caballeros DE LA

Pour LE mÉRITE

Historias de héroes

1914-1918 Primera guerra mundial

J. C. Sánchez Clemares

J. A. Márquez Periano

© 2011. José A. Márquez Periano.

© 2011. Juan Carlos Sánchez Clemares.

Este libro está dedicado a todos los héroes olvidados.

Por parte de José A. Márquez Periano:

A Numa, el mejor emperador romano, editor, amigo y hermano.

A todos mis lectores. Sin vosotros este libro no sería posible.

A la memoria de Otto von der Linde, héroe de la Gran Guerra.

Por parte de Juan Carlos Sánchez Clemares:

A María Eugenia Soto Avendaño, por su eterna paciencia y gran dulzura.

A Iván Montejano e Iván Gil, por esas charlas a la luz de la Luna.

PRAEFACIUM

Indudablemente, se han escrito muchas obras sobre la Primera Guerra Mundial, pero por desgracia la mayoría de ellos en Alemania o en el mercado anglosajón. En español no hemos tenido tanta suerte, y por supuesto apenas existen libros centrados en las biografías de los héroes alemanes que obtuvieron la medalla más famosa y codiciada de la Gran Guerra: la Pour le mérite. Por esto, y por la constante demanda de aficionados y estudiosos, los autores de este libro hemos decidido que ya había llegado el momento de rellenar este hueco que faltaba en muchas colecciones particulares y en las estanterías de las librerías.

El libro no pretende ser un estudio en profundidad sobre el conflicto, ni sobre los aspectos militares de los ejércitos, sino ser un compendio de biografías seleccionadas de soldados alemanes que consiguieron la Pour le mérite. A través de las biografías, muchas de ellas inéditas en español, podremos comprender un poco mejor a aquellos hombres que dieron su vida en los campos de batalla, tanto en el cielo, como en la tierra y en las gélidas aguas de los mares. Hombres que sufrieron penalidades extremas, hambre, frío y en muchas ocasiones la más cruel de las muertes, luchando en una guerra que en ciertos momentos ni tan siquiera podían comprender, dada la complejidad de una guerra que, por primera vez, era mundial. Muchos soldados participaron durante años en este conflicto sin llegar a saber verdaderamente porque o por quien luchaban. Eso no impidió a estos héroes luchar por su país y por sus ideales, pues el honor, la valentía y el sacrificio por la patria eran conceptos muy elevados por aquel entonces, pensamientos que llevaban a una persona a tomar un fusil y correr por un campo surcado de minas y alambres de espino, adentrándose en una nube de gas tóxico para asaltar una posición enemiga fuertemente defendida. O para volar en aparatosos aviones de tela y armazón de madera, en rápidos y vertiginosos combates donde en cuestión de meros segundos el motor estallaba envuelto en llamas y el piloto sufría una terrible muerte.

Leyendo las diferentes biografías recogidas en este libro, nos adentraremos en la vida y pensamientos de estos hombres que, gracias a su extraordinario valor e increíbles hazañas, han entrado a formar parte de la Historia militar en una de las guerras más crueles, sanguinarias y estúpidas que ha librado la Humanidad, además de ser una de las más desconocidas por el gran público.

Como ya se ha dicho un poco más arriba, algunas de las biografías recogidas son por primera vez publicadas en español, añadiendo además una breve historia de la medalla y como plato fuerte y eje principal de la obra, la autobiografía de Manfred von Richthofen con todo lujo de detalles y numerosas notas que enriquecen tan interesante biografía y la convierten, posiblemente, en la mejor traducción al español hasta el momento publicada.

Los autores pensamos, con toda honestidad, que el libro Caballeros de la pour le mérite se convertirá con el tiempo en una referencia obligada para los estudiosos y aficionados al conflicto, no sólo por ser la primera obra en español sobre el tema, sino por la calidad y detalle de las biografías y la información en ellas acumulada, una información que servirá para aumentar los conocimientos sobre la Primera Guerra Mundial o para introducirse por primera vez en su Historia. Como complemento, o como obra principal, presentamos con orgullo Caballeros de la Pour le Mérite, un libro que esperamos se haga rápidamente un hueco en su estantería.

Hay que decir que parecen palabras orgullosas, pero hay que recordar que aquellos que escriben estas líneas (Juan Carlos Sánchez Clemares y José A. Márquez) se han convertido en dos de los máximos exponentes de la literatura militar de nuestro país gracias a los éxitos cosechados por sus obras  anteriores: CABALLEROS DE LA CRUZ DE HIERRO, CABALLEROS DE LA CRUZ DE HIERRO EN GUERRA y DIAMANTES DE LA CRUZ DE HIERRO. Además, en esta misma colección, José A. Márquez ya ha publicado la primera obra en castellano dedicada a los héroes americanos condecorados con la Medalla del Honor del Congreso durante la 2ª Guerra Mundial publicada en nuestro país, además de ser el primero en escribir en nuestro idioma una obra centrada únicamente en el Führerbunker.

Los Autores

«En el momento de mi partida del aeródromo de Kowel un buen amigo me dijo: “¡No vuelvas sin la Pour le Mérite!”»

El Barón Rojo. Memorias.

El brillo de la Pour le Mérite aún no ha deslucido con el paso de los años, ni tampoco las acciones de aquellos que la consiguieron durante la Primera Guerra Mundial. Sin lugar a dudas es la condecoración más importante de la Gran Guerra. A simple vista nos parece una medalla francesa, parecida a la Legión de Honor, y los no entendidos pueden llegar a pensar que, efectivamente, se trata de una Medalla francesa y no germana.

Muchos fueron los que la ganaron por acciones de valor y honor individuales, que en muchos casos pusieron su vida en peligro en varias ocasiones. Principalmente fue conocida por ser portada por los pilotos más famosos de la Historia, en especial, por el joven y temerario Barón Rojo. Tal y como se ha comentado en otros libros de esta colección, ganar una condecoración no es solamente lucir en el pecho (en el cuello en este caso) un mero y simple trozo de metal, es algo mucho más que eso. Ganar una medalla y poder lucirla con orgullo atrae la admiración de sus pares, así como el reconocimiento de la sociedad gracias a los medios de comunicación que tienden a ensalzar los hechos heroicos de aquellos que lucen las condecoraciones más importantes de un país en guerra. Los medios de comunicación comenzaron a ser realmente importantes a finales del siglo XIX. La prensa se convirtió en una herramienta más para controlar la información que llegaba al pueblo, así como un medio adecuado para engrandecer a los militares condecorados en el campo de batalla. Eran ellos los que con sus acciones y gestas que aparecían diariamente en la prensa,  ayudaban a un país sumido en el mayor conflicto de la historia hasta ese momento. Los recipientes de la Pour le Mérite comenzaron a aparecer en tarjetas, postales y fotografías que los jóvenes alemanes coleccionaban ávidamente. Este hecho fue copiado por el resto de las grandes potencias y poco a poco las gestas y acciones de otros héroes aliados aparecieron en los medios de comunicación de sus respectivos países, tratando de emular con sus acciones a los alemanes. 

Breve Historia de la Pour le Mérite

Hace más de 300 años, en el principado germano de Brandemburgo, la Orden de la Generosité fue fundada por el príncipe elector llamado Friedrich Wilhelm el 12 de mayo de 1667. Una orden secular militar y civil que fue creada con el único propósito de recompensa a los súbditos leales por algún servicio excepcional. ¿Por qué una Medalla Alemana tenía un nombre francés? Es fácil entender el motivo al descubrir que en aquella época el idioma utilizado en las cortes europeas era principalmente el francés. Esta condecoración fue el germen para el nacimiento de la Medalla más famosa de la Primera Guerra Mundial. Esta Orden, no era desde luego la primera orden creada por los prusianos, ni mucho menos. Una anterior, la llamada Orden de Swan, fue creada en 1443, pero no duró mucho tiempo. Como la Orden de Swan, la Orden de la Generosité crecería en importancia en su tierra natal, Brandemburgo y Prusia. Por lo tanto, la Pour le Mérite como tal fue fundada en 1740 por el rey Federico II de Prusia. Al finalizar el año de 1742 la lista de Caballeros de la Pour le Mérite llegaba a 170 y de ellos, al menos 38 tenían también la Cruz de la Orden de la Generosité. Los primeros recipientes en recibir la Pour le Mérite fueron el Teniente Coronel Friedrich Wilhelm, el Coronel Hans von Hacke y Samual von Marschall.

Hasta 1810 podían recibir la medalla tanto civiles como militares. En enero de ese año, el rey Guillermo Federico III ordenó que la Medalla fuera otorgada a partir de ese momento únicamente a oficiales por acciones militares. Hay que recordar que la Pour le Mérite no es propiamente dicha una medalla, sino más bien una “orden”, esto es, aquellas personas que eran condecoradas con la Pour pasaban a formar parte de la misma y por ello ganaban el derecho a lucirla.

las hojas de roble de la Pour le Mérite

Las Hojas de Roble como condecoración fueron originalmente establecidas por la llamada Orden del Águila Roja, la cual era un nivel más elevado de la misma. Esta misma idea fue utilizada en la Pour le Mérite el 10 de marzo de 1813, parece ser que en memoria de la difunta esposa del emperador Friedrich Wilhelm III. Este grado dentro de la Orden sería entregado para aquellos que realizaran extraordinarios logros, y sería entregada principalmente a grandes Mariscales de Campo por significativas victorias en una guerra o una importancia contribución en los esfuerzos bélicos del país. El diseño original de las hojas de roble escondían un especial simbolismo relacionado con el Emperador y su esposa. Las hojas de roble (que son tres hojas doradas, una central y una a cada lado de esta), tenía 9 puntas que representaban a los nueve hijos de la familia, mientras que la hoja de la izquierda tenía 5 puntas (los cinco hijos del matrimonio) y la de la derecha 4, representando a las cuatro hijas de la familia imperial. En años posteriores el diseño fue ligeramente modificado y el simbolismo se fue perdiendo a medida que pasaron los años. El 17 de diciembre de 1817 se diseñó una cinta para portar las hojas de roble, una pequeña banda plateada, y esta era entregada junto con las Hojas de Roble en un estuche. Esta misma "graduación" sería utilizada después por el gobierno de Adolf Hitler como un nuevo rango para la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

La Pour le Mérite Civil

La Pour le Mérite siguió invariable durante otros 30 años, hasta que el 31 de mayo de 1842, el Emperador Federico IV decidió crear una condecoración para ser entregada a grandes artistas y científicos, creando de nuevo la posibilidad de ser entregada a civiles, pues ya la Pour original solamente se otorgaba por acciones de guerra.Por lo tanto, la condecoración civil y militar coexistieron pacíficamente hasta el final de la Gran Guerra. En los primeros años de existencia solamente se entregaron 60 condecoraciones, 30 a civiles alemanes y otras 30 a extranjeros.  Esta nueva condecoración sería diferente a la condecoración militar. Este premio también se llevaría colgado al cuello, pero la medalla tendría una forma circular. En el centro de la misma se distingue claramente el águila, símbolo del poder imperial, y la corona de los reyes prusianos en cada uno de los lados exteriores del círculo, formando así una cruz. En los cuatro brazos de la Cruz de Malta, en su dorso, se podían apreciar dos letras "F" mayúsculas, una al derecho y la otra inversa, y lo mismo ocurre en los brazos diagonales donde aparecen las letras "II", como claro homenaje al emperador Federico II.

El emperador que más fama dio a esta medalla fue Friedrich Wilhelm IV, un emperador con gustos por las artes y un gran mecenas de su época. Esta condecoración pervivió en el tiempo a la par que su hermana guerrera (La Pour le Mérite) hasta el final de la Primera Guerra Mundial cuando parecía que iba a ser definitivamente olvidada, aunque perviviría hasta nuestros días, tal y como veremos más adelante. Esta medalla consiguió sobrevivir hasta nuestros días, dado que aunque fue abolida después de la Gran Guerra, fue revivida en 1920 manteniendo el espíritu de premiar a los artistas.

La Pour Le Mérite Coronada

    La Pour le Mérite con una corona en su base superior fue creada el 18 de julio de 1844, convirtiéndose así en la segunda variante de esta prestigiosa medalla. ¿Por qué se incluyó una corona en el impoluto diseño de la medalla? Esta nueva condecoración sería entregada a aquellos ganadores de la Pour le Mérite que cumplieran 50 años de servicio en el ejército, por lo que fue conocida en sus inicios como la Corona de Oro de los 50 años.  Por ello, a lo largo de esta prestigiosa condecoración se llegaron a entregar 212 Pour Coronadas.

La Corona era una pieza de joyería en si misma, dado que estaba realizada en oro y fabricada por el joyero real. Tenía en su parte trasera un suspensorio para la cinta de la Pour le Mérite. La pieza medía unos 17 milímetros de ancho y unos 14 milímetros de alto. Con el paso de los años, hubo otros joyeros reales, los cuales cambiaron ligeramente la manufactura de la corona, que varió su tamaño en 1 o 2 milímetros, además de tener un clip de sujeción mayor que el modelo original. También se llegaría a entregar en 1889 una Corona adornada con Diamantes al Mariscal de Campo más importante de aquella época, von Moltke, siendo la única corona de estas características entregada jamás.

