Año 2015. El proyecto Poliketo, financiado por el multimillonario Adrian Bellington, descubre en el lecho de la cordillera Dorsal del Atlántico Norte una misteriosa nao española hundida a principios del siglo XVI.

En el otro extremo de una línea espacio-tiempo, el Laboratorio Militar KLT-345 Orlando de la Quinta Flota Aeroespacial de la Confederación Mundial es atacado en el año 2077 por una cruel raza alienígena dispuesta a exterminar a la humanidad.

Dos sucesos cuyos horizontes parecen diluirse en la inmensidad del cosmos, pero que la cuántica y los avances en la investigación científica trasladarán a un nuevo escenario, la ciudad de Nueva York, como campo de batalla en el año 2023. Arnold Jackson, inspector de Delitos contra la Propiedad y Samuel Bennet, agente especial del FBI, emprenderán una carrera contrarreloj por esclarecer un caso de robo en el Museo de Historia Natural. Lo que no alcanzan a imaginar es que sus vidas puedan resultar meras partículas insignificantes en la delgada línea entre la ética y la supervivencia del ser humano.

Esta obra fue Finalista del XXI Premio Domingo Santos de Ciencia Ficción, del V Premio de Literatura de Terror Villa de Maracena y del II Premio de Novela de Terror Ciudad de Utrera.

José Antonio Bonilla

La Inconquistable

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Titivillus 10-02-2024

Título original: La Inconquistable

José Antonio Bonilla, 2014

Imagen cubierta: Román García Mora

Editor digital: Titivillus

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Un jurado presidido por Aída Albiar, Fernando Martínez Jimeno, Iria Gil y el escritor Sergio R. Alarte, seleccionó de entre las más de 70 obras presentadas al XXI Premio Domingo Santos de Novela de Ciencia Ficción la presente obra La Inconquistable como una de las cinco novelas finalistas.

Para Silvia y Raúl, mis ángeles cuánticos.

PRIMERA PARTE: DESCUBRIMIENTOS

El conocimiento a veces perjudica.

Friedrich Nietzsche

Proyecto Poliketo

En algún lugar del Océano Atlántico

3 de Mayo, año 2015

Frío. Soledad. Silencio.

—Nadie diría que hay algo ahí afuera a lo que llamamos Tierra.

—Recuerda, Bob, que todo lo que se dice se está grabando. —Sonrió—. A Galileo casi lo asan en la hoguera por menos —bromeó Charles Levine.

—Muy gracioso. —Sus rasgos, apenas esclarecidos por una tibia luz azulada, eran fuertes y angulosos, de ojos brillantes e inteligentes, pero en aquellos momentos parecían los de un niño esperando la llegada de la Navidad—. Controla la dirección. Inclinación 30 grados.

—A sus órdenes, jefe. Usted manda. —Sonrió Charles, saludándole con ironía al estilo militar.

Robert le hizo un gesto obsceno con la mano y continuó mirando a través del ojo de buey instalado en el frontal del minisubmarino.

Cuando aún no conocía la existencia del proyecto Poliketo y el doctor Steven Gadner se dirigió a él al finalizar una de sus clases en la Universidad de Georgetown para ofrecerle su dirección, jamás imaginó que se lo pasaría tan bien.

Llevaban dos días sumergiéndose en las salinas aguas del segundo mayor Océano conocido, utilizando la tecnología informática y subacuática más avanzada del momento, y cada vez disfrutaba más contemplando aquel universo oculto a la mayoría de los mortales, poblado de seres que solo podían verse en los documentales que la National Geographic emitía periódicamente en la televisión por cable.

McAlliston, doctor en biología marina, nunca había sido un hombre de campo y, a pesar de ello, cuando el multimillonario Adrian Bellington, promotor y mecenas del recién creado Instituto Oceanográfico Bellington, con sede en Boston, decidió que él era la persona adecuada para investigar el lecho de la cordillera Dorsal del Atlántico Norte —una columna vertebral montañosa subacuática que sinuosamente se arrastra de un extremo al otro del planeta— estuvo a punto de saltar como un chiquillo al que le acaban de regalar una bicicleta último modelo. Aún podía recordar las dificultades que había tenido para resistirse a abrazar al representante del millonario al hacerle la propuesta; afortunadamente, había podido contenerse.

Ahora, rodeado por la oscuridad del mar, manto de penumbra apenas rasgado por los potentes focos de los dos minisubmarinos batiscafo DSV, se sentía reconfortado y orgulloso de haber sido uno de los elegidos.

Robert sintió una leve sensación vertiginosa en el estómago cuando el vehículo submarino se inclinó en busca del fondo de limos y fangos que les esperaba a 2788 metros. En realidad era un descenso simple, pero al profesor nunca le habían gustado las montañas rusas y aquello era lo más parecido a una… Y de las fuertes.

Bellington había obtenido información reservada del ejército que mencionaba la presencia de una extraña colonia de gusanos tubícolas de increíble tamaño establecida a la altura meridional de la isla de las Flores, dentro del archipiélago de las Azores. La colonia había dificultado las pruebas que la marina estaba realizando con un sofisticado sistema de escafandra autónoma de alta profundidad sobre la cual el millonario no le había dado demasiadas explicaciones. No era difícil adivinar que había intereses políticos de por medio y McAlliston había decidido evitar el tema. «Lo que no se sabe no puede hacerte daño», decía siempre su padre.

Cuando Bellington se enteró, hojeando por casualidad la revista Scientific American, que existía un hombre capaz de escribir una tesis doctoral sobre los Anélidos poliquetos marinos de las regiones subtropicales, no tardó en enviar un helicóptero a Georgetown con el director del neonato Instituto, el doctor Steven Gadner, y su secretario personal. Un buen cheque con alto contenido en ceros y la posibilidad de investigar in vivo una novedosa especie de tubícolas eran cebo suficiente para pez tan menor. Y no se había equivocado. Podrían acusarle de muchas cosas, pero no de ignorar la condición humana.

Mientras la escasa luz que atravesaba las aguas superficiales iba desapareciendo hasta sumirlo todo en la oscuridad de las regiones más profundas, Robert McAlliston se daba a sí mismo las gracias por haber aceptado ser miembro de la expedición.

—¿Cómo va por los infiernos azulados, amigo mío? —La voz, levemente nasal de Bellington, se escuchó en el pequeño receptáculo cubierto de controles que salpicaban las paredes del submarino.

—Todo bien, Adrian. Es una lástima que no pueda estar contemplando esta belleza.

—Sería mi mayor deseo, no lo dude en absoluto, doctor, pero mi claustrofobia es superior a cualquier tentación humana. Ya sabe que amo el mar, aunque desde su maravillosa superficie.

Robert sonrió. Le gustaba Adrian Bellington. No era el típico millonario enclaustrado en su egocéntrica fortuna, heredada de generación en generación. Por el contrario, era alguien que se había forjado su propia vida y que había tenido mucha suerte en sus negocios, aunque anhelaba ver como su dinero obtenía beneficios visibles y no meramente especulativos. No había muchos como él.

Su pasión era el mar. Robert aún recordaba cuando, en su primer encuentro, le había enseñado, orgulloso, las fotografías de su velero, el White Squal, y le había intentado explicar la sensación de libertad que sentía cuando el viento inflaba las velas y se tensaban las jarcias impulsando la nave mar adentro, transformándose en una minúscula partícula de existencia. Sí, le gustaba aquel hombre. Y lamentaba que no pudiese contemplar las profundidades como él lo estaba haciendo en aquellos momentos.

—No se preocupe por mí, Robert, usted será mis ojos en su mundo, el lazarillo de un ciego cobarde incapaz de descender a su Atlántida perdida. —En el tono de voz, McAlliston entrevió cierta melancólica tristeza.

—Con mucho gusto, Adrian. —Procuró que sus palabras no fueran condescendientes, aunque no supo si llegó a conseguirlo—. Acabamos de abandonar la zona eufótica, que como ya sabe es donde se encuentra el mayor número de especies animales. En esta parte del Atlántico, a la que los científicos llamamos zona zoogeográfica oceánica subtropical norte, la salinidad es bastante alta debido a la elevada evaporación del agua; eso dificulta el crecimiento del plancton, principal fuente de alimentación de la fauna marina, impidiendo que exista una gran riqueza animal…

Silencio.

El siseo adormecedor de los motores les acunó con una dulce nana.

—El submarino —Robert siguió con su explicación entre una ensoñación letárgica que les envolvió como un velo irreal— atraviesa la zona mesopelágica en la que la luz disminuye hasta desaparecer… En realidad, ahora es como una tenue claridad que se agota hacia el ocaso, mientras descendemos hacia la región batipelágica. Las algas ya prácticamente no pueden crecer sin la luz, y los cadáveres de los habitantes de las zonas más superficiales se disgregan y caen en suspensión hacia la zona bentónica donde, supuestamente, encontraremos a nuestros gusanos.

Nuevamente volvió a hacerse el silencio a través de los intercomunicadores. Las pequeñas hélices de propulsión eléctrica apenas producían un ronroneo perturbador de cadencia lenta y pesada. Charles Levine controlaba la dirección de los timones con habilidad, el ángulo de inclinación acusándose cada vez más.

—Ochocientos cincuenta metros, jefe.

—No me llames jefe —le volvió a recordar Robert.

—Está bien, jef… digo, Robert.

Charles era un individuo enorme; su casi metro noventa de altura y su prominente barriga, obtenida gracias a sus duros años como bebedor insaciable de cerveza, le recordaban a un inmenso Santa Claus de mejillas sonrosadas y gafas de cristal circular. Claro que aquella barba rojiza de origen irlandés no estaba acorde con el resto de su fisonomía… pero eso era un detalle sin la menor importancia.

—¡Ey, mirad eso! —anunció una voz femenina, sacándoles del repentino ensimismamiento.

Robert apantalló con ambas manos su rostro sobre el cristal del visor del submarino, entrecerrando los ojos y esforzándose en ver no sabía muy bien el qué.

—Es un grupo de Melanocetus johnsoni.

—Por Dios, Alice, ¿por qué no hablas como el resto de los humanos? —refunfuñó Charles.

Alice Thomson era la capitana del DeepBlue-2, el otro minisubmarino que formaba parte de la expedición. Alice era doctora en Zoología en la Universidad de Michigan, donde impartía clases de Ictiología. Especializada en fauna oceánica, Bellington no había tenido reparos en ofrecerle un lugar en su proyecto. Más aún cuando uno de los miembros accionistas que integraban la plataforma base del Instituto Oceanográfico, en actitud puramente machista, intentó hacer cambiar de idea al millonario, este le contestó que «en más de una ocasión una mujer ha salvado mi vida o mi fortuna y me ha proporcionado una amistad mucho más sincera y duradera que la que otros han intentado comprar, por lo tanto… ¿Por qué no va a formar parte de mi equipo?». A oídos de Bellington había llegado la información de que la doctora Alice Thomson había formado parte de un grupo de científicos que se había sumergido en las fosas de las Marianas cuatro años atrás con el fin de investigar la fauna abisal a más de cinco mil metros de profundidad. Su experiencia era lo suficientemente amplia como para dejar en sus manos parte de las responsabilidades de aquella expedición.

—Sí, ya los veo. —Delante de los focos del DeepBlue-1 aparecieron un grupo de seres extraños, de vientre abombado y pequeñas aletas; se movían con lentitud, apenas perturbados por la presencia de aquellos intrusos enfundados en armaduras de metal. En sus frentes, en la parte superior de su enorme boca, un largo filamento con un extremo bioluminiscente se balanceaba con parsimonia. Robert sabía que aquello era su caña de pescar, su fatal cebo para con sus presas.

El medio abisal estaba condicionado por la carencia de luz y de alimento. Ello imposibilitaba la presencia de plantas verdes y, por lo tanto, los fitófagos, que se alimentaban exclusivamente de ellas, eran incapaces de sobrevivir, excepto los pocos que subsistían nutriéndose de los restos de vegetales muertos que caían desde las regiones menos profundas. Por otro lado, la temperatura, en esas capas acuáticas, se encuentra a valores mínimos, alcanzando en algunos lugares los cero grados Celsius, y la presión aumenta en una atmósfera cada diez metros de profundidad. Robert se maravillaba de la capacidad de adaptación de los animales que sobrevivían en aquellas condiciones extremas. De hecho, la angustia le asaltó cuando, por un momento, pensó que un hombre, a esa profundidad, sería implosionado hacia dentro, víctima de la inmensa fuerza de la presión producida por toneladas de agua sobre su cabeza, su cerebro transformado en gelatina y sus huesos convertidos en astillas. Todo ello en apenas décimas de segundo. ¡Y los humanos se creían poderosos!

—Esos son Pejesapos de profundidad, aunque a la doctora Thomson le encante vanagloriarse de conocer su nombre científico. —Sonrió Robert.

—Lo que usted diga, doctor. —La voz femenina reverberó en la cabina del submarino con intensidad—. Pero corroboro que se tratan de Melanocetus johnsoni.

—¿No son las hembras de esos peces las que llevan adheridos durante casi toda su vida a los machos como si se tratara de parásitos? —preguntó Charles, sin dejar de controlar los sistemas de navegación.

—Exactamente. Hay quien llama a eso adaptación.

—Yo lo llamaría una putada. Oh, lo siento, no me acordaba que hay señoritas presentes. —Charles le guiñó un ojo a Robert.

Alice, desde el otro submarino, emitió un resoplido de enfado que crepitó en los altavoces. Robert y Charles ahogaron una risotada. Sabían que le molestaba profundamente el que los hombres se comportaran con educación ante su presencia, cuando en la mayoría de los casos no era así, exacerbando un comportamiento machista que detestaba con todas sus fuerzas.

—Además, como muchos otros miembros de la fauna abisal, han desarrollado unos órganos especiales llamados fotóforos con los que producen luz fría, un proceso enzimático en el que un fermento, la luciferasa, reacciona con el compuesto llamado luciferina, desprendiendo luz. Eso les permite atraer a sus presas en el caso de los Pejesapos o bien, como sucede con varios crustáceos del género Acanthephyra, les sirve para lanzar nubes luminiscentes que confunden y despistan a sus perseguidores.

—Muy interesante, doctor McAlliston. Hace que mi decisión al elegirle se vea recompensada por un alud de información. —Se oyó decir a través del micrófono a Bellington que, divertido, seguía la conversación acodado en la barandilla de proa del Lancelot, un reconvertido barco pesquero de mediana eslora en el que había invertido cinco millones de dólares para dotarlo de los últimos sistemas de comunicación y tecnología aplicada a la investigación submarina, entre ellos una cámara de descompresión y un pequeño helipuerto. El entusiasmado millonario, ante la extrañeza de la tripulación, parecía poder ver a los submarinos a través del ondulante movimiento de la superficie del agua.

—Mil setecientos cincuenta metros… y seguimos bajando —anunció Charles con cadencia robótica.

Robert le dirigió una rápida mirada. Faltaba poco; no tardarían en atravesar la zona mesopelágica y penetrar en el inexplorado mundo de las regiones bentónicas, poblado de extraños seres. Los fondos marinos eran grandes desconocidos, territorio virgen sumido en la quietud de la muerte.

Los restos de ínfimo tamaño procedentes de la acción erosiva geológica de los continentes se transformaban en fangos y limos en los que se depositaban los desechos organógenos derivados de la degradación de los seres vivos de las capas superiores: millones y millones de caparazones silíceos o calizos de las algas diatomeas y de protozoos, principalmente radiolarios y foraminíferos, que constituían un fondo marino tan muerto como las aguas que los albergaban.

Lo realmente curioso era la capacidad de los seres vivos para crear ecosistemas habitables en condiciones extremas. Así, sorteando las dificultades, coexistían algunas especies de actinias, lirios de mar o plumas que poseían expansiones pedunculares mediante las cuales casi flotaban sobre las partículas fangosas. O crustáceos cuyas patas se alargaban infinitamente, delgadísimos dedos, con las cuales podían caminar por encima de la blanda superficie sin hundirse en ella, como hacían los Munnopsis y los Nematocarcinus…

Robert se dio cuenta de que, sin esforzarse, podía rendir pleitesía a aquel universo secreto. Sus habitantes eran seres poderosos en un mundo hostil donde el ser humano ni tan siquiera podía asomarse… A no ser que fuera equipado, como ellos en aquel momento, de cabalgaduras de metal.

—Se están acercando a las coordenadas —prorrumpió una voz en la cabina, sobresaltando la reflexión del científico. Era el capitán del Lancelot quien, junto a la doctora Lydia McDevit, responsable médica de la expedición, les seguía a través de los controles de fijación por sonar e infrarrojo.

Robert buscó confirmación en los ojos de Levine.

—Dos mil cuatrocientos setenta metros, bajando y estabilizando. —Asintió lentamente con su enorme cabeza, en la que apenas se apercibía su grueso cuello oculto entre la poblada barba de hebras color cobre.

—Por lo tanto, Bellington, si no le engañaron sus contactos en el ejército, por aquí deberíamos empezar a ver a nuestros amigos —inquirió Robert.

—Dudo mucho que me engañen, doctor McAlliston —respondió enigmáticamente el millonario través de la radio—. Además, poco faltó para que uno de sus hombres perdiera la vida.

—¿Y cómo es que ayer no pudimos encontrarlos? —preguntó Alice Thomson, algo irritada ante la aparente seguridad de su benefactor.

—Doctora, doctora… —el tono de Bellington se volvió ligeramente paternalista y condescendiente—, recuerde que el hombre sigue sin ser omnipotente. «Conviene matar el error, pero salvar a los que van errados», citando a San Agustín. En mis informaciones había algunos datos equivocados, pero me encargué de subsanarlos personalmente. Espero que me den la posibilidad de redimirme.

Un grupo de Argyropelecus o Hachas de plata atravesó el campo de visión de Robert, perdiéndose con rapidez en la oscuridad que el mar les proporcionaba como seguro escondrijo. Eran pececillos de pequeño tamaño y ojos telescópicos que emitían cierta fosforescencia, lo que les daba el aspecto de diminutos y escurridizos fantasmas. Intentó seguirlos con la mirada, pero, de pronto, algo repugnantemente blanco se adhirió al cristal golpeándolo con violencia. El doctor dio un salto hacia atrás, trastabilló y cayó al suelo.

—¡Por todos los…!

—Sus constantes vitales se han alterado, doctor McAlliston —anunció la doctora McDevit desde el Lancelot.

—¿Qué es eso? —preguntó histérica Alice Thomson.

—¡Para, para! ¡Estabiliza y sube un poco para evitar que las hélices se atasquen! —ordenó el científico.

—¡Qué diablos ocurre! —rugió Bellington a través de la radio.

—Me parece que… —Robert miró a Charles, atónito.

—Es un… bosque —susurró el piloto, con los ojos abiertos como platos.

—¿Un bosque? ¿Pero qué están diciendo? No hay luz, no puede haber…

Nadie escuchaba los gritos del millonario. Robert, sentado en el suelo del submarino, miraba sin poder llegar a creer lo que veía: había miles, millones de tubos blanquecinos que balanceaban sus larguísimos cuerpos centrales, rodeados de una luminosidad fría que dotaba la escena de un insólito halo espectral. De los extremos de aquellos tubos trabajados durante decenas, quizá centenares de años, cubiertos de restos orgánicos que les conferían estructura y firmeza, emergían, de forma intermitente, penachos branquiales blanquecinos y delgados, que se agitaban espasmódicamente intentando obtener alimento de aquellas agónicas aguas.

Habían encontrado a los gusanos.

—Esto… es… increíble —se oyó decir a la zoóloga a través del intercomunicador—. Según las lecturas del ecosónar faltan… casi cincuenta metros hasta el fondo.

Robert, que había estudiado con profusión a los poliquetos marinos, jamás había hallado referencia alguna a especímenes de tal tamaño y que ocuparan una extensión de terreno tan enorme; él se había limitado al estudio de los tubícolas costeros, que ocultaban parte de su cuerpo en la arena mientras dejaban los penachos de iridiscentes colores libres o, en ocasiones, cubiertos mediante algún opérculo protector, como en el caso de los Arenicola marina o los Serpula Vermicularis. Pero aquello…

Cuando pudo volver a articular las palabras, Robert se incorporó, contemplando con detenimiento el espectáculo. Los gusanos parecían danzar una dulce melodía acuática, baile sensual y a la vez extravagante, al son de una balada muda e inexistente, una melodía de supervivencia. De vez en cuando, la radio se interrumpía con los gritos de Bellington que intentaba esclarecer lo que sucedía pero, al no obtener respuesta, la curiosidad fue dejando paso a la paciencia y al silencio.

—¿Qué crees que son, Alice? Yo me atrevería a decir que pertenecen al género Spirographis…

—Me temo, Robert, que te equivocas; observa sus penachos, son demasiado alargados y todos del mismo tamaño, no como los del Spirographis, que se asemejan a las ramas de un abeto… No, no… creo que… Yo diría… que no se trata de ninguna especie a la que hayamos tenido acceso nunca. ¿Has visto esa pálida luminiscencia que irradian sus cuerpos? Deben ser fotóforos repartidos a lo largo del tubo…

—Ajá, sí. ¿Y el tamaño? ¡Gusanos tubícolas de cincuenta metros!… Una locura… Han hecho propia un tipo de adaptación cuyo fin último debe ser la búsqueda de alimento más allá de los fondos —añadió Robert con el ceño fruncido.

—Totalmente de acuerdo. Un sistema evolutivo desarrollado y complejo. ¿Te has dado cuenta de la extensión? Hacia cualquier lado que mires está lleno de ellos.

Charles desplazó el minisubmarino con lentitud por encima de aquellas bocas que buscaban alimento y que golpeaban débilmente el casco de la nave, impulsadas por las leves perturbaciones que la hélice producía.

—Veo, doctores, que, al fin y al cabo, la perseverancia sí suele ser recompensada.

—Adrian, me gustaría recorrer este inmenso bosque de hadas fantasmagórico y tomar algunas muestras para la posterior clasificación. —El rostro de Robert se hallaba tenuemente iluminado por el resplandor, entre blanquecino y verdoso, de los gusanos, y el interior del submarino había adquirido el inquietante aspecto de una tétrica tumba fosforescente.

—Por supuesto, doctor, se encuentra en su universo. Utilice mis recursos, son todo suyos. Viva su experiencia y, por favor, hágame partícipe de ella.

—Así lo haré.

Los dos pequeños submarinos de propulsión eléctrica se deslizaron sobre el bosque de tubícolas envueltos en una neblina espectral que les daba el aspecto de gigantescos y horrendos peces abisales. Los científicos tomaron algunos especímenes de muestra con unas extremidades robóticas que guardaron con celosía las porciones de los gusanos en el interior de una cápsula bárica que las naves portaban en sus vientres de metal, impacientes por estudiarlos en la superficie. Mientras tanto, Charles Levine y Walter Mercante, el piloto del DeepBlue-2, procuraban que los propulsores de sus naves no se introdujeran en el oscilante danzar de los gusanos, evitando así que las hélices se enredaran en los sólidos cuerpos orgánicos de los poliquetos. Un rescate en las profundidades no era lo que más deseaban en aquellos momentos y lo mejor era prevenirlo.

Recorrieron una extensión de unos centenares de metros y, poco a poco, el tamaño de aquellos extravagantes seres que incansablemente provocaban turbulencias con sus penachos cadavéricos en busca de nutrientes fue disminuyendo.

—Lleváis setenta minutos —indicó el capitán del Lancelot—, deberíais pensar en volver. El oxígeno de vuestros depósitos solo os dará para una hora y media más. Es muy justo.

—Profundidad.

—Dos mil setecientos —respondió Charles, bastante serio.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar a la superficie si nos fuéramos ahora? —preguntó McAlliston, observando ensimismado la recompensa a sus muchos años de investigación.

—Unos cuarenta o cuarenta y cinco minutos. El capitán tiene razón, deberíamos ascender.

Robert asintió. La luminiscencia de los gusanos había disminuido, y su número había descendido drásticamente hasta convertirse en grupúsculos indefinibles de pequeño tamaño. El bosque encantado llegaba a su fin. Sí, era mejor retirarse.

—Está bien, Charles. Ascendamos. ¿Alice?

—¿Sí, Robert? —Se oyó a través de la radio entre una tormenta electrostática.

—Volvamos al mundo real —dijo con resignación.

—Bien. —La comunicación se cortó con un seco chasquido.

Robert echó una última mirada hacia las profundidades. El resplandor verdoso de los tubícolas había vuelto a ser engullido por una oscuridad tan negra como el carbón. Solo el halo circular de los potentes focos de los DeepBlue hacía que la débil palidez bioluminiscente de los últimos gusanos se entreviera como el albor de un emergente sueño irreal. Un sentimiento de tristeza se agarró al corazón del doctor cuando Charles inició el ascenso y los poliquetos se perdieron de vista.

Súbitamente la radio le sobresaltó.

—Un momento, ¿qué diablos es eso? —prorrumpió la doctora Thomson. En la lejanía electrostática parecía discutir con su piloto acerca de algo que acababan de ver.

Robert se arrodilló junto al frontal transparente y buscó entre las tinieblas de la noche abisal. Alcanzó a ver a un grupo de Chauliodus sloanei que desapareció con rapidez deslumbrado por los focos.

—Solo son Peces demonio, realmente terroríficos y peligrosos por sus afilados dientes, pero nada más.

—No, Robert, me refiero a lo que hay en el fondo, a la derecha. Te paso con Walter. —Se oyeron una serie de ruidos eléctricos y un ligero carraspeo, al que siguió la profunda voz del piloto del DeepBlue-2.

—Charles, gira doce grados hacia nosotros. Eso es… Ahora desciende un poco, ¿lo veis?

—¿Qué sucede, doctor McAlliston? —Era Bellington, que había regresado a la sala de control del Lancelot, avisado por un miembro de la tripulación.

Silencio.

—Repito, ¿qué está pasando ahí abajo? ¿Robert? ¿Alice?

Silencio.

Primero le pareció una enorme sombra, parte de la cual aún era iluminada por las postrimerías del grupo de poliquetos tubícolas. Después, cuando el DeepBlue-2 viró lentamente hacia la derecha y los focos que emergían de su vientre incidieron sobre aquel cuerpo opaco posado en los limos y fangos abisales, la silueta del gran objeto se fue consolidando como una forma perfectamente reconocible.

—¿Estáis viendo lo mismo que creo ver yo? —preguntó sorprendida la doctora Thomson.

Las hélices del DeepBlue-1 impulsaron el submarino hacia la izquierda, intentando cubrir el flanco contrario al ocupado por la nave de la doctora Alice. Robert emitió un ligero gruñido y se sujetó con fuerza a un asidero metálico adosado a la pared.

—Lo siento, jefe —Charles pidió disculpas por la brusquedad de la maniobra.

Robert ni tan siquiera le oyó, preocupado en buscar una posición que le permitiera una mayor visibilidad.

—Inclínate un poco más… Perfecto. ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué han encontrado? —las palabras de Bellington retumbaban a lo lejos, como si se tratara de una infinita letanía que estuviera siendo tragada por la atracción gravitatoria de un inmenso agujero negro.

La proa emergía del fondo de fango, vomitada por una invisible boca abierta en las entrañas de la Tierra. La madera se había mantenido casi intacta, fuera de toda erosión mecánica y geológica que la hubiera corrompido con el paso de los años. Allí abajo, en aquel universo sin vida de un cosmos cercano y desconocido, el barco parecía algo tan fuera de lugar que sus mentes se negaban a creer la evidencia de la realidad.

Observando con detenimiento, el doctor McAlliston dedujo que el galeón, la galera, o lo que fuese debía haberse partido por la mitad en algún momento de su hundimiento, pues una enorme grieta separaba el puente de popa —donde aún podía observarse la circunferencia del timón— de la parte delantera de la nave, rasgada la zona central del buque con diabólica simetría. Robert no tenía ni idea de barcos, pero estaba seguro de que aquel que tenían delante, apenas visitado por crustáceos ciegos de níveos caparazones y peces de amorfas figuras, debía ser muy antiguo.

—Señor Bellington…

—Ah, por fin se digna a contestar, doctor McAlliston. Ha sido una imprudencia por su parte no mantenernos informados de…

El mástil principal se alzaba erguido, orgulloso, desafiante, hacia las alturas del cielo acuoso donde la cofa, tiempo atrás ocupada por algún vigía de ojo agudo, rompía la perfecta rectitud de su bien hacer, mientras los submarinos revoloteaban en derredor como molestos insectos intrusos y sus tripulantes intentaban asimilar el irreal y sorprendente escenario con el que habían tropezado casualmente.

—Qué le parece si le digo que hemos hallado un nuevo espécimen que quizás pueda interesarle aún más que los gusanos tubícolas.

—¿Qué diantre está diciendo? Doctor, sabe que no me gustan las bromas.

El DeepBlue-1 rotó lateralmente alrededor del buque hundido hacía quién sabía cuántos siglos… Las luces del minisubmarino resbalaron curiosas sobre la superficie de madera, cuidada por la escasez de fauna y flora abisal, hasta encontrar una enorme plancha de metal oxidada clavada a la parte trasera del castillo de popa, bajo una cristalera donde se habían abierto ciegos ojos, cristales rotos que les miraron inquisidoramente. En grandes letras otrora forjadas a fuego, ahora apagadas por millares de toneladas de agua, se podía leer un nombre. Robert, que había presumido en más de una ocasión de tener antecesores españoles por parte de madre, leyó lo que algún herrero, recompensado seguramente con una bolsa de oro tras el trabajo bien realizado, había grabado sobre el metal. El doctor McAlliston miró a Charles y este asintió, aún atónito.

—Repito, doctor, ¿de qué rayos se trata? —se oyó preguntar a Bellington tras una cascada de crepitar eléctrico.

—Se trata del alma de La Inconquistable.

Ciudad de Barcelona (España)

19 de abril, año 2023

A Alexandra le parece otro mundo estar allí sentada. De hecho, la imagen que impregna sus retinas está cargada de tanta belleza que la transporta a otra dimensión, muy diferente a la que usualmente la rodea.

La brisa del Mediterráneo se desliza entre las hojas de los árboles que circunvalan la plaza donde se encuentra, transformando su rumor en susurrantes melodías precursoras del aún lejano estío. Se estremece. El suave vello de sus brazos al descubierto se eriza y ella se abraza ligeramente intentando buscar un poco de calor en su cuerpo. Aunque abril despunta ya la primavera, los restos del invierno enarbolan todavía su corazón en un vil acto de rebeldía.

Anochece.

Desde la plaza Gaudí, sentada en una de las mesas de las múltiples terrazas que salpican la zona aprovechando el escenario natural, contempla con respeto y admiración el edificio modernista que se alza frente a ella.

Su mano toma la taza de café, que descansa en la mesa y que un camarero de ojos negros y cabello color ébano le ha traído amablemente hace un rato, sirviéndosela con una pícara sonrisa de joven inexperto. El regusto amargo que el caliente líquido deja en su boca y en sus labios le encanta. Es un buen café. Suspira débilmente. Si no hubiese sido porque al día siguiente debía pronunciar una conferencia en el simposio sobre Paleontología y Nuevas Tecnologías, habría deseado gozar de vacaciones y contemplar ociosa aquel edificio que le remite a universos mágicos, extraños, pero a la vez atractivos y bellos, cargados de una lírica misteriosa.

El cielo, cómplice, se ha teñido de violeta anaranjado y los destellos de las farolas flotantes brillan con pálida intensidad, estrellas que, ante los pies del edificio, reverencian su presencia.

La Sagrada Familia de Gaudí.

La cuidada iluminación y su reflejo proyectado en el estanque que se interpone entre ambos le confieren un aspecto sombrío y majestuoso. Aquel edificio, aquel monumento, no parece haber sido creado por la mano del hombre. Alexandra, apasionada del arquitecto, no puede dejar de pensar en aquella obra, muy a pesar suyo, como en un enorme termitero cuyas torres-campanarios se alzan inquisidoras hacia el cielo, brotando desde el mismo interior de la tierra, ocultando gigantescos insectos alienígenas que durante años han desarrollado una sociedad inteligente en comunidad. La paleontóloga tiene la impresión de que Gaudí, sumergido en la vorágine de su propia creación, quiso plasmar el gótico y el barroco, mezclándolo eclécticamente con brotes renacentistas, todo en un mismo espacio-tiempo, creando un monstruo arquitectónico cuántico, único e indefinible.

Desde donde está sentada puede ver, con total claridad, la magnitud de la fachada principal, formada por los tres Portales dedicados a la Fe, la Esperanza y la Caridad, custodiados por los ángeles del Apocalipsis. En el centro de las cuatro torres-campanario, de planta circular y perfil parabólico, se alza un ciprés, símbolo de la inmortalidad, que ahora, en medio de la semioscuridad, se percibe como un minarete irreal y anárquico. Lástima que el precursor de la obra, Antonio Gaudí, fuera incapaz de verla acabada, atropellado por un tranvía el 10 de junio de 1926. Aquella fecha se ha quedado clavada en la mente de Alexandra. Su padre jamás llegó a entender su gusto por el arte de aquel hombre que «más que casas construía edificios anormales de retorcidas figuras y, seguro, retorcidas entrañas». De hecho, no recuerda que a su padre le hubiera gustado nunca nada a lo que ella profiriera admiración. Mueve la cabeza lentamente, intentando que aquellos últimos pensamientos desaparezcan con la brisa. No quiere pensar en su padre.

Un hombre apuesto, ataviado con un elegante traje gris claro y un portafolio, pasa junto a ella y se dirige al interior del bar, una estructura de paredes acristaladas diseñada con el único fin de apreciar la grandeza que se levanta en el exterior. Es un individuo alto, de aires galantes que deja tras de sí un ligero rastro a tabaco y almizcle, combinado en un aroma intenso y excitante. Alexandra le dedica una mirada y continúa deleitándose con las calculadas simbologías arquitectónicas esculpidas en aquella catedral del modernismo.

Alexandra frunce el ceño intentando recordar. Varios magnetovehículos-guías pululan como malévolos inquilinos alrededor de los capiteles, aprovechando los últimos minutos antes del cierre de visitas, mientras los potentes focos que surgen de sus estómagos hacen resbalar sobre la piedra, oscurecida por la noche y la historia, luces lechosas que iluminan cuevas repletas de misterio.

Uno de ellos se detiene en suspensión cerca de la zona que más agrada a Alexandra. Dentro del magnetovehículo los turistas deben contemplar extasiados las esculturas, esforzándose en aparentar que prestan atención a las explicaciones de la agradable guía. Se imagina a la azafata, de estilizada figura y sonriente semblante, intentando expresar en palabras lo inexplicable…

Pueden observar el Portal de la Fe, parte inequívoca de la fachada del Nacimiento. En él se representan las imágenes de la Presentación del Niño al Templo de Jerusalén. Observen que, en el Portal de la Caridad, lo que se aprecia es la Coronación de la Virgen, esculpida con especial énfasis y cariño. En la enjuta no dejen de contemplar los dos ángeles extraídos de la simbología Apocalíptica, hendiendo el aire con trompetas que claman al cielo. Todas estas esculturas son de Juan Matamala Flotats. El gorjeo de los motores magnéticos se entreoye como un siseo continuo y cadencioso que invita al adormecimiento.

Encima de la enjuta… Sí, exacto, señor, ahí mismo, donde usted señala… en una peana bajo el dosel, se encuentra la imagen de san Judas Tadeo, en la cual una inscripción reza Judas-Apostolus de forma vertical flanqueante. En la Presentación pueden comprobar la existencia de tres llamas que representan la Trinidad, la Inmaculada y la mano con un ojo en la palma, reconocida como el símbolo de la omnipotencia de Dios…

Alexandra vuelve a dar un sorbo a su café. Rectifica, no está bueno sino delicioso. El hombre apuesto abandona el bar y se aleja, no sin antes dirigirle una perniciosa mirada que acompaña con una no menos perversa sonrisa. Súbitamente, la paleontóloga siente un escalofrío que recorre su espalda. ¡Qué extraño resulta todo! Se siente incómoda. Sus ojos recorren la terraza donde se encuentra. Un hombre mayor, de poblada barba, canosa y densa, lee con pereza la última edición de un diario de papel; a su lado, en otra mesa, una joven teclea con rapidez sobre un ordenador portátil y se enfada consigo misma cada vez que sus dedos equivocan la tecla, sus músculos más rápidos que sus pensamientos; una pareja se susurra al oído mensajes indiscretos que provocan sonrisas cómplices en una mesa situada al extremo de la terraza; una mujer vestida elegantemente regaña a su hijo por no querer acabarse el refresco… Todo es aparentemente normal. Y, sin embargo, aquel hombre…

Mira hacia el interior del bar. El portafolio descansa junto a un taburete alto, apoyado en la base de la barra. El misterioso individuo se lo ha dejado allí… o lo ha abandonado. Alexandra busca con su mirada al desconocido, pero este ha desaparecido.

La noche se cierne sobre la Sagrada Familia. Las estrellas parecen filtrar la luz a través de los innumerables ojos de su corazón de piedra. Los vehículos-guía son minúsculos objetos que reflejan su belleza… Dios la contempla. ¿Quién puede pedir algo más que aquella última visión de vida?

Un segundo después, la explosión lo arrasa todo.

Órbita de Saturno

Laboratorio Espacial KLT-345 «Orlando»

Año 2077

El zumbido del intercomunicador de su camarote le sacó de un profundo sueño. El doctor Thomas Norris se llevó una mano a la cabeza y con la otra intentó detener el insoportable despertador, sin darse cuenta de que, en realidad, era el videocomunicador el que sonaba machacona e insistentemente. La botella de bourbon que dormía vacía a su lado tampoco le había ayudado demasiado a despegarse de su densa letargia.

—Uf, quiero irme a casa… Por favor… —refunfuñó mientras con los dedos índices se masajeaba las sienes. Si no era importante lo que tenían que decir iban a escucharle. ¡Vaya que sí lo iban a hacer!

—Comunicación —pidió, sintiéndose la lengua áspera e hinchada, como si hubiera pasado meses en un desierto abrasado hasta los huesos por el sol y no hubiera tenido una mísera gota de agua que llevarse a la boca.

En la pantalla apareció el rostro de un hombre. Llevaba el uniforme de la Confederación Mundial. Sus ojos azules, casi demasiado para aguantarles la mirada sin ponerse nervioso, se ocultaban bajo unas espesas cejas negras, dándole el aspecto de un ser inteligente y astuto. Los músculos de su rostro estaban tensos, muy marcados, tanto que los dientes se entreveían en una sonrisa forzada de aspecto amenazador. Algo sucedía. El coronel Sánchez, piloto de la Flota de la Confederación, no tenía aspecto de muy buenos amigos. Y eso no era normal.

—¿Qué sucede, coronel?

—Estamos en apuros, doctor. —Su voz sonó grave.

Thomas se incorporó de inmediato, impulsado por un invisible resorte. Se le fue la cabeza durante unas décimas de segundo, pero consiguió soportar las náuseas.

—¿El prototipo? —preguntó con ansiedad. Demasiada gente había trabajado en aquel proyecto para que, culminada ya la última fase del experimento, todo se hubiera echado a perder.

—No, no es el dichoso prototipo. ¡Nos atacan los Gallipur! —gritó el coronel por encima de la algarabía en la que se había transformado el puente de mando del Orlando.

Y como si se requiriera una confirmación para el hecho, una explosión hizo saltar al doctor de su catre, lanzándole contra el otro extremo de su compartimiento. La botella de bourbon cayó al suelo, deshaciéndose en una miríada de brillantes cristales. La imagen del visor tembló por unos instantes. Cuando el doctor se recuperó, la figura del coronel había desaparecido. Mientras comprobaba que no estaba herido, pensó que quizás el puente de mando se hubiese desmaterializado en infinitesimales partículas cósmicas. Suspiró agradecido cuando, segundos después, la voz del militar se oyó de nuevo aullando órdenes a sus hombres: «¡Daños, Wilson! Está bien. ¡Presuricen los compartimentos D y F! ¡Las baterías de la torre este, fuego a discreción!».

