara de cambiar su corazón de sitio y luego lo hubiera devuelto a su lugar.

—¿Estás bien? —le pregunto ella, preocupada—. Te has puesto pálido.

—Estoy bien —contestó. Pero no lo estaba. «¿Quién eres? ¿Qué me estás haciendo? ¿Por qué no puedo dejar de mirarte?».

No hubo tiempo de analizar sus sentimientos, Natalia lo arrastró en dirección a la pista de baile y su caos de disfraces, aunque, para su alivio, viró hacia la izquierda antes de llegar y se adentró en una zona desierta repleta de mesas bajas y sillas. No había mucho espacio para moverse, pero a ella no pareció importarle. Se giró hacia él, cogió su mano derecha, la protésica, y se la apoyó en la cintura. Por lo visto, se estaba preparando para un baile clásico y lento, aunque la música que maltrataba los altavoces no se prestaba a ello.

—No creo que esto se baile así —dijo él, entre risas.

—Que nadie te diga cómo bailar —dijo ella al tiempo que, con dignidad y desenvoltura, le pasaba una mano sobre los hombros y lo tomaba con la otra de la izquierda.

Empezaron a bailar de manera torpe y atropellada. Sonreían a medias, un poco avergonzados, como niños que jugaran a ser mayores sin tener muy claro el protocolo a seguir. Pero a cada segundo que transcurría, la torpeza iba quedando atrás; a cada paso Hector se sentía más ligero, más rápido y seguro. Se preguntó qué clase de magia era aquella, como era posible que, por una vez, supiera en qué dirección debía dirigir sus pies. Miró a Natalia. Era solo un poco más baja que él, pero la chistera la hacía parecer inmensa. A cada paso, a cada giro, a cada media vuelta, el mundo a su alrededor se iba desvaneciendo.

Bailaban. Bailaban. Bailaban. Y no lo hacían al son de la música terrible de la discoteca, bailaban al ritmo de una música que solo ellos podían oír, una música que venía de otro tiempo. Hector no entendía qué estaba pasando, no entendía de dónde procedía esa sensación de plenitud, de pertenencia… Cerró los ojos y se dejó llevar. En un momento dado, casi creyó volar. Abrió los ojos con un súbito acceso de vértigo y estuvo a punto de perder pie.

—No pasa nada —le dijo Natalia. Ella tenía los ojos húmedos y él se sintió estúpido, porque se dio cuenta de que estaba llorando. ¿Cuánto tiempo hacía que no lloraba? Años. Siglos—. No pasa nada. Yo te llevo.

Giraron entre claroscuros, entre columnas de tinieblas y recuerdos perdidos. Había más sombras de lo normal en aquella parte de la discoteca y, por imposible que fuera, parecía que bailaban también, envolviéndolos en una danza lenta y sutil, de seda negra y noches olvidadas. Ella reclinó la cabeza sobre su hombro y él se aferró a ese cuerpo huesudo con un ansia desconocida. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué eran esos sentimientos que lo asaltaban? ¿Esa nostalgia, esa pérdida, esa pena, esas ansias de vivir que hacía tanto que había olvidado?

En la pista, los monstruos seguían bailando. Ya no parecían personas con disfraces ridículos. A ojos de Hector eran verdaderos vampiros, magos, cadáveres revividos y demonios salidos del infierno; engendros de pesadilla que se habían dado cita en aquel lugar aquella noche para celebrar el milagro de su existencia. Hector dejó de pensar que aquello fuera patético. Lo que pensó, de manera extraordinaria e incongruente, fue que estaba, al fin, de regreso a casa.

—¿Eres feliz? —le preguntó Natalia poco después, sentados ambos en una mesa baja, en una esquina en penumbra—. Con tu trabajo, con tu vida, con lo que has conseguido… ¿Estás contento con lo que tienes? —Por la forma en que lo miraba, parecía realmente interesada en su respuesta.

