ESPADAS

DE

LAS

WAFFEN-SS

Por José A. Márquez Periano, Lord Madfreys & Lord Denne, Lord of the Manor.

Para una tropa selecta como nuestras Waffen-SS, es una gran suerte haber sufrido pérdidas relativamente considerables. De esta manera, se han asegurado el prestigio necesario para intervenir, eventualmente, en el interior, lo cual sin duda no será necesario. Pero es bueno saber que se dispone de una tropa que será capaz si se presenta la ocasión.

Adolf Hitler, Canciller alemán.

Introducción

El Tercer Reich, el Reich de los mil años, apenas duró quince. La sociedad alemana comenzó a ser moldeada por los nacionalsocialistas en el momento de acceder al poder, y en ese instante la propaganda nazi comenzó a trabajar. Fue un proceso rápido y gradual que fue cambiando a los alemanes para conseguir un país al gusto de sus nuevos dirigentes. Y lo mismo ocurrió con sus fuerzas armadas.

Está claro que el paso más astuto de Hitler para conseguir tal fin fue sin duda el voto obligado de obediencia a su persona que realizaron las fuerzas armadas alemanas un 2 de agosto de 1934 tras la muerte de Hindenburg, en el momento en el que Hitler se hacía con el control absoluto de Alemania. Ese juramento, que hoy a todas luces nos puede parecer poco importante, sí lo fue para los oficiales de alta graduación, la mayoría de ellos de tradición prusiana, donde palabras como deber, honor y lealtad tenían aún una gran importancia. Dicho juramento rezaba de la siguiente manera:

Ich schwöre bei Gott diesen heiligen Eid, daß ich dem Führer des Deutschen Reiches und Volkes, Adolf Hitler, dem Oberbefehlshaber der Wehrmacht unbedingten Gehorsam leisten und als tapferer Soldat bereit sein will, jederzeit für diesen Eid mein Lebel einzusetzen. (“Juro ante Dios este sagrado juramento, que yo debo obediencia incondicional al líder del Imperio y pueblo alemán, Adolf Hitler, comandante supremo de la Wehrmacht, y que como un valiente soldado, estaré preparado en cada momento para defender este juramento con mi vida”).

Ese fue el primer paso de gigante para que Hitler controlara de forma definitiva los designios del ejército alemán. Cada vez tuvo más importancia, tal y como lo podemos descubrir al ojear la intervención de Hitler en la 2ª Guerra Mundial, que es cada vez más férrea a medida que nos acercamos a 1945. Obviamente, el ejército fue una herramienta más para el dictador, aunque siempre con sus más y sus menos, dado que no todos los sectores del ejército estaban politizados y no todos los altos oficiales tenían una fe ciega en el Führer. En esta nueva política impuesta por el Tercer Reich no había duda que tarde o temprano el ejército sufriría una nueva y profunda transformación política, quizás al terminar la 2ª Guerra Mundial. Hitler odiaba profundamente al Estado Mayor del ejército alemán y pudo realizar algunos cambios con la purga de oficiales que siguió al atentado fallido a Hitler el 20 de julio de 1944. ¿Qué habría pasado si Alemania hubiera ganado la guerra?

Estaba más que claro que el ideal a seguir eran las SS, dado que el Partido Nazi siempre soñó con tener su propio ejército privado de lealtad incuestionable. Las SS, ese pequeño cuerpo de soldados que nació para la protección de Adolf Hitler, acabaría creando su propia rama militar, las Waffen-SS, que se convirtió en una poderosa maquinaria de guerra con casi dos millones de efectivos que combatieron prácticamente en todos los frentes en los que Alemania batalló durante la 2ª Guerra Mundial.

El lector entenderá que ese ejército independiente, mimados por los altos jerarcas del régimen, dispusiera del mejor equipamiento posible, mientras que otras unidades del ejército regular pasó penurias en el Frente del Este. Por supuesto, siempre hubo grupos privilegiados en Alemania en aquellos años, y parece que el ejército alemán durante la 2ª Guerra Mundial tampoco fue una excepción. Las Waffen-SS, ese cuerpo militar que recibía instrucción política (no hay que olvidarlo), llevaban orgullosos el nombre de Adolf Hitler sobre sus bocamangas u otros nombres míticos para la ideología nazi a lo largo y ancho de Europa, combatiendo por los ideales que defendían.

Acabada la 2ª Guerra Mundial, en los juicios de Núremberg, todas las SS, incluyendo las Waffen-SS (N. del T.: SS armadas en alemán), fueron declarados una “entidad criminal” a excepción de los soldados rasos, los cuales no serían llevados a juicio. Las unidades de las SS estuvieron envueltas en una serie de crímenes de guerras no cuestionables, pero no hay duda que no todos sus miembros los cometieron, especialmente las Waffen-SS, pero el trabajo ejecutado en los campos de exterminio gestionados por las SS acabaría también condenado a toda la rama militar que combatió en la 2ª Guerra Mundial. Aun así, la guerra también estuvo cargada de acciones de combate protagonizadas por oficiales y soldados de las Waffen-SS en la que hubo héroes militares que serían premiados con las mismas condecoraciones al valor que la tropa regular alemana.

Este libro recoge las biografías de doce de aquellos veinticuatro hombres que se convirtieron en las Espadas de las Waffen-SS y ganaron la Cruz de Caballeros con Hojas de Robles y Espadas durante la 2ª Guerra Mundial.

José A. Márquez Periano, un 4 de abril de 2015.

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«Meine Ehre heißt Treue»

«Mi honor es mi lealtad»

Lema de las Waffen-SS

BREVE HISTORIAS DE LAS WAFFEN-SS

SS ARMADAS

«Yo te juro, Adolf Hitler, Führer y Canciller del Reich, fidelidad y valor. Prometo obediencia hasta la muerte a ti y a los superiores por ti designados. Que Dios me ayude». Esta era el juramento que todos los miembros de las SS realizaban cuando pasaban a formar parte de dicha organización. Un juramento que dejaba clara una cosa, que la Waffen-SS era el ejército personal de Hitler,  llegando a ser considerados por los aliados y por los soviéticos como las tropas de élite alemanas. Y méritos hicieron para conseguir este reconocimiento. Jamás retrocedían y luchaban hasta sus últimos efectivos. Los soldados y oficiales de las SS eran unidades duramente entrenadas y fanáticamente instruidas. Una unidad de las Waffen-SS fue la responsable de la seguridad y funcionamiento de los famosos campos de exterminio, el personal de la Totenkopf. Por esto, y por las matanzas realizadas por algunas unidades de las SS durante la guerra, todos los miembros de las Waffen-SS fueron considerados criminales de guerra, a excepción de los soldados rasos que recibieron el perdón general, al considerar que fueron movilizados forzosamente. Por supuesto, criminales de guerra los hubo dentro de las filas de las SS que cumplieron a rajatabla los designios del loco de Hitler, pero en este caso, se puede afirmar que el error de unos pocos lo acabaron pagando muchos.

¿Pero, cómo fue posible que un simple cuerpo de seguridad creado para proteger a Hitler acabara formando parte de los cuerpos armados de Alemania, en la que estuvieron enrolados casi un millón de hombres de 25 nacionalidades distintas?

En los tumultuosos años que siguieron al final de la Primera Guerra Mundial en Alemania, surgieron nuevos líderes políticos y decenas de movimientos sociales. En las calles, los seguidores de dichos partidos se peleaban entre sí, y las bandas callejeras, los asesinatos y las extorsiones eran el pan de cada día. Adolf Hitler y sus seguidores formaban uno de esos grupos. Los miembros de partido necesitaban protección y seguidores para luchar contra otros radicales de otros partidos, y por eso nacieron la Schütz Staffel (brigadas de protección), que fueron creadas para protegerlo a él durante las reuniones políticas.

Por supuesto, el partido Nacionalsocialista luchaba en las calles contra obreros, comunistas y radicales de otras facciones políticas con unas «tropas» propias que se oponían a los otros grupos. Este grupo de «chusma» (tal y como eran llamados por los altos miembros del partido) formaban las Sturmabaeilung (SA), es decir, tropas de asalto. Así, el grupo más elitista nazi (las SS), estuvo subordinado (y a menudo de formas realmente humillantes) a este grupo de «plebeyos». La SA fue considerada por los nazis un mal menor, debido a que el partido Nacionalsocialista necesitaba de una mano ejecutora.

Para comprender como el pequeño grupo de las SS consiguió imponerse a las SA, es necesario que indaguemos en los años precedentes al estallido de la gran guerra y conozcamos los entresijos de la situación política entonces existente.

Hacia 1914, el partido socialdemócrata alemán era uno de los más importantes del país. Aunque Alemania tuviera un parlamento de diputados electos y que el partido mencionado tuviera una mayoría confortable en el Reistag alemán, no tenían poder ni influencia sobre los deseos del Káiser, que gobernaba el país con mano de hierro gracias al apoyo militar.

Cuando el inicio de la Primera Guerra Mundial parecía inminente en 1914, los socialdemócratas protestaron enérgicamente contra la guerra. El Káiser, temeroso de que los políticos pudieran iniciar una revuelta general del pueblo, generó en las masas un gran fervor patriótico con varias medidas, consiguiendo el apoyo al Káiser y a las fuerzas armadas por parte del pueblo, haciendo que los políticos, dieran su brazo a torcer a regañadientes, mostrando su apoyo al esfuerzo bélico.

Esta situación se mantuvo inalterable durante los primeros compases de la guerra. En el momento en el que la guerra se estancó y las acciones militares del Oeste acabaron por convertir la guerra en una guerra de posiciones (guerra de trincheras), surgieron las primeras disensiones.

Miles de muertos comenzaron a contabilizarse en el bando alemán, y al país comenzaban a llegar los primeros informes de la realidad en el frente. Los sindicatos comenzaron a considerar seriamente la posibilidad de una huelga general, y mientras los soldados se morían de hambre en el frente, un creciente mercado negro comenzó a nacer en el interior de Alemania, dado que cada vez comenzaban a faltar más bienes de consumo.

La situación cambió radicalmente con la revolución de febrero en Rusia de 1917. En marzo de 1918, Rusia firmó la paz con Alemania después de la abdicación y asesinato del Zar Nicolás II. Los comunistas alemanes vieron la oportunidad perfecta para iniciar revueltas en Alemania, para tratar de conseguir el mismo resultado que en Rusia. Pero miles de soldados que combatían en el frente del Este, podían unirse al frente del Oeste para iniciar una gran ofensiva contra las tropas aliadas, y este hecho volvió a enfriar los ánimos de rebelión, lo que le sirvió al Káiser para impedir una revuelta dentro de la propia Armada Imperial en el Mar de Norte.

Tras los fracasos de las tropas alemanas durante las ofensivas de 1918, esto fue el punto de inflexión que necesitaban los radicales izquierdistas. Influenciados por el papel de la marina rusa durante la revolución, los marineros imperiales se negaron a hacerse a la mar para continuar la guerra. Una vez encendido el fuego de la revolución, se extendió con suma rapidez, llegando en muy poco tiempo a las ciudades. Se comenzaron a crear comités de marineros, soldados, trabajadores... por todas partes el pueblo le quitaba el poder a las autoridades civiles y militares, era el caos.

En ese momento los políticos hicieron acto de presencia y presionaron para que los militares aceptaran las condiciones de paz que exigían los aliados, además de la dimisión del Káiser. Tras la huelga general del 8 de noviembre de 1918, los generales alemanes presionaron al Káiser, consiguiendo su abdicación. Friedrich Ebert, el líder socialdemócrata fue nombrado canciller. Se prometieron grandes reformas, en especial a nivel industrial, pero estás nunca llegaron. Comenzaron a surgir grupos radicales de extrema derecha e izquierda, debido a la pobreza en la que se había sumido Alemania. Además, con la firma del Tratado de Versalles, el ejército alemán quedaba reducido a sólo 100.000 hombres, y miles de soldados endurecidos, armados en muchos casos, regresaban a sus casas. Con su llegada, se extendió la idea general entre la población que el gobierno estaba totalmente corrupto y que había asestado una puñalada por la espalda a las fuerzas armadas que combatían en el frente. Y por esto, comenzaron a producirse complots liderados por militares para derrocar al gobierno que nunca llegaron a nada gracias a las denuncias de soldados con simpatías izquierdistas.

El ejército recién formado paso a llamarse Reichswehr, y sabiendo que no era capaz de mantener el control completo del país debido a sus escasos efectivos, fomentó la creación de grupos de ex-soldados de extrema derecha para que apoyaran al ejército cuando fuera necesario. Estos grupos llamados Freikorps existieron en toda Alemania, y algunos de ellos fueron muy numerosos, llegando incluso a contabilizarse 200 Freikorps en todo el país. Algunos de estos grupos no fueron más que meros mercenarios, cuya fidelidad dependía del dinero. Hubo un levantamiento de tropas de marina, dado que hacía meses que no recibían paga y secuestraron a varios políticos. El ejército pidió permiso al Canciller para arreglar el asunto por las armas. Ebert aceptó y el ejército trató de asaltar el edificio sin resultado, dado que trabajadores de izquierdas apoyaron a los marineros, y esto obligó al ejército a retirarse. Este suceso encolerizó a la opinión pública y a los políticos, y la extrema izquierda comenzó a organizarse. El caos llegó a Alemania.

De 1919 a 1921 Alemania sufrió oleadas de convulsiones políticas y sociales. Los radicales y los comunistas trataron de rebelarse en varias ocasiones, y las Freikorps realizaron matanzas sistemáticas de sus enemigos. Muchos líderes comunistas y de extrema izquierda desaparecieron estos años para no volver a ser vistos nunca más. Otros tuvieron mejor suerte, y fueron asesinados en plena calle, y hoy día descansan en una tumba que lleva su nombre. Este caos fue aprovechado por algunos Freikorps para el saqueo sistemático. Surgieron partidos políticos de extrema derecha e izquierda, tantos como ciudades.

El ejército, preocupado por el auge de estos partidos exaltados, creó una red de informadores y espías para vigilar y controlar de cerca a estos grupos. Hitler, fue uno de estos informadores. Vigiló de cerca al NASDAP, y en poco tiempo y gracias a su oratoria se convertía en miembro del partido, y con el tiempo el líder del mismo.

Ante el auge de tanta violencia, Hitler decidió crear un grupo armado para velar por sus intereses y los del su partido, creando la SA con el apoyo de Ernst Röhm y Johann Ulrich Klintzsch, un brutal oficial del Reichswehr y un antiguo miembro de uno de los Freikorps más importantes del país.

Los miembros de la SA, como antiguos miembros de los Freikorps, estaban acostumbrados a prestar lealtad personal únicamente al comandante de su unidad (práctica habitual), y en este caso, aunque Hitler era el líder del partido nazi, y supuestamente de la SA, no podía esperar una lealtad ciega de sus miembros.

En mayo de 1923 creó una guardia especial para protegerse. Se seleccionó a los miembros de la SA que estuvieran dispuestos a jurar lealtad a Hitler.  El futuro Führer tuvo sus más y sus menos con Ehrhardt (uno de los primeros líderes de la SA), tanto que este decidió marcharse de las SA, al cual le siguieron muchos militantes. Para contrarrestar la influencia de los líderes de la SA, nombró a su seguidor Herman Göring como líder de ala militar del partido. Göring trató de estructurar la SA como una fuerza armada y a pesar de sus esfuerzos, las relaciones entre el partido y las SA continuaban deteriorándose, con claras críticas de algunos miembros de las SA a la cúpula del partido. Röhm, que era el segundo al mando en las SA, y en realidad, por la falta de carisma de Göring, su verdadero jefe, estaba entre los críticos a Hitler.

Este creó un nuevo cuerpo de protección con dos de sus más antiguos colaboradores, Julius Schreck y Joseph Berchtold. La nueva unidad pasaría ser conocida con el nombre de Stosstrupp Adolf Hitler (tropas de asalto de Adolf Hitler). Así continuaron las cosas hasta 1923, cuando la situación pareció estabilizarse en Alemania temporalmente.

Por diversos motivos, Hitler y sus partidarios intentaron dar un golpe de estado, conocido como el Putsch de la Cerveza. El intento acabó en fracaso y Hitler estuvo a punto de morir por una ráfaga de tiros que uno de sus guardaespaldas recibió en su lugar. Pero, gracias a este fracaso, el partido tenía ahora su primera reliquia sagrada: la bandera ensangrentada de aquellos que murieron en ese tiroteo. Bandera que sería desde entonces alabada en la jerga nazi como la Blutfahne (bandera de sangre). Esta bandera fue utilizada a partir de entonces para consagrar las banderas y los estandartes de las unidades de reciente formación de las SA y las SS en una ceremonia en que la que tocaban levemente la reliquia reverenciada.

Hitler acabó en la cárcel y Göring exiliado. De esta forma Röhm se convertía en el líder indiscutible de la SA. En los años siguientes, la SA comenzó a tener más y más miembros, mientras que las SS no superaban el 10%. Varios líderes de las SS intentaron poner remedio a esta situación pero sin éxito, y la lista de dimisiones fue escandalosa. El crack del 29 trajo consigo una ola de parados que se sumaron a las filas de las SA, y este fue el año en el que Himmler se hacía cargo de la organización. Ordenó que los miembros de las SS tuvieran origen ario, y que vistieran también uniformes que se asemejaran a los del ejército (tal y como lo hacía la SA desde sus inicios), equiparando así las SS a las SA. Ese «elitismo» llamó la atención de una gran cantidad de miembros de la SA que quisieron formar parte de las SS sin conseguirlo. Himmler aumentó las filas de las SS muy rápidamente, gracias a su trabajo diligente y a su excelente organización.

El poder de la SA era tremendo, pero poco a poco las SS comenzaron a hacerle sombra. Hubo incluso un pequeño motín de los líderes de las SA en Berlín en 1930 para que se cumplieran sus exigencias dentro del partido, un chantaje que Hitler desoyó. Hubo violentos enfrentamientos entre los miembros de la SA y las SS. La propia Policía estatal tuvo que intervenir en la sede del partido, y de esta forma fueron detenidos 25 miembros de las SA.

Ese mismo año, Stennes, el líder «rebelde» de las SA, negoció con Hitler un acuerdo para satisfacer las peticiones de éste. Röhm recibió en 1931 un informe, el cual parecía indicar que Hitler planeaba obligar a todos los miembros de las SA a un juramento a su persona. Estos se negaron a oír hablar de esto, y decidieron rebelarse contra el NSDAP, asaltando sedes del partido. El NSDAP expulsó a las SA del partido. Las SA, sin recursos, retiraron parte del apoyo a Stennes.

Las SS creó un servicio de inteligencia llamado SD (Sicherhesitdienst) y pronto se extendió una red de espías de las SS por todo el país, y todo esto se realizó gracias al nefasto Reinhard Heydrich, un nuevo colaborador de Himmler que más adelante sería responsable de la puesta en marcha de la llamada Solución Final para exterminar al pueblo judío. Ya, en 1932 las SS contaban con unos 30.000 hombres, y todo gracias a la planificación y organización de Himmler.

Se permitió la vuelta de la SA al seno del partido al poco tiempo, cuando las aguas parecieron volver a su cauce. Hasta 1934, la situación se mantuvo tensa entre las SA y las SS. Finalmente Hitler decidió actuar en la conocida Noche de los Cuchillos Largos en las que fueron asesinados 1.000 líderes de las SA, entre los que se encontraban Gregor Strasser, Röhm e incluso un ex-canciller, Kurt Schleicher.

El 26 de julio, Hitler anunció que en consideración a sus muy meritorios servicios las SS habían alcanzado la categoría de organización independiente dentro del NSDAP. Tras la depuración de la SA, muchos hombres pidieron su traslado a las SS, aumentando así su número de efectos. Se crearon nuevas unidades las SS-Verfügungstruppen (SSVT) y las SS-Totenkopfverbände (SSTV). Unidades que fueron dotadas de armamento de segunda clase, pero aun así, se creó un férreo sistema de entrenamiento y adoctrinamiento, encaminado a fortalecer el cuerpo y el espíritu, y de esta forma, después de la anexión de los Sudetes y de Austria, se crearon las primeras unidades de origen no alemán, con integrantes de origen checoslovaco y austríaco.

En 1934, las SS se hacían cargo de la Gestapo, consiguiendo así un tremendo poder, aunque siempre las SS y la Gestapo estuvieron en manos de Hitler. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, tres pequeñas unidades de combate se crean a partir de los SS-Standarten (unidades de tamaño similar al de un regimiento), para apoyar desde las SS el esfuerzo bélico alemán. Las tres unidades resultantes fueron las LSSAH, la SSVT y la SSTV que participaron en las campañas de Polonia, de los Balcanes y de Francia con un resultado más que cuestionable. Con una escasa preparación militar (debido a que principalmente el entrenamiento de las tropas fue político), los miembros del ejército regular detestaban a los miembros de las Waffen-SS (nombre usado para distinguir a los miembros de las SS que ya participaban en la guerra), porque tendían a ignorar las bajas sufridas. Pese a su escasa utilidad combativa, su fervor quedó más que demostrado, y su experiencia de combate fue esencial para convertirse posteriormente en unidades de élite. El primer gran éxito de las Waffen-SS en las que lucharon mejor que la propia Wehrmatch fue en la batalla de Carelia. Fue el frente ruso el que demostraría que las divisiones de las Waffen-SS ya eran tropas de élite. Y ejemplos a lo largo de esta campaña hay demasiados para enumerarlos.

Una de sus acciones más importantes que demostraron la valía de los hombres de las SS fue durante la tercera batalla de Kharkov, cuando el 2º Cuerpo de Panzer de las SS, bajo el mando de Paul Hausser, reconquistó la ciudad y detuvo la ofensiva rusa, salvando a las debilitadas fuerzas del grupo de ejércitos de Manstein. Las unidades de las Waffen-SS también participaron en la conocida batalla del Kursk, en la que se batieron de un modo excelente, dando esplendidos resultados. Desafortunadamente para las tropas alemanas, luchaban contra un enemigo muy superior numéricamente, por lo que la posibilidad de ganar aquella batalla era imposible.

A medida que la Segunda Guerra Mundial avanzaba y llegaba a su fin para los alemanes, las tropas de las Waffen-SS lucharon en todos los frentes posibles contra un enemigo muy superior, tanto en suministros como en hombres, por lo que cada vez las misiones asignadas a las Waffen-SS resultaban ya imposibles de conseguir, por lo que también sufrieron clamorosas derrotas, malgastando hombres y divisiones en estos intentos infructuosos por dar un giro al resultado de la guerra.

Treinta divisiones nacieron dentro de las Waffen-SS, en las que sirvieron un millón de hombres de 25 nacionalidades distintas, de los cuales unos 350.000 murieron o desaparecieron.

El ardor combativo de estas unidades quedó más que demostrado en la lucha contra los soviéticos, en los intentos por frenar a los aliados en Normandía y posteriormente en Francia e Italia, y en sus últimos intentos de sorpresa en la última gran ofensiva de las Ardenas.

Lucharon por una causa equivocada, y en algunos casos cometieron terribles crímenes de guerra, pero su valor y sacrificio en los campos de batalla europeo quedó más que demostrado. Al margen de los asesinos y sanguinarios que llenaron sus filas, hubo oficiales que lucharon con honor y coraje, pero enarbolando los ideales equivocados. Desafortunadamente aquellos que lucharon de esta forma se vieron para siempre manchados por la vergüenza y el escarnio público... pero, entre las densas tinieblas que formaron las Waffen-SS, hubo también héroes, héroes que merecen ser recordados, auténticos caballeros de la Cruz de Hierro.

* * *

Baum, Otto. Nacido el 15 de noviembre de 1911 en Hechingen-Stetten. La ciudad a 90 kilómetros al norte del lago Constancia que limita con la frontera con Suiza y está a los pies de las montañas. Sin duda era un lugar idílico en el que crecería nuestro protagonista. Nacía en una época en la que el gran imperio alemán estaba bajo en control de Káiser Guillermo II, 3 años antes del inicio de la Gran Guerra.

Es muy posible que los padres de Baum fueran terratenientes de la región y no tuvieran muchas penurias en los duros años de la post-guerra. Los primeros datos certeros de la biografía de Otto Baum los encontramos en 1932 cuando tras terminar la educación secundaria comenzó a estudiar Ingeniera Agrónoma en la Universidad de Stuttgart. Al año siguiente, mientras continuaba con su educación en Hohenheim, se convirtió en un miembro de las Allgemeine-SS el 1 de noviembre de 1933, pero de forma parcial, dado que lo compatibilizaba con su formación universitaria. Parece que la buena educación, acompañada de las facilidades económicas de una vida regalada no parecían convencerle demasiado, dado que finalmente abandonó los estudios en 1934, y se unió a las SS-Verfügungstruppe[1] a finales de 1934 ya de forma permanente como veremos más adelante.

Estas nuevas unidades paramilitares serían el futuro germen de las Waffen-SS. No hay duda que aquellos que estaban en dichas unidades desde su nacimiento serían los futuros oficiales del cuerpo armado que Hitler quería construir, y Baum sería uno de ellos.          

Asignado en la SS-Standarte (Primer Regimiento de la 3ª Compañía, 3.I/13.) con sede en Stuttgart permaneció en dicha unidad hasta mazo de 1934, fecha en la que fue asignado a la Politische Bereitschaft (Destacamento de Lectura Política) en la ciudad de Ellwangen donde ayudó a instruir políticamente en su nuevo cargo a diferentes unidades de las filas de las SS-Verfügungstruppe, la cual iba creciendo poco a poco.

Tras conseguir dos ascensos y ante la posibilidad de conseguir nuevas promociones, Baum decidió finalmente alistarse de forma definitiva en las SS, convirtiéndose en un miembro de pleno derecho a “tiempo completo” en diciembre de 1934, comenzando así una carrera militar plagada de éxitos, ascensos y condecoraciones.

En marzo de 1938, se creó el Tercer Regimiento de la SS-Standarte, siendo Baum reasignado a dicha unidad que sería renombrado con el nombre Regimiento de las SS “Der Führer”, el 1 de mayo de 1938. Tras recibir un nuevo ascenso comenzó a entrenar a los primeros cadetes austriacos que recibieron las futuras Waffen-SS, siendo además el primer regimiento que recibió vehículos de la Wehrmatch, convirtiéndose en el primer regimiento de las Waffen-SS en ser motorizado.

Hay que decir que las relaciones entre el germen de las futuras Waffen-SS y las fuerzas regulares alemanas comenzaron a producirse cada vez con mayor regularidad. Gracias a dichas relaciones Baum fue temporalmente asignado a un batallón de reemplazo de Infantería, el 56º Regimiento, desde el 24 de septiembre hasta el 24 de diciembre de 1938. En esos 3 meses sirvió como líder de unidad en la 2ª Compañía y posteriormente en la 4ª. Los oficiales que tuvieron que valorar su actuación aquellos tres meses quedaron impresionados por “su prudencia y resoluto liderazgo con una personalidad templada y además seguro de si mismo”. Por si esto fuera poco Baum además tenía una energía contagiosa en todos los proyectos que se le adjudicaban. Además también destacó como jinete dado que era un apasionado de la hípica, lo que nos da otra clara pista de que su familia era posiblemente hacendada y con bastante holgura económica, dado que esta afición le venía de joven. El ejército regular alemán ofreció a Baum una plaza de oficial tras solicitar el correspondiente permiso a Himmler, pero parece que Baum declinó la invitación. Regresó a la “Der Führer” con una recomendación para que se le otorgará el mando de una compañía dado que tenía aptitudes más que probadas.

El comandante del Regimiento “Der Führer”, Georg Keppler, le entregaría el mando de la 10ª Compañía el 15 de noviembre de 1938, cargo que ocuparía todo el tiempo que estuvo en dicha unidad. La unidad estaba constantemente de maniobras como un regimiento motorizado, experiencia que le valdría para posteriores destinos. El 1 de junio de 1939 Baum fue de nuevo transferido, en esta ocasión al Regimiento de Infantería “Leibstandarte SS Adolf Hitler” donde fue nombrado comandante de la 7ª Compañía de Infantería, que formaba parte del 2º Batallón. Como curiosidad, en el mismo mes en que llegó a la 7ª Compañía también lo haría su oficial superior, Carl von Oberkamp, que se haría cargo del mando del 2º Batallón. Las primeras semanas Baum lideró a su nueva unidad en las cercanías de la ciudad de Glau. Desafortunadamente solamente tendría dos meses para preparar a sus hombres antes del estallido de la 2ª Guerra Mundial.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    

Participaría en la campaña de Polonia con la unidad anteriormente mencionada (7ª compañía de infantería del Regimiento Leibstandarte SS Adolf Hitler) y ostentando ya el rango de Obersturmführer (Teniente).

El regimiento participaría en la captura de la ciudad de Gola y en territorios alrededor del Vístula. En la última semana de combates de la Campaña de Polonia, la Compañía de Baum participó en duros combates para la toma de la las fortificaciones de Modlin. Por sus acciones en dicha campaña fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 25 de septiembre de 1939 por el famoso Sepp Dietrich.

El Regimiento Leibstandarte no brilló como le hubiera gustado a Hitler en la campaña de Polonia y fue retirada al finalizar la campaña sin pena ni gloria, aunque sufrieron algunas bajas de menor consideración. El Regimiento fue retirado del frente el 28 de septiembre y enviado a Praga a reabastecerse y luego fueron trasladados a Bohemia donde servirían como unidad de seguridad. Poco después y por méritos de guerra nuestro protagonista era ascendido a Hauptsturmführer (capitán), concretamente un 9 noviembre de 1939.

De nuevo al mando de la 7ª Compañía de Infantería Baum también participaría en la Campaña de Francia (aunque otras fuentes indican que fue con la 3ª Compañía de Infantería) donde volvió a demostrar sus dotes de mando en diversos enfrentamientos con tropas holandesas y francesas. Participaría en la captura de la ciudad holandesa de Rotterdam y Hauge a mediados de mayo de 1940, además de participar en el cerco y persecución de las tropas británicas en Dunquerque. Ya en terreno francés, su unidad mantuvo un fuerte enfrentamiento al cruzar el río Marne, pero su liderazgo y sus hombres superaron esta peligrosa dificultad. Por esta acción de combate sería condecorado en el campo de batalla con la Cruz de Hierro de Primera Clase el 15 de junio de 1940. Con la Campaña de Francia ya finalizada, era condecorado con la Placa de Asalto de Infantería el 3 de octubre de 1940.

Durante la Campaña de Francia tuvo la oportunidad de coincidir con Wilhelm Mohnke, que era comandante del 11º Batallón en aquella época. Mohnke recogió en sus memorias sus impresiones sobre Baum que recogemos en estas líneas:

<[Baum]… un líder de primera cuyas habilidades fueron especialmente evidentes en las campañas occidentales donde su liderazgo metódico en todo tipo de situaciones demostró una actitud ejemplarizantes para sus tropas y demostró sus capacidades más allá del grado esperado.>

La buena opinión que se forjaron sus oficiales superiores le sirvieron para tener mayores responsabilidades y más hombres bajo su mando. Tras disfrutar de un permiso y  de nuevos cursos de adiestramiento fue transferido a la división Totenkopf el 3 de marzo de 1941 para hacerse cargo del Batallón de infantería que formaba parte del Tercer Regimiento del Tercer Batallón de dicha división, siendo ascendido a Sturmbannführer (mayor) antes del inicio de la invasión de la Unión Soviética por parte de los alemanes. Mantendría dicho cargo hasta el 9 de noviembre de 1942 combatiendo contra fuerzas del Ejército Rojo siempre abrumadoramente superiores en Letonia mientras las tropas alemanas se dirigirían a la ciudad de Demjansk. En las primeras etapas de la Operación Barbarroja él y sus hombres no dejaron de combatir prácticamente un solo instante. De hecho Baum fue uno de los primeros hombres de la división Totenkopf en ser condecorado por sus acciones de combate en el lago Ilmen y en torno a la ciudad de Valdai con la Cruz Alemana en Oro. En dichas acciones sus dotes de liderazgo fueron necesarias para el éxito de las operaciones por lo que recibía tan importante condecoración el 26 de diciembre de 1941. Al recibir la condecoración se le concedió un permiso excepcional para regresar a Alemania y visitar a sus familiares, tiempo que sabría invertir entre los suyos antes de regresar al terrible Frente del Este.

Al regresar al frente, Baum se vio envuelto en una de las más feroces y desconocidas batallas de la 2ª Guerra Mundial, la batalla del bolsillo de Demjansk. Un total de unos 131.000 alemanes (100.000 más unos 31.000 soldados de refuerzo) fueron totalmente rodeados por una ofensiva del Ejército Rojo liderada por el general Pavel Kuronchkin, concretamente el 8 de febrero de 1942 en torno a la ciudad de Demjansk. Curiosamente el lugar donde Baum brilló con luz propia al conseguir su primera condecoración también sería el terreno de batalla donde volvería a poner a prueba sus excelentes dotes de mando y liderazgo. Los soviéticos trataron una y otra vez de tomar las posiciones alemanas gracias a su superioridad numérica, dado que al menos superaban a los alemanes tres veces a uno.

La victoria de los alemanes dependería de las fuerzas aéreas, la Luftwaffe, y su operación de abastecimiento por aire, dado que aún controlaban dos aeródromos cercanos a la ciudad sitiada. Hay que decir que existía un delgado corredor llamado el “corredor de Ramushevo” que conectaba de forma muy débil Demjansk y  Stáraya Rusa (lugar donde estaban los aeródromos). La División Totenkopf sería utilizada en los combates más encarnizados, particularmente defendiendo esa minúscula vía de abastecimiento, tratando de evitar que cayera en manos enemigas, pues de ella dependía en gran medida la supervivencia del resto de unidades alemanas. Los soviéticos concentrarían gran parte de sus contraataques en ese sector del frente, y uno tras otro todos los ataques soviéticos compuestos por miles de hombres fueron rechazados por aquel puñado de alemanes. Obviamente estas líneas escritas no pueden dar una verdadera visión de la magnitud y ferocidad de los combates a los que Baum y sus hombres se vieron sometidos. Para hacernos una idea más clara cabe destacar que el 80% de los efectivos de la Totenkopf murieron o cayeron heridos durante la contienda, perdiendo su nomenclatura de “División” debido a las mismas. Efectivamente, la División dejó de serlo incluso de nombre a causa de las terribles pérdidas en los combates encarnizados y Baum acabaría siendo condecorado por dichas acciones con la Ritterkreuz. Pero exactamente, ¿por qué el comandante su división, el SS-Obergruppenführer Theodor Eicke, le recomendó para recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro? Esto lo podemos saber gracias a la recomendación de Eicke envió a Berlín para tal fin:

<El SS-Sturmbannführer Baum defendió su sector cerca de la ciudad de Salutschje y participó activamente en los combates contra fuerzas soviéticas superiores en número desde el 23 de febrero de 1942. El 7 de febrero de 1942, a las 00.20 horas, los rusos atacaron después de barrer las posiciones del batallón de Baum con fuego pesado de artillería y granadas de mortero y golpearon con dureza toda la línea del frente que conectaba las aldeas de Schumilkino y Salutschje. La infantería rusa estaba además apoyada con tanques. Las siguientes unidades estaban involucradas en el ataque:

-          El 20º Regimiento de la 7ª División de la Guardia.

-          Un batallón  y pelotones de la 7ª División de la Guardia.

-          La 42ª Brigada Soviética.                                    

A causa de las terribles pérdidas del debilitado batallón, los rusos fueron capaces de penetrar en el sector noreste de Schumilkino y en el sector sudeste de Salutschje. Estas penetraciones solamente tuvieron lugar después de una amarga noche de duros enfrentamientos. Como respuesta a dicha situación, Baum reunió a bastantes de sus hombres y a parte de un pelotón para reforzar sus unidades. Por su propia iniciativa y sin preocuparse por su propia vida, dirigió a estos hombres en un contrataque y eliminó a las tropas enemigas que habían penetrado en sus posiciones, tanto en Schumilkino como en Salutschje.                                                                                                                                                                                

A las 06.00 horas del mismo día, la línea principal del frente de combate fue asegurada. Todos los ataques enemigos se vieron colapsados ante el duro fuego defensivo a lo largo de la principal línea del frente. Después de la conclusión de la lucha, la unidad de Baum contó 300 rusos muertos frente a sus posiciones. La retención de la posición del batallón de Baum fue de importancia decisiva, dado que la ruptura de las líneas por parte de los soviéticos puso todas nuestras posiciones en el norte y el este en peligro de ser sobrepasadas. Además, se les habría dado la oportunidad a los soviéticos de capturar la carretera entre Kobylkino y Schubina. Controlar esta carretera habría permitido al enemigo la posibilidad de abastecerse de materiales y de tropas adicionales para sus posiciones en el frente noreste, oeste y sudeste de Bicke. Solicitó que el SS-Standartenführer Baum sea condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro en reconocimiento de su valentía y éxito decisivo por sus acciones de combate.>

Efectivamente Berlín dio el visto bueno y la condecoración la recibiría el 8 de mayo de 1942, 16 días después de la evacuación de las tropas alemanas de la bolsa de Demjansk. La batalla fue una derrota táctica para los alemanes pero a un coste de bajas bastante inferior a las del Ejército Rojo. Los soviéticos tendrían unas 245.000 bajas entre muertos y heridos, y los alemanes unas 55.000.

Eicke le entregaría personalmente la preciada medalla en una breve ceremonia a menos de un kilómetro del frente. Después de una corta, pero efusiva, celebración con coñac, Baum regresó a su unidad para continuar luchando. Tras estas acciones Eicke, que siempre fue considerado un duro comandante y muy cauto a la hora de dar créditos a sus oficiales, consideraba que Baum era uno de sus mejores comandantes que destacaba por su rápida capacidad de reacción y valentía.

Como curiosidad, y aunque no lo reconozcan las fuentes consultadas, entre las muchas condecoraciones que Baum recibiría a lo largo de la 2ª Guerra Mundial también se encontraba la Placa de Destrucción de Tanques en Plata por la destrucción de un tanque con armas de mano. Seguramente nuestro protagonista consiguiera dicha condecoración en estos duros enfrentamientos con los soviéticos, aunque desafortunadamente ninguna fuente consultada incluye la fecha de entrega de dicha condecoración. El autor cree que fue en la bolsa de Demjansk donde Baum destruyó el tanque, posiblemente un T-34, que le hizo merecedor de dicha condecoración.

El 9 de noviembre de 1942 sería ascendido a Teniente Coronel y en enero de 1943 volvía a estar en el frente, combatiendo en duros y cruentos enfrentamientos contras fuerzas soviéticas entre los ríos del Don y del Dniéper. Algunos meses después, en marzo de 1943, fue nombrado comandante del Primer Regimiento de la División Totenkopf. A pesar de que lo que pueda parecer Otto Baum no paró de combatir en ningún momento en el Frente del Este debido a la dureza del mismo. Prueba de ella es que en torno a julio, durante las batallas que se sucedieron en torno a la ciudad ucraniana de Kharkov, Baum estaba combatiendo a pie de trinchera con sus hombres cuando fue alcanzado por fuego de mortero o de artillería (las fuentes difieren) y resultó herido de gravedad, recibiendo al menos tres heridas. Estaría apartado del combate en un hospital unos tres meses. Durante su convalecencia sería condecorado con la Placa de Herido en Plata el 21 de agosto de 1943. Pero aún tendría tiempo para recibir una medalla más al día siguiente, dado que el 22 de agosto era condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero por la defensa exitosa de Kharkov por parte de sus hombres. Aunque fue una condecoración en reconocimiento al valor de sus hombres (dado que así también era una forma de honrar a toda la unidad) también se reconocía el coraje de Baum al luchar codo a codo con sus hombres y ser herido en combate. Tras su recuperación sería enviado de nuevo al eterno Frente del Este, en esta ocasión cerca de la ciudad rusa de Kirovograd donde su regimiento se encontraba estacionado.