El rostro del coronel, deformado, volvió a aparecer y se giró hacia él, ocupando toda la pantalla, como si de una grotesca caricatura de sí mismo se tratara.

—¡Controle su maldito laboratorio! —rugió.

La imagen se encogió seguidamente hasta convertirse en un punto de luz que se diluyó en la nada.

Decididamente, no era una buena forma de despertarse tras una noche de borrachera.

Los soldados corrían de un lado a otro sin saber exactamente qué hacer, obedeciendo órdenes de sus mandos directos, quienes improvisaban cuál era la mejor táctica a seguir. Todo ello daba una imagen de caos desproporcionada e irresoluble. Ese fue el espectáculo en el que se sumergió el doctor Norris, tras enfundarse el uniforme oficial del Servicio de Investigación, mientras hacía lo posible por llegar al laboratorio principal de una pieza. De vez en cuando, algunas explosiones hacían temblar la nave lo suficiente para que le vinieran a la memoria las oraciones que su madre le había enseñado de pequeño.

Los Gallipur.

Ellos fueron los que le destrozaron la vida, robándole el alma un día de otoño del año 2071. ¡Cómo puede cambiar el destino de un hombre tras una milésima de tiempo, de incertidumbre, de suerte o de desgracia!

¿Quién había dicho que no existía en el Universo raza alguna excepto la terrestre?

De hecho, hasta el año 2071, era una afirmación que cualquier persona con dos dedos de frente hubiera constatado. Sí, año 2071, fatídico, malévolo, cargado de recuerdos funestos y desagradables: el inicio de la invasión.

Les llamaron Gallipur como bien podían haberles llamado de cualquier otra forma. A Thomas le parecía un nombre más bien ridículo para designar un enjambre de seres carentes de sentimientos, desconocedores de la piedad, asesinos y cargados de una malignidad perversa y aturdidora. De hecho, tenía prácticamente la certeza de que los científicos, en un intento de disminuir el horror que les había asaltado al descubrir que no estábamos solos en el Universo, les habían bautizado de una forma tan poco amenazadora y terrorífica para intentar minimizar su propio miedo.

Gallipur era su origen, el oscuro planeta que les vomitó, demonios surgidos de un indeseable infierno. Más allá del Sistema Solar, más allá de la Vía Láctea, más allá de la Galaxia de Torbellino, de la de Andrómeda, de la Nebulosa Tarántula en la Nube Grande de Magallanes, de Orión, a unos novecientos mil años luz de la Tierra… Allí estaba Gallipur. Sentía náuseas solo de pensarlo, de que sus labios pronunciaran semejante maldición. Según los astrofísicos, había datos que indicaban su procedencia desde una galaxia esferoidal del tipo E0, una a la que los radiotelescopios más sofisticados de la NASA ni tan siquiera se habían atrevido a acercarse, que ni el Hubble II había rozado y en la que nunca parecía haberse fijado ningún astrónomo, pero cuyo interior albergaba más de cien millones de estrellas. En uno de los planetas de los centenares de miles de cuerpos celestes que constituían dicha galaxia, como si de un todo orgánico se tratara, habitaban los Gallipur.

Los terrestres supieron de su existencia cuando una de sus naves tripuladas se acercó a la Tierra e hizo uso de sus armas. Fue así, sin más, sin previo aviso. Aún muchos años después, se buscaba el tipo de energía que irradió de aquel objeto. Seguía siendo un misterio. Lo único que se supo, segundos más tarde, fue que la que había sido la ciudad del eterno Big Ben, del río Támesis, del puente de la Torre, de la soberanía real por excelencia, Londres, desapareció de la faz del planeta transformada en un amasijo de hierros, piedras, fuego y sangre. Ocho millones y medio de cadáveres calcinados… Se necesitaron meses para apagar los fuegos que se extendieron por toda la ciudad, brotaron epidemias que acabaron con los pocos que aún no habían sucumbido ante la desolación… Fue una tragedia horrible. Solo pequeñas porciones de los barrios de Watford, Ilford, Orpington y Epsom lograron salvarse de la catástrofe. Aquello fue el inicio de la Gran Guerra.

Los motivos por los cuales los extraños habían atacado el planeta se ignoraban. Seis años después seguían sin conocerse. Y eso era lo más terrorífico, porque cuando ves el rostro de tu enemigo y, sobre todo, cuando sabes por qué tu enemigo te golpea, te ataca, puedes llegar a negociar, puedes intentar dar un giro a la violencia y convertirla en cooperación, puedes incluso interpretar las motivaciones culturales y morales de un acto irracional y conseguir buscar simbiosis fructíferas. Había situaciones históricas que lo demostraban. ¿Qué ocurría cuando los romanos invadían un territorio? ¿Y cuando los árabes extendieron su mano sobre Europa durante trescientos años? Se produjo una cierta adaptación, un común acuerdo en el que las civilizaciones pudieron —de forma más o menos compleja— intercambiar culturas y conocimientos. Los Gallipur no dieron oportunidad alguna a la negociación, no permitieron el acercamiento, simplemente devastaron y destruyeron.

Bien es cierto que países como los Estados Unidos habían advertido la presencia de la misteriosa nave en órbita geoestacionaria alrededor del planeta antes de su agresión; sus satélites habían detectado la amenaza, aunque de nada sirvió su efectividad, pues, ingenuamente, sus gobernantes decidieron esperar una señal, esperanzados en la idílica visión de los alienígenas que tantas veces ellos mismos habían vilipendiado en sus películas hollywoodienses. Entusiasmados por ser partícipes de su propia superproducción, olvidaron que se trataba de una tangible realidad. Decidieron ser diplomáticos y darles una oportunidad de comunicación a los visitantes, algo que estos ni tan siquiera habían contemplado. Lo que tantos escritores de ciencia ficción habían profetizado a lo largo de la historia se había materializado de la forma más horriblemente concebida.

Las Naciones Unidas recriminaron la aséptica actuación de los Estados Unidos, pero las lamentaciones no sirvieron para devolver la vida a los millones de personas que sucumbieron al inesperado ataque.

Una vez realizado el mal, el objetivo de los investigadores fue determinar la causa del mismo. ¿Cuál era el fin último de los Gallipur? ¿Qué era lo que querían de la Tierra? Los postulados e hipótesis que los xenólogos —promulgados entre los más eruditos miembros de la comunidad científica: biólogos, psicólogos, médicos, físicos, filósofos…— enunciaron no resultaron ser más que una vana excusa para intentar disculpar su agresividad, su odio, su intrínseca violencia, su carencia de racionalidad…

La realidad se desconocía. Sin saber por qué, sus poderosas armas basadas en indefinibles sistemas tecnológicos barrían a los ejércitos humanos. Asaltados por el terror de la invasión, el reclutamiento se hizo necesario. Se requerían hombres y mujeres que defendieran la Tierra. Y Thomas Norris, experto en Ingeniería Genética y doctor en Bioquímica, se alistó. ¡Alístate! Tú formarás parte de la élite que consiga destruir a los Gallipur, decían los anuncios expuestos en las oficinas de reclutamiento, en un maniqueísta intento por diferenciar a los buenos de los malos, vulgares símiles de los carteles propagandísticos que el secretario de estado lord Kitchener había utilizado en los albores de la Primera Guerra Mundial. El ejército necesitaba profesionales de todo tipo. Y él era un investigador, un científico, y además londinense, como lo habían sido su mujer y su hija de cuatro años. Solo que él había tenido la suerte de encontrarse en Nueva York dando una conferencia en la Universidad de Harvard cuando los Gallipur lanzaron el infierno sobre la ciudad de Londres…

Y ellas no.

La cabeza le estaba martirizando. Sentía una tremenda presión en el cráneo que le producía náuseas. Se apoyó en una pared y respiró hondo, inhalando una bocanada de aire viciado por el miedo, mientras a su lado los soldados se recolocaban en sus puestos de combate tras una nueva embestida de los Gallipur. La resaca de bourbon no solía ser muy pesada, además ya estaba acostumbrado, pero en nada ayudaba a curarla la maldita alarma de la nave, que gemía incesantemente. Eso y las luces de emergencia, que lo habían vuelto todo de color rojo, le daban al interior de la nave un aspecto dantesco, infernal, como si, súbitamente, hubiera descendido por una rampa infinita a las calderas de un Satanás ecuánime que les estuviera esperando sentado en su cómodo trono de calaveras para decidir qué hacer con ellos, tras haber sopesado los pecados de cada uno de los miembros de la tripulación en una balanza formada por huesos humanos. De camino al laboratorio encontró a Cristina; estaba tremendamente asustada.

—No te preocupes, Crisss. —Quiso tranquilizarla, pero con extraño regocijo notó que no estaba lo suficientemente sereno para evitar que el nombre de su compañera silabeara ligeramente entre sus labios—. Esto es una nave del ejército, prácticamente una nave de guerra, y estamos preparados para cualquier contingencia…

Ella le miró con los ojos fuera de sus órbitas, sus facciones, siempre bellas y suaves, atrozmente desencajadas en un rictus de pánico. Sus labios tenían un indefinible color amoratado, como si a la sangre le resultara difícil llegar hasta ellos. Aquella no era la doctora Cristina Laverne que él conocía, fría y moderada, atenta y precisa. No, decididamente la mujer que tenía delante, asustada como un animalillo acosado, no era ella. Tardó demasiado en comprender que realmente era así como se sentía la científica.

—¿Qué ocurre? —La zarandeó con intención de liberarla del extraño trance nervioso que parecía haberse apoderado de ella.

—Ha… escapado —tras unos segundos de vacilación, un susurro, tan débil que Thomas tuvo que interpretar lo que había dicho por el movimiento de sus labios, brotó de su garganta.

—¿Qué quieres decir?

—El prototipo ha escapado. —Emitió un gemido lastimero y se lanzó a sus brazos entre sollozos desconsolados.

—Coronel —Thomas se acercó a uno de los videocomunicadores que salpicaban las paredes de los pasadizos de la nave e intentó hacerse entender por encima del ensordecedor estruendo que producía la alarma de zafarrancho. El doctor sabía que duraría unos minutos más, hasta que todos los hombres estuvieran en sus puestos, y también sabía que era necesaria, pero sentía un odio febril hacía aquel ruido que le torturaba el cerebro como una repugnante plaga de gusanos agujereando maliciosamente su, ya de por sí deteriorada, masa gris—, tenemos un problema.

—¿No me diga? —El tono irónico del militar irritó a Norris.

—Uno más grave que esos malnacidos Gallipur, coronel. El prototipo ha escapado.

Thomas vio cómo una oscura sombra ofuscaba la faz del militar; sus ojos empequeñecieron hasta transformarse en diminutas estrellas ocultas en las cuevas que eran las cuencas hendidas en su cráneo y su entrecejo se desdibujó en una profunda arruga, mientras una gruesa vena comenzaba a latir en su sien derecha. El doctor tuvo que tragar saliva ante la impresión que le causó el transfigurado rostro del máximo responsable del Orlando.

Una explosión cercana. La nave volvió a gemir como si le acabaran de arrancar un pedazo de sus entrañas. Cristina se tambaleó y tuvo que agarrarse a él para no caer. Varios cables se desprendieron de la pared vomitando chispas. La señal de vídeo fluctuó durante breves instantes. Se oían gritos desde algún lugar del laberíntico entramado de pasillos que comunicaba las diferentes secciones de la nave. El sistema de fluorescencia por cable titilaba dramáticamente cerca de ellos, dándole al lugar un aspecto inquietante. El doctor miró con curiosidad hacia el exterior y vio destellos de luz a través de los ojos de buey distribuidos a lo largo de la pared: los cañones del Orlando repelían sin cesar el ataque invasor con silenciosas detonaciones en el vacío interestelar.

—¿Dónde puede estar? —preguntó el coronel, sombríamente.

El doctor miró a Cristina y encogió los hombros.

—El sistema de suministro de nutrientes y aletargamiento debió destruirse con la primera carga de los Gallipur, hará unos quince minutos. Suponemos que su metabolismo ha necesitado un cierto tiempo de adaptación a la nueva situación de libertad y al entorno que le rodea. Su sistema respiratorio ha debido acondicionarse al flujo de oxígeno gaseoso de la nave, acostumbrado a discriminar el oxígeno suministrado a través del fluido nutricional, con lo que habrá requerido de algunos de esos quince minutos para conseguirlo. Hasta que sus músculos recuperen la tonificación normal, sus movimientos serán lentos y poco precisos. No puede haber tenido mucho tiempo para alejarse del Laboratorio Principal. Un momento… —Thomas tecleó con rapidez en una terminal que había junto al comunicador. El ordenador le pidió su código de acceso y el doctor se acercó al lector retiniano. El haz láser comprobó su identidad. Un mapa de la nave se recreó tridimensionalmente frente a él—. Creemos que debe encontrarse todavía en la sección científica. —Emitió un suspiro—. Si cerramos los compartimentos 4A y 6E, esta quedará aislada. Aun así hay que considerar que, a pesar de la alarma, puede haber miembros del equipo de investigación en esa zona. Necesitamos encontrarlo, coronel, antes de que las bajas por los Gallipur sean ínfimas en comparación con las que él pueda causar.

—Está bien, doctor, espero que tenga razón; envío a algunos de mis hombres para que aíslen la zona y cierren los compartimentos. Es mejor que ustedes sigan la búsqueda desde la Sala de Control 9, en el segundo bloque.

Nueva explosión, trozos de metal esparcidos por el espacio, muerte, gritos.

—Deben intentar cogerlo vivo —señaló la doctora Laverne por encima del hombro de Norris.

—Eso no se lo aseguro —respondió el coronel—. Una cosa, doctor —Thomas se detuvo un instante antes de cerrar la comunicación—, espero por su bien que se solucione el problema o nuestro nuevo encuentro será delante de un consejo de guerra. Y se lo garantizo, yo mismo seré quien accione el botón que haga descender la guillotina que le decapite. —La imagen del coronel se desvaneció entre los píxeles de la pantalla.

Nunca se había llevado bien con los altos mandos.

En la Sala de Control 9, situada en la segunda cubierta de las tres que constituían el Orlando, el doctor Norris y la doctora Laverne seguían con atención la operación militar, asistidos por varios miembros de la tripulación. Su responsable al mando era la teniente Sagerson, una mujer de mediana estatura pero carácter tan fuerte como los músculos que se intuían bajo el uniforme de Inteligencia de la Confederación.

—Están llegando al Laboratorio Principal, doctor Norris. Era ahí donde estaba el prototipo, ¿no es cierto? —preguntó la teniente.

El doctor asintió con la cabeza mientras sorbía el café que uno de los asistentes había tenido la amabilidad de ofrecerle. Sintió el reconfortante calor del líquido al descender por su garganta y deseó que la cafeína no tardara en deshacer los retazos de la resaca que aún intentaban amargarle el día.

—Imagen del Laboratorio, Kimberley —pidió Sagerson a la muchacha que tenía delante, una joven de mirada atenta y precavida.

Frente a ellos, en cuatro enormes pantallas que ocupaban prácticamente la pared de la Sala de Control, se materializó, desde diversos ángulos de cámara, la imagen de una estancia de considerables dimensiones, ocupada por numerosos aparatos e instrumentos científicos. Thomas reconoció uno de los dos PCR de los que disponía el Orlando, con los cuales replicaban cadenas mínimas de ADN encontradas en ínfimas cantidades de muestra, un Cell Counter que servía para el recuento celular, un par de Cromatógrafos, un HPLC, un secuenciador genómico de alta velocidad, un sintetizador genético de segunda generación, material para realizar electroforesis y, lo más importante, los sistemas Medivac de Regulación Autónoma, conectados a varios cilindros de cristal, úteros artificiales donde un líquido nutriente descansaba apaciblemente con una tonalidad esmeralda. Thomas frunció el ceño cuando contempló que el mayor de los cilindros, de unos dos metros de alto, estaba destrozado. El líquido, una sopa orgánica de aminoácidos esenciales y oligoelementos que debía envolver al prototipo, se extendía por el suelo como si de una extraña mancha de sangre color púrpura se tratara. Junto a él, varios sistemas del Medivac debían haberse cortocircuitado dejando sus esqueletos de metal oscurecidos e inhabilitados.

De pronto, en una de las pantallas, vieron aparecer a un soldado entrando con rapidez en la sala, parapetándose entre las sombras y deteniéndose tras una Columna de Cromatografía. Otro de sus compañeros asomó el cañón del arma lentamente y le siguió con gran sigilo, observando todos sus flancos para evitar ser atacados por sorpresa. Era absurdo tomar aquellas precauciones, él ya no estaba allí.

—Maldita sea… ¡Maldita sea! —rugió el doctor Norris golpeando la mesa con el puño. La sargento Kimberley se sobresaltó.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Sagerson ante la vehemencia del investigador.

—¿Sabe cuál es el problema? ¡El problema son ustedes! —El dedo índice del doctor apuntó directamente al pecho de la teniente—. El Proyecto Intruso que ustedes diseñaron es una locura. Estamos jugando con fuego. El prototipo es un depredador condicionado, un ser al que se le ha manipulado genéticamente para generar estímulos que ningún ser posee en la naturaleza. Sus órganos segregan hormonas en cantidades determinadas en el laboratorio, lo que le otorga características motoras y sensitivas en orden muy superior a las normales. Ni tan siquiera los Gallipur hacen eso. ¿Sabe lo que significa?

—Si no se tranquiliza ahora mismo voy a tener que ordenar que le detengan, doctor —le amenazó la teniente visiblemente enojada.

La comunicación volvió a abrirse con un estremecimiento eléctrico.

—Control 9, tenemos algo. —La estática de los comunicadores crepitó por unos instantes.

Norris y la teniente centraron su atención en las pantallas, olvidando sus diferencias durante unos segundos.

—¿Qué ocurre, capitán Harris?

—Bien, es difícil de describir… —La voz del militar se quebró en una sílaba ligeramente aguda—. ¿Pueden verlo?

—Dios Santo… —fue lo único que pudo salir de su garganta cuando el doctor interpretó la escena que la cámara colocada en su casco había captado. La resolución era inferior a la del resto de las imágenes que se proyectaban en los monitores, pero ello acentuó aún más el horror que representaban.

—¿Son unos zapatos, capitán? —preguntó Sagerson mirando la pantalla inferior izquierda con los ojos entrecerrados.

—Sí, o lo que queda de ellos —se escuchó decir a Harris a través de los comunicadores. En la imagen se veían unos pies humanos. Una de las botas seguía en su sitio, pero la otra estaba destrozada y el calcetín que cubría el pie, empapado en sangre—. Le han desgarrado el pecho. Debe tratarse de uno de los laborantes. En su bata lleva una identificación: Daniel Hawthorne. Auxiliar Técnico. Tiene una gran herida en la cabeza y… —Con el zoom la imagen era difícil de controlar, demasiado sensible, así que la sargento Kimberley pasó a visualización normal, minimizando los desagradables detalles de la comprobación, lo cual a Thomas Norris le proporcionó un grato respiro—. Yo diría que se han comido sus sesos. Doctor Norris, ¿es esto normal? —Su pregunta iba cargada de un tono tan sarcástico que hizo enrojecer al investigador, quien no pudo evitar que el rubor ascendiera a sus mejillas con un ardor imposible.

El bioquímico intentó pensar con rapidez alguna respuesta, pero la súbita irrupción de las angustiadas voces de los soldados brotando por los altavoces de la Sala de Control 9 le enmudecieron, helándole la sangre.

—¡Joder, qué demonios es eso! ¡Fuego a discreción! —Detonaciones de los fusiles de asalto. Disparos indiscriminados. Gritos de desesperación—. ¡Bourne! ¡Bouuurnnnneee! ¡Retroceded! ¡Rápido! ¡Vamos, vamos!

Norris sintió que en las venas se le introducían astillas de hielo. Observar aquel caos a través de las pantallas era como contemplar una mala película de serie B de las que antaño le había gustado ver por la holovisión con un bol de palomitas en el regazo. Sin embargo, a diferencia de aquellas, todo era real. Algo, un destello, una sombra que se movía con insólita rapidez, se había lanzado contra el soldado Bourne arrancándole el brazo derecho, seccionándoselo limpiamente. Cuando su extremidad cayó al suelo envuelta en una nube de partículas de sangre, los músculos de su mano cercenada se contrajeron en un rictus involuntario y el arma comenzó a disparar hacia la nada. A otro de los chicos de Harris se le doblaron las rodillas y quedó tendido sin vida en el pasillo; uno de los proyectiles perdidos del arma de Bourne debía haber rebotado en alguna arista metálica de la nave, destrozándole la carótida.

Aquellas horribles imágenes se sucedían lentamente, como proyectadas en 8 mm, en un cinematógrafo antiguo, confiriéndole a la muerte un irracional espectáculo.

El capitán Harris les extrajo de su ensoñación.

—¿Qué hago, Control 9? ¡Aquí dentro hay alguna cosa que se está comiendo a mis chicos! ¡Por el amor de Dios, díganme qué tengo que hacer!

Tenía razón. Las sombras les envolvían en un danzante baile de siluetas, impidiendo vislumbrar con claridad lo que sucedía. De la oscuridad brotaban rugidos voraces que se apagaban en las entrañas de los cadáveres de los hombres del capitán.

La teniente Sagerson buscó una respuesta en el doctor Norris, pero este movió la cabeza negativamente, solicitando comprensión a su impotencia.

—Una cápsula de escape —dijo alguien a sus espaldas. La teniente se volvió y vio a la doctora Laverne consultando una proyección holográfica tridimensional de la Sección Científica—. Si se le lleva a una de las cápsulas de escape de la nave, podemos enviarlo al espacio. Su sistema metabólico está preparado para recibir hormonas exógenas que su organismo no puede fabricar y que, no obstante, necesita para sobrevivir. No tardaría en morir si no puede conseguirlas.

Norris sopesó la posibilidad durante unos segundos, evitando mirar las pantallas donde Harris y uno de sus soldados, el único de ellos que seguía con vida, intentaban frenar el violento ataque de aquella bestia. Habían tardado mucho tiempo en fabricar el prototipo. ¿Era necesario destruirlo? ¿Era necesario desperdiciar el trabajo de años y de muchos hombres por un maldito accidente? La imagen de su hija de cuatro años apareció en su mente, un cadáver pálido, con los grandes ojos entelados por el velo de la muerte, sujetando con una de sus gélidas manos su muñeca preferida, mientras enlazaba con la otra la de su madre en un último adiós, sus cuerpos desmadejados sobre los escombros del edificio que había sido su hogar. Ellas no habían sido culpables de nada, ¡absolutamente de nada! Los Gallipur volvían a interponerse en su vida, enemigos desconocidos e inoportunos. El prototipo era el arma que habían buscado para acabar con ellos… No, no podía ceder. La pérdida de unas pocas vidas humanas no era nada comparado con la salvación de su mundo. Un alarido de terror que brotó de los altavoces de la Sala de Control, segándole los pensamientos, fue lo único que le hizo decidirse.

Era incapaz de dejarlos morir. No podía ser tan cruel como aquellos hijos de perra alienígenas. Una vida humana salvada sí valía la pena…

—Está bien, hagámoslo —dijo finalmente.

—¡Decídanse rápido o lanzo una granada de concusión y acabamos con esta maldita mierda de una vez! —gritó el capitán Harris desde su posición.

—¡No, capitán! Si lo hace podría provocar una fisura en el casco de la nave y nos haría volar a todos —le recordó la teniente, la mandíbula desencajada y los tendones de su cuello tensos como cables de acero.

—¡Si es necesario, lo haré! —Los disparos eran estridentes explosiones que removían la sangre de cada uno de los presentes en la sala de control. Casi podían escuchar el tintineo metálico de los casquillos de los proyectiles al caer sobre el suelo—. ¡Maldito monstruo!

—Capitán, haga lo que le digo. —Aquello debía acabarse de una vez por todas—. Según el plano de la nave, una cápsula de escape se encuentra a unos veinticinco metros de su posición siguiendo el pasadizo que tienen a su espalda. Haga llegar al prototipo —fue en aquel momento cuando se dio cuenta de que el estúpido eufemismo con el que designaban a aquella bestia le repugnaba— hasta allí y láncelo al espacio.

—¡Cuidado, Bonet! —advirtió el capitán a gritos.

Más disparos. En la pantalla, las luces y las sombras se entrecruzaban creando mosaicos de dudas y efectos ópticos pixelados que con dificultad les permitía vislumbrar lo que estaba sucediendo.

—¿Y cómo rayos quiere que lleve hasta allí a ese monstruo?

El doctor Norris miró a su compañera e instantes después su vista se clavó en los oscuros ojos negros de la teniente Sagerson. Torció su boca y apretó los dientes inconscientemente, clavándoselos en su labio inferior. Aguantó el dolor hasta que sintió el sabor salado de la sangre acariciando su lengua.

—Me temo, capitán, que solo hay una forma de hacerlo.

El doctor Norris podía oír el corazón latir con violencia en sus sienes, bombeando con fuerza y celeridad, un golpe sordo y continuado que le ponía aún más nervioso. Intentó centrar su atención, observando lo que sucedía a su alrededor.

Cristina Laverne había agachado la cabeza y apoyaba la barbilla dulcemente en su pecho. Sus labios susurraban algo ininteligible, los ojos cerrados. Thomas intuyó que una oración esperanzada, y a la postre desesperada, era el resultado de aquella escena. La teniente Sagerson, por su banda, se inclinaba hacia las pantallas que tenía frente a ella, sus manos aferradas como garras al borde de la mesa de control, como si esta pudiera compensar sus dudas, actuando como un analgésico que la liberara de aquella horrible situación. Su mano derecha, la sargento Kimberley, era incapaz de apartar los ojos de los monitores; las imágenes que proyectaban se reflejaban en sus gafas del siglo pasado, recuerdo de tiempos pretéritos. A su alrededor, los técnicos de control y varios soldados que se hallaban en la sala aguardaban en silencio, aguantando la respiración, expectantes ante el devenir de los acontecimientos.

Thomas, por su parte, solo pensaba; reflexionaba acerca de su absurda vida, del cruel destino que las estrellas habían querido regalarle. Y moría, moría cada vez que recordaba las vidas de los hombres que habían sucumbido por su obra, maquiavélico Frankenstein de pacotilla, moderno Prometeo de resoluciones erróneas.

Y, en realidad, no se sentía responsable de lo sucedido. Su único pecado había sido haberse dejado arrastrar por un riachuelo que otros habían construido para él, flotando en sus aguas, como lo haría un barco de corcho empujado por un soplo de viento.

Un engranaje. Un simple engranaje en la historia.

Como todos…

Como él…

En el interrogatorio que un mes más tarde tuvo lugar en la Tierra, en Washington, en el Cuartel General de la Confederación Mundial de los Estados Unidos, ante el Comandante en Jefe de la Sección Aeroespacial del Ejército Galáctico Norteamericano y cuatro de sus Generales, el capitán Harris, militar condecorado con dos Estrellas Blancas al Valor y una Nova de Oro por la valentía mostrada en el campo del honor, respondía a las preguntas realizadas de la siguiente manera:

Trascripción videográfica revisada por el coronel William T. Bartholomeu

Calificación: Alto Secreto

Informe 0089786/3562-LM en relación con los hechos acaecidos el 14 de Febrero del año 2077 a bordo del Laboratorio Militar KLT-345 Orlando de la Quinta Flota Aeroespacial de la Confederación Mundial

Testimonio del capitán de Infantería Aeroespacial John Gideon Harris

Fragmento 36/207

Corrimos cuanto pudimos en dirección a la cápsula. Éramos el cebo. Según el doctor Norris y los demás miembros de la tripulación, era la única forma de llegar hasta ella, pero todo estaba lleno de tubos, cables y metal destrozado por las explosiones producidas por las armas Gallipur. Solo quedábamos dos miembros de la patrulla original.

Estábamos alcanzando nuestro objetivo cuando Bonet se detuvo de repente y no pude esquivarle.

El dolor fue muy intenso. Me golpeé con una terminal y perdí el sentido del equilibrio. Caí al suelo. Sentí que algo reventaba en mi interior. Cuando todo acabó y conseguí salir de allí, me extirparon el bazo en el quirófano del Orlando. Digo todo esto porque sé que es difícil de creer lo que vi. De hecho no estoy seguro de lo que vi, ni de lo que creí ver. Pero si les interesa aquello que, de alguna forma, mi cerebro percibió, diré que se trató de algo horrible.

Estaba mareado y sentía náuseas, aunque no por el dolor. O al menos, no todas esas sensaciones eran resultado del dolor. Antes de caer, quizá décimas de segundos antes, cuando mi cuerpo, desequilibrado torpemente, resbalaba hacia el suelo, sentí una fuerza que iba destinada a mí. El soldado Bonet tuvo la mala suerte de interponerse entre esa fuerza y yo. Literalmente le atravesó el cuerpo. Una lluvia de sangre me salpicó. Parpadeé varias veces para asegurarme de lo que veía. Una especie de… garra emergía de forma repugnante por la espalda de Bonet. Incomprensiblemente, mi hombre seguía vivo… y gritando.

Lo siento. Tengo que parar. Necesito reponerme por unos momentos. Discúlpenme…

Fragmento 37/207

El soldado Bonet intentaba desasirse de aquel abrazo mortal desesperadamente. No pude ver bien a su atacante o quizás mi subconsciente me impide recordarlo para así proteger mi razón de la locura. Era una especie de animal, o algo similar. Fuera lo fuera, no había visto nunca nada igual. Su piel estaba cubierta de cutículas grisáceas que actuaban como coraza. Pero todo era tan rápido, el dolor tan intenso y… la sangre estaba por todos lados. Observé que la compuerta de la cápsula de escape se había abierto. Bonnet debía haberlo hecho antes de ser ensartado por aquel demonio procedente del mismísimo infierno.

Usando el fusil de asalto como punto de apoyo, me levanté. Nada más conseguirlo lo sentí. Fue un golpe seco, a la altura del muslo. Una incisión rápida e indolora. Cuando miré hacia abajo, el terror asaltó mi corazón. Una especie de cola ósea me había atravesado el muslo.

Con un movimiento brusco, aquel aguijón de hueso abandonó mi pierna y la sangre brotó en un chorro caliente y pegajoso, empapando la pernera de mi uniforme. Una sensación de mareo me asaltó. Evité las náuseas respirando profundamente, sin embargo, al entrar el aire en la herida, el dolor me llegó en una oleada insoportable, ascendiendo desde la pierna a todo el resto de mi ser. Me apoyé contra la pared, dejándome caer, sin fuerzas. Mis ojos se nublaron. Bonet chillaba, pero su forcejeo cada vez era menor. Oí huesos crujir con un sonido que aún ahora, al recordarlo, llena mis oídos de horror. En un momento de lucidez, levanté mi arma y apreté el gatillo. Los proyectiles salieron disparados en todas las direcciones y estoy seguro de que algunos de ellos alcanzaron mi objetivo. A pesar de todo, aquel ser no parecía afectado por las heridas. Emitía agudos sonidos que me aterrorizaron, pues se asemejaban a los de un ser humano. Solo el hecho de pensar que aquello se pudiera parecer a un hombre me hiela la sangre y me produce una repulsión mayor a cuanto he visto en mi vida… Y he tenido la suerte o la desgracia de haber visto muchas cosas, algunas de las cuales ustedes jamás podrían ni tan siquiera imaginar.

Afortunadamente, logré que el ser retrocediera hasta introducirse en la cápsula. En sus manos, garras, o lo que fueran, aún llevaba a Bonet, que esparcía su sangre por las paredes de metal como un malsano rocío…

Llegados a este punto, debo confesarles algo, aunque representa para mí un esfuerzo inmenso, una traición a mis secretos… Por otro lado, sé que me sería imposible convivir con esta pesadilla toda mi vida…

Disparé a Bonet. Fue un disparo certero. En la cabeza. No podía permitir que aquel monstruo hiciera sufrir más a mi chico. Estaba muerto, después de todo. Solo quise ahorrarle minutos de dolor y agonía. Soy responsable de su muerte y lo acepto. Si yo hubiera estado en manos de aquel ser, también habría deseado que una bala acabara con mi sufrimiento. Si es eso lo que querían saber, esa es la verdad. Y si he de ser castigado por ello, que así sea.

Segundos más tarde, aunque no llego a recordar como lo hice, alcancé el sistema de cierre. La criatura no tuvo tiempo de reaccionar. Oí un aullido de rabia que emergió de su garganta con una oleada de impotencia. Aún lo escucho por las noches y me despierto empapado en sudor, recordándolo. Golpeé el cristal que protegía la anilla de eyección con el fusil y tiré de ella con todas mis fuerzas. Los motores de propulsión vibraron tras la compuerta. Después perdí el conocimiento. Eso es todo lo que tengo que decir.

La Cápsula de Escape G3455/98-IM perteneciente al laboratorio de investigación militar Orlando de la Flota Aeroespacial de la Confederación Mundial se alejó de la nave como si de un cometa migratorio se tratara. Cruzó entre varios cazas Gallipur sin que ninguno de ellos le hiciera caso alguno. Sus cohetes propulsores de helio gaseoso se apagaron poco después de la ignición inicial. La inercia de su estampida le haría recorrer miles de kilómetros si antes no era destruida por algún meteorito, asteroide o entraba dentro de algún campo gravitacional que la arrastrara hacia la fusión y su destrucción. Durante ese periodo de tiempo, el ser atrapado en su interior, falto de las hormonas y aminoácidos necesarios para el funcionamiento de su metabolismo, sucumbiría víctima del mismo hombre que lo había creado.

Eso era lo que todos creían. Lo que todos esperaban.

Cuatro mil kilómetros más allá de los anillos de Saturno, donde el Orlando se recuperaba en su sueño estelar, tras la victoria frente a la escuadra de asalto Gallipur, se hallaba la boca de un agujero de gusano.

Desde las primeras demostraciones que evidenciaban la posibilidad de la existencia de agujeros atravesables de Lorentz por parte de Kip Thorne y su graduado Mike Morris en 1988, se había intentado crear un sistema de transporte que permitiera su teórica utilización para ir de un extremo a otro del universo.

Según la mayoría de los físicos contemporáneos, aquel sueño humano solo era posible basándose en un sentimiento mezcla de fe y algoritmos complejos. En todo caso, los terrestres aún no habían encontrado la forma de usarlos debido a su difícil localización y a lo caprichoso de sus coordenadas, que fluctuaban continuamente siguiendo multitud de variables físicas incontrolables. Incluso Hawking, con su conjetura de protección cronológica, había puesto en entredicho la posible existencia de dichos agujeros de gusano, basándose en las paradojas temporales que su utilización podría originar. En definitiva, muchas eran las hipótesis que se habían barajado acerca de ellos y mucha tinta la que se había gastado inútilmente en revistas consideradas científicas buscando bases racionales a sus orígenes, a su existencia, a su confirmación. Algunas de esas historias estaban basadas en fundamentos físicos de cierta consistencia, la mayoría no dejaban de ser falsas intenciones de vanidosos soñadores.

La cápsula de escape G3455/98-IM del Orlando, su cuerpo metálico bruñido por la luz que despedían las estrellas, se dirigió directamente hacia él, hacia un verdadero agujero de gusano interestelar. Al llegar al epicentro del fenómeno, la boca del gusano se cernió sobre el metal, fundiendo sus átomos en quarks de inexistencia. Se produjo un destello luminoso en el espacio-tiempo, una perturbación cósmica silenciosa. Las dimensiones se contrajeron y se expandieron en un instante infinito. La luz de las estrellas alrededor del agujero disminuyó atraída por un incremento exacerbado de la gravedad hasta volver a alcanzar su luminosidad habitual, tras un sordo estallido de oscuridad.

La Cápsula de Escape G3455/98-IM atravesó el horizonte de sucesos y desapareció del Universo atrapada en un suspiro de física cuántica…

Y su carga con ella.

Camino de Sevilla (España)

Año del Señor 1505

El sol era una bola de fuego colgada de un cielo azul brillante. Sus brazos ardientes se deshacían en flamígeras hebras, atravesando las nubes bajas que formaban caprichosas figuras antropomorfas arrastradas por el débil viento que soplaba del este.

El traqueteo del carro le mecía con cariño. De tanto en tanto, asaltado por algún bache del camino donde la rueda se hundía con viveza, oía como los radios de madera crujían doloridos, regalándole un susto inesperado. El olor de la paja, húmeda por las lluvias de los últimos días, llegaba hasta su nariz con un aroma dulzón, produciéndole un agradable cosquilleo. Se acomodó en su colchón de oro y sintió el blando rumor de su cuerpo hundiéndose en él.

El calorcillo de la primavera podía intuirse en el ambiente y Diego Rodríguez de Villalba se dejó llevar por sus susurros. Los párpados le pesaban, su respiración era pausada y el cuerpo se le relajó tras los acontecimientos de las últimas semanas. Hacía muchos días que no descansaba como era debido y la fatiga se arremolinaba en sus entumecidos músculos. Sus ojos, negros como la obsidiana, se cerraron acunados por el sol, mientras el aire acariciaba su rostro, cálida mano de una diosa griega que le acompañó hacia los dominios de Morfeo.

Ella era tan bonita…

Sus ondulados cabellos morenos le resbalaban cándidamente sobre los hombros, cascada brillante y majestuosa. Su mirada, pícara, se fijó en él por casualidad, aunque Diego supo más tarde, a través de las palabras que salieron de sus labios, sonrosados y cálidos, que tal casualidad nunca había existido. Su voz, melodioso tintineo de campanillas, se había hendido en su corazón, robándoselo para toda la vida. Sus ojos, esmeraldas verdes, mostraban una vitalidad pocas veces vista por el muchacho.

Había sido en Córdoba, en la Mezquita, en la catedral mozárabe iniciada por Abd al-Rahman I, donde las alas del amor se habían posado con tibia melancolía en su pecho. Siempre recordaría la imagen de aquella doncella, acompañada por un par de muchachas de su séquito, paseando al atardecer bajo los arcos de herradura del patio principal, un domingo de la primavera anterior. El aroma de los naranjos y de los limoneros enardeció el fuego de su juventud. Fue en el lugar al que los infieles habían llamado Salm, el Patio de los Naranjos. ¿Era posible que los musulmanes, azote de España, hubiesen podido construir algo digno de tanto elogio y alabanza? Diego siempre había creído que aquellas maravillas debían estar inspiradas por Dios, sea cual fuera este, el Dios cristiano o aquel a quien llamaban Alá. Todopoderoso solo podía haber uno, el que pudiera dar ser a una mujer como la que le había arrebatado el sentido con una única sonrisa.

Una sola mirada…

Las muchachas que la acompañaban susurraban comentarios que terminaron en entrecortadas risas. Diego se había ruborizado ante sus amigos. Pero le daba igual… Todo le daba igual…

Tenía quince años y era hija de un rico hacendado, un capitán de la caballería que había cabalgado en la lucha contra el infiel durante la reconquista de las tierras españolas para sus majestades los Reyes Católicos. Las tierras que le habían encomendado, ganadas con el valor y el coraje de los valientes, se extendían durante decenas de hectáreas a lo largo y ancho de la región. En ellas los olivos proliferaban con avaricia y el negocio de su prensado, transformando el verde fruto en áureo aceite, le había convertido en un acaudalado señor a quien muchos reverenciaban y respetaban.