—Feliz… —Probó el sabor de la palabra y le supo amarga. Apartó la vista de Natalia y la fijó en su vaso, una tónica para variar—. ¿Qué es la felicidad? —preguntó—. ¿Un estado exaltado de alegría?, ¿lograr todas tus metas, todos tus objetivos? —Se encogió de hombros—. No debería quejarme, ¿sabes? Tengo veintiocho años y hasta ahora he tenido una vida que muchos matarían por tener. —Alzó el brazo derecho para mostrarle la ausencia de su mano—. Solo he tenido mala suerte una vez. Justo hoy hace quince años, un conductor se salió de la carretera y me atropelló mientras pedía caramelos en mi pueblo. A partir de entonces todo me ha ido rodado; la vida me ha sonreído casi sin merecerlo, casi sin esfuerzo. Mi hermana Sarah dice que es como si tras el accidente un ángel de la guarda velara por mí. —Ella escuchaba atenta, como si sus palabras fueran lo más importante que había oído en la vida—. He amado y me han amado más veces de las que merezco, tengo un buen trabajo, he cumplido todas mis ambiciones, que tampoco eran gran cosa, no voy a engañarte. Lo tengo todo para ser feliz. Absolutamente todo. —¿Cómo continuar? ¿Cómo hablar de aquello que le costaba confesarse a sí mismo, sobre todo en las noches en vela, cuando la madrugada se hacía profunda y el amanecer parecía estar a siglos de distancia?—. Pero a veces siento que tiene que haber algo más, que esto no puede ser todo…

—A ti las respuestas cortas no te van, ¿verdad?

Hector se echó a reír.

—No, no soy feliz —contestó. Y era la primera vez que lo expresaba en voz alta—. Nunca lo he sido. ¿Y tú, extraña desconocida? ¿Eres feliz?

El mundo alrededor de los dos se había diluido hasta dejar de estar allí. La música de la fiesta y las voces de los que bailaban en la pista eran un murmullo bajo que tenía lugar lejos, muy lejos.

—A ratos —contestó ella—. A veces. La felicidad es una emoción extraña, la mayor parte del tiempo no eres consciente de que eres feliz hasta que dejas de serlo. —Volvió a mirarlo con esa intensidad asombrosa suya—. ¿Tienes alguna idea de qué te haría feliz a ti?

—Ojalá lo supiera. Ojalá supiera que está mal en mi vida. —Soltó una carcajada seca—. No entiendo por qué me siento tan vacío, tan perdido. No entiendo por qué tengo siempre esta maldita sensación de ser un fraude, una mentira… un muñeco fuera de su caja… —Hizo una pausa, sorprendido por su franqueza—. ¿Por qué te cuento todo esto?

—A veces viene bien hablar —dijo ella—. Pone las cosas en perspectiva.

—No, hay algo más. —Negó la cabeza con determinación y, a su pesar, cierta hostilidad—. Hay algo que se me escapa, algo que no entiendo. ¿Quién eres? —preguntó—. ¿Por qué tengo este nudo en la garganta cada vez que te miro?

—Será por todo ese whisky que te has metido.

—No es eso. Hacía años que no me sentía tan sobrio —señaló—. Es… —Resultaba frustrante no encontrar las palabras que necesitaba para expresarse—. No creo en el amor a primera vista —dijo y al ver que ella se ponía en guardia se apresuró a añadir—: y sigo sin creer en él. Me parece un cliché de cuento de hadas y tampoco soporto los cuentos de hadas. Pero de existir, imagino que sería parecido a lo que siento al mirarte. Estoy deslumbrado, atontado… —¿por qué era tan difícil expresar aquellos sentimientos?—… hechizado.

»Porque es la primera vez que te veo, pero es como si te conociera de toda la vida. Es la primera vez que te veo, pero me da miedo pensar que en algún momento te levantarás y saldrás de aquí, y no soporto la idea de no volver a verte. —Cada vez estaba más agitado y nervioso, y el motivo se le escapaba: ¿era por aquella mujer o había algo más?—. ¿Tiene algún sentido para ti lo que digo? —le preguntó y una ansiedad demoledora le quebró la voz—. ¿Me he vuelto loco? ¿Es eso?

—Yo… Lo siento, lo siento mucho. —Ella parecía tremendamente incómoda. Y él comprendió que con sus palabras acababa de acelerar su marcha—. Tienes razón: tengo que irme. Me he quedado más tiempo del que debería. Siento si te he hecho sentir mal, no era mi intención. Al contrario. Solo quería saber si podía ayudarte.