La Gran Cruz de la Pour le Mérite

   Aquellos que conozcan la Cruz de Caballero recordarán que existían varios rangos dentro de la misma medalla (Cruz de Caballero, Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, Cruz de Caballero con Hojas de Robles, Espadas y Diamantes). Esto no existe en la Pour le Mérite (salvo en las ya mencionadas Hojas de Roble).  Aunque tal afirmación es correcta, sí es cierto que existieron dos nuevas Pour Le Mérite diferentes a las ya mencionadas y que fueron creadas para dos grandes personalidades.

La primera de ella fue la llamada Gran Cruz de la Pour le Mérite, entregada en solamente cinco ocasiones y que se diferencia de la Pour común porque es dos veces más grande. Esta medalla, nacida para conmemorar las grandes victorias de aquel entonces, fue creada y otorgada en septiembre de 1866, y nunca más se volvió a entregar.

La última variante fue diseñada para el emperador Federico III y para su hijo, el príncipe Friedrich Karl de Prusia. Esta variante era una Gran Cruz con las Hojas de Roble en oro. Muy seguramente, el Emperador creó esta medalla para sentirse superior a los militares que le rodeaban en los consejos de guerra portando mejores condecoraciones al valor que las que él y su príncipe heredero llevaban.

Medidas

Hoy es día es prácticamente imposible tener un control sobre las medidas de la Pour le Mérite, principalmente porque la medalla ha sufrido una cantidad indeterminada de variaciones a lo largo de su Historia, tanto en el diseño, como en su tamaño. Debido al altísimo precio de estas joyas de colección (suelen rondan los 5.000-6.000 euros como poco), hay también una gran número de falsificaciones en el mercado, lo que hace aún más difícil tener un control estricto sobre las mismas.

Los estudios han calculado una serie de Medidas homogéneas según el tipo de Medalla, además de las marcas en la parte superior de la medalla de los fabricantes. Las medidas aquí recogidas no pretenden ni mucho menos ser totalmente acertadas, pero son las más aproximadas según los expertos internacionales de militaria.

El documento de concesión (urkunde)

El Urkunde era el documento que se entregaba junto con la Pour le Mérite que le otorgaba el derecho a utilizar y llevar la condecoración. Este certificado estaba firmando por el Emperador, además de llevar el sello real. Normalmente el texto estaba escrito a mano en papel blanco de la mejor calidad. El documento medía unos 20 centímetros por 32,5 de alto. Lo que se podía leer en estos documentos barrocos escritos a mano de forma artesanal era lo siguiente:

Yo NOMBRE DEL EMPERADOR

Por la Gracia de Dios

Rey de Prusia (y resto de títulos nobiliarios)

He concedido a NOMBRE DEL RECIPIENTE de la UNIDAD MILITAR la Pour le Mérite

y le concedo el derecho de la legítima posesión de la medalla y queda certificado

por escrito con mi firma y el impreso queda sellado con el sello real.

Cuartal General Supremo, FECHA Y AÑO.

La Pour le Mérite en la Primera Guerra Mundial

      Solamente los más insignes generales y altos oficiales, además de nobles y el propio Emperador, lucían con orgullo la honorífica medalla conocida como Pour Le Mérite durante 1914. Todo eso cambiaría, y la medalla no solamente sería entregada a generales y a la más rancia nobleza del país germano. Fue mucho más que eso. En la Historia de la Humanidad jamás se había dado hasta entonces una guerra de proporciones tan bíblicas como aquella.  Decenas de miles de muertos en uno y otro bando hicieron estremecer a los altos mandos cuando veían en los reportes diarios las ingentes cantidades de bajas.  Tal coraje y arrojo por parte de la tropa y los jóvenes oficiales de veinte años debían ser reconocidos.  Las condecoraciones de "menor categoría" como la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase comenzaron a ser entregadas en unas cantidades y número hasta la fecha desconocidos. El propio Káiser Guillermo escuchó y leyó una gran cantidad de informes sobre las acciones heroicas de sus hombres en el frente, que al fin y al cabo luchaban por defender sus propios intereses.  Quizás, cegado por las heroicidades e informes, o bien porque realmente estaba preocupado por mantener el privilegio de la Pour a los más altos oficiales, emitió la orden de entregar únicamente la medalla a oficiales, soldados y a cualquiera que realizaran una gesta impresionante digna de la Pour le Mérite. Así, el Káiser abría la más alta condecoración prusiana, que hasta entonces solamente podía ser ganada por unos pocos privilegiados, a cualquiera que fuera digna de ella. De esa manera, muchos se esforzaron para poder lucir la más alta representación del coraje de un individuo. Los soldados y oficiales luchaban con más tenacidad, los pilotos se convertían en auténticos temerarios con tal de obtener tan preciado reconocimiento entre sus compañeros, y los ases de submarinos alemanes hicieron lo imposible por hundir la mayor cantidad de buques enemigos. En bastantes ocasiones muchos se jugaron la vida de forma consciente para tratar de conseguir una gesta que les hiciera ser recipientes de la Medalla más importante de su país. Desafortunadamente, también hubo muchos que no lo consiguieron. Y todo por el Honor y el Orgullo de poder lucir al cuello una Pour le Mérite.  Los números hablan por si solos. Durante la 1ª Guerra Mundial se entregaron un total de 687 Pour Le Mérite, en tan sólo cuatro años de contienda. Este fue el número de condecoraciones entregadas y su reparto en los cuerpos del ejército imperial prusiano a lo largo del conflicto, así como los años en las que las condecoraciones fueron entregadas. Los extranjeros son soldados u oficiales de alguna de las Potencias Aliadas de Alemania que recibieron la condecoración y los "otros" son Recipientes de los que no hay datos suficientes hoy en día y se desconoce la rama del ejército en la que sirvieron:

AÑO              AVIACIÓN              MARINA              TIERRA              EXTRANJEROS              OTROS

1914                     0                            1                   10                        1                                1

1915                     0                            3                   48                        5                                2

1916                   13                           10                 55                        6                                1

1917                   27                           16               124                        7                                1

1918                   40                           19                296                       1                                0

TOTAL                80                           49                533                      20                                5

     Los números, una vez más, son testigos mudos para conocer la dureza de los enfrentamientos y la importancia de las bajas en unos y otros cuerpos. El ejército de Tierra cargó con la mayor cantidad de bajas y con el peso principal de este terrible conflicto, también llamado "La Guerra de Trincheras". Las 296 Pour le Mérite entregadas nos dan una idea de lo duro que fue para el soldado común aquella época de sangre y muerte. La aviación no existió apenas entre 1914 y 1915, dedicándose únicamente a vuelos de observación, y la Marina apenas participó en el conflicto. Los grandes éxitos de los submarinos comenzarían de forma escalonada desde 1916.

Después de la Gran Guerra

El régimen imperial no sobrevivió a la Primera Guerra Mundial, al igual que tampoco lo hicieron los símbolos que lo representaban: las águilas y las coronas. Todas las condecoraciones cayeron en el olvido, pero no así sus portadores. Aquellos que lucían la condecoración eran héroes para el pueblo alemán, por lo que muchos recibieron el cariño y amor de su pueblo, así como su devoción.

Muchos servirían después en el nuevo ejército alemán, la Wehrmatch. Y algunos volvieron a lucir su Pour Le Mérite colgada al cuello, entre ellos nombres tan famosos como Erwin Rommel o el nefasto Hermann Goering. A pesar de que la Medalla había sido abolida, sus recipientes la lucían con el mismo honor y orgullo que antaño. Y nadie, ni siquiera Adolf Hitler, osó negar que esos militares la lucieran. Tal era el brillo de la Pour le Mérite y su legendaria importancia, que quedaría suplida por la famosa Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

Algunos eruditos dicen que la Pour le Mérite equivalía a conseguir la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, pero realmente no es así. Los requisitos para conseguir la Cruz de Caballero y la Pour le Mérite fueron prácticamente los mismos: "realizar grandes acciones heroicas en combate". Quizás, muchos apoyan esa teoría en el número de Pour le Mérite entregadas que luego comparan con las Hojas de Roble. Hay que recordar que los dos conflictos son totalmente diferentes, además de que en la 2ª Guerra Mundial fue a mayor escala, intervinieron más soldados que en la Primera Guerra Mundial, y además hubo una mortandad muchísimo mayor, dado que la tecnología bélica había dado grandes pasos de gigante. 15 fueron los ganadores de la Pour le Mérite que recibieron también la Cruz de Caballero durante la 2ª Guerra Mundial, y fueron unos pocos los privilegiados que pudieron lucir con el fulgor de los héroes inmortales las dos condecoraciones más importantes de ambas guerras juntas. Quienes fueron, como las ganaron y que hicieron para conseguirlas son historias que deben ser contadas, como siempre, en otra ocasión.

* * *

eL EJÉRCITO IMPERIAL

«Estamos en otoño Ya no quedan muchos  veteranos entre nosotros. Soy el último de los 7 jóvenes de nuestra clase».

Erich Maria Remarque.

La Primera Guerra Mundial o Gran Guerra, nombre con el que fue conocida hasta 1939, fue un espantoso conflicto que se libró principalmente en los campos de batallas europeos y que involucró a las potencias de la época. Fue una guerra brutal, sangrienta y realmente innecesaria, aunque inevitable, dado que las potencias en litigio no encontraron, ni desearon, otra solución a sus problemas y rivalidades. Se libró desde el 28 de julio de 1914 hasta el 11 de noviembre de 1918, en la que se movilizó a más de 70 millones de soldados, y de ellos al menos 60 millones eran de origen europeo. Aparte de los campos arrasados y las infraestructuras destruidas, perdieron la vida más de 9 millones de soldados, la mayoría de ellos en ataques estériles utilizando la estrategia militar obsoleta de la época (masas de soldados a la carrera) en contraposición con la nueva tecnología usada por el enemigo, contra la que se encontraban prácticamente indefensos (ametralladoras, artillería, aviación…).

La Primera Guerra Mundial fue un conflicto totalmente diferente a todos los anteriores ocurridos hasta aquella fecha dado que sus consecuencias fueron devastadoras, además de la creación de importantes avances tecnológicos que cambiarían el mundo para siempre, especialmente en el terreno militar. Por primera vez hicieron acto de presencia en la guerra los aviones, los portaviones, el uso masivo de armas pesadas, la guerra química y los submarinos, (además de los tanques en los últimos coletazos de la guerra), armas que elevarían el poder destructor de los ejércitos hasta consecuencias inconcebibles tal y como quedaría constatado, tan sólo unos pocos años más adelante, en la Segunda Guerra Mundial.

No fue sólo eso, sino que además, al finalizar el conflicto desaparecían imperios, familias reales y el mapa político-social de Europa cambiaría para siempre, creando amargas rivalidades que acabarían desembocando en una nueva guerra mundial.

En la actualidad, algunos historiadores y expertos en la Gran Guerra nos quieren hacer creer que se libró por motivos tan honorables como preservar la democracia y los valores humanos ante los malévolos ataques de imperios regidos por déspotas que deseaban implantar tiránicos regímenes, pero eso es una burda mentira que no se puede sostener en cuanto se comienza a leer un poco sobre el tema. Lo cierto es que la Gran Guerra fue el producto final de la codicia, la ambición desmedida y el ansia por explotar la suculenta tarta que eran las colonias, sobre todo las africanas. Los ingleses, franceses y rusos no lucharon por defender la democracia ni la libertad, sino por preservar sus derechos de comercio y explotación de las colonias y, sobre todo, para impedir que otros pudieran ser más poderosos que ellos; y por lo mismo, alemanes, austriacos, turcos e italianos (que luego cambiarían de bando como harían también en la 2ª Guerra Mundial siendo el único país que tiene honor tan dudoso) tampoco combatieron para salvaguardar el honor o vengar la muerte del archiduque Francisco Fernando de Austria y su esposa Sofía Chotek (muertes ocurridas en Sarajevo el 28 de junio de 1914, a manos del estudiante nacionalista, miembro del grupo serbio llamado "Joven Bosnia", ligado al grupo terrorista llamado "Mano Negra" que apoyaba la unificación de Bosnia con Serbia). Aunque fuera el detonante de la guerra, lo cierto es que alemanes, astro-húngaros e italianos contaron con la excusa del asesinato para intentar expandir sus dominios, riquezas y conseguir nuevas colonias a costa de las otras potencias.

A finales del siglo XIX el Reino Unido dominaba el mundo en todos los aspectos, siendo el suyo un imperio vasto aunque frágil, más pensado en explotar los recursos naturales y riquezas de las colonias que en crear un imperio perdurable en el tiempo. Solamente Alemania y Estados Unidos podían rivalizar con Inglaterra, pero la segunda potencia no estaba demasiado interesada, de momento, en inmiscuirse de manera violenta en los acontecimientos europeos, y mucho menos en poner pie en tierras africanas. A raíz del reparto de África, de Asia y de la presencia europea en China, los conflictos y rivalidades entre las potencias europeas comenzaron a incrementarse cada vez más. Rusia y Estados Unidos parecían que se conformaban en unir territorios mediante la creación de vastas líneas ferroviarias. Tanto Francia como Inglaterra se enfrentaron en 1898 y 1899 por la cuestión del Sudán, pero a medida que Alemania iba aumentando su poder económico y militar, ambas potencias se unieron en un pacto (Entente cordiale) para intentar sabotear el ascenso alemán e impedir que obtuviera nuevas colonias. Con una lamentable y codiciosa diplomacia, Francia e Inglaterra lograron aislar políticamente a Alemania, que sólo pudo aliarse con el Imperio austrohúngaro.