Se decía de don Tomás de Valverde, pues esa era su gracia, que su carácter era rancio y su amabilidad escasa. Quizá en ello influía una vida llena de desasosiego y violencia. Don Tomás había participado durante la Guerra de Sucesión en el bando de sus majestades Isabel y Fernando, en contra de doña Juana la Beltraneja y sus seguidores, y se oía decir que había luchado como un león salvaje en la batalla de Pelea González, en la cual los ejércitos de los Reyes Católicos habían destrozado a los del Rey de Portugal, en su camino hacia la ciudad de Toro. Pero no solo habían sido aquellas hazañas y contiendas las que, se rumoreaba, habían creado en don Tomás de Valverde un corazón de piedra y un alma insensible. Fue en Lucena donde el destino hizo que algunos de los hombres de don Tomás y él mismo pasaran mientras Boabdil atacaba el pueblo, el lugar en el que había perdido la mano izquierda bajo el cruel alfanje de uno de los infieles. Fortuna fue que el alcaide de los Donceles hiciera prisionero al tal Boabdil, hijo del Sultán de Granada, y que con la rendición del último reducto musulmán se saldara la victoria cristiana. Aquella postrera batalla había representado para don Tomás un excesivo sacrificio. Cuando volvió a Córdoba, su tierra, donde su mujer y sus dos hijas le esperaban, aquel hombre alegre y amable, buen padre y fiel esposo, a quien habían dejado ir para luchar por los ideales de España, volvía de otra guisa, taciturno y rencoroso, violento e iracundo. Eso impidió que el romance de Ana y Diego tuviese buen fin, predestinados de antemano por la desgracia.

Don Tomás no podía permitir que su hija primogénita, doña Ana, se enamorase de un huérfano criado por los frailes franciscanos que cuidaban de la iglesia de San Pablo el Real. No, no era posible. Ella valía mucho más que eso.

A pesar de todos los obstáculos, el amor secreto de los muchachos se reflejaba en la luz de sus miradas durante sus encuentros furtivos.

Diego, con dieciséis primaveras recién cumplidas, quería ser militar, y aunque fray Pedro de Toledo, su tutor, casi su padre, quería inculcarle la pasión por Dios, sabía que el muchacho tenía una voluntad demasiado fuerte como para cercenársela cortándole las alas. El chico había aprendido latín gracias a fray José y también algo de historia, matemáticas y astronomía, aunque lo que mejor se le daba era dibujar y, en ocasiones, había ayudado a fray Román a miniar algunos códices. Sin embargo, Diego no se limitaba a aprender las lecciones academicistas de sus protectores. Las lecturas de El libro de las maravillas de Marco Polo, las hipótesis de Ptolomeo, los recientes acontecimientos que parecían corroborarlas… hacían que su imaginación desbordante creara castillos de arena tras los últimos hallazgos acaecidos al otro lado del mundo. Colón, el gran almirante, en su búsqueda de Katai y Zipango, había descubierto Las Indias y en ellas, decían los iluminados, los tejados de las casas eran de oro, los indios se cubrían con polvo del preciado metal para celebrar sus ritos paganos, vivían seres con dos cabezas y cuatro piernas, aves de colores tornasolados trinaban dulces cantos al despertar la mañana y al batir de sus alas se desprendían porciones de estrellas, mientras el alimento brotaba de la tierra sin apenas trabajarlo y todos eran felices. Diego quería ir a ver ese mundo de fantasía, donde los ríos manaban en plata y los niños jugaban desde pequeños con piedras preciosas que valían mucho más de los dos maravedíes al mes que él conseguía, a hurtadillas de los frailes, cuidando las ovejas de varios señores. Sí, fray Pedro y los suyos le habían amado y protegido como el mejor de los padres, le habían instruido mucho más que al resto de la gente de su época, pero ahora en su sangre hervía la aventura y el amor, alma libre incapaz de pervivir entre las paredes de la prisión religiosa.

Y quería que doña Ana le acompañase, en un sueño imposible, convirtiendo sus vidas en lo más feliz que nunca hubiese vivido nadie.

Todo ello se truncó aquella noche aciaga de hacía apenas dos semanas…

Los enamorados habían acordado un encuentro secreto en el jardín que se abría tras la iglesia de San Miguel, un pequeño recinto donde los cipreses daban cobijo a algunas tumbas abandonadas hacía ya mucho tiempo y que otras veces les había servido como lugar donde expresar su cariño y su amor, tétrico escenario para tanto sentimiento contenido. El muchacho estaba emocionado. Tras varios días de reflexión, había decidido abandonar Córdoba y marchar hacia Sevilla, donde la flota española, se decía en los mercados y en las tabernas, iba a emprender una nueva expedición hacia Las Indias bajo el auspicio de la Casa de Contratación y la regencia de Felipe el Hermoso, muerta ya la reina Isabel y retirado el rey Fernando a Aragón. Muchas noches sin sueño le habían servido para crear, en su mente, expectativas de futuro y riquezas. Y quería compartirlas con su amada. Por eso, cuando hacia las nueve de la noche salió furtivamente del convento, como un pícaro ladronzuelo, jamás habría supuesto que el destino le iba a jugar tan mala pasada.

En una noche de desgracia, cuando la lechuza ululaba a las cándidas estrellas del cielo cordobés, don Tomás había descubierto a su hija Ana y a una de sus doncellas intentando salir del hogar amparadas por la luna. Viéndose descubiertas, no habían podido por más que decirle la verdad. Enfurecido, don Tomás, cubierto con capa y ciñéndose una espada a la cintura, había ido en busca del muchacho. Tras aquella noche no querría nunca más acercarse a su hija. Por el cielo que no.

Fue la fortuna, el destino, o quizá el demonio, quien quiso que un par de malandrines que salían de una taberna, donde el vino había sido escanciado alegremente, se cruzaran con él en las inmediaciones de la iglesia de San Miguel. Uno de ellos tropezó con don Tomás, quien, ofuscado por sus pensamientos, no le hizo el más mínimo caso. Sin embargo, el borracho, ofendido por la falta de consideración de aquel hombre semioculto en una capa, extrajo torpemente su espada demandando una disculpa. Don Tomás intentó desasirse del rufián que le agarraba por el hombro con un violento movimiento de su brazo; tenía cosas más importantes que hacer. Se produjo una reyerta. El altivo oficial, finalmente, extrajo su arma e hirió en un costado al granuja que le agarraba. Pero su otro compañero no estaba tan bebido como aparentaba. Con rapidez sacó de entre sus ropas una daga y se la clavó en el pecho a don Tomás de Valverde, que cayó al suelo malherido. Los ladronzuelos corrieron calle abajo, diluyéndose en las susurrantes sombras que solo unos candiles rompían siniestramente.

Diego llegó a tiempo de ver la alargada silueta de los asesinos desaparecer resbalando por la pared que doblaba la esquina de una casa de piedra. Se acercó con premura al padre de su amada y miró la herida. La hoja estaba clavada hasta la empuñadura. Le había partido el corazón. De la herida brotaba una marchita flor de sangre que se extendía por sus ropas. Los ojos de don Tomás, vidriosos por la llegada de la eterna oscuridad, penetraron el cerebro del muchacho con un escalofrío de pánico. En un agónico estertor de muerte, don Tomás, con la mano diestra manchada por su propia sangre, le agarró del brazo, sintiendo el murmullo de la Parca susurrar a su oído. Y expiró.

Alertados por la algarabía, la ronda nocturna llegó por el fondo de la calleja. La gente de la taberna y de lugares cercanos se asomó y vio a Diego, de rodillas, junto al cadáver de don Tomás, con sus ropas enturbiadas por la caliente sangre del señor de Valverde. Algunos le reconocieron y comenzaron a gritar maliciosamente: «¡Le ha matado! ¡Asesino! ¡Han matado a don Tomás de Valverde! ¡Ha sido el novio de su hija! ¡Cobarde, no te has podido enfrentar como un hombre ni a su propio padre!». El muchacho, asustado, vio que iban a acusarle de un crimen infame cometido por unos malignos espectros nocturnos. Las miradas se clavaban en él, hiriéndole en lo más profundo de su ser. La guardia asomaba las lanzas calle abajo. Diego se puso en pie y huyó corriendo, sin pensar, sin reflexionar…, llorando. Las amargas lágrimas que resbalaban por sus mejillas eran aguijones que se introducían en su corazón y, con cada una de ellas, sus anhelos, sus sueños y sus esperanzas se desvanecían, transformándole en un fantasma, en un apátrida…

Aún seguía huyendo.

—Ya llegamos. —Oyó una voz que le decía.

Diego abrió los ojos y despertó de su pesadilla. El sol, en lo alto del cielo, seguía calentándole el cuerpo con sus benevolentes rayos. Se incorporó y movió la cabeza de un lado a otro intentando separar el mal sueño de la vida real, pero no lo consiguió… Y presentía que nunca lo haría. Por fortuna, la imagen que tenía delante consiguió aliviar sus negros pensamientos.

Allí estaba Sevilla, de casas blancas y blancas almas; con la Giralda alzándose en lo alto, brotando de la tierra española, con sus bordados y sus puntillas esculpidas en la piedra, con sus minaretes y sus arcos mozárabes mostrando su poderío y su gracia, con sus campanas repicando al cielo andaluz, alabando el día de su construcción. Sus ojos vieron también la Torre del Oro, muy cerca del puente de Triana, que cruzaba el Guadalquivir de claras aguas y profundas entrañas, la alameda, las pequeñas casas que se amontonaban bullendo de gente que iba y venía…

Mientras el carro de paja se acercaba a la ciudad, Diego, absorto ante la belleza que emanaba de aquel lugar, contempló las obras de la catedral, inmenso monumento humano que los hombres se afanaban en construir para redenciones futuras. Junto al puerto, la Torre de Triana, donde sabía por el joven fray José que en 1481, año en el que su bendita madre le había dado a luz, se había instalado el Tribunal de la Inquisición. Y, al fin, sus ojos se posaron en las naves que flotaban pausadamente en las tranquilas aguas del río Guadalquivir. Pudo ver un par de naos y una carabela, cuyos mástiles enarbolaban la bandera castellana y el escudo de los reyes ondeando al viento en una alegre danza. Diego sabía que Colón había pasado por Sevilla portador de dos reales provisiones, según las cuales se había ordenado al cabildo y al asistente a aprovisionar los navíos que había de aprestar en el puerto de Palos con destino a las Indias Orientales.

Colón, el hombre que había conseguido convertir su sueño en realidad. Él quería ser como el genovés, valiente en sus decisiones, coherente con sus ideas…

Un grupo de soldados pasó junto al carro de paja del cual tiraba una yegua color ébano, robusta y aterciopelada, que guiaba con soltura el hombre que le había recogido en el camino. La polvareda que formaron se desvaneció en segundos. Diego se dio cuenta que, durante ese tiempo, había estado aguantando la respiración y suspiró cansinamente. Estaba tan cerca de su destino…

Y es que la huida había sido muy dura.

Don Tomás era muy conocido, tenía grandes amigos y había sido casi un hermano para don Bernardo de Alondra, alguacil de Córdoba. Este, seguro que al enterarse de la noticia del asesinato de su amigo, habría estallado en cólera, jurando por Dios atrapar a su asesino, aunque en ello le fuera la vida. Don Bernardo era miembro del Santo Oficio y muy respetado por Diego Rodríguez Lucero, el inquisidor de Córdoba. El muchacho sintió un escalofrío solo de recordarlo. Rodríguez Lucero, en el año del Señor de 1499, había quemado a 107 personas en un solo acto de fe, cegado por su fanatismo. A Alondra no le costaría demasiado hacer que un presunto asesino como Diego fuera condenado por el Tribunal, manipulado por la oratoria maligna del inquisidor.

El miedo le hizo salir de la ciudad en cuanto pudo. Fue al convento y le explicó a fray Pedro lo que había sucedido. El franciscano intentó convencerle de que se presentara a la justicia y se proclamara inocente del crimen cometido. Diego le aseguró que la ira de la gente era tan grande que no tendría tiempo de llegar vivo al día siguiente si hacía aquello que le pedía. Cogió un hatillo con ropa, varios maravedíes que el fraile le tendió con su blanquecina mano y, ante la apenada mirada del viejo monje, se marchó para convertirse en un recuerdo. Intentaría llegar a Sevilla y formar parte de la tripulación en la expedición que se estaba preparando. La Casa de Contratación de Las Indias se hallaba en la ciudad y su regidor, Juan Rodríguez de Fonseca, era un clérigo de familia noble que conocía a fray Pedro. Quizá tuviera una oportunidad. Por fortuna, decidió ir hacia el río y gracias a ello tropezó con el grupo de pescadores gobernado por Alonso Verdón, un buen hombre que le aceptó sin preguntas ni presiones. En apenas una semana había llegado a las afueras de la ciudad. Habiéndose despedido de Alonso y de sus compañeros, no tardó en encontrar a aquel labriego que llevaba un cargamento de paja a Sevilla.

De pronto, la nostalgia le asaltó en una oleada de tristeza y amargura. Ana, su querida y bella Anita… Tantos sueños rotos. No había tenido tiempo de despedirse de ella, repentinamente atrapado en el trasiego de la huida. Nunca podría explicarle la verdad. Tampoco le habría creído. ¡Cómo decirle que él no había matado a su padre, cuando sus enfrentamientos eran conocidos por todos! Sintió una gran congoja que le llenó el pecho y le hizo brotar amargas lágrimas. Hernán, el dueño del carro, un hombre curtido por el sol, en cuyo rostro las arrugas mostraban surcos de historia y fatiga de vida, le miró con aquellos pequeños ojos escondidos entre grandes y oscuras cejas y le preguntó si se encontraba bien.

Sonrió, con las lágrimas resbalando por sus sonrosadas mejillas.

—Sí, sí, estoy bien. Es que me da alegría llegar a la ciudad. Me voy a Las Indias, ¿sabe?

—Dicen que allí atan los perros con longanizas. —El hombre rio con una carcajada quejumbrosa su propia gracia.

—Sí, eso dicen… —Asintió Diego, sus palabras suspiros inaudibles que el viento arrastró.

Las banderas aleteaban sobre el cielo azul en los mástiles de los navíos, los ojos de doña Ana se fundieron en los recuerdos de otras vidas menos angostas, más agradables. La yegua relinchó contenta. Se oía a la gente gritar en el mercado, sus vidas cambiantes cruzando el tiempo… Las Indias le esperaban, destino de una incierta felicidad. Diego miró al sol y este le cegó. Así debía irse de España, ciego de fe y de esperanza.

Quizás tras el océano hallara su destino.

Quizás.

Artículo extraído del diario The New York Times (Pág. 4)

Día 23 de mayo del año 2023

Autorización de William F. Hadner (Director de Redacción)

ASALTO AL MUSEO DE HISTORIA NATURAL DE NUEVA YORK

Desaparece el esqueleto del Voracisaurus mexicanis

En la madrugada de ayer, el Museo de Historia Natural de Nueva York se despertó con el insólito asalto a sus instalaciones por parte de unos desconocidos.

En el allanamiento solo se han visto afectadas algunas de sus salas principales, entre ellas la del Cretácico y la del Jurásico.

Se ignora, hasta el momento, el sistema utilizado por los ladrones para entrar en el edificio, aunque, según fuentes policiales, los asaltantes eran expertos profesionales que conocían con absoluta precisión los cambios de turno de los agentes de seguridad y los sistemas de alarma del museo.

Los daños materiales han sido escasos, siendo la desaparición del esqueleto del Voracisaurus mexicanis, descubierto por la malograda doctora Alexandra Carpenter hace ocho años, la principal pérdida que la dirección del museo ha comunicado a nuestra redacción.

Según el actual director del museo, el doctor Julius Mashamita, el robo del Voracisaurus representa una desaparición de incalculable valor científico para la comunidad internacional: «Intentamos discernir cuál ha podido ser el móvil del robo del esqueleto de este dinosaurio, atreviéndonos a vaticinar que debe tratarse del excéntrico capricho de algún coleccionista, o de alguien que intenta hacer un valioso negocio vendiéndolo al mejor postor. De otra forma, es incomprensible la organización de un acto irracional e irresponsable como el que ha tenido lugar».

El robo del Voracisaurus vuelve a alimentar, por otro lado, el rumor sobre una maldición relacionada con su hallazgo. El doctor Peter Carpenter, predecesor del actual director del museo y catedrático de paleontología en la Universidad de Harvard y Columbia, así como doctor Honoris Causa por varias universidades europeas, murió un mes después de incorporar a la colección del museo el esqueleto del dinosaurio y su hija, la doctora Alexandra Carpenter, descubridora de dicha especie de saurio en sus excavaciones en México, falleció en Barcelona (España) el pasado 19 de abril en un atentado terrorista que acabó con la vida de siete personas más. La doctora iba a asistir a un simposio paleontológico internacional que se celebraba en la ciudad.

Las investigaciones policiales están siendo dirigidas por el Departamento de Delitos contra la Propiedad de la ciudad de Nueva York. El alcalde de la ciudad ha manifestado personalmente su interés en que el caso se resuelva lo antes posible en lo que considera un acto vandálico sin parangón.

Stephanie Harris

SEGUNDA PARTE: TEORÍAS

Son las circunstancias las que deciden el bien y el mal.

Niccolo Maquiavelo

Documento encontrado en la habitación 117 del Hotel Palace II de la ciudad de Barcelona tras el registro realizado por los Mossos d’Esquadra y agentes del Cuerpo Nacional de Policía el día 20 de abril del año 2023.

Informe escrito y compulsado por el Inspector Gabriel García Marcos

Conferencia de Apertura del Simposio Internacional sobre Paleontología y Nuevas Tecnologías

Día 20 de abril del año 2023

Conferenciante: Doctora Alexandra Carpenter

En primer lloc, estimats col·legues, bon dia. M’és molt grat haver estat elegida per obrir el segon cicle de conferències d’aquest Simposium, en un entorn tan especial com és el saló Versalles del Palau Firal de Barcelona[1].

(Pausa)

Ruego disculpen mi torpe catalán, pero ya saben que a los americanos la pronunciación de una lengua románica nos resulta dramáticamente complicada, con lo que, si no les importa, continuaré mi exposición en español, idioma que me resulta un poco más familiar tras mi, de sobra conocida, estancia en México. Gracias.

(Se esperan risas)

Sin embargo, no he recorrido miles de kilómetros para hablarles de filología, sino de paleontología.

Hace cinco años, cuando aún era yo una traviesa y, por cierto, no muy responsable, estudiante en la Columbia University, en Nueva York, amparada por la sombra de mi padre, el doctor Carpenter, jamás habría imaginado que mi vida pudiera cambiar tanto en tan poco tiempo. Y no solo mi vida, sino gran parte de las teorías que paleontólogos de rancia estirpe habían desarrollado y que habían sido aceptadas por la mayoría de los miembros de la comunidad científica internacional durante decenas de años.

Mi área de trabajo, una vez acabado el doctorado, se especializó en la búsqueda de fósiles de dinosaurios, principalmente en los yacimientos hallados tras la exposición repentina, causada por un leve movimiento sísmico, en Tecamachalco, cerca de la ciudad de Puebla, en México, el 29 de junio de 2013. Durante algo más de un año, estuvimos expuestos, mi equipo y yo, al sol mexicano, que curtió nuestras dermis hasta deshidratarlas y dejarlas como estoras de playa, desecando nuestras lenguas y arrebatando la juventud de nuestros rostros. Pero fuimos recompensados. El terremoto había puesto al descubierto un increíble cementerio de Stegosaurus, en un lugar que aquel dinosaurio herbívoro extinto, como el resto de sus compañeros, al final del Cretácico, había elegido como última morada para residir eternamente. Aislamos tres esqueletos enteros, uno de una cría y porciones de decenas de ellos. Sin embargo, aquel magnífico hallazgo, que no podía superar en modo alguno al de las minas de carbón de Bernissart, donde se encontraron treinta y un esqueletos de Iguanodon que se exponen actualmente en el Real Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Bruselas, no era nada comparado con lo que nos esperaba el día 16 de julio del año 2015.

William H. Tatner, mi ecógrafo favorito, a las 11 horas y 47 minutos de la mañana del día 16, cuando el sol ya comenzaba a convertirse en una esfera abrasadora y tremendamente molesta, dio un grito al realizar un sondeo rutinario con el Ultramax 3000 en un grupo de rocas aisladas. La recepción de las ondas sónicas indicaba que en un estrato no muy profundo se hallaba sedimentado un esqueleto. Por comparación con la base de datos del Instituto Michigan transcrita y acabada en el año 2011, concluimos que no se asemejaba a ninguna especie de dinosaurio conocido.

Desde entonces, desde aquel día ya lejano, he viajado por todo el mundo y habré pronunciado miles de conferencias hablando de mi dinosaurio, de nuestro dinosaurio. Hoy, intentando no extenderme demasiado, quiero darles a conocer nuestro descubrimiento y responder así a todas sus expectativas, así como ganarme la presencia en este maravilloso lugar.

(Proyección holográfica tridimensional de la estructura y constitución del Voracisaurus mediante el programa Modeler 3D de Renderización Sólida)

Este fue el dinosaurio que encontramos, queridos colegas.

(Un silencio largo. Continuar)

La etimología de la palabra dinosaurio es «lagarto terrible» y en nuestras mentes, desde que somos niños, vemos en esos seres que habitaron la Tierra hace centenares de millones de años un halo de terror y de curiosidad que nos adentra ineludiblemente en su mundo, atraídos por la enigmática mitología que los rodea y que exacerba nuestra fantasía debido a un ver para creer inexistente. Actualmente sabemos que no todos los dinosaurios eran tan terribles y que la mayoría de ellos tenían un régimen de alimentación herbívoro. No obstante, desde la aparición de la vida sobre la Tierra, existieron depredadores con el fin de mantener un equilibrio ecológico que, por otro lado, acabó controlándose por otros motivos en el caso de los dinosaurios. Me refiero a su extinción a finales del Cretácico, consecuencia de la colisión de un asteroide de considerable tamaño con la superficie terrestre. Entre esos depredadores, reguladores del ecosistema primitivo, podríamos citar al Tyrannosaurus, al Megalosaurus, a los Deinonychus… Aun así, y a pesar de que estos grandes dinosaurios eran ciertamente terribles, jamás habríamos llegado a pensar que podía existir algo más peligroso que ellos. Ese magno depredador que todos esperábamos y que realmente nunca habríamos deseado que existiera debía ser algo muy parecido al Voracisaurus, lagarto voraz, como fue bautizado tras una noche de borrachera apoteósica.

(Se esperan risas, nuevamente)

El esqueleto que hallamos en tierras mexicanas nos permitió identificar un ser maléfico y a la vez magnífico. De hecho, he recorrido centenares de universidades mostrándolo y aún causa expectación y miedo su simple reproducción holográfica.

El Voracisaurus, como pueden apreciar en su representación tridimensional, era un dinosaurio terópodo, un bípedo carnívoro de hambre insaciable. Tenía una altura aproximada de un metro y noventa y cinco centímetros, cráneo estrecho y alargado, extremidades posteriores musculosas y extremidades anteriores con cinco dedos, hecho este anecdótico, teniendo en cuenta que la mayoría de los dinosaurios poseían tres o cuatro. De estos cinco dedos, el que sería nuestro índice acababa en una afilada cuchilla ósea con características semejantes a la uña de las extremidades inferiores de los Deinonychus, que dan nombre a uno de los grupos en los que se subdividen los dinosaurios terópodos. De hecho, el Voracisaurus también presta su nombre a una nueva subdivisión de este tipo de saurios antediluvianos, los Voracinicosaurios. ¿Por qué? Como pueden observar, la mayor parte de las características del ser encontrado en Tecamachalco son comunes a los rasgos propios de los terópodos tipo carnosaurio, deinicosaurio o celurosaurio pero, por primera vez en un depredador de ese tipo, distinguimos placas óseas defensivas como las de los anquilosaurios o dinosaurios con armadura.

Sé lo que piensan. ¿Cómo un animal carnívoro, que basa su poder destructivo en la velocidad de sus extremidades y en su agilidad muscular, puede mover unas placas óseas como las que se aprecian en nuestra reproducción informática? ¿Y cómo desplazar esa cola-aguijón de poder tan devastador? Me encojo de hombros y me inclino ante tal nivel de evolución. Creemos —pero todo esto entra ya dentro del terreno de las hipótesis— que dichas placas articuladas se unían mediante músculos elásticos con memoria: fibras actina-miosina altamente desarrolladas. Aunque, reconozco humildemente, que no estamos seguros de nada de ello.

Mi exposición está llegando ya a su final. Antes de que eso suceda, me gustaría que supieran que este fabuloso ser, la datación de cuyo esqueleto, según la escala de desintegración radioactiva potasio-argón, es de ciento veinte millones de años, era un depredador astuto y mortal. Suponemos que debía cazar aturdiendo o perforando a sus presas con la cola ósea, despedazándolas con sus enormes garras —ríanse de las extremidades del Tyrannosaurus, minúsculos brazos atrofiados— para acabar devorándolas con sus dos tremendas filas de dientes aserrados, típicos de los carnívoros. Desconocía lo que era la vida sedentaria, pues su metabolismo acelerado le hacía viajar incansablemente en busca de nuevas presas con las que alimentarse. Este mecanismo evolutivo de finales del Cretácico afortunadamente desapareció con la extinción del resto de lagartos terribles.

Nuestro equipo sigue buscando nuevos especímenes, aunque con la práctica certeza de que no hallaremos por la zona ninguno más, ser independiente, arma natural y poderosa, incapaz de sobrevivir gregariamente.

¿Se imaginan un animal tan voraz y poderoso como el tiburón blanco, tan rápido como el guepardo, tan resistente y protegido como el armadillo y tan sagaz como un zorro? ¿Un ser que solo vivía para devorar y mantener el equilibrio de los herbívoros, un dinosaurio capaz de rasgar la piel de un tiranosaurio en un parpadeo y de crear una estrategia de ataque diez veces más eficaz que la de los velociraptores? ¿No se lo imaginan? ¿No pueden? No hace falta que lo intenten, aquí lo tienen.

(Silencio dramático. Observar los rostros asustados del público atento)

Debemos sentirnos aliviados de que no existan en nuestra realidad cotidiana, aunque… ¿por qué no?, pueden continuar existiendo en nuestros sueños.

De hecho, ya existieron en nuestra reciente historia.

Muchas gracias.

Museo de Historia Natural de Nueva York

Sala del Cretácico

23 de mayo, año 2023

Julius Mashamita era un hombre bajo, de unos cincuenta y tantos años bien disimulados. Sus cabellos raleaban y las patillas que dejaba arrastrar a un poco más allá de media oreja se hallaban teñidas de argénteo color, resultado del inexorable paso del tiempo. Su pronunciada calva brillaba intensamente bajo los aerofocos que pululaban suspendidos electromagnéticamente en el interior de la Sala del Cretácico, produciendo unos reflejos en su piel que molestaban al inspector Arnold Jackson. Los ojos del director del museo eran pequeños, diríase que diminutos, y se ocultaban tras unas gafas de montura dorada, vivarachos y astutos. Ello, muy a su pesar, no era suficiente para disimular los rasgos asiáticos genéticamente heredados de sus antepasados y de los que no parecía sentirse demasiado orgulloso, ya que los intentaba disimular con pequeños toques de maquillaje. Sin embargo, lo que más le irritaba de aquel hombre vestido con un elegante traje Armani color gris marengo era su prepotente tono de voz y su engreída actitud con la que, sin duda, deseaba evidenciar su superioridad en aquel lugar.

—No es posible, inspector. Quien quiera que haya robado el esqueleto debe trabajar en el museo. —Se secó el sudor que empañaba su frente con un delicado pañuelo de algodón—. Aunque me cueste reconocerlo, es imposible que no sea así. Nuestros sistemas de seguridad son los más modernos del mercado y nuestros vigilantes pertenecen a la compañía Wilson & Barnes, con más de setenta años en su haber.

—No se preocupe, doctor Mashamita —dijo Jackson, empezando a perder la paciencia. Llevaban allí más de hora y media, estaba harto y le dolía la cabeza. Había desaparecido el Voraci… eso, pero era estúpido seguir buscando. Allí no iban a encontrar nada más. Supuso que hablando con seguridad y condescendencia irritaría todavía más al hombrecillo que tenía delante. Así que eso fue precisamente lo que hizo—. Investigaremos todo aquello que consideremos oportuno. Quienes han robado el esqueleto son unos verdaderos profesionales que sabían lo que hacían. Nuestra misión ahora será determinar cómo y por qué lo han hecho. Tenga por seguro que debe tratarse del capricho de algún excéntrico coleccionista millonario capaz de cualquier cosa por conseguir una pieza única. Y esos son los más difíciles de encontrar, porque suelen tener poder para frenar cualquier investigación. —Con agilidad tecleó en su bloc electrónico una serie de anotaciones que le permitirían confeccionar su informe más tarde.

Un equipo científico del Departamento de Delitos contra la Propiedad llevaba ya un rato registrando, fotografiando y limpiando electrónicamente la sala del Cretácico, de donde había sido sustraído el esqueleto, y con particular interés el hueco, ahora vacío, donde solo una placa dorada clavada al suelo recordaba que allí había descansado hasta hacía pocas horas el Voracisaurus. Uno de sus miembros usaba una luz ultravioleta de onda larga buscando algún minúsculo resto de sangre; otro no paraba de moverse, inquieto, mientras inmortalizaba el escenario utilizando una sofisticada cámara holográfica donde en archivos digitales iba acumulando detalles del lugar, otro… Pura rutina.

—¿No van a hacer nada más? El Voracisaurus es único. No existe en el mundo un esqueleto como el de ese dinosaurio. ¿No me dirá que ya se van a ir?

Jackson se encogió de hombros y clavó sus ojos oscuros en él.

—Si quiere puedo hacer que se cierre el museo y dejará de cobrar las generosas cantidades que obtiene con la recaudación de las entradas. Podemos rastrear con más calma, incluso puedo llamar a la Universidad para emplear unos nuevos sistemas de detección de pruebas que dicen que son una pasada, pero… me temo que eso representaría una semana de clausura y mucho dinero perdido.

El doctor se volvió para ver a los hombres de Jackson pululando cerca del esqueleto de un Lambeosaurus, cuya cresta ósea parecía hacer gracia a un par de agentes que la señalaban, mientras se contaban chistes obscenos. No, decididamente no quería tener a aquellos salvajes olisqueando entre sus dinosaurios. Era preferible que la investigación continuara en habitáculos policiales. Después de todo, se trataba solo de un simple esqueleto. Lástima que también fuera la pieza con mayor reclamo para el público e investigadores de instituciones científicas extranjeras.

Se quitó las gafas. Ayudado por sus dedos índice y pulgar deslizó el pañuelo de algodón por el cristal y lo limpió con suavidad. Arnold Jackson le miraba detenidamente, intentando no sonreír. Aquel amanerado era un engreído inconformista, un burócrata que, por muchos títulos que colgaran de las paredes de su despacho, no entendía nada de lo que estaba sucediendo. Unos momentos de angustia le irían bien. Cuando volvió a colocarse las gafas, evitando modificar la posición de los cabellos de sus enormes patillas, el director del museo ya había tomado una resolución.

—Está bien, inspector. Es usted joven e impulsivo, pero no es estúpido. Su propuesta de continuar la investigación a otro nivel es la más adecuada, tanto para ustedes como para los intereses del museo —acabó diciendo, con resignación.

El inspector asintió, cerrando su cuaderno electrónico con un ágil movimiento de su mano.

—Bien, muchachos, se ha acabado el trabajo aquí. Vámonos a casa.

Un minuto más tarde el museo estaba vacío.

Arnold Jackson era un joven de estatura media, rasgos suspicaces, nariz afilada y ojos negros como la noche, inquisidores y astutos. Su cabello, cortado casi al cepillo y sus mandíbulas fuertes, denotaban una personalidad recia y una aguda perspicacia. Por algo era inspector de Delitos contra la Propiedad de la policía de Nueva York con tan solo treinta y un años, cuando la mayoría de sus compañeros rondaban la cuarentena. Y por eso le habían cedido cortésmente el caso del Museo de Historia Natural, un rompecabezas sin pie ni testa, de solución difícil y complicada estrategia de investigación. En definitiva, una delicia. Existían muchas envidias en el departamento y él no era más que un novato recién trasladado a la central desde Boston, una minúscula porción en la larga estructura jerárquica del Cuerpo.

Había revisado el informe una y otra vez sin hallar ningún cabo del cual tirar.

El robo debía haberse realizado hacia las tres de la madrugada, cuando los hombres de la compañía Wilson & Barnes organizaban el cambio de guardia. No habían dejado huellas. Las alarmas no habían sonado. Los sistemas láser de protección, que creaban una telaraña activa e impenetrable, se habían anulado… Y todo por el maldito esqueleto de un lagarto muerto hacía millones de años. ¡Un esqueleto de más de doscientas piezas y cien kilogramos de peso! ¿Cómo hacer desaparecer esa cantidad de huesos sin que nadie se dé cuenta? Aquello no tenía sentido, por muchas vueltas que le diera.

Se acercó al equipo de música —un capricho por el que había tenido que invitar al capitán a una botella de Jack Daniels reserva especial de cien dólares—, que descansaba en una esquina de su despacho, junto a la bandera norteamericana y a un maltrecho cuadro del presidente Morgan Jameson, e introdujo un disco. Con un gemido mecánico, el viejo CD fue tragado por el aparato y, momentos después, a través de los microaltavoces estratégicamente situados a lo largo de la habitación, sonaron los dulces compases de Cuadros para una exposición de Mussorgski. Se sentó en su cómoda silla de cuero negro, tomó la taza de Bugs Bunny que reposaba sobre la mesa y, sorbiendo un largo trago de humeante té con limón, contempló la ciudad a través de la ventana. Una leve niebla, mezcla de esmog y vapor de agua, cubría los edificios, mientras el sol despuntaba en el horizonte arrancando reflejos diamantinos a los rascacielos más altos de la ciudad. A su alrededor, como malignos insectos, revoloteaban algunos de aquellos novedosos vehículos conductivimétricos, a los que aún muchos ciudadanos no acababan de acostumbrarse, pero que representaban la esperanza de un cercano futuro de ciencia ficción. Era una visión hermosa… y aterradora a la vez. El regusto ácido de la corteza del limón se entremezclaba sabiamente con el ligero toque a bergamota de su Earl Grey. Lo saboreó con deleite. Luego miró a los ojos de Bugs, quien le observaba desde la taza mostrando sus enormes dientes y sosteniendo una zanahoria en su mano.

—¿Tú lo entiendes? Yo tampoco —dijo, casi en un susurro.

Una voz le sobresaltó.

—Excelente pieza, aunque, decididamente, prefiero el recargado barroquismo de Bach. Mussorgski suele ser… demasiado tétrico para mi gusto. Solo recordar Una noche en el monte pelado me produce escalofríos. Por cierto, inspector, ¿ha tenido oportunidad de leer el informe sobre la muerte de la doctora Carpenter en Barcelona? En mi modesta opinión, creo que podría aportarle datos muy interesantes. Incluso es posible que pudiera despejar algunas de las dudas que se aglutinan ahora mismo en su cerebro.

A Jackson el corazón le galopaba dramáticamente en su pecho.

De pie, ante su mesa, se encontraba un hombre alto y delgado, vestido intachablemente con un traje negro, camisa blanca y corbata de vibrante color rojo, engarzada firmemente con una aguja de oro en la que destacaba un pequeño brillante, elegante sin llegar al ridículo. Al inspector le habría costado deducir la edad de aquel individuo si alguien se la hubiese preguntado. Parecía joven, su cabello de color castaño delicadamente cortado a navaja, pero en sus misteriosos ojos color esmeralda se intuían años de experiencia y un halo de inteligencia especial. Le echó cerca de la cuarentena, aunque tenía la sensación de que se equivocaba. Los labios, delicadas muescas carnosas en el acerado rostro, le sonrieron débilmente.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó el inspector.

Fuera quien fuese aquel hombre, le dio la extraña impresión de formar parte de aquel lugar, de su despacho, de la comisaría, como si siempre hubiera estado allí y la estancia se hubiera adaptado a su presencia.

—Oh, perdón. Soy tan descortés, en ocasiones. —El desconocido se mostró aturdido—. Mi nombre es Bennet, Samuel Bennet. —Le tendió una mano de dedos blancos, alargados y muy finos: manos de pianista. Su tacto era frío, ligeramente viscoso. Un escalofrío recorrió la columna de Jackson con un espasmo eléctrico—. Soy, en realidad, el agente especial Samuel Bennet, del FBI.

Se iban aclarando las cosas.

—¿Qué hace el FBI metido en este asunto? —Jackson sintió que le hervían las entrañas. Aquel era su caso. Y el FBI no tenía nada que hacer allí, en su comisaría. Debía hablar con el capitán Burt, inmediatamente. Además, ¿qué hacía el FBI investigando el robo del esqueleto de un dinosaurio?

—No se sulfure, inspector. Tenga. —En su mano apareció una carpeta de cartón marrón. El policía dudó unos segundos pero, finalmente, la cogió. En la tapa estaba impresa la insignia de un águila calva sobre la bandera de los Estados Unidos, la insignia del FBI. Debajo se podía leer informe confidencial.

—¿Qué es esto? —Empezaba a cansarse. Odiaba que un extraño se materializara casi por encanto en su despacho con un posible documento secreto en sus manos. Sentirse en inferioridad de condiciones le repateaba el estómago.

—Tomaré asiento si no le importa. —Se sentó tras desabrocharse pulcramente el botón de la chaqueta y, una vez acomodado, siguió con el dedo la melodía que brotaba de los altavoces.

El inspector sopesó el documento. Miró de reojo al agente del FBI que, imperturbable, seguía las notas de Mussorgski con los ojos cerrados. ¡Qué demonios! Abrió la carpeta. Era el informe sobre la muerte de la doctora Carpenter, acaecida en Barcelona hacía poco más de un mes. ¿Qué tenía que ver aquello con el robo? Como si el extraño hubiera estado empáticamente siguiendo el hilo de sus pensamientos, rompió el silencio hablando con una voz dulce, casi acaramelada.

—Sé lo que piensa, inspector. Obvie el informe de la autopsia. Es claro y no presenta duda alguna. Sin embargo, observe con detenimiento la descripción del cuerpo de artificieros sobre el artefacto usado en el atentado. —Jackson lo leyó con rapidez—. Como puede comprobar, no se trata de ninguno de los explosivos que utilizan los segmentos radicales del que antaño fuera el grupo terrorista español ETA. La base del compuesto parece tratarse de un derivado del trinitrotolueno o TNT. Antiguo, pero efectivo. Es conocido entre los grupos mercenarios como devora átomos. Los expertos lo llaman LX Pentax-3.

—Sí, aunque no sé a dónde quiere llegar, agente especial…

—Bennet, Samuel Bennet. Lo importante no es el explosivo, inspector, sino cómo se descubrió que este había sido el causante de la detonación que acabó con la vida de las ocho personas que se hallaban en aquel momento sentadas plácidamente frente a la Sagrada Familia de Gaudí. No sé si ha tenido oportunidad…

Jackson negó con la cabeza.

—Mal hecho. —Había recriminación en las palabras de Bennet—. Es una maravillosa obra del modernismo catalán. Pues bien, como iba diciendo —se inclinó hacia adelante en el asiento. Sus ojos se entrecerraron como los de un felino. Sus largos dedos se unieron formando una punta de flecha, mientras apoyaba los codos sobre las rodillas y miraba con fijeza al inspector—, fue un joven artificiero español el que, por casualidad, descubrió restos del explosivo en la parte inferior de la pata de una mesa que había quedado oculta entre los escombros. ¿Cómo es posible si, cuando se produce una deflagración como la sucedida, los restos de explosivo aparecen usualmente esparcidos en multitud de porciones y fragmentos de metal, o en el mecanismo que ha provocado la detonación?

El inspector se sentó de nuevo y siguió la disertación del agente Bennet, cada vez más entusiasmado por la capacidad de oratoria de su interlocutor.

—El director del FBI creyó oportuno enviar a un par de nuestros hombres a revisar el lugar donde se produjeron los hechos. Los agentes Anderson y Lebanski estaban realizando un curso de Investigación Dactilográfica Digital en Stuttgart, así que se desplazaron hasta Barcelona y se les acreditó como asesores de los agentes de la Interpol que seguían el caso. ¿Qué fue lo que hallaron doce horas más tarde? Restos de Pseudomona putida.