—Ayúdame entonces —le pidió—. Quédate conmigo.

—No puedo —dijo y se levantó—. Ya te lo he dicho. Estoy de paso y ahora, de verdad, tengo que irme. Estoy segura de que todo irá bien, estoy segura de que tarde o temprano dejarás de sentirte vacío, de que encontrarás algo que te llene…

—¡No! —Él alargó la mano hacia ella, dispuesto a detenerla, pero contuvo su gesto al momento. Acababa de usar la mano derecha, él, al que las circunstancias lo habían convertido en zurdo—. Por favor, no te vayas todavía… No te vayas. Necesito saber qué está pasando, necesito saber por qué me siento así…

—Lo siento, Hector, de verdad que lo siento —retrocedió unos pasos, alejándose, pero sin apartar la mirada de él, como si temiera que fuera a cometer alguna locura—. No tenía que haber venido, perdona, perdóname…

Se levantó, dispuesto a seguirla, sumido en aquel extraño estado de estupefacción y descontrol. Y justo cuando bordeaba la mesa para ir tras ella, tropezó de manera ridícula; casi fue como si la sombra de una columna acabara de zancadillearlo. Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero en un prodigio de agilidad impropio de él mantuvo la vertical. Durante unos instantes la perdió de vista, pero cuando se rehízo ella ya no estaba. Y comprendió que sería inútil buscarla. No la encontraría. Se quedó allí, inmóvil, más solo de lo que se había sentido nunca.

Mientras tanto, en la pista, los monstruos seguían bailando.

La segunda vez que se encontraron también fue un 31 de octubre.

Fue de madrugada, durante una tregua entre tempestades. Hector paseaba por las calles dormidas de su pueblo natal. Había regresado esa misma mañana. Su padre, fumador irredento desde hacía décadas, había sufrido dos semanas antes un ataque cardiaco que solo por fortuna no le había costado la vida. Su madre no los avisó ni a su hermana ni a él hasta que estuvo fuera del hospital.

Sarah y Hector regresaron a casa con apenas dos horas de diferencia y poco después, como si los viniera siguiendo, llegó el temporal. Su padre estaba débil, pero se recuperaba de forma rápida y satisfactoria, y eso hizo que el reencuentro, que por unos instantes había tenido sabor a tragedia, fuera más cálido y agradable de lo esperado. Los dos hermanos hacía años que no se veían; mantenían el contacto y no pasaba un día sin que intercambiaran algún mensaje, pero qué diferente era volver a estar juntos. Sarah le propuso aprovechar la noche y salir a pedir caramelos y él la mandó a la mierda entre risas, y no solo porque fuera se hubiera desatado un infierno de nieve y viento.

—No, en serio, acuérdate de lo que pasó la última vez que me obligaste a ir contigo a pedir caramelos —dijo.

—Eh, pero lo pasamos bien —dijo ella—. Y todavía te queda una mano. Y dos pies.

Se acostó temprano, de regreso a su antiguo cuarto. Todo le parecía más pequeño. El techo estaba más bajo, la cama casi era de juguete y sus pies sobresalían del colchón. Aun así, un calor agradable se extendió por su cuerpo al entrar en contacto con el niño que había sido. A pesar del estruendo de fuera, se durmió enseguida, cosa poco habitual en él. Pero al otro lado lo esperaban, como era costumbre desde hacía un tiempo, los sueños extraños de siempre. En ellos lo perseguían figuras siniestras de alas rojas; en sus sueños vivían dragones y culebras, mantícoras y trasgos; en sus sueños era capaz de volar y sus manos eran zarpas.

Despertó de pronto, asustado por un silencio tan repentino que tuvo la impresión de haberse quedado sordo. Por un segundo, desconcertado, creyó ver a alguien sentado sobre su escritorio, pero solo fue la sombra de un árbol que se proyectaba en su cuarto. Parecía un pájaro.

La tempestad había parado. De hecho, la calma fuera parecía algo antinatural, como si el transcurso del tiempo hubiera quedado en suspenso. El paisaje tras la ventana era de cuento de hadas, el cielo nocturno era gris blanquecino, tan perfecto, tan hermoso, que por un momento creyó seguir soñando. El reloj de la mesilla indicaba que eran las tres de la mañana. Y él estaba tan desvelado que supo que no conseguiría conciliar de nuevo el sueño en toda la noche. No le importó. El mundo ahí fuera era demasiado tentador como para obviarlo. La nieve que cubría el suelo y el color del cielo parecían casi hermanados. Se vistió y salió a la calle.