El 30 de enero de 1944 fue ascendido a SS-Standartenführer. Enviado a la reserva, regresó a Alemania donde impartiría diferentes cursos en varias academias de oficiales, compartiendo con ellos su dilatada experiencia en el Frente del Este. Poco después fue nombrado profesor en la Escuela de Oficiales de las Waffen-SS en la ciudad de Klagenfurt. El 6 de junio de 1944 los aliados desembarcaron en Francia, obligando a muchas tropas alemanas a movilizarse a la zona para frenar el avance anglo-americano. En uno de aquellos enfrentamientos el responsable de la recién formada 17ª División de Granaderos de la Waffen-SS “Götz von Berlechingen” fue gravemente herido tras combatir contra los paracaidistas americanos en la ciudad de Carentan. Es por ello que nuestro protagonista fue enviado al Frente Occidental, para encargarse de dicha división, hecho que ocurría el 20 de junio de 1944.

Su papel en estas crueles batallas sería recogido por el Wehrmachtbericht[2] el 29 de julio de 1944 tal y como aquí reproducimos a continuación:

<En los fieros combates en el área de St.Lo-Lassay en las últimas semanas se han distinguido particularmente los siguientes oficiales en la defensa y contra-ataque: La 17ª División Panzer de Granaderos “Götz von Berlechingen” liderados por su comandante el Brigadeführer Ostendorff que resultó herido severamente y el oficial Standartenführer Baum, la 353ª División de Infantería, liderados por su comandante de división el Teniente General Malhmann, el 5º Regimiento paracaidista bajo el liderazgo del mayor Heinz Becker, el 9º Regimiento Paracaidista bajo el mando del mayor Kurt Stephani y el 15º Regimiento paracaidista bajo el mando del Teniente Coronel Gröschke.>

Después de sufrir graves pérdidas y de no conseguir detener a las fuerzas aliadas, los alemanes empezaron a ceder terreno. En julio de 1944 Baum también tomó momentáneamente el mando de la División Panzer de las Waffen-SS “Das Reich”.  Baum lideró el contra-ataque contra las fuerzas americanas que rodeaban St. Lo y ayudó en la ruptura del cerco de las unidades germanas que estaba sitiadas en la bolsa de Falaise. La liberación de las fuerzas alemanas en la bolsa de Falaise se pudo realizar gracias a que Hitler dio su brazo a torcer el 16 de agosto, permitiendo que las fuerzas alemanas ayudaran a romper el cerco de los alemanes rodeados. Aunque 50.000 acabaron rindiéndose en torno a unos 100.000 hombres pudieron escapar y las fuerzas de Baum, como hemos dicho, jugaron un importante papel en la rotura del cerco. 

Es por eso que Baum sería condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero el 2 de septiembre de 1944. El 17 de septiembre, por sus éxitos cosechados en el campo de batalla, sería ascendido a SS-Oberführer. El 24 de octubre de 1944 podemos encontrar a Baum como comandante de la 16ª División de Granaderos de las Waffen-SS “Reichsführer-SS” en el norte de Italia. En febrero de 1945 dicha unidad fue trasladada a Hungría donde combatiría en los coletazos finales de la batalla de Balaton. Retirándose cada vez más hacia el oeste ante el avance imparable de los soviéticos, finalmente la unidad de Baum iría cediendo terreno a los soviéticos, hasta que finalmente los escasos efectivos de su división se rendían a tropas británicas en Austria el 5 de mayo de 1945. De esta forma terminaba la 2ª Guerra Mundial para Otto Baum y sus hombres. Prisionero de los británicos tuvo la suerte de no ser entregado a los soviéticos. No se le acusó de crímenes contra la humanidad o de crímenes de guerra, por lo que fue liberado en 1948. 

Ya retirado, vivió el resto de sus años de vida en paz, siempre dispuesto a compartir sus experiencias de guerra con cualquier historiador que necesitara escucharle. Colaboró en varias publicaciones militares. Siempre trataría de reivindicar la figura del soldado profesional de las Waffen-SS en todas sus colaboraciones y aportaciones, tratando de hacer hincapié en que no todos los miembros de las fuerzas armadas de las SS fueron criminales de guerra tal y como el mismo escribió:

<Una pequeña parte de la Wehrmatch alemana era una organización criminal, y en parte es algo que se mantiene hoy. También en las Waffen-SS. Nada cambiará esto, ni los estúpidos e injustos juicios de Núremberg ni las muchas declaraciones falsas o exageradas de la época que continúan incluso en el presente.>

Desafortunadamente su cruzada fue en vano, dado que la visión que tiene el gran público en general dista mucho de la verdad, considerando a todos los integrantes de las Waffen-SS y de las SS como miembros de una misma organización y responsables todos ellos de crímenes de guerra. Este héroe tranquilo moriría de muerte natural en la misma ciudad que le vio nacer, Hechingen, el 18 de junio de 1998 a la edad de 86 años.

* * *

Bittrich, Wilhelm. Las Waffen-SS dieron cabida a muchos oficiales del ejército veteranos de la Primera Guerra Mundial que no pudieron continuar en el ejército alemán al finalizar la Gran Guerra por las restricciones del Tratado de Versalles que puso punto y final a ese terrible conflicto.  Una de aquellas restricciones y que afectaba directamente al ejército obligaba a Alemania a no tener un ejército mayor de 100.000 hombres.                                                                                                                                     

Muchos militares se vieron expulsados de la vida castrense que habían conocido, y tras una vida civil anodina para la mayoría de ellos, las Waffen-SS pareció la oportunidad perfecta para muchos de aquellos hombres de recuperar su antigua carrera militar. Y muchos de aquellos hombres veteranos de la Primera Guerra Mundial se habían forjado en el entorno militar prusiano donde palabras como honor, deber y lealtad tenían un valor tan elevado que ningún ciudadano del siglo XXI podra llegar a entender jamás. El mejor ejemplo de aquellos hombres fue Bittrich tal y como veremos a continuación.

Nuestro protagonista nació en un pequeño pueblo llamado Wernigerode un 26 de febrero de 1894, a los pies de las montañas Harz, en el estado alemán de la Baja Sajonia.  Por lo tanto, el único dato del que disponemos de su niñez y adolescencia es solamente su lugar y fecha de nacimiento. Desconocemos el tipo de vida que tuvo en su juventud, así como el nivel de vida o la ocupación de sus progenitores. Por sus decisiones posteriores es bastante probable que la familia fuera de condición humilde, muy posiblemente granjeros hacendados, y casi con seguridad sería el hijo de una extensa familia, algo bastante habitual en la época, aunque por desgracia esto son meras conjeturas.

La primera pista de su historia vital la encontramos con el inicio de la Primera Guerra Mundial en la que un joven Wilhelm se alista voluntario, siendo asignado al 77º Regimiento de Infantería como soldado. Seguramente combatiera en el Frente Occidental, siendo herido de gravedad en los primeros meses de las hostilidades entre los países beligerantes, en 1914. Sus acciones de combate no pasarían desapercibidas dado que se le dio la oportunidad de convertirse en oficial. Tras los correspondientes cursos de formación, fue ascendido a Teniente de la Reserva en 1915.

El Joven Bittrich añoraba, al igual que otros muchos jóvenes de la época, volar y convertirse en piloto de combate en aquellas prehistóricas máquinas voladoras de madera y tela. Su deseo fue oído dado que fue finalmente aceptado y tras los correspondientes cursos de formación se convirtió en piloto de la 4ª Escuadrilla Aérea Alemana, la Jagdstaffel 4, en 1916. Es en este destino donde sería conocido con el nombre de “Willi” entre sus camaradas. Combatiría en el Frente Occidental como piloto de combate, aunque sus principales ocupaciones fueron meros vuelos de observación. Por sus acciones de combate sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase en fecha desconocida. Desafortunadamente tampoco tenemos datos de su servicio como piloto de combate, ni tan siquiera el número de aviones enemigos que derribó o el número de misiones de observación que realizó. Lo único claro es que luchó sin descanso hasta la capitulación de Alemania en 1918.

Al finalizar la Primera Guerra Mundial y sin saber muy bien qué hacer con su futuro se unió al Freikorps de von Hülsen, y en 1920 al Freikorps del Regimiento de Granaderos Großberlin. Dado que también tenía que ganarse la vida comenzó también a trabajar como profesor de educación física. También tendría tiempo de encauzar su vida personal, dado que el 29 de diciembre de 1922 se casaría con Käte Blume, una importante actriz y directora de cine. Desde 1924 comenzó a trabajar como instructor de vuelo en el aeródromo deportivo cerca de Stettin-Krekow y en la Escuela de Vuelo Deutschen Vekehrsfliegerschule en la ciudad de Schliessheim, cerca de la ciudad de Múnich. A partir de 1 de abril de 1932 fue contratado por el Ejército Alemán de la época, el Reichswehr, para entrenar a futuros oficiales de la Luftwaffe en suelo soviético en la ciudad de Lipezk, ocultando así a ojos de los aliados como los alemanes ignoraban las restricciones de Versalles. Gracias a esta ayuda de la Unión Soviética las unidades alemanas se entrenaban en su territorio a cambio de tecnología y conocimientos militares. Esta relación entre los futuros enemigos resulta bastante curiosa, sobre todo si tenemos en cuenta que Alemania y la Unión Soviética eran enemigos naturales y que tarde o temprano las dos potencias acabarían enfrentándose de nuevo años más tarde… pero está claro que la necesidad hace extraños amigos de cama.

Hitler acabó por denunciar el Tratado de Versalles y las restricciones impuestas tras el fin de la Gran Guerra eran ya cosa del pasado. Una de las primeras víctimas de esa decisión fue el acuerdo de colaboración con la Unión Soviética por lo que Bittrich regresó a Alemania. En lugar de continuar en las fuerzas de la Luftwaffe (recordemos que fue contratado como consejero civil) decidió unirse a las SS en 1933 dado que el futuro brazo armado de la misma estaba comenzando a gestarse y eran necesarios militares con experiencia en combate, una oportunidad que no dejó escapar. Wilhelm se vio influenciado por otros antiguos compañeros que pasaron a engrosar las filas de las SS, dado que hay que recordar que antes de que se uniera a las SS ya tenía lazos que le unían con las futuras fuerzas militares del partido nazi dado que ya en marzo de 1932 a junio de 1932 era miembro nominal de las SA.

Finalmente se unió a las SS el 1 de julio de 1932, concretamente a una unidad aérea, las SS Fliegerstaffel “Ost”. El 15 de julio de 1932, fue ascendido a SS-Man. Sus promociones no tardarían en ir llegando, dado que ese mismo año, el 10 de septiembre, era ascendido a Oberscharführer y el 31 de octubre (también de 1932) a SS Sturmführer, siendo nombrado líder de la unidad de vuelo en la que se unió en julio.  Obviamente y como no podía ser de otro forma, también se unió al NSDAP, el 1 de diciembre de 1932.

Finalmente la oportunidad que Wilhelm estaba esperando se hizo realidad, dado que las Waffen-SS comenzaban su existencia en lo que sería su germen, el SS-Verfügungstruppe, unidad a la que se unió en 1934, siendo ascendido el 21 de abril de ese año a SS-Hauptsturmführer. El 1 de octubre era de nuevo ascendido, a SS-Sturmbannführer y además era nombrado comandante del  2º Batallón del Regimiento SS Deutschland. En enero de 1938 era de nuevo ascendido, en esta ocasión a SS-Obersturmbannführer. Su buen hacer y su profesionalidad en el mando otorgado le valdría una nuevo puesto en el Estado Mayor del Regimiento SS “Adolf Hitler”, siendo además ascendido, el 6 de junio de 1939, a SS-Standartenführer.

Participaría en la Invasión de Polonia bajo las órdenes de Sepp Dietrich. En estos combates sería condecorado con el Spange de 2ª Clase para su Cruz de Hierro el 25 de septiembre de 1939.

Tras la finalización de la campaña polaca fue trasladado al Comando Central de las SS en Berlín con el fin de trabajar en la formación de las futuras divisiones de las Waffen-SS. También aprovechó este tiempo para trabajar en algo que nos puede parecer trivial pero que definiría notablemente a las SS: en la reglamentación de la uniformidad de las Waffen-SS. El 7 de junio de 1940 era condecorado con el Spange de 1ª Clase para su Cruz de Hierro. Poco después, el 1 de septiembre de 1940, era ascendido a SS-Oberführer.

El 1 de diciembre de 1940 recibió un nuevo mando dado que fue nombrado comandante del regimiento Deutschland que formaba parte de la División Leibstandarte. Con dicha unidad participaría en el Frente del Este y no volvería a la acción hasta octubre de 1941. Aquí no acabarían los ascensos, dado que de nuevo daba un nuevo paso en el escalafón de las Waffen-SS al ser nombrado SS-Brigadeführer, recibiendo el mando de 2ª División Panzer de las Waffen-SS Das Reich, en sustitución de Paul Hausser. La Das Reich luchó en el grupo de Ejércitos Centro, y tomó parte en las batalla de Yelnya, cerca de Smolensk. Durante la batalla de Moscú, se hizo cargo de la unidad en el momento de mayor intensidad de combates entre alemanes y soviéticos por tomar la capital soviética. Los ataques de la unidad serían cruentos, tratando de tomar las posiciones defensivas que rodeaban la ciudad sin éxito. Para hacernos una idea de las terribles pérdidas que sufrió la unidad basta con revisar el número de hombres de los que disponía tras la contraofensiva de invierno lanzada por los soviéticos para destruir el cerco a la ciudad. De los más de 2.000 hombres que componían la Das Reich al principio de la Campaña solamente quedaban 35.  Por el empeño en sus funciones y por el heroísmo de la propia división, Bittrich sería condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 14 de diciembre de 1941.

El 1 de mayo de 1942 sería de nuevo trasladado, en esta ocasión a la 8ª División de Caballería de las Waffen-SS Florian Geyer, aunque no ejercería mando real hasta agosto de 1942. Equivocadamente se indica en muchas fuentes que la División Florian Geyer cometió actos criminales en los Balcanes durante estas fechas en sus labores anti partisanas, y que la unidad estaba bajo el mando de nuestro protagonista, algo totalmente falso dado que la División no se encontraba en los Balcanes durante el espacio de tiempo que la unidad estuvo liderada por Bittrich. Durante el tiempo que estuvo bajo la unidad participaría en algunos combates contra los soviéticos en el Frente Oriental, dado que formaba parte del Grupo de Ejércitos Centro de los alemanes, aunque la principal función de nuestro protagonista fue reformar la unidad que solamente era un regimiento para aumentar sus efectivos hasta formar una división totalmente operativa.

Finalmente era relevado del mando el 15 de febrero de 1943, momento en el que pasó a liderar la División de 9ª División Panzer Hohenstaufen de las Waffen-SS, que formaba parte del II Cuerpo Panzer. El 6 de marzo de 1943 era condecorado con la Cruz Alemana en Oro, posiblemente por sus acciones a cargo con la División Florian Geyer, aunque por desgracia, a pesar de las fuentes consultadas, no ha sido posible localizar el motivo y el porque de dicha condecoración.  Al mando de la división recibiría un nuevo ascenso, el 1 de mayo a 1943 a SS-Gruppenführer. En un primer momento la Hohenstaufen permaneció en Bélgica y posteriormente fue trasladada a Francia. En terreno galo, ya en octubre de 1943, transformó a su unidad en una división blindada. Es en esta época en la que llegaría a conocer al famoso Zorro del Desierto, Erwin Rommel, dado que aquellas fechas se encontraba en Francia supervisando la construcción de las defensas alemanas ante un posible desembarco aliado en las costas francesas, defensas que llegarían a conocerse como el Muro Atlántico.

En marzo de 1944 regresó de nuevo al Frente del Este, participando en duros combates en Tarnopol, Ucrania, donde su unidad quedaría englobada dentro del 2ª Cuerpo Blindado de las Waffen-SS.  Sus hombres ayudarían a salvar al Primer Ejército Blindado de las Waffen-SS que estaba rodeado por fuerzas soviéticas abrumadoramente superiores.

El 6 de junio de 1944 las tropas americanas ponían pie en Normandía y ello obligó al Estado Mayor alemán a movilizar fuerzas inmediatamente contra los aliados. Es por ello que el 2º Cuerpo Panzer de las Waffen-SS fue trasladado a Francia, siendo Bittrich nombrado su máximo responsable. Bajo su liderazgo, las unidades bajo su mando (la 9ª División Panzer de las Waffen-SS, la 3ª División de Paracaidistas y la 21ª División Panzer) tratarían de impedir el avance norteamericano y empujándolos así hacia las playas. Ambas fuerzas se encontraron en Caen y a pesar de la tenacidad alemana, los americanos continuaron su avance hasta sitiar a las fuerzas germanas en el Bolsa de Falaise, lugar del que pudieron escapar pero a un coste mayor del esperado, pero eso es otra historia que debe ser contada en otra ocasión. Sea como fuere las unidades de las Waffen-SS se mostraron incapaces de frenar a las fuerzas americanas debido a su extraordinaria superioridad numérica, tanto en efectivos como en suministros. A pesar de esta amarga derrota, Hitler supo reconocer el buen hacer de Bittrich dado que sería condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero por sus dotes de mando durante la Batalla de Normandía el 28 de agosto de 1944, siendo ya SS-Obergruppenführer, pues había sido ascendido el 1 de agosto de 1944.

Es en este momento de su vida cuando los biógrafos de nuestro protagonista no se ponen de acuerdo a la hora de afirmar cuál eran sus convicciones políticas. ¿Era un ardiente nazi o un simple oficial profesional de las Waffen-SS? Ni lo uno ni lo otro desde el humilde punto de vista del autor de estas líneas. Como ya dejé bien claro al inicio de esta biografía, Bittrich, buscó una forma de continuar con su carrera militar y no hay duda de su adhesión al sistema político nazi, dado que (y esto no hay que olvidarlo) las fuerzas de las Waffen-SS tenían una clara influencia política del Partido Nacionalsocialista, y por lo tanto no es absurdo pensar que él tuviera claras simpatías por el nazismo. Lo que no se puede negar es que la mala gestión de Hitler en el Frente del Este causó que muchos oficiales perdieran totalmente la fe en nazismo y en el Führer. Otros muchos también habían oído de las atrocidades cometidas en los campos de exterminio, pero la desilusión de otros oficiales de las Waffen-SS venía claramente por las continuas derrotas del Frente Oriental.  Una vez explicados estos detalles es posible entender la “supuesta” reunión que mantuvieron Bittrich y Rommel el 15 de julio de 1944. Según algunos historiadores, ese día ambos oficiales mantuvieron una reunión en la que Bittrich garantizó que sus tropas combatirían a las SS en Francia poniendo sus tropas a disposición de Mariscal Rommel siempre y cuando que Hitler fuera apartado del poder. Este apoyo casi incondicional se debía a que tanto el Mariscal como Bittrich estaban más que hartos de la política hitleriana de luchar hasta el último hombre que tantas vidas había costado al Ejército Regular Alemán y a las Waffen-SS. Algunas fuentes recogen lo que supuestamente Bittrich llegó a decir al Zorro del Desierto:

<Hemos sido muy mal liderados desde arriba y no puedo soportar ni un segundo más estas órdenes sin sentido.  Nunca he sido un robot y no tengo intención de ser uno […] Si llega el momento, yo personalmente y todo mi Cuerpo de Ejército estaremos a sus órdenes mi Mariscal. Mis oficiales piensan lo mismo que yo.>  

Tras el atentado fallido del 20 de julio de 1944 el nombre de Bittrich estuvo siempre presente en la mesa de Heinrich Himmler para apartarle del mando e incluso para mandar su ejecución. En lugar de guardar para si sus opiniones Bittrich comenzó a criticar abiertamente a la cúpula nazi. Según sus propias palabras:

<Mis opiniones fueron reportadas al máximo responsable de las SS, el Reichsführer Heinrich Himmler, y mi nombre no era mencionado nunca más en el cuartel general de Hitler. […] >

También llegaría a compartir opiniones mucho más críticas como:

<Estoy harto de las órdenes de Berlín y de los sicofantes que rodeaban a Hitler y que se entregan a toda clase de farsas>.

Pero lo que haría que explotará fue la detención de su amigo, el General Eric Hoepner, el cual fue condenado a morir ahorcado. Totalmente fuera de sus casillas, confesó a su Estado Mayor que “este es el día más negro para el Ejército alemán”.

Himmler “invitó” a Bittrich en  varias ocasiones a Alemania para “una pequeña charla”, viaje que nunca llegaría a producirse dado que el Mariscal Walter Model le protegería, evitando así que las amenazas de Himmler se hicieran realidad. También es cierto que la situación para el ejército alemán en el Frente Occidental no era el mejor y Model le protegió principalmente porque no deseaba que un oficial de dilatada experiencia y uno de los más competentes que estaba destinado en ese frente en ese momento fuera apartado de su lado en aquellos momentos tan críticos.

En septiembre de 1944 los restos del II Cuerpo Panzer fueron enviados a Holanda para recuperarse de sus pérdidas y rearmarse para los siguientes combates que estaban por venir. El Cuartel general del II Cuerpo Panzer se instaló a unos 38 kilómetros de la ciudad de Oosterbeek, en un pequeño castillo a las afueras de la ciudad de Doetinchem.  Curiosamente, y por raro que parezca, Bittrich entraría de nuevo en combate… y de hecho sería su acción de combate más famosa y por la que pasaría a la historia.

El 17 de septiembre de 1944 se iniciaba por parte de los aliados la llamada Operación Market-Garden que tenía como objetivo capturar una serie de puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos para facilitar un posible ataque posterior a Alemania. El primer oficial alemán que se dio cuenta de  lo que estaba ocurriendo era Bittrich y fue el primero en dar la alarma general a las fuerzas alemanas en Holanda. En torno a las 13.30 horas, los primeros informes de la Luftwaffe indicaban que fuerzas aerotransportadas aliadas se dirigían a la ciudad de Arnheim. Sin tiempo que perder se dirigió al cuartel general del Model. No consiguió localizar ni al comandante de las fuerzas alemanas en Arnheim ni con el General Student por lo que inmediatamente pensó en la única opción viable de ayuda, el 15º Ejército del general von Zangen que se encontraba en Holanda tal y como él mismo recordaría años después:

<Mi primer pensamiento fue que en aquel ataque aerotransportado estaba destinado a contener al ejército de von Zangen e impedir que se reuniera con el resto de nuestras fuerzas. Entonces, probablemente, el objetivo sería un avance del ejército británico a través del Rin y hacia el interior de Alemania>.

Por lo tanto, y tal como razonó correctamente, los puntos estratégicos más importantes a tener en cuenta en aquellos momentos eran los puentes de Arnheim y Nimega. Sin tiempo que perder ordenó a la 9ª División Panzer de las Waffen-SS efectuar un reconocimiento. La acción debía ser inmediata dada la importancia de los puentes.  También ordenó a la 10ª División de las Waffen-SS Frundsberg que se encontraba en Alemania avanzar a Nimega para defender los puentes de la ciudad a toda costa.

Tras conseguir contactar con Model le expuso los hechos y su teoría de que los aliados se dirigían a los puentes de Arnheim y Nimega y parece que el Mariscal no pareció estar muy de a acuerdo dado que los informes eran en ese momento bastante ambiguos pero no corrigió las medidas iniciales tomadas por nuestro protagonista.

Parece que Bittrich no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer por lo que volvió a insistir a su oficial superior:

<Herr Marshall, solicito enérgicamente que los puentes de Arnheim y Nimega sean inmediatamente destruidos>.

Model guardó silencio unos instantes, miró a Bittrich y le dijo con rotundidad:

<No serán destruidos. Cualquiera que sea el plan inglés, esos puentes pueden ser defendidos. No, rotundamente no. Los puentes no serán dinamitados>.

Model tras meditar las opciones y recibir nuevos informes en horas posteriores organizó tres fuerzas de resistencia con las tropas que tenía disponibles en ese momento en colaboración directa con Bittrich.  En el segundo y tercer día parecía que a los británicos les iba a costar mucho tomar sus objetivos en los pocos días marcados, gracias principalmente a la tenacidad de los defensores alemanes, especialmente en Arnheim, aunque la falta de armas pesadas y de armas anticarro fue lo que decantaría poco a poco la balanza del lado alemán. Pero en los cuatro primeros días de combates los aliados consiguieron liberar la ciudad de Eindhoven y capturar la ciudad de Nimega, aunque los alemanes consiguieron controlar el único puente que podían traspasar fuerzas blindadas.

Al quinto día, el 23 de septiembre, en las luchas de las tropas británicas rodeadas en Oosterbeek era capturado el comandante británico Richard Steward, que era comandante de la Primera Brigada de Desembarco Aéreo. Debido a que hablaba fluidamente alemán fue llevado directamente al Cuartel General alemán y fue recibido por Bittrich. El oficial británico nos cuenta con sus propias palabras lo sucedido:

<Recuerdo perfectamente al oficial alemán que me recibió. Era un hombre alto y no tenía más de unos cincuenta años, vestido con un largo abrigo y gorra negros. No me interrogó, sino que simplemente se limitó a decirme que quería que acudiera al comandante de mi división y que le convenciera para rendirse a fin de salvar a la división de su aniquilación. Me negué cortésmente y el general alemán comenzó una larga disertación. Me dijo que estaba en mis manos salvar a mis compañeros aunque me limité a responderle un simple:

– No puedo hacerlo.

– Insisto. Las tropas británicas serán aniquiladas y su salvación está en sus manos – me repitió.

–Señor, si estuviera usted en mi lugar, ¿cuál sería su respuesta? – le  respondí.

Meneó lentamente la cabeza y me dijo: – Mi respuesta sería que no.

– Esa también es la mía – respondí. Y así se acabó nuestra conversación.>

Por aquellos combates Bittrich reconoció la tenacidad y el valor de los fuerzas británicas al decir que: <nunca había visto a unos hombres luchar tan encarnizadamente como a los británicos en Oosterbeek y Arnheim.>. 

Al día siguiente, el 24 de septiembre, británicos y germanos negociaron una tregua para evacuar a los heridos británicos de Oosterbeek. En este momento el respeto que las fuerzas británicas habían dejado en el talante de Bittrich quedó plasmado cuando oficiales británicos negociaron las condiciones de dicho acuerdo con Wilhelm que llegó a  decir delante de oficiales británicos y alemanes lo siguiente:

<Lamento esta guerra entre nuestras dos naciones>.

De hecho sería Bittrich el que daría el visto bueno al plan de evacuación aliado porque, según sus propias palabras:

<Accedí porque un nombre no puede perder toda su humanidad, siempre que, naturalmente, posea tales sentimientos, ni aún en la lucha más encarnizada>. 

Gracias a este alto el fuego 2.000 heridos británicos fueron enviados a hospitales de campaña. Dicen las crónicas que los prisioneros de guerra aliados que cayeron en las manos de los hombres de Bittrich fueron tratados acorde con los decretos de la Convención de Ginebra, siendo uno de los únicos momentos de la 2ª Guerra Mundial en la que los alemanes trataron con humanidad a sus prisioneros de guerra de acuerdo con los acuerdos internaciones establecidos.

Desafortunadamente parece que parte de estos acuerdos no llegarían a respetarse por parte de algunos miembros de las Waffen-SS tal y como Albert Speer, ministro de municiones del Reich en aquella época dejó plasmado en sus propias memorias, dejando también unas pinceladas de lo crítico que era general alemán con el régimen nazi. Esto fue posible a que en aquellos momentos Speer se encontraba en el frente revisando las posiciones germanas:

<[…

] Otras visitas (al frente) me han mostrado que se están haciendo esfuerzos en el frente occidental para llegar a acuerdos con el enemigo respecto a problemas especiales. En Arnhem, encontré al general Bittrich de las Waffen-SS totalmente furioso. El día anterior, su 2º Cuerpo de Panzer había virtualmente exterminado a una división aerotransportada británica por completo. Durante la lucha el general llegó a un acuerdo permitiendo al enemigo gestionar un hospital de campaña detrás de las líneas alemanas. Sin embargo funcionarios del partido decidieron encargarse de exterminar pilotos americanos y británicos, y Bittrich quedó como un mentiroso. Su violenta denuncia del partido era aún más impactante al venir de un general de las SS>.

Tras finalizar la Operación Market-Garden, que fue un clamoroso fracaso, el 16 de diciembre de 1944, al mando de su segundo Cuerpo Blindado de las Waffen-SS junto el 6º Ejército Blindado de las SS bajo el mando del conocido Sepp Dietrich participaría en el canto de cisne del III Tercer Reich, en la ofensiva de las Ardenas. Esta ofensiva profusamente detallada en cientos de publicaciones fue un clamoroso fracaso alemán y la última de las ofensivas a gran escala de la Alemania de Hitler. El papel de Bittrich y de sus unidades fue brillante, pero a pesar de las victorias iniciales los fuertes contraataques aliados y las graves pérdidas, principalmente debidas a los ataques aéreos aliados, sus tropas se vieron obligadas a retirarse. El cómo se desarrollaron estos contrataques y los combates a los que se fueron envueltos sus tropas son historias que deben contarse en otra ocasión.

La derrota germana en las Ardenas y el avance soviético en el sector sur de la línea del frente en el Frente del Este obligó a desplazar al 6º Ejército Blindado de las Waffen-SS junto con el 2º Cuerpo Blindado de las Waffen-SS al mando de Bittrich. Tras luchar contra los soviéticos en diferentes brechas del frente en dirección a Hungría el 2º Cuerpo Blindado debió retirarse ante al avance inexorable del enemigo y el 1 de abril le ordenó retirarse a Viena junto con sus hombres para organizar la defensa de la vieja capital austríaca. El 2 de abril de 1945 comenzó la ofensiva soviética. Las defensas levantadas por Bittrich parecía que aguantarían varios envites del Ejército Rojo pero solamente durante tiempo limitado debido a la cantidad ilimitada de hombres y recursos con la que los rusos atacaban la ciudad. El día 9 de abril recibió la orden del cuartel general del ejército alemán, el OKW, de defender la ciudad austríaca “hasta el último aliento”. Desoyendo las órdenes de Berlín ordenó a sus tropas abandonar la ciudad evitando así el derramamiento inútil de sangre y la destrucción de la emblemática capital vienesa. Dirigió las tropas al Danubio y recibió una nueva orden del OKW para dar la vuelta y  recuperar Viena que ya había caído en manos soviéticas pero una vez más las ignoró. Sus hombres continuaron avanzando al oeste para evitar el ser capturados por el Ejército Rojo y poder rendirse así a tropas aliadas. El 6 de mayo fue condecorado con la Espadas de la Cruz de Caballero por Sepp Dietrich por sus acciones en el frente del Este, aunque parece que las fuentes que hacían referencia a dicha condecoración se perdieron al finalizar la 2ª Guerra Mundial. Sepp Dietrich afirmaría al finalizar la 2ª Guerra Mundial que dicha condecoración sí le fue entregada y la Asociación de Recipientes de la Cruz de Caballero de la que fue miembro. También dicha asociación confirmaría que recibió las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble. Dos días después, el 8 de mayo se rendía junto con los supervivientes de su unidad a tropas norteamericanas del general Patton.

El último mensaje que transmitió a los hombres de su unidad procedente de su Estado Mayor al este de la ciudad de la Linz fue el siguiente:

< ¡Mis camaradas!

Nos encontramos ante el día más desesperanzador para cualquier soldado, dado que la capitulación ha sido ordenada desde el Cuartel General, y nos miraremos los unos a los otros a los ojos por última vez. Por muy bajo que esté nuestro espíritu y ánimo tenemos que llevar a cabo este deber.

Este camino nos lleva a todos a un incierto futuro. El amargo destino de la prisión, quizás incluso ser deportados, mentiras frente a nosotros.  He intentado por todos los medios traer a la mayor cantidad del Korps a los americanos. Esto ha sido posible porque parte de la unidad estaba en acción contra los americanos cerca de Linz. Creo que por vuestro espíritu de lucha en combate, vuestra lealtad y vuestra admirable disciplina os pido humildemente que las pongáis de nuevo a prueba en vuestro camino a través de la oscuridad  que se ha posado delante de nosotros.

Durante muchos años, décadas quizás, nuestro himno nacional no sonará en nuestros oídos, las palabras Alemania y la Madre Patria (N. del T.: Aunque bien es cierto que los alemanes personifican a la Madre Patria como “Padre de la Patria” se ha traducido “Fatherland” como la Madre Patria porque este uso está más extendido en castellano y es más fácil de entender por el lector) no se utilizaran en los tiempos que están por venir. Pero en el fondo de nuestros corazones tenemos que mantener su sagrado e importante significado para las futuras generaciones al que Dios les otorgará un mejor destino y libertad.

Larga vida a Alemania, nuestra madre patria. >

No había duda que Bittrich entendía mejor que nadie el sacrificio que sus hombres habían realizado a lo largo de tantos años de lucha y su último mensaje resumía de la mejor forma posible los pensamientos que tenía sobre sus hombres.

Tras la guerra fue entregado a las autoridades francesas que le reclamaban por un supuesto crimen de guerra cometido por hombres bajo su mando en la que fueron ejecutados 17 miembros de la resistencia francesa cerca de la ciudad de Nimes por parte de miembros de la división Hohenstaufen. A pesar de que él no ordenó dicha acción y de que tras enterarse a posteriori tomó medidas penales contra los responsables de tal vil asesinato fue condenado a 5 años de prisión. Cumpliría integra su condena se retiró a vivir de forma discreta con su esposa a la ciudad de Wolfratshausen, donde moriría de causas naturales el 19 de abril de 1979.

Durante el resto de sus años trató siempre de hacer entender al gran público la diferencia entre las Waffen-SS y las SS, defiendo el papel meramente militar de las Waffen-SS durante la 2ª Guerra Mundial. Perteneciente a varias asociaciones de veteranos de guerra realizó multitud de entrevistas y ayudó todos los historiadores militares que solicitaron de sus testimonios. Especial relevancia tuvo su colaboración en el libro de “Un puente muy lejano” del historiador Cornelius Ryan que luego sería llevado a la gran pantalla años más tarde.

No hay duda que Bittrich fue un convencido nazi en su primera etapa, pero que poco a poco se fue desencantando más y más del régimen liderado por Hitler, especialmente tras la caída del 6º Ejército en Stalingrado y que finalmente sus críticas al régimen fueron cada vez más regulares y ácidas. Se hecho, se acabaría ganando el sobrenombre del “hombre más cínico de toda Alemania”.

Dos años antes de su óbito escribió una carta a la Asociación de Veteranos de ex miembros de las Waffen-SS y en ella pedía que no se hicieran discursos de ninguna clase:

<Pido por favor que no se hagan discursos en mi funeral, y que se abstengan de mencionar cualquiera de mis condecoraciones u hoja de servicios. Se lo agradecería muchísimo. Lo único que se llevará al otro mundo este ex general de las Waffen-SS es el amor a su tierra natal, Alemania>.

A pesar de ser enterrado sin ningún tipo de honores a este general de las Waffen-SS se le recuerda como un oficial de impoluto historial que fue muy crítico con el régimen nazi cuando se dio cuenta del tipo de régimen al que servía. A pesar de ello siguió combatiendo, quizás por Alemania, o quizás por sus hombres, es difícil saberlo.  Finalmente decidió desoír las órdenes de Berlín en los coletazos finales de la 2ª Guerra Mundial para salvar la vida de muchos de sus hombres que de otra forma habrían muerto inútilmente.

* * *

Bochmann, Georg, nacido un 18 de septiembre de 1913 en la pequeña ciudad de Albernau, situada en unas colinas situadas a 5 kilómetros de los Montes Metálicos en la región de Sajonia, muy cerca de su frontera natural con el estado alemán de Bohemia. Nació en el seno de una familia muy humilde dado que sus padres eran peones en una fábrica textil de la región.

Tras tener una infancia tranquila y sin sobresaltos y tras terminar su educación secundaria comenzó a cursar estudios en la Universidad de Leipzig. Es en ese tiempo cuando se unió a las Juventudes Hitlerianas. Poco después, en 1933, se unía al partido nazi, comprometiéndose un más con el partido nazi. Se enroló en  las SS-Totenkopfverbände en abril de 1934. Recibiría su primer ascenso en 1936, siendo promocionado a SS-Untersturmführer y transferido a la unidad SS-Totenkopf Standarte I Oberbayern que estaba acantonada en la ciudad de Dachau, es decir, formó parte del campo de concentración de presos políticos de Dachau. En 1936 sería ascendido a SS-Untersturmführer (Alférez), y fue transferido a la unidad de las SS-Totenkopf Standarte Oberbayern.

Estos destinos en los campos de concentración eran considerados ideales para fortalecer las dotes de mando de futuros oficiales. En Dachau hubo nueva generación de oficiales que poco a poco fueron copando las posiciones de oficial, siendo el mejor ejemplo de todos Bochmann. Perfectamente adoctrinado en las SS destacaba por conseguir la devoción de sus hombres. Era independiente, tenía una clara convicción ideológica, energía, una extraordinaria camaradería con sus hombres, inteligencia y era “duramente diligente”.

Destacó por la “dureza” que aplicaba a todas las ordenes y por su “visión cruda de la vida”, por ser socialmente hábil, decidido y por ser un excelente oficial que sabía moldear a sus soldados como nadie. En 1939 Bochmann brillaba con luz propia, tal y como nos lo recuerdan en sus memorias algunos oficiales que compartieron destinos con él en aquellos años, como el comandante de la División Reichsführer, Max Simon:

<En 1939 Bochmann era un comandante de compañía de probada capacidad a pesar de su juventud. Su compañía era en todos los aspectos la más destacada de la División Standarte y él era un modelo a seguir para los oficiales más jóvenes.>

La leyenda que Bochmann se forjó en aquellos años antes del inicio de la 2ª Guerra Mundial se iría incrementando a lo largo de la guerra, convirtiendo su figura en una leyenda entre los jóvenes aspirantes a oficiales de las Waffen-SS.

Esta leyenda, también se vio acrecentada con los desfiles ante Adolf Hitler, que parece ser eran bastante frecuentes. De nuevo recurrimos al testimonio de Max Simon para conocer importantes detalles sobre la compañía de Bochmann:

<Nuestra compañía era siempre la mejor de  las SS en la región de Alta Bavaria. En los desfiles y fiestas del Reich siempre destacábamos cuando marchábamos delante del Führer. En una ocasión se nos dieron vacaciones como recompensa. Esa era la “Escuela de Bochmann”.>

En noviembre de 1939 era ascendido a SS Obersturmführer (Teniente) y su unidad pasó a formar parte de la División SS Totenkopf que comenzó a formarse a finales de 1939. Participaría en la Campaña de Francia estando al mando de la una compañía acorazada que formaba parte de la flamante 3ª División de las Waffen-SS Totenkopf. Participaría en duros combates en Cambrai, Arras, Dunkerque y en el sudoeste de Francia. Gracias a la experiencia adquirida y a sus méritos en el campo de batalla fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 20 de junio de 1940, además de ser ascendido en SS-Hauptsturmführer (Capitán) ese mismo año.

Tras la capitulación de Francia la División Totenkopf permanecería en tierras galas hasta abril de 1941, fecha en la que era trasladada al este para formar parte de la mayor ofensiva alemana de la guerra que tendría su inicio el 22 de junio de 1941, la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética. Es en ese momento cuando se cumple uno de los mayores anhelos y deseos de Bochmann, deseos impuestos a golpe de instrucción política y militar en las Waffen-SS: la guerra contra el bolchevismo.

La 3ª División Totenkopf formaría parte del Grupo de Ejércitos Norte que combatiría en las regiones bálticas (Letonia, Estonia y Lituania) que vieron el avance imparable de los alemanes al inicio de la Operación Barbarroja. Fue en los primeros compases de la operación cuando Bochmann fue condecorado con la Cruz de Hierro de 1ª Clase el 8 de julio de 1941. Más adelante las tropas alemanas llegaban a las inmediaciones del lago Ilmen, más concretamente a finales de agosto de 1941. Este avance sería realmente duro para las fuerzas la Totenkopf, dado que lucharon tenazmente contra fuerzas superiores entre el 31 de julio y el 25 de agosto prácticamente sin descanso.