Hay que comprender que en esos tiempos el comercio y la política no eran como ahora, y que la supremacía de una potencia se basaba en la riqueza que pudiera obtener en sus colonias y en el poder militar necesario para rapiñar y defender el botín. Así, Inglaterra poseía líneas comerciales por todo el mundo, tanto marítimas como terrestres, y numerosas colonias a las que explotaba en nombre del "progreso", sin tener en cuenta para nada la opinión al respecto de los habitantes de dichas colonias. Las riquezas obtenidas de estos saqueos, o comercios con países aliados y amigos, eran enviadas al país o a otras colonias para su uso, y las líneas comerciales debían defenderse con todos los medios a su alcance para evitar la interferencia del resto de potencias, que como Inglaterra, lo único que deseaban eran poseer muchas colonias a las que explotar. Si Inglaterra comerciaba con un país, ese país ya no podía comerciar con otro a no ser que fuera bajo el visto bueno de los ingleses y mediante pactos y acuerdos, que en muchas ocasiones eran auténticos laberintos diplomáticos y comerciales. Cualquier injerencia por parte de otra potencia, sobre todo una rival, era tenido como una agresión a los "legítimos" intereses ingleses, siendo "moral y patriótico" ir a la guerra para defenderse de la agresión rival. Como consecuencia de estas políticas, las potencias se fueron uniendo unas con otras motivadas por intereses comunes o por puntos de encuentros históricos o culturales, aunque la mayoría de las veces era por motivos puramente egoístas.

Alemania deseaba expandirse a toda costa y crear rutas comerciales con lejanos países, pero para eso debía superar sobre todo a Inglaterra. Era necesario crear un ejército y una serie de alianzas para desbancar a los ingleses y franceses de su trono. A su vez, ingleses y franceses comenzaron a aumentar sus ejércitos, mientras austrohúngaros, rusos y otras naciones hacían lo propio. Unos y otros comenzaron a enzarzarse en conseguir pactos y ventajas, y una increíble tensión comenzaba a apoderarse del mundo, sobre todo de Europa, a medida que las grandes potencias no cejaban en su empeño de dominación y poco a poco se radicalizaban sus ambiciones y deseos. Todos sabían que la guerra era inevitable, aunque algunos la deseaban fervientemente, como en el caso de Inglaterra.

A raíz de estas tensiones se crearon vastos sistemas de alianzas que a partir de 1882 dieron como resultado la Triple Entente, formada por Francia, Inglaterra y Rusia, y la Triple Alianza, formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia.

El evento que inició el estallido de la guerra fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria y su esposa a manos de un terrorista serbio, heredero al trono austrohúngaro. El asesinato obligó a que Austria declarara la guerra (el 28 de julio de 1914) a Serbia, país que se negó a que los austriacos tomaran represalias contra los serbios terroristas afincados en su país. Tropas de Austria invadieron Serbia y esto provocó que los rusos, aliados de los serbios, al día siguiente, ordenaran una movilización general contra Austria. Alemania, que de momento no deseaba una guerra, a resultas de los pactos con Austria se vio obligada a su vez a declarar la guerra a Rusia el 1 de agosto. A partir de aquí todo se desencadenó, y los complicados pactos hicieron que Francia e Inglaterra, nación que era la que más deseaba la guerra, entraran en conflicto contra Alemania. En un principio, las potencias marcharon alegremente a la guerra, en un ambiente festivo, bendecidos por el pueblo, pues todavía se creía que la guerra era una forma “honorable” de solucionar los conflictos, pero sobre todo porque se tenía la creencia común de que la guerra duraría como mucho unos pocos meses.

Los generales de ambas facciones todavía pensaban y seguían estrategias militares basadas en las guerras napoleónicas, como el uso masivo de infantería y cargas de caballería, pero se equivocaron para fatalidad de los soldados que tuvieron que padecer la negligencia y absoluta estupidez de la mayoría de sus altos mandos. Sin contar con las nuevas tecnologías y armas de gran destrucción, los generales entablaron batallas al estilo de la “vieja usanza”, provocando grandes matanzas y un terrible estancamiento de la guerra durante años.

Al principio, ambos bandos quisieron ganar la guerra con rapidez, y para eso cada cual siguió su plan; los aliados con el Plan XVII, basado sobre todo en fortificarse en la provincia de Lorena y en la frontera con Alemania, y los alemanes con un movimiento a través de Bélgica para marchar a París. En un principio los alemanes llevaron las de ganar, aunque Inglaterra les salió al paso tras la invasión de Bélgica. Los alemanes derrotaron a franceses e ingleses en varias batallas, pero el enfrentamiento en el río Marne detuvo finalmente la ofensiva de los alemanes y la posibilidad de acabar la guerra de forma rápida. Entonces Alemania fijó su atención en el Mar del Norte y los aliados tras ellos, en una serie de ofensivas y contraofensivas. La guerra se desarrollaría en su mayor parte en el norte de Francia y Bélgica, donde ambos países sufrieron la terrible devastación del conflicto.

Mientras tanto, Austria se mostró totalmente incapaz de invadir Belgrado y tuvo que pedir ayuda a Alemania, sobre todo porque Rusia amenazaba al imperio austrohúngaro. Alemania se vio obligada a retirar tropas de Francia, lo que le supuso no poder seguir adelante con sus planes y ayudó a Austria a tomar Belgrado. Después se enfrentó a los rusos a los que derrotó de forma contundente en Tannenberg.

En 1915 Italia entraría en la guerra al lado de los aliados, mientras que Bulgaria lo hacía con Alemania. El Vaticano y Suiza intentaron en vano conseguir la paz, pero ya era tarde y el conflicto comenzaba a generalizarse cada vez más. Se crearon de esta forma los escenarios de la guerra que se podrían dividir de la siguiente forma.

El Frente Occidental

Conocido sobre todo por la guerra de trincheras que sería el principal símbolo de la Gran Guerra y que hoy en día subsiste en el imaginario colectivo. El Frente Occidental se originó con la invasión de Bélgica y Luxemburgo por parte de Alemania en su intento de llegar a París. Tras la parada del avance alemán en septiembre de 1914 en el Marne, la situación comenzó a ser cada vez peor. A medida que los contendientes deseaban llegar al Mar del Norte, comenzaron a fortificar líneas defensivas cada vez más intrincadas compuestas por fuertes, túneles, búnkeres, alambres de espino, minas, nidos de ametralladoras… Esto supuso que los ataques masivos por parte de la infantería se generalizaran por parte de ambos bandos, acabando siempre en trágicas y estériles matanzas que no conseguían absolutamente nada. Las condiciones humanas y sanitarias en las trincheras eran espantosas y las bajas terribles de aceptar. Pero los altos mandos, en su arrogancia y ceguera, siguieron intentando asaltos masivos que siempre terminaban con miles de bajas y sin resultados estratégicos de ninguna clase.

Se intentaron todo tipo de asaltos: con gases, bombardeos masivos… pero definitivamente la guerra se atascó y nadie lograba avanzar. Se sucedieron una serie de ataques, contraofensivas y planes, como en otoño de 1915, cuando los franceses sufrieron un rotundo fracaso, o como el intento de tomar Verdún el 21 de febrero de 1916 por parte de los alemanes. Luego acontecería la batalla del Somme en julio, pero a pesar de las centenares de miles de bajas, de toda la brutalidad expuesta en la forma de bombardeos y espantosos ataques, los frentes no se movieron.

El Frente Oriental

El imperio austrohúngaro se mostró ineficaz a la hora de enfrentarse a los rusos, por lo que Alemania se vio obligada a prestarles ayuda contra Rusia, movilizando hombres del Frente Occidental lo que perjudicó bastante a Alemania. A pesar de contar con ocho millones de soldados, el ejército ruso era un desastre. La mayor parte de los soldados eran campesinos mal equipados y armados, y sus oficiales eran bastantes mediocres, muy alejados de la realidad de la guerra, como el Zar. Las batallas de Tannenberg, el 30 de agosto de 1914, y la de los lagos Masurianos del 6 al 15 de septiembre le supusieron a Rusia catastróficas derrotas con la pérdida de cientos de miles de soldados.

A cambio, Rusia obtuvo victorias contra el imperio austrohúngaro que se mostraba terriblemente frágil. Rumania, alentada por la debilidad austriaca, entró en la guerra, pero fue derrotada con facilidad por Alemania. El Frente Oriental fue más móvil que el Occidental y todavía se combatió al estilo de anteriores guerras, con la utilización en bastantes casos de la caballería, pero Alemania, con sus nuevas técnicas y armas consiguió derrotar completamente a Rusia.

Dos Frentes

Estos dos frentes fueron los escenarios principales de la Primera Guerra Mundial, aunque hubo otros frentes donde se libraron encarnizadas batallas, como en los Balcanes, los Dardanelos, en Oriente Medio, en el Cáucaso, en los Alpes italianos, África, Extremo Oriente, en el Pacifico y en el Atlántico.

En los Balcanes la guerra comenzó con la invasión austriaca de Serbia en 1914 y de Montenegro al año siguiente. Los aliados acudieron en ayuda de los serbios, pero era demasiado tarde y las tropas enviadas fueron insuficientes. Además, se quería abrir un frente en Macedonia, pero la crisis política que Grecia padecía dificultó aún más los esfuerzos aliados. Pese a todo, el frente se mantuvo hasta 1918. Rumania, con las mismas ambiciones que las demás potencias pero con un terrible exceso de confianza en su poder bélico, entró en guerra contra las Potencias Centrales, pero los alemanes, junto a sus aliados, derrotaron estrepitosamente a Rumania y se apoderaron de casi todo el país. Sólo gracias a la ayuda de Rusia, Rumania pudo mantener un frente estabilizado en Moldavia.

A raíz de la alianza del Imperio Otomano con las Potencias Centrales, los aliados decidieron atacar a los otomanos y de paso apoyar a los rusos. A instancias de Winston Churchill, se inició la campaña de los Dardanelos con un importante desembarco de tropas inglesas en Galípoli, pero Mustafá Kemal Atatürk y sus soldados se defendieron con tenacidad y eficacia, derrotando a los ingleses que sufrieron espantosas derrotas y numerosas pérdidas humanas. El frente se atascó con otra guerra de trincheras y finalmente los ingleses se tuvieron que retirar totalmente humillados.

En 1915 Italia se unió a los aliados y atacó Austria, pero las ofensivas sobre el río Isonzo fueron un fracaso para los italianos y en 1917 austriacos y alemanes derrotaron a Italia en Caporetto, pero a pesar de todo los italianos lograron mantener el frente. En África,  Alemania tuvo las de perder desde el principio, pues sus colonias estaban rodeadas por la de los aliados. Sólo la colonia de Tanganica, al mando del general Paul von Lettow-Vorbeck (siendo el único general alemán no derrotado durante la guerra) logró resistir hasta el final. Japón entró en guerra enviando un ultimátum a Alemania para se retirara de Jiaozhou, al suroeste de China. Japón ocupó las colonias alemanas en las islas Carolinas y Marianas y obligó a China a firmar un tratado bastante duro. En el Pacifico los alemanes también tuvieron grandes problemas. Prácticamente sin batallar, australianos y japoneses ocuparon la Nueva Guinea alemana y el resto de puertos o colonias de la zona.

1917, El Principio del Fin

1917 fue un año decisivo para la Gran Guerra. Los alemanes optaron por aguantar a los aliados en el oeste y atacar a los rusos. Mientras, a pesar de la victoria inglesa en Arras, ni ingleses ni franceses consiguieron abrir en una brecha en las sólidas defensas germanas. La situación era espantosa, pues los soldados morían por millares y la población civil pasaba grandes penurias, sobre todo la alemana, a quien los bloqueos marítimos contra su país (impuesto por los ingleses) comenzaba a pasarles factura. En abril Estados Unidos declaró la guerra a los alemanes y sus aliados por el hundimiento del Lusitania causado por un submarino alemán que provocó la muerte de 123 estadounidenses. Aunque bien es cierto que fue una torpeza por parte de Alemania la destrucción del buque Lusitania, fue la excusa que necesitaba Estados Unidos para entrar en una guerra en la que prácticamente no se jugaba nada. La opinión pública estadounidense no era partidaria de entrar en guerra y la acción del Lusitania se explotó de forma hipócrita para justificar la intervención militar.

En febrero estalló la Revolución Rusa que obligó a abdicar al Zar Nicolás II, y los rusos firmaron la paz en marzo con los imperios centrales. Finalmente, en una acción miserable y canallesca, el 17 de julio de 1918 el Zar y su familia fueron asesinados en Ekaterimburgo por los revolucionarios, y la guerra civil rusa se alargó hasta 1923 para dar a paso a una de las dictaduras más crueles y sanguinarias de la Historia, pero eso es otra historia que deberá ser contada en otra ocasión.

Solucionado el Frente del Este, los alemanes decidieron terminar de una vez por todas con la guerra, iniciando una feroz ofensiva con el objetivo final de llegar de una vez por todas a París. El general Erich Ludendorff fue el encargado de efectuar la ofensiva, pero a pesar de las brillantes victorias conseguidas, las tropas alemanas se tuvieron que detener por falta de comida y material. En la segunda batalla del Marne los aliados derrotaron a los alemanes, apareciendo por primera vez en el conflicto los tanques. Además, la superioridad aérea aliada ya era indiscutible en número pero no en calidad. Era el fin, los frentes se iban desmoronando y siempre la victoria sonreía a los aliados. Delicada era la situación para Alemania, que fue la que soportó casi todo el peso de la guerra sobre sus hombros. A pesar de la calidad de los soldados alemanes, de sus nuevas tácticas de guerra y de sus armas, no pudo hacer frente a los aliados sobre todo porque no supo y no pudo controlar los mares, que a la larga fue un factor crucial. Bloqueada por mar y rodeada de enemigos (además de cargar con ineficaces aliados), Alemania no pudo suministrar comida y recursos a la población civil y mucho menos a los soldados. La moral se encontraba muy baja y cundió la convicción de que la guerra se encontraba pérdida. Para colmo, los americanos, que en un principio pensaron que se iban a pasear por Europa, tras sufrir espantosas derrotas y decenas de miles de muertos, no dejaban de enviar tropas de refuerzo al escenario bélico.