—¿De qué? —preguntó sorprendido el inspector.

—En el año 1998 —comenzó a explicar Bennet, resignado—, el Departamento de Defensa Nuclear, Bacteriológica y Química (NBQ) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas español (CSIC) consiguieron desarrollar una cepa de la bacteria Pseudomona putida capaz de degradar, usando su metabolismo intrínseco, los excedentes de trinitrotolueno que el ejército español poseía en antiguos polvorines. Para ello introdujeron en la bacteria, mediante manipulación genética, dos plásmidos, cadenas de ADN circular capaz de crear proteínas concretas con funciones específicas. Con ello consiguieron que el plásmido Tol se encargara de romper el anillo aromático del TNT, mientras que el segundo de los plásmidos, de nombre TR5, suicidaba a la bacteria una vez degradado el explosivo. Pues bien, aquel proyecto tuvo inicio y fin. El trinitrotolueno no era un material adecuado para los albores del siglo XXI, así que se fabricaron explosivos más estables y eficaces. Sin embargo, los gobiernos, encantados con el logro, fueron modificando cepas bacterianas capaces de degradar los nuevos explosivos. Con todo esto quiero decir que, tras una exhaustiva investigación, se descubrió que el artefacto que había sido utilizado en Barcelona disponía de un sofisticado sistema de eyección de cilindros cargados con una cepa termófila anómala de Pseudomona putida. Producida la deflagración, el material de los tubos metálicos se deshacía, liberando a la bacteria, alterada genéticamente a fin de resistir el calor de la explosión, para devorar los residuos del explosivo. Un sistema perfecto de ocultación de pistas. Pero… el joven artificiero de la policía española tuvo la suerte de descubrir rastros de LX-Pentax 3 que no habían quedado a expensas de las bacterias y que, por lo tanto, no habían podido metabolizar y degradar.

—¿A qué nos conduce todo ello? —Sabía que el agente esperaba una pregunta similar que le permitiera continuar su disertación.

—El FBI, la Interpol y la Policía Española investigaron concienzudamente el historial de cada una de las ocho personas que se hallaban en aquel lugar en el fatídico instante de la explosión. Nadie, absolutamente nadie, tenía antecedentes, enemigos conocidos, ni nada por el estilo. Eran simples ciudadanos de normalidad casi anodina. Sin embargo, un mes después de la trágica muerte de la doctora Carpenter, el esqueleto hallado en sus excavaciones de México, y que la hizo mundialmente famosa, desaparece del museo que su padre había dirigido años atrás.

—¿Casualidad? —inquirió el inspector Jackson a quién, por momentos, le iba gustando aquel extraño personaje que tenía sentado frente a él, nervioso y audaz.

—«La casualidad apoya a los espíritus preparados», dijo Claude Bernard. Y nosotros lo estamos. La doctora Carpenter era la única extranjera de entre los fallecidos, estaba de paso en la ciudad y era también la que disponía de una mayor relación con entidades y personas de cierto renombre, tanto intelectual como económico. El atentado no fue perpetrado, según confirman todos los indicios, por los grupos terroristas habituales… Y, además, el esqueleto que la erigió en afamada paleontóloga es robado en condiciones tan misteriosas como la terrible explosión de Barcelona que acabó con su vida.

—Intenta decirme, agente especial Bennet, que Alexandra Carpenter fue… ¿asesinada?

—Exactamente.

Mussorgski siguió escuchándose a través de los altavoces del despacho del inspector, ahogándose en un silencio aterrador que dio fin a su obra.

Arnold parpadeó durante unos segundos con fuerza, queriendo reponerse a la nueva situación que se le planteaba. ¿Fue Alexandra Carpenter asesinada? ¿Por qué? ¿Para qué?

—Agente Bennet…

—Llámeme Samuel.

—Está bien, Samuel. ¿Me está usted diciendo que alguien asesinó premeditadamente a la doctora Carpenter y que después robó el esqueleto del Voraci… no sé qué?

—Del Voracisaurus mexicanis, precisamente. Sí, creo que fue así.

—Perdóneme Samuel, pero eso me parece absurdo y paranoico. Nadie necesita matar a una persona si lo único que quiere es robar unos huesos de hace millones de años.

—Ahí es donde radica la complejidad de este caso, querido amigo. Es en la innecesaria forma de perpetrar el crimen donde se halla el principio por el que este se ha cometido —dijo con el ceño fruncido.

—Entonces…

—Algo me hace sospechar que ambos hechos están relacionados. Que alguien está intentando enmascarar, con el paso del tiempo, acontecimientos unidos por un hilo significativamente común.

—Y no tiene pruebas, ¿verdad?

Por primera vez, desde la repentina entrada en su despacho, el agente se mostró dubitativo, desviando la mirada hacia el infinito que se abría tras la ventana. Las palabras, apenas susurros ahogados en sus labios, se fundieron en el viciado aire de la habitación, que olía a ambientador barato y loción de afeitar.

—No, no las tengo.

Y lo peor de todo era que Arnold había comenzado a creer en aquel hombre, cuya capacidad de influencia y entusiasmo superaba con creces la de todas las personas que había conocido en su, aún breve, carrera profesional. El inspector se removió en el asiento y se atrevió a realizar la pregunta que había rondado por su cabeza durante los últimos minutos.

—Es algo personal, ¿no es cierto?

Bennet asintió ligeramente.

—Yo formaba parte de un grupo especial interno del FBI al que todos en la Agencia conocían como hombres G, debido a su responsable George Anderson, y que se había especializado en la recuperación de objetos históricos y arqueológicos. El 14 de mayo del año 2001 rescatamos del Instituto Geológico de Black Hills en Dakota del Sur, una empresa que se dedicaba a comercializar fósiles, a Sue, un esqueleto de Tyrannosaurus rex prácticamente completo. Una hembra, para ser más exactos, que el presidente de la compañía había comprado a su descubridor, un paleontólogo aficionado, por 5000 dólares. El presidente había anunciado la cesión del esqueleto a un museo que iba a construirse en una localidad cercana a Hill, pero lo que realmente estaba planeando era venderlo al mejor postor. Conseguimos detener la transacción. Por aquel entonces, yo era todavía un joven e inexperto agente de veintiún años recientemente incorporado a la sección. Durante toda aquella cascada de acontecimientos conocí a Vanessa Phillips. Estudiaba paleontología. Era una de las muchas becarias que ayudaron al grupo científico de la Universidad de Oakland a determinar si el esqueleto de Sue era el que habían estado buscando desde hacía tiempo. No tardamos en enamorarnos y entablamos una preciosa relación que duró casi diez años. Finalmente, lo dejamos. Ella debía viajar continuamente y yo, bueno, dedicaba dieciocho horas al día a mis investigaciones. Eso no era óbice para que nuestro amor acabara, pero sirvió para que nos diésemos cuenta de que nuestra convivencia en común era algo imposible. —Los verdes ojos del agente parecían empañados por el cristal acuoso de las lágrimas—. En el año 2013, Vanessa comenzó a trabajar con la doctora Carpenter en sus excavaciones de Tecamachalco. Un año más tarde me enteré por las Internoticias del terrible suceso acontecido en la excavación dirigida por Alexandra. Un desprendimiento de rocas había alcanzado a parte de su grupo de científicos mientras limpiaban la zona donde se habían hallado los esqueletos de varias crías de Stegosaurus. Murieron dos personas. Una de ellas era Vanessa. Los informes de la investigación dictaminaron que se había tratado de un accidente imprevisto e inevitable, que no había existido negligencia. —Sus ojos emitieron un destello indefinible—. Pero yo creo que la seguridad de la excavación no era la adecuada… y que la doctora Carpenter lo sabía. —Jackson vio la ira destilando en su mirada—. Su muerte en el atentado de Barcelona me desconcertó. Indagué y descubrí lo que le he explicado anteriormente. La desaparición del esqueleto del museo aún afianza más mi idea de que la doctora Alexandra Carpenter escondía algún secreto que su asesino o asesinos se han encargado de silenciar. La irracionalidad de los hechos me pone sobre aviso. Pero aún no puedo probarlo.

—Hace esto a espaldas de sus superiores, ¿me equivoco, Samuel? —Arnold tuvo una corazonada. Toda aquella situación era muy irregular: la repentina aparición en su despacho, el informe confidencial, todas aquellas explicaciones que pretendían justificar su forma de actuar… Parecía sincero, pero algo le decía que el agente actuaba por su cuenta y riesgo, lo cual representaba un serio problema para él, ya que lo ponía en una situación muy delicada. Volvió a coger su taza y se la llevó a los labios. Había calculado los años mentalmente. Bien conservados, los cuarenta habían quedado bastante atrás para el agente especial Bennet. Hizo una mueca. El té ya estaba frío. No obstante, calmó la sequedad árida que se había instalado en su boca.

—De hecho, estoy de vacaciones, inspector. Quizá —dijo con resignación—, me hice demasiado pronto a la idea de que pudiéramos colaborar en la investigación. Sé que está fuera de lugar, usted se dedica a resolver delitos de la propiedad y yo a la investigación criminal… No tiene necesidad de complicarse la vida. —Se levantó del asiento y volvió a abrocharse la chaqueta que, sin arruga visible, le daba un aspecto de impecable maniquí—. Debía intentarlo, después de todo. Ahora que ya sabe lo que tenía que saber, creo que es el momento de irme. Guárdese el informe. Es una copia. No se preocupe, nadie sabrá que lo tiene y puede que le sea de utilidad. Desearía que no mencionara nada de esto a sus superiores. Aunque, ciertamente, nadie puede impedirle que lo haga. Gracias por escucharme. —Se dirigió hacia la puerta del despacho. Bennet la estaba abriendo cuando la voz del inspector sonó a sus espaldas.

—¿Quién le ha dicho que se vaya?

Aquel maldito tipo tenía razón, no necesitaba complicarse la vida colaborando a hurtadillas con un agente especial del FBI fuera de servicio —si se enteraba el capitán le devolvería a Boston de una patada en el culo—. Pero, pensándolo bien, no tenía ninguna pista y aquel desconocido parecía ser el cabo que buscaba para empezar a desenredar la misteriosa madeja que sus compañeros le habían pasado como novatada.

El agente especial Samuel Bennet, de espaldas al policía, esbozó una sonrisa de dientes lobunos y ligeramente afilados.

Lo había conseguido.

Se volvió.

—¿Le he dicho, inspector, que el Aria de la Suite en Re de Bach es una de mis obras clásicas preferidas? —Sus ojos centellearon intensamente.

Era el momento de trabajar.

Arnold Jackson fue a la cocina y se preparó un sándwich. Untó el pan de molde con mantequilla, puso con cuidado una loncha de jamón cocido y otra de queso sobre el pan, y lo cerró con una nueva rebanada. Frunció el ceño cuando observó que el jamón sobresalía ligeramente por la parte trasera. Ayudándose con un cuchillo lo introdujo en el espacio que se abría entre las rebanadas y una vez satisfecho lo metió en la sandwichera, programándola para dos minutos. No le gustaban muy hechos. Lisa se acercó por detrás y le rodeó el torso con sus brazos.

—Te he pillado —dijo.

—¡Oh, Dios mío! Espero que el juez sea piadoso y permita que me liberen de esta ignominia con una prudente fianza. —Su voz sonó teatralmente compungida.

—Eres tonto —le dijo ella, dándole un golpe cariñoso en el hombro.

Era Lisa Orwell, su Lisa… Sus preciosos ojos marrones lo miraron profundamente mientras él la abrazaba y la besaba, sintiendo el tibio calor que embargaba su piel. Pronto sería su décimo aniversario de bodas. Diez años junto a la mujer que más quería en el mundo. Aún recordaba la cara de su madre cuando, un año antes de acabar su carrera de abogacía, le informó que iba a casarse con una de sus compañeras de clase. Su padre se había enfurecido, aunque no tanto como cuando supo que nunca ejercería el Derecho, apostando por aplicar la ley a un nivel más elemental, más cercano… Deseaba ser policía. Su padre no había asistido a la boda. Había tardado cinco años en volver a dirigirle la palabra. Afortunadamente, el nacimiento de su primer hijo había servido para acercarles y difuminar la barrera de incomprensión que había estado a punto de destruir su nexo familiar. Seguía recordándolo como uno de los días más felices de su vida.

—¿Has acostado ya a Tommy? —El sonido de una campanilla le indicó que el sándwich estaba listo—. ¿Quieres uno?

—Sí, le he acostado hace media hora. Le ves muy poco, cariño. —Había un tono de reproche en su voz—. En cuanto al sándwich, no, gracias.

—Te casaste con un policía, Lisa.

—Y tú con una abogada.

—Touché —dijo, sentándose en la silla de la cocina y colocando un plato en la mesa para que las migas cayeran sobre él—. Pero recuerda que yo también soy abogado, aunque no ejerza. Y procuro estar con el niño el mayor tiempo posible. Además, sabes que tenemos mucho trabajo…

—¿Lo del dinosaurio? —dijo ella, retirándose un mechón rebelde de cabello castaño de la frente, sentándose en el borde de la mesa y dejando balancear suavemente las piernas en el aire. Hacía rato que se había desprendido del habitual traje de chaqueta que llevaba en el bufete, sustituyéndolo por unos vaqueros y una vieja camiseta con la portada del disco de Bruce Springsteen Born in the USA estampada en el pecho. Cogió unas miguitas del sándwich que habían caído en el plato y se las llevó a la boca. Arnold sonrío.

—Sí. No todas las mujeres de policías pueden decir que su marido investiga la desaparición de un lagarto que vivió hace millones de años, ¿verdad? —dijo, sopesando sus propias palabras.

—A mí me parece un poco ridículo. —Lisa se encogió de hombros.

—Estoy de acuerdo —afirmó mordiendo el sándwich con avaricia. El queso estaba en su punto. Ni demasiado fundido ni demasiado crudo, justo como le gustaba—. Hoy he conocido a un agente del FBI que está interesado en ayudarme a solucionar el caso.

Su mujer arrugó la nariz, dedicándole una mirada de duda. A Arnold le encantaba aquel gesto que aniñaba todavía más su rostro.

—No te noto muy convencido.

—Ummmm. —Siguió masticando—. No lo estoy, pero me parece un tipo interesante… Y que sabe mucho más de lo que aparenta. Eso ya es bastante.

—Ten cuidado.

—Mañana vamos a ir a hablar con la doctora Belinda Howard. Pertenecía al equipo científico de la doctora Carpenter. Quizás ella pueda dirigir nuestra investigación hacia algún punto con final feliz. —Acabó de comer y se levantó. Fue al fregadero, abrió el grifo y dejó que el agua limpiara los restos del sándwich durante unos segundos, antes de meterlo en el lavavajillas. Agarró a su mujer por la cintura, notando la curva del inicio de sus caderas justo donde empezaba la tela de los vaqueros, y ella se dejó llevar. Le encantaba sentir su cuerpo descansando sobre su pecho, el corazón latiéndole cadenciosamente. Era preciosa. ¿Cómo podía haberse casado una abogada de renombre como ella con un vulgar policía de Nueva York? Nunca lo comprendería, y tampoco quería hacerlo. La besó de nuevo, saboreando su cálido aliento.

—¿Vamos a la cama? —preguntó él con picardía.

—Me gustaría, cariño, pero me temo que debo acabar los informes del caso Trevord. Aún tardaré un poco. —Sus palabras estaban cargadas de gran sensualidad.

—Está bien, te esperaré despierto. —Se llevó la mano a su corazón, como si se lo hubiera herido profundamente, viendo como ella se alejaba camino del despacho.

—Tonto. No aguantarás. —Sonrió ella.

—¿Cómo que no? No puedo desperdiciar una noche como la de hoy. Aprovecharé para escuchar a Bach.

—Nunca te ha gustado Bach —le recordó, sorprendida.

—Bueno, quizá nunca le presté la atención debida, querida.

Llegaron temprano a la Universidad de Columbia. El reloj del campanario que se alzaba en el nuevo anexo del campus marcaba las ocho y cuarto de la mañana. Mientras el electromóvil de Jackson, un Ford Thunderbird del 2017, se deslizaba con un suave gemido por el asfalto, algunos estudiantes trotaban en grupos haciendo jogging en las cercanías del parque Morningside.

Jackson había pasado a recoger al agente especial del FBI quince minutos antes por el hotel Carlyle, uno de los establecimientos más modernos y elegantes de Nueva York. Vestido con un impecable traje azul marino con una imperceptible raya diplomática, camisa azul cielo y corbata rojo intenso, Bennet apareció mostrando una espléndida sonrisa matinal que difería con creces del huraño carácter matutino que solía arrastrar el inspector de policía.

Desde el Upper East Side, la Universidad no estaba muy lejos. Las avenidas eran cautamente recorridas por innumerables vehículos eléctricos, cuyos ocupantes, tras varias tazas de café y algunas pastillas energéticas —de moda en los últimos tiempos—, se dirigían a sus puestos de trabajo en aquel oscuro día de mayo. El amanecer había traído consigo un cielo de aspecto plúmbeo y acerado, en el que unas algodonosas nubes se deshacían como hebras cenicientas, dejando sentir el aliento fresco de una tormenta que ya comenzaba a llenar de ozono el aire respirado. En las aceras, una desagradable brisa arrastraba las hojas caídas de las acacias, aún ateridas por el reciente invierno.

Ascendieron por Morningside Drive, dejando a su izquierda la catedral de Saint John the Divine, acabada el año anterior gracias al presupuesto extraordinario que el alcalde Barrymore había destinado a una constructora estatal, convirtiendo el edificio en la catedral neogótica más grande del mundo, con una capacidad para diez mil fieles. Bennet contemplaba con atención cada edificio. El inspector de policía le señaló la iglesia de Notre Dame, en cuya parte posterior se hallaba una reproducción de la gruta de Lourdes en Francia y luego giró en la calle 116th, descendiendo por Amsterdam Avenue hasta la calle 114th, donde estacionaron su vehículo. Desde allí continuaron andando.

Bennet miró a su alrededor. Los estudiantes, con los libros bajo el brazo, se dirigían hacia sus clases o hacia la Butler Library, ofuscados por el nuevo día de estudio. El inspector sonrió.

—¿Le ocurre algo? —se atrevió a preguntarle el agente del FBI.

—En absoluto. Me siento rejuvenecer. Estudié Derecho en este mismo Campus. Ahora soy policía. ¿Cómo cambian las cosas, no le parece?

Bennet asintió.

—Sigue siendo joven, inspector.

—No lo crea.

—Miente usted muy bien.

Dirigieron sus pasos hacia el Sherman Fairchild Center, construido en 1977 con el fin de albergar los departamentos de ciencias. El día anterior habían concertado una cita con Belinda Howard, doctora en Paleontología y miembro del equipo de la doctora Carpenter. Su nombre aparecía en el informe de la muerte y Bennet le había pedido al inspector poder interrogarla por su relación con la malograda investigadora. Con suerte, podría proporcionarles datos interesantes sobre la vida privada de Alexandra.

Llegaron al edificio a las ocho y treinta y seis, nueve minutos antes de la cita. Contemplaron atónitos la enorme construcción y tomaron el ascensor hasta el piso sexto, en el ala B, donde tenía su despacho la doctora. Al llegar a él, una joven con un piercing en su nariz, las uñas teñidas electrolíticamente de color verde manzana y el pelo recogido en una juvenil coleta les preguntó qué deseaban.

—Estamos citados con la doctora Howard. —Jackson le enseñó discretamente su placa de policía.

La muchacha siguió sonriendo, como si aquello le sucediera todos los días.

Bennet la contempló, gratamente sorprendido.

—Esperen dentro, la doctora ha tenido que ir a la Low Library, pero volverá en un momento.

Los dos hombres pasaron al interior del despacho.

La muchacha les cerró la puerta, no sin antes ofrecerles con amabilidad un café, oferta que ellos declinaron cortésmente.

Arnold se sentó en una silla tapizada en cuero granate. El agente del FBI prefirió seguir de pie contemplando los diversos títulos y fotografías que colgaban de las paredes forradas de madera del acogedor despacho. Una de ellas, muy pequeña y disimulada entre diplomas, le llamó la atención y se pellizcó la barbilla, pensativamente.

La habitación constaba de una mesa de caoba labrada con exquisita delicadeza, donde dormitaba un ordenador de pantalla táctil y un sofisticado lector de libros electrónicos. Junto a ellos se disponían ordenadamente varios ejemplares del Nature y de la Sociedad Paleontológica Norteamericana, algunos de los cuales habían adquirido una cierta tonalidad amarillenta a causa del uso y del tiempo. El suelo estaba enmoquetado de color marrón oscuro y en la pared de la derecha una biblioteca con libros de papel evidenciaba la erudición de su anfitriona. Además de volúmenes de los más reconocidos paleontólogos, había también ejemplares de clásicos como Homero, Platón, Rosseau, Joyce, Hesse e incluso algunas novelas del romanticismo inglés, entre las cuales sorprendió a Jackson encontrar obras de Keats y de Byron.

—¿Ha observado la madera de estas paredes, inspector?

Aquella pregunta le devolvió a la realidad, sacándole de su breve ensimismamiento.

—¿Perdón?

—Es excepcional. Se trata de sequoia teñida mediante un proceso muy especial. Cada metro cúbico de esta madera cuesta más de dos mil dólares —dijo, mirándole con el ceño fruncido.

—Ya sabe en qué gasta la universidad sus presupuestos. —Jackson se encogió de hombros.

La puerta del despacho se abrió. El inspector miró el reloj por instinto. Las ocho y cuarenta y cinco. La hora de su cita. Puntualidad británica.

El policía a punto estuvo de dejar escapar un silbido. Se había imaginado a la doctora Howard como una mujer relativamente joven, pero de ninguna de las maneras había podido concebir que una profesora de universidad pudiera tener una belleza tan escandalosa como la que Belinda Howard exhibía en aquellos momentos. Al menos él nunca había conocido a ninguna docente con aquellas cualidades. Era una mujer alta, de metro setenta y cinco o setenta y seis, a lo que contribuían con generosidad unos vertiginosos zapatos de tacón. Esbelta y de curvilíneas formas, vestía un ajustado traje chaqueta con el que mostraba sensualmente, y sin complejo alguno, su magnífica figura. Su cabello negro caía en grandes rizos sobre sus hombros, despreocupadamente, aunque el inspector creyó ver en aquel pequeño caos un perfecto orden estudiado con premeditación. Sus grandes ojos, de un color simbiótico entre el marrón y el verde, brillaban despiertos, amplificando los delicados rasgos de su rostro. Jackson se sintió incomprensiblemente azorado y se removió en la silla buscando una postura algo más cómoda.

Bennet, por el contrario, se mostraba imperturbable y sereno, como siempre.

—La doctora Howard, supongo —dijo el agente del FBI.

El inspector Jackson captó la irónica y livingstoniana observación de Bennet.

—Y ustedes deben ser… —Su aterciopelada voz la hacía aún más bella.

—El agente especial Samuel Bennet —se presentó, tendiéndole una mano que ella sostuvo con firmeza— y el inspector Arnold Jackson.

Fue entonces cuando Jackson supo que ocuparía la posición de observador mientras Bennet se dedicaba a canalizar el curso del interrogatorio. Bien, que así fuera. No acababa de gustarle, pero si veía que el agente del FBI se excedía en su cometido ya tendría tiempo de intervenir. Por ahora le dejaría hacer. Se levantó y estrechó la mano de la doctora. Su piel tenía un tacto frío, casi tanto como el de un cadáver y, en un instante, su ídolo de barro cayó al suelo, deshaciéndose en miles de pedazos.

Los dos hombres se sentaron en sendas butacas, frente a la mesa de la investigadora, expectantes.

La doctora se desabrochó la chaqueta, y una blusa blanca de seda apareció bajo ella mostrando un escote prominente y seductor. Se acomodó en su silla de cuero, apoyando su espalda contra el mullido respaldo, y esperó atenta, mirándolos con cierta condescendencia.

—He visto que en su juventud ganó un premio de belleza —mencionó Bennet, inescrutable, señalando descuidadamente la pared que tenía a su izquierda, donde colgaban los diplomas y títulos conseguidos por la eminente doctora—. Bien merecido, debo añadir.

Jackson se volvió hacia él, atónito. ¿Qué demonios…?

La doctora parpadeó varias veces, desconcertada. Necesitó unos segundos para recomponerse y hallar las palabras adecuadas.

—Eh…, sí, pero eso fue hace mucho tiempo. Supongo que no habrán venido hasta aquí para hablar de mis actividades juveniles. —Un leve rubor había sonrosado por unos instantes las mejillas de la investigadora.

Así que esa era la fotografía ante la que el agente se había detenido más de lo normal… Bennet era un zorro viejo y astuto, sí, muy astuto. Había conseguido perforar la fría coraza de indiferencia de la doctora con su intervención, dejándola en una posición algo incómoda. Los ojos de Belinda Howard centellearon unos segundos. Samuel acababa de reconocer su increíble belleza de forma diplomática y ella parecía haber aceptado el cumplido con cierta complacencia. Sin embargo, aquel incisivo en su juventud… Jackson tuvo que sofocar un conato de sonrisa.

—No, no hemos venido para eso. Estamos encargados del caso de la desaparición del Voracisaurus mexicanis… —explicó el agente especial.

—Una gran pérdida —dijo la doctora, recuperada de su primera impresión y demostrando curiosidad—. ¿Y en qué puedo ayudarles?

—Nos gustaría hacerle unas preguntas acerca de la doctora Carpenter, descubridora del esqueleto. Usted y ella tuvieron el mismo coordinador durante sus programas de doctorado, siguieron vidas académicas paralelas y, por lo que deduzco de las fotografías que cuelgan en las paredes de este despacho, me atrevería a sugerir que la doctora Carpenter era también su amiga.

—Algo así.

—¿Qué quiere decir? —Jackson frunció el ceño, sorprendido al detectar el cambio de tono en la voz de la investigadora, y se inclinó hacia delante en su butaca.

Los ojos de la doctora parecieron emitir fuego cuando se fijaron en los de él, y obvió el comentario del policía.

—Alexandra y yo estudiamos juntas la carrera de Paleontología, es cierto. Pero eso es todo. Ella era la niña mimada. El doctor Carpenter, su padre, era un famoso catedrático e investigador. Los profesores la tenían en un pedestal, en una bandeja de plata… Y ella lo sabía. Cualquier estupidez que hiciera, cualquier desatino, le era perdonado. Era la hija de. No había vuelta de hoja. Yo, simplemente, me aproveché de ello —dijo sin reparos.

Bennet y Jackson cruzaron sus miradas. La sinceridad de aquella mujer era tan abrumadora como terrorífica. Su frialdad ponía los pelos de punta.

—¿Cómo se llevaba con ella?

—No nos llevábamos. Como mucho podríamos decir que nos soportábamos —confesó—. Alexandra era una ególatra compulsiva, una niña de papá que lo tenía todo. Yo no tenía nada. Mis padres eran unos simples agricultores de Oklahoma, sin apenas dinero para enviarme a la Universidad. Tuve que ganármelo a pulso. Por eso me presentaba a los concursos de belleza. Las becas comenzaron a escasear a finales del siglo pasado y se necesitaba dinero para sufragar los gastos universitarios. Exploté mis medidas para ganarme un sueldo y poder pagarme los estudios. Y no me arrepiento de ello. Por eso colgué una de las fotografías de esos concursos, para obligarme a recordar cómo pude llegar hasta aquí. Una vez dentro de la Universidad, decidí que si personas como Alexandra Carpenter eran capaces de alcanzar la fama y el título de doctora solo por ser la hija de un catedrático, bueno —se encogió de hombros—, yo la usaría a ella para darme a conocer entre la élite docente y poder acceder así al departamento de Paleontología donde deseaba cursar mi doctorado. Y eso fue lo que hice.

—¿Alexandra lo sabía? —preguntó Bennet, impávido.

—Por supuesto —Belinda se rio—, Alexandra no era estúpida. No tenía amigas, solo enemigos que se creaba con su megalomanía y su orgullo. Sabía que yo la superaba en inteligencia y también que me estaba aprovechando de su posición para conseguir mis fines, pero me aceptaba a su lado. Me convertí en algo parecido a la sombra de una amiga. Prefería eso a tenerme como némesis.

—¿Le sorprendió su muerte?

Uh, uh, pensó Jackson. Bennet apostaba fuerte.

—Si he de decirle la verdad, no —afirmó—. Los periódicos dijeron que había sido víctima de un atentado terrorista en España. Si no hubiera sido por eso, no me habría extrañado encontrar la noticia de su asesinato algún día en los diarios.

Bennet se inclinó en su asiento.

—¿Por qué dice eso?

—Alexandra odiaba a todo el mundo y solo creía en ella misma. Odiaba incluso a su padre. El hecho de que fuera la hija del catedrático le repelía y, a la vez, le ayudaba a alcanzar sus objetivos: ser mejor que él, ser más famosa, destruir el ídolo paterno que había sobrevolado por su vida desde la infancia. Utilizó al Voracisaurus para eso.

—¿Utilizó? —preguntó Bennet.

Jackson vio un destello de victoria en los ojos del agente del FBI.

Algo había cambiado y la situación se hizo tensa de repente. La doctora palideció. Su voz, hasta ese momento firme y decidida, se truncó en un balbuceo ininteligible.

—Verán… Eh… —Miró su reloj—. Tengo clase de aquí a diez minutos en la otra punta del campus. Si me disculpan… Debo marcharme…

—Una última pregunta, doctora Howard —interrumpió Bennet, levantándose—. ¿Cree que hechos tan aislados como la muerte de la doctora Alexandra Carpenter y la desaparición del Voracisaurus podrían estar relacionados?

—Bien… Ustedes son los policías… No sé… Quizás. Ya le he dicho que Alexandra tenía muchos enemigos y el esqueleto de su dinosaurio, bueno, tiene mucha historia tras de sí… Siento no poder ayudarles. Es posible que puedan conseguir más información de los miembros del equipo que estuvieron en México… Discúlpenme, tengo que ir a clase y…

—Oh, sí, por supuesto, doctora. No la molestamos más. Gracias por todo. —Los ojos de Bennet se entrecerraron como los de un depredador mientras estrechaba la mano de la doctora. Belinda Howard dio un respingo. Jackson se despidió también, agradeciéndole el tiempo concedido y dejándole una tarjeta por si más tarde recordaba algún detalle que considerara importante y que pudiera resultarles de utilidad en la investigación. Salieron. Saludaron a la secretaria de la coleta, quien les regaló una sonrisa esplendorosa, y se encaminaron hacia el ascensor.

—¿Qué es lo que ocurre aquí, Samuel? —preguntó el inspector.

—Mucho más de lo que creíamos, Arnold, mucho más.

La doctora Belinda Howard tenía miedo.

Aquel maldito agente del FBI era demasiado listo, demasiado… hábil.

Ella se había equivocado al hablar así del esqueleto.

Y él se había dado cuenta.

Era un error que siempre cometía. Subestimaba a la gente, creía que nadie podía ser intelectualmente mejor que ella. La humildad no era su principal virtud. ¡Cómo diablos podía haberse metido en aquel lío! Abrió el cajón de su mesa y extrajo una vieja agenda de papel. Buscó un número de teléfono. Hacía tanto tiempo que no lo utilizaba que lo había olvidado por completo. Un desasosegante escalofrío le recorrió el cuerpo.

Encendió el videófono e introdujo el código de la centralita. Demandó una llamada vía satélite de alta seguridad, a la que muy pocos miembros de la universidad tenían acceso. La pantalla del aparato le pidió una clave de acceso que ella marcó sin dilación alguna. Tras unos segundos de tensa espera, recibió la señal de comunicación desde algún lugar remoto y desconocido.

Exhaló un profundo suspiro de alivio cuando el rostro de la mujer apareció en la pantalla de cristal líquido.

—Alice, tengo algo que explicarte…

—¿Qué es lo que piensa? —preguntó Jackson, conduciendo el electromóvil entre el tráfico que descendía desde Central Park hacia Chelsea. Eran las nueve y diez de la mañana. El zumbido eléctrico del motor de su Ford, apenas un siseo inaudible, le atormentaba aquel día un poco más de lo habitual, su cabeza torturada por una migraña incipiente.

—Pienso que nunca llegaremos a conocer realmente la naturaleza humana —dijo Bennet, mirando hacia el frente—. Nos dejamos llevar por las apariencias externas sin percibir la verdadera complejidad del alma que cada uno oculta en su interior y que muchas veces se retuerce torturada en nuestras entrañas.

—Alexandra Carpenter murió asesinada, ¿no es cierto?

—Sin lugar a dudas, inspector, pero no deja de extrañarme la violencia con que se produjo su muerte. Si usted deseara eliminar a una persona, ¿por qué matar a unos inocentes que se encontraban en el lugar inadecuado en el momento menos propicio?

—Para camuflar el asesinato.

—Exacto. Todo apunta a que alguien muy poderoso necesitaba sacarse de en medio a la rebelde Alexandra. Les incomodaba por alguna razón que aún desconocemos. Hacer cargar con el muerto a un grupo terrorista, vulgar eufemismo que encubre decenas de asesinos y ninguno en concreto, era la manera más sencilla de ocultar la verdad, especialmente si el atentado se comete en un país extranjero. Las sospechas se desvanecen en el aire, mientras que el verdadero verdugo se encuentra impune a muchos kilómetros del lugar del crimen…

—Sigo sin entenderlo —dijo Jackson conduciendo con pericia, esquivando a un electromóvil que se detenía en la acera sin encender el intermitente—. La doctora Carpenter era un ser indisciplinado y cargado de rencor hacia su padre, una orgullosa investigadora que buscaba la fama a toda costa, pero ¿era eso suficiente para asesinarla a ella y a siete inocentes?

—Por lo visto, alguien opina que sí.

—¿Quién mataría por un montón de huesos?

Bennet no dijo nada. El inspector de policía le miró de reojo. Su rostro parecía haberse ensombrecido aún más que las oscuras nubes que reposaban pacientemente sobre el cielo neoyorquino. Gotas de agua comenzaron a salpicar el limpiaparabrisas. Arnold encendió el repulsor iónico y el líquido elemento se dispersó inmediatamente hacia ambos lados de la luna delantera de forma casi mágica. El semáforo levitante que controlaba el tráfico en el cruce entre la avenida Columbus y la calle 65th se puso en rojo y le hizo detener el vehículo.

Una vibración sorda les apartó bruscamente de sus perturbadoras reflexiones.

—Es mi móvil.

Echó un vistazo a la pantalla. Arrugó el ceño al advertir que se trataba de un número desconocido. Como el tráfico volvía a funcionar, activó el sistema de manos libres.

—Arnold Jackson al habla.

Se produjo un momento de tenso silencio y luego la línea cobró vida.

—Si quieren saber realmente lo que sucedió con la doctora Carpenter y el Voracisaurus hablen con Adrian Bellington. —Era una voz delicada, suave, la voz de una mujer que pronunciaba las palabras con deliberada lentitud.

Bennet abrió los ojos y miró al inspector, asaltado por una imperiosa curiosidad.

—¿Quién es usted?

Se produjo un chasquido eléctrico, seguido de un intenso pitido. Quien quiera que fuera había colgado.

—¡Cielo santo!

—Le dije que la realidad no es tan obvia como aparenta —susurró Bennet, con una sonrisa en sus labios.

—¿Quién era esa mujer? ¿Y cómo sabía el número de mi móvil? —Se extrañó Jackson.

—Es fácil. De hecho, esperaba algo similar. La doctora Howard no ha perdido el tiempo. Parece haber muchas personas involucradas en este caso; por casualidad hemos apretado el botón adecuado y las puertas de nuestra particular caja de Pandora han comenzado a abrirse. Usted mismo le dio una tarjeta hace un momento. Ella, atemorizada a pesar de esa fachada de mujer racionalista, científica y fría, solamente ha tenido que efectuar las llamadas oportunas. El resto se lo hemos proporcionado nosotros. No puede permitirse el lujo de perder una posición académica como la que posee, teniendo en cuenta el esfuerzo que le ha costado conseguirla. Y en ello incluyo el haber tenido que soportar a la ególatra de Alexandra Carpenter. —El agente estaba exultante.

—Increíble. Pero ¿Adrian Bellington? ¿El millonario? —Los engranajes mentales de Jackson se habían puesto ya en funcionamiento.

—Si no estoy mal informado, es un mecenas que se dedica a proporcionar fondos a museos e instituciones. No me extrañaría, en absoluto, que fuera uno de los miembros de la junta directiva del Museo de Historia Natural.

—Aun así, creo que…

Volvió a sonar el teléfono con un leve cimbreo eléctrico. En la pantalla del móvil apareció de nuevo el mensaje de número desconocido. Lo primero que se le pasó a Jackson por la cabeza fue que a aquella misteriosa mujer se le hubiera olvidado mencionarles algún detalle, pero la idea le resultó tan surrealista que se deshizo de ella con un parpadeo. No obstante, ¿cuántas llamadas con la etiqueta de número desconocido había recibido en los últimos meses? ¿Una? ¿Ninguna? Dos del mismo estilo en menos de cinco minutos le resultaban demasiadas para no resultar sospechoso. El inspector lanzó una desconcertante mirada a Bennet, cuyo rostro se había ensombrecido con un halo de inquietud, y abrió la comunicación.

—¿Diga?

Silencio.

El tráfico parecía despejarse.

—Al habla Arnold Jackson, ¿es usted otra vez? —Nada, solo un inapreciable rastro de estática que ensuciaba la comunicación—. No tenga miedo, confíe en mí… Solo queremos ayudarle.

Samuel Bennet se removió incómodo en su asiento, asaltado por un repentino pálpito.

—Su hijo es muy guapo, inspector. —La voz resonó a través de la línea, profunda y ronca, como emergiendo de una gruta oscura y tétrica.

Arnold dio un volantazo hacia la derecha, invadiendo el carril contrario de la calle. Un electromóvil se le echó encima; el rostro del conductor del vehículo se convirtió en un dramático rictus de pánico, sorprendido por la inesperada maniobra de aquel loco que se interponía en el sentido de su marcha. Se escuchó el hiriente sonido de un avisador acústico de emergencia. Bennet se agarró a la puerta. El policía consiguió evitar la colisión en el último momento subiendo su vehículo sobre la acera ante la estupefacta mirada de los transeúntes, que empezaron a gritar aterrorizados. Jackson hundió el pie en el freno y pudo detener el electromóvil antes de alcanzar a una joven que llevaba un niño pequeño de la mano. La mujer tiró de su hijo y lo abrazó con fuerza, cerrando los ojos, esperando lo inevitable. El niño comenzó a llorar desconsoladamente. Quince centímetros, solo habían faltado quince centímetros…

Se oyeron gritos e improperios de la gente, asustada e irritada por la irresponsabilidad de aquel conductor suicida que a punto había estado de provocar una tragedia. Pero, en aquellos momentos, al inspector Jackson solo le importaba una cosa…

—¿Quién es usted? —preguntó, sin poder evitar un atisbo de miedo en sus palabras.

—Su hijo está correteando junto a sus amigos. El profesor se retrasa y siguen jugando en el patio. Una joven profesora, inexperta, les observa sin demasiada pericia. Es precioso. Tiene los mismos ojos que su madre.

Bennet le indicó con un gesto de la mano que continuara hablando, mientras llamaba por su móvil intentando que rastrearan la llamada.

—Si le hace algo a mi hijo le…

—Cuántos años tiene, ¿seis?, ¿cinco?… —continuó la voz. Era un timbre masculino, pero distorsionado electrónicamente—. Ah, no, es verdad, cumple cuatro el 7 de noviembre…

El inspector de policía sintió un nudo en el estómago, un rayo de fuego helado relampagueó por el interior de sus venas.

—Es Escorpio. —Había algo maligno y cargado de perversidad en aquella voz.

—¿Qué es lo que quiere? —Sentía el sudor frío del pánico cubriendo la palma de sus manos.

—¿Cómo puede ser tan rubio? Herencia de sus antepasados, imagino. —Se hizo un abrumador silencio.