La unidad permanecería en aquellas posiciones logradas a base de sudor y sangre hasta enero de 1942. La 3ª División Totenkopf fue transferida al 2º Cuerpo de Ejército de las fuerzas alemanas. Un detalle que han omitido todos los biógrafos de Bochmann y que conviene recordar es que durante el otoño e invierno de 1941, fechas en la que Bochmann estaba en primera línea de combate, los soviéticos lanzaron una gran cantidad de operaciones y ataques para destruir las líneas germanas del sector noreste del frente. Durante una de aquellas batallas, la división de las Waffen-SS fue rodeada durante bastantes meses cerca de Demjansk. Aquella batalla sería conocida más adelante como la Bolsa de Demjansk.

En aquella bolsa, cerca de 100.000 soldados alemanes quedaron rodeados por fuerzas soviéticas abrumadoramente superiores en una proporción de 3 a 1.  Durante tres largos meses las tropas alemanas fueron atacadas en multitud de ocasiones por los soviéticos, siempre logrando mantener la posición y sin conseguir romper las líneas germanas. La resistencia alemana solamente se pudo mantener principalmente gracias al apoyo de la Luftwaffe que pudo reabastecer a las fuerzas sitiadas por aire.

En aquellos duros combate la 3ª División las Waffen-SS Totenkopf perdería al 80% de sus efectivos, dado que la división participaría en los enfrentamientos más cruentos. En aquellos ataques muchos oficiales mantuvieron las posiciones, animando a sus hombres pese a la ingente cantidad de enemigos que se abalanzaban contra las posiciones alemanas. Uno de aquellos oficiales, que también resultaría herido durante aquellos cruentos enfrentamientos, fue Georg Bochmann. Finalmente las fuerzas alemanas pudieron ser rescatadas, pero eso es otra historia que debe ser contada en otra ocasión. Poco después sería ascendido a SS-Sturmbannführer, el 20 de abril de 1942, además de recibir la Placa de Herido en Negro, por sus heridas recibidas en combate. Además por sus dotes de mando, liderazgo, su inquebrantable tenacidad en el combate y su capacidad de sobreponerse al desaliento sería condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 3 de mayo de 1942, además de recibir el Escudo de Demjansk, como todos los soldados que sobrevivieron a aquellos terribles combates.

Algunos meses más tarde, más concretamente el 21 de octubre de 1942, Bochmann es nombrado comandante del 2º Regimiento Motorizado de las SS-Kradschutzen “Thule”, que formaba parte de la 3ª División Totenkopf. Algunos días más tarde la división al completo es retirada del Frente del Este debido a la gran cantidad de bajas recibidas. Tras reorganizarse en tierras francesas la división regresó al combate de nuevo en terreno ruso. Al mando del regimiento SS-Kradschutzen “Thule” participaría en combates contra fuerzas soviéticas en las cercanías de la ciudad de Járkov en torno a febrero de 1943. Un mes más tarde, realizaría una osada maniobra en un sector debilitado de las fuerzas soviéticas consiguiendo así una profunda incursión en las líneas rusas. Era el 9 de marzo de 1943, y además de esta rotura de las líneas defensivas enemigas realizó un asalto frontal contra posiciones enemigas tomándolas sin mayor dificultad. Por ello llegaría a ser condecorado por sus acciones en combate con las Hojas de Roble para su Cruz  de Caballero el 17 de mayo de 1943 de manos del propio Adolf Hitler.

No mucho más tarde Bochmann asumió el mando del tercer Batallón Motorizado, recibiendo así por primera vez el mando de un batallón completo. Participaría posteriormente en nuevas y encarnizadas batallas en el Frente del Este en Kharkov, Sorokovka y Tetlega. Posiblemente en estas fechas fue cuando recibió la Placa de Herido en Plata por recibir 3 heridas en combate.

A estas alturas, ya se conocía a Bochmann como un oficial con una resistencia de hierro, una voluntad inquebrantable y además tenía fama de temerario. Como ya hemos dicho se convirtió en un ejemplo para las generaciones de jóvenes oficiales de las SS que marcharon a combatir especialmente en los años finales de la guerra y que lideraron fanáticas resistencias contra las fuerzas aliadas en el frente occidental.

Poco después fue nombrado comandante del Tercer Regimiento Panzer de la División Totenkopf, además de seguir siendo nominalmente comandante del regimiento “Thule”.  El 9 de noviembre de 1943 era ascendido a SS-Obersturmbannführer (Teniente Coronel). Al mando del regimiento anteriormente mencionado participaría en la batalla de blindados más importante de la historia, en la Batalla de Kursk, además del contraataque alemán a lo largo del rio Mius.

Resultó de nuevo herido en combate, por lo que fue retirado del frente y enviado a Alemania a reponerse en un hospital para oficiales de las Waffen-SS. Durante su convalecencia fue nombrado responsable de la Escuela de Oficiales de las SS en la ciudad de Arolsen, en Hesse. No hay duda de que no era destino que esperaba, por lo que solicitó de nuevo volver al combate. Había visto la eficiencia de las fuerzas del Ejército Rojo por lo que ardía en deseos de regresar al frente para evitar a toda costa el avance del Bolchevismo al que tanto odiaba. Ascendido el 9 de noviembre de 1944 a SS-Standartenführer fue transferido a la 2ª División de las Waffen-SS Das Reich, aunque fue un destino efímero, dado que el 20 de noviembre de 1944 sería transferido nuevamente, en esta ocasión a la 9ª División de las Waffen-SS Hohenstaufen donde asumiría el liderazgo del 9º Regimiento Blindado.

Poco tiempo después fue nombrado comandante de la 18ª División de Voluntarios Panzergrenadier de las Waffen-SS Horst Wessel que combatía en esos momentos, el 2 de junio de 1945, en el frente occidental contra fuerzas anglo-americanas.  Tras una presencia fugaz en Francia la unidad fue desplazada al Frente Oriental, donde la unidad sufrió terribles pérdidas en sus primeros envites contra las fuerzas soviéticas. La División fue rodeada junto a otras unidades alemanas en la ciudad de Oberglogau, en Silesia. Parecía que todo estaba perdido para los hombres de Bochmann. De hecho él mismo también resultaría herido de gravedad en estos combates, pero su liderazgo ayudaría a crear una brecha y escapar del cerco soviético junto a los restos de su división. Por esta acción sería condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble el 26 de marzo de 1945, además de ser condecorado con la Placa de Herido en Oro por haber recibido un total de 5 heridas o más durante la 2ª Guerra Mundial, siendo quizás el único oficial de tan alta graduación en conseguir tan importante condecoración. No mucho más tarde, el 20 de abril de 1945, sería nuevamente ascendido, en esta ocasión a SS-Oberführer.

¿Y terminó aquí la 2ª Guerra Mundial para nuestro protagonista? No mucho más tarde, fue nombrado comandante de la 17ª División Panzergrenadier de las Waffen-SS Götz von Berlechingen. Tras unos primeros enfrentamientos en Bavaria Bochmann recibió un telegrama en el estado mayor de su maltrecha división en el que se le ordenaba atacar con todos sus hombres a las fuerzas aliadas. Bochmann que había estado luchando prácticamente desde 1941 contra fuerzas abrumadoramente superiores sabía que la guerra estaba ya totalmente pérdida y su fe inquebrantable en el nazismo y en la victoria se vieron totalmente destruidos al recibir aquella orden. Aquello era ya demasiado para el joven SS-Oberführer que por primera vez se negó en rotundo a cumplir una orden directa de su superior, el Mariscal de Campo Ferdinand Schörner. Fue inmediatamente retirado del mando  y comenzaría contra él un consejo de guerra, consejo que afortunadamente para él no llegó a celebrarse dado que fue capturado por tropas americanas, por la 101ª División Aerotransportada, entre el 8 y 9 de mayo de 1945 en Rottach-Egern, y por allí no muy lejos estaba el general Patton que fue informado de que esta división alemana acaba de rendirse.

Un dato muy curioso que recogen algunos de los biógrafos del excéntrico general americano es la rendición de la División Götz von Berlechingen y como rondó por la cabeza de Patton utilizar a las fuerzas de las Waffen-SS contra los soviéticos si se diera la situación propicia para ello. ¡Alemanes y americanos combatiendo juntos el bolchevismo! El general norteamericano era ante todo un fervoroso anticomunista. En las cercanías de la ciudad der Achental y las montañas Kreuther, Patton llegaría a conocer a la división alemana al mando de Bochmann en esos momentos. Sabía que aquella era una unidad alemana de élite y que quizás llegaría el momento de usarlos y lucharlos contra los soviéticos, contra la amenaza “roja”.

Es por ello que Patton se dirigió a hablar con Bochmann. Estos hechos se conocen gracias a un oficial médico alemán que estuvo en dichas conversaciones llamado Ernst Rudolf Poeck. Patton tenía la férrea determinación de reorganizar el 13º Cuerpo de Ejército Alemán, cuerpo al que pertenecían los hombres de Bochmann, y reorganizarlo bajo el liderazgo de oficiales de las SS. Poeck fue seleccionado para ser el oficial al cargo del cuerpo  médico, por lo que fue con los americanos en un jeep con un chofer y se le ordenó reclutar                                                                    médicos en los campos de prisioneros norteamericanos de Bavaria para la reconstrucción del cuerpo médico de la unidad. Incluso la rendición de la División de Bochmann pareció como un acto de hermanamiento entre enemigos tal y como Poeck recordaría años más tarde:

<La transferencia del mando a los americanos tuvo lugar de la siguiente manera: las tropas de las SS formaron en cuadro en una plaza y Patton hizo acto de presencia aterrizando en helicóptero. El general de las SS entregó un mensaje a Patton  y le instó a unir fuerzas y le saludó con un triple “Heil Hitler”. El general Patton parecía abrumado dado que nunca había experimentado dicha actitud  después de la guerra por ninguna tropa alemana.>

Lo que no queda muy claro es cuando se le preguntó a Bochmann si él y sus hombres estaban dispuestos a luchar con los americanos contra las fuerzas soviéticas. Parece que le indicó a aquella división alemana con Bochmann a la cabeza, en aquella plaza y delante de Patton, de si él y sus hombres estarían dispuestos a ello. Se ordenó que todos aquellos que quisieran hacerlo dieran un paso al frente. Como no podía ser de otra forma, tanto él como la tropa dieron un paso al frente como un solo hombre.

Parece que este hermanamiento entre fuerzas americanas y alemanas continuó, dado que tras una breve estancia en el campo de prisioneros de Rottach-Egern entre mayo y junio, la división fue dividida en dos regimientos de infantería y otro de transporte, y enviados a la zona sudeste de Múnich, todo bajo el auspicio y consentimiento de fuerzas aliadas.  Aunque todo esto pueda parecer ciencia ficción así parece reflejado en las Memorias de algunos supervivientes de la división, hechos que curiosamente han pasado totalmente ignorados hasta nuestros días. Obviamente estos locos planes de Patton quedarían rápidamente desbaratados por sus superiores, y totalmente enterrados, dado que el general americano moriría pocos meses después, el 21 de diciembre de 1945.

Bochmann no sería juzgado por crímenes de guerra y sería liberado posteriormente. Retirado de la vida civil vivió discretamente hasta su óbito, el 8 de junio de 1973 a causa de una severa enfermedad que se llevaría para siempre a este extraordinario oficial de las Waffen-SS antes de cumplir los 60 años. Sería enterrado en el cementerio de Offenbach am Main y a su entierro acudieron una gran cantidad de oficiales y soldados que sirvieron bajo su mando. Sobre su féretro se podía distinguir la bandera alemana de la post-guerra.  Hoy el ayuntamiento de la ciudad alemana donde está enterrado el veterano decidió retirar la lápida del héroe del cementerio local y hoy en día ni siquiera hay un lugar al que depositar unas flores en su memoria. Un triste olvido para uno de los generales más capaces de las Waffen-SS.

* * *

Dieckmann, August Hinrich, conocido como August Dieckmann, nació el 29 de mayo de 1912 en Cadenberge, en la Baja Sajonia, cerca de la ciudad de Hannover. Por desgracia y como ocurre con muchos héroes de guerra de muchas nacionalidades no disponemos de ninguna información sobre la infancia o familia de Dieckmann.

Los primeros datos de su biografía los encontramos en 1933 cuando, tras finalizar sus estudios en una escuela de negocios, se unió a las SA, el germen de las futuras SS, el 4 de noviembre de 1933. ¿A qué se debe que dejara sus estudios para enrolarse en las fuerzas armadas del partido nazi? Muy seguramente al elitismo y a la posibilidad de una carrera militar, o tal vez por pura vocación y adhesión al partido nazi, no lo sabemos.

Su primer destino con el rango de SS-Anwärten fue el primer regimiento 1.Sturm/88. SS-Standarte en la ciudad de Bremen. El 1 de octubre de 1934 se unió a las SS-VT, lo que sería en un futuro no muy lejano las Waffen-SS. Ese mismo día fue nombrado SS-Man, siendo su primer “rango” dentro de las SS.

Su primer destino fue el regimiento “Germania” que formaba parte del batallón SS-Standarte el 1 de octubre de 1934. El 10 de febrero fue enviado a la escuela de las SS-Verwaltung en la ciudad de Dachau para realizar el curso para convertirse en líder de pelotón. Tras superar el curso sería ascendido a SS-Junker el 24 de abril de 1935, el mismo día en el que comenzó a asistir a los cursos para convertirse en oficial en la escuela para suboficiales de las SS en Brunswick. No mucho después fue trasladado a otra escuela de suboficiales en Braunschweig donde realizaría cursos de formación hasta el 1 de abril de 1936. En ese tiempo conseguiría cuatro ascensos: SS-Rottenführer, SS-Unterscharführer, SS-Standartenjunker y SS-Standartenoberjunker el 1 de junio de 1936, el 1 de julio de 1935, el 9 de noviembre de 1935 y el 25 de febrero de 1935 respectivamente.

El 1 de abril de 1936, tras finalizar su curso de oficial fue transferido al regimiento SS-Standarte “Deutschland”. Muy poco después sería ascendido a SS-Untersturmführer el 20 de abril de ese mismo año.  Ya en su nueva unidad fue nombrado líder de pelotón en la 18ª Compañía Ellwangen. A continuación fue nombrado comandante en varios pelotones en los regimientos 2º, 3º y 4º entre el 1 de octubre de 1936 y el 24 de septiembre de 1938, muy seguramente compartiendo sus conocimientos adquiridos en los cursos de especialización en las academias militares de las SS. En ese tiempo también tendría tiempo para afiliarse al partido nazi el 1 de mayo de 1937 y fue ascendido a SS-Obersturmführer el 12 de septiembre de 1937.

Su siguiente destino fue ya como comandante de la 2ª Compañía del primer batallón del regimiento SS-Standarte “Deutschland” el 1 de junio de 1939. No mucho después y con el inicio de la 2ª Guerra Mundial, el 1 de septiembre de 1939, nuestro protagonista era ascendido a SS-Hauptsturmführer, además de ser transferido a la comandancia de la 2ª Compañía del Primer Batallón del Regimiento de las SS Deutschland, unidad con la que participaría en la Campaña de Polonia.

El Regimiento Deutschland, así como todas las unidades de las Waffen-SS que participaron en la Campaña de Polonia estuvieron supeditados a la Wehrmatch, lo que causó una terrible crispación a Himmler que quería demostrar de una vez por toda la efectividad de las tropas que tanto tiempo había estado preparando y organizando.

El Regimiento Deutschland bajo el liderazgo del SS-Standartenführer Felix Steiner trataría de demostrar de la pasta de la que estaban hechas las fuerzas de las Waffen-SS. Su primera acción de combate tendría lugar cerca de la ciudad de Mlava en la que los polacos habían dispuesto varias posiciones fortificadas con búnkeres. Tras barrer la zona con fuego de artillería el Regimiento Deutschland se lanzó al ataque para conquistar aquellas posiciones junto con el apoyo del 7º Regimiento Panzer. Se esperaba también un ataque previo de los bombarderos en picado Stuka pero este no llegó a producirse. El regimiento Panzer perdió en su avance 36 blindados, lo que hizo que las unidades supervivientes se retirasen y se reagruparan. A pesar de la falta de apoyo aéreo y de la falta de blindados el Regimiento Deutschland avanzó ante la cortina de fuego enemigo y las bajas pronto comenzaron a producirse. La unidad continuó avanzando como una sola hasta que a tan solo 100 metros y ante la sangría de bajas que estaban produciéndose se les ordenó la retirada. En este primer enfrentamiento muy posiblemente Dieckmann fue herido de bala, por lo que sería condecorado con la Placa de Herido en Negro.

Después de reorganizarse apoyaron a otras unidades que obligaron a los polacos a retirarse hasta Rozan donde se fortificaron en cuatro viejas fortalezas rusas de época zarista, muy posiblemente vestigios de la Primera Guerra Mundial. Antes de que los alemanes pudieran organizarse para lanzar un ataque los polacos realizaron un contraataque con su caballería lo que hizo que el regimiento Deutschland volviera a retirarse. El contrataque fue detenido por el 7º Regimiento Panzer y junto al Regimiento de Dieckmann ambas unidades pudieron expulsar a los polacos de las posiciones fortificadas.          

La Campaña Polaca finalizó y las Waffen-SS comenzaron a granjearse el respeto entre el resto de tropas del ejército regular alemán, adquiriendo una fama de temeridad más que merecida, aunque los oficiales de las SS se mostraron bastante competentes en la Campaña.  No hay duda que este bautismo de fuego fue la primera experiencia de combate que les ayudaría a enfrentarse a futuros retos. Por sus acciones de combate Dieckmann sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 28 de septiembre de 1939. 

Y aún no habían terminados los combates para nuestro intrépido SS-Hauptsturmführer y sus hombres.  El Regimiento Deutschland y sus unidades se convirtieron en el Tercer Regimiento Panzergrenadier y pasó a formar parte de la 2ª División Panzer de las Waffen-SS “Das Reich” oficialmente el 10 de octubre de 1939. La nueva unidad fue trasladada a Alemania Occidental donde todos los integrantes de la misma recibieron diferentes cursos de formación y entrenamiento dado que participarían en la invasión de los Países Bajos y del norte de Francia. El inicio de las operaciones comenzó el 10 de mayo de 1940, y las primeras unidades del regimiento Deutschland involucradas en estas operaciones fueron los regimientos de vehículos blindados de observación que fueron enviados como tropas de reconocimiento para capturar los puentes de Nijmegen, Hatert, Heuman, Malden y Nerbosch que eran necesarios para el avance de las fuerzas blindadas alemanas. A pesar de la resistencia de las fuerzas holandesas todos los objetivos estaban bajo control alemán en solamente dos días. No hay duda que uno de los artífices de estos éxitos fue Dieckmann, por lo que sería condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase el 3 de junio de 1940.

Un poco más adelante, dos batallones del regimiento Deutschland fueron utilizados para lanzar un ataque contra el destacamento de soldados de la isla Walcheren, isla que fue capturada el 16 de mayo de 1940 a un coste relativamente bajo: 17 hombres muertos y 33 heridos.

El 24 de mayo el regimiento Deutschland entró en Francia avanzando hacia la ciudad de Merville, participando así en la famosa bolsa de Dunkerque, destrozando una línea defensiva británica en torno al canal de Lys el 27 de mayo de 1940 y el busque de Nieppe.  Las cansadas tropas de las Waffen-SS pudieron descansar un par de días hasta que volvieron a atacar a los británicos obligándoles a replegarse el 31 de mayo de 1940, capturando así a las fuerzas británicas que no pudieron ser rescatadas en Dunkerque.

Al día siguiente la División volvía a estar al 100% de su fuerza operativa al recibir refuerzos de refresco. El 1 de junio de 1940 el Estado Mayor del Ejército alemán comenzaba la operación para conquistar el resto de Francia y obviamente la 2ª División de las Waffen-SS “Das Reich” volvería a entrar en acción.  El 5 de junio el Regimiento Deutschland avanzó a lo largo de una amplia franja de territorio que se extendía desde la costa atlántica hasta el río Aisne. El ejército francés aún tenía desplegadas 60 divisiones al sur del río Somme, pero a pesar de tener una importante superioridad numérica sus defensas eran vulnerables al fuego aéreo. Esta debilidad fue explotada y aprovechada por los alemanes que pronto las sobrepasaron sin mucho esfuerzo. La línea Weygand francesa fue destruida y el regimiento Deutschland junto con más unidades germanas pudieron continuar su avance hacía al sur, llegando a París el 14 de junio de 1940.

Nuestro protagonista continuó avanzando junto con sus hombres hacia al sur sin nada que pudiera detenerles. En las cercanías a la ciudad de Angouleme un importante contingente de tropas francesas y tropas británicas se prepararon para resistir a las tropas de las Waffen-SS. Steiner, que aún era comandante del regimiento, se reunió con el oficial francés (un mayor) a cargo de la defensa de Angouleme y le advirtió que estaba listo para destruir la ciudad sino ordenaba a sus hombres rendirse. El mayor aliado decidió rendirse junto con sus hombres, principalmente por la fama que Steiner y su unidad habían adquirido.  La operación fue todo un éxito, dado que los alemanes solamente perdieron 33 hombres y a cambio consiguieron 33.000 prisioneros en su marcha por el sudoeste de Francia. El 25 de junio de 1940 terminaba la Campaña Francesa al imponerse la paz entre Francia y Alemania. Tanto el máximo responsable del primer batallón del regimiento Deutschland como Felix Steiner, recibieron la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus acciones en territorio galo.

Tras su experiencia en el campo de batalla Dieckmann fue retirado del frente y enviado a la Escuela de Oficiales de las Waffen-SS a la SS-Junkerschule Braunschweig el 1 de agosto de 1940. En dicha escuela sería instructor de tácticas de combate hasta el 12 de febrero de 1941. Poco después sería trasladado para hacerse cargo del Estado Mayor del Primer Batallón del Regimiento de Infantería de las Waffen-SS “Germania” que formaba parte de la División Motorizada de las Waffen-SS “Wiking”.

Con dicha unidad participaría en el inicio de los combates entre alemanes y soviéticos en el Frente del Este. En los primeros combates resultaría herido en torno a agosto de 1941, pero no fue retirado del frente a causa de las heridas y permaneció junto a su batallón. El 26 de agosto, quizás a causa de sus heridas fue recomendado para recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, según algunas fuentes, y parece que el propio Dieckmann no se presentó a la ceremonia de concesión, quizás porque creía que simplemente con resultar herido no era digno merecedor de la misma. Lo único claro es que no recibiría la preciada medalla en aquellas fechas. Su unidad pasó a depender del Cuerpo de Ejércitos del Sur en noviembre de 1941 y participaría en la reconquista de Rostov y en la defensa del frente en torno al río Mius durante aquel invierno de 1941, misión que lograron con un gran esfuerzo. Hay que tener en cuenta que el batallón que lideró el avance en la toma de Rostov fue la unidad de Dieckmann. El 26 de diciembre de 1941 sería ascendido a SS-Sturmbannführer y fue nombrado comandante del  Primer Batallón del Regimiento de Infantería de las Waffen-SS “Germania” de la División Motorizada de las Waffen-SS “Wiking” en que había estado sirviendo en su Estado Mayor desde febrero de 1941, pero esta vez como su máximo responsable. El  principal motivo de sus ascenso fueron sus excelentes dotes de liderazgo y porque se había ganado el respeto y admiración de sus subordinados y oficiales en aquellos meses de campaña, y muy seguramente su gesto orgulloso de renegar de la Cruz de Caballero por “no ser merecedor de la misma” le granjearon sendas simpatías entre todos los hombres que le rodeaban, además de gozar de la admiración de sus superiores. No mucho más tarde, el 28 de febrero de 1942 era condecorado con la Cruz Alemana en Oro por su valor mostrado en el campo de batalla                                                                                en el invierno de 1941 defendiendo junto a sus hombres el frente. Por sus dotes de liderazgo y participación en tan importante éxito se le concedió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 23 de abril de 1942, además por su papel jugado en la defensa de las defensas alemanas en torno al río Mius hasta la primavera de 1942.

Durante la primavera de 1942 se les ordenó retomar la ciudad de Rostov además avanzar hacía el Cáucaso para asegurar los pozos petrolíferos que eran de vital importancia para el Reich. Contra todo pronóstico, el Grupo de Ejército del Sur consiguió capturar la mayor parte de Stalingrado y los campos petrolíferos de Baku. En tan solo dos semanas la 5ª División de las Waffen-SS Wiking junto con el resto de fuerzas alemanas habían conseguido capturar toda la región del Don y adentrarse profundamente en la región del Cáucaso.      

A finales de septiembre la división Wiking se preparó para capturar la ciudad de Grozni para poder así continuar su avance imparable hacia el Mar Caspio, pero encontraron formidables defensas que no fueron capaces de destruir en torno al río Terek. En estos duros combates la división sufrió una enorme cantidad de bajas, por lo que a principios de noviembre fue retirada hacia un objetivo menos exigente, hacía la ciudad de Ordzonikidze. En la última semana de noviembre la división fue retirada del frente para rearmarse, recuperar las bajas sufridas y reorganizarse en una División de Panzergrenadier. Cuando se dirigía de nuevo al frente, hacia la ciudad de Ordzonikidze que aún seguía en manos soviéticas, se encontraron  en un sector del frente a la 13ª División Panzer que estaba siendo acosada por fuerzas enemigas abrumadoramente superiores y su ayuda fue vital para evitar que la unidad alemana fuera rodeada y destruida, consiguiendo así que la 13ª División Panzer pudiera huir del cerco soviético. Los objetivos de todo el Grupo de Ejércitos Sur cambiaron en el mismo momento en el que el 6º Ejército quedaba sitiado a finales de noviembre, por lo que el Cáucaso pasó a convertirse en un objetivo no prioritario. La “Wiking” fue enviada para apoyar la retirada del 4º Ejército Panzer que no consiguió romper el cerco soviético en torno a Stalingrado. La 5ª División de las Waffen-SS “Wiking” se vio obligada a retroceder poco a poco ante el empuje soviético, replegándose a los alrededor de la ciudad de Kharkov, con el propósito de volver a conquistarla a los soviéticos, objetivo que de nuevo se consiguió pero a un coste de vida bastante elevado. Tras lograr su objetivo la Wiking se retiró de nuevo del frente para recuperarse de las terribles pérdidas sufridas en el frente.

Durante este breve periodo de descanso Dieckmann era condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero por su liderazgo en la conquista de la ciudad de Kharkov así como en la defensa de la ciudad por parte de sus hombres. Durante más de un mes el batallón de Dieckmann se enfrentó casi a diario con múltiples regimientos enemigos y además durante ese tiempo consiguieron destruir más de 100 tanques enemigos.

También asumió el mando del 10º Regimiento de Panzergrenadier “Westerland”, que por supuesto formaba parte de la 5ª División Panzergrenadier de las Waffen-SS “Wiking” el 16 de abril de 1943 (o marzo, las fuentes difieren), aunque otras fuentes asumen que este destino lo recibió un poco más tarde, en torno al 31 de julio de 1943. El 21 de junio de 1943 era ascendido a SS-Obersturmbannführer, en el momento en el que la División “Wiking” pasaba a manos del general Herbert Otto Guille. A finales de ese mes, la división paso a formar de la reserva del Grupo de Ejércitos Sur. El 16 de agosto de 1943 Dieckmann avanzó con su automóvil blindado en medio de un ataque blindado soviético para explorar el campo de batalla y conocer mejor la situación en el frente poniendo su vida en riesgo.

Un poco más tarde la Wiking participaría en la llamada Operación Ciudadela, participando de nuevo en combates en los alrededores de la ciudad de Kharkov. Los soviéticos movilizaron nuevas unidades para reconquistar la ciudad, por lo que la División fue desplegada en torno a la zona de Mius-Bogodukhov para frenar la ofensiva soviética por retomar la ciudad. Los esfuerzos de los soldados de las Waffen-SS fueron infructuosos, dado que la ciudad volvió a pasar a manos del enemigo. Durante estos combates, el 2 de septiembre de 1943, Dieckmann fue impactado por una esquirla de artillería o granada resultando herido en la cabeza y la espalda. Se negó a ser retirado del combate hasta que la situación en el frente estuviera más estable y fuera más segura para su unidad, por lo que se mantuvo en el frente al menos durante tres días a pesar de sus heridas que eran de relativa gravedad.

En octubre de 1943 se le ordenó al batallón de Dieckmann capturar una isla llamada por los alemanes la isla de la Cola de Zorro que estaba en medio del río Dniéper que podía ser utilizada como cabeza de puente para atravesar el caudaloso río. Durante 4 días Dieckmann lideró a sus hombres en el asalto por tomar las fortificaciones enemigas. ¿Os imagináis a un Teniente Coronel a pie de trinchera, con pistola en mano cargando con sus hombres, liderando el ataque contra posiciones fuertemente defendidas? Pues eso es exactamente lo que hizo durante 4 días. Obviamente la fortuna no podía durarle para siempre, y el 10 de octubre de 1943 Dieckmann moría liderando a sus hombres en el asalto contra las posiciones enemigas. Fue ascendido a título póstumo a SS-Standartenführer y condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble a título póstumo. Su  cuerpo fue recuperado 3 días más tarde y fue enterrado con todos los honores militares en la ciudad de Korsum.

Tras su muerte se plantearon inmediatamente varias preguntas que muy pronto obtuvieron preguntas, ¿cómo era posible que un oficial de tal alta graduación liderada a sus hombres contra unas posiciones enemigas tan fuertemente defendidas? Cuando Dieckmann recibió la orden de asaltar las posiciones soviéticas sabía perfectamente que enviaba a sus hombres a la muerte, dado que aquella orden era una misión suicida sin retorno. Decidió ponerse a la cabeza de sus hombres, determinado a liderarles en lugar de ocultarse detrás de su sillón de oficial. Además, Dieckmann se opuso enérgicamente a aquel asalto para capturar aquella cabeza de puente sobre el Dniéper. Parece que el batallón vio reducido su número de hombres a una compañía aproximadamente por las bajas recibidas y él llevaría a cabo esa imposible tarea muriendo junto a sus hombres. Para hacernos una idea del resultado, solamente 2 hombres de todo el regimiento consiguieron salir indemnes de aquellos asaltos. Otto Guille puso así el último clavo sobre el ataúd del regimiento Westerland.

¿Y cómo murió Dieckmann? Durante muchos años se sospechó que Dieckmann murió a causa de un fragmento de granada que le golpeó en la cabeza en aquel infructuoso y fútil ataque a las defensas soviéticas en el río Dniéper. No fue hasta muchos años más tarde, en noviembre de 2008, cuando un testigo ocular de los hechos, Fritz Hahl, detalló los últimos momentos de este extraordinario oficial:                                                         

<El Regimiento "Westland" bajo la dirección del Teniente Coronel August Dieckmann recibió de parte del comandante de la división, el Obergruppenführer Herbert Guille, la orden de tomar la cabeza de puente soviética en el Dniéper al ataque, y de obligar a replegarse en un contundente asalto a las tropas soviéticas. A pesar de que en los primeros días de octubre de 1943 habían fracasado varios ataques a dicha posición recibimos la orden de asaltar de nuevo aquellas defensas con el fin de lograr lo que a todas luces era imposible.

Por los combates previos la efectividad de combate del regimiento era en torno a unos 40 hombres de mi 6ª Compañía, y en otras apenas unos 20. También debo mencionar que la relación entre Guille y Dieckmann era muy tensa dado que Guille confiaba más en la artillería  y no tenía ningún tipo de simpatía hacia nosotros, los granaderos. Así que entre nosotros hablábamos de Guille diciendo: “¿Qué sabéis de Guille, el asesino de masas con gafas?”. Es  impensable que un soldado en su tercer año de guerra contra la Unión Soviética actuara de esa manera.                              

Cuando en agosto Dieckmann recibió la orden (N. del T.: La de asaltar la cabeza de puente soviética sobre el río Dniéper) se vistió con su mejor uniforme y dijo a sus hombres: “Aquí caerán los últimos hombres de mi regimiento y yo estaré con ellos cuando ataquemos el día 12 de octubre”. Durante el asalto Dieckmann fue asesinado por un francotirador soviético que también me hirió en el muslo derecho. Dieckmann fue el mejor comandante de regimiento que estuvo destinado en el Frente Oriental. Aquel ataque fracasó y después de aquel asalto la fuerza de combate de mi regimiento apenas llegaba a 20  hombres.>

* * *

Dörner, Helmut, es el perfecto ejemplo de oficiales de policía que acabarían engrosando las ramas de las Waffen-SS en años posteriores, siendo un ejemplo para seguir dentro de las unidades en las que estuvo destinado.  Nació el 26 de junio de 1909 en la ciudad alemana de Mönchegladbach (ciudad en el estado federal de Renania del Norte, en Wesfalia, muy cerca de la frontera con Holanda) en el seno de una familia de clase media con recursos económicos.  Su padre era un hombre de negocios de mediano éxito por lo que podía proporcionarle a su hijo una buena educación.

Por desgracia, y como es habitual en este tipo de héroes de guerra, desconocemos cómo fueron sus primeros años de juventud, así como si tuvo hermanos o los nombres sus progenitores. Tras superar la educación secundaria con buenas calificaciones se unió al cuerpo de cadetes de la policía alemana el 6 de octubre de 1927. Realizó su formación como oficial de policía en la Academia de Policía en la ciudad de Bonn. Tras conseguir acabar los estudios con buenas calificaciones su primer destino para servir como policía fue la ciudad de Dusseldorf en 1928.

Más adelante decidió realizar un curso de especialización para pasar a formar parte de la reserva ejército alemán de la post-guerra, el Reichswehr, por lo que realizó un curso de entrenamiento militar que inició el 14 de marzo de 1933 y terminó el 1 de noviembre de 1934, pasando a ser suboficial de la reserva del ejército. A finales de 1934 se trasladó a la ciudad de Gladbach-Rheydt donde continuaría ejerciendo sus labores policiales hasta principios de 1937. El 20 de abril de 1937 era nombrado alférez del cuerpo de policía. A pesar de pertenecer al cuerpo policial participaría también en la anexión de Austria por parte de la Alemania de Hitler en marzo de 1938. El 20 de enero de 1938 era ascendido a Teniente en el cuerpo de policía y el 11 de septiembre de 1939 a Capitán.

Con el estallido de la 2ª Guerra los cuerpos de policía comenzaron a cooperar con el ejército de forma regular por lo que muchos policías se convirtieron casi sin quererlo en policía militar utilizados en las zonas ocupadas por el ejército del III Reich. Dörner comenzó a liderar tropas como si fuera líder de pelotón, siendo nombrado más adelante responsable de toda una compañía. El 1 de enero de 1940 Dörner fue asignado a la División de Policía de las SS, convirtiéndose en un miembro de pleno derecho de las Waffen-SS el 10 de febrero de 1940.

De esta forma tan peculiar Dörner pasó a formar parte de la 4ª División Polizei de las Waffen-SS. Hay que decir que esta división fue creada principalmente gracias a Himmler. Hay que tener en cuenta que Himmler fue nombrado responsable del cuerpo de policía alemán el 17 de junio de 1936, de tal forma que unos 15.000 policías fueron reconvertidos en una división de las Waffen-SS con el nombre original de Division Polizei  que más tarde sería reconvertida en la 4ª División Polizei de las Waffen-SS. En el momento en el que Dörner se unió a las Waffen-SS y a esta unidad comenzó a recibir entrenamiento militar intenso a partir de febrero de 1940, aunque hay que decir que el primer equipamiento que se puso a disposición de la división era de bastante mala calidad, principalmente equipamiento capturado al ejército polaco.

En mayo comenzó la campaña contra Francia y no sería hasta el 10 de junio cuando la Division Polizei participaría en su primer combate en la 2ª Guerra Mundial. Tras cruzar el río Aisne y el canal de las Ardenas junto con el Grupo de Ejércitos A la división se vio envuelta en feroces combates contra unidades francesas. Tras asegurar diversas posiciones y objetivos la unidad fue destinada al bosque de Argonne. Allí persiguieron a unidades francesas en retirada ante el avance imparable de las unidades alemanas. También capturaron la ciudad de Les Jalettes. Dörner, que estaba al frente de la 2ª Compañía Anticarro, participaría en dichos combates y sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 16 junio de 1940 y con la Cruz de Hierro de 1ª Clase, muy pocos días después, el 19 de junio de 1940. Tras estos combates la unidad pasaría a la reserva para recuperarse de las perdidas y bajas sufridas durante la Campaña de Francia.

La unidad pasó a formar parte de la Reserva del Grupo de Ejércitos Norte en el este de Prusia y en enero de 1941, y la responsabilidad administrativa de la división pasó de la policía alemana a las SS-Führungshauptamt, los cuarteles generales de entrenamiento y de material de las Waffen-SS, aunque curiosamente la mayoría de los efectivos de la unidad continuaron siendo nominalmente policías y no miembros de las Waffen-SS o de las SS.

En junio de 1941, con la invasión de la Unión Soviética por parte de Hitler, muchas unidades de la reserva volvieron al combate, como es el caso de la unidad de Dörner que formaba parte de la reserva del Grupo de Ejércitos Norte.  En esta época sabemos que Dörner era ya uno de los oficiales del 2º Regimiento de Infantería de la Unidad, como responsable del 14./ Polizei-Schützen-Regiment 2 / SS-Polizei-Division.

En agosto de 1941, tras encontrar apenas oposición, la división tuvo que hacer frente a las fuerzas soviéticas cerca de la ciudad Luga, en la que el Ejército Rojo protegía una posible cabeza de puente sobre sus líneas con al menos 7 divisiones. La división alemana lanzó una serie de ataques frontales contra las bien defendidas posiciones soviéticas, lo que costaría la pérdida de un 20% de los efectivos de la división, dado que al menos 2.000 hombres murieron en estos brutales asaltos frontales, entre ellos el comandante de la división, Arthur Mülverstadt.  Es en uno de estos asaltos frontales cuando Dörner es herido de gravedad a causas de la metralla de una granada, por lo que sería retirado del combate. Tras recuperarse de las heridas, sería condecorado con la Placa de Herido en Negro el 2 de octubre de 1941. En cuanto a la 4ª División, a pesar de los problemas planteados para tratar de rebasar las defensas soviéticas en un terreno poco proclive a ello (dado que combatían en bosques y zonas pantanosas), finalmente pudieron rodear la ciudad de Luga por el noreste y rodear y destruir a las fuerzas soviéticas en el proceso.

Tras este hecho la unidad se unió a las fuerzas alemanas que sitiaban la ciudad de Leningrado. En los combates crueles que se sucedieron las posiciones alemanas fueron atacadas y puestas a prueba por regimientos soviéticos muy superiores en número. En uno de estos enfrentamientos Dörner estuvo presente con sus hombres en una fecha indeterminada de diciembre de 1941. Por sus acciones impidiendo que las tropas soviéticas crearan una brecha en el cerco a Leningrado sería condecorado con la Cruz Alemana en Oro el 24 de diciembre de  1941. Poco después, el 1 de enero de 1942 fue nombrado comandante del 2º Batallón del Regimiento de Rifles (fusileros) de su 4ª División Polizei de las Waffen-SS. No mucho después, el 5 de enero de 1942, era ascendido a SS-Sturmbannführer, mayor de las Waffen-SS y de la policía alemana.