El 8 de agosto los franceses rompieron en Amiens el frente alemán y entraron en Bélgica. El alto mando alemán pidió al Káiser negociar la paz, pero Estados Unidos respondió que sólo negociaría con un estado democrático; era el fin también para la dinastía Hohenzollern. Se llegó así a la paz, firmándose varios tratados de paz por separado entre vencedores y vencidos, excepto Rusia, pues abandonó la guerra en 1917. A estos tratados se les conoce como La Paz de París. De todos ellos destaca el de Versalles, un tratado de paz que demostró de una vez por todas que la Gran Guerra se había iniciado por codicia y ambición.

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Condecorados del Ejército Imperial

con la Pour le Mérite

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Dellmensingen, Konrad von Krafft, notable soldado al que se le considera el padre fundador de las tropas de montaña del Ejército de Baviera, general de infantería del Sexto Ejército del Príncipe Ruperto y comandante del Cuerpo Alemán de los Alpes durante la Primera Guerra Mundial. Nació el 24 de noviembre de 1862 en Laufen, Oberbayern (en la Alta Baviera), en el seno de una familia noble de poca importancia, pero muy conocida en Baviera. Era hijo de un notario real y su madre era Winkler Anna, dama de compañía de la familia real. Von Krafft comenzó su carrera militar ingresando en el Real Ejército Bávaro como cadete en agosto de 1881.

Se graduaría como teniente en diciembre de 1883. Después de asistir a la Academia de Guerra de Baviera, fue oficial del Estado Mayor del Ejército de Baviera en distintas unidades. En 1902 se casó con Helena Zöhrer, su novia de juventud, en Viena. El matrimonio tuvo dos hijos y una hija. En 1908, ya ascendido a coronel, formó parte del Ministerio Bávaro de la Guerra, donde fue jefe de sección. En ese mismo año nació su hijo Leopold Krafft Dellmensingen.

En 1911 von Krafft era ya comandante de la cuarta Brigada de Artillería, y en 1912 fue ascendido a Mayor General y a Jefe del Estado Mayor del Ejército bávaro e inspector de la institución militar encargada de la educación de los futuros oficiales. Se mantuvo en este destino hasta agosto de 1914, momento en el que estalló la Primera Guerra Mundial. Fue movilizado de inmediato para convertirse en Jefe del Estado Mayor del 6º Ejército alemán (compuesto en su mayor parte por bávaros) bajo el mando del Príncipe Ruperto de Baviera. Con esta responsabilidad sirvió en diferentes batallas en las fronteras y en la carrera hacia el mar que Alemania disputó contra los aliados. El 27 de mayo de 1915, poco después de su ascenso a Teniente General, tomó el mando de la recién formada Alpenkorps, una división de montaña especializada que de momento tenía carácter provisional. En mayo de ese mismo año, la división fue enviada a Tyrolia, en el frente italiano, donde combatió duramente. Después, continuaron las luchas en Verdún y en las invasiones de Serbia y Rumania. A pesar que la Alpenkorps se creó de forma provisional, lo cierto es que von Krafft y sus soldados, ya considerada una unidad de élite, se convirtieron en expertos en luchar en zona montañosa y en la pesadilla de los aliados que sufrieron sus ataques, sabotajes y acciones de castigo. Por su liderazgo y eficaz mando con las tropas de montaña, von Krafft fue condecorado con la prestigiosa Pour le mérite el 13 de septiembre de 1916, y las con las Hojas de Roble de la Blue Max el 11 de diciembre de ese año, así como otros honores por parte del gobierno de Baviera, el alemán, el austro-húngaro e incluso de los otomanos. Como anécdota, destacar que tras once ofensivas italianas rechazadas por la unidad Alpenkorps, con miles de muertos por ambas partes, von Krafft pidió en primera instancia ayuda al general Ludendorff, dado que quería recibir el mayor número posible de tropas alemanas o astro-húngaros. De esa forma, su unidad no se vería obligada a combatir tan duramente, pero las situaciones en otros frentes de la guerra impidieron esa ayuda.

El 1 de marzo de 1917, von Krafft se convirtió en Jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Albrecht, Duque de Württemberg, cargo que ocupó hasta el 9 de septiembre.

El 11 de ese mes recibiría la Cruz de Comandante de la Orden del Mérito Militar de Württemberg, la más alta condecoración militar de Württemberg. Más adelante se convirtió en jefe de personal del 14º Ejército bajo el mando de Otto von Below y ayudó a planificar la operación que se convertiría en la exitosa batalla de Caporetto.

En octubre de 1917, el 14º Ejército alemán inició el avance. Von Krafft había encontrado un punto débil en las defensas aliadas en parte superior del Isonzo por lo que decidió atacar con contundencia en aquel lugar El 24 de octubre comenzó el ataque con cerca de 1.900 armas pesadas y armas químicas altamente tóxicas con las que se pretendía desalojar a las tropas italianas de sus defensas y trincheras. El general von Erbach, el superior de von Krafft, sería el encargado de llevar a cabo el ataque y sería el responsable de las tropas. Se iniciaron así tres días de espantosas y encarnizadas luchas donde se utilizó todo el arsenal destructor que ambos bandos tenían a mano, causando miles de bajas en uno y otro ejército.

Ni los austriacos ni los alemanes cedían, y los italianos tampoco estaban decididos a hacerlo. Finalmente, lograron romper las líneas italianas y las fuerzas italianas fueron empujadas por los alemanes hasta el río Tagliamento. Fue entonces cuando se produjo el llamado fracaso de Caporetto por parte de las tropas italianas, quienes, en superioridad numérica, fueron literalmente arrollados por las tropas astro-húngaras y alemanas.

Esto se produjo, primero, porque los soldados de las Potencias Centrales estaban más motivados y eran más profesionales, y segundo, porque los italianos al mando del negligente e incapaz Mariscal de Campo Luigi Cadorna se encontraban pésimamente armados. Además apenas tenían cobertura aérea y las tropas estaban realmente desmotivadas. También se decía que los soldados italianos odiaban a muerte a su Mariscal, que era arrogante e inútil y desde luego no poseía ninguna perspectiva realista sobre la guerra. Gracias a su buen hacer durante esta campaña, von Krafft recibiría la Gran Cruz de la Orden Militar de Max Joseph, el 24 de octubre de 1927, la más alta condecoración militar de Baviera.

El 2 de febrero de 1918, el 14º Ejército en Italia se disolvió y los supervivientes fueron incluidos en el 17º Ejército recién creado para la ofensiva primaveral en Francia. Después de ayudar al 17º Ejército en sus preparativos, von Krafft fue ascendido a general de artillería recibiendo el mando del 2º Cuerpo del Ejército Bávaro, al que comandó, el 18 de abril, en diferentes ofensivas hasta el final de la guerra.

Tras el forzado retiro de los militares bávaros en diciembre de 1918, von Krafft se convirtió en un activo defensor del retorno de la monarquía bávara, en contra de las fuerzas republicanas. Conspiró con otros militares y políticos para dar un golpe militar y retornar a un Estado Monárquico, pero todos los preparativos fueron bruscamente interrumpidos en 1920 y las ideas golpistas fueron abandonadas. Amargado y desilusionado, tanto por la rendición de Alemania como por el fracaso del golpe de estado, von Krafft se retiró definitivamente del ejército. En la década de los años 20 participó en una colección de volúmenes de Historia Militar donde plasmó la actuación del ejército bávaro en la Gran Guerra. También atacó de forma pública tanto a los comunistas como a los judíos, a los que llegó a odiar en extremo por creerles culpables de la actual situación alemana.

Con todo, cuando el Partido Nazi y Hitler tomaron el poder, von Krafft no era un entusiasta nazi ni mucho menos estaba convencido que los nazis fueran la solución a los problemas de Alemania. Monárquico por tradición, pensaba que el nazismo quizás pudiera devolver a Alemania algo de orgullo, pero sólo la monarquía, según su opinión, estaba legitimada para gobernar. Pero Hitler y sus secuaces estaban ansiosos de honrar a sus héroes de la Gran Guerra. En 1937 un complejo de cuarteles militares en Garmisch-Partenkirchen fueron llamados “von Krafft Dellmensingen” en honor del anciano veterano. En 1945 estos cuarteles fueron tomados por el ejército de Estados Unidos que, fieles a su programa de “desnazificación”, eliminaron todos los nombres de alemanes ensalzados por los nazis en plazas, calles, parques y edificios. Por ese motivo los cuarteles ya no llevaron el nombre de von Krafft. En 1975 esta decisión fue revocada y los cuarteles, ampliados y mejorados, volvieron a recibir el nombre del insigne soldado de la Primera Guerra Mundial. En la actualidad, en otro gesto políticamente “correcto”, la placa con el nombre de von Krafft ha sido retirada de la fachada exterior del edificio, deshonrando así la memoria de un viejo veterano que luchó por su país. Todas estas cuestiones importaron muy poco al fundador de las tropas de montaña de Baviera. Konrad von Krafft Dellmensingen que moría el 21 de febrero de 1953 en Seeshaupt, en la Alta Baviera que le vio nacer.

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Friedrich "Fritz" von Lossberg, Karl nació el 30 de abril de 1868 en Bad Homburg, Hesse-Nassau. Fue un Coronel alemán en la Primera Guerra Mundial, que alcanzaría el rango de general tras la finalización del conflicto. Además fue uno de los mejores estrategas y planificadores militares de Alemania. Nada sabemos de su infancia, pues los historiadores militares no suelen darle ninguna importancia a la vida de los héroes de guerra. Un error, pues las anécdotas de la vida civil y privada nos regalan retazos de la personalidad del militar en estudio. Por tanto, entramos en el terreno de la especulación en base a unos pocos datos contrastados. Von Lossberg nació en el seno de una familia acomodada y de larga tradición militar, pues su abuelo y padre eran oficiales. No tuvo que padecer muchas angustias en su niñez relacionadas con la falta de comida y recursos y dispuso de una más que aceptable educación.

Gracias a las memorias de Erich Ludendorff sabemos bastante de von Lossberg, pero hasta en esto existe cierta contradicción, pues Ludendorff a veces se refería al coronel como Loszberg, aunque bien pudiera ser que se escribiera también de esa manera. Como fuera, la cuestión es que von Lossberg llegó a ser legendario en el Frente Occidental, conocido por estar siempre en lo más reñido de la batalla planificando y organizando ataques y defensas, siendo uno de los mayores expertos en el tema. De él dijeron los ingleses que era un soldado muy notable.

Su carrera militar, como no podía ser de otro modo, comenzó bien pronto. En 1886, el 3 de enero, entró a formar parte del 2º Regimiento como cadete, destacando de inmediato por sus buenas notas y disciplina. El 17 de septiembre ya era ascendido a alférez. Su carrera militar no podía empezar de mejor manera, dado que poco después asistió a la Academia de Guerra de Berlín el 1 de octubre de 1894, lugar donde estudiaría hasta el 21 de julio de 1897. Tras graduarse como uno de los primeros de su promoción, se unió al Estado Mayor el 1 de abril de 1898, donde permaneció hasta el 29 de marzo de 1900. Desde el 18 de agosto de ese año hasta el 17 de febrero de 1903 le encontramos formando parte del personal de mando del Cuerpo XIV del Ejército, siendo comandante del Regimiento de Infantería nº 114 hasta su nombramiento como oficial de operaciones de la 19ª División el 22 de abril de 1905. Desempeñó la función de instructor, destacando ya por su clara visión táctica de la guerra, en la Academia de Guerra, hasta que en 1907, el 1 de octubre, volvió al XIVº Cuerpo de Ejército. A primeros de octubre de 1912 fue nombrado comandante del 2º Batallón del Regimiento de Infantería nº 94 y exactamente un año después fue nombrado máximo responsable del Estado Mayor del XIIIº Cuerpo del Ejército.

El 23 de enero de 1915 fue nombrado Oficial Adjunto de la Sección de Operaciones del Estado Mayor General del Ejército de Tierra, cuando ya la Gran Guerra había estallado con total virulencia. Pero von Lossberg deseaba marchar a primera línea de combate y comenzar a poner en práctica sus teorías de defensa y ataque. Estando en Méziéres tuvo, por casualidad, su oportunidad. Su superior, el coronel Tappen, se encontraba muy lejos para tomar el mando en un intento de frenar una ofensiva francesa en la región de Champagne. Von Lossberg decidió jugarse el todo por el todo y asumir él mismo la responsabilidad de defender las líneas alemanas. Lo consiguió, y el 25 de septiembre de ese año sustituyó a su superior cuando el general Falkenhayn explicó lo ocurrido al Káiser, Guillermo II. A la mañana siguiente recibió, muy temprano, un mensaje proveniente del jefe del Estado Mayor del Tercer Ejército, del general von Hoehn, que pedía que todo el sector izquierdo de su unidad debía retirarse a dos millas de la ciudad de Dormoise. Von Lossberg se opuso fuertemente a tal decisión argumentando que la retirada sería un completo fracaso y que era más sostenible la férrea defensa. Envió un telegrama de inmediato al Estado Mayor explicando que era lo que podía hacer y cuáles eran los beneficios en caso de tomar aquella decisión. Se le pidió que marchara al cuartel general para una entrevista. Von Lossberg acudió y a las tres horas de terminar dicha entrevista se encontraba de camino para sustituir al general von Hoehn como máximo responsable, todo un honor para un coronel con tan sólo dos meses en su cargo. Von Lossberg se convirtió entonces en uno de los principales defensores del sistema de defensa en profundidad. ¿Pero, qué era ese tipo de defensa?