Hasta el frío era agradable. Hector se llenó los pulmones de aquel aire que parecía recién creado y echó a andar por el pueblo que lo vio nacer.

Las únicas huellas que se veían en la nieve eran las suyas y se sintió como el primer hombre en pisar un planeta desconocido. El único sonido que se escuchaba era el crujir de la nieve bajo sus botas. Casi sin querer, llegó hasta el cruce donde, años atrás, un borracho perdió el control de su vehículo y lo arrolló. No guardaba detalles claros del accidente; el trauma le había dejado solo unos recuerdos vagos, plagados de sinsentidos. Cada vez que intentaba recordar se imaginaba un coche alargado, casi funerario, de color pardo, con el capó delantero desencajado como unas fauces inmensas, y los faros encendidos de tal manera que casi parecían una mirada desorbitada.

Se metió las manos en los bolsillos y continuó su paseo, precedido por las nubes blancas que generaba su respiración. Aquí y allá flotaban copos de nieve; no llegaban a caer, suspendidos en el aire como insectos, como polen.

Y de pronto, al girar una esquina, escuchó la voz:

—Hola, aguafiestas —dijo alguien desde las sombras de un callejón.

Hector se giró, asustado. Y de las tinieblas surgió ella. La reconoció al instante, más que por sus rasgos, por su indumentaria: la chistera parecía la misma, al igual que la blusa. Los pantalones y las botas eran diferentes, unos negros y ceñidos, las otras, tan verdes como su chistera.

—¿Natalia? —el nombre le vino a los labios al momento.

Ella asintió de manera casi imperceptible. Estaba pálida, ojerosa, y bastante más delgada que la vez anterior, tres años atrás. Parecía derrotada, como si la vida acabara de arrollarla.

—¿Eres tú de verdad? —preguntó, algo alarmado, primero por su falta de respuesta y, segundo, porque llevaba lo que parecía ser un hacha enorme cruzada a la espalda. Caminaba apoyada en un cayado nudoso, con una especie de pajarera en la punta. Cojeaba.

—Soy yo —contestó ella. La nieve caía mansa entre ellos, un espolvoreo sutil, más pluma que nieve—. Hoy soy solo yo —repitió con la voz estrangulada—. Natalia Ivanova-Shalikov —negó con la cabeza y fue entonces, al movérsele el pelo, cuando Hector vio un pequeño cuerno en espiral en su frente—. Pero también soy dama Sedalar. Y a veces, aunque no quiera, soy Sorga… Hola, Hector —dijo e intentó, en vano, sonreír.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él—. ¿Qué te ha pasado?

Se le acercó casi sin moverse. En un parpadeo la tuvo frente a él, a un abrazo de distancia. Olía a ceniza, a pérdida, a sueños olvidados. Sus ojos castaños estaban repletos de fuerza y, a la vez, de duda.

—¿Me estabas buscando? —quiso saber Hector. Y la perspectiva lo asustó.

—Calla —le pidió ella y con un gesto rápido le puso un dedo en los labios—. No digas nada, no lo hagas todavía peor. No tendría que estar aquí, ¿sabes? No debería haber venido. Pero hoy soy yo otra vez y puede que mañana esté muerta, puede que todos lo estemos y en lo único en que podía pensar era en que necesitaba verte otra vez. Qué estúpida, qué boba, qué niña…

Él se la quedó mirando, estupefacto. ¿Qué estaba pasando? Sobre el hombro de Natalia asomó algo que por un momento tomó por un lagarto, pero era un reloj antiguo, de esos de cadena. Le faltaba una de las agujas, la del minutero. A la luz de las farolas le pareció que el reloj se movía por voluntad propia.

—¿Recuerdas la oscuridad bajo tierra? —preguntó ella—. No, claro que no. Lo has olvidado todo. Quisiste olvidarlo, porque te empeñaste en ser más débil de lo que en realidad eras. Aquella criatura se llevó a Marina y nosotros fuimos tras ella, porque éramos incapaces de dejar a nadie atrás. Todo se derrumbó y allí, en medio de la oscuridad, me besaste. Fue un beso accidental, un beso tonto que sé que no querías dar. Al menos no a mí.