En enero de 1942 la división al completo fue transferida a un sector cercano al río Volkhov. El 24 de febrero, finalmente la División se convertirá completamente en una división de las Waffen-SS y por primera vez los soldados de dicha división lucían en sus uniformes las insignias de las SS en lugar las de policía, aunque algunos soldados fueron reacios a este cambio y continuaron luciendo orgullosos sus insignias de policías alemanes. En  marzo los combates se recrudecieron en torno a las orillas de Volkhov, tanto que la división redujo el número de hombres y de efectivos de forma alarmante. La unidad fue revitalizada con nuevos soldados y la división se modernizó, convirtiéndose en una unidad de Panzergrenadier. En aquellos combates y luchando en líneas del frente de varios cientos de kilómetros era habitual que algunas unidades quedaran rodeadas por tropas enemigas por alguna rotura momentánea del frente, hecho que ocurrió en las cercanías de la ciudad de Mostki a mediados de marzo de 1942. Una unidad alemana, la 58ª División de Infantería perdió el contacto por completo con el resto de fuerzas alemanas. La carretera que los unía con el grueso de las fuerzas del Reich había quedado en manos del enemigo. Dörner acudió en auxilio de la 58ª División de Infantería al mando de su mermado batallón e hicieron lo imposible al poner en fuga al enemigo que mantenía el control  de la carretera que era la salvación para la unidad cercada. Más adelante, y también en ese mes de marzo de 1942, la división ayudó a destruir todo un cuerpo de ejército soviético en conjunción con otras unidades alemanas.

En cuanto a Dörner, por sus acciones en socorrer y liberar del cerco a la 58ª División alemana, este sería condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 15 de mayo de 1942 en una ceremonia que fue utilizada por la Propaganda Alemana, demostrando que a pesar luchar contra fuerzas superiores, el soldado alemán siempre se sobreponía al desaliento y era capaz de gestas como aquella. El resto del año 1942 la división y el recién nombrado ritterkreuztrager seguirían combatiendo en el frente de Leningrado. En enero de 1943, Dörner fue retirado del frente para recibir cursos de formación como oficial de las Waffen-SS en Paris.

De regreso al Frente del Este el 10 de febrero lucharía con su división como líder de sección  en la 2ª Batalla del lago Ladoga donde tendría la fortuna de no resultar herido durante los enfrentamientos con las fuerzas del Ejército Rojo. El 20 de abril de 1943 sería ascendido a SS-Obersturmbannführer, siendo nombrado un mes más tarde, 23 de mayo de 1943 comandante del 8º Regimiento de Granaderos de Panzergrenadier, también en la 4ª División Polizei-Grenadier de las Waffen-SS. En diciembre de 1943 la División fue retirada a Larisa en Grecia, un destino alejado del frente donde sus hombres realizarían labores anti partisanas. Nuestro protagonista comenzó a luchar contra grupos partisanos griegos con diferentes operaciones en varias ciudades helenas. Es en estas fechas cuando hay confirmación oficial de que varios miembros de su compañía cometieron sendos crímenes de guerra contra civiles griegos tal y como los posteriores juicios de Núremberg demostrarían. ¿Era consciente Dörner de ellos? No hay duda de que así era, y muy posiblemente fuera el que emitiera la orden a sus hombres. El 20 de abril de 1944 sería promocionado a SS-Standartenführer.

Su regimiento se estableció en la ciudad griega de Kipourio donde establecieron su cuartel general. Desde allí el 8º Regimiento de Granaderos de la 4ª División de las Waffen-SS cometió varios crímenes de guerra, como el asesinato de personas de avanzada edad en Grevena, o la muerte de 42 civiles quemados en otra ciudad. Finalmente cuando sus hombres abandonaron la ciudad donde habían establecido su cartel general Dörner ordenó la quema completa de la pequeña ciudad ante el avance de tropas aliadas.

Su unidad y otras muchas fueron enviadas a Rumanía y posteriormente a Hungría para intentar detener el avance de las fuerzas del Ejército Rojo. Durante un breve espacio de tiempo asumió el mando de la división, entre el 17 y el 21 de agosto, dado que el comandante, el Standartenführer Karl Schümers, murió en Grecia. Entre septiembre y octubre de 1944 su regimiento participaría en nuevos combates contra las fuerzas soviéticas, consiguiendo destruir en estos enfrentamientos un regimiento soviético al completo en las cercanías de la ciudad de Szeged, además de ayudar en la retirada de un batallón alemán rodeado por fuerzas enemigas en la ciudad de Debrecen. También participaría en nuevos combates contra fuerzas soviéticas en Snolkov y Brückenpopf. El regimiento de Dörner tuvo la suerte de contar con el apoyo de un regimiento de tanques pesados Tiger (algunas fuentes indican que fue una División de Tiger, pero hay que recordar que nunca existió una unidad de tanques pesados tan grande), y muy seguramente el éxito de esas batallas fue en gran medida debido al apoyo de dicha unidad. Estas batallas y otras conllevarían el impedir el avance de tres Cuerpos de Ejército Soviético, lo que facilitó la liberación del III Cuerpo Panzer que estaba retenido en la ciudad de Debrecen. Por estas acciones de combate Dörner sería condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 16 de noviembre de 1944. El 2 de diciembre fue relevado del mando y enviado a la reserva y el 15 de enero de 1945 fue promocionado a Oberführer. El 1 de febrero recibió el mando de un grupo diverso de unidades, algunas procedentes de la 9ª División de Montaña de las Waffen-SS. En ese momento fue condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero, el 1 febrero de 1945.

En ese momento, él y sus hombres se encontraban en una situación bastante comprometida dado que se encontraba en Budapest cuando esta estaba siendo asediada por tropas soviéticas, asedio que duraría 50 días. El 11 de febrero, a las 20.00 horas, las unidades alemanas cercadas intentarían romper el cerco: por el flanco derecho avanzaría el XIII División Blindada y por el frente izquierdo la 8ª División de las Waffen-SS de Caballería Florian Geyer. Esa sería la primera oleada de unidades alemanas que intentarían huir de la ciudad. En esta primera oleada también marchó una unidad al mando del SS-Obergruppenführer Wildenbruch junto con Dörner además de 500 soldados de su división y algunas unidades húngaras para proteger a Wildenbruch a toda costa. En torno a las 22.00, dos nuevas unidades se unieron a los restos del ejército húngaro, la División Caballería de las Waffen-SS Maria Teresa y los restos de una división de Panzergrenadier. En una tercera oleada y ligeramente más tarde, siguiendo la brecha abierta por las unidades anteriormente mencionadas, avanzarían los heridos, los oficiales del Estado Mayor y los civiles.

En cada grupo, compuesto por hombres de 30 personas, había al menos un soldado húngaro que conocía la mejor forma de salir de la ciudad. Además,  en la primera oleada se utilizaron entre 8 y 12 vehículos diferentes que aún estaban operativos como algunos tanques Tiger y vehículos blindados de las Waffen-SS. Parece que la huida pronto se convirtió en un completo caos, tal y como recordó años más tarde un soldado que sobrevivió a aquella huida a la desesperada y que iba a la vanguardia en la primera oleada de unidades alemanas:

<De pronto había soldados corriendo por todas partes en la carretera. De pronto otra detonación de granada. Todo el mundo se agachó en la oscuridad y se escondieron en las entradas de los edificios más cercanos. La  gente se empujaba como animales.  De pronto  irrumpimos en una plaza abierta bajo el fuego de ametralladoras y subfusiles y además había las voladuras de granadas aquí y allá, fuego por todas partes. No había tiempo para pensar. En frente de mí había un destrozado tanque que disparando sin cesar y un cañón soviético que disparaba una y otra vez contra la masa que huía una. Cada disparo acertaba en la diana. Había montañas de cuerpos por todas partes. Los soviéticos comenzaron a reproducir por sus altavoces la famosa canción “No puedes escapar…” >.

Un oficial de las Waffen-SS también estuvo presente en aquella huida y nos dejó para la posteridad su testimonio de aquella jornada:

<Había demasiados muertos en la carretera y en el arcén. Mis soldados no fueron mucho más lejos. Decidimos atravesar el patio de una casa. Por desgracia, algunos oficiales se unieron a nosotros unos minutos más tarde. Yo estaba herido y tenía terribles dolores. Un teniente médico alemán se me acercó y atendió mi herida. Un oficial de las SS iba dando tumbos en el patio de camino hacia nosotros:

-          Me han dado, estoy acabado.

-          ¿De dónde vienes? –le pregunté.

-          De aquel lado de la calle, de la izquierda. Los rusos han cerrado todas las calles allá abajo. Mis 30 hombres han muerto o están heridos.

Y segundo más tarde se suicidó con su pistola>.

Mientras esto ocurría el SS-Obergruppenführer continuaba su huida acompañado por Dörner y sus 500 hombres a través de un canal subterráneo que era llamado por los húngaros la acequia del diablo (Ördög Árok). Parecer que los soldados de la 2ª oleada también tuvieron que atravesar aquel infierno, tal y como las memorias de un soldado superviviente así lo reflejaron:

<Relativamente hay calma. Solamente oía el chirriante fuego de los vehículos y las voces apagadas de los heridos. Soldados heridos alemanes tumbados en el suelo pidiendo cigarrillos para mitigar su sufrimiento.  Me dijeron que el intento de romper el cerco había fallado y que había muchos muertos por todas partes>.

Y aquí desaparece para siempre el rastro de Dörner. A Dörner se le consideró caído en combate durante el intento alemán de rotura del cerco de la ciudad de Budapest el 11 de febrero de 1945. Y así fue durante muchos años… no sería hasta el final de la 2ª Guerra Mundial y muchos años después cuando algunos de aquellos soldados de las Waffen-SS capturados en aquella guerra fueron liberados por los soviéticos en los años 50 tras la muerte de Stalin. Algunos de aquellos supervivientes comentaron en posteriores entrevistas como fue el final de Dörner:

<Estábamos bajo el manto de señales luminosas de proyectiles, cohetes, fuego de artillería y explosiones a la entrada del canal. La entrada del canal tenía aproximadamente un metro de ancho. Era un círculo de 3x3 metros, y 40 centímetros de profundidad. Afortunadamente teníamos algunas velas para ver por aquel oscuro canal dado que de otra forma nos habríamos perdido en aquella oscuridad subterránea. Algunas veces nos movíamos debajo de algunas grietas que daban a la superficie y podíamos oír los amargados ruidos de combates de la superficie. No creo que los montañeros se movieran tan despacio como nosotros. La mayoría de nosotros estamos mojados por el agua del canal, las mochilas se hicieron más y más pesadas y muchos las tiraron en las negras aguas y otros estaban tan cansados que se tropezaban una y otra vez y salieron del canal. La corriente de agua arrastraba diferentes objetos: equipo de combate, cascos, granadas de mano, Panzerfaust, una cabeza… y un cuerpo femenino. No sé cómo la mujer había sido capaz de llegar hasta aquí.  Debía de tener unos 40, rubia, con un horrible abrigo de piel,  medias de seda y brillantes zapatos de tacón. Al alba el SS-Oberführer Dörner, que era el que había liderado el grupo de escape, nos sacó de ese horrible canal pero tuvimos que dar la vuelta porque habían descubierto los movimientos de nuestro grupo y concentraron fuego de artillería sobre la salida del canal. El Obergruppenführer Wildenbruch que venía con el grupo consiguió escapar tomando otro camino y consiguió salir de los canales con unos 10-15 soldados de las Waffen-SS y se escondió en casa de una familia pudiente en Budakeszi. El SS-Oberführer Dörner permaneció en los canales y fue muerto en acción. Los rusos descubrieron a Wildenbruch y a su estado mayor por la mañana. Después de una pequeña lucha en los alrededores de la casa, los rusos lograron posicionar un cañón de 45 milímetros frente de la casa y enviaron a un civil que hablaba alemán a la casa ocupada por los alemanes para tratar de convencer al comandante de las Waffen-SS para que se rindiera>.       

Finalmente la muerte de Dörner no sirvió para nada, dado que Wildenbruch fue capturado, malherido pero con vida, por los soviéticos. Irónicamente, a pesar del sacrificio de aquellos 500 hombres de su división, decidió rendirse para salvar la vida. De esta forma tan poco honorable era capturado el comandante de la 4ª División Polizei Panzergrenadier de las Waffen-SS.  No hay duda que Dörner fue fiel a su causa y llevó su fanatismo hasta sus últimas consecuencias, defendiendo hasta su último aliento a su oficial superior. Fue un notable héroe de guerra en el Frente del Este y su acción en el asedio de Budapest fue meritorio, muy seguramente, de los Diamantes para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, pero toda su memoria queda empañada por los crímenes de guerra que los hombres bajo su mando, y muy seguramente él mismo, cometieron en Grecia.    

* * *

Harmel, Heinz, nacido 29 de junio de 1906 en la ciudad de Metz, que por aquella época formaba parte del antiguo imperio alemán y en la que además se situaba la fortaleza más militar más grande del país. Como no podía ser de otra forma la ciudad estaba repleta de militares y obviamente nuestro protagonista nació en el seno de una aquellas familias de tradición militar prusiana.

Su padre era oficial médico en el 67º Regimiento de Infantería de la ciudad de Magdeburgo. Tras la finalización de sus estudios secundarios se unió, y muy seguramente para seguir la tradición familiar, al cuerpo de voluntarios “Rossbach” donde descubrió sus excelentes aptitudes de liderazgo. Poco después se enroló en el Reichswehr, el ejército de post-guerra alemán de la Gran Guerra en 1926. Pasaría a formar parte de la 15ª Compañía del 6º Regimiento de Infantería de la ciudad de Ratzeburg. Desafortunadamente no podría permanecer mucho tiempo llevando la vida militar que deseaba dado que ejército alemán tenía que hacer recortes frecuentemente entre sus filas para mantener el limitado número de efectivos al que obligaba el impuesto tratado de Versalles al finalizar la Primera Guerra Mundial. Harmel fue afectado por uno de estos recortes, por lo que no pudo seguir en activo, aunque se le permitió continuar en el ejército de reserva dado que los soldados que no estaban en servicio activo no contaban como efectivos. Siguiendo en la reserva conseguiría alcanzar el rango de Oberfeldwebel.

Obviamente sus aspiraciones para convertirse en oficial no se vieron colmadas, por lo que comenzó a asistir a la Universidad para estudiar Ingeniera Agrónoma, estudios que acabaría abandonando en 1932 para unirse al Grupo de Trabajo de Voluntarios donde volvieron a brillar sus aptitudes de mando.

Todo cambiaría en 1933 con el ascenso del Hitler al poder. El Führer alemán denunció el tratado de Versalles y Alemania podía de nuevo reconstruir un poderoso ejército sin límites de ningún tipo. Harmel continuó en la reserva y barajó varias opciones para iniciar su carrera en el ejército alemán, pero acabó uniéndose a las SS-Verfügungstruppe el 2 de octubre de 1935 (las futuras Waffen-SS) porque el partido nazi le ofreció un salario más elevado y la promesa de rápidos ascensos y promociones.

Su primer rango en las SS fue de SS-Oberscharführer y fue asignado a la 1ª Compañía SS-Standarte “Germania” con sede en Hamburgo. Los primeros ascensos no tardarían en llegar y el 30 de enero de 1937 era ascendido a SS-Untersturmführer además de ser nombrado líder de pelotón en la 7ª Compañía del Regimiento SS-Standarte “Deutschland” en Múnich. El 30 de enero de 1938 Harmel era nuevamente ascendido, siendo nombrado SS-Obersturmführer.  No mucho después, a finales del mes de marzo de 1938, su unidad fue trasladada a la ciudad de Klagenfurt. Allí fue nombrado comandante de la 9ª Compañía del recién formado Regimiento “Der Führer”, también de las Waffen-SS. En enero de 1939 fue ascendido a SS-Hauptsturmführer.

El primer cometido de la unidad fue participar en la invasión de los Sudetes de 1939 en territorio checoslovaco. Aunque la unidad fue desplegada no participó en ningún combate intenso dado que la anexión fue relativamente pacífica. No combatiría en la Campaña de Polonia, dado que la unidad fue usada como unidad de reserva con sede en la ciudad de Praga.

En diciembre de 1939 la unidad sería desplazada al oeste para participar en la inminente invasión de Francia. El regimiento pasó a depender directamente de la 207ª División de Infantería y participaría en la Invasión de Holanda en primer lugar. El primer enfrentamiento de peso que tuvieron fue contra las fuerzas fortificadas en la ciudad de Grebbeliene en la Batalla de Grebbeberg que tuvo lugar entre el 11 y 13 de mayo de 1940.  Tras estos amargos combates la unidad sería enviada al sur de Francia para recuperar fuerzas y efectivos.  Por su papel en la Campaña de Francia fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase, además de ser nombrado comandante del 2º Batallón del Regimiento de Infantería de las SS “Der Führer” algunos meses más tarde, el 1 de enero de 1941.

Los meses de inactividad fueron aprovechados en la campiña francesa para recibir más entrenamientos especializados. Esta paz relativa se acabó para Harmel y sus hombres en abril de 1941 cuando su unidad participó en la Campaña de los Balcanes, donde sería ascendido a SS-Sturmbannführer.

En junio de 1941, con el inicio de la ofensiva alemana sobre la Unión Soviética su unidad, la División de Infantería Motorizada de las Waffen-SS “Das Reich” (que más tarde sería convertida en la 2ª División Panzer de las Waffen-SS “Das Reich”) participaría en los combates desde los primeros compases de la campaña contra el gigante ruso. La unidad combatiría contra unidades soviéticas fuertemente acantonadas en la ciudad de Jelna. La ofensiva fue exitosa y la mayor parte del mérito correspondió a Harmel. Por ello sería condecorado con la Cruz Alemana de Oro el 29 de noviembre de 1941.  Teniendo en cuenta que la Cruz Alemana vio su nacimiento el 23 de septiembre de 1941 no hay duda que Harmel fue uno de los primeros en lucir de nuevo tan importante condecoración que solamente recibirían unos 27.000 alemanes durante la 2ª Guerra Mundial (y solamente 22 extranjeros).

El 4 de diciembre de 1941 Harmel asumió el mando del Regimiento de Infantería de las SS “Deutschland” temporalmente dado que su oficial al mando había resultado herido. Esta responsabilidad se haría permanente el 18 de junio de 1942. Continuando su lucha en el frente oriental sería ascendido a SS-Obersturmbannführer el 20 de octubre de 1942.

Viviría con sus hombres momentos realmente difíciles cerca de Rzhev-Oskil contra tropas enemigas muy superiores en número. Al pie de trinchera luchó con tremendo valor con coraje y abnegación.  Esta batalla, olvidada por los historiadores de la 2ª Guerra Mundial tendría un importante valor decisivo posterior. Estos combates tuvieron en pleno corazón de Rusia y durante 15 meses alemanes y soviéticos atacarían una y otra vez para hacer retroceder a los alemanes sin conseguirlo. Muy seguramente fue la derrota táctica más importante de los soviéticos dado que sufrirían más de 300.000 bajas sin conseguir romper las defensas enemigas y sin arrancar de sus manos una importante cabeza de puente sobre el saliente de Rzhev.

Harmel continuaría con sus hombres combatiendo una vez terminada la ofensiva soviética sobre su sector. A continuación participaría en la captura de la ciudad de Kharkov el 15 de marzo de 1943. Durante aquellos combates volvería a  brillar con luz propia gracias a sus dotes de mando y a un ataque nocturno con su unidad ayudó al éxito del ataque alemán.  Erróneamente muchos historiadores indican que Harmel recibiría el 31 de marzo de 1943 la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por esta acción y la citación de la entrega de su medalla nos proporciona muchísima más información:

<El 19 de febrero de 1943, la División “Das Reich” recibió órdenes para presionar y atacar la ciudad de Nowomoskowsk al sur, relevando así a las débiles unidades alemanas que mantenían la línea del frente. Al Regimiento de Granaderos de las SS “Deutschland” se le ordenó atacar desde la ciudad de Otrada la cercana Pereschtschepino y crear así una cabeza de puente. Al día siguiente,  el Regimiento de Panzergrenadier de las SS “Der Führer” atacaría desde la cabeza puente de Nowomoskowsk. A pesar de que unidades enemigas se infiltraban a ambos lados de la ruta de marcha, durante la noche el regimiento comandando por el SS-Obersturmbannführer Harmel lideró a un batallón reforzado de Panzer contra Pereschtschepino. Las unidades de reconocimiento alemanas reportaron que la ciudad estaba ocupada por al menos un regimiento soviético, al cual sorprendió, rodeó y atacó con ferocidad con todas sus unidades disponibles. Aproximadamente unos 1.500 enemigos murieron. El éxito del establecimiento de la cabeza de puente fue realizado por la misión del regimiento del SS-Obersturmbannführer Harmel. Explotando la situación, Harmel inmediatamente presionó hacia el sur para expandir la cabeza de puente y destruir al enemigo. Por su propia iniciativa y durante la noche, el SS-Obersturmbannführer golpeó a las fuerzas enemigas más al sur con su batallón reforzado. A pesar del fuego de piezas antitanque enemigo, el SS-Obersturmbannführer Harmel lideró el ataque desde su vehículo blindado (Sdkf 232) y personalmente se reunió con la unidad blindada para liderar el ataque. Un amargo combate dio como resultado la captura exitosa de Dimitrijewka-Golubowka.

La rápida respuesta de Harmel para explotar la situación condujo a la liberación de la ruta de fuerzas soviéticas y a la expansión de la cabeza de puente, permitiendo a la división avanzar más rápidamente hacia el sur. Durante el mismo día, el Regimiento de Panzer de Granaderos de las SS “Der Führer” estableció rápidamente comunicación con las tropas alemanas en Nowomoskowsk después de duros combates en las cercanías de Gumbinicha. Así la división cumplió su objetivo, no solo de detener el avance de las fuerzas soviéticas al oeste, sino además hacer posible el ataque de los regimientos de la “Das Reich” contra Palovgrad.

Desde 1942 el SS-Obersturmbannführer Heinz Harmel ha sido el comandante del SS-Pz. Gren. Regimiento “Deutschland”. Fue recipiente de la Cruz Alemana en oro el 26 de noviembre de 1941. Harmel  se distinguió además personalmente en todos los teatros de operaciones. En el frente occidental, Harmel desplegó una férrea determinación en sus asaltos de Grebbe-Berges en Holanda y durante los combates de 1941-42 en el Frente del Este en los alrededores de Rschew. Durante la actual campaña en el este Harmel se ha distinguido durante la defensa del sector de Oskol.>

Básicamente el texto dejaba claro la excelente carrera que Harmel había llevado a cabo durante los más de 2 años que llevaba combatiendo sin descanso y como sus dotes de mando habían salido a relucir en todos los conflictos en los que participó. Más bien, y tal como el texto parece reflejar, la medalla era un reconocimiento a su participación en operaciones exitosas y a su brillante expediente militar, aunque no hay duda que su acción nocturna fue la más notable de todas, dado que facilitó en gran medida la toma de la ciudad de Kharkov.

Tras recibir la Cruz de Caballero el 31 de marzo de 1943 también recibió la Medalla de Destrucción de Tanque en Plata que le acreditaba ser el responsable de destruir un tanque con armas ligeras, muy posiblemente durante sus combates contra fuerzas soviéticas en el invierno de 1941-42.  El 20 de abril de 1943 sería promocionado a SS-Standartenführer siendo condecorado algunos meses después, el 7 de septiembre de 1943, con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus siguientes acciones:

<El Regimiento de las SS-Pz. Gren. Deutschland fue empleado el 30 de julio de 1943 durante el ataque del flanco izquierdo de una división de panzergrenadier, contra las posiciones enemigas que habían dividido las líneas de defensas alemanas. Después de capturar la posición de la colina 203.9 prosiguieron con un ataque a un kilómetro al norte para asegurar el sector occidental de Stepanowka para proteger el cuerpo principal de la división, presionando así al enemigo hacia el sur, noreste y este. El ataque contra la colina 203.9 estuvo amenazado con colapsarse debido a la fuerte y excepcional resistencia del enemigo en buenas posiciones camufladas en zonas elevadas, un abundante campo de minas y un fuego de artillería que flanqueó a la unidad desde las alturas  que dominaban desde la colina 213.9>.

Efectivamente, y cómo podemos desvelar gracias gracias al informe citado anteriormente, Harmel estuvo combatiendo sin parar desde el 31 de marzo hasta septiembre de 1943, continuando su lucha contra tropas soviéticas que poco a poco comenzaban a ganar la iniciativa y hacían retroceder poco a poco e inexorablemente a los alemanes después de la terrible derrota sufrida en Stalingrado, la cual sería la primera de muchas más hasta la debacle final en Berlín ente el 7 y 8 de mayo de 1945.

Continuaría con estos combates casi a diario hasta que fue retirado del frente en marzo de 1944 durante todo un mes. Durante ese tiempo recibiría un curso de formación para ser nombrado comandante de división en la ciudad alemana de Hirschberg. En abril de 1944,   y ya preparado para sus nuevas responsabilidades, fue nombrado comandante de la 10ª División Panzer de las Waffen-SS “Frundsberg” siendo ascendido muy poco después, el 18 de mayo de 1944 a SS-Oberführer. El 9 de septiembre de 1944 era nuevamente ascendido (a SS-Brigadeführer) a una edad relativamente joven dado que en ese momento solamente tenía 38 años.  Este hecho muy seguramente propicio uno de sus motes más conocidos entre la tropa, “Der Alte”, el anciano. Hay que tener en cuenta que la mayoría de hombres que solía comandar eran en su mayoría adolescentes por lo que no es extraño que recibiera este nombre entre sus hombres. Era muy respetado entre la tropa por la sencilla razón que él había sido uno de ellos. Entendía las necesidades diarias de los soldados y estos le consideraron uno más de la división, no un general de impoluto uniforme que se dedicaba a discutir maniobras con su Estado Mayor. Es por eso que fue ampliamente respetado y admirado durante la guerra y durante la post-guerra por sus hombres y todos los que sirvieron bajo su mando. Además hay que recordar que Harmel fue escalando posiciones desde simple soldado hasta convertirse en general, nada más y nada menos, y a tan joven edad. Fue sin duda el general más joven de las Waffen-SS y de la 2ª Guerra Mundial.

Los combates contra los soviéticos fueron sucediéndose desde su nombramiento como responsable de la 10ª División Panzer de las Waffen-SS y las terribles bajas que sufría hacía que la unidad nunca estuviera  al 100% completa de efectivos (unos 20.000 hombres) y que en muchas ocasiones solamente fuera una división de nombre únicamente sobre el papel debido a las terribles bajas que sufriría en diversos combates.

 En el verano de 1944 con el Desembarco Aliado en las playas de Normandía aquel famoso 6 de junio de 1944, varias divisiones fueron trasladadas del Frente Oriental al Frente Occidental a esa región de Francia. Una de aquellas divisiones fue la 10ª División Panzer de las Waffen-SS. Al llegar a Normandía se le ordenó intentar romper las líneas americanas que estaban sitiando a unos 125.000 tropas alemanas en la que sería llamada la Bolsa de Falaise en la que el 7º Ejército Alemán estaba a punto de ser destruido. Las fuerzas alemanas consiguieron abrir una brecha el tiempo suficiente para que los alemanes pudieran retirar unos 100.000 hombres. Aun así los germanos sufrieron terribles pérdidas: unos 10.000 muertos y 50.000 prisioneros de guerra sin contar con la destrucción de unos 500 tanques, blindados que eran más que necesarios en aquellos momentos tan precarios para el Tercer Reich que luchaba en dos frentes.

Poco después Harmel fue enviado a Holanda donde lucharía contra las fuerzas aliadas que participaron en la Operación Market Garden. En esta operación el papel de Harmel fue fundamental en los combates que se sucedieron en torno a la ciudad de Nijmegen. Por esta defensa sería condecorado el 15 de diciembre de 1944 con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble.

Tras su corta pero importante participación en los combates que tuvieron lugar en Holanda su división fue enviada a Alsacia para unirse a otras tropas alemanas para crear una cabeza de puente sobre el Bolsa de Colmar. Entre el 20 de enero y el 9 de febrero el Primer Ejército Alemán había quedado sitiado por tropas americano-francesas y los alemanes intentaron liberarlas con aquella cabeza de puente y ataques entre diciembre de 1944 y enero de 1945. El invierno fue bastante duro y se hizo muy difícil el manejo de unidades blindadas lo que propicio la sentencia final para el Primer Ejército alemán y el fracaso de la ofensiva con el fin de romper la bolsa y liberar a las tropas sitiadas. En este vaivén de tropas que iban de un frente a otro ante la lucha que mantenía el Tercer Reich la unidad de Harmel fue de nuevo transferida al Frente del Este para luchar en Pomerania y Brandemburgo. Este traslado se realizó para tratar de mantener el frente del Oder dado que peligraba con colapsarse, y así ocurría permitiría a los soviéticos avanzar hacía Alemania. Harmel trataría de levantar el ánimo de su  tropa con estas palabras que dijo el 9 de marzo de 1945 y que pasarían a la posteridad:

<Les hemos causado a los bolcheviques terribles pérdidas humanas y materiales. Es cierto que hemos perdido terreno, pero sin embargo tenemos la certeza de que los bolcheviques tuvieron que pagar muy alto precio por ello, todo gracias a la Frundsberg. Estamos orgullosos. Estoy seguro que ahora es un momento muy difícil para los bolcheviques gracias a nosotros>.

La  división participaría en abril en el contraataque contra las tropas del Ejército Rojo al mando del Mariscal Koniev. A esas alturas de la guerra el ejército alemán no tenía ninguna posibilidad de éxito en aquel contraataque. Las unidades alemanas estaban cansadas, mal equipadas, sin apenas munición y todas las divisiones lo eran de nombre debido a que muchas ni siquiera tenían el 50% de sus efectivos. En resumidas cuentas, aquella orden era una misión suicida sin retorno contra enemigos fuertemente armados que tenían apoyo de artillería y aviación, además de una ingente cantidad de blindados y una superioridad numérica que en ocasiones era de 10 a 1 contra las fuerzas alemanas. Ante esta perspectiva Harmel se negó rotundamente a cumplir las órdenes que se le habían encomendado por primera vez en su carrera militar. El Mariscal de campo Schörner le obligó a dejar el mando de la 10ª División Panzer “Frundsberg” de las Waffen-SS. A pesar de ello, y  por necesidades de la guerra Harmel acabó la 2ª Guerra Mundial al mando de otra unidad, los restos de la 24ª División de las Waffen-SS Karstjäger y de otras unidades en la Escuela de Oficiales de las SS en la ciudad austriaca de Graz. ¿Por qué Harmel estaba al mando de aquel grupo en aquel lugar tan remoto de Austria? Su conglomerado de tropas germano-eslovacas habían recibido la orden de asegurar un paso montañoso entre las fronteras de Austria y Eslovenia para mantener una ruta de huida de las tropas alemanas que huían del Ejército Rojo desde la vecina Yugoslavia. Este hecho propició que la unidad de Harmel fuera la última unidad que se rendiría en territorio austriaco y esto ocurrió ante tropas británicas en Rosenthal, cerca de la ciudad de Villach.

Harmel, ya como prisionero de guerra, fue enviado a Reino Unido, a un campo de prisioneros de oficiales.  En esos dos años fue interrogado y fue investigada su posible participación en crímenes de guerra. Tras comprobar que en ningún momento había sido así fue finalmente liberado. Nuestro protagonista se limitó a resumir aquella etapa de su vida con esta frase:

<Fui un invitado de su majestad durante dos años.>

Desde luego es una forma bastante agradable de decir que fue prisionero de guerra.  Durante sus años de encarcelamiento y tal y como él mismo reconoció años más tarde:

<Como no tenía nada que hacer aprendí inglés>.

Tras su liberación regresaría a Alemania donde trabajaría como comercial de ventas hasta su jubilación. En ese tiempo también tuvo una dilatada vida laboral pues fue miembro de la Asociación de Representantes del Norte del Rin y Westfalia y miembro honorario de la asociación nacional de comerciantes.

En 1977 apareció la película “Un puente muy lejano”, en la que el actor alemán Hardy Kruger interpretó a un personaje basado en el propio Harmel pero dado que no quiso que su nombre apareciera en la película el papel interpretado por el actor fue el del SS-Brigadeführer Ludwig. ¿Por qué Harmel no quiso que su nombre apareciera en la película? Obviamente lo desconocemos dado que nunca habló de ello. Lo que sí sabemos es que era un miembro de su muy respetado y admirado de su comunidad y que estaba siempre involucrado en actividades de veteranos. Quizás esa faceta de hombre público fue el motivo para que finalmente optara por prohibir que su nombre apareciera en esta superproducción de Hollywood.                                  

40 años después de la Batalla de Normandía, durante la conmemoración de dicho evento en Francia, Harmel recibió una placa conmemorativa en la ciudad de Bayeaux en un evento que trataba de reconciliar a las fuerzas franco-alemanas. La placa le fue entregada por el alcalde de dicha localidad francesa, Bernard Roquet.  Los americanos quisieron hacer prensa amarilla del evento y se presionó al alcalde de la ciudad el cual llegaría a afirmar que no conocía la identidad de la persona a la que le entregó la placa y además llegaría a afirmar al New York Times el 3 de junio de 1984 que:

<Ha sido todo un tremendo error. No estoy orgullo de ello…>.

Este lamentable suceso fue además aprovechado por los periodistas para buscar también otros testimonios para empañar aún más este acto, como el de Yves Jouffa, veterano de la Resistencia Francesa que llegó a decir que:

<Para nosotros no puede haber ningún tipo de reconciliación con estos viejos nazis…>.

Durante los años que vivió Harmel fue muy participativo en la asociación de veteranos de su división y participó en multitud de encuentros con excombatientes. Siempre se preocupó del estado de los hombres que combatieron a su lado procurando que no les faltaran de nada y hacerles más llevadera la post-guerra en la medida de sus posibilidades. Harmel acabaría forjando amistad con varios oficiales americanos a los que combatió e incluso realizaría varios viajes a Estados Unidos para visitar a sus viejos enemigos. Uno de ellos incluso le llegó a preguntar:

<Deberías saber perfectamente que cuando luchamos cerca de Linnich

que la guerra estaba ya perdida. ¿Por qué continuasteis luchando?>

Y quizás, la respuesta pueda resumir la vida militar de Harmel, el general más joven de las Waffen-SS y de la 2ª Guerra Mundial:

<Sí, sabía que la guerra estaba perdida, pero debes entender la situación en la que yo me encontraba. Creía que Alemania estaba luchando por una causa justa y que Hitler era un buen líder. Me uní a las SS y como oficial e hice un juramento para luchar por mi país y por su líder, Hitler, hasta el final, incluso sacrificando mi vida si fuera necesario. A medida de que la guerra fue progresando comencé a darme cuenta que Alemania no podía ganar, e incluso comencé a creer que quizás Hitler pudiera estar equivocado. De todas formas, soy un hombre de palabra e hice un juramento para luchar y solamente lo hice lo mejor que pude como miembro de las Waffen-SS.>.

Las palabras de Harmel ponen de relieve que el honor y el juramento eran muy importantes para los soldados y oficiales alemane. El lema de las SS lo deja bien claro “Mi honor es mi lealtad”. Obviamente es difícil entenderlo por parte de un ciudadano del siglo XXI, pero hay que tener en cuenta que era “otra época”. Hablamos de soldados y oficiales que la mayoría de ellos crecieron o vivieron durante la época prusiana, en un tiempo en el que la sociedad alemana cumplía las órdenes sin dudar, porque esa es la educación que todos los alemanes recibían desde pequeño, cegados por esta educación de cumplir órdenes sin dudarlo. Este hecho está perfectamente reflejado en la excelente obra del 7º arte titulada “La cinta blanca” de Michael Haneke. El crítico de cine del periódico El Mundo diría de esta película lo siguiente:

<Una soberbia obra maestra sobre las raíces del fascismo […] tan contundente, tan dramáticamente estimulante, tan cruelmente pesimista, que duele>.

No hay duda que Harmel fue un producto de su tiempo y de la sociedad que le tocó vivir. Finalmente cerraría los ojos en los albores del siglo XXI, el 2 de septiembre del año 2000, en la ciudad alemana de Krefeld a causa de su avanzada edad.  &nbspp;                                       

* * *

Krüger, Walter, nacido el 27 de febrero de 1890 en Estrasburgo, en la región de Alsacia y Lorena que tantas veces cambiaría de manos de Francia a Alemania y viceversa a lo largo del siglo XIX y XX. Krüger nacería en una familia de larga tradición militar dado que su padre era oficial del ejército imperial alemán. Su padre era nada más y nada menos que coronel y comandante del regimiento de infantería “Príncipe Luis Fernando de Prusia” (2 Magdeburgisches) nº 27.  Su madre, de nombre Helene Krüger (Glünder de soltera) moriría en 1930. Su hermano menor, Friedrich-Wilhelm Krüger sería SS-Obergruppenführer y General de las Waffen-SS durante la 2ª Guerra Mundial.

Como no podía ser de otro forma Walter decidió continuar con la tradición familiar, por lo que asistió a la Academia de Cadetes Karlsruhe en Berlín para convertirse en un futuro oficial. Se licenciaría como alférez el 19 de marzo de 1908, siendo uno de los primeros de su promoción. El 19 de junio pasó a formar parte del 2º Regimiento de Granaderos del Káiser Guillermo I nº 110 de Baden (o simplemente 110º Regimiento de Fusileros en la mayoría de las fuentes consultadas).

Participaría en la Primera Guerra Mundial al igual que su progenitor, aunque este primero no vería el fin de dicho conflicto dado que moriría en el frente de Lieja en los primeros compases de la guerra, el 6 de agosto de 1914. En cuanto a Walter su primer destino sería el de Comandante adjunto de su viejo regimiento “Káiser Guillermo I” nº 110. También sirvió en las tropas alpinas, como comandante en el Batallón de Fusileros “Príncipe Carlos Antonio von Hohenzollern” nº 4 y como comandante del Regimiento de Cazadores de Fusileros Prusianos nº 2.  Fue ascendido el 18 de agosto de 1915 a capitán (otras fuentes recogen que fue ascendido a capitán en 1917). El principal teatro de operaciones para Walter fue el Frente del Este donde lucharía contra tropas rusas y serbias principalmente a lo largo de la guerra.

Fue ampliamente condecorado dado que en 1914 recibió la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase y la Cruz de Caballero de 2ª Clase del León de Zähringer con Espadas el 12 de marzo de 1915. También sería el recipiente de la Cruz de Caballero de la Casa Real de Hohenzollern con Espadas el 24 de junio de 1918 y la Cruz al Mérito Militar de Babaría de 3ª Clase en fecha indeterminada. Además resultaría herido en 5 o más ocasiones a lo largo de la guerra, siendo la única vez que le hirieron de gravedad el 11 de octubre de 1919 en el Tirol serbio. Desconocemos el alcance de sus heridas, pero lo que sí es seguro es que no le dejaron secuelas demasiado importantes. Por dichas heridas recibiría la Placa de Herido en Oro. Al terminar la Primera Guerra Mundial permanecería en el Reichswehr (el ejército alemán del periodo de entreguerras) hasta enero de 1919.

Tras ser licenciado del ejército se unió al Freikorps de Westfalia y lucharía contra comunistas y bolcheviques en los estados bálticos y en el Ruhr. Tras esta experiencia en combate fue transferido provisionalmente de nuevo al Reichswehr y fue nombrado comandante de una compañía de ametralladoras que formaba parte del Tercer Batallón del 13º Regimiento de Fusileros en Paderborn. A pesar de que podía permanecer en el ejército de entreguerras (quizás desencantado por el resultado del Tratado de Versalles) presentó su dimisión, siendo retirado del servicio activo el 20 de diciembre de 1920.  Otras fuentes indican que estudió banca y que en el verano de 1921 comenzó a trabajar como empleado de banca en la ciudad de Halberstadt hasta que se convirtió en director de banco en 1925, en el Reichsbank de Halberstadt. 