La doctrina de “defensa en profundidad” o “defensa elástica” fue ideada en 1915 por un pequeño grupo de jóvenes y entusiastas oficiales del Estado Mayor en el Alto Mando del Ejército alemán en Méziéres, Francia. El grupo estaba formado por el mayor Max Bauer, el mayor Bussche, el capitán Hermann Gever y el capitán Harbon. En 1916 Bauer y Gever expusieron sus ideas en un libro militar titulado “Manual de la batalla y su defensa”. Explicaban que en una defensa elástica, la línea del frente debía estar compuesta por el número mínimo de tropas para evitar que la artillería enemiga las destrozara, pero las suficientes para que el enemigo tuviera que desalojarlas a la fuerza. Producido el ataque, las tropas efectuarían una retirada ordenada y táctica. Entonces las fuerzas de reserva, que estarían estacionadas cerca, pero más allá del alcance de la artillería, contraatacarían y retomarían la línea del frente causando importantes bajas al enemigo. En teoría, parecía una buena táctica, pero von Lossberg se opuso en un principio a la defensa elástica por varios motivos. El primero de ellos era que no sería algo práctico efectuar una retirada mientras los hombres sufrían los efectos de la artillería, y por supuesto la retirada sería de todo menos ordenada. Además, al permitir a los soldados retirarse, luego sería casi imposible hacerles volver al frente para la defensa. Por si fuera poco, el contraataque con las reservas tendría que ser coordinado con precisión junto con el ataque del enemigo, algo que, evidentemente, era bastante difícil. Von Lossberg pensaba que la primera línea debía mantenerse a toda costa, pero estaba de acuerdo en que debía ser no muy numerosa y si se rompía, las reservas debían contraatacar y restaurar la línea. Dio más libertad y autoridad a los comandantes de primera línea para que pudieran responder rápidamente a las amenazas y ataques y les concedió total responsabilidad local en sus decisiones. Esta libertad y responsabilidad hicieron que los comandantes pudieran tener mayor flexibilidad e iniciativa para llevar a cabo defensas y contraataques más efectivos, poniendo además en práctica parte de lo diseñado por Bauer y Gever. Las ideas de von Lossberg se convirtieron en la doctrina oficial del ejército.

Esta nueva idea de la defensa elástica la puso von Lossberg en práctica durante la batalla de Arras (abril-mayo de 1917) donde tuvo éxito. No obstante, y como reconoció el propio von Lossberg, la defensa elástica había sido improvisada. En la batalla de Passchendaele (junio-noviembre de 1917), ya había planificado cuidadosamente la estrategia y de nuevo la defensa elástica fue un rotundo éxito, demostrando la viabilidad de sus teorías. Por sus brillantes éxitos von Lossberg fue premiado con la Pour le Mérite el 24 de abril de 1917.

No sólo el genio de von Lossberg saldría a relucir en las defensas con tropas, sino también en la gestión y construcción de líneas defensivas que obligaron a los aliados a perder numerosos soldados sin que llegaran a tomarlas. Después de la catástrofe del Somme en 1917, el general Ludendorff fue convencido por un grupo de jóvenes oficiales para retirarse a una línea que corría de norte a sur detrás del Canal du Nord entre el Somme y el río Scarpe. Gracias a esta acción pudo salvar a sus tropas de sufrir una segunda catástrofe y además estabilizó la línea de defensa. Más importante aún, fue que ganó la oportunidad para prepararse en un nuevo terreno para la llegada del enemigo. Para mejorar las defensas, puso al frente de ellas a von Lossberg, quien había estudiado el uso por parte de los franceses de unidades pequeñas y flexibles y las adoptó al estilo alemán. Decidido a modernizar las defensas, y von Lossberg cambió lo que se entendía por defender una línea. A partir de 1917 el concepto de defensa cambiaria para siempre. Enviado a retaguardia, comenzó a construir un nuevo tipo de fortificación basado en la defensa zonal, no en líneas, construyendo lo que los aliados llamarían la Línea Hindeburg; pero no era de Hindenburg ni tan siquiera una línea. Los alemanes la llamaron la Posición Sigfrido.

El principio táctico de la Posición Sigfrido era el de una defensa de profundidad. Un ataque enemigo podía romper la primera línea de defensa, adentrándose en terreno alemán, pero encontrándose a medida que avanzara con nuevas defensas, fuertes y búnkeres, que amortiguarían el ataque y finalmente lo detendrían y destruirían. Von Lossberg diseñó un frente de unos dos kilómetros de profundidad, dividido en zona delantera, campo de batalla en varias zonas y otras para tropas móviles de reserva. Construida con alambre, madera, tierra y cemento, la Posición Sigfrido consistía principalmente en alambradas de púas, trincheras y fortines unidos con trincheras secundarias. Detrás de estas fortalezas, que también podían ser independientes en caso de ser aisladas por el enemigo, se encontraban las tropas de reserva, lejos del alcance de la artillería enemiga, que podían ser movilizadas con rapidez a cualquier punto de la defensa, realizando contraataques devastadores cuando el enemigo (ya cansado) se estancara en su avance. Además, el sistema de defensa zonal se convirtió en un medio ideal para lanzar ofensivas de gran alcance.

En abril de 1917, von Lossberg fue nombrado Jefe del Estado Mayor de Ludendorff, y a pesar de que dieciocho meses después sus fortificaciones habían caído y la causa alemana estaba perdida, su reputación como estratega militar era innegable. El 29 de septiembre de 1918 soldados estadounidenses del Cuerpo II se enfrentaron a una defensa de la Posición Sigfrido en Bellicourt, sin darse cuenta que iban a entrar en un infierno. Entre Bellicourt y el canal de San Quintín se podía pasar a través de un túnel. A salvo del fuego artillero enemigo, tropas alemanas se concentraron escondidos en los laberintos de túneles. Tan pronto como los estadounidenses tomaron una de las bocas del laberinto, los alemanes atacaron los puestos de la superficie y la retaguardia enemiga. Tras cruentos combates los estadounidenses lograron despejar el aérea, pero no antes de que el 107º de Infantería sufriera 337 bajas y tuviera 658 heridos, la mayor pérdida de hombres en un día de cualquier regimiento de los Estados Unidos durante la Gran Guerra.

Mientras tanto, el 6 de agosto de 1918, von Lossberg se convirtió en parte del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos de Boehm, donde permaneció hasta el final de la guerra. Aún seguiría un tiempo más en el ejército, como comandante de la Brigada 26 Reichwehr y posteriormente como comandante de la 6ª División el 1 de agosto de 1920. Su último destino fue como general de infantería el 1 de octubre de 1926, hasta que en 1927, con 71 años de edad, este hábil estratega y planificador militar se retiró para disfrutar de una vejez tranquila sólo rota por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Murió el 14 de mayo de 1942 en Lübeck.

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Graf, Felix von Bothmer, fue un general alemán que destacó notoriamente en la Primera Guerra Mundial por ayudar a reducir el ataque e impulso de la ofensiva “Brusílov”. Fue llamada así por quien la ideó, el general ruso Alekséi Alekséievich Brusílov. Esta estrategia permitió a Rumania entrar en guerra convencida de que podría sacar grandes beneficios. También fue uno de los militares más condecorados de la Gran Guerra, y su gran cantidad de condecoraciones dan fe de ello.

Nació el 10 de diciembre de 1852. Era hijo de un general del ejército alemán que pertenecía a la baja nobleza. Debido a los escasos datos de los que disponemos, suponemos que von Bothmer tuvo una educación esmerada, una infancia tranquila y sin problemas económicos. La tradición militar era una constante en la familia, así pues el joven von Bothmer de inmediato ingresó en la escuela militar para oficiales graduándose con brillantez. Subiendo rangos en el escalafón militar de manera rápida y meritoria, fue alternando diferentes destinos en los que incluso llegó a luchar en alguna que otra escaramuza aumentando su experiencia en combate. Durante cuarenta años estuvo al servicio del Ministerio de Guerra Bávaro, además de pasar tres años en Berlín al servicio del Estado Mayor Prusiano. En 1910 ya era general de infantería. El 22 de julio de 1882, se casó con la señorita Auguste Baldinger con quien tuvo dos hijas.

Con el inicio de la Gran Guerra, el 30 de noviembre de 1914, von Bothmer fue nombrado comandante de la 6ª División Bávara de la Reserva en Ypres. Al mes siguiente fue enviado como comandante del 2º Cuerpo de la Reserva de Baviera, permaneciendo en ese destino hasta marzo de ese año. El 22 de marzo fue trasladado a una unidad de montaña para ayudar a defender los pasos de las montañas de los Cárpatos contra los ataques rusos que amenazaban directamente a Hungría. Aunque la batalla de Zwinin había comenzado el 5 de febrero, von Bothmer fue el encargado de terminarla, enfrentándose a los rusos en los pasos de montaña y causándoles muchas bajas. En el 9 de abril de ese año participó en lo que sería el preludio de la ofensiva Gorlice-Tarnow. Tropas astro-húngaras y alemanas iniciaron un arrollador avance machacando a los rusos y haciéndoles retroceder hasta Varsovia, que cayó en poder de las Potencias Centrales. Von Bothmer destacó en su mando y en su capacidad para dirigir a las tropas y contribuyó enormemente al éxito de la ofensiva.

Como premio le ascendieron a comandante del Ejército Alemán del Sur, reemplazando al general von Linsingen, que había sido ascendido en otro grupo de ejércitos. De las cinco divisiones que von Bothmer tenía bajo su mando, sólo una era alemana, el resto eran astro-húngaros. En junio de 1916 los rusos  decidieron contraatacar con una poderosa ofensiva conocida como Brusílov. Un millón de rusos estaban dispuestos a recuperar el terreno perdido, y la ofensiva comenzó el 4 de junio y terminó el 20 de septiembre del mismo año. Las batallas se dieron de forma casi inmediata y hordas de soldados rusos cayeron sobre las posiciones alemanas y astro-húngaras… ¡una marea de soldados y artillería que parecía imposible de detener! A pesar de todo, los rusos estaban mal equipados, dado que muchos no poseían ni armas de fuego y la mayor parte de ellos eran campesinos analfabetos con un pésimo entrenamiento. El ejército de von Bothmer fue fuertemente atacado por el 11º Ejército Ruso Sajarov y su flanco derecho  se derrumbó del todo (formado por tropas astro-húngaras), pero von Bothmer supo reaccionar de inmediato y ordenó que el centro de sus fuerzas se mantuviera firmes como fuera. Aunque la batalla se perdió, los rusos sufrieron muchas bajas y von Bothmer consiguió salvar la mayor parte de su ejército.

Un mes después de dicha batalla, las tropas de von Bothmer eran lo suficientemente fuertes para iniciar un contraataque, previsto para el 18 de julio. Por desgracia, el general Brusílov se enteró de los planes (seguramente gracias al brillante espionaje germano) y el 15 de julio lanzó un ataque preventivo y así se capturaron  13.000 soldados enemigos y se destruyeron tres depósitos de municiones. Como consecuencia, el ataque de von Bothmer tuvo que ser cancelado, pero logró mantenerse firme pese a todos los ataques rusos hasta el 9 de agosto. Los rusos, sufriendo espantosas bajas, no cejaron en su empeño de romper las líneas alemanas e intentaron flanquear la posición de von Bothmer.

El general alemán, para evitar que sus tropas fueran rodeadas y aniquiladas, se vio obligado a ordenar que sus hombres retrocedieran hasta el río Lipa Zlota, al borde los Cárpatos, pero siempre sin perder el orden y sin dejar de hacer pagar muy caro a los rusos sus avances. Las tropas alemanas y astro-húngaras se volvieron a fortalecer en nuevas posiciones y se negó a retroceder un paso más. Los rusos ya comenzaban a flaquear en su ofensiva, pues no habían conseguido sus objetivos con la rapidez deseada y habían sufrido muchas bajas además de padecer graves problemas logísticos. Von Bothmer fue capaz de mantenerse en su nueva posición y rechazar todos los ataques rusos. El 20 de septiembre la ofensiva Brusílow había tocado a su fin. Técnicamente los rusos habían ganado, haciendo retroceder a los alemanes y astro-húngaros, pero sus problemas de logística y políticos les impidieron aprovecharse de sus éxitos. Para colmo, las tropas estaban muy bajas de moral, pasaban hambre y habían sufrido demasiadas bajas. A pesar de perder, las tropas de las Potencias Centrales sentían que la victoria final estaba a su alcance.

Por la valentía esgrimida durante la ofensiva rusa y su excelente mando y planificación militar durante las batallas de Dniester, Gnilla Lipa y Lipa Zlota, von Bothmer fue galardonado, previamente a la finalización del ataque ruso, el 7 de julio con la Pour le mérite. También recibiría la Gran Cruz de Baviera y la Orden Militar de Max Joseph.