—No sé de qué hablas. —Retrocedió un paso. ¿Estaba loca? Un zumbido extraño se le metió de lleno en la cabeza. De ninguna parte le llegó el aroma de la plata quemada. Oyó pasos a la carrera, pasos en su memoria; escuchó, muy lejos, a alguien que lo llamaba a gritos. En su recuerdo, vislumbró una sombra monstruosa que le dio miedo, no por sí misma, sino por todo lo que se ocultaba detrás.

Ella siguió hablando:

—Haidar y Andras Sula han desaparecido y tenemos a los nigromantes ciegos y a Comelia a las puertas. Y mañana salimos al campo de batalla y no dejo de pensar en lo que perdimos, en lo que fuimos. —Se pasó una mano por la cara, una caricia lenta que terminó cubriéndole los ojos—. En todo lo que hemos hecho mal. Casi deseo que nos derroten. Casi deseo que acaben con nosotros de una maldita vez…

—No entiendo nada —dijo Hector. La noche era extraña, estaba congelada en una imagen de tonos grises. Y de nuevo regresó aquel nudo en la garganta, el mismo de tres años atrás, el mismo con el que despertó en el hospital la noche del accidente—. No sé qué quieres, no sé de qué hablas…

De un solo paso, ella mató la distancia que los separaba. Lo miró a los ojos con su mirada más allá del agotamiento. Y en su mirada Hector tuvo un atisbo de sombras vivas, de nubes en llamas y barcos naufragados. Aquella mujer llevaba la derrota consigo y un peso tremendo sobre los hombros. Las sombras en el callejón susurraban, murmuraban. La nieve flotaba entre ellos, casi temerosa de caer. Hector no sabía qué esperar, no sabía qué hacer. Quería huir, escapar, y al mismo tiempo quería abrazarla, sostenerla mientras le quedaran fuerzas… Ella pareció volver en sí, sus ojos se despejaron y luego hizo algo del todo inesperado. Se acercó todavía más a él y depositó un único beso, corto y torpe, en sus labios. Luego retrocedió, veloz.

—Lo siento, lo siento, lo siento —dijo al borde de las lágrimas—. Perdóname, no tenía que haber venido. No tenía que estar aquí. No es justo, no es justo ni para ti ni para mí… pero tengo tanto miedo.

Corrió de nuevo de regreso a las sombras y él gritó su nombre, más allá del aturdimiento. El nudo en la garganta estaba a punto de hacerle pedazos. No podía marcharse, no así. Intentó ir tras ella, pero las piernas le fallaron y cayó de rodillas. La nieve comenzó a caer a su alrededor, cada vez más rápida, mientras contemplaba la oscuridad del callejón vacío con los ojos muy abiertos.

La tercera vez que se vieron no fue un 31 de octubre, fue durante un crepúsculo perdido en mitad del invierno, con el cielo inflamado de rojos y violetas, en mitad del paseo que separaba una playa desierta de un pueblo adormilado. Hector caminaba a grandes zancadas, doblado por el peso de la mochila que cargaba a su espalda. Llevaba barba y estaba tan delgado que parecía consumido. Muchos lo confundían con un vagabundo y, en cierto modo, en eso se había convertido.

Se detuvo junto a la estatua de una mujer con los brazos cruzados y sacó el móvil del bolsillo para comprobar que no había equivocado la ruta hacia el hotel. Antes de poder entrar en la aplicación, la pantalla se apagó, al mismo tiempo que lo hacían las pocas farolas encendidas del paseo. El viento se detuvo, la temperatura se templó y una ráfaga de olor a plata quemada lo dejó sin aliento. Se quedó inmóvil entre las sombras, con el teléfono en la mano y el pulso acelerado. Un silencio de basílica abandonada se extendió por el paseo. Oyó pasos sobre la arena de la playa y tuvo miedo de alzar la mirada por si acaso no era Natalia.

—Hector.