—¿Sigue ahí? —Arnold, sin disimular su miedo, acabó perdiendo la compostura. Su voz sonó aguda, falseada por un puñal de dolor.

Buscó a Bennet con la mirada, pero este seguía hablando en susurros, dando instrucciones para localizar la llamada.

—Dicen que matar a un niño es como matar a un ángel. Nunca he matado a un ángel. ¿Sabe que su Thomas es como uno de ellos?

—¡Qué rayos quiere! —estalló Jackson con un grito que sobrecogió a Bennet. El rostro del inspector se había transformado en una desfigurada mueca cargada de furia, ira e impotencia. Una gruesa vena latía en su sien y sus mandíbulas se habían desencajado, tanto como los nudillos, que habían adquirido un color blanquecino, aferrados al volante con tal fuerza que el agente especial creyó que el policía lo arrancaría de cuajo.

—Abandone el caso, inspector, olvídese del maldito esqueleto y de la doctora Carpenter. Si no lo hace, Tommy y Lisa sufrirán las consecuencias… Y usted vivirá con los fantasmas de sus recuerdos una eterna condena. Recuérdelo. —Tras aquellas intimidantes palabras, la comunicación se perdió.

La gente se arremolinaba alrededor del vehículo, parado en mitad de la acera, mirando hacia su interior con una mezcla de enfado y curiosidad.

Bennet le tocó un brazo, con delicadeza. El inspector se sobresaltó.

—Lo siento, como imaginaba no han podido localizar la llamada. Era previsible. Según mis colegas de la Agencia, lo único seguro es que han utilizado un sistema de camuflaje satélite para realizarla, y eso la hace imposible de rastrear.

—¿Có… cómo han podido encontrar a mi familia? ¿Cómo? —Se volvió hacia él, temblando, sumido en un profundo ataque de nervios.

—Por lo visto, hay alguien muy interesado en que no continúe la investigación. Y… qué puedo decir. El New York Times detallaba ayer mismo los pormenores del suceso. Solo tuve que hacer una simple llamada a su central para averiguar quién llevaba personalmente el caso. Cualquiera habría podido hacer lo mismo, haciéndose pasar por policía o periodista. El resto, si quien está detrás de esto es tan poderoso como imagino, es fácil de obtener. Desafortunadamente, en la actualidad nuestros datos se encuentran en miles de bases informáticas en la red y su expediente policial cuenta con todo lo que ellos pueden necesitar: direcciones, estado civil, hijos, incluso huellas dactilares o la última ortopantomografía de su visita al dentista… Además, si accedieron a un satélite pirata, significa que tienen hackers informáticos a su cargo que son capaces de introducirse en cualquier ordenador. Debe intentar calmarse. —Sus palabras querían ser tranquilizadoras, pero sabía que la experiencia por la que acababa de pasar el inspector debía haber sido muy traumática.

Arnold acabó derrumbándose. Se dejó caer sobre el volante y comenzó a llorar desesperadamente. Nunca antes le había ocurrido algo similar. Había estado metido en muchas situaciones críticas y siempre había racionalizado sus actos, pero ahora era diferente, alguien había amenazado a su familia, a su hijo, a su mujer… La tensión le había traicionado. Tras unos momentos de desconsuelo, fue recuperándose.

—Lo… lo siento —se disculpó.

—No tiene por qué disculparse —le dijo Bennet—. Yo estaría igual en su caso. Debe dejarlo, Arnold. —La voz de Samuel sonó taxativa, resolutoria.

—No puedo consentir que una amenaza…

El intenso color verde esmeralda de los ojos de Bennet se intensificó cuando centellearon como brasas candentes.

—No se trata de una amenaza cualquiera. Han puesto en el punto de mira a su familia. Y disponían de demasiada información acerca de ellos, demasiada información… privada. Están siguiendo sus pasos y no se andan con rodeos. Si mi intuición no falla, quien ha llamado no es la primera vez que quita a alguien de en medio. Recuerde el atentado de Barcelona; ha asesinado a niños y a mujeres para esconder un crimen. Y puede volver a hacerlo… sin remordimientos.

—Me niego a creer que…

—Créalo, inspector —le interrumpió el agente del FBI—. Vaya a comisaría y pida que le retiren del caso. Diga que se encuentra enfermo, no sé, ponga cualquier excusa… Aún tenemos una posibilidad. Si no me equivoco, y espero no hacerlo, ellos ignoran que yo estoy con usted en esto. No me conocen, nadie imagina que hay una segunda persona en la investigación. ¡Una oportunidad de oro para cubrirme de gloria! —Sonrió. Jackson también lo hizo—. Haré una visita a Adrian Bellington. Estoy seguro de que se trata de una pieza clave en este hermoso tinglado.

—No sé, es como si desertara…

—Los cementerios están llenos de personas que quisieron ser héroes. No permitiré que ponga en peligro a su familia porque desee hacer prevalecer su hombría. Para eso está el FBI. —Rio su propia broma, a pesar de que una señal de alerta vibraba en su voz.

—Me ha convencido, Samuel, pero… déjeme ir a ver a mi hijo al colegio. Me gustaría comprobar que está bien.

—Estoy de acuerdo con usted. Salgamos ahí afuera, pidamos disculpas y despejemos la zona; ya hemos llamado bastante la atención…

—Así sea.

Aquella noche, Samuel Bennet, llegó a su hotel hacia las ocho de la tarde, se desnudó y se metió en la ducha, dejando que el agua tibia resbalara por su piel. Su mente recompuso los acontecimientos del día. Necesitaba que el vapor que le envolvía en diminutas partículas flotantes diluyera serenamente sus preocupaciones, sus malas vibraciones. Habían amenazado al hijo y a la esposa del inspector Jackson sin benevolencia, sin escrúpulos… Sabían lo que hacían. ¿Cuál podía ser el mayor miedo de un hombre? La pérdida de sus seres más queridos. Él mismo lo había sufrido en su propia persona. La muerte de Vanessa había sido un golpe mortal para sus frágiles sentimientos. La amaba. Y sabía que nunca más volvería a sentir por nadie lo que había sentido por ella. Era duro creerlo, pero tenía la certeza de que sería así. Nadie podría acercarse a su corazón más de lo que ella lo había hecho. Con Vanessa había realizado la única concesión a una humanidad que había decidido abandonar al ingresar en la Agencia. Y había descubierto demasiado tarde que había sido un error hacerlo, un lamentable y desafortunado error. Tras enterarse de su muerte en aquel desgraciado accidente, Bennet había jurado no volver a cometer jamás la misma equivocación y se había cubierto de una coraza emocional.

A lo largo de los años, aquella frialdad le había sido muy útil en su trabajo, haciéndole fuerte ante las adversidades. Sin embargo, tras tanto tiempo de privarse emocionalmente de la realidad, se daba cuenta de que, por algún motivo, una pequeña brecha se había abierto en su pétreo muro de protección. Años atrás no habría aconsejado a Jackson abandonar el caso. Pero ahora…

Salió de la ducha y se ciñó una toalla a la cintura. Se sentó en el suelo enmoquetado, junto a la cama. Adquirió la posición de loto y cerró los ojos. Se concentró en apenas varios segundos, ayudado por la experiencia y la práctica, vaciando su mente de cualquier pensamiento. Instantes después, con movimientos pausados y seguros, deshizo el loto y juntó las plantas de los pies en un ritual budista llamado Utkutisana, inhalando aire profundamente. Su abdomen ascendía y descendía con lentitud. Samuel sintió la energía crecer en su interior, llenándole de paz.

Seguidamente, unió los dedos índices de ambas manos, el resto de sus dedos entrecruzándose con fuerza. Era un mudra adquirido de su maestro de artes marciales. Recibía el nombre de uttarabodhi-mudra, la pose de la perfección. Samuel sintió la sangre circular por sus extremidades con un latido sordo y sereno. Su voz comenzó a susurrar un ritual mantra: Om amrita hum phat. Las manos se movieron con agilidad disponiéndose en la posición Vajra-manas-mudra, creando la figura del diamante de la señora de la mente. Su concentración aumentó, liberándole de la realidad y acercándole a un nuevo estado de consciencia, el corazón bombeando el fluido vital hacia todos los puntos de su cuerpo, energizándolos.

Había adquirido el conocimiento del espíritu de las artes marciales de manos de un discípulo de John Stevens, antaño profesor en la Tohoku Fukushi University en Sendai, principal seguidor del fundador del Aikido, el gran maestro Morihei Veshiba. Durante su estancia de cuatro años en Japón, su alma se había henchido con la fortaleza interior de su maestro Miike Yokohama, quien le había iniciado en la sabiduría oriental.

Así pues, mientras sus manos se movían como ágiles aves, creando mudras, y sus labios recitaban sabios mantras, su espíritu se elevó como un delicado ruiseñor revoloteando al atardecer, abandonando las paredes de la habitación del hotel, buscando la verdad más allá de lo tangible…

Sonó su móvil.

Samuel exhaló una respiración pausada, sintiendo regresar la consciencia a su interior. Abrió los ojos, se puso en pie y caminó hasta la mesilla de noche, sintiendo la caricia casi eléctrica de la moqueta en los dedos de sus pies. Era Jackson.

—Me han recomendado unas vacaciones forzosas. No me han dado tiempo ni para elaborar una absurda excusa. Están presionando desde muy arriba. No se equivocaba, Samuel.

Bennet asintió.

—Mañana visitaré a Bellington. Esta tarde, después de comer y tras algunas llamadas, he logrado ponerme en contacto con su secretario personal. Ha sido difícil, pero finalmente he conseguido que me prepare una entrevista, aunque me ha advertido acerca de su salud.

—¿Está enfermo? —Se sorprendió el inspector de policía.

—Eso parece.

—Espero que tenga más suerte que yo. Manténgame informado. Solo pensar que no puedo acompañarle me corroe las entrañas.

Samuel sonrió.

—No se preocupe, llevaré cuidado.

—¿Cómo demonios sabía que…? Bueno, es igual, no se busque complicaciones, o al menos, no se busque más de las que ya tiene.

—Le tendré al tanto.

Cortó la comunicación.

No podían existir más complicaciones de las que ya tenía.

TERCERA PARTE: PARADOJAS Y DECISIONES

Todo lo que puede suceder sucede,

pero solo puede suceder lo que sucede.

La Española (Indias Occidentales)

Septiembre, Año del Señor de 1507

El calor era agobiante. Olía a podredumbre. Y los cadáveres se hallaban por doquier. Diego, perdido en un mar de desesperación, vio la cercenada cabeza de su amada Ana encima de un tonel de madera putrefacta, sus ojos vidriosos, sin vida, la lengua surgiendo repugnantemente de entre sus labios amoratados. Algo le encogió el corazón. No, no olía a podredumbre, olía a sangre, a carne, a muerte. Miró a su alrededor con aprehensión. No podía subir a cubierta, la escalera destrozada por el monstruo que se ocultaba en la oscuridad, anhelante. Diego era su próxima presa. Podía oír la respiración gimiente, el aliento azufrado de la bestia. Sus ojos se desorbitaron. Quiso huir, más no podía. Los músculos de sus extremidades se le agarrotaron, tensos, insensibles. Estaba allí. Casi podía ver sus infernales ojos, inyectados en sangre, contemplándole con avidez. Y entonces saltó desde la noche oscura de sus tinieblas y le empujó al suelo, hundiendo los afilados colmillos en su pecho, arrancándole el corazón…

Diego despertó con un grito. Temió que alguien le hubiera oído, pero en las hamacas de los marineros no había nadie. El corazón le latía con violencia desbocada. Sudaba, sus cabellos adheridos al rostro y a la frente, mechones revueltos y enredados. Suspiró. Aquellas pesadillas se habían repetido varias veces durante los últimos meses.

Se había dormido en la bodega, en uno de los cois, las hamacas utilizadas por los indios. Su uso habitual era una buena solución para la falta de espacio en los barcos. Sabía que los marineros y los grumetes debían dormir en la cubierta o en el castillo, aunque normalmente hacía mucho calor en la superficie y al capitán tampoco le importaba que bajaran a la bodega, siempre que estuvieras a punto cuando te necesitara.

Su respiración fue relajándose y deseó, sinceramente, que nadie le hubiera oído gritar. No quería que le tacharan de cobarde, a pesar de que sabía que muchos colonos sufrían de malos sueños. De hecho, no le extrañaba en absoluto. Rodrigo de Alcázar, el marinero con el que había compartido el viaje de ida, no había parado en toda la travesía de explicarle sus aventuras con extraños seres mitológicos inconcebibles, rumores que habían corrido de boca en boca, con el único fin, Diego lo sospechaba, de alejar a los exploradores de algunas zonas auríferas. Aun así, había quien juraba por la Cruz de Cristo que había visto cíclopes enormes, gigantes, hombres con cola o sin cabeza, e incluso afirmaban haber visto humanos con testa de perro, cinocéfalos que se alimentaban de carne humana y hasta grifos, de cuerpo de león y cabeza de águila. Y si bien algunos avistamientos parecían confirmar la existencia de las amazonas guerreras, Diego no las había llegado a ver nunca y no acababa de creérselo.

Se incorporó, perdiendo ligeramente el equilibrio. Gruñó, asqueado. El olor a salitre y el leve bamboleo del barco era algo que había llegado a odiar con el tiempo. Tenía sed. La garganta se le había resecado igual que la estopa y la lengua se le había hinchado malignamente con la fiebre del sueño. Fue hasta el tonel de agua y bebió del cazo de madera. El líquido llenó su boca y le alivió un poco. ¡Cuándo rayos se iniciaría la marcha! Malditos los oídos que le hicieron creer que las Indias halladas por Colón eran el Paraíso Celestial. Miró en derredor. Había humedad y suciedad por doquier. Convivir con las ratas no era la mejor forma de alimentar el espíritu. Decidió subir a cubierta. El aire le reanimaría y le quitaría aquella sensación de perdedor que se agolpaba como un nudo en su estómago.

Quizás había sido un poco duro, después de todo.

Y es que el sueño de la razón produce monstruos.

La brisa marina, cargada de aromas especiados, llenó sus pulmones. Había mucho movimiento en los muelles. Santo Domingo se había convertido en el mejor puerto de La Española y hervía de gente que comerciaba e intentaba acabar sus últimos negocios antes de partir. Solían arribar a menudo barcos cargados de mercancías con las que realizar el trueque, o con colonos deseosos e ilusionados ante el nuevo mundo. Los productos que se exportaban desde España con el fin de comerciar con ellos eran usualmente el vino, el aceite, las cuerdas, herramientas de primera necesidad, paños, lienzos, holandas finas, fardos de ruán y cáñamo, sedas, cuchillos, cera, jabón, calderas y rosarios… aunque eran los objetos de metal aquellos que los indios aceptaban con mayor deleite.

Más de dos años habían transcurrido desde que él subiera como grumete a La Inconquistable, la nao comandada con recio puño por el capitán don José de Guiomar y Ganzuelo. Por aquel entonces, Diego, buscado por la justicia bajo la forma del despechado Bernardo de Alondra, el alguacil de Córdoba, había hallado cobijo en la nave de don José. Ilusionado, maravillado por los comentarios de los que volvían de más allá del Atlántico, no había dudado en buscar un nuevo destino, un nuevo hogar. Y lo había encontrado, aunque a qué precio.

Cristóbal Colón, su descubridor, había localizado algunas pepitas de dorado metal en la recién fundada colonia. Y eso había hecho creer a los españoles: que las nuevas tierras podrían albergar en sus entrañas miríadas de tesoros, plata y oro. Carlos León, un marinero que había viajado en más de una ocasión a las Indias, fue el instructor de Diego en aquellos menesteres. Y por eso llegó a saber que el afán de Colón había sido crear en La Española una factoría comercial semejante a la constituida por los italianos en Oriente Medio, con Marco Polo como fiel exponente. Y lo había conseguido, al menos hasta 1499, cuando su administración concluyó tras las revueltas iniciadas en 1497. Según León, que había vivido en la isla durante tres años antes de regresar a España, los colonos estaban hartos de las tortas de harina de mandioca, de sufrir las nuevas enfermedades tropicales… y todo a cambio de un mísero sueldo. Sus deseos eran explotar las descubiertas tierras y obtener el máximo rendimiento sin tener que depender de nadie, pero no ocurrió así.

Fue entonces cuando la Corona española mandó un gobernador, Nicolás de Ovando, y en la isla de La Española el oro aluvial comenzó a tener importancia económica y estratégica.

Don José de Guiomar, el capitán de la nao La Inconquistable, había zarpado de España con deseo de topar con ese oro del que tanto le habían hablado y había sido uno de los pocos privilegiados en obtener la licencia real para fletar y aprovisionar una carabela y una nao. Su fin último era vender el cargamento portado desde la península en aquellas neonatas urbes y, si tenía suerte, volver cargado con perlas y oro.

Cuando Diego llegó a La Española y abandonó el barco tras una travesía repleta de peligros y de miserias, se abrió ante él un mundo diferente que nacía, que intentaba arrancar milagros de la nada. Se necesitaba trabajar fuerte y duro para conseguir salir a flote. Algunos colonos avezados se habían dedicado a la minería fluvial y Diego se unió a un grupo de ellos para poder sobrevivir a cambio de un efímero sueldo. La mano de obra era escasa y lavar las arenas auríferas un trabajo arduo.

Gracias a su esfuerzo y bajo los auspicios de don Santiago de Álvarez, Diego consiguió alcanzar una digna posición en La Española, convirtiéndose en la mano derecha de aquel rudo hombre de negocios cuya fortuna le había llevado a descubrir una preciosa e inmejorable veta aurífera. Don Santiago le hizo ver que la isla, con el tiempo, había pasado a ser una colonia de explotación basada en la producción de oro, y que las encomiendas de indios eran la única forma de controlar a los taínos y hacer frente a los indios caribes, caníbales y guerreros.

Santiago de Álvarez le aceptó casi como a un hijo, quizá porque le recordaba al suyo propio, perdido en un incierto accidente al caer de un caballo años ha, o quizá por la soledad que albergaba su corazón, lejos de su añorada tierra… Sea como fuera, un maligno día, don Santiago, enviudado desde hacía un lustro, se vio afectado por unas terribles fiebres que acabaron con su vida, y la mina que él había descubierto, de la cual era propietario, sus indios y todas sus pertenencias pasaron a manos del muchacho, sin ningún otro familiar a quien acudir para entregar la herencia.

No tuvieron que pasar más de cuatro meses para que los indios a su cargo le alabaran la forma de trabajar y de cuidarles, la entereza y valía demostrada frente a un ataque de los caribes, y su cariño y comprensión miles de veces ofrecido. Pronto fue querido y respetado por todos. Pero Diego no podía soportar la añoranza de su lejana patria, herido en su corazón por el dardo de un amor aún no olvidado. Su Ana estaba demasiado lejos y la partida había sido demasiado triste.

Decidido a volver a casa, reunió a los indios que habitaban bajo su encomienda y a los pocos colonos que habían aceptado trabajar junto a él en la búsqueda de su propia autonomía y les habló de la siguiente forma:

—Debo marchar. Más allá de las aguas que rodean vuestra isla hay alguien a quien debo dar una explicación. Al otro lado del mundo se encuentran las tierras que me vieron nacer, la gente que me cuidó y que me guio en el recio camino de la vida. Vosotros sois libres, sois hijos de Dios y así debe seguir siendo. Cada uno de vosotros recibirá quinientos maravedíes por los trabajos prestados. Don Manuel de Garcilaso, aquí presente, será el nuevo propietario de esta prospección aurífera. Quien desee seguir bajo su auspicio puede hacerlo, quien no lo deseara, podrá seguir su camino, Dios le dé bien y paz. Yo vuelvo a mi tierra. Que Dios os bendiga.

Aquellas fueron sus últimas palabras.

Ahora regresaba a España con suficiente dinero y poder como para enfrentarse a la vil mentira que le había arrojado de allí.

El aire golpeó su rostro con suavidad, trayéndole los aromas del mar. Don José de Guiomar, el capitán de La Inconquistable, se le acercó. Era un hombre delgado, de rasurada barba y grandes ojos negros en los que brillaba la excitación de la nueva partida. Su piel había sido curtida por el sol a lo largo de los años y las arrugas emergían pícaramente en su rostro, otorgándole un aspecto añejo pero vigoroso. Vestía lujosamente y una espada colgaba de su cintura con gracia y porte.

—Ha pasado mucho tiempo, eh, pequeño Diego.

—Sí, mi capitán. Diríase dos largos años, más o menos. Y mucha vida, aunque ello pueda sonar pretencioso.

El hombre asintió serenamente.

—Me enteré de lo de tu herencia y me alegré por ti. Pero, ahora, muchacho, ¿por qué vuelves, ya cumplido tu sueño? —Sus palabras eran dulces y paternales. Diego no le reprochó nada.

—Dios quiera que me estén esperando. He cumplido una trágica condena, larga de explicar y carente de sentido, pues el hombre muchas veces es sumido en la oscuridad por el propio hombre. Expiadas mis culpas, justo es volver a enfrentarme con la verdad.

Don José le miró con un gesto de asentimiento. Eran muchas las personas, los colonos, que habían abandonado España para aligerar sus faltas, para olvidar sus males. Él mismo había huido de los fantasmas del pasado, pero había tenido la suerte de disponer de dinero y de contactos que le permitieron embarcarse en tamaña aventura.

—Es curioso que retornemos juntos.

—Quizás las personas no están preparadas para olvidar su país ni su vida con tanta ligereza como a veces pensamos.

—Tal vez.

Se hizo un tenso silencio cargado de recuerdos y de insatisfacciones. Diego procuró romperlo con rapidez.

—¿Cuándo partiremos?

Don José miró hacia el sol y refunfuñó una serie de improperios para sus adentros.

—¡Quijada! ¡Quijada! ¿Viene Aranda o no? Si de aquí al suspiro de un gallo no ha vuelto, nos iremos sin él. Varias veces me ha hecho esto y seguramente estará borracho en cualquier rincón, sino persiguiendo a alguna dama esquiva. —Guiñó el ojo a Diego.

Este sonrió.

Pedro Quijada se encogió de hombros y escrutó los muelles. No se veía a nadie con intenciones de subir al barco.

—Me parese que no vendrá —le susurró al marinero su compañero, Luis de Belmonte, con deje andaluz.

—Creo que tienes razón, Luis. Ese tipejo no es más que un bribón desagradecido —murmuró entre dientes—. ¡Capitán, creo que no vendrá! —repitió Quijada a voz en grito.

Don José se alzó en cólera, más su ira se deshizo con la misma rapidez con la que había llegado.

—No todos pueden ser como tú, Diego. Te has convertido en un acomodado caballero, pero fuiste un magnífico grumete, y me halaga volver a nuestro país contigo a bordo. Son pocos los que tienen el aguante que tú demostraste. Lo que peor me sabe es que le pagué el sueldo de dos días de viaje por adelantado. —Miró a puerto—. Pillastre, esta ha sido la última vez que me engañas con tu locuaz verborrea… Bueno, es mejor que nos pongamos manos a la obra.

El capitán se dirigió hacia su puesto de mando con grandes zancadas y comenzó a vociferar órdenes a diestro y siniestro. La cubierta hirvió de actividad. Los marineros corrieron de un lado a otro, tensando las jarcias, desplegando las velas, subiendo el ancla, soltando amarras…

La Inconquistable era una nao ligera de unas cien toneladas cuyo interior albergaba un estómago forrado de madera donde se alojaban cuarenta y siete hombres, entre los que se podía contar un carpintero, un cirujano, un intérprete, un veedor real, un escribano, un alguacil mayor, un piloto, un calafate, un tonelero, un sastre, un pintor, doce marineros, doce grumetes, un camarero, un paje, un contramaestre y un fraile. Se añadían a ellos cinco colonos que tornaban a España, uno de los cuales era Diego. La nave se enorgullecía de tener veintiún metros de eslora en cubierta, ocho metros de manga y noventa y cinco toneles portugueses de arqueo neto. Una pequeña maravilla de los astilleros de Santoña, también lugar de nacimiento de la Santa María, la famosa nave que había llevado a Colón a las Indias por vez primera.

Se desplegaron las velas. La mayor se infló henchida por el viento del oeste, impulsando el barco hacia el océano, lejos del puerto. El timonel Santiago Herralde manejaba con increíble pericia el timón, de pala tan gruesa como el codaste, mirando con atención las olas y la estela que dejaba la nao a través de la limera. A su vez, el marinero Antón Bedrún, desde la tolda, golpeaba la cubierta con ritmo aprendido, siguiendo un contundente lenguaje ideado con el tiempo y la práctica para desarrollar la difícil acción. Diego se maravillaba al contemplar cómo el timonel gobernaba aquel monstruo de madera sin poder ver las velas y se santiguaba para que el viaje fuera, como mínimo, tan bueno como el que habían tenido al salir de España.

Hinchada la mayor, el resto del velamen, la cebadera, trinquete, gavia, bonetas y mesana latina se tensaron con fuerza y Diego sintió el impulso de los Anemoi al chocar contra las telas. La papahígo, con la rosa de los vientos dibujada en su centro, vibró bajo el sol, resoplando con bravuconería.

Los marineros subían y bajaban por la tabla de jarcia a través de los flechastes para ascender a la cofa, desde donde un vigía mandaba saludos a la gente, muchos de ellos niños indios que observaban con entusiasmo la partida del barco. El palo mayor, erguido en el centro de la nave, destacaba del resto de la arboladura por sus sesenta y cinco centímetros de diámetro en la fogonadura y los cuarenta en la encapilladura, justo bajo la cofa. Su madera resplandecía, recién engrasada, bañada por los rayos del sol.

Se iniciaba el viaje.

Diego no quiso mirar atrás. La isla de La Española había formado parte de su vida, un rincón de su destino que le había convertido en hombre. Ahora era el momento de encontrarse con la verdad y afrontar lo que le deparaba su querida España. Solo deseaba que Ana no se hubiera cansado de esperar.

Miró hacia el cielo, de azul brillante. Las escasas nubes eran filamentos algodonosos que se deshacían hasta desaparecer. Los pájaros y gaviotas revoloteaban alrededor de la bandera castellana, ondeante al viento. El casco del barco se hundía en las entrañas del mar levantando una estela de níveas burbujas.

Regresaba.

El canto de una extraña ave resonó en la selva. Los monos aulladores saltaban ruidosamente de árbol en árbol, deteniéndose de vez en cuando para observar el enigmático objeto, prácticamente oculto por las plantas y las lianas. El sol que se introducía por el techo arbóreo apenas conseguía arrancar reflejos del metal oxidado y quemado. Los animales ya habían aceptado su presencia como algo normal, un objeto del bosque, intrínseco, propio. En el exterior, en un lugar cercano a los propulsores de helio, había una plaquita con pequeños símbolos desfigurados por la tormenta de quarks ocurrida en el espacio-tiempo. Si alguien la hubiera descubierto, con dificultad habría podido leer: Defender G3455/98-IM.

Los pocos restos que quedaban del marinero Esteban Aranda no se hallaban muy lejos de allí.

Mansión Bellington

25 de mayo, año 2023

21:00 horas

La puerta enrejada que se levantaba frente a él era un muro insalvable con alma de acero. Los barrotes de la verja estaban unidos a hiedras de metal, enredadas angustiosamente a su alrededor, prisioneras de un mal sueño que deberían soportar eternamente.

El día había caído y, aunque en el horizonte aún apuntaba cierta claridad, la mansión Bellington había quedado ya a merced de la penumbra. La pegajosa bruma de la bahía de Nueva York, cuyos fantasmagóricos tentáculos se arrastraban casi con entidad propia a escasos centímetros del suelo, le otorgaba un aspecto inquietante.

La casa, que coronaba una pequeña colina rodeada de cuidados jardines de arbustos repletos de grandes flores tornasoladas y setos que recortaban formas de animales imposibles al anochecer, produjo en Bennet un incómodo desasosiego.

Una cámara de vídeo, sujetada a la pared por un brazo metálico, se movió con un ligero cimbreo eléctrico y la lente ciclópea que se abría en su extremo enfocó su rostro, ajustando el objetivo como el iris de un ojo humano.

Bennet había alquilado aquella mañana un electromóvil en la agencia Avis de la calle Houston con el fin de no comprometer al inspector Jackson si las cosas no salían como esperaba. Le había resultado fácil conseguir un Austin b35 último modelo, color gris plateado, uno de sus coches preferidos. Y es que Bellington vivía en Brooklyn Heights, a las afueras del distrito histórico y muy cerca del Prospect Park. Un lugar demasiado alejado de su hotel como para ir en uno de aquellos nuevos aerotaxis o para encontrar ayuda si debía huir a toda prisa…

Una voz de hombre surgió de la nada, preguntándole qué deseaba. El agente buscó el sintetizador electrónico, pero no lo descubrió, oculto entre la roca y las enredaderas.

—Soy Samuel Bennet. Me están esperando.

Las puertas metálicas se abrieron con un desgarrador chirrido, dando paso a un camino que ascendía hacia la mansión. Detectores de movimiento hicieron que el vehículo conducido por el agente especial del FBI fuera encendiendo una hilera de faroles que, como estáticos soldados de diseño, llegaban hasta la puerta de la casa, iluminando con su tenue luz amarillenta el paso del electromóvil. A través del retrovisor, Bennet observó con sorpresa como tras él las luces de los focos laterales que delimitaban su senda se diluían hasta desaparecer. «El camino de baldosas amarillas hacia Ciudad Esmeralda», pensó siniestramente.

La casa era una enorme edificación de dos plantas de estilo victoriano, de construcción bastante reciente. La mayoría de las ventanas estaban a oscuras, excepto en la parte este de la segunda planta, donde se abrían luminosos ojos que custodiaban la colina. Supuso que aquellas debían ser las estancias del millonario.

Samuel bajó del vehículo y sintió la brisa marina en su rostro. El olor a salitre le gustaba. En la lejanía, desde aquel pequeño montículo, contempló la Estatua de la Libertad, dama de piedra y alma de hombres, protegida por potentes aerofocos. Más allá vibraban Manhattan y sus luciérnagas de vida. Otro mundo.

La puerta de la casa se abrió. Un par de hombres aparecieron bajo el umbral. Eran gigantes ataviados con sendos trajes de corte clásico y colores sobrios. Uno de ellos era un negro rapado al cero. Su mandíbula era tan grande como la pala de una excavadora. Por el contrario, sus ojos eran diminutos y parecían haber sido incrustados en su pétreo rostro a fuerza de martillazos. El otro era europeo y un poco más bajo, pero lo escaso de su altura se compensaba con una prominente masa muscular semioculta bajo el traje. Samuel creyó reconocer en él a un antiguo exluchador de la Master Fight, el deporte de moda, aunque no llegó a recordar con exactitud cuál era su nombre. «Curiosos sirvientes», pensó.

—El señor Bellington le espera en sus aposentos —le anunció el negro rapado.

Al pasar delante de ellos, Samuel vio las arrugas que formaban las americanas bajo sus brazos y que no se molestaban en disimular: eran armas.

Tuvo un presentimiento y miró hacia atrás, hacia el camino. Entrecerró los ojos, frunciendo el ceño. Y entonces los divisó. Cada diez metros, un hombre camuflado había seguido su recorrido desde la verja hasta la entrada de la casa. Incluso pudo adivinar las siluetas de varios dóberman, recortadas por los rayos de la luna. No los había visto al entrar, ocultos por la oscuridad. Intensificadores de luz cubrían sus ojos, dándoles el extraño aspecto de insectos mutantes. Una señal de alerta despertó en su interior. Aquello no era una mansión, era una fortaleza inexpugnable.

El exluchador le pidió que levantara los brazos y le registró concienzudamente. Al tropezar con la Glock automática en una funda sobaquera bajo su brazo izquierdo se detuvo. Amablemente le pidió que le entregase su arma, a lo que Samuel accedió sin reparos. El hombre, con los músculos a punto de reventar el traje, desapareció con ella tras una puerta y no volvió a salir.

—Sígame, por favor —le pidió su compañero.

Si exteriormente la casa obedecía a los cánones de la aristocracia victoriana, el interior no podía ser clasificado por el agente del FBI como algo menor a un palacio renacentista. El mármol del suelo dibujaba un blanquinegro tablero de ajedrez, brillante como las estrellas, y en cualquier rincón aparecían mesitas o muebles de innegable diseño e invariable lujo.

Siguió al hombre de la mandíbula-excavadora, seguramente el jefe de seguridad de aquel castillo, por una ornamentadísima escalera de caracol que les condujo al primer piso.

Las paredes, pintadas al estilo veneciano, estaban revestidas por magníficos tapices y por cuadros por los que Samuel habría dado su propia vida. No pudo dejar de reconocer, en uno de ellos, por su tremendismo y su dramática composición, El martirio de san Felipe de José de Ribera, prácticamente al inicio de la escalera. No mucho más allá, sus ojos tropezaron con El señor y la señora Andrews, un lienzo que Samuel recordaba haber visto en la National Gallery londinense y que el señor Bellington debía haber conseguido por una pequeña fortuna y muchos favores. Gainsborough, su autor, no era el preferido de Bennet, pero reconocía que, a pesar de haber elegido una obra inacabada, el millonario era un erudito en arte.

Al subir por la interminable escalera, las composiciones pictóricas iban cayendo en el dramatismo y en la oscuridad, hundiendo a Samuel en una sensación tenebrosa. La luz, procedente de bellas lámparas cuyas raíces eléctricas nacían del interior de las paredes, era cada vez más escasa. Samuel acabó inquietándose realmente al identificar los últimos dos cuadros que concluían aquella pequeña muestra de la pinacoteca Bellington. Eran los aguafuertes de Goya: La Linda Maestra de la serie Caprichos y El sueño de la razón produce monstruos. A Bennet nunca le había importado reconocer que las obras del pintor español le daban miedo. Aquel hombre había expresado en su pintura los horrores de la mente humana, de lo desconocido, de lo irreal. La Linda Maestra, extraída de algún apocalíptico cuento, subida en una escoba cual bruja malévola, y el misterioso murciélago gigantesco acechando el sueño de la razón le sumieron en una tétrica desesperanza, mientras los escalones terminaban por dar paso a un larguísimo pasillo cuyo final se entreveía al fondo en forma de un pálido resplandor que asomaba por debajo de una puerta.

A pesar del traje, Samuel sintió frío. La temperatura había descendido. Y ello contrastaba rabiosamente con la calidez de la decoración escogida para la casa. Había sido un vano intento el mostrar un hogar donde solo existía un museo ordenado hasta el menor y más insignificante detalle. Allí no existía vida. Los débiles compases de una melodía parecían proceder de la última estancia al final del pasillo.

El sonido de los pasos de ambos hombres al golpear el maravilloso mármol de Carrara resonaba vacuo, apenas camuflado por la música, débil como el espíritu de la mansión. Al llegar frente a la puerta de la habitación, el miembro de la seguridad de Bellington se detuvo y le habló con educada amabilidad.

—El señor Bellington le recibirá ahora. —Segundos más tarde, desapareció por donde había llegado, deshaciéndose en una sombra, ángel guardián.

Samuel Bennet exhaló una respiración profunda.

Agarró el pomo dorado de la puerta, sintiendo el gélido contacto en la palma de su mano. No ayudó a tranquilizarle. El corazón le latía con fuerza en el pecho, golpeando contra el interior de su esternón. Tenía una extraña sensación, un desagradable presagio que se le había asentado en el fondo del estómago, produciéndole un regusto amargo que ascendió hasta su boca.

Un instante después se sumergió en las blancas tinieblas que albergaban la estancia del millonario.

Asombro.

Ese fue el sentimiento que embargó al agente especial del FBI Samuel Bennet al entrar en los aposentos de Adrian Bellington. Cuando el día anterior se había puesto en contacto con su secretario particular, este le había informado que el millonario estaba enfermo, pero nunca había imaginado que la gravedad de su enfermedad pudiera alcanzar tal perversidad.

Bellington era un cadáver tumbado en una cama de seiscientos mil dólares. Su rostro, demacrado, se hundía hasta encontrar los huesos de las mandíbulas, haciendo que las órbitas oculares parecieran a punto de salirse de sus cuencas. Su piel tenía un aspecto ceniciento, grisáceo, casi apergaminado. Su cabello eran diminutas espículas blanquecinas, resquicios de antiguas canas, envolviendo su prominente cráneo. Sobre las sienes y la frente se adherían diminutas ventosas con terminaciones eléctricas que, Samuel dedujo, debían estar sincronizadas mediante algún tipo de transmisión inalámbrica a un extraño dispositivo que había junto a la cama y que, a su vez, estaba conectado a un sofisticado monitor de grafeno. Un tubo se introducía en sus fosas nasales y un sistema de gota a gota caía lentamente a través de un delgadísimo capilar que acababa en un catéter inyectado a su brazo izquierdo. Samuel sintió un aliento de terror al ver las manos del hombre encima de las sábanas de raso azulado, convertidas en garras humanas, resultado de horribles dolores deformantes.

La cámara, envuelta en una fría luz azulada, daba la sensación de latir internamente con el continuo bip del Sistema de Seguimiento Médico (SSM) conectado a su organismo, irritante a pesar de la música, una magnífica interpretación de La sinfonía de la reforma en re menor de Mendelssohn Bartholdy.

Bennet tuvo la impresión de que, si bien el electrocardiograma mostraba unas constantes vitales estables, compartía la habitación con un pobre espectro.

Junto a la cama, delante del monitor de grafeno, descansaba una lujosa silla estilo Luis XIV tapizada en raso rojo. Supuso que era para él. Samuel se acercó sin hacer ruido, sus zapatos hundiéndose en una gruesa alfombra persa exquisitamente tejida. Los párpados de Bellington caían sobre sus ojos en estado de somnolencia. No quería interrumpir su sueño. Esperaría a que despertara. Al lado de la cabecera había una mesilla donde reposaba una foto. Era Bellington junto a su velero, el White Squal, sonriendo como un niño al que acabaran de regalar su sueño deseado. Había sido un hombre fuerte y alto, moreno de piel, de cabellos elegantemente canosos peinados hacia atrás. Ahora era un suspiro de su alma. Había una fecha escrita en su esquina inferior: 12 de julio del año 2012.

Le extrajo de su ensimismamiento una voz casi humana, pero que dejaba entrever un leve tamiz electrónico.

—Usted debe ser el señor Bennet, Samuel Bennet. ¿No es cierto?

Samuel miró hacia la cama. Los párpados de Bellington se habían abierto ligeramente.

En el monitor de grafeno que tenía frente a él apareció de forma simultánea la frase que el ordenador había sintetizado digitalmente. Las palabras parecían flotar en el aire, impresas en la pantalla transparente. Sin embargo, el millonario no había movido sus labios, repletos de pústulas y costras. Samuel recordó haber leído algo acerca de un nuevo sistema virtual capaz de reproducir las imágenes verbales creadas por el control del habla en el lóbulo frontal y en el lóbulo temporal del hemisferio izquierdo del cerebro, una especie de captador telepático o lector de mentes. Sin embargo, nunca creyó que realmente existiese. Se había equivocado, Bellington disponía de uno de ellos.

—No se sorprenda, señor Bennet. Con dinero se pueden hacer grandes cosas. Lamentablemente, los milagros quedan fuera del alcance de cualquier fortuna, al menos por el momento.

—¿Puede verme? —preguntó Samuel, algo incómodo ante la extraña situación.

—Verle es una expresión un tanto exagerada de lo que mis pobres ojos pueden discernir. A pesar de todo, puedo oírle perfectamente e intuir su posición entre las sombras.