Aún tuvo tiempo para conseguir más honores, pues por sus acciones durante la batalla por la ciudad de Brezezany durante la ofensiva alemana de verano en el Frente Oriental y en la batalla por la cabeza de puente en Zbrucz, le fueron reconocidas sus grandes dotes de liderazgo y organización. Esto le supuso conseguir el 25 de julio de 1917 las Hojas de Roble para su Pour le mérite. En diciembre de 1917 los rusos pidieron la paz, trayendo como consecuencia que von Bothmer fuera nombrado comandante del 19º Ejército en Lorraine, uno de los pocos sectores en el Frente Occidental que permaneció en poder alemán hasta 1918. El 3 de febrero de 1918 el Ejército Alemán del Sur se disolvería.

En su nuevo destino, von Bothmer permanecería hasta el 8 de diciembre mientras que al norte el frente alemán se derrumbaba. Ese mismo día fue trasladado con urgencia a las defensas del Ejército Sur de Baviera con la orden de prepararse para una última y decisiva batalla, pero sólo tres días después de su nombramiento la guerra tocó a su fin. Von Bothmer se convirtió entonces, junto a von Hemmer, en asesor del Ministerio Bávaro de Asuntos Militares, pero la desmovilización del ejército le impidió tomar posesión del nuevo cargo. Se retiraría definitivamente de la vida militar en noviembre de 1918, junto con el resto del ejército bávaro.

Llevó una vida discreta junto a su familia hasta el día de su muerte, en Múnich el 18 de marzo de 1937. Félix von Bothmer Graf no era un nazi y estaba en contra de Hitler, pero a su pesar de ello era un héroe para Alemania y sobre todo para el partido Nazi, ansioso de exaltar figuras relevantes para glorificar su causa y justificar la guerra. Pese a la negativa de su familia, von Bothmer recibió un funeral de Estado al que el mismo Hitler asistió. El príncipe Ruperto de Baviera llegó a decir de este Caballero de la Pour le Mérite:

“Hombre valiente, capaz, inteligente y un gran líder.

Supo sufrir y luchar junto a sus soldados,

por quienes se preocupaba. Un auténtico soldado…”

Para hacer constar los enormes méritos militares de von Bothmer y su valentía, valga como ejemplo la extensa lista de sus condecoraciones ofrecidas por diferentes estados.

Baviera

Orden Militar de Max Joseph, la Cruz de Caballero (1915), la Cruz de Comandante (1915) y Gran Cruz (1916).

Orden del Mérito Militar, Primera Clase, con Espadas.

La Gran Cruz con Espadas.

Decoración de servicio, Primera Clase.

Ludwigsorden, Cruz del Honor.

Medalla del Jubileo.

Mérito de la Orden de San Miguel, Primera Clase.

Prusia

Orden del Águila Roja, Primera Clase.

Pour le Mérite con Hojas de Roble.

1914- Cruz de Hierro de Primera Clase.

1914- Cruz de Hierro de Segunda Clase.

1870-71- Medalla Conmemorativa de los combatientes.

Medalla del Centenario de la Orden de la Corona.

Otros estados alemanes

Anhalt: Cruz Friedrich.

Bremen: Cruz de la Hanseática.

Brunswick: Gran Cruz de la Orden de la Casa de Enrique el León.

Hesse-Darmstadt: Gran Corona de la Orden de Felipe el Magnánimo de la Cruz.

Hohenzollern: Orden de la Casa Real de los Hohenzollern, Primera Clase con Espadas.

Lübeck: Cruz de la Hanseática.

Sajonia: Gran Cruz de la Orden de Albert, con la Estrella y Espadas.

Sajonia: Medalla de la Orden Militar de San Enrique, Caballero de la Cruz y la Cruz de Comandante.

Württemberg: Medalla de la Orden de la Corona de Württemberg y la Gran Cruz.

Otros países

Austria-Hungría: Orden Imperial de Austria Leopold, la Gran Cruz de Guerra.

Austria-Hungría: Orden Imperial de Austria de la Corona de Hierro, Caballero Primera Clase con la decoración de Guerra.

Austria-Hungría: Mérito Militar de la Cruz, primera clase, con decoración de la Segunda Guerra.

Austria-Hungría: Medalla del Gran Mérito Militar.

Austria-Hungría: Decoración en Rojo para la Cruz de Primera Clase.

Dinamarca: Medalla de la Orden del Dannebrog, Caballero del Estado.

Japón: Medalla de la Orden del Tesoro Sagrado, Cruz de Gran Oficial.

España: Gran Cruz de la Orden del Mérito Militar.

Imperio Otomano: Medalla Imtiaz de Oro con Espadas.

Imperio Otomano: la Medalla de Oro Liakat con Espadas.

Imperio Otomano: Medalla de Guerra Turca (la conocida como Estrella de Gallipoli).

Imperio Otomano: Orden de Medjidie, Primera Clase con Espadas.

A esta larga lista habría que sumar muchísimas menciones honoríficas por parte de príncipes, emperadores, altos oficiales y políticos.

*  *  *

Haenicke, Siegfried, nació el 8 de septiembre de 1878 en Konstanz (Alemania).  No sabemos mucho de su infancia ni de su familia. Lo que sí sabemos es cuando comenzó sus primeros pasos en el ejército. Se unió al ejército el 13 de marzo de 1897 en el cuerpo de cadetes. Terminó su adiestramiento  y se convirtió en 2º Teniente del 6º Regimiento de Infantería de Pomerania. Era el 15 de septiembre del año 1900. Poco después se convirtió  en ayudante del Estado Mayor del batallón, puesto que mantendría hasta el 21 de Julio de 1907.

Ese mismo año, el 18 de mayo de 1907 ascendería a Teniente y el 18 de diciembre de 1912 a capitán, siendo asignado en abril de 1913 al Primer Regimiento de Infantería de la Unidad Warmia nº 150 con sede en la ciudad alemana (hoy polaca) de Olsztyn. En dicha unidad ejercería como comandante de compañía desde el 1 de octubre de 1913.

Cuando se inició la Gran Guerra fue enviado con su unidad  al Frente Oriental, donde lucharía en la famosa batalla de Tannenberg, donde los alemanes infringirían una  derrota aplastante a los rusos. En el frente estaría toda la guerra hasta la derrota total del Imperio Ruso y la caída de Zar. A partir del 19 de agosto de 1918, ya como líder de batallón, combatiría en el frente Occidental hasta el final de la Guerra.

Alcanzaría las mieles de la inmortalidad militar en el frente oriental. En el primer año de guerra (1914) ya lucían orgullosas en su uniforme la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. En este frente es cuando entre el 1 y el 4 de Junio de 1918, durante una gran ofensiva alemana, fue capaz de liderar a sus hombres en  un duro enfrentamiento cuerpo a cuerpo para tomar unas posiciones enemigas.

Las ametralladoras y las granadas hicieron estragos en las débiles y patéticas fuerzas rusas que fueron barridas del mapa con suma facilidad. Sus hombres capturaron cientos de prisioneros rusos, además de la posición asignada en la que aguantaron una poderosa embestida enemiga. Por su férrea defensa, liderazgo en el ataque y espectacular éxito en el frente, fue condecorado el 14 de Junio de 1918 con la Pour Le Mérite.

Al finalizar la Gran Guerra, el 12 de noviembre de 1918, era Comandante de los Almacenes de la 37ª División, y dos meses más tarde era de nuevo comandante del Segundo Batallón. A esto, le siguió la desmovilización forzosa impuesta por los aliados. Varias decenas de soldados que habían servido a su mando formaron un Freikorps que fue rápidamente absorbido por el ejército alemán de entreguerras, el Reichswehr.

En aquella época, por el firmado del Tratado de Versalles, el ejército alemán quedaba reducido a solamente 100.000 hombres. El 18 de mayo de 1920 era ascendido a mayor, y del 1 de octubre de 1920 hasta el 30 de septiembre de 1921 fue el comandante del 2º Regimiento de Infantería de la 2ª División, con base en Prusia. Poco después, su unidad se fusionó con restos de la 1ª División de Infantería de Königsberg. Ya en abril de 1924, Haenicke se convirtió en profesor en la Escuela de Infantería de Múnich, y muy poco después, en octubre de 1925, era ascendido a Teniente Coronel.

La Escuela de Infantería se mudó a Dresde, lugar del que fue Director en 1928. El 1 de febrero de 1929 era ascendido a Coronel, y nombrado Comandante del 2º Regimiento de Infantería. Un par de años después, era ascendido provisionalmente a general de división, el 1 de abril de 1932.

Ese sería su último nombramiento en teoría, dado que se jubilaba y pasaba a engrosar la reserva después de tantos años de servicio. Ya como civil, disfrutó de un tranquilo trabajo en la Estación de Tren de Köningsberg, donde era Director. Debido a la rápida expansión del ejército alemán, fue reactivado en junio de 1938, regresando a la vida militar en activo. Fue nombrado Comandante de la 8ª División de Infantería, con la que participaría en la Campaña de Polonia. Tras finalizar esta campaña, en noviembre de 1939 era ascendido a Teniente Coronel. 

También participó en la Campaña de Francia, y posteriormente en la invasión de la Unión Soviética. De nuevo, el 27 de abril de 1942, tras varios años de intensas campañas, el veterano militar era de nuevo retirado del ejército y enviado a la reserva, donde fue ascendido de nuevo a General de Infantería el 1 de abril de 1942. Sería comandante del Distrito Militar de su ciudad natal, y luego comandante del ejército de la zona del gobierno central en Berlín. El 31 de enero de 1945 la reserva militar fue movilizada y él volvió al frente. El 8 de mayo de 1945 se retiró del servicio activo después de que aprobará su jubilación. Pero ya era tarde, pues no tendría tiempo de disfrutarla.

El 20 de julio de 1945 caía en manos soviéticas y era encarcelado con el resto de oficiales en campos de concentración en condiciones lamentables. Sufrió palizas y vejaciones que hoy en día no somos capaces de imaginar. Muchos aguantaron tal situación, pero otros, ya ancianos no pudieron soportarlo. La vida de Haenicke se extinguía por estos malos tratos y por su salud debilidad el 19 de febrero de 1946 en uno de los famosos campos de prisioneros regentados los soviéticos, en el campamento nº 1 de Mühlberg, en Alemania. Al menos expiró en su país natal. Haenicke fue un valiente militar que por su aportación y liderazgo en las dos guerras mundiales sería condecorado con la Pour le Mérite y con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, las más altas condecoraciones alemanas al valor. Por eso, este valiente veterano de dos guerras mundiales, fue uno de los 19 militares galardonados con ambas condecoraciones, un lujo al alcance de unos pocos elegidos.

*  *  *

Jünger, Ernst. Hay personas que nacen con estrella y se convierten en grandes iconos de su generación y de su país. Ernst Jünger es una de esas personas para el pueblo alemán. Este héroe de guerra nació en la ciudad de Heidelberg el 29 de marzo de 1895. Fue el primero de la extensa prole del matrimonio Jünger, compuesta por Georg Ernst Jünger y Caroline Jünger. Nació en el seno de familia acomodada y con fuertes inclinaciones intelectuales, puesto que su padre era un importante químico. Llegaría a tener seis hermanos, pero desafortunadamente dos de ellos morirían durante su infancia.

Vivió la mayor parte de su infancia en la ciudad de Hanover, donde su padre tenía un laboratorio químico especializado en alimentos. El trabajo de su padre también le llevaría a residir en las ciudades de Schwarzenberg y Rehburg. En 1901 se matricularía en el Liceo de Hanover, lugar donde también permanecería internado durante dos años (de 1905 a 1907) a causa de las constantes mudanzas familiares debido al trabajo de su progenitor. A pesar de lo que pudiéramos llegar a pensar, los cambios de domicilio no causaron gran tristeza en el muchacho, que pareció encontrar en el estudio una forma de escape a su triste vida, tan falta de afecto por culpa de sus padres. A finales de 1907 regresó al hogar paterno en Rehburg. En esa época, cuando comenzó a cursar estudios en el colegio Realschule Scharnhorst de Wunstorf, donde descubrió su amor por las novelas de aventuras y la pasión que se convertiría en su principal afición: la entomología (estudio y observación de los insectos).

En 1911 se unió al club de observación de aves migratorias con su hermano Georg. Aquí fue donde iniciaría sus primeros pasos en su extensa carrera literaria que le convertiría en uno de los autores alemanes de más éxito. Comenzó a publicar sus primeros poemas en una revista de aves, dado que estos estaban dedicados a los pájaros. Dicen que en aquella época tenía una importante reputación de poeta y dandi que pareció cultivar con total satisfacción. Atraído por la aventura y lo desconocido, como todo joven a su edad, se alistó en Verdún en la Legión Extranjera francesa en noviembre de 1913, comprometiéndose a un servicio militar de cinco años. ¡La Legión Extranjera! ¡Cinco años en el desierto y poder recorrer las dunas del  Sáhara! Parecía casi un sueño, y el joven poeta parecía que lo había conseguido. Su entrenamiento lo realizó en Argelia, en la ciudad de Sibi Bel Abbes. Parece que la vida espartana y dura de la Legión, así como la magia de África no convencieron demasiado al joven. Su vida opulenta y sus caprichos pagados con el dinero de su padre habían desaparecido, y ahora estaba en un país extranjero y rodeado de desconocidos, a excepción de un amigo que se había alistado con él.