Parece ser que los años siguientes se retiró a las tierras que había heredado de su padre y se dedicó a la agricultura, tratando así de olvidar los horrores que vivió durante la Primera Guerra Mundial. No sabemos nada de su vida hasta 1933. En esa época Adolf Hitler asumió las riendas del poder en Alemania, y Walter mostró de nuevo interés  por la vida militar. En 1933 se unió a la Wehrmatch donde realizó diferentes cursos de entrenamiento para reclutas. Parece que su retorno al servicio activo no fue de su agrado, dado que volvería a  presentar de nuevo su dimisión. El motivo fue a que las SS-Verfügungstruppe comenzaba a expandirse con suma rapidez y muy seguramente las promesas de ascensos rápidos gracias a su experiencia como militar de carrera hicieron que final se unierá a las futuras Waffen-SS el 30 de abril de 1935 pasando a formar parte del Regimiento SS-Standarte Germania. Obviamente Krüger comenzó en las futuras Waffen-SS con un rango elevado dado su historial siendo nombrado SS-Obersturmbannführer. Hay que destacar que su destino en el regimiento SS-Standarte Germania no fue por casualidad, dado que él se encargaría de preparar y organizar al futuro 2º Batallón del Regimiento “Germania”.

Tras terminar con el batallón que constituyó, en el que demostró que tenía excelentes dotes de organizador y que su experiencia podía ser utilizada para entrenar a nuevas unidades, fue enviado a la Escuela de Oficiales de las SS en Bad Tölz en donde ejercería como profesor-instructor.

El 30 de enero de 1939 sería ascendido a SS-Standartenführer y enviado a la 4ª División Polizei de las SS a medidos de agosto de 1939. Con dicha unidad participaría en el Frente Occidental, participando en las Campañas de Polonia y Francia.  Por su papel en la Campaña de Francia seria condecorado con el Spange para su Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase el 13 y el 22 de junio de 1940 respectivamente.

Tras su paso por el Frente Occidental regresó a la Academia de Oficiales de las SS de Bad Tölz en agosto de 1940 donde continuó en su antigua plaza de instructor hasta octubre de 1940. Sería poco después trasladado a la Oficina Central de las SS en Berlín para realizar tareas de despacho. El 20 de abril de 1941 Walter Krüger sería ascendido a SS-Brigadeführer de las Waffen-SS. Un poco más tarde fue nombrado inspector de los cuerpos de infantería de las SS en las oficinas centrales de las SS, también en Berlín. Ocuparía dicho cargo desde el 18 de agosto hasta el 16 de noviembre de 1941. Un poco más tarde fue nombrado comandante de la 4ª División Polizei de las Waffen-SS y lucharía con sus hombres en el frente de Leningrado. Dicen que Krüger llegaría a participar personalmente en el asedio a pie de trinchera junto a sus hombres.

La División de Krüger participaría en encarnizados combates y sería vital en varios combates cruciales en el frente de Leningrado. El éxito de las operaciones fueron en gran medida gracias a la sangre vertidas por sus hombres, aunque no hay duda que su liderazgo y tomas de decisiones fueron importantes en algunos momentos críticos. Menos de dos meses en el Frente del Este fueron necesarios para que Walter fuera condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, concretamente el 13 de diciembre de 1941.

El 16 de diciembre de 1941 regresó a Berlín a las oficinas centrales de las SS que ya conocía muy bien. Fue nombrado de nuevo inspector de unidades infantería de las SS. El 30 de enero de 1942 era ascendido a SS-Gruppenführer. Permanecería en dicha posición hasta el 3 de abril de 1943 cuando es nombrado comandante y máximo responsable de la División de Panzergrenadier de las Waffen-SS “Das Reich” que en ese momento se dirigía hacia la ciudad rusa de Belgorod para luchar contra las fuerzas del Ejército Rojo. ¿Por qué Walter fue enviado de nuevo al Frente Oriental? Aunque no lo podamos garantizar muy seguramente fuera a petición del propio Krüger dado que estuvo apartado más de un año del frente. A su despacho llegaban todos los días las derrotas que los ejércitos alemanes iban sufriendo y muy seguramente querría sentirse más útil en el campo de batalla que en una oficina de Berlín.

Su nombramiento como oficial al mando de la “Das Reich” se debió debido a que su oficial al mando, Herbert-Ernst Vahl, resultó gravemente herido algunos meses atrás. Como he dicho la “Das Reich” se dirigía a Belgorod para participar en la batalla de blindados más importante de la 2ª Guerra Mundial y de la historia, la batalla de Kursk. La División “Das Reich” junto con otras unidades tenían el objetivo de destruir el saliente de Kursk y aunque se encontraron una tenaz resistencia soviética la “Das Reich” fue capaz de adentrarse 60 kilómetros en territorio enemigo. Por estas acciones Krüger sería condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 31 de agosto de 1943.

Poco después y con el desembarco de las tropas americanas en Sicilia varias unidades fueron retiradas del Frente Oriental para fortalecer las posiciones alemanas en el sur de Italia y una de ellas fue la división “Das Reich”. El 24 de octubre de 1943 Krüger fue nombrado máximo responsable del 4º Cuerpo Panzer de las SS.

Un poco más adelante fue nombrado inspector general de infantería de todas las unidades de las Waffen-SS, muy seguramente en las oficinas centrales de las SS en Berlín, y ocuparía este cargo entre el 15 de marzo y 24 de julio de 1944. Ejerciendo este cargo sería ascendido, el 21 de junio de 1944 a SS-Obergruppenführer.

El 25 de julio de 1944 fue nombrado comandante del 6º Cuerpo de Voluntarios Letones (VI. SS-Freiwilligen-Armeekorps Lettisches en alemán) que formaba parte del Grupo de Ejércitos Norte, cuyo objetivo era detener a toda costa el avance de los soviéticos a través de Curlandia. En el momento en el que Krüger se hace cargo de la unidad esta combatía en el sector noreste del Frente del Este, y mantuvieron más o menos la misma zona de combate hasta mediados de septiembre, fecha en la que la unidad fue desplazada a Letonia para defender ese territorio del avance soviético. El 9 de octubre de 1944 los soviéticos llegaron a las costas del mar Báltico cerca de Memel, después de arrasar los cuarteles del Tercer Ejército Panzer. Debido a ello, el Grupo de Ejércitos Norte del que formaba el 6º Cuerpo de Voluntarios Letones de las Waffen-SS  quedaron rodeados sin posibilidad de retirarse al este de Prusia. Heinz Guderian, que por aquel entonces era Jefe del Estado Mayor Alemán, aconsejó vehementemente a Hitler la inminente evacuación de aquellas tropas dado que eran necesarias para estabilizar el Frente del Este en Europa Central. Cómo era de esperar, y tal y como pasó en otras situaciones muy similares, Hitler se negó. Las órdenes fueron bastante diferentes. A las unidades de Curlandia y de las islas estonias que aún estaban bajo control alemán se les ordenó aguantar sus posiciones, pues así creía el Führer que así quedaban protegidas las bases submarinas a lo largo de todo el mar báltico, ¡a pesar de que la guerra submarina ya había quedada totalmente perdida por los alemanes desde 1943!

Por ello cerca de unos 200.000 alemanes quedaron cercados, un total de unas treinta tres divisiones. El primer paso de los germanos fue concentrar sus fuerzas, por lo que se ordenó a varias divisiones abandonar Riga para retirarse a posiciones mejor defendibles dentro del cerco de Curlandia. Los soviéticos lanzarían un total de 6 ofensivas en las que los alemanes lucharon en condiciones de inferioridad más que importantes, pero siempre consiguieron éxitos relativos.

Por poner un ejemplo en la segunda batalla que tuvo lugar entre el 25 octubre y 25 de noviembre los soviéticos atacaron con una superioridad numérica de 10 a 1 a las fuerzas sitiadas para capturar el puerto de Liëpaja… ¡y no lo consiguieron! Los alemanes se defendieron con uñas y dientes junto con sus unidades de voluntarios de las Waffen-SS y el Ejército Rojo solamente pudo penetrar 12 kilómetros en las líneas enemigas. La tercera batalla, también conocida como “La Otra Batalla de Navidad”, comenzó el 21 de diciembre con un asalto blindado soviético en las cercanías de la ciudad de Saldus. Los soviéticos atacaron de nuevo y consiguieron arrancar más suelo a los alemanes y letones a un tremendo coste de pérdidas. En esta batalla especialmente tuvo una importancia esencial la 19ª División Letona de las Waffen-SS.

En estos combates estuvo involucrada la división de Krüger, y es por ello que por sus dotes de mando y éxitos defensivos sería condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble el 11 de enero de 1945. Los combates se seguirían sucediendo hasta que finalmente la 2ª Guerra Mundial llegó a su fin. El sucesor de Hitler, Karl Dönitz, ordenó que todas las fuerzas que aún resistían en la Bolsa de Curlandia se rindieran, y así lo hizo el 6º Cuerpo de Voluntarios Letones al Ejército Rojo entre el 8 y 12 de mayo de 1945. Sin embargo Krüger no se rindió junto a sus hombres dado que sabía perfectamente que le esperaban torturas, la pena de muerte o quizás algo mucho peor, años y años de cautiverio en los gulag siberianos. Por eso, se ocultó en los bosques junto a algunos hombres que tampoco quisieron deponer sus armas y pusieron rumbo al oeste para tratar de rendirse a fuerzas aliadas. El viaje no iba a estar exentos de peligros y parece que en su intento de alcanzar las líneas americanas, todavía aún en Prusia, fue sorprendido en un bosque por una patrulla soviética junto a sus hombres que aún le eran leales. Tras un pequeño tiroteo todo estaba prácticamente perdido para Krüger y sus hombres, por lo que antes de ser capturado decidió quitarse la vida antes de ser capturado por los soviéticos. De esta forma moría Walter Krüger, un 22 de mayo de 1945,  14 días después del final de la 2ª Guerra Mundial en Europa.              

Walter Krüger fue el perfecto ejemplo de militar profesional de carrera, con experiencia en la Primera Guerra Mundial que sirvieron con honor en las Waffen-SS. Aunque pasaría casi la mitad de la 2ª Guerra Mundial en las oficinas de las SS en Berlín como responsable de la inspección de tropas de las Waffen-SS tuvo tiempo de combatir y de morir en el campo de batalla, además de ser uno de los oficiales de las SS más laureados de la guerra.

* * *

Priess, Hermann August, nacido el 24 de mayo de 1901 en la ciudad de Marnitz, en Alemania. Creció en el seno de una familia humilde y numerosa. Su padre, llamado Ernst Priess, era carnicero. Priess es un caso extraño en el ejército alemán y entre los oficiales de las Waffen-SS tal y como veremos a lo largo de su biografía. A pesar de que alcanzaría una posición relativamente elevada vivió los coletazos finales de la 1ª Guerra Mundial con la edad suficiente para haber participado en ella, pero no fue llamado a filas.

Acudió al colegio hasta 1915 y tras finalizar sus estudios obligatorios trabajó en el negocio familiar. Trabajó con su padre hasta 1916, y posteriormente en una oficina de correos hasta mediados de noviembre de 1918, fecha en la regresó al hogar paterno. Muy posiblemente se sintió culpable por no haber participado en la Gran Guerra siendo tan joven y además la monotonía de trabajo en la carnicería de su padre le aburría sobremanera. También no hay duda que las conversaciones que tuvo con veteranos le animarían definitivamente a iniciar su carrera militar.

Es por ello que el 22 de enero de 1919 se alistó voluntario en el Reichswehr, el ejército alemán de entreguerras. La primera unidad en la que estuvo destinado fue el 2º Escuadrón del Regimiento de Dragoneros nº 18 hasta mayo de 1919. Aunque la guerra había terminado en todos los frentes había una gran inestabilidad política en el país y hubo  graves problemas en los que tuvo que intervenir el ejército.

Priess participaría en el Freikorps de von Brandis en terribles combates contra los bolcheviques en las repúblicas del báltico, concretamente en Letonia, hasta finales de noviembre de 1919. En Riga resultaría herido y a pesar de no participar en la Gran Guerra sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase además de recibir la Placa de Herido en Negro por las heridas recibidas. Algunas fuentes indican que solamente recibió la Cruz de Hierro de 2ª Clase pero en varias fotografías aparece con la Spange de Primera Clase lo que confirma sin sombra de toda duda que ganó también la Cruz de Hierro de Primera Clase en sus combates anteriores a la 2ª Guerra Mundial. Priess abandonó el ejército en septiembre de 1919 y se volvería a alistarse el 3 de mayo de 1920.

Tras su breve, pero intensa, experiencia de combate, serviría en el ejército alemán de la post-guerra interrumpidamente durante doce largos años. En esos años apenas pudo arrancar unas pocas promociones debido a que el ejército estaba limitado a 100.000 hombres por el Tratado de Versalles impuesto por las potencias aliadas ganadoras de la Gran Guerra.

Priess sirvió en el 2º pelotón del Regimiento Reiter nº 14 en la ciudad de Parchim. Fue ascendido a Unterwachtmeister el 1 de octubre de 1927 y a Watchtmeister el 1 de enero de 1930. Abandonaría el ejército el 1 de abril de 1932 (muy decepcionado y desencantado por sus escasas promociones), y comenzó a trabajar para el servicio civil del gobierno de la provincia alemana de Prusia Oriental hasta finales de 1933.

Se unió al NSDAP el 1 de febrero de 1933 y a las SS el 3 de marzo de 1933. Como otros muchos oficiales de carrera y con experiencia se enroló en las SS porque sabía perfectamente que  tendría buenas posibilidades para ascender rápidamente en el escalafón del brazo armado de partido nazi, y no como en su experiencia amarga en el ejército regular alemán.

Fue asignado al 4º regimiento del 2º batallón del Regimiento SS-Standarte en la ciudad de Parchim hasta que recibió el mando de su unidad el 18 de junio de 1933. A mediados de octubre de ese año tomó el mando del 6º Pelotón en la misma Standarte y fue ascendido a SS-Unterscharführer en noviembre de 1933, y poco después, el 7 de abril de 1934, fue promocionado a SS-Hauptscharführer. El 17 de noviembre de 1934 era oficialmente trasladado a las SS-Verfügungstruppe, la organización que se convertíria en los pilares de las futuras Waffen-SS.

Su primera responsabilidad en las futuras Waffen-SS sería como líder de un pelotón de ametralladoras con el 4º Regimiento de Asalto de la SS-Standarte hasta principios de 1936. En ese tiempo sería ascendido a SS-Untersturmführer el 26 de febrero de 1935 y a SS- Obersturmführer el 15 de septiembre de 1935. Su siguiente paso sería tomar el mando del 13º Regimiento de Infantería en la SS-Standarte el 1 de enero de 1936. Mantendría esta responsabilidad cuando la SS-Standarte se transformó en el regimiento “Germania”. Sería ascendido a SS-Hauptsturmführer el 13 de septiembre de 1936. Tras abandonar su mando sirvió como inspector de las SS-VT ejerciendo diferentes responsabilidades. Entre abril y junio de 1939 realizaría diferentes cursos de artillería, siendo ascendido además a SS-Sturmbannführer el 1 de junio de 1939. Parece que estos cursos los recibiría en la de Wismar, aunque las fuentes no son muy claras a este respecto.

Priess se especializaría en artillería e instruiría a su unidad durante los años siguientes hasta el inicio de la 2ª Guerra Mundial con la invasión de Polonia por parte de los alemanes el 1 de septiembre de 1939.  Sería nombrado el primer comandante del 2º Regimiento de Artillería (II. Abteilung). Con esta unidad entraría en combate formando parte de la División Panzer “Kempf”. Por su papel en dicha contienda sería condecorado con el Spange para su Cruz de Hierro de 2ª Clase el  22 de septiembre de 1939  y el Spange para su Cruz de Hierro  de 1ª Clase el 15 de octubre de 1939.

Tras terminar la conquista fulgurante de Polonia Priess fue transferido al 2º Batallón del Regimiento de artillería de la División “Totenkopf” y el 1 de agosto de 1940 fue ascendido a SS-Obersturmbannführer. Un poco más tarde, el 20 de agosto se convertiría en comandante del regimiento de artillería de la división.  Sería nuevamente ascendido, a SS-Standartenführer, el 21 de junio de 1941.

¿Y qué pasó después? La  unidad de Priess combatiría en Bélgica y Francia y acabaría la campaña occidental cerca de la frontera española. Finalizada guerra con la “Totenkopf” permanecería estacionada en el sur de Francia hasta abril de 1941.  Fue a mediados de abril de 1941 cuando Priess y sus hombres recibieron órdenes para marchar hacia el este. Sus hombres se unirían al futuro Grupo de Ejércitos Norte que participarían en la invasión de la Unión Soviética y que tenían como objetivo avanzar hasta la ciudad de Leningrado. Durante su avance hacia su objetivo combatieron en Letonia y Lituania, sobrepasando en julio de 1941 la Línea Stalin. En este avance los combates contra el Ejército Rojo se fueron sucediendo prácticamente casi de descanso. Especialmente las ofensivas soviéticas que trataban de detener el avance alemán. En uno de estos ataques el fuego concentrado de artillería fue decisivo para detener uno de esos contraataques soviéticos que estaban costando tanta sangre a los alemanes. El éxito de aquella misión se debe exclusivamente a Priess y sus hombres, por lo que fue condecorado con la Cruz Alemana en Oro el 6 de enero de 1942.

En el avance alemán las fuerzas alemanas se vieron superadas por fuerzas soviéticas muy superiores en número y serían rodeadas por fuerzas rusas en Demjansk, dando lugar a la batalla que sería conocida como la Bolsa de Demjansk. Por no entrar en detalles innecesarios (dado que esta batalla ya se ha explicado en otras biografías que aparecen en  este libro) podemos indicar que desde el 8 de febrero hasta el 21 de abril de 1942 las tropas alemanas estuvieron atrapadas y los combates en los que participó la “Totenkopf” fueron realmente brutales. Obviamente el papel de la artillería fue necesario y vital para apoyar las defensas alemanas y para debilitar, y a veces para interrumpir, las oleadas de sucesivas ofensivas que se estrellaban una y otra vez contra las defensas alemanas. El papel de Priess y de la artillería quedaron perfectamente reflejados en las palabras del comandante de la “Totenkopf”, el Obergruppenführer Theodor Eicke que afirmó al finalizar la Bolsa de Demjansk que:

<”Si no fuera por Priess, ninguno de nosotros estaría aquí”.>.

Y aunque nos pueda sorprender el papel de Priess y de sus hombres no quedaría recompensando con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro que a todas luces tendría que haber recibido por su contribución a la victoria en Demjansk. Quizás la recomendación se perdió, pero lo único claro que no sería condecorado por esta acción. Lo que sí recibiría sería la Placa de Demjansk como todos los alemanes que participaron en dicha batalla. 

La división permanecería unos 6 meses más en el frente durante aquel año de 1942. Dicen las crónica que durante aquel tiempo la unidad no fue capaz de recuperarse de las terribles pérdidas que había perdido en los combates anteriores. De hecho la división era ya solamente una unidad sobre el papel, dado que la mayor parte de sus efectivos (entre un 80% y un 85%) habían resultado muertos o desaparecidos. Parece que la suerte sonrió a Priess dado que no resultó herido.

Sin posibilidad de continuar combatiendo los restos de la división fueron retirados de primera línea de combate y retirados a Francia para su reestructuración y para recuperar las fuerzas perdidas en combate. Se le añadió un batallón Panzer y pasó a convertirse en la 3ª División de las Waffen-SS Panzergrenadier “Totenkopf”.  Finalmente la unidad se preparó para volver al Frente del Este a principios del mes de febrero de 1943.

La unidad se uniría al Grupo de Ejércitos Sur y participaría en la llamada tercera batalla de Járkov donde tratarían de hacer frente una vez más a una importante ofensiva rusa. Durante el transcurso de esta batalla, el comandante de la división, Theodor Eicke, murió cuando su avión fue derribado por fuego de artillería soviético.  El modo épico en el que se rescataría su cuerpo es una historia que debe ser contada en otra ocasión. Priess asumiría temporalmente el mando de la división, desde el 26 de febrero de 1943 hasta el  26 de abril de 1943.

En esos dos meses en los que estuvo al mando dela división su unidad tendría duros combates contra el tercer Ejército Blindado Soviético. En el frente de Kaliningrado la “Totenkopf” lucharía en un combate contra el Tercer Cuerpo Blindado del Ejército soviético, muy posiblemente en algún lugar de los flancos de aquella sección del frente, quizás antes del gran ataque soviético que replegaría a las fuerzas alemanas un par de meses más tarde. En esos enfrentamientos el cuerpo blindado soviético sería destruido por completo, una acción por la que Priess sería condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 28 de abril de 1943. Las fuentes más fiables defienden la tesis de que Priess fue condecorado con la Cruz de  Caballero por sus acciones en Demjansk, una tesis que no defiende el autor de esta obra. ¿Por qué? Por una sencilla razón, Priess ya fue condecorado con la Cruz Alemana en Oro por su papel en la bolsa y es bastante dudoso que debido a los méritos que realizó en aquella batalla tardara un año en recibir la Cruz de Caballero, algo a todas luces bastante improbable.

En los siguientes meses la “Totenkopf” continuaría en tremendos combates contra las fuerzas del Ejército Rojo en la que se llamaría la tercera batalla de Kharkov. Pero el final de esta batalla vendría acompañado de nuevas batallas muy poco después en el sector sur del saliente del Kursk donde las fuerzas blindadas de la “Totenkopf” participarían en cruentos combates en Prokhorovka. La derrota alemana en Kursk haría retroceder a la división hasta Kharkov. Durante estas fechas nuestro protagonista sería ascendido a SS-Brigadeführer y Generalmajor de las Waffen-SS el 15 de julio de 1943.

La “Totenkopf” fue desplegada en torno a Kharkov en torno al 8 de agosto de 1943. En los combates contra los soviéticos y con el apoyo de la división Das Reich, las dos divisiones consiguieron detener la Operación Rumyantsev que tenía como objetivo tomar la ciudad. Las dos diviones de las Waffen-SS consiguieron desbaratar aquella operación e infringir terribles pérdidas a los soviéticos. El contrataque tuvo lugar el 12 de agosto en las cercanías de la ciudad de Boguduchow, y las fuentes atestiguan que al menos los soviéticos contaban con unos 1.100 tanques en dicho ataque. Hubo tremendos combates entre unidades blindadas y en solamente un día de combates los soviéticos tenían solamente 234 tanques operativos. Las fuentes hablan que al menos las dos divisiones consiguieron destruir entre 400 y 800 tanques, una cifra nada despreciable. Finalmente los soviéticos pudieron sobrepasar las defensas alemanas y los germanos se vieron obligados finalmente a abandonar la ciudad el 23 de agosto de 1943.

A principios de septiembre la división de Priess llegó a las cercanías del rio Dniéper uniéndose a las defensas alemanas del sector. Pronto las líneas germanas se vieron acosadas por el 5º Ejército Blindado de la Guardia que atravesó el rio y amenazó con romper las defensas alemanas a lo largo del Dniéper.  La Totenkopf trató de expulsar, sin éxito, a los soviéticos de la línea de puente que habían creado en torno a la ciudad de Kremenchug. Poco después, el 9 de septiembre de 1943, Priess es mandado llamar por Hitler para condecorarle con las Hojas de Roble para su Cruz de  Caballero de la Cruz de Hierro en presencia del máximo responsable de las SS, Himmler.  La condecoración se debió a sus acciones en el campo de batalla tal y como podemos leer en la recomendación para la entrega de la misma:

<El excelente rendimiento en batalla tanto en ataque como en defensa, y la responsabilidad del éxito completo de la defensa llevaba a cabo el 9 de septiembre de 1943, con el aplastamiento de 72 tanques, debe agradecerse al compromiso personal y entusiasma de aquel que es un ejemplo para todos, el SS-Brigadeführer Priess. Él es el primer luchador valeroso de su división. Su condecoración está fuertemente apoyada. Las hazañas de la división y de su comandante se merecen un reconocimiento especial.>

Parece que durante un tiempo que no recogen las crónicas ni la mayor parte de la bibliografía oficial, Priess estuvo al mando de la “Totenkopf” de forma extraoficial mientras su oficial, Max Simon, se reponía de una enfermedad a principios de abril de 1943. No hay duda que estos mandos esporádicos de la división se repitieron debido a la delicada salud de su oficial superior. Es por ello que el nombre de Priess aparezca en su recomendación para recibir las Hojas de Roble aparezca como “comandante de división”, lo que afirma las sospechas anteriormente expuestas.

Tras la batalla del río Dniéper la división se vio obligada a retirarse a la ciudad de Poltava el 24 de  septiembre de 1943  y por ello se vio involucrada en batallas defensivas ante el empuje soviético. En octubre de 1943 la división sería reforzada y reconvertida en una división Panzer y pasó llamarse 3ª División Panzer de las Waffen-SS Totenkopf. En este tiempo Priess asumió el mando de la división de forma permanente el 10 de octubre de 1943, aunque sería brevemente sustituido por Karl Ullrich el 20 de junio de 1944 a causa de una leve enfermedad.

La División mantendría la cabeza de puente de Kremenchug durante bastante meses, hasta que los soviéticos finalmente lanzaron un ataque demoledor que obligó a varias unidades alemanas junto con la Totenkopf a retirarse hacía la frontera rumana.  En noviembre de 1943, la unidad se vio envuelta de nuevo cruentos combates siempre ocupando posiciones defensivas, en esta ocasión cerca de la ciudad de Krivoi Rog, al oeste del Dniéper. La unidad defendería todo el invierno de 1943-1944 aquella franja de tierra. La Tontenkopf fue retirada en la primavera de 1944 a Pervomajsk y a Kishinev, dos ciudades rumanas.  La división permanecería en territorio rumano el 7 de julio de 1944. En ese tiempo Priess sería ascendido a SS-Gruppenführer y Generalleutnant de las Waffen-SS el 20 de abril de 1944. El 24 de abril de ese mismo año sería condecorado con las Espadas para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble. ¿Y cuáles fueron motivos para que recibieran tan alta condecoración? El reporte que el general de infantería Otto Wöhler realizó el 9 de abril de 1944 con dicha recomendación ha sobrevivido hasta nuestros días y podemos reproducirla aquí:

<El SS-Brigadeführer Priess, comandante de la 3ª División Panzer de las SS “Totenkopf” ha sido conocido durante bastante tiempo especialmente como un probado y resolutivo oficial. En su última acción se ha distinguido especialmente en el área de Balta-Birsula. Su división se dispersó, estando parcialmente rodeada por el flanco derecho e izquierdo y sus comunicaciones con la retaguardia fueron cortadas. A través de su claro liderazgo y su total independencia a la hora de tomar las decisiones, contribuyó considerablemente a mantener la línea  de ferrocarril de Balta-Odesa por bastante tiempo, contactando con unidades dispersadas del Cuerpo de Ejército situadas más al este. 

El SS-Brigadeführer Priess siempre lideró su división con decisión y mano firme.  A través de su valor personal y resistencia siempre empujó adelante a sus hombres a pesar de los combates sangrientos que se sucedieron. Su excelente rendimiento en el campo de batalla y dotes de liderazgo le convierten en un valeroso oficial digno de recibir las Espadas para sus Hojas de Roble.>

El 20 de julio de 1944 Priess fue enviado a la reserva  y se le retiró el mando de la Totenkopf. Probada su experiencia en el campo de batalla asumió el mando de todo un cuerpo blindado, el 13º Cuerpo Blindado de las Waffen-SS, el 7 de agosto de 1944. Permanecería en dicho cargo hasta el 24 de octubre de 1944, siendo reemplazado por Max Simon. Priess participaría también en el canto de cisne de las fuerzas alemanas en la 2ª Guerra Mundial, dado que se le nombró comandante de la Primera División Panzer de las Waffen-SS Leibstandarte. Obviamente hablamos de la Batalla de las Ardenas que acabó en clamoroso fracaso para las armas alemanas.

Después de la retirada de las Ardenas el Primer Cuerpo Panzer de las SS participaría en diferentes operaciones en Hungría para detener el avance ruso en torno al aérea del lago Balaton entre febrero y marzo de 1945. No sabemos nada sobre su destino hasta mayo de 1945, fecha en la que era capturado por tropas norteamericanas en suelo alemán. Priess no sería liberado, sino que fue sentenciado a 25 años enviado a prisión en 1946 por crímenes de guerra dado que estuvo involucrado en la muerte de las tropas americanas en Malmedy durante la Batalla de la Ardenas. No llegaría a cumplir la sentencia completa, dado que le sería conmutada la pena en 1954 por el gobierno alemán de la post-guerra por una amnistía general que afectó a multitud de presos.

Viviría de forma discreta junto a su mujer (con la casó  en 1935) en la ciudad de Ahrensburg, en Alemania, donde moriría de muerte natural el 2 de marzo de 1985.  Tranquilo y siempre muy reservado Priess se ganó una tremenda fama de ser un extraordinario oficial que actuaba siempre en primer lugar. Altamente valorado por sus superiores, quizás las palabras de Friedrich Kirchner y  Otto Wöhler puedan darnos una idea completa del perfil de este extraordinario oficial:

<Una personalidad llena de energía y de espíritu, implacable consigo mismo y listo para entrar en acción en cualquier momento, con una personalidad valiente. Su división ha estado siempre firme en sus manos, incluso en situaciones críticas y la ha liderado con calma, confianza y habilidad.>

<La 3ª División Panzer de las Waffen-SS Totenkopf ha estado bajo mis órdenes de forma continua desde el 15 de agosto de 1943, interrumpiéndose mi mando solamente durante 2 meses y medio. El SS-Gruppenführer Priess ha cumplido excepcionalmente bien su papel como comandante de esta valerosa división. Gracias a su firme liderazgo siempre cerca del frente, todas las tareas y misiones fueron completadas rápidamente. Priess era distante en su forma de ser. No le gustaban las palabras y era siempre responsable de sus actos>.

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Schuldt, Hinrich, nació el 14 de junio de 1901 en Blankense, una pequeña ciudad al oeste de Hamburgo mientras que al este de la misma discurre el río Elba. Su padre, Rudolf Schuldt, era capitán de barco de la HAPAG[3] y tiempo más tarde propietario de su propio barco, por lo que no cabe duda de que su padre tenía fuertes vínculos con el mar y la tradición marinera.  Su hijo también heredaría la tradición marinera tal y como veremos más adelante. Su madre se llamaba Meta Schuldt (Hinrichsen de soltera).

Por desgracia no conservamos ningún dato de su infancia o de su niñez, y mucho menos de su familia salvo las escuetas líneas reseñadas en primer lugar. Sabemos que acudió a cursar estudios secundarios a la ciudad de Flensburg (Alemania). Al terminar su formación académica obligatoria superó con éxito el examen final que le podía dar acceso a la universidad o a las fuerzas armadas (N. del T.: el llamado Abitur). Con sus buenas notas y con la tradición marítima de la familia heredada de su padre decidió enrolarse en Marina de Guerra Alemana (Reichsmarine), consiguiendo su ingreso en la Pascua (1 de abril) de 1922. Puede que decidiera enrolarse para honrar en cierta forma la memoria de su padre dado que este fallecía ese mismo año. Hay que decir que en aquella época la Marina de Guerra Alemana estaba muy limitada por el Tratado de Versalles de 1919 al finalizar la Primera Guerra Mundial que obligaba a Alemania a no tener un ejército superior a 100.000 hombres incluyendo a la Armada. Es por ello que los exámenes de acceso para los futuros oficiales debían de ser tremendamente exigentes y se exigía una extraordinaria puntuación, algo que no pareció ser ningún problema para Schuldt.

Hay que decir que durante su curso de formación básica que acabaría en septiembre coincidió en el mismo con el infausto Reinhard Heydrich. Tras recibir formación práctica se graduó en octubre de 1922 y sirvió hasta finales de 1924 en los buques-escuela Braunschweig, Niobe y Berlín. A bordo de estos barcos pudo visitar España, Italia, Francia y Portugal. También conseguiría la licencia de piloto y serviría como piloto privado a tiempo parcial en su escaso tiempo libre.  Finalmente cansado de no conseguir ascensos por las draconianas condiciones que existían abandonó la Armada el 1 de enero de 1928, tras casi 6 años de servicio con el rango de Leutnant zur See (Teniente de Navío).  Otra fuente indica (quizás con mayor acierto) que Schuldt fue expulsado de la Kriegsmarine con deshonor por una declaración racista realizada por nuestra persona que indicaba que los no-arios no eran aptos para el servicio.

Independiente del verdadero motivo que le llevará a abandonar la Armada Alemana encontró trabajo en el mundo civil con bastante facilidad. Por su dilatada experiencia marinera comenzó a trabajar para la Escuela Hanseática de Yates en Sieksdorf,  Alemania, hasta diciembre de 1933.

¿Y por qué abandonó su trabajo apacible de civil? Muy seguramente todo comenzó en febrero de 1932 cuando se unió a las SA y poco a poco fue involucrándose más y más en el partido nazi local dado que se afilió también en febrero de ese año (quizás al mismo tiempo que en las SA). El 12 de septiembre de 1933 decidió comprometerse totalmente y abandonó su puesto de trabajo para convertirse en SS-Sturmführer al alistarse en las SS, quizás con la promesa de un mejor salario y rápidos ascensos gracias a su pasado militar. Schuldt es un caso curioso que nos ayuda a perfilar un poco mejor el tipo de oficiales que buscaba las SS y futuras Waffen-SS: gente comprometida con el partido nazi y con experiencia militar (independientemente de la rama del ejército en la que hubiera servido). Como vemos Schuldt no tenía experiencia militar “terrestre” pero eso no fue impedimento para otorgarle un rango de oficial nada más formar parte de las SS. Su primer destino sería servir como líder de pelotón en la “Leibstandarte” hasta mediados de octubre de 1934. Hay que decir que su tiempo en esta unidad de élite fue muy bien aprovechado dado que realizaría varios cursos (un total de 4) de formación militar en las SA formándose así como oficial de pelotón en la ciudad de Juterborg. El 17 de octubre de 1934 tomó el mando del tercer pelotón del primer batallón de la Leibstandarte SS “Adolf Hitler”. Poco más tarde fue ascendido a SS-Obersturmführer el 1 de enero de 1935 y a SS-Hauptsturmführer el 10 de marzo de ese mismo año. Ya es en esta época cuando muy seguramente comenzó a ser llamado cariñosamente “Kaptn” (capitán) entre sus hombres por su carrera naval anterior.

Aunque no tenemos información al respecto es muy probable que se mantuviera a cargo del pelotón de la Leibstandarte SS “Adolf Hitler” hasta 1937, fecha en la que tenemos la siguiente información sobre su biografía.  Ese año comenzó los cursos para líderes de pelotón en la ciudad alemana de Bad Tölz. En mayo, también de 1937, continuaría con sus cursos de formación, centrados en esta ocasión en armas pesadas y en cursos para convertirse en comandante de batallón en la Academia de Oficiales en Doberitz. Más tarde se convirtió en profesor de la base de entrenamiento de Dachau, lugar donde los aspirantes a oficiales de las SS estudiaban y entrenaban.

No mucho más tarde fue transferido al Regimiento de las SS “Germania” donde pasó a formar parte del Estado Mayor del Primer Batallón el 1 de noviembre de 1938. Muy pocos días después, el 8 de noviembre, sería ascendido a SS-Sturmbannführer, un rango más acorde con sus nuevas responsabilidades. Permanecería en dicho puesto hasta principios de junio de 1939, recibiendo el mando del Primer Batallón de Regimiento “Deutschland”, mando que mantendría hasta el 1 de octubre de 1939.

Con el batallón de la “Deutschland” bajo su responsabilidad entraría de lleno en la 2ª Guerra Mundial con la participación de la Invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939. El Regimiento quedó bajo las órdenes y responsabilidad de la División Panzer Kempf al mando del general Werner Kempf que formaba parte en Primer Cuerpo del Tercer Ejército del general George von Klucher. El primer objetivo militar fue capturar una serie de posiciones defensivas polacas en torno a los suburbios de las ciudades que polacas que lindaban con la frontera alemana: Zavadski y Dvierznis. El ataque sería llevado a cabo por el Regimiento “Deutschland”. Schuldt recibió instrucciones de atacar las posiciones de Zavadski, y tras tomar la ciudad avanzar hacia al sur para atacar las posiciones polacas defensivas en torno a la ciudad de Mlava y reunirse con el resto de los batallones en un punto conocido como colina 192.

El ataque estaría precedido por fuego de cobertura realizado por la artillería. Poc después el primer batallón avanzó hacía una loma que era el primer punto que debían alcanzar para continuar su camino hacia su objetivo final: Zavadski. Los polacos contaban con barricadas con alambre de espino y una posición de altura desde donde tenían una buena visión del campo de batalla. Los alemanes comenzaron a recibir fuego de armas ligeras y hubo algunas bajas. El batallón atacó por otro sector de las defensas polacas que parecían más débiles y consiguieron tomar la ciudad. Tras capturar el resto de objetivos la unidad puso rumbo a Mlava donde se toparon con una red defensiva que también acabaron superando. A continuación recibieron órdenes de dirigirse a Varsovia. Su avance se vio detenido por una posición elevada con una excelente ventaja táctica que otorgaba la altura a los polacos  que habían conseguido detener varios batallones de las SS. El Regimiento “Deutschland” atacó las formidables defensas pero fueron detenidos por los polacos. Cuando se preparaban para rodear la posición enemiga y buscar algún punto débil en sus defensas recibieron la orden de atacar junto con otras unidades alemanas las líneas defensivas que aún existían en torno a Mlava. Al llegar a las antiguas posiciones estaban decididos a capturar el objetivo inicial al principio de la Campaña: la toma de la colina 192. El regimiento realizó un ataque flanqueando la posición  polaca junto al primer batallón de 7º Regimiento Panzer junto con fuego de artillería. La cobertura realizada por las baterías alemanas fue poco eficaz dado que apenas consiguió erosionar las posiciones defensivas polacas en lo alto de la colina, búnkeres en su mayoría. El ataque fue un fracaso y los alemanes perdieron en el campo de batalla 39 tanques (averiados, dañados o destruidos por el enemigo). A pesar de estos contratiempos los hombres del Regimiento Deutschland continuaron su avance, pese a que tampoco tuvieron el apoyo aéreo que les habían también prometido. Consiguieron avanzar hasta unos 150 metros de las posiciones polacas, pero recibieron la orden de retirada. En condiciones normales cualquier otro regimiento de infantería se había retirado, pero no fue en el caso de los hombres de Schuldt lo que muestra en cierta forma la temeridad y valor de sus hombres.

Junto con la División Kempf se dirigieron hacia el pueblo de Cherzole, situado a unos 40 kilómetros al este que tomaron sin muchas dificultades. Continuaron su avance y se encontraron con tropas polacas en retirada en las cercanías del río Narew a las cuales comenzaron a perseguir. Los polacos se reagruparon en posiciones defensivas a unos 50 kilómetros al sudeste de Cherzole donde los polacos habían reacondicionado cuatro viejas fortificaciones de la época de los zares para enfrentarse a los germanos.                                                       La batalla que se libró a continuación al lado de las posiciones defensivas polacas los batallones de la “Deutschland” sufrieron gran cantidad de bajas junto a otras unidades alemanes que también fueron diezmadas, e incluso los polacos dejaron fueron de combate a 11 blindados alemanes. Los polacos realizaron además varios contraataques con caballería que fueron rechazados por los alemanes. Los alemanes consiguieron imponerse pero a un alto coste.

Las unidades polacas en retirada continuaron siendo perseguidas hacía su marcha en dirección al río Bug. En el trayecto varias localidades cayeron con el avance germano (Loriza, Czervin y Nadbory). Ya tan solo a unos 80 kilómetros al este de Varsovia, el 10 de septiembre de 1939, los hombres de la “Deutschland” capturaron la ciudad de Siedlce en su avance hacia la ciudad de Majieowicje.  En torno al 16 de septiembre el Regimiento se dirigió al sudoeste de la ciudad de Naczpolsk hasta  llegar al linde de una gran red defensiva polaca que era conocida como la Línea Modlin, una línea  defensiva compuesta por dos fortalezas con una fuerza defensiva cercana a los 35.000 efectivos.