—¿De qué enfermedad se trata, señor Bellington? Perdone si me inmiscuyo en cuestiones que no me interesan, pero he visto su foto en la mesilla… Y no acabo de comprender…

—No debe disculparse, señor Bennet. La curiosidad es un don de sabios. Además, estoy resignado a esta horrible muerte, lenta y dolorosa. Se trata de una enfermedad desconocida, señor Bennet, una mezcla letal de lo que los especialistas conocen como enfermedad de Duchenne y la esclerosis múltiple. Una degeneración progresiva y lacerante de los músculos. Se atrofian, se deforman, se contraen desgarradoramente, postrándome en este eterno lecho. Finalmente, según suponen mis médicos, el corazón, el músculo principal del organismo, también realizará una última contracción, acabando con mi vida. Un panorama realmente esperanzador, ¿no cree? —Las irónicas palabras del millonario se escribieron en el grafeno con celeridad. El sintetizador de voz declinaba y entonaba con enorme precisión los pensamientos de Bellington, quien debía estar realizando un esfuerzo increíble para concentrarse en el diálogo, evitando que sus ideas divagaran imprimiéndose caóticamente en el monitor.

—Lo siento —fue lo único que Samuel pudo decir.

Se hizo un tenso silencio durante el cual una señal parpadeante restó hipnóticamente en el monitor vacío. Segundos después, las palabras comenzaron a fluir nuevamente.

—¿Y qué es lo que desea, doctor Bennet? —Samuel entrevió un atisbo de sonrisa en aquellos maltrechos labios.

¿Le había llamado doctor?

—Me abruma, señor Bellington. Su red de información es… desconcertante —confesó el agente, agachando la cabeza en un gesto de cortesía, complacido por mantener una entrevista con un hombre de su categoría.

—A lo largo de esta conversación, doctor, se dará cuenta de las múltiples realidades que conviven en nuestro mundo y de que únicamente es la información el poder que permite mover estratégicamente nuestros pensamientos de una de esas realidades a otra, en cualquier dirección. Cuando mi secretario me dijo ayer que usted deseaba verme, pedí que recabaran todos los datos posibles acerca de su persona.

Samuel no puedo evitar que un relámpago de inquietud se asentara en la boca de su estómago. Sonrió, nervioso.

—Quizás su sonrisa se desvanezca cuando sepa que mi sombra es lo suficientemente alargada como para descubrir que es usted un agente especial del FBI, doctorado por la Universidad de Yale en Derecho y por la de Michigan en Antropología Social y en Criminología, y que esos estudios fueron pagados por el gobierno de los Estados Unidos a través del programa de preparación de agentes Águila dorada. Que sus clases de Psicología Criminal en Japón, especialmente en la Universidad de Tokio, adquirieron repercusión internacional por su novedosa forma de tratar a los psycho killers y que durante sus primeros años en el FBI formó parte de los denominados hombres G. También fue uno de los agentes involucrados en el experimento sobre la Lisergina T6. No ha estado casado, aunque se le relaciona con una doctora en paleontología fallecida nueve años atrás. Sus aficiones principales son la música, la filosofía oriental y el ajedrez, entre otras múltiples disciplinas que domina a la perfección.

Samuel Bennet se había convertido en una marmórea estatua, su rostro en una máscara sombría. Todos los datos eran correctos. Algunos se consideraban alto secreto, pero aquel hombre había accedido a ellos en menos de veinticuatro horas. Se mordió el labio inferior con disimulo.

—Por favor, doctor Bennet. Mi intención no era, ni mucho menos, inmiscuirme en sus asuntos personales. He dado órdenes estrictas para que esta conversación no sea grabada y las cámaras que hay repartidas por toda la habitación han sido desconectadas. Desde este lecho estoy todavía capacitado para ordenar y que mis órdenes sean cumplidas. Lo único que pretendía era mostrarle todo mi poder… Y mi respeto y admiración por tenerle aquí, ante tan débil servidor. Le doy mi palabra de honor de que no debe temer nada. Todos tenemos mucho que ocultar. Y, como puede apreciar, confío en usted, poniendo mi vida en sus manos. Si quisiera matarme, podría hacerlo antes de que cualquiera de mis hombres tuviera tiempo de impedírselo. Sin embargo, sé que usted no está aquí para eso.

Samuel se fue calmando, lentamente. Era absurdo proyectar su rabia contra aquel moribundo que, por otro lado, parecía saber muchas más cosas de lo que su insignificante aspecto pudiera hacer creer.

—Me elogia en demasía, señor Bellington. Espero y deseo fervientemente que su palabra sea la de un caballero de honor.

—No debe dudarlo ni un instante. —Como si nunca hubiera existido en el monitor, toda la información referente a Bennet desapareció con un estallido de luz fosforescente—. Basta ya de presentaciones, doctor. Sé por qué y a lo que viene. Y puedo decirle desde este momento algo que le llenará de ánimo: sí, yo tengo todas las respuestas… o casi todas.

—¿Sabe a lo que vengo? —El agente especial se removió en la silla, impaciente. La música había cambiado. Ahora era una obra para órgano de Bach la que sonaba melodiosamente de fondo. Samuel se sintió más relajado.

—Por supuesto. Llevo tres meses postrado en esta cama sin más esperanza que el deseo de que la Dama Negra entre cuanto antes por esa puerta. Siempre he tenido la sensación de que, al final, nuestros pecados serían castigados de alguna manera. El futuro no es más que el resultado de nuestras acciones previas. Y todo esto no es más que la consecuencia del pasado. Algo que parecía insignificante, algo que, por lo sorprendente, nos iba a cubrir de fama y gloria… solo consiguió que los jinetes del Apocalipsis cabalgaran sobre nosotros con un relinchar diabólico.

—¿Qué quiere decir, señor Bellington? —La luz que envolvía el lecho del millonario había disminuido hasta convertirse en un halo espectral. El bip del equipo médico aceleró su cadencia. Samuel miró el ceniciento rostro del enfermo. Si no hubiera sido por una vena, gruesa y azulada, que latía con intensidad en su sien siguiendo el ritmo cardíaco, habría dicho que estaba muerto.

—Si usted está aquí es porque alguien ha cometido un error. Y, seguramente, ese alguien ha sido Belinda Howard.

Samuel asintió.

—Ayer fui a verla para interrogarla acerca de la misteriosa desaparición del esqueleto del Voracisaurus mexicanis en el Museo de Historia Natural y, aprovechándome de su amabilidad, le hice algunas preguntas sobre la doctora Carpenter.

—Tenía entendido que ese caso lo llevaba la policía de Nueva York. —Las palabras centellearon en la pantalla con malevolencia.

Bennet pensó con rapidez. Engañar a aquel hombre, o lo que quedaba de él, habría sido una estupidez. Debía ser sensato y fiarse de su sexto sentido.

—Colaboro con el inspector Jackson, del Departamento de Delitos contra la Propiedad, aunque, si le he de ser sincero, de una forma un tanto… peculiar.

El millonario era poco más que un espejismo humano tendido en la cama, su cuerpo físico languideciendo con cada segundo que devoraba el tiempo, pero su cerebro funcionaba con endiablada coherencia. Si era tan inteligente como suponía, no necesitaría de más explicaciones para entender lo que sucedía.

—Comprendo…

Hubo un vacío en el monitor de varios segundos, como si Bellington estuviera sopesando sus últimas palabras, decidiendo si realmente podía confiar en aquel extraño sentado a los pies de su tumba digital. Luego, las palabras volvieron a refulgir en el grafeno.

—Belinda es una mujer extraordinaria… y tremendamente inteligente. Quizás en demasía. Ello la hace vulnerable, pues desconoce la naturaleza humana. Se considera superior. Y ese es su principal defecto. Sabía que, algún día, su vehemencia le llevaría a delatarse. Ignoraba lo que había sucedido exactamente, pero odiaba a Alexandra en lo más profundo de su ser y lo único que tuvo que hacer fue atar algunos cabos para llegar a ciertas conclusiones obvias.

—No entiendo lo que quiere decir. ¿Qué relación existía entre usted, el dinosaurio y la doctora? —Las palabras de aquel cadavérico anciano le perturbaban.

—La que nunca debió existir: la de la mentira. Pero antes de explicarle toda la historia tengo una curiosidad que, sin duda, usted podrá solventar. ¿Podría decirme quién le puso en contacto conmigo? ¿Fue Belinda, o bien fue otra mujer?

—Tras la entrevista con la doctora Howard, recibimos una llamada en la que se mencionaba su nombre y se nos insinuaba que usted tenía muchas de las respuestas de este extraño caso.

—Ah, Alice, siempre tan enigmática. Espero que, esté donde esté, Dios la proteja. Ella tuvo suerte, pudo escapar. Belinda la conocía y quizá consideró que era lo mejor para todos informarle de lo que estaba pasando. Hizo bien, después de todo.

—¿Quién es Alice? ¿A qué se refiere al decir que pudo escapar? ¿De quién? —Samuel sintió que su pulso se aceleraba. El anciano le daba la información con cuentagotas. Suspiró. Debía ser paciente.

—En el año 2015, un equipo integrado por varios científicos formó parte del proyecto Poliketo, proyecto que yo subvencioné, enamorado del mar. Investigábamos una posible nueva especie de gusanos marinos. Al hacerlo, topamos con un barco hundido. Ese barco era una nao española de principios del siglo XVI.

Bennet frunció el entrecejo. Bellington se estaba yendo por las ramas. ¿Qué diantre tenía que ver el proyecto Poliketo con el asesinato de Alexandra y la desaparición del esqueleto? Por momentos, las expectativas de Samuel cayeron en picado y su ánimo se sumió en el desconcierto. Creyendo tener la verdad, había encontrado a un desahuciado senil de mermadas facultades mentales. Estuvo tentado de levantarse e irse, pero decidió esperar unos minutos más.

—Fue un descubrimiento que nos halagó y nos sorprendió. El doctor Robert McAlliston y la doctora Alice Thomson eran dos de los científicos que lo hallaron. En él encontramos fabulosos tesoros, centenares de lingotes de oro, cofres cargados de perlas de nacarado resplandor y también un misterioso secreto… Los minisubmarinos tropezaron con los restos de un esqueleto.

Al oír la palabra, Samuel Bennet recobró la compostura perdida y sus sentidos se pusieron alerta. Contempló al millonario. Volvió a ver aquel atisbo de sonrisa perfilado en sus labios. El viejo zorro sabía que había vuelto a captar su atención. Levantó con esfuerzo una ceja y el ojo derecho estuvo a punto de escapársele de su cuenca. El agente se inclinó hacia adelante en la silla y le escuchó con suma atención.

—No era un esqueleto humano… ni tampoco de nada que conociéramos. Cuando los submarinos ascendieron a la superficie con el trofeo, no supimos que hacer. Tras varias discusiones, Robert McAlliston nos dio la posible solución. Tres años atrás había tenido una pequeña relación con la doctora Alexandra Carpenter, una profesora de arqueología de la Universidad Columbia de Nueva York con la que aún mantenía el contacto. Ella sabría de qué se trataba. Alice Thomson se desvinculó del proyecto. Decía que no era lógico que en un barco del siglo XVI pudiera encontrarse un esqueleto de lo que se nos antojaba un dinosaurio. Aquello le daba miedo y decidió abandonar. Tuvo suerte. Nosotros no pudimos hacerlo.

Poco a poco, los cabos sueltos de la historia empezaban a atarse, pero Samuel tuvo la sensación de que aún faltaba mucho por saber.

—Alexandra resultó ser un monstruo. Amablemente, nos atendió en la Universidad, escapándose de sus excavaciones en México, las mismas en las que su… prometida falleció a causa de un fallo de seguridad. Ese lamentable accidente podía haberse evitado si el presupuesto dedicado a tales menesteres hubiera sido el adecuado. Lo lamento sinceramente, doctor Bennet.

Samuel cerró los ojos, apesadumbrado.

Lo sabía. Lo había sabido desde el principio.

Bellington continuó hablando a través de su ordenador.

—Alexandra era una engreída, una egocéntrica que se alimentaba a costa de la fama de su padre sin llegar nunca a alcanzarla totalmente. Pero aquel esqueleto podía ponerla al mismo nivel que su progenitor. Analizó los huesos del esqueleto y mediante el sistema de datación de desintegración radioactiva potasio-argón obtuvo la edad del ser. Y fue en ese instante cuando la avaricia cegó nuestros ojos y envileció nuestras mentes hasta hundirnos en el más profundo pozo de la denigración humana.

—¿Por qué? —Bennet estaba descompuesto, pero necesitaba conocer la verdad.

—No sé si usted ha tenido alguna vez la oportunidad de contemplar el esqueleto del Voracisaurus mexicanis.

—Solo en fotografías. Era una especie de dinosaurio a caballo entre los Velociraptores y los blindados.

Se hizo un repentino silencio. Samuel se sintió incómodo.

—Exactamente, doctor Bennet. ¡El esqueleto de un dinosaurio… del siglo XVI!

El agente especial del FBI se echó hacia atrás en la silla, atónito.

—Sí, doctor Bennet. Sé que, aunque todavía le faltan pequeñas piezas para encajar en su puzle mental, está diseñando su propia concepción de la historia. Y no se equivoca. Vendimos nuestra alma al peor diablo de todos los posibles: la codicia. Alexandra, tras el accidente en su equipo de investigación y el leve fiasco que había sido el pobre hallazgo de unos cuantos esqueletos de Stegosaurus en la excavación en la cual había puesto sus mayores esperanzas, vio en nuestro esqueleto una forma de obtener la fama que el destino se empeñaba en negarle. Robert McAlliston, enamorado inconfeso de la doctora, pobre infeliz, aceptó el trato. Y yo, ignorante de lo que acabábamos de descubrir, a cambio de ser cómplice de la mentira pedí entrar en la junta de dirección del Museo de Historia Natural que dirigía su padre, el doctor Carpenter. ¿Por qué? No estoy muy seguro. Anhelaba perdurar en la historia como un gran mecenas de la ciencia, quizás para solventar mi falta de educación, mi ansia de sabiduría que jamás lograré saciar, compensando con mi dinero lo que —me di cuenta demasiado tarde— no se puede comprar con él. Sea como fuere, creamos un engaño, una farsa. Alexandra catalogó el esqueleto y le dio un nombre: Voracisaurus mexicanis. Y así iniciamos uno de los fraudes científicos más grandes de este y pasados siglos.

Samuel parpadeó, atónito, pero fue incapaz de decir nada.

No podía imaginarse a aquel cadáver en vida, ahora tumbado en la cama frente a él, planeando tan maquiavélico plan junto a Alexandra y el doctor McAlliston.

—Eso no fue lo peor —continuó Bellington, ayudado por el lector de mentes—. En nuestro afán de poder, de gloria, olvidamos el origen de todo. ¿Qué podía hacer el esqueleto de un ser como aquel en un barco que regresaba a Europa desde el Nuevo Mundo? Dimos por supuesto que en La Española, de donde constaba en los registros de Indias había partido el barco, los marineros españoles habían capturado a un animal, posiblemente en extinción, que decidieron llevar a su país con el fin de mostrar a su Rey las maravillas de las recién colonizadas tierras. Una especie de lagarto evolucionado cuyo esqueleto podía pasar por el de uno de aquellos lagartos terribles que desaparecieron en el Cretácico. Esa fue la mentira que llegamos a creernos nosotros mismos. Así pues, la doctora falseó los análisis espectrográficos, los radiológicos y situó el descubrimiento en sus excavaciones mexicanas. El engaño, a pesar de nuestras reticencias iniciales, surtió efecto.

—Si lo que me está contando es cierto —intervino Bennet, incapaz de contenerse más—, ¿cómo es posible que la comunidad científica no se diera cuenta de que los datos habían sido manipulados? —Le resultaba difícil creer lo que estaba oyendo.

—El apellido Carpenter tenía gran poder, doctor. Nadie se molestó en corroborar los datos. Y sabíamos que nadie lo haría. Ningún colega se atrevería a cuestionar el trabajo de la hija del reconocido arqueólogo Peter Carpenter… En fin, cada uno se sirvió del otro de una u otra forma. Lo siento, aunque tengo la impresión de que es tarde para redimir mis culpas.

—¿Y los miembros de su equipo en México? Sabían que el esqueleto no se había hallado en las excavaciones.

—¿Ha pensado en lo mucho que necesitan un mecenazgo los pobres estudiantes en prácticas? ¿O los profesores asociados que luchan desesperadamente por una plaza fija en la universidad? Unas cuantas becas extraordinarias a las personas justas y el silencio acalló sus posibles desavenencias.

Samuel Bennet estaba absorto. Se levantó de la silla y comenzó a andar de un lado a otro. Su cerebro intentaba asimilar lo que Bellington le explicaba y cuánto más se esforzaba en hacerlo más difícil le resultaba contener su indignación. ¡Habían engañado a todo el mundo! ¡Se habían enriquecido vilmente con la ignorancia ajena! Sabía que el hombre era un ser perverso, pero nunca había estado tan cerca de esa maligna semilla, de ese otro lado oscuro de los humanos, como lo estaba ahora. Se detuvo repentinamente. Faltaba una última pregunta por responder, quizás la más importante.

—Entonces, ¿no saben realmente lo que era ese esqueleto?

Solo una palabra se dibujó en el monitor, palpitando con tristeza.

—No.

—La doctora Alexandra Carpenter está muerta, el esqueleto ha desaparecido… —Se quedó pensando durante breves segundos. Miró al hombre que yacía postrado en aquel lecho mortuorio. Entre los párpados edematosos del millonario pudo ver un destello de inteligencia. Una enfermedad desconocida. Las piezas encajaron de pronto—. Usted está moribundo, incapaz de salir de su mansión —recordó los individuos armados hasta los dientes en el exterior—, muerto en vida, pero no por la enfermedad, sino por el miedo…

—Y el doctor Robert McAlliston sufrió hace tres semanas un accidente con su electromóvil que acabó con su vida —la revelación de Bellington resplandeció en el grafeno.

—Hay algo más, ¿verdad? —inquirió Samuel Bennet con pequeñas brasas refulgiendo en el interior de sus ojos. Se acercó a la cama. Una solitaria lágrima resbalaba por la esquelética mejilla del moribundo. El agente le cogió la mano. Estaba fría y rasposa como la corteza de un árbol que empieza a pudrirse. Un par de dedos se la presionaron débilmente y Bennet pudo sentir el esfuerzo del hombre, en el límite de su existencia.

—Alguien me inoculó un virus hace unos tres meses. Creo que fue en la presentación de una de mis fundaciones en Washington. Estaba descorriendo la cortinilla que cubría una placa en mi honor cuando noté una picadura en mi nuca. No le di importancia. Una semana después, la enfermedad hizo su aparición. El extraño virus ha sido aislado por el equipo de expertos médicos que siguen mi evolución. En su cápside proteica han encontrado ARN y ADN. Un virus mixto, le han bautizado. El primer virus mixto conocido.

¡Tres meses! Bennet no podía creerlo.

—Un implacable asesino ha ido acabando con las personas que urdieron el engaño… ¿Y todo por un esqueleto?

Se hizo el silencio. Un silencio que invadió la habitación como una fúnebre mortaja.

—Hay una pregunta que ronda por mi vieja cabeza desde entonces, torturando lo que aún queda de vitalidad en ella. ¿Y si aquel ser no era un lagarto? ¿Y si su época no era el siglo XVI? Jamás nadie ha encontrado un ejemplar parecido. Nada, ningún minúsculo resto. ¿Y si lo que hallamos en aquel barco no era… de este mundo?

Después de que los hombres de seguridad del millonario le devolvieran el arma y le acompañaran hasta la puerta, Samuel Bennet había conducido más de media hora de camino hacia su hotel.

Las calles estaban prácticamente vacías. Muy de vez en cuando, los lechosos focos de alguno de los escasos aerodrones de vigilancia que surcaban el cielo nocturno de Nueva York resbalaban por el asfalto, deshaciendo las tinieblas. La luna se ocultaba, tímida, entre unas voluminosas nubes de tormenta que el viento del norte atraía hacia la ciudad. De tanto en tanto, los rascacielos emitían brillantes destellos de almas acristaladas cuando un relámpago rajaba el cielo de parte a parte, mostrando la cara más temible de la naturaleza. La niebla baja se deslizaba por el asfalto difuminándose al sentir el paso de las ruedas del electromóvil.

Los pensamientos de Bennet eran tan brumosos como aquella desapacible noche.

«¿Y si no era de aquel mundo?», había sido la pregunta del millonario que resonaba una y otra vez en el interior de su cerebro. Decididamente, alguien deseaba poseer el esqueleto y no le importaba dejar un reguero de sangre tras de sí. ¿Por qué? ¿Qué ocultaba aquel montón de huesos? Alexandra Carpenter, asesinada, Robert McAlliston, neutralizado en un sospechoso accidente automovilístico, Adrian Bellington, condenado a una terrible y lenta agonía en su mansión, la familia de Arnold Jackson, amenazada y Alice Thomson, desaparecida por propia voluntad, temerosa de ser encontrada. Muchas muertes, demasiado miedo. Bennet tenía la certeza de que estaba muy cerca de resolver el laberíntico entramado y también de que algo muy importante se le estaba escapando, algo esencial.

Llegó al hotel y condujo su vehículo hacia el interior del aparcamiento subterráneo. No debía devolver el electromóvil a la agencia hasta el día siguiente, así que antes de salir aquella mañana había pedido al recepcionista de su hotel una tarjeta de acceso.

Creyó que era una buena idea.

Se equivocaba.

Le sorprendió que el vigilante no estuviera en su puesto, una pequeña garita repleta de monitores que controlaban el circuito cerrado de cámaras y donde una minúscula holovisión retransmitía un partido de la liga de hockey.

Samuel frunció el ceño. Extrajo la tarjeta de su cartera, levantó la cabeza y comprobó la numeración que unos ledes electrónicos color rojo mostraban alegremente a lo largo de los pilares que sujetaban el edificio.

Introdujo la tarjeta en un lector óptico y la barrera se izó ante él, disciplinadamente. La capacidad del aparcamiento subterráneo del hotel era inmensa. Había numerosos vehículos descansando en sus sitios, pero todavía muchos huecos por ocupar. A su derecha, un halofoco titilaba. Algunos mosquitos se golpeaban contra el cristal buscando misterios ignotos más allá de la luz. Condujo con lentitud, siguiendo la serie numérica. Giró hacia la derecha y luego a la izquierda. 123, 124, 25, 26… Ajá. Número 127. Bien, estaba cerca del levitador.

Samuel dejó la tarjeta en el salpicadero y con un par de hábiles maniobras centró el vehículo en su espacio. Al quitar el contacto, el motor siseó eléctricamente hasta devolver el silencio a su alrededor.

Bennet miró el reloj. Era casi medianoche. Quizás el vigilante había ido un momento al servicio. Debía ser eso. Por un instante, el agente del FBI tuvo la sensación de estar solo, muy solo. Respiró profundamente. Su vida había sido intensa, sí, pero le había faltado siempre una brizna de aliento para alcanzar la felicidad. Vanessa había significado para él ese pequeño detalle, ese suspiro de vida que nunca más volvería a encontrar. Movió la cabeza. No era hora de pensar en el pasado. Los recuerdos creaban universos de nostalgia donde uno podía hundirse eternamente. Y no deseaba hacerlo. Debía subir a su habitación y llamar a Jackson para informarle de la locura que había descubierto. Abrió la puerta, descendió del vehículo y, cuando volvió a cerrarla, sintió una presencia junto a él.

Las luces comenzaron a apagarse una a una desde el fondo del aparcamiento, sumiéndolo todo en una macilenta oscuridad enrarecida por las luces de emergencia.

—Señor Bennet, ¿sería usted tan amable de acompañarnos? —le dijo una turbia voz a su espalda.

—Por supuesto —siseó.

El codazo que lanzó Samuel hacia atrás encontró un punto blando donde asentarse. El agente sintió un bufido de aire escapándose dolorosamente cerca de su oído. Girándose con rapidez y escudado en la sorpresa, su rodilla se elevó en el aire y, tensando sus músculos, la pierna ascendió como un rayo buscando la cabeza de la segunda de las sombras. El desconocido la esquivó con agilidad y, ante la sorpresa de Samuel, le envió un puñetazo a la entrepierna que evitó milagrosamente lanzándose por encima del capó del electromóvil y cayendo del otro lado del vehículo. Echó un rápido vistazo hacia la puerta del ascensor. Había unos veinte metros hasta ella y eso suponiendo que alguien hubiera bajado al aparcamiento y el levitador magnético no estuviera en alguno de los pisos del hotel. No disponía de tiempo. Debía deshacerse de sus perseguidores. La oscuridad lo envolvía todo y sus ojos aún no se habían acostumbrado a la débil luminosidad que proporcionaban las luces de emergencia. Por fortuna, sus agresores tampoco.

Sintió pasos detrás de él.

Agazapado, giró sobre su pierna izquierda, barriendo la negrura con la derecha. Su tibia impactó contra algo sólido y se oyó un quejido doloroso. Su perseguidor perdió el equilibrio y cayó al suelo con un golpe sordo. Ahora lo veía mejor: era un hombre ataviado con un largo abrigo negro, cuyo rostro se ocultaba bajo un desconcertante sombrero. A su izquierda intuyó un objeto metálico que surgió de la nada. Se incorporó y golpeó con fuerza el brazo de su otro enemigo. Fuera lo que fuese lo que llevaba en la mano salió despedido por el aire.

Inesperadamente, un brillante rectángulo de luz les cegó. Alguien bajaba en el levitador y su puerta se había abierto con un cimbreo mecánico.

Mientras Bennet acomodaba su visión a la luz, discernió una silueta difuminada que corría hacia ellos.

—¿Agente Bennet? Eh, Samuel, ¿qué sucede aquí?

¿Jackson? Sintió un espasmo de terror que relampagueó por su columna vertebral.

—¡Quietos, que nadie se mueva! Al primero que haga un movimiento le reviento los sesos. —En su voz la amenaza sonó verdadera. El inspector de la policía neoyorquina empuñaba su arma.

—¡Váyase, Arnold, por lo que más quiera, váyase! —gritó Bennet.

—¿Quiénes son esos tipos, Samuel? Llevo esperándole casi una hora en el hotel. Necesitaba saber qué había descubierto. —Se iba acercando con cautela, el arma apuntando indistintamente a los dos agresores del agente del FBI. Aquellos individuos que en aquel momento se mantenían inmóviles junto a Bennet iban ataviados con ¿abrigos? No, no eran abrigos, como antes le había parecido, sino unos largos guardapolvos negros que les cubrían desde los pies hasta el cuello y unos anacrónicos sombreros de ala ancha que ocultaban sus rostros. Siguió acercándose.

—Por favor, Arnold, váyase —rogó el agente especial, en pie, sus músculos tensos, su rostro desencajado…

—No le entiendo, Samuel, le estaban atacando, le estaban…

Se oyó un potente estampido. La gabardina que llevaba el inspector se abrió por delante, liberando una tormenta escarlata. Un universo de vida le fue arrancado de su cuerpo, una miríada de gotitas de sangre se esparció a su alrededor.

—¡Noooo! —Bennet tendió una temblorosa mano hacia su compañero.

Jackson se quedó inmóvil durante unos eternos segundos, sin saber muy bien lo que acababa de sucederle. Luego sus ojos se transformaron en cristalinas esferas carentes de vida y un hilillo mortal resbaló por la comisura derecha de sus labios. Se llevó la mano izquierda al pecho y allí encontró la desolación. De la derecha le resbaló el arma, golpeando el hormigón del pavimento con un estruendo metálico que se propagó por el interior del aparcamiento igual que un ensordecedor trueno, acallando el eco del disparo anterior. Luego, las piernas le temblaron y le hicieron tambalearse hasta que se le doblaron y su cuerpo quedó tendido en el suelo, ahogándose en un mar de sangre.

—Debió hacerle caso —susurró una voz sombría como la noche, una voz muy parecida a la que había oído a través del móvil del inspector el día anterior. Su asesino, la silueta recortada por la luz que vomitaba el ascensor, portaba algo semejante a una escopeta entre sus manos.

—Pero… ¿por qué? No era necesario… —Samuel Bennet se dejó caer, apoyado en el electromóvil, desfallecido. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas hirviendo de rabia e impotencia. No se dio cuenta de ello hasta pasados unos instantes. Sus sentimientos afloraban nuevamente, su corazón se le encogía en el pecho, arrebatándole el aliento.

Estaba llorando.

Era humano otra vez…

—La realidad brilla de diferente forma para cada uno de nosotros, señor Bennet. Recuérdelo.

Alguien había llamado al levitador y descendía al aparcamiento.

—Tenemos que irnos. ¿Acabamos con él? —dijo uno de los desconocidos, acercándose al agente especial.

—No, nos lo llevamos. Puede que el doctor quiera hablar con él.

Samuel sintió un latigazo de dolor en su cuello.

El dardo con la neurotoxina no era mayor que una uña, pero los sueños se cernieron sobre Bennet, robándole su subconsciente y hundiéndole en la más profunda de las pesadillas.

Sus ojos se nublaron, su conciencia desapareció…

Un suspiro en el tiempo.

El siguiente texto está considerado por el insigne filólogo danés Radmundsen Olettson una de las primeras novelas enclavadas en el subgénero literario del terror. Las pruebas de verificación realizadas estiman su escritura entre finales del siglo XV y principios del XVI por un autor anónimo. Fue hallada en una pequeña librería de la ciudad de Oporto en el año 2016, en condiciones precarias. Le faltaban muchas páginas y el tosco papel estaba, lamentablemente, muy deteriorado.

La investigación del doctor Olettson hace hincapié en la tremenda imaginación del autor y en la perfecta ambientación de la obra. A la pregunta realizada por el reconocido crítico literario Matthews Bodganovich durante la conferencia Literatura Fantástica, reminiscencias de un pasado que tuvo lugar en el Centro de Convenciones de París en el año 2017 —en la cual irónicamente el crítico dejaba entrever que bien podía no tratarse de una obra de ficción sino de un relato histórico-biográfico— el conocido y aclamado filólogo respondió abrumadoramente: «Todo el mundo sabe que los diarios de a bordo no se instauraron oficialmente hasta 1524 y que, aun así, los marineros eran reacios a escribir en condiciones tan extremas, ya porque no sabían, o bien porque no podían. De hecho, el mismo rey Felipe II debió obligar mucho más tarde del año anteriormente citado a que se cumplieran las ordenanzas reglamentarias relativas a los descubrimientos marítimos con amenaza de severo castigo si ello no se llevaba a cabo. Sí, claro, tenemos el caso de Cristóbal Colón, pero es la excepción que siempre confirma la regla…».

Actualmente, el texto se halla en el depósito de la Biblioteca Nacional Británica.

Fragmentos del diario del capitán don José de Guiomar

Marchamos con buen ritmo. Zarpamos hace dos días de la gloriosa isla de La Española y nos encomendamos a Dios para arribar con buen puerto a España. Sin embargo, los augurios no son nada halagüeños.

Hoy, sábado, tras la Salve y la Letanía, en la que todos fuimos cantores, el maestre dijo de orar un Credo todos aquellos que creyeren. Y así hicímoslo, siguiendo los designios de Dios y de su hombre en nuestra nave, fray Lorenzo de Bardem. Dime cuenta, por entonces, que el veedor real, don Garcilaso de Montilla, quien debiera acompañarnos en nuestra travesía, no se hallaba entre nos. No dile importancia, pues es bien seguro que el sueño le hubiera acunado hasta altas horas de la mañana ya que el mar, ligeramente embravecido durante la noche, habíase apaciguado de madrugada. Tras el pequeño ágape que fue nuestro desayuno pensé en llamar a su puerta, más no estaba en su camastro. Avisé a los marineros, y a quien había vuelto las últimas ampolletas durante la guardia, pero nadie había visto ni oído nada. Buscamos en derredor, pues no es mucho el espacio de una nao. No encontrándolo por doquiera que miramos, la idea de que hubiera caído por la borda llenó nuestras mentes. Algunos malpensados y rufianes intuyeron que quizá me interesaba la desaparición de aquel hombre del rey, por lo que conllevaba su profesión. Se equivocaban. Garcilaso era mi amigo.

Seis días y seis noches llevamos de nuestro regreso. Los marineros y grumetillos están nerviosos. Ayer desapareció Juan Luis de Ardanza, uno de nuestros mejores hombres. Javier Laudano, un grumete que descansaba en el castillo de popa, donde se hallaba una de las pocas luces que se encendían por la noche, despertó sobresaltado, creyendo haber oído un aullido de dolor. Preguntando al resto de sus compañeros que yacían a su lado esperando el toque del pito, dijéronle que debía haber soñado, pues nadie había oído nada. Es lo único que sabemos.

Entre los hombres comienzan a nacer suspicacias. Quienquiera que lo hiciere no desea que regresemos a España. Se oye la palabra asesino entre los suspiros de los marineros. Las sospechas no son buenas, pues pueden desembocar en desvarío. Quiera Dios que acabe esto pronto. Por ahora, las dos damas que navegan con nosotros no podrán salir tras las nonas y un farol iluminará sus cámaras.

Por otro lado, Alfonso Gandía, el despensero, me ha señalado que alguien ha intentado abrir el pañol de los víveres. El carpintero le ha dicho que han arañado con objeto punzante la madera, más no han logrado abrirlo. Lo reparará esta tarde. No me gusta hacer uso de mi poder, pero si esto sigue así, deberé imponer nuevas normas, muy a pesar mío. Que Dios me dé valor y fuerza para hacerlo…

Según fray Lorenzo, nuestra nao está endemoniada. Otros dos hombres han desaparecido. Algo sucede en mi barco. Fray Lorenzo increpa a mis marineros y asusta a mis pasajeros con fragmentos del Apocalipsis cargados de sangre y horror. Tengo miedo. La locura puede hacer mella en ellos, agasajados por el fanatismo redentor del fraile. Quiero volver a España. ¿Qué hay en el barco que está acabando con mi tripulación? No encontramos sangre, no hay restos… Los he reunido a todos en cubierta. Se van a tomar medidas de excepción. Las guardias se realizarán de dos en dos. Marinero y grumete. El marinero portará espada y pistola. El grumete, daga y linterna. Junto a las puertas de las damas habrá un hombre guardándolas. Mis sueños son sangrientos. Al cerrar los ojos me veo en un infierno, moribundo, mi nao transformada en un fantasma de muerte. Pido a los Cielos que la luz divina se apiade de nos. He ordenado al alguacil que junto con el piloto y otro hombre revisen las sentinas y la bodega, los pañoles de los víveres y de las velas. No han encontrado nada. Tras la comida de las once, antes del relevo de la guardia, que hoy ha consistido en unas pocas habas, salazón, un poco de queso y una porción mediana de bizcocho, he vuelto a hablar con los hombres. Parecían más tranquilos, pero sabe bien Dios que el miedo les acecha el corazón. A media tarde hemos rezado, próximos a la tolda, la oración que nos enseñó nuestro Padre, guiados por fray Lorenzo, quien parece haber recobrado la serenidad.

Ahora espero la llegada de la noche con pánico, pues con ella arriban las pesadillas…

El ánimo de los hombres ha mejorado. Tres largas noches bajo las manos de Dios sin que suceda nada. Los grumetes cantan tonadillas alegremente y el ambiente se respira con aromas imaginarios de lavanda. Yo mismo he recuperado el sueño. Por orden mía, el despensero ha escanciado una ración de vino extra. Diego, el muchacho que regresa a buscar el amor perdido, me ha ayudado mucho estos últimos días. Habiéndose acabado el abrasador susurro del infierno, aún sigue preocupado por lo sucedido. La juventud inflama su corazón. Más creo que su inquietud es vana. Es posible que los demonios que ocultaba nuestra Inconquistable hayan huido bajo los designios de Dios y nuestras oraciones. Estoy contento. Voy a ir a cubierta a charlar con las damas. Quizá rescinda las órdenes de vigilancia esta noche…

Oteando a nuestras espaldas el vigía ha descubierto un barco que se dirige hacia nos. Un día surcan sus velas en nuestra dirección. Témome que puedan ser piratas portugueses, pues debemos encontrarnos cerca de sus aguas. Otra complicación. Nuestra nao es lenta, cargada con tantos hombres y mercancías. Espero que este desánimo que me corroe desaparezca.

Van a ser las siete de la mañana, el grumete ha debido dar la vuelta a la séptima ampolleta de la guardia de alba y, tras el baldeo, le oigo canturrear:

Buena es la que va,

mejor es la que viene;

siete es pasada y en ocho muele,

más moliera si mi Dios quisiera,

cuenta y pasa, que buen viaje faza.

Mi corazón se ensalza, lleno de esperanza. Un nuevo día en aqueste barco, un nuevo día de labor. Desearía estar en tierra ya…

La cabeza separada del cuerpo estaba, las tripas esparcidas en derredor, la lengua cortada y los ojos fuera de las cuencas. Dios santo, solo recordar me remueve el estómago. Vientos de tormenta y miedo nos acechan. Desde el noreste, enormes nubarrones negros se acercan con avidez. Por si fuera poco, el alguacil ha sido muerto. Los he reunido a todos, con urgencia. Nadie sabe nada, nadie ha oído nada. Sin querer y sin saber confío en todos estos desgraciados, pero algún engendro de Satán cebándose está con mi tripulación. Fray Lorenzo se ha retirado a su sentina a orar fervientemente. El vigía me dice que el barco portugués está muy cerca y la tormenta se nos viene encima. Dios mío, ¿por qué me has abandonado?

A Diego se le ha ocurrido una idea. Cuán ancha y larga es la nao nos hemos unido todos de las manos, menos las mujeres, custodiadas por dos marineros en sus cámaras. Desta guisa hemos caminado de cubierta a bodega, cerrando círculos. Pero no hemos hallado ni sombra. Algunos dicen que quizá es alguna bestia que hemos traído desde La Española, más si es así… ¿Por qué no la encontramos? Son muchos y oscuros los lugares que guarece nuestra nao, pero el espacio es limitado y alguien podría haberla visto ya en alguna ocasión. ¿Es un fantasma? Cualesquiera que sea la bestia, el crimen no ha podido ser infringido por hombre alguno. El terror se ha ocultado en nuestros corazones… Acechados por piratas y demonios provenientes del infierno, mis ánimos no pueden ser más que inciertos. Encomiendo mi alma al Señor, porque sé que hoy será el día de mi muerte. Nunca más volveré a ver el sol de España, ni a mis hijos ni a mi mujer. Simplemente, lo sé.

En algún lugar de Nueva York

26 de mayo, año 2023

01:45 horas

Los oídos le zumbaban. No era algo agradable, aunque al menos le dio la seguridad de seguir vivo. Tenía los músculos agarrotados y se sentía aprisionado. Intentó abrir los ojos, pero apenas pudo, incapaz de controlar sus movimientos. El esfuerzo hizo que la cabeza le diera vueltas unos instantes. La oscuridad le envolvía y sus sentidos, embotados por una turbia neblina de inconsciencia, fueron despertando lentamente. Lo primero que notó fue el olor, un olor insalubre, rancio, que lo impregnaba todo con una amalgama indefinible de aromas. Pudo discernir el típico tufo del aceite quemado de las máquinas, la suciedad e incluso el abandono del lugar al cual le habían conducido, un hedor espeso y húmedo que se introducía en sus fosas nasales con un escozor irreprimible. Después, tras el terrible dolor de cabeza que le impedía pensar con la lucidez que debiera, sus nervios ópticos vibraron con impaciencia. Intentó abrir un poco más los párpados, sintiéndolos tan pesados como el hormigón; apenas se estremecieron, aún sumidos en la letargia de la droga. Sus labios estaban deshidratados y, sobre ellos, detectó una cierta sombra de salinidad. Debían haberle llevado a algún lugar cercano al puerto. Volvió a levantar los párpados. Esta vez los músculos respondieron con mayor vehemencia. La luz fue una pequeñita estrella que se hizo más grande con el paso de los segundos. Una vena le latía rítmicamente en la sien lo que, extrapolando, le permitió verificar su ritmo cardíaco. No parecía excesivamente alterado. La toxina inoculada debía estar siendo metabolizada con rapidez por su organismo.