Cansado de aquello, huyó hacía Marruecos, pero fue fácilmente capturado y devuelto a la Legión. Seis semanas más tarde, gracias a la intermediación del Ministerio de Asuntos Exteriores Alemán y la de su acomodado padre pudo regresar a casa. El motivo esgrimido por las autoridades alemanas fue la edad. El gobierno francés entregó al muchacho en la Embajada Alemana, quedando así resuelta la aventura africana del joven poeta.

El 1 de agosto de 1914, muy poco después del estallido de la Gran Guerra, se presentó voluntario para servir en el Regimiento nº 73 de Hanover, el llamado "Regimiento de Fusileros del Mariscal de Campo Príncipe Alberto de Prusia". Según sus propias palabras que luego recogería en una de sus primeras obras:

«En  aquel momento tomé la decisión, al igual que cientos de miles, de participar (en la guerra) como voluntario.»

Fue aceptado como voluntario, y realizaría el curso de entrenamiento básico en Notabitur desde octubre hasta diciembre, siendo enviado poco después al Frente Occidental, donde lucharía en tierras francesas, más concretamente en el frente de Champagne. Otras de sus frases más famosas sobre aquel período dice lo siguiente:

«Habiendo crecido en una era de seguridad, todos sentimos la nostalgia de lo inusual, después del gran peligro. Desde aquello, la guerra que se había preparado fue como una carrera.»

En 1915 su unidad se mantuvo en una posición defensiva alrededor de la ciudad francesa de Bazancourt. En febrero y marzo de ese año realizó un curso de formación y adiestramiento en la ciudad francesa de Recouvrence. En abril, su unidad fue movilizada a la zona de Lorena, donde en un primer enfrentamiento contra tropas francesas, Jünger resultó herido por primera vez en la ciudad francesa de Les Éparges.

Su padre, preocupado por su vástago primogénito, le aconsejó que realizara un curso para convertirse en oficial, cosa que hizo, instruyéndose en Döberitz durante el verano de aquel año después de su recuperación. Tras su adiestramiento como oficial, regresó a su regimiento como Fähnrich (alférez). Poco después siguió combatiendo en los alrededores de la ciudad de Douchy Monchy en la región de Artois. A finales de noviembre fue ascendido a teniente.

Al año siguiente continuó en primera línea de combate, aguantando con sus compañeros en las crueles trincheras en torno a Artois. En abril de 1916 asistió a un nuevo curso de formación, regresando al frente en junio, donde participó con su unidad en los preparativos de la gran ofensiva de los alemanes en el Somme. Su unidad luchó tenazmente contra los franceses en Guillemort, donde resultó nuevamente herido. Fue retirado del frente y su unidad fue totalmente exterminada. Recibió un nuevo destino en noviembre, siendo asignado a la unidad de inteligencia de una división en su sección de reconocimiento. Otra vez resultó herido cerca de St. Pierre Vaast, y por esa acción se le condecoró con la Cruz de Hierro de 1ª Clase.

Ya en 1917, Jüngen realizó un nuevo curso dirigido a comandantes de compañía, siendo ahora frecuentemente nombrado comandante de diversas unidades y compañías de su regimiento. En marzo, se le otorgó el mando de una patrulla para cubrir la retirada alemana del Somme. Muy poco tiempo después, lideró un puesto de observación. En mayo de 1917 su nueva unidad tomó posiciones defensivas en la llamada línea Siegfriedstellung1. En junio, una patrulla comandada por él en territorio enemigo sufrió un violento encontronazo con patrullas de combate indio-británicas, donde muchos de sus hombres resultaron muertos o heridos. De nuevo su unidad fue trasladada, siendo dirigida en esta ocasión a Cambrai para la incorporación de nuevo reemplazos y su nueva formación como unidad de combate activa.

En esta época Jünger comenzó un nuevo curso de adiestramiento para convertirse en oficial de Tropas de Asalto. A finales de julio de ese año, su unidad (ya totalmente recompuesta) se trasladó a Flandes, donde el ejército alemán trataba de frenar por todos los medios posibles una poderosa ofensiva británica. Jüngen y su unidad lucharon con tenacidad en la llamada batalla de Langemarck y en la férrea defensa de Steenbach. En septiembre (también de ese mismo año) lideró una nueva patrulla contra las líneas francesas. Encontró una fuerte resistencia en las trincheras enemigas, contra las que sus hombres lucharon con tenacidad, e inspirados por su liderazgo se convirtió en una lucha en la que los franceses salieron bastante mal parados, a pesar de que contaban con las aceradas defensas protectoras de las trincheras. Aun contando con el ardor guerrero del joven teniente, su unidad tuvo que retirarse con graves pérdidas, y encima, resultó de nuevo herido. Por esta increíble acción de valentía y liderazgo fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Orden de la Casa Hohenzollern.

Comenzó un nuevo año, y en los tres primeros meses estuvo con su unidad preparando junto con otras unidades la llamada ofensiva de Lundedorff, consistente en tomar la iniciativa sobre el Frente Occidental contra americanos, británicos y franceses. Es herido de nuevo por el impacto de un proyectil, pero de forma leve. Recuperado totalmente, participó en la toma de la ciudad de Écoust, donde resultó herido en dos nuevas ocasiones, pero otra vez fueron heridas de baja importancia y consideración. Se reunió con su regimiento tras pasar una nueva etapa en el hospital en junio, agrupándose con ellos en las ruinas de la ciudad de Puisieux-le-Mont, donde participó en la tenaz defensa de las posiciones alemanas contra los avances británicos a pesar de las escasas posibilidades de éxito. En agosto, su unidad realizó una desesperada contraofensiva en las cercanías de la ciudad de Cambrai. Resultó gravemente herido por el impacto de una bala, pero a pesar de que su unidad estaba totalmente sobrepasada y rodeada, continuó luchando con los escasos hombres de los que disponía. Frente a un enemigo superior, las posibilidades parecían nulas. Los hombres comenzaron a soltar las armas, pero un hombre dijo "¡NO!"; ese era Jünger. Los camaradas, inspirados por el joven oficial herido de gravedad decidieron intentar huir, tratando de romper las férreas filas enemigas. Cargando a la desesperada, liderando él mismo la embestida, consiguieron escapar de aquel cerco mortal de sangre y fuego, aunque desafortunadamente muchos soldados alemanes murieron en la retirada. Por su valor, por su temeridad y liderazgo y total desprecio a la muerte fue condecorado con la Pour le Mérite, la más alta condecoración prusiana al valor. Jünger fue el último oficial alemán en recibir la condecoración más famosa de la Gran Guerra, además de ser el soldado más joven en recibirla. Debido a la gravedad de sus heridas acabó el resto de la guerra en un hospital militar, donde con muchos otros heridos recibió la noticia de que Alemania se había rendido incondicionalmente.

Durante la guerra escribió sus experiencias de trincheras, sangre y muerte en un diario que cargó durante todo el conflicto. También aprovechó los interminables tiempos muertos de la batalla para leer, principalmente obras de Nietzsche, Shopenhauer, Ariosto y Kubin. Las notas que recopiló sirvieron como germen para su primera obra, “Tormenta de Acero”, publicada en 1920 y que supuso un tremendo éxito de ventas.

De hecho, llegaría a escribir su vida en las trincheras en aquellas páginas. Tan importantes fueron para él aquellos manuscritos, que llegó, literalmente, a jugarse la vida con tal de protegerlos. Él mismo nos cuenta que:

«Un diario puede sustituir a la oración. En una ocasión fui herido, y al transportarme me quitaron los diarios; al darme cuenta, me incorporé, fui a buscarlos y me volvieron a herir.»

Sus escritos sobre el ardor guerrero y combativo que debían inspirar al pueblo alemán eran obras del agrado del nuevo régimen político del país: el nazi. Por ello, sus obras se convirtieron en libros de culto en Alemania hasta la caída de Hitler, en 1945. Hay que decir que a pesar de ello, la obra de Jünger no era antisemita. Su ideología cercana a la del régimen hizo que se le invitará a unirse a la Academia de Poesía Alemana e incluso se le ofreció un asiento en el Parlamento Alemán (Reichstag), pero rechazó cualquier acercamiento u honor que los nazis quisieron otorgarle. Llegaría incluso a publicar alguna obra contraría a la "pureza aria". Fue de nuevo llamado a filas, y sirvió como Teniente en la Reserva, realizando labores de despacho durante 1941 en el Paris ocupado. Aprovechó su estancia en Paris para frecuentar los salones literarios y vivir como un bohemio. Ayudó a salvar al mayor número de judíos posible gracias a su posición y condecoraciones que le abrían muchas puertas y le procuraban respeto y valiosos recursos. En esos tiempos llegaría a decir que:

«El uniforme, las  condecoraciones y el brillo de las armas, que tanto he amado, me producen repugnancia.»

De esta forma tan tajante dejaba escrito en su diario la repulsión y el odio que le producía el régimen nazi al que servía como soldado. Aunque Jünger no comentó nada del porque fue enviado al Frente Ruso, donde combatió, y muy seguramente fue enviado allí para que muriera, puesto que era una figura pública ligeramente molesta para el régimen. Después del fallido atentado contra Hitler en julio de 1944, parece que dimitió voluntariamente del ejército, aunque es bastante probable que fuera licenciado con deshonores, y no encarcelado por ser una figura pública relevante (dado que además participó activamente en el intento de magnicidio).  Su lacra de escritor nazi le acompañó durante bastantes años, aunque poco a poco fue desprendiéndose de ella de la mejor forma posible: escribiendo. Muchas de sus obras fueron prohibidas, aunque él continuó publicando.  En los años 50 escribió libros sobre aventuras "sicodélicas" tras conocer y entablar amistad con el inventor del LSD. En los siguientes años continuó publicando libros sobre sus experiencias con las drogas. Su nombre se barajó en varias ocasiones para recibir el Premio Nobel, pero su pasado nazi, que él mismo rechazó en vida, le impidió ser galardonado. En 1982 recibía el Premio Goethe, el premio más importante de las letras alemanas. Con 102 años se le realizó una entrevista en la que afirmaba "estar bien de salud" y "fumar más de dos cigarrillos al día", el único vicio que siempre le acompañó.  Su larga vida le hizo volver la vista atrás y recordar con nostalgia a aquel héroe de guerra que escribió un importante libro sobre el amor a la lucha y las armas. Según sus propias palabras:

«En cierto modo, no he realizado autocrítica. En la distancia, aún soy proclive de darle unos golpecitos en el hombro a aquel joven  que escribió "Tempestades de acero". Naturalmente, aquel jovencito era agresivo, no había llegado a la conciencia de la importancia que tiene el evitar y prevenir las guerras. Ahora que he llegado a este estado senatorial de madurez, pues tengo otra visión de las cosas, pero esto no significa que me distancie de aquel joven.»

Publicaría a lo largo de su extensa vida 53 libros, dando así una de las aportaciones literarias más importantes de la literatura germana del siglo XX. Dos semanas antes de cumplir 103 años, poco después de convertirse a la fe católica, fallecía este hombre sensato y humilde, muriendo así el 17 de febrero de 1998 el último de los recipientes de la Pour le Mérite y uno de sus más grandes caballeros.

*  *  *

Rommel, Erwin Johannes Eugen, el zorro del desierto y quizás el oficial alemán más famoso de la Segunda Guerra Mundial, nació el 15 de Noviembre de 1891 en Heidenheim an der Brenz, cerca de Ulm, en Wurtemberg, Alemania. La provincia donde nació Rommel se llamaba Suabia, una tierra cuna de guerreros que parecían vivir sólo para alcanzar glorias militares. Su padre era profesor y su madre, Helena von Luz, era hija del presidente del gobierno de Wurtemberg. Rommel podría ser clasificado durante su periodo infantil como el hijo que cualquier madre querría tener:

«Era un niño muy dócil y amable. Bajito para su edad [...] hablaba muy lentamente y sólo después de reflexionar largamente. Tenía muy buen carácter, era amistoso y no se asustaba de nada»

En 1898, Erwin Rommel padre es nombrado director del Realgymnasium de Aalen, un importante centro de enseñanza en su tiempo. El joven Erwin empezó a asistir a dicho colegio como alumno, en donde mostró síntomas propios de un superdotado: se aburría en clase, no mostraba ningún interés por las materias tratadas y, sin embargo, aprobaba año tras año sin ningún esfuerzo. Era reservado y se mantenía a distancia de sus demás compañeros.

Aunque planeaba ser ingeniero, a los 18 años ingresó en el ejército siendo aceptado como aspirante a cadete en el 124 Regimiento de Wurtemberg. En 1911 se presentó en la Escuela de Guerra de Danzig donde regresó con el grado de Alférez en 1912. Allí conoció, a través de un amigo suyo de la academia, a Lucie Marie Mollin, hija de un terrateniente prusiano que se encontraba en Danzig estudiando idiomas. Completamente enamorado, empezó con ella una relación formal que les conduciría al matrimonio unos años después, en 1916, durante un corto permiso durante la Primera Guerra Mundial. El matrimonio produjo bastante malestar en la familia de la novia, ya que eran católicos (la familia de Rommel era protestante) y no vieron el enlace con buenos ojos.

Cuando Rommel volvió a su regimiento tras graduarse en enero de 1912, se mantuvieron en contacto escribiéndose prácticamente a diario, costumbre que Rommel mantendría inalterada en todos sus posteriores periodos de separación. Su viuda Lucie Marie Rommel logró conservar grandes cantidades de esas cartas a pesar de los saqueos sufridos durante la Segunda Guerra Mundial gracias a la ayuda de familiares y amigos.