El 19 de septiembre consolidaron sus posiciones en torno a Varsovia y la Línea Modlin, posiciones que acabaron siendo sobrepasadas tras tres días de duros combates, aunque la línea Modlin resistiría mucho más tiempo. El 22 de septiembre, algunas unidades  alemanas del Regimiento Deutschland sufrieron graves bajas en su intento de estudiar las defensas enemigas con diferentes ataques en busca de algún punto débil en las férreas posiciones polacas. Junto con la Luftwaffe (especialmente a los bombarderos en picado Stuka), una compañía de zapadores, quizás del primer batallón al mando de Schuldt, lograron abrir una brecha en las alambradas de la Línea Modlin. A pesar de tan importante éxito la brecha no fue atacada inmediatamente sino que se dio más tiempo a los bombarderos para atacar las posiciones defensivas polacas para debilitarlas antes del asalto final. El 27 de septiembre una unidad de reconocimiento del Primer Batallón, indicaron que las posiciones polacas en torno a la fortaleza de Zacrozym parecía no estar lo suficientemente guarnecida, quizás a causa de las deserciones masivas. Finalmente se decidió realizar un ataque sorpresa con las primeras luces del 29 de septiembre. Los hombres de la “Deutschland” consiguieron capturar Zacrozym en solamente noventa minutos de combates en la que las unidades compuestas con lanzallamas jugarían un papel fundamental en la victoria alemana. Se capturarían miles de prisioneros y una hora más tarde toda la Línea Modlin había sido eliminada.

A pesar de su papel, y el de sus hombres en la Campaña Polaca, extrañamente solamente recibió la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 24 de octubre de 1939. Fue trasladado al Estado Mayor la unidad de reconocimiento de la Polizei Divisionen hasta finales de marzo de 1940. Posteriormente se hizo cargo del primer batallón del 4º Regimiento de Infantería de las SS de la División Totenkopf, una unidad de infantería motorizada. Fue ascendido el 1 de septiembre de 1941 a SS-Obersturmbannführer y al mes siguiente (en fecha indeterminada) fue condecorado con la Cruz de Hierro de 1ª Clase por su participación en la Campaña Occidental contra los Países Bajos y Francia. El 5 de julio de 1941 se convertía en comandante del 4º Regimiento de Infantería, nombramiento totalmente efectivo el 11 de septiembre de 1941. Por supuesto, y aunque el hecho fuera anterior a estos nombramientos, participaría en la Invasión de la Unión Soviética desde los inicios de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941. Su unidad participaría en cruentos combates en el cerco de Leningrado y por ellos la unidad recibiría el nombre honorífico de “Langemarck”. Más adelante Schuldt volvería a enfrentarse junto con sus hombres a terribles enfrentamientos contra tropas soviéticas en el distrito de Kolodosi, en Rusia Central. La acción más memorable fue la de sostener con sus hombres, escasos pero leales y valientes, una carretera que era vital para las acciones alemanas en el Frente. Las tropas soviéticas atacaron con dureza las defensas alemanas pero no fueron capaces de doblegarlas, a pesar de su terrible superioridad numérica. Combatió a pie de trinchera con sus hombres, a pesar de ser oficial del Estado Mayor de la división, por lo que sería condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por las mismas el 5 de abril de 1942.

Su regimiento sería absorbido por la división “Das Reich” en abril de 1942. El 8 de julio tendría tiempo para el amor, dado que Schuldt contraía matrimonio con una secretaría llamada Ilse Schleyer Un par de meses más tarde, el 1 de agosto de 1942, era ascendido a SS-Standartenführer. Su unidad, debido a las terribles pérdidas sufridas quedó reducido a solamente un batallón. Abandonaría su puesto en octubre de 1942 para ser transferido a un regimiento de infantería motorizada que muy pronto se vería ampliado al tamaño de una brigada. La nueva unidad se creó el 4 de diciembre de 1942 y cuando se amplió al tamaño de una brigada pasó a ser denominada “SS-Brigade “Schuldt”, aunque no tomaría formalmente el mando hasta el 21 de diciembre de 1942. Durante ese tiempo “muerto” estuvo al cargo de otras unidades con las que continuaba combatiendo en el Frente del Este. De hecho, es con una de estas unidades cuando realizaría acciones de combate dignas de una nueva condecoración en diciembre de 1942. Gracias a la recomendación que recibió para ser condecorado con la Cruz Alemana en Oro sabemos con detalles sus siguientes acciones en el Frente del Este:

<El 19 de diciembre de 1942, el SS-Standartenführer Schuldt con tres compañías de la “Leibstandarte” y compañía y media de la SS-Polizei-Division fueron trasladado al aérea acantonada asignada al XXIX. Armeekorps en Meschkoff. De camino se encontraron con italianos del Armeoberkommando 8 huyendo y corriendo en completo desorden, perseguidos muy de cerca por los rusos. En una audaz y rápida resolución, el SS-Standartenführer Schuldt detuvo la marcha para organizar un contraataque y tomar posiciones elevadas al este y noreste de Meschkoff que dominaban el área por completo. Los rusos se introdujeron de lleno en la zona y las posiciones elevadas ya estaban bajo control de Schuldt y sus hombres. En ese momento un reporte de la defensa fallida de los italianos llegó al XXIX. Armeekorps. Este es el primer informe que el Estado Mayor alemán recibió sobre el colapso del frente italiano. Schuldt visualizó una clara y completa situación táctica de la situación. Con su resolución y energético liderazgo y la bravura de sus hombres de las SS la mayoría de las tropas italianas pudieron ser salvadas de la completa aniquilación.

Bajo el liderazgo personal de Schuldt las posiciones en Meschkoff pudieron ser mantenidas contra grandes unidades de infantería enemigas y ataques de blindados. Mientras tanto dos Cuerpos Blindados Soviéticos rompieron el frente izquierdo flanqueando a la unidad desde el oeste y en el curso del día siguiente rodeó por completo al XXIX. Armeekorps. El Estado Mayor                  del XXIX. Armeekorps junto con el comandante del Cuerpo de Ejército, quedaron completamente desorganizados y tropas alemanas e italianas se vieron completamente atrapadas en el caldero. Fueron acosados por ataques de blindados desde todas partes. Las únicas y valiosas unidades con capacidad de combate a disposición eran los elementos del grupo “Schuldt”. De nuevo debemos reconocer el energético y preciso liderazgo del comandante de la brigada que después de duros combates, el 29 de diciembre de 1942, consiguió romper el cerco del XXIX. Armeekorps y alcanzar las líneas del Grupo de Ejércitos del Don exitosamente.

El 15 de enero de 1943, a pesar de las férreas defensas, parte de la Brigada de las SS “Schuldt” fueron rodeadas en la cabeza de puente y bloquearon posiciones cerca de Nowo-Jerodochin y Kalitwenezkaja. La orden del XXX. Armeekorps de retirarse hasta Kamensk no llegó hasta el grupo de combate porque la estación de radio fue destruida por un impacto directo. En ese momento la posición de Nowo-Jerochin estuvo casi rodeada por quince tanques rusos, y el vigoroso liderazgo del comandante de la brigada de las SS, el SS-Standartenführer Schuldt, fue puesto a prueba una vez más. Ordenó que todas las tropas que combatían en Nowo-Jerochin se retiraran hacia Kamensk. Schuldt, con un pequeño grupo de oficiales y soldados de las SS, atrajeron la atención del enemigo para facilitar la huida de nuestras tropas. A la siguiente mañana el comandante con un oficial y cinco hombres lograron alcanzar Kamensk, después de atravesar todas las unidades rusas ya desplegadas en el frente de Kamensk.

En la noche del 31 de enero al 1 de febrero de 1943 el enemigo atacó a la Brigada de las SS “Schuldt” por sorpresa con fuertes fuerzas reforzadas con tanques. El área se convirtió en nuestro frente defensivo en torno a Donez. En un cruento, sangriento y extremo combate, las posiciones de Woroschilow y Shiroky fueron mantenidas durante dos días y dos noches. Consiguieron frustrar una ruptura del frente por parte de los rusos que causaron graves daños en las posiciones defensivas de la brigada, que concluyó alcanzando Krassnodon. Por estas acciones debe reconocerse el liderazgo enérgico y vivaz del comandante y a sus capacidades personales en combate.

La retirada del frente defensivo de Wodjanoj solamente fue gracias a la persuasiva personalidad del comandante que consiguió detener un nuevo ataque gracias a elementos bisoños de la 304ª División. Les forzó a construir posiciones para poder contener los masivos ataques y resistieron hasta que llegaron las órdenes de retirada.  El enemigo se percató de la férrea voluntad defensiva de la brigada, y con el apoyo de tanques, trataron de forzar una ruptura en sus líneas tanto por el flanco derecho como por el izquierdo. Esto provocó una seria y peligrosa situación para la brigada. Solamente la bravura de la brigada y de las unidades de apoyo bajo el energético y prudente liderazgo de su comandante hizo posible mantener sus posiciones de forma exitosa. En este período de tiempo la brigada destruyó 24 tanques y 3 aviones blindados de ataque del enemigo.

Para eliminar a las fuerzas locales que habían atravesado las líneas al oeste del sector de Olchowaja, la Brigada de las SS “Schuldt” fue enviada, el 22 febrero de 1943, al área de Nikitowska-Bachtewitsch. Al día siguiente, después de desplazarse a las posiciones de reunión, atacaron al enemigo en Wassjukowa-Sch. Con un grupo de asalto comandando por el SS-Sturmbannführer Dietrich. Tenían el objetivo de conseguir la recaptura de la línea principal de combate del Grupo “Hünten”. Con el ataque en progreso, el desarrollo de la batalla se convirtió en una serie de combates a corta distancia realizado por unidades de asalto. Después de duros combates bajo el liderazgo personal del comandante de la brigada, que en el curso de batalla había sido herido por una esquirla debajo por debajo de su ojo derecho, la vieja línea de combate fue alcanzada y ocupada.

Mientras tanto, el 24 de febrero de 1943, los rusos fueron capaces de penetrar con muchas unidades el flanco izquierdo del Grupo “Hünten”. En ese momento, cuando todo el frente defensivo a la izquierda del sector del Grupo “Kreysing” amenazó con colapsarse, esto sector fue subordinado a la Brigada de las SS “Schuldt” con las siguientes palabras del general Kreysing: “Herr Schuldt, debes hacerlo, todo depende de usted”. El comandante de la Brigada, el SS-Standartenführer Schuldt, reconoció rápidamente las colinas 287.4 y 227.4 las cuales eran esenciales para la defensa y que además serían el punto de partida para cualquier contraataque. Tenían que retener aquellas posiciones a cualquier precio. La energía de Schuldt que estresó a los oficiales subordinados bajo su mando fue transmitida a todas las tropas combatientes, la cual fue muy agradecida. Las colinas fueron otra vez retiradas de las manos del enemigo en un sorpresivo contrataque, con la amenaza de que cualquier amenaza de ruptura podía ser detenida también.

Después de una dura batalla inicial, el 26 de febrero de 1943, un nuevo contrataque, liderado de nuevo bajo liderazgo personal del comandante, destruyó las poderosas fuerzas del enemigo en Ssereschina Schl. En dos horas y media. El objetivo del día y la vieja línea del frente fueron alcanzados. Durante este ataque el comandante resultó herido en segunda ocasión en la espalda y en un hombro por fragmentos de un proyectil de mortero […]. >

No mucho después, el de 2 abril de abril recibiría las Hojas de Roble por sus acciones de combate y el 21 de abril de 1943, era condecorado con la Cruz Alemana en Oro también por las acciones mencionadas anteriormente. Francamente es bastante increíble que pese a todas las hazañas aquí indicadas no se le concediera una condecoración más acorde con sus méritos de combate. La respuesta es bastante sencilla revisando la documentación y la recomendación para su condecoración. La misma fue escrita por un oficial al mando de Schuldt miembro de la brigada, el SS-Hauptsturmführer Carl-Günther Molt. ¿Y qué condecoración debería haber recibido? Pues indudablemente también las Espadas, aunque como todas las acciones estaban incluidas en una misma recomendación solamente recibió las Hojas de Roble.

La brigada que tan fieramente había combatido en el Frente del Este se disolvió a mediados de marzo de 1943, y las unidades adicionales que formaba parte formal de la unidad fueron enviadas a Berlín y Debica. Después de pasar seis meses en la reserva a causa de sus heridas y agotamiento físico, se le entregó el mando de la Brigada Lettisches SS-Freiwilligen el 1 de septiembre de 1943. La misma unidad sufriría una profunda transformación ampliándose al tamaño de una división, pasando a denominarse 19. Lettisches-Freiwilligen-Division de la que fue nombrado comandante y ascendido a SS-Oberführer el 9 de noviembre de 1943. Durante enero/febrero de 1944 su división y otras unidades pasaron del ejército se convirtieron en el Grupo de Combate “Schuldt” (Kampfgruppe “Schuldt”) para ayudar la retirada de las unidades alemanas que se retiraban hacia Nóvgorod ante el avance imparable del Ejército Rojo. Schuldt moriría como otros altos oficiales de las Waffen-SS, visitando la línea del frente. En este caso, mientras visitaba al primer Batallón del 42º Regimiento de Panzer Grenadier de las Waffen-SS (I./Waffen-Grenadier-Regiment 42) en Newel, en las cercanías del río Velikaya, murió por una granada antitanque el 15 de marzo de 1944.

El general de artillería Kurt Herzog, el comandante del XXXVIII. Panzerkorps recomendó al difundo Schuldt para recibir las Espadas para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, recomendación que fue aprobada por Walter Model el 25 de marzo de 1944, solamente diez días después de su óbito. También ha sido posible recoger el contenido de aquella recomendación para su condecoración póstuma que reproducimos a continuación:

<El portador de las Hojas de Roble, el SS-Oberführer Schuldt activó y entrenó a la 2ª Brigada de Voluntarios Letones en la cabeza de puente de Wolchow bajo las difíciles condiciones. El hecho es que fue capaz de crear una unidad de combate capaz de la más alta capacidad móvil de combate a partir de voluntarios letones no entrenados en peligrosas tierras pantanosas en el curso de solamente unos meses, gracias a su talento organizativo, a sus altos conocimientos militares y energía inigualable. ¡La brigada es resultado de su trabajo!

A mediados de enero (de 1944), los rusos, con fuerzas abrumadoramente superiores, forzaron la retirada del flanco derecho de la división adyacente. La ruptura desde Pobereshje amenazaba con ampliar una brecha en el frente. El SS-Oberführer Schuldt, reconociendo inmediatamente la extrema urgencia y seriedad de la situación decidió golpear el enemigo que se había movilizado hasta el oeste con un severo golpe en su flanco. Infringió severas pérdidas a las divisiones de asalto rusas y con eso ganó 48 horas de importancia vital para la batalla del Cuerpo de Ejércitos y para las operaciones del ejército. La carretera que el Kampfgruppe mantuvo abierta permitió a un Cuerpo de Ejércitos con 5 divisiones subordinadas el retirarse. Para conseguir la mayor concentración de fuerzas posibles para una defensa activa, el SS-Oberführer Schuldt eliminó hombre su línea de frente no atacada inicialmente en Spaskaja Powistj, de tal forma que en cada sector ocupado por una compañía había un suboficial y 2-4 hombres simulando una guarnición completa haciendo ruido y moviéndose. Esta idea se llevó a cabo a pesar de que se sabía de que podría sucederse un poderoso ataque del enemigo en ese sector.

Dio la orden de retirada de su sector sur que estaba profundamente amenazado. Esto se realizó solamente después de que consiguiera, con el mínimo de fuerzas posible, la recuperación de una gran cantidad de armas estacionarias posicionadas no sin gran dificultad. Cuando el avance de nuevas divisiones rusas en la carretera de Raglizy-Sselo-Gorka hacia el oeste no era prevenible con las pocas unidades disponibles, el SS-Oberführer Schuldt propuso que dejaran que fuera rodeada con su unidad. Quería causar la mayor cantidad de daño posible al enemigo, el cual estaba atacando en todas direcciones y que amenazaba con romper el frente. Este éxito decisivo se logró por el grupo de combate “Schuldt” que en combate durante su retirada en amargos y pesados combates continuó siempre con su flanco izquierdo libre a pesar de las importantes fuerzas partisanas en su retaguardia, y todo esto se debe al SS-Oberführer Schuldt. Alcanzó su objetivo en estricto orden y se le debe de agradecer. Más allá del valor y dureza de los voluntarios letones, se le debe reconocer por su extraordinaria valentía individual, poder de decisión, impresionante calma y su única e inagotable energía.

El SS-Oberführer Schuldt, muerto el 15 de marzo de 1944 entre sus Grenadiers, cuyo nombre fue más allá que el de su unidad sirvió como ejemplo por sus éxitos, incluso bajo las condiciones más difíciles e increíbles, y por eso debería ser considerado como auténtico merecedor de ser condecorado con las Espadas de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble.>

Recibiría un funeral de estado en Riga y el regimiento 43º Grenadier de las Waffen-SS recibiría el título honorífico de “Hinrich Schuldt”. Fue también ascendido a SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS a título póstumo. Sería recordado como un oficial de extraordinario coraje y resolución con un don natural para la táctica y el uso de unidades motorizadas. La división letona fue considerada una la mejor de las divisiones extranjeras de las Waffen-SS y el logro de ello sin duda de nuestro protagonista.

* * *

Stadler, Sylvester, nacido el 30 de diciembre de 1910 en Fohnsdorf, en la actual Austria, aunque en aquellos tiempos no tan lejanos el país formaba parte del imperio Astro-Húngaro. La ciudad siempre había estado relacionada con las minas de carbón cercanas por lo que muchos de los habitantes de la región trabajaban en la industria minera en su mayor parte. En una de estas familias humildes nacería nuestro protagonista, siendo el sexto hijo de un minero llamado Max Stadler. El padre de Sylvester trabajó toda su vida para sacar adelante a su familia y conseguir la mejor educación posible para sus hijos. Por desgracia la crisis de 1929 golpearía con dureza la región y esto truncaría los estudios universitarios de Sylvester.  Con los escasos ahorros familiares pudo pagarse un cursillo de electricista, profesión en la que trabajaría hasta 1934.

Aunque perdería su trabajo en el año mencionado ya comenzó a tener relaciones con el partido nazi en años anteriores, dado que anteriormente en su ciudad natal se unió en la organización de las Juventudes Nacional Socialista de Trabajadores Austriacos y participaría en labores anti-comunistas en su ciudad natal. Muy posiblemente, y aunque sus biógrafos no lo comenten, estas labores anti-comunistas serían enfrentamientos violentos contra trabajadores comunistas y sindicalistas, núcleos políticos seguramente muy arraigados entre el colectivo minero de la región. Se uniría al Partido Nacional Socialista austríaco el 2 de mayo de 1933 además de presentarse voluntario en las SS ese mismo día, aunque quizás lo más seguro era que para poder ser miembro de las SS tenías que estar obligatoriamente afiliado a las SS en Austria. Su primer destino como miembro de las SS fue el 3º Regimiento del 2º Batallón de las SS-Standarte en la ciudad de Leoben. Permanecería en Austria con sus compañeros hasta principios de agosto de 1933.

No recibiría entrenamiento militar hasta llegar a Alemania, donde fue destinado a la llamada Legión Austríaca hasta diciembre de 1933(***). Su ciudadanía austriaca fue revocada y pasó a ser ciudadano del mundo, sin ninguna nacionalidad, al igual que sus compañeros de armas. Se uniría a las SS-Verfügungstruppe en Dachau, el 6 de diciembre de ese año. Permanecería en las instalaciones del campo de Dachau, destinado en el área de entrenamiento hasta octubre de 1934, tiempo en el que recibió su primer ascenso, a SS-Rottenführer el 20 de abril de 1934, y a SS-Scharführer solamente un mes más tarde. A principios de octubre de 1934 sería trasladado al Primer Regimiento de la SS-Standarte donde serviría como líder de pelotón.

El 3 de enero de 1935 volvía a tener ciudadanía, recibiendo la ciudadanía alemana. Por sus años de servicio sería elegido para recibir un curso para convertirse en oficial, por lo que fue enviado a la academia de las Waffen-SS para oficiales en Bad Tölz, donde formaría parte de la segunda promoción. El 20 de abril de 1935 fue ascendido a SS-Oberscharführer y a SS-Standartenjunker el 21 de enero de 1936. El 20 de abril de 1936 conseguía finalmente su rango de SS-Untersturmführer. Continuaría con su formación militar en Dachau hasta abril de 1936, recibiendo cursos de adiestramiento para oficiales de pelotón. Aunque es cierto que había edificios preparados para el entrenamiento de las tropas de las SS, hay que recordar que estas edificaciones formaban parte de uno de los campos de concentración del Tercer Reich y  que dicho campo estaba bajo el mando de las SS. Las torturas, asesinatos y vejaciones a prisioneros eran algo habitual para fortalecer el espíritu combativo de las unidades de las SS.

El siguiente destino de Stadler fue el formar parte de un batallón de señales de las SS-Verfügungstruppe como comandante de pelotón en la compañía de teléfonos.  En 1936 realizó un curso dirigido a unidades motorizadas entre noviembre de 1936 y febrero de 1937 en la ciudad de Bernau. A finales de 1937 sería nombrado comandante de su compañía. Curiosamente su unidad participaría en la difusión de los juegos olímpicos de Berlín de 1936. El 12 de septiembre de 1936  sería ascendido a SS-Obersturmführer.

El 30 de junio de 1939, unos pocos meses antes del inicio de la 2ª Guerra Mundial, sería ascendido a SS-Hauptsturmführer. Con dicho rango participaría en la Campaña de Polonia formando de la División Panzer “Kempf” con su unidad de comunicaciones que sirvió al Estado Mayor de la división. 

Por sus acciones en territorio polaco sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 25 de septiembre de 1939. También participaría en la Campaña de Francia, muy seguramente también apoyando a la “Kempf”, pero es un dato que no se ha podido contrastar con las fuentes existentes. Sabemos que participó de forma indirecta en varios combates contra fuerzas francesas que llegaron a combatir con tropas del Estado Mayor. Su unidad de comunicaciones participaría en estas refriegas resultando herido durante estos enfrentamientos por lo que fue condecorado con la Placa de Herido en Negro el 15 de junio de 1940. Más adelante y por las miasmas acciones sería condecorado  el 26 de junio de 1940 con la Cruz de Hierro de 1ª Clase. Curiosamente algunos días, el 21 de junio de 1940, había recibido la Placa de Asalto de Infantería lo que nos confirma que entabló en algún momento combates con el enemigo, dado que esta medalla era otorgada al haber participado como mínimo en  tres asaltos de infantería, en tres contraataques de infantería, por realizar tres operaciones de reconocimiento, por luchar cuerpo a cuerpo en una posición de asalto, por luchar durante tres días (consecutivos o no) en la restitución de las posiciones de combate capturadas por el enemigo.

El 5 de agosto de 1940 decía adiós a los hombres que habían servido durante tanto tiempo bajo sus órdenes en la compañía de comunicaciones y fue transferido al regimiento “Der Führer” en la que fue nombrado comandante de la 5ª Compañía. El regimiento “Der Führer” formaba parte de la 2ª División de las Waffen-SS “Das Reich”. Se mantuvo en dicho cargo hasta que enviado a dar clases de táctica militar en la Escuela de Oficiales de las Waffen-SS de Braunschweig desde octubre de 1941 hasta finales de diciembre del mismo año. Poco después sería enviado a la Escuela de Militar de las SS de Bad Tölz donde también ejerció la docencia dando clases de táctica y estrategia a futuros oficiales de las Waffen-SS.

Tras su etapa de profesor regresó al Regimiento “Der Führer” a principios de 1942, y por lo tanto al peligroso y salvaje Frente del Este. Su primer mando en dicha unidad fue asumir el mando temporal de 2º Batallón hasta el 6 de junio de 1942, fecha en la que oficialmente se convirtió en su oficial responsable.

Durante ese tiempo Stadler participaría en cruentos combates en el Frente del Este contra fuerzas soviéticas, siempre en inferioridad de efectivos y material. Participaría en la llamada “Operación Tifón” en la que la “Das Reich” sufriría unas terribles y cuantiosas bajas para tratar de cerrar la pinza sobre Moscú. Al ser vanguardia de las tropas alemanas la división recibiría la terrible contraofensiva soviética dirigida por el Mariscal Zhukov durante el invierno de 1941 y principios de 1942. La División quedó reducida a su mínima expresión por lo que sería enviada a Francia para reponerse y reorganizarse. En tierras galas la “Das Reich” sería transformada en una división de Panzergrenadier. En ese tiempo de descanso la división realizaría tareas de ocupación, además de proteger la flota francesa que se encontraba fondeada en Tolón.  Fue ascendido a SS-Sturmbannführer el 1 de septiembre de 1942.

En 1943 la división regresaba al Frente Oriental donde participaría en la que pasaría a la historia como la 3ª Batalla de Kharkov, ciudad que había pasado a manos soviéticas tras la caída de Stalingrado y del 6º Ejército del Mariscal Paulus. En la batalla de Kharkov las compañías al mando de Stadler fueron responsables de la destrucción de casi dos cuerpos de ejércitos blindados soviéticos en marzo de 1943. Por lo que sería recomendado para recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. El comandante de la Das Reich, Herbert Vahl, escribiría la siguiente recomendación:

<Después de romper la débil resistencia en dos aldeas, el SS-Sturmbannführer Stadler y su batallón alcanzaron la cuidad de Jefremowka en la tarde-noche del 1 de marzo de 1943. Las patrullas de reconocimiento detectar poderosas fuerzas enemigas que ocupaban la ciudad fortificada.

La intención de regimiento era atacar en la mañana del 2 de marzo de 1943, después de una exhaustiva preparación. Entonces el SS-Sturmbannführer Stadler decidió por su propia cuenta actuar y tomar ventaja de la noche y comenzó el ataque  con el apoyo de dos cañones de asalto. Él mismo acompañaría  a la compañía que lideraba el ataque a través de intenso fuego defensivo hasta que alcanzó la ciudad, y desplegó allí a sus compañías para el ataque y penetró con ellas profundamente en la ciudad. Con las primeras luces de la mañana, continuó con la aniquilación de las fuerzas enemigas y a las 08.00 horas de la mañana la ciudad había caído. En el campo de batalla las fuerzas alemanas encontraron a 250 enemigos muertos, 12 tanques, 17 piezas de artillería y 38 piezas antitanque.

Gracias a la decisión tomada directamente por Stadler de penetrar en la ciudad por la noche sin preparación se completó exitosamente la primera fase del ataque.  Un ataque de día podría solamente haber causado grandes pérdidas. A través de su decidida acción personal pudo presionar el avance sus compañías a través de intenso fuego enemigo en la ciudad para completar su misión con éxito.  Con su audaz valentía permitió a la división establecer ese mismo día su enlace con la División de las Waffen-SS de Panzergrenadier “Leibstandarte”. Con ello, se pudo aislar y rodear a un cuerpo y medio  de ejército blindado soviético en los lindes de la ciudad de Schljaybwaja, haciendo posible su posterior aniquilación por la División Totenkopf>.

La condecoración fue aprobada y entregada el 6 de abril de 1943. Muy pocos días después sería ascendido por sus excelentes dotes de mando a SS-Obersturmbannführer el 20 de abril de 1943.  No mucho más tarde sucedió oficialmente a Otto Kumm como comandante del Regimiento “Der Führer”.

Tras su ascenso y la victoria de Kharkov la unida se preparó para participar en la llamada “Operación Ciudadela” consistente en destruir el saliente de Kursk donde los soviéticos se habían hecho fuertes, ofensiva que estaba prevista por los soviéticos.  La Das Reich participaría en la que pasaría a la historia como la Batalla de Kursk, la batalla de carros blindados más grande de todos los tiempos. El penúltimo día de dicha batalla, el 22 de agosto de 1943,                            durante la contraofensiva soviética Stadler haría méritos suficientes para ser condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Gracias al informe que Walter Krüger escribió recomendándole para recibirla conocemos los hechos que tuvieron lugar aquella fecha:

<Durante una de las fases más peligrosas de las batallas defensivas en el área de Charkow, el 22 de agosto de 1943, la 2ª División de las Waffen-SS de Panzergrenadier “Das Reich”, junto con un cambio simultáneo de adhesión del III Cuerpo Panzer al XL. Armeekorps fue relevada de su sector al sur de Bogoduchoff. Se dirigieron a 45 kilómetros al este a la zona de Ljubotin. La tarea de la división era obstaculizar el avance enemigo sobre el río Udy hacia el sureste cortando su avance junto con las divisiones que defendían Charkow.

El SS-Obersturmbannführer Stadler, con elementos de su regimiento Panzergrenadier de las Waffen-SS "Der Führer" fue desplazado el 21 agosto de 1943 al área donde tenía lugar la batalla con la tarea de tomar las posiciones en torno a Korotitsch para acabar con las roturas de las líneas defensivas del frente entre la 168ª y la 198ª Divisiones de Infantería, además de intentar recuperar la antigua línea principal del frente (N. del. T.: Recuperando así los kilómetros perdidos en el frente).Stadler procedió con su regimiento y tras llegar a Korotitsch reconoció el lugar y lo encontró deshabitado. La infantería posicionada lo había abandonado, retirándose de nuevo al sur. Stadler sólo se encontró a un observador de artillería avanzada, que inmediatamente puso bajo su mando. Cuando el SS-Obersturmbannführer Stadler alcanzó el extremo norte de la ciudad, tres tanques enemigos acompañados de infantería se dirigieron hacía Korotitsch.

Stadler y sus pocos hombres ocuparon sus posiciones. Él mismo se encargó de la ametralladora y detuvo al enemigo. Después de la destrucción de un tanque por la batería del observador avanzado, se retiraron hacia el sureste hasta que su compañía de motocicletas llegó a la aldea. Con ellos Stadler defendió el pueblo contra fuertes ataques enemigos de unidades recién desplegadas. 15 tanques seguidos de un batallón de infantería atacaron Korotitsch desde el norte. El grueso de la infantería fue separada de los tanques tras duros combates. Algunos tanques se abrieron paso en las defensas alemanas, y con ellos parte de la infantería se infiltraron en el pueblo. A pesar de ello el SS-Obersturmbannführer Stadler decidió permanecer en la aldea, dado que era el punto clave en la brecha entre las divisiones que participaban en ese momento en terribles batallas defensivas, y mantuvo las posiciones formando una defensa en círculo a pesar del intenso fuego de la artillería enemiga incesante, cohetes y tanques. Las unidades de infantería de asalto, las armas antitanques y la batería del ejército pusieron fuera de combate a siete blindados enemigos. Después de la dura batalla defensiva que duró unas dos horas, en la que SS-Obersturmbannführer Stadler fue el alma de la defensa alemana, el I. / SS "Der Führer" llegó tras haber combatido todo el camino hasta llegar a las posiciones en el extremo norte, aliviando la situación. Pero una y otra vez el oponente trató de abrirse paso. Bajo un intenso fuego de artillería pesada impresionante pequeños grupos de T-34 apoyados por infantería avanzaron hacia el pueblo. Los otros dos batallones del regimiento pudieron alcanzar el objetivo solamente gracias a la oscuridad, después de una larga marcha de 45 kilómetros estando notablemente acosados por continuos ataques aéreos enemigos. Inmediatamente el SS-Obersturmbannführer Stadler desplegó su regimiento para un ataque hacia el norte, y con la ayuda de partes de la II./ del Regimiento Panzer de la División "Das Reich", que también habían llegado durante noche, lograron cerrar la brecha de más de 6 kilómetros en el frente.

El avance de los tanques enemigos y la infantería hacia el sureste pretendía cercar a las tres divisiones [alemanas] que luchaban en Járkov, pero ello se impidió gracias a la resolución audaz y a la excelente defensa del SS-Obersturmbannführer Stadler y sus hombres. El XI. Armeekorps fue capaz de regresar junto a las divisiones que luchaban en la orilla norte del río Udy. El SS-Obersturmbannführer Stadler tuvo una participación decisiva gracias a su heroica actuación y a la toma de decisiones.

En todas las acciones de combate de este verano el SS-Obersturmbannführer Stadler ha demostrado ser el mejor a la cabeza de su regimiento, mando que asumió el 20 de abril de 1943. Durante el avance a través del segundo sistema de posiciones el 7 de julio de 1943, cerca Lutchki al norte a Belgorod, aprovechando un reconocimiento favorable, irrumpió y penetró por su propia decisión e iniciativa antes del inicio programado del ataque; en la batalla defensiva contra tanques soviéticos cerca Kalinin los días 7 y 14 Julio de 1943; durante el ataque a Marinowka que hizo posible recuperar la antigua línea de combate en el frente cerca del río Mius; y en las batallas defensivas con elementos debilitados de la división mecanizada en el suroeste de Solotschew en el período comprendido entre el 6 y 11 agosto de 1943, el SS-Obersturmbannführer Stadler fue el ejemplo a seguir de sus hombres gracias a su personal preparación para la acción, su coraje y valentía. El liderazgo de su regimiento fue utilizado como modelo a seguir de prudencia y habilidad en el combate.

Considero especialmente justificado la concesión de las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro al SS-Obersturmbannführer Stadler debido a los éxitos sobresalientes de sus decisiones y sus acciones personales en batalla>.

Stadler sería retirado del frente el 6 de agosto  y en una ceremonia sería condecorado con las Hojas de Roble por el mismísimo Adolf Hitler algunos días después, concretamente el 16 de septiembre de 1943.  Regresaría al frente unos pocos días después y regresó para tomar el mando de su regimiento y de algunas otras unidades de la “Das Reich”. La División había vuelto a sufrir terribles pérdidas en el Frente del Este por lo que sería trasladada de nuevo a Francia para recuperarse de las pérdidas y también para participar en operaciones anti partisanas en diciembre de 1943.

Conseguiría un nuevo ascenso el 30 de enero de 1944, cuando fue ascendido a SS-Standartenführer. Es en Francia cuando sucede uno de los hechos más oscuros en la biografía de Stadler. El 10 de junio de 1944 parte del Regimiento “Der Führer”, que recordamos estaba bajo su mando, masacró a la población de una aldea francesa llamada Oradour-sur-Glane en la que 642 civiles fueron muertos por las órdenes del SS-Sturmbannführer Adolf Dieckmann. El pueblo y todos sus edificios fueron quemados junto a sus habitantes. Según el propio Stadler reconoció que el asesinato de dichos civiles fue provocado a raíz del asesinato de su subordinado favorito a manos de los partisanos, el ganador de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro Helmut Kämpfe.  Según los testimonios de los involucrados Stadler ordenó un consejo de guerra contra el responsable (Dieckmann) pero antes de que el juicio pudiera llevarse a cabo el acusado moría en combate. Esta terrible acción acabaría manchando para siempre su impoluto historial. Tal y como reconoció era su subordinado favorito, entonces a raíz de ello surgen varios interrogantes: ¿realmente fue Dieckmann quién ordenó la matanza de civiles como represalia de la muerte de Kämpfe a manos de los partisanos? Curiosamente el culpable no fue arrestado y moriría en “combate” en lugar de ser juzgado en el supuesto consejo de guerra que Stadler preparó. Muy seguramente tras la muerte de Dieckmann Stadler preparó los papeles necesarios para el consejo de guerra para aquel que dio la orden en el terreno de acabar con los civiles una vez que falleció, dado que no tiene sentido alguno. Dieckmann murió el 29 de junio de 1944, es decir, 19 días después de los hechos. ¿No tuvo el ejército alemán tiempo suficiente para detenerle? Preguntas que por desgracia siempre permanecerán sin respuesta.

El 14 de junio de 1944 nuestro protagonista era nombrado comandante de toda una división, la 9ª División de las Waffen-SS “Hohenstaufen”. Stadler combatiría pocos días, dado que resultaría herido en Pont-de-Fresney por fuego de artillería el 29 de julio de 1944. Durante su convalecencia sería ascendido a SS-Oberführer el 1 de agosto de 1944.  Recuperado de sus heridas regresó al mando activo el 10 de octubre de 1944, retomando el mando de la división “Hohenstaufen”.

El 12 de diciembre su división fue desplegada en las cercanías de la ciudad alemana de Bad Münstereifel, formando parte de las fuerzas de reserva de la ofensiva alemana de las Ardenas. Algunos elementos de la división de Stadler participarían en la toma de la ciudad de St. Vith, Recht y Vielsalm el 21 de diciembre.  El 31 de diciembre participarían en el intento de tomar la ciudad de Bastogne junto a la 12ª División de Infantería sin éxito hasta el 7 de enero, fecha en la que  la división se retiró hasta Dochamps-Longchamps. Tuvieron que mantener posiciones defensivas pero ante el empuje de las fuerzas aliadas tuvieron que retirarse en torno al 17 y 18 de enero de 1945 a las posiciones iniciales desde las que empezaron las Batalla de las Ardenas. Durante la retirada ordenada de las fuerzas alemanas las Hohenstaufen sirvió como unidad principal de retaguardia protegiendo la retirada de otras muchas divisiones alemanas.

A finales de enero la división se retiró a un sector tranquilo para descansar, pero el avance continuo de las fuerzas soviéticas obligó a Alemania a desplazar unidades al Frente del Este. La división fue enviada a Hungría para tratar de socorrer a las fuerzas alemanas que estaban completamente rodeadas en Budapest con motivo de la ofensiva del lago Balaton. El retraso del contraataque alemán hasta el 6 de marzo condenó a las divisiones cercadas y la Hohenstaufen se vio obligada a retirarse, aunque incluso en su retirada continuaría luchando para mantener un corredor de huida para otras divisiones alemanas. Un contrataque soviético estuvo a punto de acabar de sobrepasar a la división de Stadler, pero tras duros combates y terribles pérdidas pudieron escabullirse de la trampa de Ejército Rojo el 6 de abril de 1945.

La última operación de la guerra llevaría a la 9ª División de las Waffen-SS a luchar en Austria contra fuerzas americanas en la ciudad de Enns-Steyr-Amstetten y de bloquear las fuerzas americanas que querían avanzar por aquel sector. Stadler sería ascendido a SS-Brigadeführer el 4 de mayo de 1945 y dos días después recibiría las Espadas de la Cruz de Caballero para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble de manos de Sepp Dietrich.  El 8 de mayo se rendía a tropas americanas junto a los restos de división.

Aunque Stadler no fue un excelente táctico militar como otros oficiales o generales que manejaron hombres a mayor escala, los oficiales y superiores que sirvieron junto a él destacaron su personalidad valiente y tenaz en el combate, así como su carácter honorable con sus hombres y sus dotes de liderazgo, especialmente en combate. Era un oficial que combatía con sus hombres a pie de trinchera, y por ello sería condecorado con el Broche de Combate Cuerpo a Cuerpo en Oro. Para hacernos una idea para ganar dicha medalla había que participar durante 50 días o más en combates cercanos contra el enemigo… ¡y Stadler recibiría esta medalla como general de una división! ¿Os imagináis a un general a pie de trinchera disparando una ametralladora o un arma ligera con sus hombres codo a codo? Desde luego hoy pocos generales harían algo parecido.

Viviría retirado al final de la guerra tratando de pasar desapercibido, solamente siendo entrevistado por algunos historiadores en contadas ocasiones. Moriría de forma natural en Köningsbrunn el 23 de agosto de 1995.

* * *

Von Rarancze, Fritz von Scholz Edler, nació el 9 de diciembre de 1896 en la ciudad de Pilsen, una milenaria ciudad que formaba parte del Reino de Bohemia y por lo tanto del Imperio Astro-Húngaro.