Era ella. Estaba allí, de nuevo surgida de la nada. Vestía de negro, sin chistera, y tenía el pelo negro y revuelto. Llevaba una capa raída, asimétrica, y se apoyaba en el mismo báculo de la última vez, que estaba tan maltrecho y ajado como ella. Como él.

—Tienes que volver —anunció con la voz quebrada.

Hector estaba tan perplejo que durante unos segundos fue incapaz de reaccionar. Se la quedó mirando, asombrado. Habían pasado otros tres años desde que lo dejó tirado en la nieve. Había más canas en su pelo de lo que debería y el cuerno de su frente había desaparecido, sustituido por una marca blanca. Natalia dio un paso en su dirección, decidida, dispuesta a hablar de nuevo, pero él se le adelantó:

—¿¡Dónde te habías metido!? —quiso saber—. ¡Llevo años buscándote! ¿Dónde diablos estabas?

Ella retrocedió el paso que acababa de dar.

—¿Qué? —Parecía aún más aturdida que él—. ¿Que me buscabas? ¿Tú a mí?

—¡Claro! ¡Lo recuerdo todo! —gritó—. ¡Me besaste y lo recordé, como si esto fuera un maldito cuento de hadas! ¡Llevo años buscando la manera de volver! ¿¡Por qué has tardado tanto!? ¿¡Dónde estabas!?

—Los vórtices se cerraron —contestó ella, confusa, sin dar crédito a lo que oía—. Hemos estado mucho tiempo aislados. No sabía… no sabía… ¡Oh, mierda! —Dio un pisotón con rabia en la arena—. ¡Dejé ónyces aquí para que te cuidaran, pero debieron de marcharse cuando se rompió el contacto! —Hizo una pausa mientras lo miraba de arriba abajo—. ¿Entonces lo recuerdas todo? —preguntó, ansiosa.

Él asintió. Todo regresó aquella noche de hacía tres años, en la nieve, tirado ante el callejón. Toda Rocavarancolia entró de pronto en su cabeza. Todos los nombres: Denéstor, Alex, Marina, Bruno, dama Desgarro, Esmael… todas las pérdidas, todas las dudas y todos los miedos. Fue como si la última pieza del puzle que configuraba su vida y su esencia encajara al fin, una pieza enorme que superaba en tamaño e importancia a todas las demás. Creyó, pobre idiota, que sería capaz de vivir sin Rocavarancolia, pero la tenía tan dentro que no necesitaba recordarla para echarla en falta. Aquella ciudad formaba parte de él y renegar de ella era tan imposible como renegar de su sombra.

—Tienes que volver —repitió dama Sedalar. Él se dio cuenta de que tenía tatuajes nuevos en la cara, un escorpión en llamas en la mejilla derecha y, en la otra, un reloj a la que le faltaba la aguja del minutero. Y uno de sus ojos ya no era castaño: ahora era de un verde intenso—. Te necesitamos, Rocavarancolia te necesita —dijo ella y Hector se preguntó qué había sucedido durante su larga ausencia; qué desgracias, qué triunfos y derrotas habían vivido—. De nuevo estamos en guerra y de nuevo tenemos todas las de perder —le explicó—. Si por mí fuera, te arrastraría conmigo quisieras o no, pero las viejas reglas siguen vigentes aquí en la Tierra y no… —se detuvo—. ¿Acabas de decir que buscabas la manera de volver?

—¡Sí! —contestó y contuvo como pudo las ganas de llorar—. ¡En este tiempo no he hecho otra cosa que intentar regresar! ¡Llevo tres años buscando una puerta a Rocavarancolia! Pero no hay nada ¡Nada!

Habían sido tres años de vagar por el mundo a la búsqueda de magia. Tres largos años de peregrinar de supuesto milagro a supuesto milagro para encontrarse siempre con un fraude, con un charlatán, con una mentira… Y aun así no se había rendido. Siempre estaba atento a cualquier vestigio de lo imposible, a cualquier rumor que oliera a sobrenatural, a misterio.

—¿Volverás entonces? —preguntó dama Sedalar. Su ojo verde centelleaba—. ¿Volverás conmigo?

Hector sonrió. Solo había una respuesta posible. La decisión estaba tomada, lo llevara donde lo llevara: a la muerte y la ruina, o a la gloria y la leyenda. Había llegado, al fin, la hora de asumir su destino, de ser quien realmente era, sin excusas, sin dobleces. Casi creyó escuchar en el viento la voz de Denéstor Tul, demiurgo de Rocavarancolia y custodio de Altabajatorre: «El lugar donde perteneces».