Una bombilla caía desde el techo como una maligna araña, sostenida por un cable sucio y avejentado. El cristal estaba empañado por el polvo y los excrementos de miles de insectos. Se bamboleaba suavemente, impulsada por una fuerza invisible, dibujando sombras en la nada.

Sentía la boca seca, como si hubiera estado comiendo arena. Le ardían las cuencas de los ojos, y notaba los cabellos pegados a la nuca por la transpiración. La vertiginosa sensación de mareo fue desapareciendo con lentitud, si bien el dolor de cabeza se mantuvo persistente.

Miró a su alrededor lo que sus sujeciones le permitieron. La situación no era nada alentadora. Sus brazos y piernas estaban fuertemente amarrados con una soga a una vieja silla de madera. Quizá pudiera romperla, llegado el caso. En cuanto al lugar de su cautiverio, no era más que una especie de enorme almacén olvidado donde las cajas acumuladas apestaban a viejo y a humedad. Cajas de madera, de cartón, de metal, algunas con nombres anónimos, otras con extrañas marcas publicitarias como atún Alonso, galletas El Aro Dorado, arroz Espiga… Debía tratarse de algún cargamento de alimentos humanitario abandonado hacía bastante tiempo y que nunca había llegado a su destino, malversación de los comerciantes o error de la burocracia. El olor a podredumbre y moho golpeaba su olfato con fuerza. Movió una mano. La cuerda le quemó la piel y sintió un terrible escozor.

Aparecieron cuatro hombres. Dos de ellos eran los individuos que le habían asaltado en el garaje. El tercero, más corpulento, era quien había disparado contra Jackson. El cuarto personaje le era desconocido. Era mayor, de complexión delgada, y su rostro se mostraba cansado, ajado por la edad, igual que su mirada. Las arrugas se cernían sobre sus ojos como aves de presa, avejentándole aún más. Su cabello, peinado hacia atrás, caminaba lentamente hasta la nuca en estelas plateadas, dejando una gran frente con surcos de tiempo al descubierto, pergamino de su historia. Todos vestían unos extraños trajes, híbridos entre armadura de titanio y aquellos tubos de goma que habían usado los primeros astronautas que surcaron la inmensidad del espacio. Le despertó de su ensimismamiento la voz del hombre mayor, una voz grave, con un leve cariz metálico, que le impresionó por su serenidad.

—Es un placer para mí conocerle, ¿agente Bennet? ¿O debo llamarle doctor Bennet? Sí, creo que prefiero doctor, al menos estaremos en igualdad de condiciones. Lástima que debamos encontrarnos en una situación tan comprometida como esta.

Samuel no tenía ganas de presentaciones.

—¿Por qué mataron al inspector Jackson?

—Desgraciadamente, la muerte del inspector era irreversible. Sabía demasiadas cosas y no era estúpido. Al final habría llegado a conclusiones que podían haber hecho cambiar nuestros planes y no podíamos permitírnoslo. Ha resultado ser antes de lo que esperábamos, simplemente.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Y qué significan esos trajes que llevan puestos? —La cuerda que rodeaba su pecho le hacía daño al respirar. Emitió un quejido.

—Creo que nosotros somos el origen de su desconocimiento, doctor. Pero la realidad es mucho más compleja de lo que las apariencias pueden hacernos creer y tenemos tan poco tiempo…

—Por favor. Necesito saber —suplicó Samuel.

Aquellas palabras anhelantes hicieron dudar a su interlocutor.

El hombre mayor miró al más corpulento.

—Diez minutos —dijo.

Asintió con un gruñido.

—Soy el doctor Norris, Thomas Norris. Y vengo del futuro.

La cabeza de Bennet sintió un desagradable vértigo, quizás efecto de la neurotoxina, quizás resultado de aquellas palabras que el hombre canoso acababa de pronunciar. Inhaló aire profundamente e intentó recobrar la compostura.

—Estos hombres que tiene aquí delante y yo mismo procedemos de su futuro. —La voz adquirió un tono oscuro y desalentador—. Para poder hacerse una idea de nuestra delicada situación, antes será necesario que comprenda su origen. En el año 2071 la Tierra se verá azotada por una verdadera plaga, un infierno engendrado por unos seres procedentes de un planeta a los que llamamos o llamaremos Gallipur. —Hizo un pequeño inciso, un silencio para sopesar la atención de Samuel Bennet, la credibilidad que podían infligir sus palabras en él.

El agente no dijo nada. Por alguna razón, quizás simplemente para evitar volverse loco, le vino a la mente la frase de uno de sus personajes preferidos de la literatura, el detective Sherlock Holmes: «Una vez que se descarta lo imposible, lo que queda es la verdad por improbable que parezca». No se le ocurrió mejor forma de corroborarlo que con aquella demencial afirmación. Intentó aferrarse a aquella idea para no perder la cordura.

—Esos seres infernales, desalmados y sin sentimientos, destruirán gran parte de la Tierra con sus diabólicas armas energéticas. El planeta se organizará formando un puño común con el que aplastar a esas bestias, pero será escasa su fuerza y débil su poder. Por otro lado, la genética comparativa alcanzará un nivel de desarrollo elevadísimo. Todo ello se unirá en mi contra para crear el prototipo.

Bennet se hallaba ligeramente reclinado en la silla y aunque en su rostro se reflejaba el dolor que las cuerdas ejercían en sus músculos, sus ojos denotaban que era todo atención.

—¿El prototipo? —preguntó intrigado.

Norris asintió con la cabeza.

—El prototipo debía ser un arma capaz de combatir a los Gallipur de forma innata, destructiva y con el menor riesgo posible para los humanos, diezmados irreversiblemente. Conseguimos frenar el poder de sus armas mediante escudos iónicos, a cambio de meses de investigación y millones de vidas perdidas en el camino, pero no éramos capaces de detener el enjambre Gallipur. Sus naves nodrizas resultaron ser verdaderos termiteros que parecían no tener fin. Para enfrentarnos a sus inacabables hordas, el ejército y la Comisión Científica de las Naciones Unidas decidieron la creación de un arma biológica. Sin embargo, resultaba difícil construir genéticamente un virus que atacara el desconocido e intrincado sistema inmunitario Gallipur. Así que se optó por la fabricación de un ser controlado hormonalmente, con poder y furia devastadora. Una legión de entes diseñados por ingeniería genética capaces de hacer frente a las armas convencionales alienígenas. Buscaron un depredador… —sus ojos se cerraron pesarosamente. El asesino de Jackson carraspeó— y sus miradas se fijaron en una familia animal de atávico comportamiento violento: los reptiles. Llegados a este punto, ¿qué reptil podía ser lo suficientemente ágil, rápido y astuto para enfrentarse a nuestros pérfidos enemigos? Ninguno contemporáneo, por supuesto.

»Ante tal realidad, los investigadores consideraron un hecho ineludible estudiar el pasado buscando un miembro de la familia que se adaptara a lo que necesitaban. Sí, doctor Bennet, ahora puede empezar a comprender. Usando las bases de datos referidas al material genético secuenciado del periodo Cretácico, registradas en el Centro de Paleontología Mundial, obtuvieron cadenas de nucleótidos de diversos tipos de dinosaurio que hibridaron posteriormente con especies como el Varano africano o el cocodrilo. Así se logró ocupar los huecos nucleotídicos que faltaban en la recién creada cadena de información. ¿Qué consiguieron con ello? Bueno, fue un proceso largo y difícil, repleto de obstáculos y complicaciones. Existía rechazo y se tuvo que buscar un óvulo donde insertar ese nuevo material…

»El problema del útero estaba solucionado, pues en nuestro futuro existen sustratos biológicos que permiten sustituir el líquido amniótico y la placenta materna. En cuanto al óvulo, bueno, tras muchas discusiones, se decidió utilizar el de una hembra de dragón de Komodo. La mezcla de ADN fue una bomba de relojería genética. Obtuvieron la estructura genómica de un ser similar a los Velociraptores, con notables diferencias físicas, pero con un alma innata semejante. Llegados a este punto y utilizando las últimas tecnologías en ingeniería biotecnológica logramos crear a ese monstruo. —Señaló unas enormes cajas metálicas. Samuel dedujo que allí debían encontrarse los restos del Voracisaurus mexicanis robados del museo—. Al ser se le dotó de una serie de características que le convertían en un arma perfecta. La principal dificultad fue poder controlar todo aquel potencial en bruto.

»Con ese fin, se modificó la presencia natural del gen que sintetiza el receptor NK1 de la sustancia P, un neuropéptido cerebral. Su ausencia actuaba a nivel del umbral doloroso, limitando su percepción y convirtiendo a la neogénica especie en un depredador único hasta el final, cualesquiera que fueran sus heridas y desmembramientos. Por otro lado, varias hormonas esenciales en el desarrollo de su crecimiento y supervivencia se le proporcionaban de forma exógena…

—Así tenían cierto control sobre el animal. —Asintió Bennet, pensativo.

—Exacto, doctor. Veo que me comprende a la perfección. Entre las hormonas modificadas estaban la TRH y la somatostatina… Particularmente esta última, que ejercía una acción profunda en la función endocrina de la glándula hipofisaria. Regulábamos hormonas con hormonas. Hicimos lo mismo con algún que otro aminoácido, en concreto la lisina, que también le era aportada en su sopa primigenia externa. Sin ese aminoácido el metabolismo de nuestro neonato no podría crear las proteínas necesarias para continuar su desarrollo. El éxito del experimento fue rotundo. Solo hubo un pequeño problema. El ser escapó…

—¿Cómo sucedió? —preguntó Samuel. La irracionalidad de lo que estaba oyendo rozaba el absurdo de tal forma que fue ese mismo hecho lo que permitió al agente del FBI tener la certeza de que todo era cierto.

Los hombres del doctor se impacientaban. Norris, por el contrario, parecía encontrarse en la gloria, deshaciéndose del pesado yugo que había acarreado a sus espaldas durante tanto tiempo.

—El prototipo se creó en el espacio, en una nave del ejército dotada con los mejores laboratorios de ingeniería genética y un motor experimental de propulsión por curvatura que permitía alcanzar velocidades muy cercanas a la de la luz. Su movilidad impedía su localización y facilitaba una posible cuarentena si ocurría cualquier posible contingencia con el ser. Sin embargo, lo que más nos temíamos ocurrió. Una incursión accidental de los Gallipur, cuando el primer espécimen de nuestra nueva especie neogenética iba a ser transportado hacia la Tierra para ser clonado, destruyó los sistemas primordiales y el prototipo quedó libre. Como le decía antes, nuestro proyecto era crear un arma imparable en situaciones de combate… Hubo muertes… —Su voz se transformó en un quejido lastimero—. Demasiadas. El ser tenía hambre. Requería de las hormonas exógenas que nosotros le habíamos impedido fabricar genéticamente y simplemente halló una forma de encontrarlas en otros organismos… En los organismos humanos. Su capacidad de asimilación y adaptación fue rapidísima. En fin, tras muchas vicisitudes, un soldado consiguió introducir al prototipo en una cápsula de escape y enviarle al espacio.

—Sigo sin llegar a comprender, doctor… ¿Qué tienen que ver esos huesos que se llevan con su proyecto científico? —Samuel necesitaba ganar tiempo.

Los ojos de Thomas Norris crepitaron de ira y su rostro se convulsionó con violencia. Gotitas de saliva salieron despedidas repugnantemente de sus labios.

—¡Aún no lo entiende! —Se acercó hasta él, traspasándole con la mirada. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Eran los ojos de un demente—. ¡Aquella cápsula desapareció en el espacio! Un crucero de guerra de la flota de la Confederación Mundial que se encontraba en unas coordenadas cercanas determinó que, justo cuando la cápsula de escape atravesaba el campo de acción de sus escáneres, se abrió un agujero de gusano. Y este la engulló.

—¡Eso es absurdo, la existencia de los agujeros de gusano aún no ha sido demostrada…! —exclamó Samuel, agitado.

—No en el 2023, doctor Bennet, pero sí de donde nosotros venimos —silabeó Norris como una maligna serpiente.

Uno de sus hombres le recordó que el tiempo se agotaba.

El doctor hizo un gesto desaprobador con la mano y continuó.

—Debe entenderme. Yo no quería convertirme en lo que soy, pero ellos me hicieron así.

Aquel ellos estremeció a Samuel. Era un pronombre cargado de misterio, de terror y también de desesperada impotencia. Durante un breve instante creyó ver en aquel desgraciado su verdadera esencia, su verdadero corazón: el de un hombre que había perdido el rumbo de su vida, víctima de sus propios actos, unos actos que se hallaban más allá de cualquier espacio y tiempo. La sensación se desvaneció en un suspiro. Norris empezó a moverse inquieto, agitando las manos, descontrolado, fuera de sí. El especialista en genética miraba el suelo, como si en el polvoriento manto que se extendía bajo sus pies pudiera encontrar una salida a su locura.

—En el año 2069, el ejército colaboraba con la Universidad de Estocolmo en el estudio del electromagnetismo como potenciador de algunos procesos físicos de mecánica cuántica. En una de las pruebas de control de activación de los inmensos generadores magnéticos subterráneos de la Universidad, generaron una puerta espacio-temporal, una especie de agujero de gusano de Lorentz artificial, pero demasiado inestable para ser utilizado en la práctica. Fue por casualidad, como suele suceder con los grandes acontecimientos. Aquel descubrimiento demostraba la posible existencia de agujeros de gusano espontáneos en el universo.

—¿Me está diciendo que en la década de los 70 podrán realizarse viajes en el tiempo utilizando agujeros de gusano creados artificialmente? —Bennet tenía los ojos abiertos como platos. Su realidad se desvanecía con cada palabra que brotaba de los labios de aquel hombre.

—¡No me interrumpa! —le gritó Norris, violentamente. Samuel calló—. Necesitábamos el prototipo. Tardaríamos muchos meses en crearlo de nuevo para posteriormente volverlo a clonar, al tratarse de entes estériles incapaces de reproducirse. Requeríamos de un ejército de aquellos seres para enfrentarnos a los Gallipur. Por otro lado, una gran mayoría de los astrofísicos contemporáneos presentían que los agujeros de gusano eran puertas a universos paralelos o ventanas a la línea espacio-tiempo que regía nuestro cosmos. Y creían que la cápsula en la que se hallaba el prototipo podía haber llegado a la Tierra…, pero en un siglo distinto al que nos hallábamos. Sí, sé lo que piensa, doctor. Sabiendo las coordenadas del agujero de gusano que había engullido la cápsula se podía intentar enviar una nave. La teoría es correcta, la práctica inviable. Los AG, como se les conoce habitualmente, viajan erráticos a lo largo y ancho de nuestro universo. Era imposible adivinar dónde y cuándo volvería a abrirse el mismo agujero de gusano. Y tampoco éramos capaces de controlar su cono energético de materia exótica para lograr que una nave lo atravesara sin convertirse en micropartículas. Sea como fuere, el prototipo desapareció de nuestro universo en el año 2077, y las repercusiones de su huida a nivel político y militar tuvieron como resultado la cancelación del proyecto.

»En el 2078 se iniciaron las primeras pruebas reales con las puertas del cielo, como llamaron los militares al casual descubrimiento de los pasillos intertemporales. En los nueve años que transcurrieron desde su fortuito hallazgo, una miríada de investigadores trabajaron sin descanso hasta lograr desarrollar sistemas electromagnéticos capaces de generar agujeros de gusano estables. Una vez conseguidos, debían poder ser atravesados. Los tres intentos iniciales fueron fallidos. Dos de los animales que se enviaron a su cono de materia exótica, un perro y un chimpancé, retornaron de su fantástico viaje convertidos en un amasijo inidentificable de pelo y sangre. En el tercero, los científicos creyeron tener éxito, pero a la semana, el animal, un pequeño cachorro de pastor alemán, se volvió loco y murió devorándose a sí mismo. Fue en el cuarto intento, después de que el insigne doctor Alain Betrouix modificara los parámetros del Intergavómetro, centro neurálgico del sistema, cuando hubo resultados fiables y el primer animal, una cría de orangután llamada Lavande, regresó de su paseo temporal sin efectos colaterales importantes. A raíz de sus pruebas, Betrouix creó un equipo con físicos de Tokio y analistas americanos, teóricos de Suecia y matemáticos franceses y logró enviar con éxito a un hombre a través de una de las puertas del cielo a finales del año 2079, cuando los Gallipur ya habían conquistado Canadá, Australia, Nueva Zelanda y parte de la China Oriental. Durante los años siguientes se abrieron nuevas puertas y muchos hombres se convirtieron en Ángeles cuánticos.

»Mientras tanto, los alienígenas fueron ganando terreno a los humanos, convirtiendo el planeta en un campo de batalla, inerme y desolado.

»La Comisión Mundial de Defensa, reunida en sesión extraordinaria el 14 de octubre del año 2082 decidió, en un acto desesperado, vaciar sus arcas y elaborar un nuevo prototipo.

»Pero la fortuna había vuelto la espalda a la humanidad, quizás como vil castigo a años de maltrato a la naturaleza. El día 24 de diciembre del mismo año, una fatídica Nochebuena, en una furiosa incursión de los Gallipur, el laboratorio donde se preparaba la creación del nuevo proyecto y donde se guardaba el archivo acumulado de secuenciación genómica del prototipo fue arrasado. No fue un ataque premeditado aunque, sin saberlo, nuestros enemigos habían destruido la única esperanza de victoria que nos quedaba.

»No obstante, el Hacedor, desde su trono allá en el cielo —inclinó la cabeza teatralmente en una reverencia pagana—, nos deparaba una grata sorpresa en la perversa partida de dados que estaba jugando con nuestro destino…

»Fue en el 2083, seis años después de la huida del prototipo, cuando uno de aquellos Ángeles cuánticos regresó de su salto temporal al año 2015 trayendo un cartel en el que se anunciaba a bombo y platillo la exposición Lagartos voraces en el Museo de Historia Natural de Nueva York, donde se vería por primera vez el hallazgo de un nuevo esqueleto de dinosaurio. Un esqueleto que resultó ser muy semejante al de la criatura que habíamos perdido. El general Westminster y el doctor McAllen, encargados de elaborar el segundo memorando oficial Prototipo creyeron ver la luz. Si eran capaces de enviar un hombre al pasado y encontrar al ser, ganaríamos un tiempo vital en la lucha contra los malnacidos Gallipur. ¿Sabe quién fue ese Mesías redentor? —Lanzó una sonora carcajada al aire—. Quien ellos consideraban responsable de su desgracia.

En un flashback esclarecedor, Samuel Bennet creyó haber encajado las piezas del diabólico puzle que rondaba en su cabeza.

Por otro lado, era evidente que el hombre que tenía frente a él presentaba múltiples trastornos psicológicos y físicos, derivados de su terrible pasado. ¿O, más bien, debía decir futuro? Sus pupilas estaban dilatadas, transpiraba, tenía leves temblores y Bennet incluso se atrevió a diagnosticarle una arritmia cardiaca, resultado del estrés espacial. Estaba hablando con un sujeto víctima de una profunda convulsión en sus ritmos circadianos, fruto, con total seguridad, de la utilización de los túneles espacio-temporales, que habían acabado por convertirle en un peligroso psicópata paranoico.

—Pero ¿por qué no buscar al ser cuando aún vivía? ¿Por qué no regresar al laboratorio de dónde escapó? —preguntó el agente del FBI, intentando zafarse de las cuerdas que apresaban sus muñecas.

—Su lógica es aplastante, doctor. Sin embargo, habría resultado muy peligroso. Abrir una puerta en un laboratorio móvil en el espacio profundo era realmente imposible hasta para un equipo como el de Betrouix. Ahora sabíamos que durante la primera década del siglo XXI se había descubierto el esqueleto de un ser muy similar al que nosotros habíamos creado. Buscamos informes y hallamos documentos en los que se mencionaba la presencia del Voracisaurus mexicanis, el esqueleto de un dinosaurio desenterrado por la doctora Alexandra Carpenter en el año 2015. Las características de ambos seres, el fósil hallado por la doctora y nuestro prototipo, coincidían en un noventa y nueve por ciento. Debíamos arriesgarnos a regresar al pasado y comprobar nuestras teorías.

»En el 2084, el equipo de Betrouix logró abrir, tras muchos esfuerzos, una puerta que conducía a febrero del año 2015. El hallazgo del esqueleto, según los documentos que habían caído en nuestras manos, había tenido lugar en verano de ese año en un pueblecito llamado Tecamachalco, en México. Cuando llegamos allí, con el fin de desenterrarlo antes que su propia descubridora, no encontramos nada, ni tan siquiera con los detectores más sofisticados. Tras unos días de incertidumbre, concluimos que quizás la doctora Carpenter había mentido en cuanto a la procedencia del Voracisaurus. Si eso era así, ¿cuáles habían sido los motivos de la paleontóloga para falsificar los datos relativos a su dinosaurio? ¿Había intuido el verdadero origen de aquellos huesos? ¿Dónde estaba realmente el esqueleto que buscábamos? Solo nos quedaba hacer una cosa. Esperar. Esperar a que los hechos salieran a la luz. Estaba en juego el futuro de la humanidad. Recuerde, doctor, la inseparable propiedad del tiempo consiste en revelar siempre la verdad.

—Sir Francis Bacon —susurró Bennet, pensativo.

—Exacto, doctor. Así pues, aprendimos a ser pacientes. Más las puertas temporales tienen una duración limitada. Tienen… caducidad. No pueden estar abiertas más de veinticuatro horas. Al finalizar ese tiempo, el Ángel o los Ángeles cuánticos no pueden regresar al origen, quedando atrapados en el pasado, lo cual podía resultar una paradoja potencialmente peligrosa. No obstante, debe tener en cuenta que el transcurrir del tiempo, debido a las leyes relativistas, es significativamente diferente para el viajero temporal. Semanas en su mundo, representaban escasos minutos en el nuestro. Pues bien, tuvimos que regresar en el preciso momento en que empezábamos a conocer el plan urdido por la doctora Carpenter junto a los miembros del proyecto Poliketo. No pudimos hacernos con el esqueleto, ni tampoco eliminar las pruebas que lo podían relacionar con su verdadero origen. Y era imprescindible conseguir aquellos huesos. Lo necesitábamos para, mediante un sofisticado proceso de osteólisis osteocítica, obtener una cadena completa de ADN celular con la que clonar un nuevo ser, un nuevo prototipo.

—¿Y creyó que así se solucionarían sus problemas? —El regusto salado de la brisa que entraba por alguna maltrecha ventana que no podía ver le resecaba los labios.

—Sí —dijo sin ironía—. Transcurrieron siete de nuestros meses antes de que el profesor Betrouix lograra preparar un nuevo salto que nos condujo directamente a enero del año 2023. Para entonces ya estuvimos preparados para actuar. Además, Betrouix logró una puerta del cielo con un arco de 48 horas, lo que nos daba un margen relativo temporal de casi seis meses para actuar con tranquilidad aquí, en su tiempo.

—Entonces, fueron ustedes los que le inyectaron el virus a Bellington, ¿no es cierto? —preguntó Samuel, sabedor que su vida se hallaba en grave peligro.

—Por supuesto que fuimos nosotros. Del grupo que intervino en la mentira del Voracisaurus, fue Bellington el más inaccesible. Utilizamos un virus no infeccioso creado por bioingeniería en el año 2057. No hay cura posible, me temo. El acceso al resto del grupo fue bastante fácil. En cuanto al robo del esqueleto… Bien, no era más que una cuestión de logística, estrategia y cierta tecnología futura que nos permitió transportar el montón de huesos hasta este almacén con relativa facilidad. —Sonrió—. Además, doctor, estos hombres —hizo un gesto con su cabeza— son miembros del ejército, entrenados para actuar en condiciones extremas. Sabían cuál era su misión y a lo que se exponían al realizar los viajes.

—Pero asesinando a personas en el pasado… podrían haber modificado el futuro. Su futuro. —Aquella premisa tan básica de la física relativista, y que Samuel veía con tanta claridad, no parecía afectar a Norris, obcecado en el único objetivo de hacer regresar los restos de su prototipo al tiempo del cual procedía.

—Ay, mi doctor. Es usted un ingenuo, como lo fueron los primeros teóricos de los viajes temporales o la inmensa mayoría de los escritores de ciencia ficción. Ellos influyeron en sus débiles mentes, elaborando estúpidas hipótesis sin fundamento que no hicieron más que preconcebir algo que no es real. La modificación del pasado no es un perverso corruptor del futuro, como equivocadamente habían supuesto. Imagínese que un salto atrás en el tiempo es como lanzar un guijarro a la transparente superficie de un lago. Las pequeñas olas concéntricas que se inician con su impacto acaban por diluirse hasta desaparecer, minimizándose su efecto. Algo similar ocurre con las interferencias en la línea temporal. Eso nos permitía eliminar todas las pruebas de nuestro error sin influir peligrosamente en nuestro futuro. —Sonrió perversamente—. Por otro lado, doctor, como bien debe saber, la necesidad no conoce leyes.

—Está loco —Samuel se arrepintió de pronunciar aquellas palabras tan pronto surgieron de sus labios.

—Sí, ese es uno de los pocos inconvenientes del viaje. A algunas personas les origina un deterioro orgánico de la glándula pineal, lo que altera la secreción serotoninérgica y trastorna sus ritmos circadianos. Desgraciadamente yo he sido uno de los afectados, pero al ejército no le importa… Ni a mí tampoco. Se trata de un riesgo menor. Lo único que deseo es acabar de una vez por todas con todo este embrollo y morir plácidamente en algún lugar de Hawái. —Se atusó el pelo con las manos y sus enfermizos ojos miraron al pétreo soldado que tenía a su lado con rostro de pocos amigos—. Creo que es la hora. Capitán Ariston, ¿ha colocado los detonadores?

El coloso asintió con la cabeza.

—Doctor, tenga por seguro que ha sido todo un placer conocerle. Sin embargo, el deber nos reclama. En cuanto a lo que va a suceder… Bueno, no tiene por qué preocuparse. ¿Recuerda la muerte de la doctora Carpenter? Utilizaremos el mismo tipo de explosivo. Será una deflagración rápida. No somos desalmados, tan solo pragmáticos.

—Es usted un…

—No diga nada, doctor, quiero recordarle como es: un hombre inteligente, cordial y educado hasta la muerte. —Sonrió—. Bronson, ya sabe lo que tiene que hacer. ¿Me ha entendido, sargento?

Uno de los militares procedentes del futuro, de cabellos rubicundos y tez aniñada, asintió sin decir palabra.

—Adiós, doctor. Recuerde que, en una ocasión, un tal Ugo Betti dijo: «No vivimos solos. Nadie vive solo. Todos vivimos con los muertos». Seguro que volveremos a vernos en el otro mundo, si es que existe.

Hizo un gesto con la cabeza a los dos individuos que le flanqueaban. Agarraron las asas metálicas donde reposaban los huesos del prototipo y accionaron un extraño dispositivo de su cinturón.

Una luz rojiza comenzó a emitir pulsos intermitentes en la enigmática hebilla.

El aire que les envolvía vibró varias veces, ondulándose hacia delante y hacia atrás, latiendo orgánicamente.

El calor llegó en una violenta oleada hasta el agente del FBI, atónito ante lo que le mostraban sus ojos, embargado por una mezcla de miedo y vértigo. El polvo del almacén revoloteó alrededor de los hombres, danzando una melodía cósmica. Un relámpago de luz azulada cruzó el almacén con un estampido sónico. Bennet parpadeó. Cuando volvió a abrir los ojos, habían desaparecido. Ellos y las cajas.

—Lamento esta situación. Fue mucho más fácil con la doctora Carpenter. Tenía que haber estado allí, la explosión fue impresionante. Pero en su caso… Lo siento, no podemos arriesgarnos. Relájese, doctor, tan solo será un momento. —La cara aniñada de su guardián se desvaneció, metamorfoseándose en una máscara de incipiente sadismo. Se pasó la lengua por los delgados labios, como un depredador hambriento. Echó un vistazo rápido a su reloj. La cuenta atrás del cronómetro se desvanecía hacia el cero con ordenada celeridad. No obstante, tenía tiempo. Norris siempre le daba tiempo. Odiaba que un civil le diera órdenes, pero había ciertos aspectos de su trabajo que compensaban aquellas pequeñas cosas. Se llevó la mano a la cartuchera y extrajo su arma. Levantó la extraña pistola y le apuntó a la frente. En sus ojos centelleó un perverso brillo de malsana excitación.

—A su jefe le gusta citar a los clásicos. Yo tengo una frase perfecta para este momento: «La razón trata de decidir lo que es justo. La cólera trata de que sea justo lo que ella ha decidido». Séneca era muy astuto, ¿no cree? —susurró el agente Bennet, con su mirada perdida en el vacío.

—¿Cómo dice? —El sargento parpadeó, atónito, sin comprender a qué se refería.

Samuel, impulsándose con la punta de los pies, dio un salto hacia delante con todas sus fuerzas. Su antagonista estaba demasiado cerca y su incómodo traje no le permitía moverse con la rapidez que debía. El impacto le desequilibró, desplomándose sobre unas cajas de cartón, podridas por la humedad, que se hundieron acompañadas de un sonido nauseabundo. El arma saltó de su mano, perdiéndose en la oscuridad. Al mismo tiempo, la silla de Bennet se estrelló con violencia contra el suelo de cemento de la nave y la madera crujió, astillándose. Bennet intentó zafarse de las cuerdas que le sujetaban, pero no habían cedido lo suficiente. Volvió a dar un nuevo salto. El corazón le latía con violencia en el pecho, transpiraba y su aliento era una respiración jadeante. Hinchó sus músculos y dejó caer todo su peso sobre el respaldo. Su guardián se levantaba con dificultad, refunfuñando maldiciones. La silla cedió. La madera gritó un nuevo crujido y la soga quedó unida a un par de astillas. La espalda de Samuel recibió un buen impacto, lo que no impidió que el agente se incorporara con rapidez. El astronauta temporal apenas se había dado cuenta de lo que sucedía cuando Bennet ya llegaba hasta él y con un golpe seco del canto de su mano en un lado del cuello le dejaba inconsciente, sus ojos azules perdidos en la vacuidad de la nada.

—Debo darme prisa, debo darme prisa… —Las manos le temblaban. Respiró profundamente. Concentró su energía y se relajó como tantas veces su maestro le había enseñado. Era ahora cuando más lo necesitaba. Pero no había tiempo. Siempre el maldito tiempo…

Uno de los dispositivos explosivos estaba cerca de él, adherido a un oxidado bidón de metal de color gris oscuro en cuyo lateral se leía Aceite Orosol. No debían quedar muchos segundos. Era preciso huir, correr fuera de aquella prisión de acero y cemento. De pronto, sus pensamientos regresaron a Jackson y a su familia, a Vanessa… Agarró a su enemigo, inconsciente, y lo zarandeó con lágrimas en los ojos.

No, no podía huir. Habían pasado demasiadas cosas, había descubierto demasiadas mentiras…

Era demasiado tarde.

Holonoticias del Canal 4 (Emisión matinal 7:30 horas)

Conexión en directo con el Puerto de Nueva York

Reportero: Alan Grant

Recopilación videográfica 3/478-00A

(Se inicia la emisión con la rutinaria melodía de las noticias. El símbolo de la cadena, un 4 englobado por una enorme C de iridiscentes colores creado infográficamente revolotea alrededor de un mapamundi tridimensional. Tras varias órbitas a su alrededor, con un movimiento brusco ocupa toda la pantalla. Seguidamente, un plano general se abre y aparece, tras una mesa, una mujer muy bella, de cabellos rubios escalados, labios carnosos perfilados con naturalidad y unos preciosos ojos color esmeralda, que mira a la cámara como si hubiera nacido delante de ella. La locutora Amanda Ford, tras hacer un breve resumen de la información con su cálida voz, pasa la conexión en directo al puerto de Nueva York, donde Alan Grant, un hombre alto y de complexión fuerte, vestido con un impecable traje gris marengo y el cabello demasiado engominado, se encuentra en primer plano. Al fondo amanece, las luces anaranjadas del nuevo día despuntan el azul oscuro del horizonte, teñido por el innatural reflejo amarillento de las pocas llamas que aún siguen vivas, la mayoría sofocadas hace unas horas. Tras él, las fuerzas del orden, bomberos y policías, mantienen alejada a la expectante multitud del lugar de la explosión. Se oyen gritos e improperios, sollozos y descontento. Las hélices de varios cópteros, sus potentes focos recorriendo los carbonizados metales del silo, resuenan atenuadas a través de la holovisión. El reportero hace un silencio escénico de unos diez segundos para que los espectadores se empapen con el dramatismo que invade la escena. Después, comienza a hablar…).

A las 2:07 horas de la madrugada de hoy, día 26 de mayo, se ha producido una increíble deflagración en la Zona 4 del puerto de Nueva York. Siete personas que trabajaban en un almacén frigorífico anexo resultaron heridas, consecuencia de la onda expansiva, que también alcanzó a varios barcos pesqueros y a un carguero libanés atracado cerca del lugar de la explosión, ocasionando considerables daños materiales. Cinco de las personas afectadas, tras pasar varias horas en el Memorial Hospital, han regresado a sus casas, pero dos continúan ingresadas con quemaduras de diversa consideración. Ninguna de ellas corre peligro, según el último parte médico, y serán dadas de alta en pocos días.

La tremenda explosión, cuyas lenguas de fuego pudieron verse a medio kilómetro de distancia, encarnó la noche neoyorquina como una devastación infernal. Un depósito de gasóleo cercano a la Zona 4 tuvo que ser aislado por los miembros del cuerpo de bomberos de la ciudad con el consiguiente riesgo de una posible explosión en cadena. Durante toda la noche gran cantidad de contingentes policiales, cópteros y periodistas han convertido la Zona 4 en un verdadero campo de batalla.

Nuestros reporteros han descubierto que el silo epicentro de la explosión se trataba de un almacén abandonado desde el pasado año. En su interior se hallaban inmensas cantidades de alimentos recogidos por varias ONG internacionales destinados al Zaire con la intención de detener la hambruna que asoló la región el pasado estío. El coordinador de mercancías del puerto, el señor Frederick Nichols, en palabras exclusivas a nuestra cadena, ha confirmado que dichos alimentos debían haberse enviado al norte de Zaire en septiembre del año 2022. En el último momento los permisos de entrada al país fueron rescindidos tras el ataque de la guerrilla al aeropuerto africano, lo que conllevó el paro de las negociaciones. Desde entonces nadie se había acercado al silo. Ante esta cuestión, el reportero que les habla se pregunta: ¿responsabilidades? ¿El Ayuntamiento, por permitir que cantidades industriales de alimentos se desaprovechen, víctimas de la burocracia que ahonda en nuestro país? ¿O se trata de un simple y terrible accidente causado por el descuido del propietario del silo al no revisar las instalaciones desde hace más de dos años? Varias personas entrevistadas nos han hecho partícipes de su sentimiento de indignación ante las quejas y denuncias realizadas por el infecto olor que emanaba a través de los respiraderos del almacén y que parecían haber caído en saco roto o en el archivo definitivo de algún avispado funcionario. Ningún responsable del Ayuntamiento ha querido hacer declaraciones. El jefe de bomberos cree que la deflagración pudo ser el resultado de la acumulación de metano, producto de la putrefacción de una cantidad tan elevada de materia orgánica en un lugar cerrado, combinación letal con un cortocircuito originado en la instalación eléctrica. Sea como fuere, en el silo 37-A de la Zona 4 no quedan más que cenizas. Ni los bomberos ni la policía lograrán saber jamás lo que aconteció en aquel lugar. Las altas temperaturas alcanzadas lo han fundido todo, dejando los restos convertidos en dantescos detritus metálicos. Incluso en el hipotético caso, desmentido en todo momento por los dueños del local, de que alguien se hubiera hallado en el interior cuando tuvo lugar la deflagración, nada habría quedado de sus restos para enterrar.

Desde el infierno de Nueva York, Alan Grant para el Canal 4 de la NTC.

En algún lugar indeterminado del Océano Atlántico

Septiembre, Año del Señor de 1507

El golpe fue aún más sorpresa que dolor.

Diego se llevó una mano a la frente. Se había golpeado contra un malévolo saliente de madera puesto con saña junto a la cabecera del catre donde dormía, en una de las sentinas improvisadas por el capitán para alojar a sus pasajeros. Sintió un leve escozor y un latido sordo que no tardó en nacer bajo la piel enrojecida. Había despertado de inmediato, sobresaltado. ¡Qué diantre! El barco daba tumbos de un lado a otro. No le extrañó entonces que se hubiera golpeado. Un barrilillo de agua que había en uno de los extremos de la celda, situado junto a un pequeño taburete y una endeble mesa añeja, rodaba empujado por una invisible fuerza.

Se había dormido hacía unas cuantas horas, rendido por el quehacer y la tensión de los últimos días, y no se había resistido a dejarse llevar hacia el reino de los sueños. La nave se bamboleaba en demasía. El muchacho se agarró a una cuerda que colgaba de una gruesa argolla para evitar caer en el siguiente vaivén. La tormenta hacia la cual se dirigían debía haberles alcanzado de lleno. El bramar de las olas golpeando el casco de la nao era un inmenso rugido feroz que reverberaba en el interior, haciendo gemir a la madera atenazada por la fuerza del dios de los mares.

Diego sintió el ascenso abrupto de la nave y su posterior caída a las aguas. Aquello fue lo que le hizo decidir. Subiría a cubierta. Era mejor compartir el mareo que le embargaba junto a otros que no pensar en ello en solitario. Se le estaba revolviendo el estómago con rapidez y un regusto amargo ascendía ya por su garganta abrasándole las entrañas.

Le costó levantarse del traspontín que sobre una simple tarima hacía de catre, desequilibrado por los bruscos movimientos del barco. Debía ser una fuerte tempestad lo que les azotaba. Elevó los ojos a Dios con resignación y pesadumbre. Lo que de tranquilidad había tenido su primera travesía lo poseía la segunda de amargura, miedo y desasosiego. Primero las desapariciones, después su huida de los piratas, ahora la tormenta. Solo pensar que regresaba a España le daba ánimos para superar la dura prueba a la que estaba siendo sometido.

Como pudo, llegó hasta la portezuela de madera de su sentina y la abrió, haciendo gemir los goznes con un chillido espeluznante. Poco sabía Diego que al abrir aquella puerta se estaba enfrentando con su verdadero destino.

La ventisca soplaba con increíble intensidad. Las ráfagas del viento arrastraban densas cortinas de agua que se estrellaban contra el barco con virulencia y frenesí. La noche cubría el horizonte con un manto gris oscuro, denso resultado de las plomizas nubes origen de la tormenta y de la caída del sol hacía ya bastante rato. Las gotas de agua eran minúsculas agujas de hielo que se clavaron en su rostro mientras intentaba discernir lo que tenía delante de él a menos de un metro de distancia, tal era la cantidad del líquido elemento que vomitaban aquellas infectas nubes. La nao se balanceaba dando enormes saltos sobre la mar, las olas rompiendo en el casco, encrespadas, saltando sus resquicios por encima de las barandillas, espumosas y enfebrecidas.

—Vive Dios, ¿quién anda por ahí arriba? —gritó el muchacho intentando hacerse oír más allá del estruendoso gemido del mar.

Nadie le contestó. Una nueva ráfaga de viento cargada de lluvia terminó de dejarlo completamente empapado. Diego se estremeció de frío y pavor. Desde que había abandonado la sentina no se había tropezado con ningún marinero, con ningún tripulante, con ningún pasajero… Aquello era muy extraño.

Por un momento perdió el equilibrio, el barco fue lanzado hacia babor por una monstruosa ola que emergió de la nada para engullir La Inconquistable. La nao resistió el envite.

Agarrado a una gruesa soga, miró a su alrededor. La única luz que se distinguía era la del fanal de la toldilla, de extraordinaria belleza barroca, cuyo hachote de cera, resguardado por láminas de talco, dio a Diego la sensación de estar contemplando el único ojo de un mitológico cíclope perdido en las brasas de Satán. Fue una sorpresa comprobar que la luz de la bitácora, que el capitán siempre ordenaba dejar encendida para alumbrar la aguja náutica, no lo estuviera aquella horrenda noche.