Fritz nació en el seno de una familia de tradición militar, dado que su padre era nada más y nada menos que Ferdinand von Scholz Edler von Rarancze que llegaría a alcanzar el rango de general de artillería del Imperio Astro-Húngaro durante la Gran Guerra. Por otro lado su abuelo paterno fue también veterinario militar, y por lo tanto oficial. Su madre se llamaba Caroline Höpfengärtnen. Sus padres pertenecían a la burguesía del viejo imperio astro-húngaro y como hemos dicho su padre era militar de carrera. Sirvió principalmente en unidades de artillería. Después de completar el entrenamiento básico, el padre Fritz, Ferdinand von Scholz (nacido el 11 de diciembre de 1856) se unió a la Academia Técnica Militar donde se graduó en 1877, consiguiendo su despacho de teniente. Su primer destino sería en el Primer Regimiento de Artillería (Feldartillerie-Regimient Nr. 1). Al inicio de la Primera Guerra Mundial ostentaba el rango de Teniente Coronel siendo el comandante de Artillería nº 3. Parece que también había formado parte de otras unidades tiempo atrás, como de la 11ª Feldartillerie-Brigada, de la 42ª Landwehr-Feldartillerie-Brigade y de la 59ª Brigade-Feldartillerie, todas unidades de artillería.  Durante la Primera Guerra Mundial recibió importantes honores, siendo el más importante el ser ennoblecido por el emperador Francisco Primero por su papel en los combates en torno a la aldea de Rarancze contra tropas rusas. Por ello recibiría el título nobiliario de “Edler von Rarancze” (N. del T.: “caballero o noble de Rarancze”). Recibiría el título nobiliario el 25 de agosto de 1917. Por ello el nuevo nombre familiar sería von Scholz Edler von Rarancze. Fue ascendido a General el 16 de enero de 1918. Moriría el 16 de abril de 1922, fecha en la que Fritz heredaría el título nobiliario de su padre.

Regresando a nuestro protagonista sabemos que tuvo dos hermanas llamadas Lili y Ángela. La posición de la familia y su holgura familiar le permitió estudiar en los mejores colegios en Hungría, Bohemia y Austria, consiguiendo acabar la enseñanza media en julio de 1914, aprobando el examen para poder cursar estudios universitarios.

Fue llamado a filas con el inicio de la Primera Guerra Mundial, uniéndose al ejército astro-húngaro en agosto de 1914, aunque muy posiblemente hubiera emprendido la carrera militar de todas formas debido a tradición castrense heredada de su padre y abuelo.  Pasó a formar parte del 22º Regimiento  de Artillería Ligera hasta principios de mayo de 1915.

Poco después fue trasladado al Tercer Regimiento de Morteros Hotwitzer, siendo ascendido a teniente de reemplazo (muy posiblemente por su experiencia en la unidad anterior y por la falta de oficiales por las bajas producidas en los primeros compases de la Gran Guerra).  Un poco más tarde fue enviado a la Escuela de Oficiales donde se especializó en comunicaciones en 1916, siendo asignado poco después tras recibir su despacho de teniente al 40º Regimiento de Artillería de Campo, donde fue el encargado del telégrafo de la unidad (oficial de comunicaciones). Ese mismo año sería trasladado al 125º Regimiento de Artillería de Campo donde fue destacado como oficial de reconocimiento y de una batería. También fue adjunto en el Estado Mayor de la Unidad desde noviembre de 1917 hasta el 30 de abril de 1919, fecha en la que pasó a formar parte de la reserva. En su paso por la Gran Guerra combatió en el Frente del Este y en el Frente Italiano y recibiría una gran cantidad de condecoraciones, siendo las más importantes la Medalla Austriaca al Valor en Oro y la Cruz Austriaca al Mérito en bronce y plata. No fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase por la sencilla razón de que nunca combatió en el Ejército Imperial Alemán, aunque sí recibiría otras siete condecoraciones además de las mencionadas anteriormente. Al terminar la Gran Guerra se mudó a Alemania. Decidió no continuar en el ejército y comenzar a cursar estudios universitarios, licenciándose en ingeniería química. Sus lazos con la vida castrense permanecieron activos al unirse al Freikorps “Oberland” desde abril de 1921 hasta julio de 1921, en la posible fecha de su disolución. Este Freikorps había sido conocido por su lucha contra comunistas y polacos. Sus miembros eran conocidos por su brutalidad y linchamientos públicos, combates callejeros en los que posiblemente Fritz participó.

Tras su paso por el Freikorps comenzó a ejercer su profesión de ingeniero químico en varias ciudades (Klagenfurt, Múnich, Leipzig y el Tirol) hasta 1933. De regreso a Austria se afiliaría al Partido Nazi el 9 de octubre de 1932. Solamente un día más tarde se afiliaba también a las SA.  ¿Cuáles fueron los motivos que impulsaron a Fritz a alistarse a las SA? Muy posiblemente su unión al Freikorps Oberland fue fundamental, debido principalmente a que muchos de sus miembros que (además de participar en el Putsch de Múnich de 1923) engrosarían las filas de las SA. En el Freikorps coincidió con Josef Dietrich o con el mismísimo Heinrich Himmler (futuro máximo responsable de las SA), además de otros altos cargos del Partido Nazi. Por lo tanto no hay duda que las amistades labradas en sus escasos meses en el Freikorps Oberland fueron suficientes para animarle a unirse a las filas del cuerpo de seguridad del Partido Nazi.  Su primer destino sería en la ciudad de Lutzow, Múnich, en la que serviría como líder de pelotón englobado en el llamado SA Gruppe “Nordwest”. Abandonaría este destino el 10 de junio de 1933, fecha en la que se uniría a las SS. Pasaría a formar parte del tercer pelotón del Primer Batallón del Regimiento SS-Standarte en Linz (3./I./37 SS-Standarte). En esta época Fritz tendría serios problemas en Austria por su pertenencia al partido nazi y a las SS por lo que se vio forzado a abandonar su país junto con otros muchos que tenían el mismo problema debido a las fuertes tensiones políticas que recorrían en el país.  Obviamente y como no podía ser de otra forma emigró a Alemania.

En Alemania se uniría con otros austriacos juntos con los que formaría la Legión Austriaca de las SS, con base en la ciudad de Lechfeld. Fue ascendido a SS-Unterscharführer el 24 de diciembre de 1933 y muy poco después a SS-Scharführer un 27 de enero de 1934. En dicha unidad serviría como oficial adjunto desde el 1 febrero de 1934 hasta el 1 de octubre de ese mismo año. La Legión fue absorbida por la organización que más adelante culminaría en las Waffen-SS, en las SS-VT. Fritz fue transferido al batallón Standarte donde ejercería como jefe de pelotón de una unidad de ametralladoras. Permanecería en la Standarte hasta el 17 de mayo de 1935.  El 1 de abril de 1936 era ascendido a SS-Hauptsturmführer. Mantendría sus responsabilidades en la Standarte hasta 1938. Las bases de las futuras Waffen-SS (la SS-Verfügungstruppe) ya se había fraguado y la Standarte fue absorbida por la misma para ser una de sus primeras unidades.  Poco después se le entregó el mando del 2º Batallón de la misma el 1 de abril de 1938. En ese tiempo su 2º batallón sería reestructurado y pasaría a ser conocido como 2º Batallón del regimiento “Der Führer”.  No mucho más tarde, el 4 de abril era ascendido a SS-Sturmbannführer.

Con el regimiento Der Führer, ya bajo la dirección y mando del Standartenführer Georg Keppler, se estableció en Viena y posteriormente en Klagenfurt, debido principalmente a que muchos integrantes del regimiento eran de origen austriaco. El primer cometido del regimiento fue participar en la anexión de los Sudetes checoslovacos, y posteriormente de Checoslovaquia en 1939.  El 30 de enero de 1940 era ascendido a SS-Obersturmbannführer.

Con el inicio de la 2ª Guerra Mundial la unidad  no participó en la invasión de Polonia y permaneció en Praga, aunque no mucho tarde fue desplazada a la frontera con Holanda. La unidad se integró bajo la autoridad de la 207ª División de Infantería. Con el ataque alemán a los países bajos, Fritz participaría en aquellos combates participando en lo que sería la batalla más importante de la campaña Holandesa, la batalla de Grebbeberg. En dicha batalla, que tuvo lugar del 11 al 13 de mayo de 1940, los alemanes atacaron las poderosas líneas defensivas holandesas que costarían algunos cientos de bajas. El regimiento Der Führer recibió bastantes bajas en un asedio frontal contra una de las colinas fuertemente defendidas en torno a la ciudad de Grebbeliene. Finalmente las defensas holandesas pudieron ser sobrepasadas a un coste relativamente bajo (menos de 500 bajas). Entre aquellas bajas se contaron bajas de las Waffen-SS, que pagaba ya con sangre sus primeras acciones en la guerra. Al acabar la Campaña de los Países Bajos Fritz y sus hombres pudieron descansar en su nuevo destino, una posición al noreste de la vencida Francia en la que formarían parte de las tropas de ocupación.  Por sus acciones durante la Campaña de Holanda y Francia sería condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª  el 17 de mayo de 1940 y con la Cruz de Hierro 1ª Clase el 29 de mayo de 1940.

A finales de ese año sería transferido al Regimiento de las SS “Nordland” cuyo mando ejercería a partir del 1 de diciembre de 1940.  Poco después, el 30 de enero de 1941, sería ascendido a SS-Standartenführer. Con dicha unidad participaría en la Invasión de la Unión Soviética en los inicios de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941.  Los combates se fueron sucediendo contra las fuerzas del Ejército Rojo y comenzaron a avanzar en las estepas rusas. El 10 de octubre de 1941 era ascendido a SS-Oberführer. La unidad participaría en fuertes combates en la cabeza de puente de Dniepropetrovsk, y el liderazgo y arrojo en el combate en aquella batalla le concedieron la Cruz Alemana en Oro el 22 de noviembre de 1941.  En fechas muy cercanas, entre el 17 y 20 de noviembre de 1941, la participación de su unidad en los decisivos combates que tuvieron al norte de la ciudad de Rostov fue vital para la victoria alemana. Es por ello que el 19 de enero de 1942 fuera condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.  Hay  que decir que Felix Steiner ya le había recomendado en un primer momento para la Cruz de Caballero pero esta le fue denegada  (y muy posiblemente por eso recibió la Cruz Alemana en Oro). Pero, ¿cómo fue la participación de la Nordland y von Scholz en Rostov? Hay que recordar que los oficiales de las Waffen-SS eran oficiales que solían combatir a pie junto con sus hombres, independientemente de su rango (no como la mayoría de oficiales del ejército regular alemán) debido a su instrucción paramilitar y política, que les convertía en muchas ocasiones en oficiales más que temerarios. En multitud de ocasiones las unidades de las Waffen-SS eran enviadas a los puntos del frente más peligrosos, pues tanto los oficiales del Heer como del Estado Mayor Alemán sabían perfectamente que las Waffen-SS eran la élite de las tropas alemanas y que jamás, bajo ninguna circunstancia, se retiraban. Las acciones que realizó von Scholz junto con sus hombres es el mejor ejemplo de la tenacidad de lucha e inmunidad al desaliento pese a los ataques enemigos o su increíble superioridad numérica. Afortunadamente se ha conservado la segunda recomendación escrita por Steiner que reproducimos a continuación de aquellas legendarias acciones de von Scholz y sus hombres:

<El SS-Oberführer von Scholz ha influenciado profundamente de nuevo, gracias a sus acciones implacables, en el desarrollo de múltiples combates y en multitud de órdenes entregadas a su unidad de combate.  En las batallas al norte de Rostov, entre el 17 y 20 de noviembre, la unidad de von Scholz tenía que cubrir los flancos del I. Panzerarmee en posiciones decisivas, teniendo que resistir fuertes y poderosos ataques enemigos.

Desde el mediodía del 17 de noviembre hasta el atardecer el 20 de noviembre, cinco divisiones rusas intentaron sobrepasar el grupo de combate “von Scholz”. Han tenido que enfrentar estos ataques sistemáticamente preparados y operativamente importantes en diferentes puntos a través de 24 kilómetros de frente, absorbiendo ininterrumpidamente ataques masivos en continuas oleadas. El enemigo estaba apoyado constantemente por artillería pesada y tanques pesados. El apoyo del enemigo aumentó diariamente con bombarderos lanza cohetes y ataques a baja altura de la aviación enemiga. Este grupo de combate tuvo que detener en solitario ataques masivos de fuerzas del 37º Cuerpo de Ejército Ruso, que trató de destruir el avance hacía Rostov atacando en profundidad contra el flanco de la I. Panzerarmee.

La hazaña del grupo de combate del SS-Oberführer Scholz, de resistir durante cuatro días de una fuerza abrumadoramente superior, es impensable sin la intervención personal de von Scholz. Estuvo día y noche en las posiciones más peligrosas. El 18 de noviembre lideró el combate en Dobropolje en persona con el arma en la mano contra los ataques masivos, mientras que los tanques enemigas rompían las posiciones de su retaguardia.

Permaneció en la línea de frente cuando su tercer batallón se encontró en la aldea de Tuslow el ataque furioso de las divisiones 99ª y 235ª del Cáucaso.  Los tanques no pudieron ser detenidos y se dirigieron hacia la aldea, pero la infantería rusa no pudo superar a los hombres del Regimiento de las SS “Nordland”. Con su intervención personal consiguió superar las terribles crisis de aquellos días. Cada noche pudo reportar a la división que en su línea del frente todos los ataques con tanques habían sido detenidos y que todos los ataques de la infantería enemiga habían sido repelidos tras infringirles terribles pérdidas.

Además, en la noche del 20 de noviembre, a pesar de los repetidos ataques de los lanzadores de cohetes y de los ataques ininterrumpidos de tanques e infantería de los últimos días el frente había sido restaurado. La retirada ante el enemigo al recibir órdenes de sus superiores para hacerlo pudo ser llevada a cabo de acuerdo con el plan y sin ataques del enemigo.

El 21 de noviembre la División, en una posición intermedia, pudo repeler nuevos ataques de tanques enemigos durante la noche.  Pudo sacar ventaja en el asalto a la ciudad de Balabanow realizado por el 2º Regimiento Panzer y capturar 400 prisioneros en un empuje sorpresa que lideró personalmente con los elementos más débiles de su grupo de combate.>

Una vez más las palabras no hacen mucha justicia a los combates a los que el regimiento Nordland tuvo que enfrentarse aquellos días de noviembre de 1941. Para hacernos una idea, el “grupo de combate von Scholz” estaba compuesto por algunas unidades dispersas y del regimiento “Nordland”. El regimiento Nordland no debería superar los 10.000 hombres, y debía estar mermado por los combates en los que participó en sus acciones anteriores a esa fecha por lo que, junto con las unidades de refuerzo que pudiera recibir para aquella misión, los hombres bajo puesto bajo el mando de von Scholz no debían superar los 5.000 – 10.000 efectivos. Estos hombres tuvieron que proteger una línea de frente de 24 kilómetros que fue atacada por 5 divisiones soviéticas, compuesta cada una por unos 20.000-22.000 hombres. Por lo tanto, lo más probable, y en el mejor de los casos los alemanes lucharon en una inferioridad  numérica de 10 a 1 (20 a 1 en el peor de los casos). Además, por si fuera poco, los soviéticos contaron con el apoyo de tanques, artillería y aviación. La recomendación escrita por Steiner indica además que la línea alemana se vio superada en algunas ocasiones y además incluso recibiendo ataques por la retaguardia. Y aun así von Scholz y sus hombres salieron victoriosos.  En esta ocasión Fritz von Scholz era condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

Tras esta extraordinaria acción de combate fue transferido a la Primera Brigada Motorizada de las Waffen-SS durante dos semanas y regresaría posteriormente a su regimiento Nordland. El 21 de diciembre de 1942 era ascendido a SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS. El 28 de enero de 1943 von Scholz fue de nuevo transferido a otra unidad, uniéndose en esta ocasión a la 2ª Brigada  de Infantería Motorizada de las Waffen-SS, puesto que mantendría hasta el 20 de abril de 1943.

Obviamente y como no podía ser de otra forma, fue nombrado Comandante y máximo responsable de una división de las Waffen-SS que él conocía muy bien, la recién formada “11. SS-Freiwilligen-Panzergrenadier-Division Nordland”.  La división se formó en la ciudad de Grafenwohr. El viejo regimiento “Nordland” fue usado como los cimientos de la nueva división el 1 de mayo de 1943. Muy seguramente muchos soldados que combatieron al lado de von Scholz en 1942 se convirtieron en suboficiales y oficiales de la nueva división.  El primer destino de la unidad fue Croacia donde realizaría labores anti partisanas contra el famoso e infame (para los alemanes) Tito y sus partisanos comunistas. En enero de 1944 la división fue enviada al Frente del Este para luchar contra el inexorable avance del Ejército Rojo.  Concretamente fue transferida a Oranienbaum, muy cerca del frente de Leningrado, y pasó a formar parte del Grupo de Ejércitos Norte bajo el mando del Mariscal Walter Model. La unidad se vio obligada a retirarse a Narva. Allí participaría en fieros combates contra los rusos en la llamada “cabeza de puente Narva” en enero de 1944. Como de costumbre, sus hombres se enfrentaron una y otra vez a oleadas y oleadas de soviéticos mejor armados y con una superioridad numérica abrumadora. A pesar de eso, varias divisiones vendieron caras sus líneas defensivas, siendo una de ellas de la Nordland. En estas acciones Scholz destacó por su liderazgo y por su inquebrantable espíritu de lucha que impregnó en sus hombres. Su carácter jovial y actitud protectora con la tropa hizo que muchos comenzarán a llamarle “Papa Scholz”. Estaba frecuentemente en la línea del frente, visitando a sus hombres y asegurándose que estaban lo mejor atendidos posible.

Por estas acciones de combate y por la resistencia de sus hombres en Narva durante 5 largos meses de intensos combates fue condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 2 de marzo de 1944. El 20 de abril de 1944 recibiría el que sería su último ascenso, a SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS. Como ya sabemos, especialmente por sus acciones de combate, von Scholz era un oficial que solía estar en primera línea de combate, algo que le costaría la vida. A finales de julio de 1944 los soviéticos lanzaron la Operación Bagration con el claro objetivo de colapsar de una vez por todas el Grupo de Ejércitos Norte. Fritz y sus hombres se vieron obligados a retirarse a posiciones secundarias detrás del río Narva para evitar el colapso del frente. El 27 de julio de 1944, mientras von Scholz visitaba las posiciones defensivas en primera línea del frente en Lastekodumägi, un ataque blindado soviético disparó contra la posición que se encontraba inspeccionando. Otras fuentes indican que resultó atrapado por el fuego intenso de artillería que comenzó a barrer aquella sección del frente. Un fragmento de un proyectil disparado por un tanque soviético (o una pieza de artillería, las fuentes difieren) impactó en la cabeza de von Scholz. Fue trasladado inmediatamente a un hospital de campaña donde moriría al día siguiente a pesar de los intentos de los médicos por salvarle la vida.  Sería condecorado con las Espadas para las Hojas de Roble de su Cruz de Caballero a título póstumo.

Gracias a su esmerada educación tenía unos modales exquisitos y hablaba  perfectamente inglés. Aunque se casó de 1941 no llegaría a tener hijos.  Era uno de los oficiales favoritos de Felix Steiner, el cual le recordaría como un oficial extremadamente valiente, tranquilo en situaciones críticas y con un excelente sentido del humor que parecía no perder nunca. Los hombres que sirvieron bajo su mando le llegarían a llamar “der alte Fritz” (“El viejo Fritz”), tal vez como recordatorio que era producto, en cierta forma, del viejo imperio Astro-Húngaro.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       

* * *

Wittmann, Michael fue comandante de tanques de la Waffen-SS. Wittmann llegaría a alcanzar el rango de SS-Hauptsturmführer (Capitán), y sin lugar a dudas, se puede decir que fue uno de los héroes más importantes de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, llegando a ser considerado todo un «as» tanquista.

«Wir Werden Sieger, durch unsren Tiger»

(Saldremos victoriosos, gracias a nuestros Tigres)

Esta frase ejemplifica la confianza que poseían los soldados alemanes en su tan afamada arma. Tanto miedo despertaba en los aliados, que cada soldado americano novato creía que todo Panzer alemán era un Tiger. Sin duda, fue el primer vehículo armado alemán que realmente dejo atrás a cualquier tanque aliado, incluyendo a los poderosos T-34, un monstruo de 50 toneladas de acero que fue el mejor tanque del mundo en 1943. Las historias que se derivaron del encuentro de las fuerzas aliadas con estas temidas bestias metálicas, quedaron convertidas en leyendas, llenas de miedo y sangre. Los increíbles Schwere Abteilung (Batallones Pesados) nos brindaron algunos de los mejores tanquistas que nos ha dado la Historia, y sobre todo el más recordado de ellos: Michael Wittmann.

Cuenta en su haber con la destrucción de 138 tanques y 132 cañones antitanque, junto con un número desconocido de otros vehículos blindados, lo que hace de Wittmann uno de los mejores tanquistas de Alemania, junto con Johannes Bölter, Ernst Barkmann, Otto Carius y Kurt Knispel  que fue el piloto Panzer alemán que más tanques destruyó (168). Wittmann escribiría su nombre con letras de oro en la historia militar mundial debido a sus épicas acciones debidas principalmente a su mentalidad, una mentalidad agresiva, decidida y disciplinada. Algunos incluso han llegado a decir que Wittmann ejemplificó mejor que nadie el espíritu de las unidades Panzer en su persona, y parece que no andaban mal encaminados al hacer tan arriesgada afirmación tal y como veremos más adelante.                                          

Michael Wittmann nació en una granja el 22 de abril de 1914 en la aldea de Vogelthal, en la región del Alto Palatinado de Baviera al sur de la ciudad de Núremberg. Fue el segundo hijo del granjero Johann Wittmann y de su esposa Úrsula. Tenía un hermano (Johann) y tres hermanas (Franziska, Anni y Theresa).

Estudio hasta los 16 años y al terminar sus estudios ayudó en el trabajo de la granja familiar. Un año después de la ascensión de Hitler al poder, la vida de Wittmann cambiaría radicalmente. En febrero de 1934, con 19 años, se unió el Servicio de Trabajo Voluntario, el FAD (Freiwillige Arbeitsdien), y el 30 de octubre de 1934 se unió al ejército alemán, al Regimiento de Infantería con sede en Freising, en Múnich, y con el tiempo alcanzó el rango de cabo. Aquí empezó a tomar contacto con los blindados, aunque fuera con un Panzer I, y así comenzó su fascinación por ellos. En octubre de 1936, a los 22 años de edad, Wittmann se unió a la Allgemeine-SS, un cuerpo de élite de operaciones especiales. El 1 de abril 1937, menos de seis de meses después de su ingreso, Wittmann fue elegido para el SS-Verfügungstruppe (SS-VT), la rama militar de las SS (lo que se convertiría en las Waffen-SS). Ingresó como recluta de la 17º Kompanie en la Leibstandarte-SS Adolf Hitler, y el 5 de abril empezó el entrenamiento en los cuarteles de Lichterfelde en Berlín.

El entrenamiento inicial era duro, y los nuevos candidatos tenían que pasar unas exigentes pruebas físicas y médicas: el listón era extraordinariamente alto, y un buen número de candidatos era rechazados. La división Leibstandarte-SS Adolf Hitler (LSSAH) fue la primera división que formó las SS-VT, a partir de la guardia personal de Hitler, el (Stosstrupp Adolf Hitler). Los estándares del reclutamiento, que ponían énfasis en las cualidades físicas y la disposición de la documentación ancestral apropiada, eran mucho más altos que para cualquiera de las otras unidades de las Waffen-SS. Muchos oficiales se quejaron amargamente por estas reglas, muchas de las cuales rozaron el ridículo. Por ejemplo, si Wittmann hubiera querido ingresar en cualquier fase posterior, habría sido rechazado por su altura.

Wittmann entró en la LSSAH como SS-Mann, el equivalente a Gefreiter en la Wehrmatch. Su entrenamiento inicial fue como tripulante de blindado, y como parte de este entrenamiento le introdujeron a una patrulla de vehículos ligeros de reconocimiento, incluyendo el Sd. Kfz. 222 y Sd. Kfz. 232. Otras fuentes indican que Wittmann mostró unas excelentes dotes pilotando vehículos y es por eso que más tarde sería asignado a las fuerzas blindadas, pero sea como fuere no hay duda que su primer contacto con los vehículos del ejército fue en dicha unidad, unidad que recordemos era de vehículos de reconocimiento. El 9 de noviembre hacia su juramento en el Feldherrnhalle, en Múnich, al mismo tiempo que era promovido al rango de SS-Sturmmann.

Al año siguiente participó en la ocupación de Austria con un pelotón de blindados, que seguía con su incorporación al Reich, con el resto de la LSSAH y más tarde, ocho meses después, también intervendría en la anexión de los Sudetes. El 20 de abril de 1939 sería ascendido al rango de SS-Unterscharführer.

Su primera experiencia de combate se produjo en la campaña polaca, seguida de la Batalla de Francia. La unidad recibió seis de los nuevos cañones de asalto Sturmgeschütz III Ausf. A (StuG III) autopropulsados y armados con un cañón de 75 mm KwK (Kampfwagenkanone) montado sobre un chasis del Panzer Kpfw. III. Hay que recordar que estos vehículos blindados no tenían torreta y que para atacar al enemigo había que encararse directamente contra ellos. Su ligero blindaje le hacía vulnerable prácticamente a cualquier arma anti-carro aunque su bajo perfil era ideal para las emboscadas aunque, esto es importante, el StuG III no fue diseñado inicialmente como un arma anti-carro sino como un vehículo blindado de apoyo a la infantería.

Por tanto fue en Metz, durante la campaña francesa, cuando a Wittmann se le ofreció la oportunidad de entrenar con este nuevo vehículo y, tras probarlo a fondo, fue elegido como comandante de uno de ellos. Wittmann aceptó inmediatamente y empezó el proceso para seleccionar a su tripulación. Al final eligió como artillero al Rottenführer Klinck, experto en el uso de Panzer I y II, como conductor al Rottenführer Koldenhöff y como su cargador al Rottenführer Petersen.

Finalizado el entrenamiento con los StuG III, en abril de 1941 intervino en los Balcanes («Operación Marita») donde la LSSAH proporcionó apoyo a la 9ª Panzer División para el asalto a la ciudad de Skopje, en Yugoslavia, como punta de lanza. Hay que recordar y tener en cuenta que la LSSHA, la división de Wittmann era una unidad de élite que tenía como emblema el “avanzar siempre adelante, nunca mirar atrás”. Es por este detalle por el que las unidades de su división siempre encabezarían los ataques a posiciones enemigas. La unidad de StuG-III de Wittmann era de reconocimiento por lo que ya desde sus inicios en las fuerzas blindadas estaba allá donde la acción tuviera lugar.                                                                                              .

La campaña yugoslava de la LSSHA terminó en una semana y la división fue enviada a Grecia donde ya sería una autentica unidad de combate y de la que ya formaban parte oficiales como Kurt «Panzer» Meyer, que se haría famoso por el asalto al paso de Klissura. Michael Wittmann y su equipo de StuG III también jugaron su parte en este asalto y el posterior empuje hacia el lago Kastoria, asistiendo a la captura de 12.000 hombres de la 13ª división griega tras pulverizar el campo heleno. Atenas finalmente fue tomada a finales de abril. Después de tres semanas de campaña, Alemania había conquistado Grecia.

Wittmann y su unidad fueron enviados a Checoslovaquia para efectuar una revisión, pero no estarían parados por mucho tiempo, ya que pronto fue enviado al Frente del Este para participar en la invasión de la Unión Soviética.

La «Operación Barbarroja», la invasión alemana de Rusia, empezó el 22 de junio de 1941 y Wittmann no tardaría mucho en intervenir en ella. El 12 de julio, el StuG III de Wittmann fue requerido para moverse a una posición ventajosa en una colina, señalada como punto 65.5. Después de alcanzar su objetivo, el Rottenführer Klinck, artillero de Wittmann, divisó tanques enemigos que se acercaban rápidamente. Wittmann tenía órdenes específicas de no entrar en combate debido a la tremenda superioridad del T-34 soviético. Con un cañón de 76.2 milímetros era con diferencia mejor que cualquier otro vehículo alemán de aquella época y además un excelente blindaje inclinado para obtener una mejor protección contra los proyectiles enemigos le convertían en el mejor vehículo blindado en ese momento sobre el campo de batalla. Wittmann decidió aprovechar la ocasión y tener una emboscada a pesar de que conocía perfectamente las órdenes y la gran inferioridad tecnológica de su vehículo.

Después de buscar una posición que ofreciera ventaja visual adicional, dieciocho tanques T34/76 fueron avistados, un grupo de doce y otro grupo de seis. Después de ordenar a su conductor Koldenhöff llevar el vehículo de nuevo al lado izquierdo de la colina, Wittmann preparó a su equipo para el combate colocándose para encontrarse con los T-34/76 de frente. El primero fue alcanzado con un impacto directo del cañón 75 mm KwK. Como el StuG III no tenía torreta móvil, toda la responsabilidad fue puesta en el conductor Koldenhöff, que con habilidad consumada colocó rápidamente el vehículo en una posición ventajosa conveniente que permitió al artillero Klinck lograr hacer de nuevo blanco en otro T-34/76 que explotó envuelto en llamas.

En pocos segundos, el cargador Petersen había metido otro proyectil en el cañón. Después de un impacto cercano a otro T34/76, Wittmann maniobró para alcanzar el borde de un pequeño bosque y planear su siguiente movimiento. Mientras realizaba un reconocimiento rápido a pie, Wittmann vio un tercer vehículo enemigo y sonó una explosión. Después de la polvareda se encontró con el T34/76 destruido. La iniciativa de Klinck y sus habilidades en la observación y de la artillería habían sido decisivas. Mientras que ambos vehículos se habían encontrado simultáneamente, el artillero de Wittmann había estado bastante más alerta en localizar, avistar y golpear el blanco. Al volver a su cúpula, Wittmann fue el primero en felicitar a su experto artillero. Información adicional a aquel día la podemos encontrar en el informe de campaña de la división LSSAH:

<Wittmann dirigió su StuG III hacia una posición elevada para intentar localizar a los soviéticos. Diviso dos grupos de carros rusos t-34, 6 por el norte y otros 12 por este. Eran 18 t-34 contra el vehículo de Wittmann. No era rival, Wittmann tenía que actuar deprisa para equilibrar la contienda. Wittmann ordenó al conductor que moviera el StuG del terreno elevado donde se encontraba.  Cuando los T-34 avanzaron hacia la cima de la colina, la única esperanza de Wittmann era tender una embocada. Fue un impacto directo. Un segundo T-34 asomó por la colina. Salió ardiendo. Un tercero disparo al StuG-III de Wittmann. Más carros rusos seguían avanzando, eran demasiados. Wittmann se puso a cubierto, y utilizó el bajo perfil del StuG-III para ocultarse en un bosque. Pero el enfrentarse a tantos enemigos no había sitio donde esconderse. El conductor de Wittmann giró el tanque para luchar contra los rusos. De nuevo su artillero hizo un blanco directo.  Otro T-34 intentó alcanzar el blindaje del StuG-III, y Wittmann tuvo que girar el vehículo rápidamente y disparar antes de que lo hicieran los rusos. Gracias a su movilidad Wittmann empezó a igualar la contienda. Después atacaron 3 vehículos enemigos. Wittmann abrió fuego y solo uno de los carros soviéticos consiguió escapar.>

Wittmann acabó con seis T-34/76 ese día (también demostró su valentía al salvar de las llamas a tres de los tripulantes del último tanque ruso destruido, hecho que suele olvidado por la mayoría de sus biógrafos), ganando la Cruz de Hierro de Segunda Clase. Cuando Sepp Dietrich le preguntó si tenía alguna petición especial solicitó que se les diera asistencia médica a los tres soldados rusos. Wittmann siguió su campaña exitosa con la LSSAH hasta la caída de Rostov el 20 de noviembre de 1941.

Después de un año en Rusia volvió a Baviera a la Junkerschule, la academia militar de las SS en Bad Tölz, para realizar otro curso, mucho más duro que el anterior, encaminado a mantenerle siempre al límite de sus capacidades y habilidades. El entrenamiento concluyó el 5 de septiembre, y Wittmann fue destinado al batallón de reemplazo de los SS Panzer en Weimar en Paderborn, como comandante de pelotón. El 21 de diciembre de 1942, ya como SS-Untersturmführer, fue enviado a Francia a entrenarse con el nuevo tanque Panzerkampfwagen VI Ausf. H/E, el archifamoso Tiger, armado con el potente cañón de 88 mm L/56 KwK 36. Su blindaje frontal de 100 milímetros y con un cañón capaz de destruir enemigos a tres kilómetros le convertían en el mejor tanque de ese momento capaz de rivalizar y superar con creces a los T-34 soviéticos.

Al igual que la vez anterior, debió elegir su tripulación que acabó siendo formada por el Rottenführer Balthasar «Bobby» Woll como artillero, el Rottenführer Karl Berges como cargador, el Rottenführer Gustav «Gustl» Kirschmer como conductor y el Rottenführer Herbert Pollmann como operador de radio y de la MG-34. Las tripulaciones de los Tiger podían sufrir cambios con el tiempo y las bajas, pero Wittmann siempre quiso que Woll fuera su artillero (y más adelante Woll acabaría comandando su propio Tiger y recibiría la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, siendo el único artillero de carro blindado en conseguir tal distinción durante la 2ª Guerra Mundial). La Leibstandarte volvió al frente ruso en enero de 1943 con el recién creado I. SS Panzerkorps en el que también se integró a la II. Panzerdivision «Das Reich» y la III. Panzerdivision «Totenkopf». Wittmann empezaría la campaña como comandante de un pelotón ligero formado por Panzer III Ausf. J.

No sería hasta principios de abril cuando recibiría el nuevo Panzer Kpfw. VI Tiger y la compañía sería rebautizada como 13ª Kompanie. Los alemanes tenían muchas esperanzas puestas en sus nuevas armas, tanto que Hitler llegaría  a enviar un discurso para que fuera leído a todas las tropas del frente antes del inicio de la Batalla de Kursk recordando este mismo hecho:

<Soldados, hoy desplegaremos una gran ofensiva cuyo resultado será decisivo para el devenir de la guerra. Mi soldados, ahora al fin tenéis mejores armas que el enemigo, la madre patria os observa con tremenda confianza.>

     Este hecho haría que los alemanes acudieran muy confiados al combate, tanto que aunque efectivamente los Tiger I eran mejores Hitler se olvidó que los soviéticos eran capaces de poner hasta 2 vehículos blindados por cada blindado alemán en el Frente de Kursk. A pesar de la clara ventaja numérica soviética los alemanes confiaban en que la calidad podía vencer a la cantidad y como todo el mundo sabe no fue así. El Tiger que Wittmann mandó en la batalla de Kursk era el nº 1331, el 13 por la compañía, el 3 por el pelotón y el 1 como comandante de pelotón. Además era líder de compañía por lo que tenía a su mando a otros 5 Tiger I. El primer día de la batalla de Kursk[4] («Operación Zitadelle»), el 5 de julio de 1943, la compañía, mandada por el Hauptsturmführer Kling, se dirigió al norte desde su punto de partida cerca de la ciudad de Bykovka, con instrucciones de atravesar de las defensas soviéticas situadas al sur y al sureste de la ciudad. La dureza de aquellos combates iniciales durante los primeros momentos de la batalla de Kursk los podemos conocer mejor gracias a los informes que la división de Wittmann escribió sobre la misma:

<La orden llegó a través de la radio de los vehículos, ¡Tanques, adelante! Mientras avanzábamos una lluvia de proyectiles caía sobre nosotros. Los rusos habían preparado líneas y líneas de defensa con T-34 atrincherados.  Doblegando una tras otra las líneas defensivas rusas Wittmann y sus hombres van acercándose a su objetivo, pero los rusos  siguen enviando oleadas y oleadas de carros blindados. El carro de Wittmann continua avanzando, girando mientras avanza, disparando a los T-34 uno tras otro>.

Los rusos habían preparado una serie de anillos defensivos con piezas antitanque y con T-34 semienterrados con trincheras de arena delante para que estuvieran mejor protegidos contra los impactos de los T-34, pero poco a poco las defensas soviéticas fueron destruidas y atravesadas por los alemanes. Fue un mal día para Wittmann y su dotación, pues aunque lograron destruir ocho T-34 y siete cañones antitanque, en una de sus muchas salidas de ese día su tanque pisó una mina que dañó las cadenas e hirió de gravedad a su cargador Walter Koch.

El 12 de julio de 1943 los alemanes se dirigen a la última línea defensiva soviética. El comandante de la unidad de Wittmann es herido de gravedad por lo que él asume el puesto de oficial al mando el punto más álgido de la batalla de Kursk. Los alemanes están listos para adentrase en terreno abierto, terreno que favorece sus habituales tácticas de combate. Ese día los soviéticos lanzaron unos 500 tanques al oeste para atacar el flanco derecho alemán, pero los tanques alemanes del sur giraron al este para tener el avance del Ejército Rojo. Ambas fuerzas blindadas se encontraron en la ciudad de Prokhorovka, dándose una de las batallas de tanques más impresionantes de la historia militar y de la batalla de Kursk. Los tanques de las Waffen-SS ocuparon terreno elevado para tener así una clara visión de la zona y clara ventaja táctica. Tal y como recoge el diario de campaña de la Leibstandarte los alemanes se quedaron conmocionados ante lo que se les venía encima:

<En la distancia iba creciendo lo que parecía una nube de polvo y de repente cientos de carros blindados soviéticos aparecieron en la cima de la colina avanzando hacia Wittmann. Estamos conmocionados. Los soviéticos no estaban a la defensiva, sino que atacaban.>

En terreno abierto avanzaban un total de más de 100 vehículos blindados enemigos en una primera oleada de ataque.

<Los T-34 se dirigían hacían nosotros intentando cerrar el hueco entre ellos. Los teníamos en el punto de mira a solo 800 metros y los Tiger abrieron fuego. Los T-34 no estaban suficientemente cerca para penetrar el blindaje de los Tiger por lo que tenían que seguir avanzando. Ya estaban a 700 metros.  Y se acercaban más y más. Los cañones de los Tiger no paraban de disparar pero eran demasiados T-34 y no podían pararlos.>

En los primeros compases de aquella batalla los Tiger I disparan sin parar contra los T-34 que avanzan, convirtiéndose aquello en una galería de tiro para las experimentadas tripulaciones blindadas alemanas. Muy pronto los T-34 superan la línea defensiva alemana y los tanques comienzan a combatir en movimiento, algo desaconsejable para los Tiger I debido a que son más torpes y lentos que sus homónimos soviéticos. Los tanques empiezan a arder y  explotar alrededor del Tiger I de Wittmann. El carro de Wittmann es alcanzado en dos ocasiones pero eso no le imposibilita continuar moviéndose y disparando, experiencia que tenían adquirida con el StuG-III, experiencia que muy seguramente les salvó la vida en aquella batalla dado que las tripulaciones alemanas no estaban acostumbradas a combatir en movimiento, y además que era una táctica totalmente que era desaconsejada por sus superiores, pero al tener las fuerzas soviéticas encima, prácticamente en una melee de vehículos blindados era la única forma de combatir.  El combate se prolongaría varias horas y los soviéticos sufrieron terribles pérdidas pero con ello lograron detener el avance alemán.  El papel de la Leibstandarte aquél día fue notable, tal y como el informe de Leibstandarte escrito por Michael Wittmann nos confirma:

<Nuestra unidad Tiger vivió una gran racha de victorias. En la batalla de Citadel-Kursk, destruimos 150 carros enemigos>.

El 14 de julio la compañía tenía solamente cinco Tiger operativos, un número que ascendió a nueve el 17 de julio, y debió retirarse a una posición al oeste de la ciudad de Belgorod. Habían perdido a muchos hombres, y a pesar de los éxitos de la compañía Tiger, Kursk todavía estaba en las manos de los soviéticos. Simplemente, las tropas alemanas habían sido abrumadas por la fuerza numérica de sus opositores. El plan de cerrar el saliente del Kursk había fallado. Los alemanes se verían obligados a ir retrocediendo terreno poco a poco a los soviéticos desde entonces, dado que desde ese momento la iniciativa y ofensivas pasaban a manos de los rusos.