—Llévame de vuelta —le pidió. Esta vez no fue necesario firmar ningún contrato. Su deseo era más fuerte que la sangre—. Llévame a casa.

Ella asintió, sonriente también, y se adentró en la playa. Él la siguió. Una bandada de aves apareció de la nada. Eran de cristal, todas talladas de manera perfecta: cada pluma, cada pliegue, cada detalle era de un virtuosismo extremo; y todas llevaban en su interior una minúscula llama amarilla. Volaron silenciosas sobre sus cabezas, se adentraban en la noche y desaparecían a mitad de un aleteo. Hector sabía cuál era su cometido: borrar hasta el último rastro de su existencia en la Tierra. Solo así podría cruzar el portal de regreso a Rocavarancolia. Se preguntó a qué demiurgo, brujo o hechicero pertenecerían esas criaturas y supuso que pronto lo averiguaría.

Siguió a Natalia por la playa y, en determinado momento, cuando ya estaban demasiado cerca como para que el hechizo de ocultamiento siguiera funcionando, apareció el vórtice a Rocavarancolia: un desgarro enorme en el aire hecho de fuego, plata y ceniza que colgaba ante él como la pupila gigantesca de un reptil.

Dama Sedalar sonrió ante el portal, rodeada de ónyces, decenas de ellas, pero no eran negras, sino de un azul eléctrico, y sus ojos, lunas rojas diminutas. Hector miró más allá del vórtice. Al otro lado aguardaba una ciudad. Al otro lado aguardaban sus alas, el cielo y una luna imposible cargada de milagros. Y el resto de su vida, que ya fuera corta o larga, sería gloriosa.

Y así, otra vez, todo empezó de nuevo.

Agradecimientos

El primero tiene que ser para Gabriella, a quien Rocavarancolia le pertenece ya tanto como a mí. Un placer compartir contigo este reino extraño y maravilloso.

Gracias también a los lectores que me ayudaron a conseguir que este libro fuera mejor de lo que habría conseguido yo solo. Gracias a José Miguel Cano, Jesús Pece, Vanesa Pérez-Sauquillo, Aritz López, Violeta Canto, Alejandro Ruiz y Nuriel.

Gracias también a Ervin, que ha conseguido llevar a la Luna Roja más lejos de donde creíamos posible.

No me olvido de Libertad, que pinta de colores mis sombras y saca luz a la mismísima oscuridad.

Y por último, gracias a ti, que has seguido las aventuras y desventuras de la última cosecha de Denéstor Tul desde el primer libro hasta el último. Ha sido un camino largo y accidentado, con una última etapa inesperada. Pero ya, por fin, la historia de Rocavarancolia está contada y terminada.

Nos vemos en la siguiente.

JOSÉ ANTONIO COTRINA (Vitoria, España, 8 de julio de 1972).Comenzó a publicar a principios de los noventa, relatos en su mayor parte. Da el salto a la novela con Las fuentes perdidas (La Factoría de Ideas) en el año 2003. Desde entonces ha orientado su carrera hacia la literatura juvenil, con obras como La casa de la Colina Negra (Alfaguara), la trilogía El ciclo de la Luna Roja, La canción secreta del mundo (Ambas con la editorial Hidra) y El fin de lo sueños (Plataforma). Tiene varios premios en su haber, entre ellos el UPC de novela corta de ciencia ficción por Salir de Fase, y el premio Alberto Magno, del que ha sido ganador en tres ocasiones.

Mezcla sin pudor ni vergüenza la fantasía, la ciencia ficción y el terror, a veces hasta en la misma historia. Sus historias se caracterizan por la importancia de los escenarios, los giros argumentales sorprendentes y por un gusto por lo oscuro y macabro que lo emparentan con Clive Barker, autor del que Cotrina se confiesa seguidor.

En colaboración con Gabriella Campbell ha escrito El día del dragón, publicada por Naufragio de Letras y la pentalogía Crónicas del Fin.

Ha sido traducido al inglés, al polaco, al checo, al italiano y al chino y canta fatal.