Un rayo rajó el cielo y la luz de su relámpago despertó la oscuridad. El muchacho se retiró los mechones de su largo cabello que, mojado y rebelde, se cernía a su rostro con avaricia. Quería cerciorarse de lo que sus ojos acababan de ver.

¡El timón no estaba siendo guiado por nadie!

—¡Por todas las calderas del infierno! —gimió en un lacerante susurro.

Nervioso, aturdido y aterrorizado por la idea de que la nave fuera a la deriva, corrió hacia popa por el suelo mojado de la cubierta, resbalando una y otra vez, saltando por encima de las cuerdas, de los barriles de agua, de los respiraderos…

La nao ascendía y descendía en el océano hambriento con hirientes crujidos de sufrimiento. En su carrera tuvo miedo de mirar al cielo, pero al hacerlo se sobresaltó aún más al ver el velamen desarbolado, ondeando sus telas como fúnebres fantasmas. Los apagapenoles de la mayor estaban rotos y la vela de trinquete, rasgada. Dos de los obenques que sujetaban el palo mayor, sus acolladores y cadenotes, libres y destrozados por la fuerza del viento. La escala de gato del trinquete bailoteaba descordada, y muchos de los flechastes se enarbolaban hacia la tormenta, desafiándola.

Diego, turbado, siguió corriendo. La lluvia le empañaba los ojos, nublándole la visión. El corazón parecía salírsele por la boca; de tan fuerte que lo sentía en el pecho incluso le dolía. Sus manos, ateridas por el frío, le temblaban incontenibles. Sus ropas se le aferraban al cuerpo, malévolas garras, impidiéndole desplazarse todo lo rápido que deseaba. Caía al suelo y se reincorporaba, arañando entre las maderas, sus uñas ensangrentadas. Tenía que llegar hasta la chupeta del capitán que se hallaba sobre la cubierta de la tolda, en el castillo de popa. ¡Dónde estaban los hombres, por todos los Santos del Cielo! Si aquello seguía así, se hundirían sin remedio con el golpe de alguna monstruosa ola. Un aliento de horror le llenó el pecho y le obligó a detenerse un instante y toser, su garganta ardiendo por el esfuerzo. ¿Habrían sido atacados por los piratas portugueses y, muertos los tripulantes, habían abandonado el barco a la deriva con él en su interior? ¿Tan profundo podía haber sido su sueño? En verdad que llevaba casi cuatro días sin dormir más de un par de horas durante el ocaso, pero… Si sus suposiciones eran ciertas, estaba perdido.

Inició de nuevo su alocada carrera, cayendo, volviéndose a levantar, jadeando, sus dientes castañeteando hasta casi partírselos. El fanal de la tolda se hacía ya más grande y el resplandor del hachote de cera, aunque débil, iluminó su camino. Llegó a la cámara del capitán gritando su nombre.

Abrió la puerta con un puntapié. El alma se le encogió.

El mobiliario de la pequeña estancia se reducía a una mesa roída por los años, una silla, un taburete caído que rodaba por el suelo, un arca que seguía el vaivén de la nao, un lavamanos de porcelana que ahora yacía partido en mil pedazos y una pobre cama. Diego vio también una armadura, un cuadrante y una aguja náutica. La bandera de Castilla y León colgaba de la pared, rasgada por un extremo, y una imagen de la Virgen María habíase golpeado contra el suelo, aunque se mantenía intacta, milagro divino. Más allí no estaba el capitán. ¿Dónde se había metido todo el mundo?

Diego comenzó a gimotear. Lágrimas ardientes no tardaron en deslizarse por sus mejillas, entremezclándose con el agua de lluvia. Sus ropas empapadas formaban un charco a sus pies. Se echó las manos a la cara y se apoyó contra la pared. La desesperación le asoló. Agachó la cabeza. Entonces lo vio. Una vela encendida, cuya cera derretida se fundía en gruesas gotas formando un curioso ropaje, titilaba débilmente. Aquella era la única luz de la cámara. Fue suficiente para que el muchacho se diera cuenta de que el agua que había bajo sus pies no era tan solo eso. Una mancha escarlata se diluía en su interior, funesto presagio. Aquello lo había traído él desde fuera. Suspiró e intentó dejar de llorar, asaltado por el temor de hallarse solo a la deriva.

Salió de la chupeta y restó en cubierta unos momentos, de pie, impotente, su rostro golpeado con furia por la lluvia que le lanzaba la tormenta a ráfagas, arrasando el barco. El timón, junto a él, rodaba sin guía, gobernado únicamente por el viento. La noche cerrada apenas le dejaba ver y el fanal, desde su posición, más que proporcionarle visión, le cegaba. Una nueva lengua de luz destelló en el cielo, tiñendo de azul la muerte. Y se hizo la oscuridad… del alma.

Diego sintió un espasmo en su estómago y luego un estremecimiento que ascendió desde sus tobillos, recorriendo sus piernas con un hormigueo, subiendo por su columna vertebral hasta erizarle todo el vello de su cuerpo y acabando en la nuca, donde descargó con un intenso dolor que le embotó la cabeza, enturbiándole la visión y llenando sus ojos de diamantinas estrellas.

Allí estaban. Todos. Muertos. No se había apercibido antes, invadido por el horror de ignorar lo que acontecía, pero ahora sabía que su primer miedo había sido una caricia infantil en comparación con lo que debía haber sucedido mientras dormía. Su horrible pesadilla se había hecho realidad, el peor de los infiernos guarecido bajo la tierra. Las cabezas, desmembradas, cercenadas por Dios sabía qué, rodaban de babor a estribor con el continuo vaivén del barco. Algo golpeó sus pies. Cuando Diego se atrevió a descender su mirada, el cielo pareció cargarse de perversa electricidad estática y su corazón dejó de latir. Era la testa del capitán, sus ojos vueltos hacia el interior, recubiertos por un velo membranoso y enfermizo… La tormenta eléctrica volvió a rugir, despertando relámpagos y rayos por doquier, con una intensidad que Diego distaba mucho de haber visto jamás. La silueta del cuerpo de una dama que viajaba como pasajera, su traje convertido en una fuente sangrienta, colgaba de forma extraña de una de las jarcias que sostenía las velas. Otro cuerpo, de cuyo interior brotaban las vísceras, caía por encima de la barandilla de proa, en un vano intento de escapar del horror. Había brazos, cuerpos y manos por todos los lados… ¿Quién había hecho algo así? ¿Qué cosa podía ser tan terrible?

Una enorme ola golpeó la nao y el agua del mar ascendió un par de metros por encima de su cabeza, rompiendo con enorme violencia sobre la cubierta, arrastrando la sangre que teñía el barco. Diego se agarró a la barandilla y, sin poder contener la náusea que le asaltó, vomitó, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos, impotentes ante tan sangrienta masacre. La Inconquistable se había convertido en un cementerio errante, en un averno inconcebible. Por un instante, el muchacho esperó la llegada de Caronte, acercándose con su huesuda mano, demandando una nueva ofrenda.

Una sonrisa enloquecida truncó su rostro, consciente, de repente, de que su vida valía en aquellos momentos menos que una de aquellas gotas de agua que caían del cielo.

Súbitamente, entre el aullido del viento y el bramar hiriente de las olas, Diego creyó oír el espantoso grito de una bestia que le heló la sangre. Había sido como el quejido lastimero de una mujer en peligro, pero algo en su interior le dijo que aquello no era el desesperado clamor de un ser humano. Se volvió hacia cubierta. Había alguien allí. Frunció el entrecejo e intentó ver más allá de la cortina de lluvia que se desprendía desde el cielo. Su miedo, convertido en expectación; su aliento, ahogado en la garganta. Era fray Lorenzo. Sus ropas estaban rotas y empapadas, su rostro contraído en una mueca de pánico y dolor. Su mano derecha empuñaba la cruz de madera que otrora había colgado de una cadena en su pecho. La hendía en el aire, como si así pudiera desasirse de la fuerza misteriosa que lo mantenía sujeto. A pesar de ello, lo que realmente conmovió a Diego era que sus pies, uno de los cuales había perdido la sandalia, se hallaban elevados en el aire, sin tocar la madera de la cubierta. ¿Estaba volando? El joven no podía ver a su atacante. Solo la noche y la tormenta envolvían como en un sudario al fraile, quien intentaba articular palabras que se perdían en sus labios sin apenas darles tiempo a nacer, su gaznate aprisionado, dejándole sin aliento ni respiración.

El corazón de Diego se encogió cuando vio que los ojos del franciscano se volvían desesperados hacia él, suplicando socorro, su rostro pálido, los labios amoratados, carentes de sangre. La lluvia arreciaba. La nao iba de un lado a otro, brincando en el océano como una madera sobre el rebelde arroyo. El muchacho se aferró a la baranda de madera de la tolda para no caer a las turbias aguas del océano.

Con las fuerzas extraídas de la flaqueza y ayudado por la gracia divina, fray Lorenzo dio un alarido agónico y alzando la cruz que llevaba en su mano, la clavó en la sombra que le sujetaba. ¡Dios del cielo!

Un rayo atravesó la oscuridad y estalló en el trinquete. Reventó en pedazos con una explosión de luz, lanzando astillas de madera por doquier y cubriendo de llamas la mayor, transformada repentinamente por obra del demonio en estandarte del infierno, danzando un macabro baile al compás de la ventisca.

Aquella luz anaranjada que destiló desde las alturas fue lo que finalmente permitió a Diego ver al ser que había hecho de La Inconquistable la mortaja de sus compañeros.

Era una bestia inmunda, una especie de gigantesco lagarto en cuya piel se reflejaba el fulgor del fuego, virando los colores, ocultándose entre las desgracias, como los… cómo se llamaban…, los camaleones que el marinero José de Salazar le había mostrado en el interior de la selva de La Española. Fue entonces cuando entendió por qué nunca habían llegado a descubrirlo cuando revisaban la nave. Cobardemente se valía de aquella artimaña que modificaba los colores de su piel según el entorno, camuflándose para esconderse de sus perseguidores. ¡Hijo de Satán!

Su cuerpo musculoso estaba cubierto de una especie de escamas rectangulares de hueso desde la base de la cola, donde un peligroso aguijón se agitaba malévolamente, hasta la cabeza. Esta era muy grande, terminación de un cuello alargado cuya garganta latía con lenta cadencia. Su testa, si era así como podía llamársela, era estrecha, acabada en un hocico húmedo y pegajoso, bajo el cual se abrían en aquellos momentos unas enormes fauces de afilados y aserrados dientes, por donde una verdosa saliva resbalaba diluyéndose con la lluvia que se deslizaba por su angosta piel. Una robusta lengua azulada emergió del interior de su boca y lamió con satisfacción el rostro del fraile moribundo, sus ojos apagándose, condenada ya su alma. Sus extremidades, acabadas en garras, le aferraban el cuello y las largas y afiladas uñas centrales formaban alrededor de la garganta de fray Lorenzo una jaula ósea de la que era imposible escapar.

Diego, incapaz de moverse, contempló la escena, horrorizado. Un gruñido de victoria reverberó en la boca de aquel engendro y con un rápido movimiento de su cola ensartó el pecho del fraile. Fray Lorenzo, expirando mientras veía aquel estilete de hueso atravesando su cuerpo, pidió ayuda al Todopoderoso con un desesperado alarido y murió. Seguidamente, el lagarto abrió sus garras y el cuerpo del hombre quedó mutilado en varios pedazos que el ser devoró con anhelo.

Un tremendo trueno retumbó en lo alto de las nubes.

Fue aquella señal del cielo la que hizo despertar de su aturdimiento al muchacho.

Sentía bombear su corazón en el pecho, en la garganta, en las sienes, con un intenso dolor. Un hormigueo desagradable le recorría todo el cuerpo. Tenía que acabar con aquella infecta bestia infernal. Debía hacerlo si quería salvar su ánima. Pero ¿cómo? Buscó angustiosamente, sus ojos, vidriosas canicas a punto de salírsele fuera de sus órbitas. Las lombardas… No, no podía ser. Las lombardas tenían un alcance de unos cien metros y debían ser apuntadas. ¡Él solo no podía moverlas! Y no había tiempo. Aquel monstruo, embarcado en La Española o regurgitado de las más oscuras profundidades del océano, no tardaría en darse cuenta de que él estaba allí y eso significaba ser su siguiente presa.

¡El falconete! Diego lo vio de reojo, en la borda de estribor. ¿Estaría cargado? No, no debía estarlo. El demonio seguía devorando los restos del fraile. Suspiró. No podría lograrlo antes de que le viera. Oyó los gorjeos de satisfacción del monstruo al hundir las fauces en el pecho de fray Lorenzo, rasgando los músculos, devorando las vísceras… Era su única oportunidad. Aguzó la vista y vio los proyectiles del arma junto a él, en una deteriorada caja de madera, aferrados con cuerdas. Necesitaba pólvora y fuego. El único que quedaba era el del hachote del fanal de la toldilla, casi apagado por la tormenta el de la explosión que había destrozado e inflamado el trinquete. Más debería romper las láminas de talco que lo protegían y no disponía de mucho tiempo.

Se encomendó a Dios.

Y este le oyó.

Cogió un trozo de madera de los muchos que se esparcían por la cubierta y con un golpe seco lo lanzó hacia el fanal. Las láminas se rompieron en pedazos, con gran estrépito que un violento trueno cubrió, resonando su divino eco hasta la inmensidad del horizonte. Diego miró al cielo dando gracias. Sin perder un instante acercó la madera al hachote.

—Vamos, prende, prende…

El lagarto levantó la cabeza y miró hacia la tolda. ¿Qué era aquello que se movía allí arriba? Ladeó sus fauces y los triples párpados de sus ojos limpiaron la lluvia que empañaba su visión. La sangre resbalaba entre sus dientes cayendo en cubierta, donde el agua del mar la arrastraba hasta el abismo. Era una nueva presa. Volvía a sentir hambre, un hambre incontenible. Un murmullo sordo resonó en su garganta. Un gruñido de complacencia le reconfortó.

La madera estaba muy húmeda. Y el hachote era víctima de la ventisca. Diego tuvo miedo de que se apagara. Más no fue así. Con lágrimas en los ojos vio como un par de chispas caldeaban el trozo de trinquete y después, con un crepitar de alegría, las llamas brotaron de su interior.

—Gracias, Dios mío, oh, gracias. —Se volvió hacia el demonio. Algo pareció romperse en su interior. Le miraba. Le estaba contemplando, observándole con aquellos ojos rojizos sedientos de muerte. Luego giró la cabeza y volvió a hundirla en los restos del fraile.

Diego, temblando, arrancó un trozo de tela de una de las velas que arrastraban por cubierta y buscó desesperado uno de los barrilillos de brea que los marineros utilizaban para calafatear las tablas del casco cuando se rompían. Recordaba haber visto durante el viaje un par junto al mástil. Allí estaban, atados a su base. Se mantenían intactos. Abrió uno de ellos, empapó la tela mojada en la oscura y pegajosa sustancia y la envolvió alrededor de la tea encendida. La brea inflamó al instante. Ya tenía mecha, una mecha consistente y duradera. Descendió por la escalera de popa, lentamente, protegiendo el fuego de la lluvia con su propio cuerpo, sintiendo el calor de las llamas quemando sus ropas y ulcerando su pecho. Era corto el espacio que le separaba del falconete, aunque también el que distaba del monstruo. Pudo oír, entre trueno y trueno, con toda claridad los huesos del fraile crujir bajo la potencia de sus dientes, triturándolos con deleite. Sentía el sudor resbalar por la espalda, más allá de la lluvia. Un sudor frío, helado, sudor de miedo.

Llegó hasta el falconete. Sus manos, temblorosas, casi le hicieron dejar caer la tea en una ocasión. Por fortuna logró cogerla antes de que se apagara, lo que sin duda le habría condenado sin remisión. La mayor, que también había comenzado a arder, le dio la luz que necesitaba. Nunca había utilizado la artillería, sin embargo había visto a algunos de los marineros revisarla y creía poder usarla. El falconete era un arma ligera, montada en una horquilla de metal y fácilmente dirigible. Sus proyectiles eran de cinco centímetros y se cargaba por la culata, como las lombardas. Diego abrió el servidor. Buscó con rapidez en la caja atada con cuerdas que había bajo él, no sin antes echar un vistazo al demonio-lagarto. Seguía comiendo.

Aún no podía creerse que el Señor le concediera aquella oportunidad, apiadándose de él. Encontró un proyectil, una bola de hierro forjado, pesada y oscura, que introdujo sin contemplaciones en el arma. Cerró el servidor y sus ojos se fijaron en el pequeño barrilillo de pólvora sujeto a la borda con gruesas cuerdas. Con un golpe de pie rompió la parte superior del barril. La nao dio un enorme bandazo hacia estribor y el muchacho tuvo que agarrarse para no salir despedido por encima de la baranda y caer al mar embravecido. Se recompuso. Cogió pólvora con ambas manos y por un instante dudó. Volvió a abrir el servidor de carga y lo llenó con el negro polvo. Echó un vistazo a su espalda, hacia la cubierta. Un grito ahogado se perdió en su garganta. El monstruoso ser ya no estaba allí.

Un aliento putrefacto y cálido resbaló por su nuca. Tenía la tea encendida en la mano y el arma cargada, pero había tardado demasiado. Sintió que el tiempo se detenía, que su corazón dejaba de latir y que su respiración se hacía lenta y pesarosa. Tragó saliva, pero no la halló, su gaznate seco. Sus dedos se crisparon sobre la madera y con un brusco movimiento lanzó el brazo hacia atrás, girando el cuerpo. Notó el fuerte golpe, que retumbó en su antebrazo dolorosamente, contra una superficie viscosa y dura. Por el rabillo del ojo pudo ver, con angustiosa certidumbre, las fauces abriéndose con desesperación y la oscuridad de la garganta del demonio esperándole, pero el fuego de la tea restalló en su piel, despidiendo una miríada de chispas luminosas. El lagarto dio un par de pasos hacia atrás con sus musculosas patas traseras, sobre las que se erguía, herido su voraz orgullo.

—¡Maldito engendro del demonio! —bramó Diego.

La criatura levantó la cola ósea, balanceándola, desafiante. Sus músculos se tensaron, los tendones chirriaron… y lanzó un ataque hacia el muchacho. Diego vio el aguijón de hueso a escasos centímetros de sus ojos y los cerró mientras se encomendaba a Dios. En ese mismo momento, una gigantesca ola golpeó la nao con tanta fuerza que la madera de cubierta crujió. Diego salió despedido y fue a estrellarse contra el palo mayor. Sintió un fuerte calor en su pecho que le impidió respirar durante unos instantes. Por fortuna, aquella sensación solo le había durado unos segundos, pero, a pesar de ello, algunas costillas se le habían partido como frágiles ramas. En su afán de acabar con aquella bestia, aún conservaba la tea en la mano. No la soltaría sino muerto. Para su desesperación, el barco comenzó a separarse en dos. Una gran grieta se abrió en medio de la cubierta, las maderas saltando hacia las nubes.

Una nueva ola.

La Inconquistable se ladeó hacia la izquierda, inclinándose peligrosamente. Nuevos lamentos de la madera. Una violenta columna de agua brotó desde el interior de la nave e hizo quebrar parte de la tolda.

Diego, perdida la razón y aferrado a una de las cuerdas del palo mayor, reía sumido en una carcajada de irrefrenable locura. Ante sus ojos, el palo de mesana fue arrancado de cuajo, cayendo por babor, arrastrando consigo el velamen, engullido vorazmente por una indescriptible ola, en una escena surgida de la peor de sus pesadillas. Se hundían, se hundían sin remisión.

El monstruo volvió a lanzar su aguijón, clavándose en la madera del mástil principal, el único que aún aguantaba, las astillas sesgando el aire a escasos centímetros de su cabeza. La lividez cubrió el rostro de Diego. Se orinó, sus esfínteres descontrolados por el terror. La proa se estaba separando del resto del barco, el agua del océano cada vez más cerca de la baranda… Pero allí estaba aquel enigmático ser, hediendo un nauseabundo olor a muerte, su lengua relamiéndose las rojizas encías, saboreando su nueva presa… ¡Qué más le daba! Estaba muerto de una u otra forma. La imagen de Ana, su Anita, le vino a la memoria. Que Dios la bendijera por siempre jamás. Las afiladas garras del ser se acercaban, las brasas de sus ojos refulgiendo en la eternidad…

—¡Por todos los Santos que no puedo consentir que vivas! —rugió Diego por encima de la tormenta, regueros de agua resbalando por su rostro.

El lagarto dudó unos instantes ante el recobrado valor de su víctima, momento que aprovechó el muchacho para ponerse en pie. El barco se deshacía en pedazos. Las tablas saltaban en todas las direcciones. Las cuerdas y jarcias, cuál perversas telarañas, caían desde las alturas intentando atraparle. La lluvia arreciaba con inmensa fuerza, golpeando su cuerpo con saña. Corrió, corrió hacia el falconete, situado en la parte de estribor de popa, el fuego en sus manos, víctima de la locura.

El prototipo, el Voracisaurus, se revolvió con violencia. De un fuerte tirón extrajo el aguijón de la madera del palo mayor y gruñendo de rabia persiguió a Diego, siguiendo la estela luminosa que dejaba a sus espaldas.

La tea ardiente encendió la mecha del falconete. El muchacho encaró el arma hacia el demonio que se abalanzaba sobre él, sus afilados dientes abriéndose como una trampa mortal, la lengua rebotando en el interior de su boca, la saliva formando hilillos repugnantes con el movimiento… Sus poderosas patas traseras se tensaron, sus músculos convertidos en muelles de carne. Las garras hendieron el aire que les separaba. Un agudo chillido inhumano brotó de su garganta, enfrentándose a la furia de la propia tempestad, mientras caía sobre el muchacho.

—Por mi Ana. —Sonrió Diego.

El estampido, acompañado de un destello luminoso y de una nube de humo blanquecino, cegó al joven.

Y esperó la muerte.

Pero esta no llegó.

Tardó varios segundos, hundido en el horror de la incerteza y, al fin, se atrevió a abrir los ojos. El engendro que había convertido La Inconquistable en un camposanto errante seguía allí. Su cuerpo aún temblaba con espasmos agónicos. Parte de su cabeza había desaparecido. El proyectil vomitado por el falconete le había entrado por la boca, destrozándole media mandíbula superior y le había salido por la parte posterior del cráneo, los restos de su cerebro esparcidos por la cubierta del barco. Uno de sus ojos aún lucía, inyectado en sangre y le miraba desafiante. La lengua rastreaba el aire, larga y azul, buscando sin control lo que ya nunca podría encontrar. Gorjeaba extrañamente, ahogándose en la misma sangre que manaba de su herida a borbotones y que el agua diluía como en un perverso delirio que debiese ser olvidado.

El muchacho apoyó la espalda contra la borda y se dejó caer, resbalando hasta quedar sentado en la cubierta, sus cabellos casi tapándole los ojos, cubiertos de lágrimas impotentes, su cuerpo estremeciéndose como el de un niño desvalido. Allí estaba, con el barco hundiéndose y un horrible ser procedente del infierno agonizando, mirando con triunfo su triste y estéril victoria. Diego tuvo ganas de reírse, de reírse del mundo, de sí mismo, de la injusticia, de Dios… Pero no pudo. La pena llenaba su corazón. No volvería a España, nunca más vería a su amada, ni a su mentor… Tanto sufrir no parecía haberle servido de nada.

De pronto, un grito inesperado brotó de su garganta, al sentir un insoportable dolor ascendiendo desde su pierna como un fuego mortífero que lacerara sus entrañas. La uña central de una de las extremidades del lagarto se había hundido en los músculos de su muslo con increíble saña, rasgándoselo. El espantoso ser aún tenía fuerza suficiente para atacar. Seguía vivo… El muchacho apretó los dientes hasta hacerse daño en las mandíbulas, dolor lento y agudo. La sangre le manchó la pernera de sus calzas marineras con infausta rapidez. Y aquel dolor…

Fue entonces cuando La inconquistable gimió una última vez y, con desalentador pesar, la proa comenzó a separarse definitivamente de la popa, la grieta central haciéndose más pronunciada. La madera se hundió por ambos lados y afiladísimas astillas se elevaron desde las profundidades del barco como lanzas de muerte, la nao engullida por la enfurecida mar. Tres de aquellas mortales estacas de madera que se elevaron desde las entrañas de La Inconquistable atravesaron el cuerpo moribundo de la terrorífica criatura. Un postrero alarido inhumano se alzó en la noche, pero la ventisca lo acalló al momento. Ensartado por la propia nave, venganza del mal creado, el ente liberó su presa, la vida escapándosele entre las heridas.

Diego sintió que su consciencia se nublaba cuando la guadaña ósea le liberó, aunque aferrándose a un halo oculto de supervivencia, se esforzó por mantenerse despierto. Se levantó, su mundo desmoronándose alrededor. Las olas ya formaban parte del barco o el barco del océano. El agua le llegaba más arriba de los tobillos. Junto a él pasó flotando la cabeza de uno de los marineros, sus cuencas ensangrentadas carentes de ojos. Diego retiró la vista. La fuerza del mar devoraba el casco. La popa se hundió en la negrura de las profundidades, devorada de un bocado por las fauces del Atlántico.

No tenía más que aquella posibilidad. Cogió un par de sogas y dos barrilillos de pólvora, que vació lo más rápido que pudo. Relámpagos de dolor ascendían desde su pierna. De vez en cuando, no sin temor, miraba de reojo al inerte demonio, las improvisadas lanzas de madera atravesando sus entrañas cada vez más. Los músculos parecían no hacerle caso al intentar atarse los barriles a la cintura. El agua le llegaba a las rodillas. Un mareo le asaltó. El dolor hervía en su interior, la pierna enfebrecida por la herida. Movió la cabeza con brusquedad, deseando así desprenderse de su turbación. Debía nadar lo más lejos que pudiera y debía hacerlo ya, si no quería que el remolino que crearía la nave al hundirse le arrastrara hacia la noche marina. Cogió un pañuelo y se hizo un torpe torniquete para evitar que la hemorragia le desangrara. Le dolía, oh, cuánto le dolía… Un mal punzante y melancólico le carcomía.

—Que Dios tenga piedad de mí.

Y dicho esto se dejó llevar por una inmensa ola que le hundió en la oscuridad, mientras la tempestad volvía a rugir con anhelos de destrucción.

Una sombra en el océano…

Con un profundo clamor, La Inconquistable desapareció bajó las aguas…

EPÍLOGO I

Cuando despertó, lo hizo con un grito que alertó a sus rescatadores.

Un par de hombres se le acercaron y le hicieron tumbar de nuevo en el catre. No le eran conocidos, sus rostros tostados por el sol. Advirtió que uno de ellos tenía una cicatriz que cruzaba su rostro desde la barbilla hasta su oreja derecha. Le mojaron los labios, que sentía resecos, con un paño húmedo y volvieron a lavarle la faz con agua fría. Su visión se nubló de nuevo y sus ojos se cerraron en la inconsciencia.

Una tenue sonrisa se vislumbró en su cara.

Estaba vivo.

Diego Rodríguez de Villalba fue hallado flotando en el mar por la tripulación del barco pirata portugués que había perseguido a La Inconquistable con intenciones poco dignas. También ellos habían sufrido la terrorífica tormenta, pero a diferencia de la nave española, la suya había tenido la fortuna de resistir a su violencia.

Hallaron al muchacho alrededor de los restos de la nao sin sentido y abrasado por el sol, deshidratado y con el rostro ajado por el salitre y las quemaduras. En su desesperación por sobrevivir, el joven se había agarrado a una pequeña mesa, que resultó ser la del capitán. En su interior, los portugueses hallaron el deteriorado diario de a bordo, que guardaron como si de un tesoro se tratara.

Los piratas, comandados por Santiago de Oliveira, le cuidaron y le curaron las heridas. Diego se había convertido en un héroe, en un valiente joven capaz de resistir el hundimiento de su barco y la tempestad más horrorosa a la que jamás habían tenido que hacer frente con anterioridad. El muchacho nunca les habló de su cara a cara con el demonio, pues bien sabía que nunca le creerían, achacando su historia a la fiebre y al miedo. Incluso él comenzó a dudar de que hubiera sido cierto. Solo la fea cicatriz de su muslo le devolvía los horribles recuerdos de aquella noche. Durante dos meses surcó los mares con ellos mientras se reponía y, finalmente, atracaron en Oporto. Allí se despidieron.

Tiempo después, tras muchas vicisitudes, llegó a la ciudad de Córdoba, donde lo primero que hizo fue visitar a su tutor, fray Pedro. El fraile le recibió con lágrimas en los ojos. Él le explicó que, una semana después de su huida, los dos malandrines que habían asesinado a don Tomás de Valverde habían sido arrestados por la guardia, pues el crimen había tenido como testigo a un veterano soldado real que no había podido avisarle antes de que huyera increpado por los ignorantes ciudadanos. Los dos asesinos habían sido ajusticiados bajo la atenta mirada de don Bernardo de Alondra, el alguacil de Córdoba. Fray Pedro le dijo que le habían buscado desesperadamente, pero que su misión había sido inútil pues, como ahora bien sabía, había embarcado con destino al Nuevo Mundo.

Diego, conocedor de aquellas noticias, lo único que pudo hacer fue echarse a llorar en el regazo de su tutor, víctima de un destino cruel que amargamente le había jugado una traicionera trampa. Era inocente y había huido.

Aquella tarde fue a la antigua casa de don Tomás de Valverde. Había una mujer en el patio rodeada de bellas rosas y preciosas begonias, de azahar que impregnaba el ambiente de un dulce aroma y de un olivo a cuya sombra se cobijaba. Era una doncella joven cuyo triste rostro se inclinaba sobre un pequeño libro. Diego se acercó hasta la reja y la contempló con brillantes de agua en sus ojos.

—Ana, mi bella Ana… —susurró.

La joven levantó su delicado rostro y le miró serenamente. La sorpresa le embargó, pero no tardó en disiparse, su rostro iluminado por la felicidad del reencuentro.

—Diego…

No había más que decir.

EPÍLOGO II

El hombre llegó hasta la puerta de su céntrico apartamento en el edificio Abraham Lincoln de Nueva York. Extrajo la tarjeta electrónica de su bolsillo y la introdujo en la cerradura magnética. La puerta se abrió con un sigiloso siseo y se cerró tras él de la misma forma. No encendió la luz. El claroscuro del ocaso y los rayos de luna atravesaban la espectacular cristalera de su salón, iluminando tenuemente la estancia. No le gustaba la claridad, la penumbra nocturna era mucho más agradable. Multitud de aeromóviles circulaban ordenadamente por las aerovías en el exterior, sus motores conductivimétricos desafiando la gravedad terrestre como perversas colonias de insectos tecnológicos. El tráfico era muy intenso a aquellas horas de la tarde, desgastada por la incipiente llegada de la noche.

Necesitaba una ducha y tenía hambre.

Llevaba un maletín oscuro que dejó encima de la mesa. En su interior se encontraba detallado su nuevo trabajo, su nuevo salto temporal. Posiblemente el último, pues el deterioro degenerativo de la glándula pineal comenzaba a ser evidente y le impediría obtener las siguientes autorizaciones por parte de los médicos.

Lanzó la americana sobre el sofá y se aflojó el nudo de la corbata, acariciándose la nuca. El viaje desde Florida había sido una tortura tras ocho horas de intensas reuniones. Demasiado incluso para él. Chascó la lengua al notar la incipiente llegada de una maldita migraña. Fue hasta la cocina y se lavó las manos en el fregadero. Se secó con un trapo y abrió la nevera. Lo único que encontró fue un poco de pollo frío. Cogió un grueso muslo con la mano y le hincó los dientes arrancándole un buen pedazo. Mientras se dirigía al baño, se deshizo de la corbata y fue desabrochándose la camisa. Se quitó el pollo de la boca sujetándolo con la mano derecha.

—Holovisión —dijo con una voz grave y profunda.

La pantalla de sesenta pulgadas se encendió. Emitían una vieja película basada en una novela de H. G. Wells, El tiempo en sus manos. Irónico. La había visto centenares de veces. Le dedicó un vistazo nostálgico. Aquellos Morlocks… Sonrió de forma condescendiente.

Engulló otro pedazo de pollo y el resto lo lanzó a una papelera que había bajo el lavamanos. Se miró al espejo que tenía frente a él. Su rostro era anguloso y fuerte, sus ojos oscuros como el ébano. Se frotó la mejilla, la barba no tardaría en salirle de nuevo. ¡Qué fastidio!

Oyó un clic a su espalda. Había oído aquel maldito sonido muchas veces, y sabía que no significaba nada bueno. Durante un insignificante instante pensó en volverse e intentar defenderse, pero desistió cuando el espejo le mostró el reflejo de un silenciador que se movió resbalando lentamente desde su nuca hasta detenerse sobre su sien izquierda. El contacto con el frío del metal le produjo un estremecimiento. Nunca antes un arma se le había acercado tanto. Nunca antes lo habría permitido.

Deshaciéndose de las sombras, en el espejo apareció el rostro de un hombre. Se agarró con fuerza al lavamanos. Le resultaba familiar, muy familiar.

—Volvemos a vernos, capitán —dijo una voz con una suave entonación nasal. El reflejo le devolvió la imagen de un individuo alto, ataviado con un impecable traje oscuro, camisa blanca y una corbata de color rojo intenso. Sus ojos esmeraldas y su cabello cortado pulcramente a navaja le proporcionaban un aspecto casi juvenil a pesar de su edad.

—Usted… usted… —Las palabras no se atrevían a salir de la boca del capitán Ariston—. ¿Qué… qué hace aquí? ¡Usted tiene que estar muerto! ¡Murió hace sesenta y cuatro años! —El terror hacía torpes sus reflejos, carentes de energía sus frases…

—Debería estar muerto, usted mismo lo dice, pero… —Samuel Bennet apretó el arma contra la sien de su víctima— cometieron un error. Abandonaron a su hombre y me subestimaron. Creyeron que accidentalmente había muerto en la deflagración y lo dieron por perdido. Daños colaterales asumibles, debieron pensar. Se equivocaban. Decidí tomar prestado su traje temporal, pero la explosión del almacén debió modificar algunos parámetros del receptor temporal, o quizás, con la precipitación, yo toqué algún botón que no debía, pues me envió a unas coordenadas de destino espacio-temporales diferentes a las del resto de su equipo. A Brasil, para ser exactos, un par de años después de su llegada. No fue un viaje nada agradable. Por fortuna, los miembros de una favela me encontraron medio muerto y me acogieron en su hogar, ayudándome a recuperarme de las heridas que me produjeron la deflagración y mi transgresión temporal. Pero, bueno, eso ya no tiene importancia… —dijo entre dientes—. Usted mató al inspector Arnold Jackson a sangre fría. Era un hombre bueno y no podía permitir que se salieran con la suya. No, no y no. Asesinaron fríamente a Alexandra Carpenter y a varios inocentes sin necesidad. Dejaron vivir una agonía eterna a Adrian Bellington y prepararon el accidente que acabó con la vida de Robert McAlliston… ¿Quiere que siga?

Pequeñas gotas de sudor frío perlaron la frente del capitán.

—No, ya no tenía nada que me uniera a aquel tiempo y, sin embargo, creí tener una cuenta pendiente con todos ustedes. No podía abandonarles sin antes despedirme. Por cierto, me sentí extraño tras el viaje, algo ha cambiado dentro de mí… No sé si es bueno o malo, pero me noto diferente… Quizás mi organismo ha sufrido la alteración sobre la glándula pineal que me comentaron. No me importa, en absoluto.

—¿Qué es lo que va a hacer? —Su labio inferior temblaba. Era la primera vez en su vida que sentía el miedo correr por sus venas—. ¿Quizás podamos devolverle a su época? ¿Quizás pudiéramos llegar a un trato? —insinuó el militar.

—No quiero un trato, amigo Ariston. No es la victoria lo que yo quiero, sino la lucha. Sé que lograron regresar a tiempo y construir de nuevo su repugnante prototipo. Sé que lo clonaron y también sé que los Gallipur fueron vencidos y expulsados del planeta, desapareciendo en la inmensidad del espacio, huyendo de la muerte y buscando otro lugar donde establecer sus malditos enjambres. Y soy consciente de formar parte de una nueva etapa en la historia de este planeta, un nuevo mundo plagado de miedos y sufrimientos, pero también de anhelos y esperanza. Todo gracias a ustedes, algo que por otro lado debería agradecerles.

—¡Teníamos que hacerlo! Nuestro futuro estaba comprometido. La humanidad habría desaparecido en manos de los Gallipur, usted mismo acaba de decirlo. Doctor Bennet, reconsidérelo, usted no es un asesino, es un erudito, un agente de la ley. No puede hacerlo, no puede tomarse la justicia por su mano, usted no… —Eran trémulas palabras suplicando piedad las que brotaban de sus labios, implorando misericordia. Pero no la halló.

—Tiene razón, no podía hacerlo, pero eso ya es pasado… —Con suavidad deslizó el dedo sobre el frío metal y apretó el gatillo.

Se escuchó una débil detonación, amortiguada por el silenciador. El capitán de la infantería aeroespacial Bernard Ariston cayó al suelo, muerto. Regueros escarlata recorrieron las baldosas del baño. Samuel Bennet desarmó el silenciador y guardó el arma con parsimonia. Se miró en el espejo. La superficie pulimentada le devolvió su imagen.

Aquella mirada…

No, no era la de siempre. Eran ojos embargados por una locura desconocida, enferma. Se había convertido en un monstruo, en un horrible ser que había perdido su humanidad en algún lugar de los canales temporales.

Bien, tendría que acostumbrarse…

Se atusó el traje con la mano y extrajo un sofisticado móvil de su bolsillo. Buscó en la agenda y sonrió. Allí estaba la dirección del siguiente. Le había costado mucho tiempo y esfuerzo encontrarla.

Pero no importaba, ahora su tiempo era relativo.

Y el doctor Thomas Norris le estaba esperando.

JOSÉ ANTONIO BONILLA HONTORIA (Sabadell, 1969) es licenciado en Biología y en Bioquímica por la Universidad Autónoma de Barcelona. Trabaja en la actualidad como Gestor de Asuntos Académicos en dicha universidad y dedica gran parte de su tiempo a su principal afición, la narrativa de género, con una amplia solvencia literaria en el ámbito de la ciencia ficción y la novela de terror. También ha sido redactor de la revista SOM-HI! entre los años 1996 y 2005.

Entre sus galardones recibidos destacan la distinción de Finalista en el XXI Premio Domingo Santos de Ciencia Ficción a finales del año 2012 con La Inconquistable (2015), que fue además Finalista en el II Premio de Novela de Terror «Ciudad de Utrera» en 2014, los Accésit del Premio UPC de Ciencia Ficción en las ediciones de 1994, 1995 y 1997, alguna de cuyas obras se ha publicado en la colección Nova, la distinción de Finalista en el I Premio de Literatura Fantástica «Ciudad de Maracena» con su obra Las flores de Perséfone (2010) y Finalista del XII Premio de Novela Encina de Plata con El aliento de Brahma (2019), prologado por el Premio Nacional de Narrativa José María Merino. Ha publicado además Pétalos de acero (2016), Juguetes rotos (2016), Sombras de metal (2018) y Tiempo de caza (2018). Con Ciudad espejo (2018) ha sido distinguido con el VI Premio de Novela de Terror Ciudad de Utrera, el de mayor dotación económica en España para este género específico, convirtiéndose así en uno de los escritores de género más destacados del país con una amplia proyección literaria.

Notas

[1] En primer lugar, estimados colegas, buenos días. Me es muy grato haber sido elegida para abrir el segundo ciclo de conferencias de este Simposio, en un entorno tan especial como es el salón Versalles del Palacio Ferial de Barcelona. <<