Después de una temporada de descanso en Italia tras la derrota de Kursk, Wittmann volvería por tercera vez a Rusia donde la situación había ido de mal en peor y ahora el ejército soviético avanzaba imparable. Asignaron a la compañía de Wittmann la tarea de capturar la ciudad de Brusilov al oeste de Kiev, en Ucrania. El 13 de noviembre de 1943, él y su equipo lograron destruir más de dos docenas de vehículos, entre tanques y cañones antitanque. A pesar de estas notables acciones, ya era evidente que nada se podía hacer frente a tal superioridad enemiga y que las posiciones alemanas no aguantarían más tiempo debido sobre todo a las órdenes suicidas que desde el Alto Mando en Berlín Hitler enviaba a los ejércitos alemanes. Solamente era cuestión de tiempo que todo el Frente del Este se colapsara de forma definitiva. El 21 de noviembre fue un día intenso para Wittmann y su tripulación, dado que tuvieron serios problemas en su Tiger debido al recalentamiento del motor por una avería. Acabaron con trece T-34 y siete cañones antitanque, y los informes incluyen un encuentro, con la ametralladora MP-40 en mano, con tres tripulantes de uno de los T-34 destruidos, donde Wittmann recibió una herida en la barbilla que no tuvo mayores consecuencias.

El 6 de diciembre de 1943, Wittmann, ya asignado al 101º Batallón de Tanques Pesados de las Waffen-SS se encontraba cerca de la ciudad de Brusilov, ciudad por la que pasaba una carretera que era una de las vías de suministros soviéticos. Allí Wittmann comenzó a esperar  al enemigo, sabiendo que tarde o temprano pasaría por allí un convoy que podría ser destruido y atacado. La carretera estaba defendida por poderosas baterías anticarro soviéticas de 72.6 milímetros, capaces de penetrar a un Tiger I en su costado a casi un kilómetro o de inmovilizarlo destruyendo sus orugas. Las baterías estaban ocultas en los matorrales a lo largo de carretera que defendían por lo que acercarse a la carretera era un suicidio. Wittmann decidió utilizar su tanque como cebo para que las piezas anticarro dispararan a su tanque y así descubrir sus posiciones. Recurrimos a las memorias del SS-Sturmführer Walter Lau[5]:

<Wittmann se colocó en una posición elevada, provocando así a los rusos para que le dispararan y mordieron el anzuelo. Los cañones habían revelado así sus posiciones. Bajo fuego intenso Wittmann se retiró rápidamente. Nuestros Tiger corrieron para posicionarse en los puntos ciegos de los anti-carro atacándolos antes de que los rusos pudieran girarlos>.

Hay que recordad que las piezas anticarro soviéticas eran piezas independientes de dos ruedas que tenían 6-8 operarios y que para girarlas y cambiarlas de posición normalmente requería de bastante esfuerzo humano o de otro vehículo o de animales de carga para su transporte, por lo que la rapidez de los Tiger fue vital para que estas baterías fueran destruidas antes de cambiar de posición. Las baterías fueron destruidas aunque parece que el Tiger I de Wittmann fue impactado en varias ocasiones en esta acción tan temeraria (recurrimos de nuevo a las memorias de Walter Lau):

<Contamos un total de 28 impactos en el Tiger, unos pequeños y otros tan grandes que podías meter el puño>.

Eliminados las piezas anticarro que defendían la vía de aprovisionamiento y Wittmann se situó en  las cercanías de la vía y esperaron a un convoy hasta que no mucho después lo detectaron. Aunque Wittmann era superado en  número decidió atacar por su cuenta, dado que sabía que el factor sorpresa era vital para atacar a un convoy enemigo que avanzaba en línea recta por una carretera. Wittmann atacó como un lobo atacando a su presa y lo primero que hizo fue destruir a los carros blindados de vanguardia y retaguardia dejando así al convoy totalmente paralizado en medio de la carretera:

<Wittmann destruyó al enemigo con una cortina de fuego artillero. Dejó su fiereza plasmada en el camino convirtiendo largas columnas de vehículos  soviéticos en chatarra. Esto hizo que la confusión reinara entre los soviéticos.>

A mediados de diciembre, acompañado de otros dos Tiger, fueron sorprendidos por una veintena de T-34 en los alrededores de la ciudad de Meshiritschka. Pese a ello, pudieron acabar con seis de ellos, con Woll de nuevo manejando el poderoso cañón de 88 mm. del Tiger. Durante las batallas que tuvieron lugar alrededor de Berdichev, a finales de diciembre, Wittmann fue nombrado comandante de la compañía. El 2 de enero de 1944 tenía doce Tiger bajo su mando y el nuevo año trajo también la aparición del nuevo y temible T34/85, armado con un cañón de 85mm.

Los primeros días de enero fueron fructíferos para Wittmann, que acumulaba ya 56 victorias en el periodo comprendido desde julio de 1943 al 7 enero de 1944. Entre los días 8 y 9 consiguió otras diez victorias, y su nombre fue propuesto el día 10 de enero para la Cruz de Caballero por el comandante de división, SS Oberführer Theodor «Teddi» Wisch, que recibiría cuatro días más tarde. Durante este breve periodo de tiempo, Wittmann eliminó otros 22 tanques enemigos, lo que elevaba la cifra de victorias a 88 (80 de ellas con «Bobby» Woll como artillero). Sólo en los días 12 y 13 dejaron fuera de combate dieciséis T-34 y tres cañones antitanque. Antes de terminar el mes ya había conseguido su victoria número 100 y el 30 de enero le notificaron la concesión de las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero, además de ser ascendido al rango de Obersturmführer.

El 15 de febrero de 1944 sustituyó a Heinz Kling como comandante de la 2ª Compañía de la división SS Panzer Abteilung 101 y su última acción en el frente ruso la llevaría a cabo en la intervención de la «Das Reich» y la LSSHA para liberar a los 35.000 soldados atrapados en la bolsa de Tscherkassy, obteniendo otras nueve victorias.

En abril de 1944, la división Tiger LSSAH y su personal, fueron trasladados al Batallón Panzer de las SS 101. Este batallón fue asignado al primer Cuerpo Panzer de las SS y nunca estuvo destinado de manera permanente en ninguna división o regimiento del Cuerpo Blindado. Wittmann mandó a la 2ª Compañía del batallón con el rango de SS-Obersturmführer (Teniente). Poco después regresaría a Alemania donde se convertiría en una figura mediática que fue utilizado por la propaganda nazi. Realizó varios discursos, uno en la fábrica en la que se construían los Tiger alemanes.

Lo que más impresionó a Wittmann de su presencia en Alemania fue el encontrarse a un país totalmente en ruinas a causa de los bombardeos aliados y esta imagen de su patria seguramente le dejó muy impactado. En su fuero interno deseaba venganza, una idea que dejó plasmada en una de sus cartas:

<La vista de tanta destrucción de nuestras ciudades hace que el corazón se estremezca. Los angloamericanos nos han enseñado a odiar, y verán como nuestro odio se convierte en energía. Solamente queremos tenerlos delante de nuestras armas. Nuestro lema se resume en una sola palabra: venganza>

También tendría tiempo para el amor dado que se casaría con una joven de 19 años llamada Hildegar Burmester, con la que contraería matrimonio en Lüneburg el 1 de marzo de 1944. A su boda acudiría el mismísimo Adolf Hitler. Su luna de miel sería en el castillo Elberg en Normandía. Lo que no sabía es que en aquellas tierras también entraría en combate pocos meses después, donde también realizaría su más famosa acción de combate… y dónde moriría en combate.

A raíz de la invasión aliada de Francia, el batallón fue destinado el 7 de junio a Normandía llegando a este lugar el 12 de junio, tras cinco días de marcha por carretera. Hay que decir que el 6 de junio el batallón 101º de Tanques Pesados cuenta con 101 Tiger I, pero los imparables bombardeos van diezmando poco a poco las fuerzas alemanas. Una semana después, solamente quedan operativos 6 vehículos. Ubicados en el frente izquierdo, el más determinante para enfrentarse a los británicos y canadiense dado que si este sector caía era la  ruta más rápida en llegar a Alemania, por lo que era normal que dicho sector contara con las  mejores unidades germanas.

Debido a los avances aliados desde las playas de Gold y Omaha, la 352ª División de Infantería comenzó a ceder terreno, provocando en su retirada una brecha en las líneas alemanas de 12 kilómetros cerca de Caumont-l’Éventé. Sepp Dietrich ordenó a su unidad de reserva, la SS-Panzer Batallón 101, situarse detrás de la División Panzer Lehr y la 12ª División Panzer de las SS Hitlerjungend, para cubrir la brecha del flanco izquierdo del frente. Anticipándose a la importancia que los británicos daban a la zona cerca de Villers-Bocage, y de esta forma la unidad de Wittmann fue trasladada cerca de la ciudad.

Los británicos que componían la 7ª División Blindada tenían la misión de adentrarse en las líneas alemanas gracias a la brecha creada en el frente germano, y aprovechar la ocasión para capturar Villers-Bocage y una cordillera cercana que era una posición muy estratégica. Los británicos ocuparon la ciudad y la cordillera durante la mañana del 13 de junio. Wittmann, cuyo batallón recordemos tenía únicamente cinco tanques operativos, se sorprendió al descubrir a los británicos en las cercanías de Villers Bocage mucho antes de lo previsto. El vehículo de nuestro protagonista se encontraba entre la espesura de árboles que rodeaban la ciudad. Según Wittmann esto fue lo primero que ocurrió en aquel día:

<Entonces un hombre apareció en el puesto de mando y me indicó que había carros acercándose y que no creía que fueran alemanes. No tenía ni idea de que el enemigo aparecería de repente. Vi como los carros blindados americanos e ingleses pasaban a solamente 150 metros de mi posición. Nunca me había impresionado tanto la potencia enemiga como  entonces.>

De pronto Wittmann estaba observando a la 22ª Brigada Acorazada británica avanzando desde su posición. Poco después decidió lanzarse al ataque en solitario pese a la extraordinaria superioridad numérica del enemigo:

<No fue fácil dar la orden de atacar, pero sabía que era absolutamente necesario y decidí abalanzarme contra el enemigo. No tenía tiempo de reunir a mi compañía por lo que preparé un solo tanque. Fui hacia la columna enemiga, sorprendiendo  a los ingleses como ellos me sorprendieron a mí. Inmovilice primero a dos carros por la derecha. Luego a uno por la izquierda. Después giré a la izquierda y ataqué a los vehículos acorazados de transporte en mitad del regimiento. Nunca abandonaron la carretera, y se sorprendieron tanto que huyeron pero sin sus vehículos. Saltaron y yo disparé a los vehículos del batallón mientras conducía. Fui hacia la retaguardia de la columna destruyendo cada carro que se aproximaba. La confusión se apoderaba del enemigo. Pude destruir carros de combate, así como transportes acorazados. Luego me dirigí hacia la ciudad de Villers-Bocage.>

Esto ocurrió aproximadamente a las 9 de la mañana cuando el Tiger de Wittmann surgió de la cobertura en la ruta nacional 175 y contraatacó a los tanques británicos de vanguardia, destruyéndolos. A continuación se dirigió a Villers-Bocage. Entrando por el extremo oriental de Villers-Bocage, Wittmann atacó a varios tanques ligeros y después a otros de tipo medio. Alertados por los ataques de Wittmann, nuevos tanques ligeros, desde el centro de la ciudad, marcharon rápidamente en ayuda de sus compañeros por la carretera. Wittmann, mientras tanto, había tenido tiempo todavía de destruir un tanque británico más, dos puestos de artillería de Observación (PO) de tanques, un vehículo de reconocimiento y un furgón. Varios relatos difieren en cuanto a lo que sucedió después. Los historiadores confirman que tras la destrucción de los tanques de observación, Wittmann intentó medirse sin éxito contra un Sherman Firefly antes de retirarse. El Tiger informó que continuaba hacia el este, a las afueras de la ciudad, antes de ser inutilizado por un arma anti-tanque. Sin embargo, el propio Wittmann contradice esto, asegurando que el tanque fue inutilizado por un arma anti-tanque en el centro de la ciudad. Wittmann aseguró también  que su vehículo quedó inutilizado en medio de la ciudad y que se negó a dejarlo abandonado y continuó disparando hasta:

<21 carros aliados destruidos. Llegue aproximadamente al centro de la ciudad donde fui alcanzado por un anticarro. Mi vehículo estaba inutilizado, y  seguí disparando y destruí todo lo que estaba a mi alcance. Después abandoné el tanque.>

En menos de quince minutos, catorce tanques (5 Cromwell, 3 Stuart y 4 Sherman), dos cañones antitanque y quince de los vehículos de transporte habían sido destruidos por el Batallón SS-Panzer 101, la gran mayoría atribuibles a Wittmann, dado que los otros Tiger I entraron en combate una vez que estuvieron listos. En resumidas cuentas, en esta batalla se vieron las caras 138 carros y vehículos blindados aliados contra solamente 6 tanques alemanes. 15 minutos fueron suficientes para dejar fuera de combate a todo un regimiento enemigo. Esta acción retrasaría la toma de Caen dos meses más por parte de aliados, lo que nos da una clara muestra de cómo una acción individual puede cambiar el curso de una batalla.

Lo que está claro es que Villers-Bocage fue una muestra de improvisación, decisión, y suerte, factor muy decisivo como en muchas ocasiones en la biografía de este intrépido tanquista. Wittmann no actuaría más en la batalla de Villers-Bocage. Más tarde afirmaría con respecto a esto que:

«No he tenido tiempo para montar mi ataque, teniendo que actuar rápidamente, ya que tuve que asumir que el enemigo ya me había descubierto y me destruiría donde me encontrara. Partí con un tanque y dije a los demás que no debíamos retroceder un solo paso, sino mantener nuestras posiciones»

Wittmann sería felicitado personalmente por Sepp Dietrich quien le recomendaría para recibir las Espadas para su Cruz de Caballero. Por sus increíbles acciones durante la batalla, Wittmann fue ascendido a SS-Hauptsturmführer (Capitán) y se le concedieron las espadas a su Cruz de Caballero que le serían entregadas por Adolf Hitler. Después de la batalla de Villers-Bocage, Hitler pidió a Wittmann que fuera instructor de tanques para los nuevos reclutas, pero este se negó. En respuesta, Hitler le prohibió participar de nuevo en cualquier clase de combate. El 10 de julio, Wittmann tomó el mando del batallón puesto que el oficial al mando fue licenciado por enfermedad, desoyendo así las órdenes directas del Führer.

Wittmann murió el 8 de agosto de 1944 mientras participaba en un contraataque ordenado por su superior Kurt Meyer, para recuperar una posición elevada que era tácticamente importante, muy cerca del pueblo de Saint Aignan d´Cramensil, en las proximidades de Cintheaux. La ciudad y sus alrededores habían sido capturados un par de horas antes por fuerzas anglo-canadienses durante la «Operación Totalize».  Wittmann había decidido participar en el ataque porque creía que el comandante de la compañía que debía dirigir el ataque era demasiado inexperto. Lo que Wittmann desconocía es que su grupo de 7 u 8 tanques (las fuentes difieren) debía enfrentarse a una operación enemiga en la que participan alrededor de 600 tanques enemigos.

El avance aliado debía continuar hacia el pueblo del Cintheaux y por eso era el momento de realizar una contra-ofensiva para tratar de frenar la brecha de más de 14 kilómetros que los aliados habían abierto en el frente. En total entre 300 y 600 vehículos enemigos comenzarían a avanzar para destrozar las líneas defensivas alemanas y la única unidad que podía hacerles frente era la 12ª División Panzer de las Waffen-SS al mando de Kurt <Panzer> Meyer.  Meyer al mando de la unidad quería contra-atacar a toda costa, tal y como él mismo recuerda en sus memorias:

<Los Tiger de Wittmann estaban listos tras el cerco de protección al este Cintheaux. Teníamos que atacar para ganar tiempo.>

Wittmann se quedaría en la reserva pero estaba dispuesto a liderar el ataque a toda costa. A pesar de los reveses sufridos por las fuerzas alemanas en Normandía en el mes anterior la acción de Villers-Bocage todavía estaba en el aire y hacia soñar con victorias parecidas. Wittmann estaba de un humor excelente, tal y como Hans Hoflinger (Oficial de Operaciones de la 12ª División Panzer) nos recuerda en sus memorias:

<Le di la mayo a Wittmann. Sonreía como un niño cuando se subió a su Tiger.>

Kurt Meyer sabía que la situación era  muy desesperada. Se hablaba de una rotura de las líneas en la que 300 vehículos enemigos habían penetrado en territorio controlado por los alemanes. A pesar de ello Wittmann insistió a Meyer para ser el responsable del ataque:

<Michael me dijo: Debo participar en el ataque. Los demás oficiales apenas pueden hacerles frente. >

Finalmente la unidad alemana se pondría en marcha para atacar, un total de 8 vehículos, 4 Tiger I, 3 Jagdpanther y otro vehículo antitanque, quizás un StuG-III. Otras fuentes hablan de 7/8 Tiger. La unidad avanzó por la carretera pero a ambos lados de la trayectoria que tomarían los alemanes había ocultos vehículos aliados  en la carretera Caen-Falaise. Carros británicos a la derecha del 1st Northamptonshire Yeomanry ocultos en un pequeño bosque cercano y la unidad de los Fusileros de Sherbrooke canadiense a la izquierda, ocultos detrás de un gran muro. Recurrimos a las memorias de Hans Hoflinger para conocer un poco más en detalle los primeros compases de la emboscada aliada sobre la unidad acorazada alemana:

<Íbamos conduciendo por la carretera. Michael por la derecha y yo por su lado izquierdo. A unos 700 metros a la derecha de Michael había un bosquecillo sospechoso.>

Los tanques británicos observaban a los blindados de Wittmann bien ocultos. Desde su lado de la carretera podían ver cómo se aproximaban 4 en su dirección. Los canadienses estaban más cerca, pero al otro lado de la carretera. Los canadienses estaban bien escondidos detrás de un muro y razonablemente a cubierto. Habían realizado agujeros en el muro lo suficiente para poder mover sus cañones con comodidad. A la derecha podían ya ver a los primeros tanques Tiger saliendo de Cintheaux. Las fuerzas aliadas esperaban pacientemente a que los alemanas estuvieran a tiro cruzado lo suficientemente cerca como para poder garantizar el tiro. Hoflinger indica que avanzaron antes algunos miles de metros antes de iniciarse las hostilidades:

<Condujimos un kilómetro o un kilómetro y medio.>

En esta batalla los aliados contaban con un nuevo vehículo que podía hacer frente a los Tiger I. Era el Sherman Firefly con un potente cañón de 76.2 milímetros capaz de perforar el blindaje frontal de un Tiger I incluso a mil metros, lo que lo convertía en un peligro mortal para los vehículos pesados alemanes.

Cuando los Tiger estaban a unos a unos 190 metros de los canadienses estos comenzaron a abrir fuego a la vez que los Sherman británicos aparecían de sus posiciones y comenzaban a moverse y disparar a los tanques alemanes. Hoflinger recuerda en sus memorias el caos que comenzó a reinar entre los blindados alemanes en ese momento:

<Estábamos bajo fuego intenso. Recibí por radio un mensaje de Michael: ¡Cuidado, cuidado! ¡Atacan por la derecha!>

3 de los 4 tanques Tiger I son destruidos rápidamente por la acción británica y solamente queda el tanque de Michael Wittmann. Los Firefly canadienses abren fuego contra el costado de los Tiger. Sidney-Radley Walters, oficial al mando de los blindados canadienses llegaría a afirmar que:

<Creo que Iba (Michael Wittmann) en el que acerté. Los demás miembros de unidad también disparaban>.

El tanque de Wittmann es alcanzado y destruido.

Otras fuentes hablan de siete tanques Tiger del Batallón 101º Panzer de las SS que con el apoyo de varios tanques, fueron emboscados por varios escuadrones de tanques británicos. A las 12:30 se encontró con 4 Sherman de la 4th Armored Division canadiense. Disparó contra ellos  sin alcanzarlos. Comenzó un combate encarnizado en la que los tanques alemanes estaban en clara inferioridad numérica. A partir de aquí todos los datos son  bastante confusos. Según reza en los informes alemanes recuperados después de la guerra, a las 12:47 p.m.,  el Tiger número 7  que era el que era comandado por Wittmann había recibido un disparo en las cadenas quedando  totalmente inmovilizado. Hans Höflinger declaró haberlo visto inmovilizado pero intacto a las 12:55. Desafortunadamente a pesar del intenso fuego enemigo no pudo acercarse lo suficiente para confirmar si la tripulación estaba aún con vida. Poco después el Tiger de Wittmann fue localizado por elementos de la Hitlerjungend  totalmente destruido y con la torreta separada del chasis, como si se hubiera producido una explosión de la munición dentro del tanque. Según los expertos esto pudo causarlo un Sherman de la clase “Firefly”. En el año 2006, Joe Ekins, que había servido con los Northants Yeomanry (última unidad con la que se enfrentó Wittmann) afirmó sin lugar a dudas que había sido su Firefly el que acabó con el as tanquista alemán. Lo más probable es que un proyectil impactará en el Tiger de Wittmann, perforando  así el blindaje y haciendo estallar el depósito de munición. Lo cierto es que la torreta del vehículo saltó por los aires envuelta en tremendas llamas, muy seguramente debido a una explosión interna. Los restos de los tripulantes fueron enterrados en un lugar sin identificar. El testimonio de Sidney Radley-Walters también confirma que escuchó una gran explosión y detonación que seguramente fue provocada por el tanque Tiger I de Wittmann que sufrió una detonación interna.

La historia, y la entrevista que el autor de este libro pudo realizar a Sidney Radley-Walters nos muestran otra perspectiva de los hechos del final de Michael Wittmann como veremos a continuación. ¿Qué pasaba mientras tanto a la unidad de Radley-Walters? En torno a las 6 de la mañana del 8 de agosto, el “Royal Regiment” canadiense, apoyado por los tanques supervivientes de la unidad de Rad comenzó a ocupar una zona llamada punto 122. Y en ese momento, una de las peores pesadillas de un tanquista aliado se hizo realidad. Aparecieron en el terreno los poderosos Tiger:

«Eran las 08.30 de la mañana del 8 de agosto, y entonces se produjo un contraataque alemán en el área de Crasmesnil, apoyado por dos tanques Tiger y dos tanques Panther, además de un par de piezas de artillerías autopropulsadas antitanque. Inicialmente los alemanes produjeron bastante daño al “Royal Regiment”, a las ametralladoras de apoyo y a las unidades de morteros que estaban cavando en ese mismo momento, pero a pesar del violento enfrentamiento se detuvo el ataque enemigo y los cuatro tanques enemigos acabaron envueltos en llamas.

Consolidaron las posiciones y enterraron sus piezas antitanque, y así la oposición enemiga pareció disminuir en el área progresivamente a lo largo de la mañana. Decidí que debía moverme más allá de Gaumesnil y estar en una mejor posición para apoyar a los “Royal” cuando se les ordenó tomar la ciudad.

Aproximadamente a eso de las 10.30 horas abandoné mi posición y rodeé un bosque al oeste hasta que llegamos a la línea del ferrocarril. Entonces pusimos rumbo sur, pasando por La Jalousie hasta que llegamos a la retaguardia de Gaumesnil.

Pudimos conseguir buena cobertura durante aquella maniobra, consiguiendo buena protección  […] La aldea era pequeña pero en su parte este cerca de la carretera hacia Falaise había un palacio bastante grande con un alto muro de piedra y cemento que rodeada la zona por completo, dándonos así buenas posiciones de tiro hacia el este y el sudeste.

Aquel muro de piedra todavía está allí la última vez que visité Gaumesnil en 1993, aunque el palacio estaba destruido.  En la parte de atrás había una extensa área boscosa que nos dio una buena protección para evitar el ser detectados. Creo recordar que había ocho tanques a la derecha conmigo y dos de ellos equipados con cañones de 17 pulgadas.

Tomamos posiciones defensivas alrededor de la granja e hicimos agujeros en los muros de piedra que estaban cubiertos a la vista, pero que nos permitían observar y enfrentarnos con cualquier objetivo que viniera del norte desde la carretera Caen-Falaise y desde el área que teníamos al este. 

Recuerdo la zona boscosa de la parte de atrás del pueblo y los setos alrededor del pueblo que nos daban buena cobertura, así que nos movimos en aquella dirección y tomamos posiciones detrás del muro de piedra  […]. Alrededor de las 11.15 horas mi escuadrón estaba en posición. Excepto por algunos alemanes rezagados, la ciudad no estaba ocupada.»

Poco después es cuando Walters y sus hombres divisan a lo lejos los Tiger comandados por Michael Wittmann. Un grupo de 5 tanques Tiger se movía por la carretera este Caen-Falaise, apoyados por otros dos tanques Tiger desde el oeste. Tres Tiger se adelantaron en formación escalonada, y a la derecha de dicha formación se podía ver un Tiger con 007 pintado sobre su torreta, el Tiger del legendario tanquista alemán. Los Tiger avanzaron un kilómetro y medio antes de verse sorprendidos por fuerzas británico-canadienses que les esperaban ocultos en aquellas posiciones. A continuación presentamos los recuerdos de Rad de aquel histórico momento:

«Al mediodía vimos movimiento al este de Cintheaux. Había una gran cantidad de arbustos que cubrían el este de la villa y que se adentraban en campo abierto, y nuestra artillería había estado bombardeando la zona y el pueblo cuando divisamos movimiento. Recuerdo que en algún lugar, entre las 12.15 y 12.30 horas, comenzó el ataque. En nuestra zona en los alrededores de Gaumesnil la visibilidad estaba difuminada con abundante humo y el ataque alemán fue apoyado con fuego de mortero y artillería, y se movieron en paralelo a la carretera, hacía el punto 122. Recuerdo que el ataque estaba compuesto por 5 Tiger separados entre si, con 4 a la cabeza y el quinto liderando a un buen número de Panzer IV y Jagdpanzer.»

En ese momento, los tanques del Regimiento Northamptonshire Yeomanry comenzaron a cargar contra los tres tanques Tiger que lideraban el ataque a la derecha de la formación escalonada alemana a una distancia de unas 1.200 yardas. En ese momento, el capitán Boardman, que normalmente era el oficial de señales del regimiento, ordenó el cese el fuego dado que sabía que los cañones de 75 milímetros no podían penetrar ni siquiera el lateral de un Tiger a aquella distancia.  Entonces ordenó a los Sherman Firefly armados con cañones de 17 pulgadas que fueran a ese sector y ordenó disparar a 800 yardas. El artillero Ekins despachó uno de los Tiger con dos certeros impactos laterales. El segundo Tiger disparó al Firefly, hiriendo al Sargento comandante del blindado que fue reemplazado por el oficial de tropa. Cuando el teniente estuvo en el asiento del comandante, el tanque de Ekins se dirigió a una nueva posición para luchar contra el otro peligroso tanque alemán, y antes de que pudiera reaccionar el Tiger, era destruido al quedar envuelto por una gran bola de fuego a las 12.47 horas. Finalmente, el líder de los tres tanques Tiger, que había quedado inmovilizado a causa del fuego producido por los cañones de 75 milímetros era destruido a las 12.52 horas.

Mientras esto ocurría, el escuadrón de Rad esperaba al otro lado de la carretera de Caen-Falaise.

«Uno de los Tiger estaba en movimiento muy cerca de la carretera cerca de Gaumesnil, seguido por dos Jagdpanzer que avanzaban por el centro de la carretera… cuando vimos el ataque enemigo que nos venía encima grité: “¡Esperad! ¡Esperad!” hasta que estuvieron razonablemente cerca. Abrimos fuego a unas 500 yardas de distancia. El tanque que lideraba el ataque, el más cercano a la carretera fue destruido y detrás iban las dos piezas autopropulsadas. Yo destruí personalmente una de ellas. Los otros Tiger no solo estaban combatiendo con mi unidad, sino además con dos Firefly del Escuadrón B que se había movilizado desde La Jalousie cuando el contraataque había comenzado. Una vez que abrimos fuego, la columna alemana se dirigió hacia el noreste […]. Recuerdo que destruimos dos Panzer IV antes de que pudieran unirse a la cabeza del grupo de cabeza alemán que giraron bruscamente hacia el este… cuando todo había terminado reclamamos como unidades destruidas el Tiger que estaba en la carretera, así como un segundo Tiger que estaba en la retaguardia de la columna alemana, dos Panzer IV y dos artillerías.»

El oficial alemán de Operaciones del Batallón de tanques pesados nº 101, Hoflinger,  (la unidad a la que pertenecía Wittmann), formaba parte de la tripulación del Tiger que venía por la izquierda (oeste) de la carretera. Este tanque también fue puesto fuera de servicio por los aliados. Este fue otro tanque Tiger que también fue reclamado por la unidad de Rad. Por lo tanto, el Tiger de Wittmann fue destruido tres minutos después de que los británicos declararán que había destruido el último Tiger. Según estos testimonios y los recuerdos podemos llegar a inducir que  el tanque de Michael Wittmann fue destruido por uno de los dos Firefly del Escuadrón A del regimiento de Fusileros de Sherbrooke o por alguno de los Sherman canadienses. Por lo tanto es bastante improbable que los tanques del Northamptonshire Yeomanry destruyeran el tanque del héroe alemán debido a su ubicación física en relación con el tanque de Wittmann. Lo que tampoco es discutible, de acuerdo con el Capitán Boardman, es que el tanque de Ekins se enfrentó contra tres tanques los Tiger de cabeza de la unidad  alemana (es decir, entre ellos no estaba el tanque de Wittmann).

Como todo el mundo sabe los combates en vehículos blindados siempre suelen ser a corta distancia, y cuando hay varios objetivos a corta distancia y uno más lejano, la tripulación  y el artillero se centrarán primero en los objetivos más próximos por una máxima que todo tripulante de vehículo blindado conoce: <objetivos a distancias más cortas implica mayor posibilidad de destruir al enemigo>.  Si a esto le sumamos la capacidad de supervivencia de Ekins y de la propia tripulación británica, es muy improbable que hubieran disparado a un objetivo más lejano (el tanque de Wittmann) en lugar de los tres tanques Tiger que tenían justo delante durante el inicio de las hostilidades con los alemanes.

Por lo tanto, el Tiger 007 de Wittmann, era, como hemos dicho, el cuarto de la columna alemana, el más cercano a la carretera y el más alejado, a su vez, de la posición ocupada por Ekins. El blindado del as alemán se encontraba a unos 1.200 metros del Firefly, e incluso con el cañón de 17 pulgadas es imposible que hubiera podido penetrar frontalmente la pesada torreta del Tiger a tan lejana distancia. Al mismo tiempo, al otro lado de la carretera, los Sherman del Regimiento de Sherbrooke estaban únicamente a unos 300-500 metros. Si partimos de la base de que el enemigo más cercano es el primero en ser destruido, el primer objetivo sobre el que los hombres de Rad dispararon era el Tiger 007 de Michael Wittmann.  En el Diario de Campaña del Regimiento Northamptonshire Yeomanry indica que efectivamente fueron destruidos 3 Tiger alemanes, pero los alemanes indican que perdieron 5. Además, el oficial alemán de Operaciones del Batallón de tanques pesados nº 101, Hoflinger, indica que un informe posterior que el legendario tanquista alemán había sido abatido a las 12:55 horas, mientras que el Diario de Campaña del Northamptonshire Yeomanry indica que el último de los tres Tiger destruidos por ellos fue destruido a las 12:52 horas, es decir, tres minutos antes de que Wittmann muriera en acción.

Además hay otras pruebas circunstanciales que defienden esta posibilidad, aunque no podemos fiarnos de la hora que Radley-Walters nos proporciona, dado que hace mención a que los hechos ocurrieron entre las 12:15 y 12:30 horas, sin dar una hora específica. Hay también que tener en cuenta que dicha batalla duraría en torno a los 45 minutos.

Regresando al testimonio de Hoflinger, este indica que antes de que abandonara su Tiger trató de ponerse en contacto con Wittmann a través de la radio sin recibir respuesta y que cuando salió de su tanque, vio en la distancia al tanque de Wittmann que no se movía y que el cañón apuntaba hacia el suelo y además la torreta se encontraba ligeramente de  lado, lo que parece indicar casi con toda probabilidad que la tripulación ya estaba muerta antes de la detonación interna de la Santabárbara de la torreta que destruyó el tanque. 

Otro testigo alemán, el tanquista Dr. Rabe (capitán de las Waffen-SS) indicaría posteriormente que el tanque del portador de la de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas no se movía y no parecía responder. Entonces se aproximó al Tiger de Wittmann en busca de supervivientes y que, cuando estaba a unos 200 o 300 metros ocurrió lo siguiente:

«Vi llamas salir del tanque y la torreta voló y cayó al suelo. El tanque estaba envuelto en llamas.»

Esto parece reforzar una de las teorías, que el tanque podía haber sido impactado por un misil Typhoon pero ningún testigo corroboró un ataque aéreo durante la batalla. Según los datos aportados es muy, muy probable que el tanque quedara fuera de servicio a causa de varios impactos producidos por los hombres de Rad y que la tripulación se encontrara muy malherida o muerta y que la explosión, sencillamente, se produjo por una explosión interior. Quizás, el propio Radley-Walters fue responsable directo de la muerte de Michael Wittmann.

También hay que recordar, y este dato es muy interesante que el Tiger puesto fuera de combate por la unidad de Radley-Walters fue destruido por impactos laterales. Sí, hay 2 Firefly junto con los Sherman de Rad, pero recordemos que el tanque alemán, aparte de dar el lateral a los canadienses, estaba solamente a 300-500 metros de distancia, es decir, distancia suficientemente corta para que el cañón de 75 milímetros del Sherman pudiera penetrar el blindaje lateral del Tiger.

Hoy en día cuesta entender porque Wittmann decidió atacar a los más de 300 blindados enemigos con solamente 8 unidades. ¿Estaban totalmente cegados y creían en la victoria? Las tropas Panzer estaban muy seguras de su superioridad y estaban acostumbradas a luchar siempre en inferioridad de condiciones por lo creían en su superioridad en el campo de batalla. Wittmann no era un fatalista, y aunque era orgulloso sabía perfectamente lo que esperaba dirigiéndose al combate. Creían en su papel defiendo su patria aunque puede que el orgullo desmedido de las unidades de las Waffen-SS les acabara pasando factura en su última batalla, una lucha que estaba perdida a todas luces incluso antes de su inicio.

¿Y qué paso con el cuerpo de Wittmann? Sus restos estuvieron desaparecidos hasta marzo de 1983, cuando la fosa donde estaban enterrados los restos humanos de él y su tripulación fue descubierta durante la construcción de una carretera. Los restos fueron identificados gracias a la dentadura de Wittmann y a la placa de identificación de su conductor, Heinrich Reimer. Los restos fueron trasladados al Cementerio Militar Alemán de «La Cambe» en Normandía, Francia. El cementerio está en la carretera Nacional 13 (RN 13), entre Isigny-sur-Mer y Bayeaux.  Hoy en día cualquiera puede visitar la tumba de este mítico tanquista y casualmente es una de las pocas tumbas que tiene flores frescas todos los días del año, hecho que ha podido constatar el autor de este libro en su multitud de visitas a dicho cementerio. En julio de 2015 la lápida de Wittmann fue robada del cementerio, quizás como una broma de mal gusto o por el afán

Wittmann fue muy admirado por sus camaradas y superiores, y pese a los ruegos de Hitler y de sus superiores jamás abandonó la primera línea de combate ni a sus compañeros de armas. Michael Wittmann representaba el Héroe que luchó hasta el último aliento por su patria. La propaganda alemana se encargaría de que la historia de Wittmann se convirtiera en mito y el tiempo se encargó de transformarlo en leyenda. Pero este mito está cubierto de sangre y muerte dado que la destrucción de cada blindado eran vidas humanas las que se extinguían en todos los bandos. Incluso los alemanes pagaron muy cara esta leyenda por amor a la patria, un amor que hoy para un ciudadano del siglo XXI es muy difícil de entender o imaginar:

<El SS-Unterscharführer Langner, que se disparó en el área de Sabolot en diciembre de 1943 cuando los soldados del Ejército Rojo subían a su tanque… o el SS-Sturmmann Erlander, el pequeño conductor rubio de Alsacia cuyo tanque fue inmovilizado por un impacto en el motor… su tanque quedó detenido y otra bala impactó en el tanque. No se pudo encontrar ni rastro de Erlander… y otro cargador veterano, Günther Boldt, de solamente 19 años pero en servicio de 1942, que en la colina 112, que consiguió saltar fuera de su tanque en llamas a pesar de la pérdida de ambos pies y arrastrase muchos metros sobre el suelo de Normandía. Está enterrado en el cementerio militar de La Cambe. Hubo muchas pérdidas de soldados en nuestro Batallón Tiger. Para ellos la lealtad a la madre patria era algo mucho más que simples palabras vacías. Aquellos que estuvimos allí nunca olvidaremos a los caídos y desaparecidos y nos gustaría que las futuras generaciones también lo tuvieran en cuenta, para honrar la memoria de los caídos y su devoción por Alemania.>

No hay gloria o muertes inspiradoras. Fueron muertes horribles, agonizantes e innecesarias. A pesar de ello la valentía de Wittmann y de la generación de soldados que combatió a su lado es indiscutible y tiene un lugar reservado en los anales de la Historia Militar.

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[1] Las SS-Verfügungstruppe (Tropa de Servicios Especiales) (abrev.: SS-VT) fueron divisiones de combate de las SS, entrenadas atendiendo al reglamento de la Wehrmacht. Son consideradas precursoras de las que más tarde serían las Waffen-SS.

[2] El Wehrmachtbericht era un informe diario realizado por el Oberkommando der Wehrmacht acerca de la situación militar en todos los frentes. El primer informe fue realizado el 1 de septiembre de 1939, y el último el 9 de mayo de 1945. Este informe era muy seguido por la población civil para conocer el desarrollo de la guerra, y además fue utilizado como arma propagandística en Alemania hasta el final de la guerra. 

[3] La Hamburg Amerikanische Packetfahrt Actien Gesellschaft (Hamburg Amerikanische Packetfahrt Aktien Gesellschaft) fue una empresa establecida en la ciudad alemana de Hamburg en el año 1847 cuyo objeto era el transporte a lo largo del océano atlántico de personas y bienes. El tráfico que generó durante comienzos de del siglo XX hizo de la HAPAG una de las compañías más grandes del mundo, haciendo que la gran mayoría de los inmigrantes alemanes que pisaban suelo norteamercano lo hicieran gracias a esta compañía. La compañía operaba desde el puerto de Hamburgo.

[4] En verano las fuerzas de la Leibstandarte pusieron rumbo al Kursk debido al saliente que los soviéticos habían conseguido en las líneas alemanas. Las fuerzas rusas aparecieron por el oeste  cerca de la ciudad de Kursk y amenazaban con seguir avanzando. Desesperado por tomar la iniciativa Hitler planeó la llamada Operación Ciudadela para destruir el saliente de Kursk. El plan era muy sencillo, realizar una operación de pinza desde el norte y desde el sur para atrapar así al casi medio millón de hombres que los soviéticos tenían en aquel sector. Para tal operación los alemanes pusieron en el campo de batalla en torno a los 800.000 hombres y 2.500 carros de combate, mientras que los soviéticos, conocedores de los planes alemanes y determinados a detener a las fuerzas nazis se prepararon con casi dos millones de hombres y unos 5.000 tanques. La unidad de Wittmann, la Leibstandarte, formaría parte de la vanguardia de las fuerzas alemanas en el frente sur.

[5] Walter Lau, veterano de la unidad del 101º Batallón de Tanques pesados de las Waffen-SS sobreviviría a la guerra y participaría en multitud de