En 1913 fallece su padre de forma súbita. Su madre siguió viviendo en la casa familiar, manteniendo el contacto de forma fluida con todos sus hijos hasta su muerte en 1940.

En los dos años que transcurren desde su nombramiento como teniente (Leutnant) hasta el inicio de la Gran Guerra, Rommel se dedica principalmente a la instrucción de tropa, actuando como jefe de sección. Destaca especialmente por su entusiasmo, su capacidad didáctica y su seriedad. No fuma, no bebe, no asiste a bailes ni locales de alterne y (posiblemente porque estaba comprometido) no se le conoce ni una sola relación sentimental más que con su adorada Lucie (exceptuando una supuesta con una mujer llamada Walburga). Sus compañeros durante dicho periodo le recuerdan como un joven oficial muy sociable pero reservado, con mayor tendencia a escuchar que a hablar, pero muy independiente a nivel intelectual.

En marzo de 1914 es destinado como jefe de sección, en un programa de intercambio a una de las baterías del 49° regimiento de artillería, estacionado en Ulm. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, recibe orden de volver a su regimiento el 31 de julio, y se pone en marcha unos días después hacia la frontera francesa.

En septiembre de ese mismo año fue condecorado por matar con bayoneta a tres soldados franceses tras quedarse sin munición. Resultó herido en una pierna, la primera de sus muchas heridas de guerra. Al regresar al frente, en octubre de 1915, se hizo merecedor de la Cruz de Hierro de Primera Clase por su bravura en combate durante las acciones en Argonne. En pleno conflicto, en 1916, contrajo matrimonio con Lucia María Mollin. Tuvieron un solo hijo llamado Manfred que nació en 1928.

En mayo de 1917 fue transferido al frente del Oriental y participó en los asaltos de Monte Cosna y Caporetto donde obtuvo la medalla más famosa de la Primera Guerra Mundial: la Pour Le Mérite, siendo ascendido a Capitán. En 1918 fue transferido a su antiguo regimiento en Weingarten y en 1919 es trasladado a Friedrichshafen para comandar una compañía de seguridad interior. Al final de la guerra ya era considerado un héroe, y su Pour Le Mérite era la confirmación. Diez años después, ocupa el cargo de instructor de infantería en la Escuela Militar de Dresde.

En octubre de 1933 es ascendido al rango de mayor y enviado a Goslar donde recibe el mando de una unidad de montaña. Conoce a Hitler en 1934, y Erwin piensa que puede ser el hombre que saque a Alemania de la situación en que se encontraba. No siendo un hombre político, no se interesa en el Nacionalsocialismo, pero Hitler llega a tener gran afecto por él. El 15 de octubre de 1934, con el rearme alemán funcionando a plena potencia, Rommel es ascendido a teniente coronel y recibe el traslado como instructor a la Academia de Guerra de Postdam. Es un hecho poco conocido el que durante su época en Potsdam estuvo también temporalmente a cargo de la instrucción de las Juventudes Hitlerianas. Duró poco en el cargo. Su jefe directo, Walter von Schirach, pretendía militarizar la organización, a lo que Rommel se negaba. Argumentaba que el objetivo debía ser más educativo, persiguiendo más la forja del carácter que la consecución de unas habilidades militares. Al recibir la negativa de Schirach, le indicó ácidamente que si tanto deseaba entrenar soldados, debería empezar por convertirse él mismo en uno. A los pocos días, Rommel era relevado de su cargo como instructor jefe de la Hitlerjügend tal como ya se esperaba.

En 1937 recoge sus memorias y los apuntes de sus batallas discutidas en sus clases y publica el único libro que escribió en vida: «Infanterie greift an» (La infantería ataca), en el que además, plasmó su experiencia de combate adquirida durante la Primera Guerra Mundial. Pronto se sucedieron las ediciones, se tradujo a varios idiomas y se convirtió en el manual de lectura obligatoria en varias academias militares de todo el mundo. Pero el lector más influyente sobre el destino de su autor fue, sin duda, el propio Hitler. Fue ascendido a coronel después de la publicación del libro. En 1938 es promovido al rango de Teniente Coronel, y asignado como profesor en la Academia de Guerra de Postdam. En agosto de 1939, Rommel era comandante de la Academia de Guerra de Wiener Neustadt en vísperas del inicio de la guerra con el ataque a Polonia; Hitler llamó a Rommel para que permaneciera en su Cuartel General durante las operaciones. Es ascendido a Mayor General y nombrado comandante del Cuerpo de Guardia de Adolf Hitler durante la campaña.

La intervención de Rommel en esta campaña fue escasa en cuanto a resultados, pero enormemente influyente en los años posteriores. Cumpliendo con sus funciones de jefe de seguridad, pasó mucho tiempo conviviendo con Hitler. Él mismo vio los rasgos positivos del carácter del Führer: seguridad en sí mismo, valor personal, dotes de mando, capacidad de gestión y una tendencia a seguir sus impulsos en contra de lo que opinaban las mentes más conservadoras del Estado Mayor General. Al ser una campaña tan corta como exitosa, no llegó a conocer entonces la obstinación irracional de Hitler, sus ataques de rabia histérica, o su decisión de sacrificar cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos, incluyendo a sus soldados o la propia Alemania. Hasta que pudo verlo por sí mismo años después (sobre todo a raíz de la batalla de El Alamein en el 42), Rommel se formó una imagen limitada de quien era su comandante en jefe.

En una conversación casual, Hitler le preguntó qué era lo que más le gustaría y Rommel no lo dudó un instante: «El mando de una división blindada». Concedido. El 15 de febrero de 1940 tomó el mando de la 7ª División Panzer, que se recordaría como la «Gespenster-Division» (la División Fantasma) durante la invasión de Francia, debido a la velocidad y sorpresa  con las que actuaba y que formaba parte del XV Cuerpo Panzer, bajo las órdenes del General Hoth. La 7ª División Panzer fue llamada así porque en muchas ocasiones ni el Alto Mando Alemán, ni el Estado Mayor de Rommel sabían dónde se encontraba su comandante; su éxito consistía en la velocidad de penetración y el estar siempre a la cabeza de sus tropas, existiendo ocasiones en las que incluso llegó a apagar los equipos de radio «para no ser molestado». Luego participó en la Invasión de Francia que comenzaría el 10 de mayo de 1940.

Durante la Campaña de Francia, Rommel captura Dinant el 12 y sin resistencia llega a Philipville el 15 de mayo. Uno de los intentos para contener a las fuerzas de Guderian ocurrió el 21 de mayo en Arras, cuando acorazados ingleses (74 carros y 3 batallones de infantería), trataron de detener y destruir a la 8ª División Panzer, pero fueron interceptados por la 7ª División Panzer de Rommel, quien desbarató el ataque con ayuda de los «Stuka» y del cañón antiaéreo 88, que se utilizó por primera vez como arma antitanque con gran éxito. El 26 de mayo es por fin condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Posteriormente, cuando las fuerzas alemanas lanzan su ataque al interior de Francia, Rommel avanza desde Abeville, alcanzando Rouen el 10 de Junio. La 7ª División Panzer fue una de las primeras unidades alemanas en alcanzar el Canal de la Mancha (el 10 de junio) y ocupar el puerto de Cherburgo, uno de los puertos vitales para los ingleses. Como recompensa, Rommel fue nombrado comandante de la 5ª División Ligera (más tarde reorganizada como 21ª División Panzer) y de la 15ª División Panzer, que fue enviada a Libia a principios de 1941 para ayudar a las derrotadas y desmoralizadas tropas italianas, formando el famoso Afrika Korps, al frente del cual Rommel logró su mayor fama.

Rommel se caracterizó por marchar siempre a la cabeza de sus tropas, especialmente en los puntos donde se hallaba mayor resistencia por parte del enemigo, arriesgando en ocasiones la vida y por ello estuvo a punto de morir varias veces en combate. Alumno destacado del creador de la Blitzkrieg, el General Guderian, llegó a perfeccionar los movimientos de las fuerzas Panzer, en base a velocidad y gran coraje, tratando en todo momento de ganarle la iniciativa al enemigo.

Después de la Campaña de Francia, se dedica a escribir su diario donde describe los acontecimientos de mayo y junio de 1940. En enero de 1941, es ascendido al rango de Teniente General y trasladado a Berlín. El 6 de febrero, recibe el mando del Afrika Korps de manos del Mariscal de Campo von Brauchtsich con el fin de preparar esa fuerza para apoyar a Italia en su campaña contra los ingleses. Sus órdenes eran salir el 12 de febrero para Trípoli.

El 14 de febrero de 1941, Rommel ya está instalado en Trípoli con la 5ª División Ligera Panzer, a quienes se les une, en mayo, la 15ª División Panzer. El 24 de febrero se encuentra por primera vez con los ingleses en El Aghelia y el 31 de marzo lanza un exitoso ataque sobre las posiciones británicas en Mersa Brega, utilizando las tácticas de la Blitzkrieg perfeccionadas en Francia. Empuja a los británicos avanzando desde Tripolitania y lanzándose contra Libia en Cirenaica, logrando capturar Bengazi. Por ello, el 20 de Marzo, es condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.

El 15 de abril de 1941, se encuentra en Bardia-Solum y lanzó una ofensiva que empujó a los aliados fuera de Libia, pero apenas pudo penetrar en Egipto, aunque dejó tras sus líneas el puerto de Tobruk que, aunque cercado por tierra por las tropas del Eje, todavía resistía bajo las órdenes de un general australiano, Leslie Morshead. El comandante en jefe aliado Archibald Wavell lanzó dos ataques para levantar el cerco de Tobruk (Operación «Brevity» y Operación «Battleaxe»), pero ambas fracasaron. En esos meses recibió el apelativo de El Zorro del Desierto, por la forma astuta con que encaraba los combates, logrando obtener recursos de donde parecía imposible.

En la noche del 17 de noviembre de 1941 un comando inglés penetra en el campamento del Cuartel General de Rommel, con el propósito de asesinarlo, pero él no se encuentra allí. Tras el fracaso de «Battleaxe», Wavell fue relevado por Claude-Auchinleck, quien lanzó una nueva gran ofensiva para liberar Tobruk, la Operación «Crusader» el 18 de noviembre de 1941, que por fin tuvo éxito y permitió a los Aliados reconquistar la Cirenaica. Sin embargo, cuando la ofensiva se quedó sin fuelle, Rommel contraatacó. En una clásica Blitzkrieg (guerra relámpago), Rommel flanqueó a los británicos en Gazala, rodeando y reduciendo al núcleo fuerte en Bir Hakeim y forzó a los británicos a una retirada rápida para evitar ser derrotados por completo. Tobruk, asediada y aislada, era ahora todo lo que había entre el Afrika Korps y Egipto. El 21 de junio de 1942, tras un rápido, coordinado y fiero ataque combinado, la ciudad se rindió junto con sus 33.000 defensores. Sólo en la caída de Singapur, un poco antes en ese mismo año, se capturaron más tropas británicas y de la Commonwealth. Las tropas aliadas habían sido derrotadas. En unas pocas semanas habían sido empujadas de vuelta a Egipto.

Entre estas cruentas batallas, Rommel suma nuevas condecoraciones. El 21 de enero de 1942 se le otorgan las Espadas a su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y el día 30 es ascendido a Coronel General. Más tarde, el 21 de junio de 1942, es ascendido a Mariscal de Campo, a la edad de 50 años, consiguiendo así ser el mariscal más joven de la historia alemana. En Agosto de 1941, el Afrika Korps es reorganizado y conformado como el Afrika Panzer Gruppen. Rommel es puesto al frente de todas las fuerzas en el norte africano que incluyen cinco divisiones italianas. Una de sus tácticas fue enterrar los cañones 88 en forma de U, hasta apenas sobresalir en la arena y cubiertos con lonas, lo que los hacía parecer dunas de arena. Luego lanzaba un ataque con tanques ligeros los que inmediatamente retrocedían hacia las posiciones en U, movimiento que dejaba a los blindados ingleses a merced de los cañones 88.

En esos momentos las fuerzas del Afrika Korps están diezmadas. Apenas le quedaban cincuenta tanques y los suministros dependían de las capturas realizadas al enemigo. Pese a sus insistentes peticiones a Berlín no logra recibir suficientes pertrechos debido a la creciente urgencia de los mismos en el Frente del Este. Pese a ello, reinicia la ofensiva haciendo retroceder a los ingleses desde la línea defensiva de El Alamein y llega a Alam Halfa, pero finalmente se ve obligado a retroceder a sus líneas de partida en El Alamein debido al agotamiento de sus recursos.

Con problemas de salud en octubre viaja a Alemania, pero debido a que los ingleses lanzan su contraofensiva regresa a su Cuartel General el 25 de octubre. Sin tener con que detener a los ingleses abandona El Alamein y retrocede. Con las fuerzas británicas de Malta interceptando sus suministros en el mar y las grandes distancias que debía cubrir en el desierto, Rommel no podía mantener indefinidamente la posición de El Alamein. A pesar de ello, hizo falta la Segunda Batalla de El Alamein, para derrotar a las fuerzas germano-italianas y obligarlas a retirarse. Fue entonces cuando Hitler intervino y desautorizó por primera vez a Rommel en combate: el Führer revocó la orden de retirada y ordenó al ejército alemán permanecer en sus posiciones y resistir hasta el último hombre. La orden fue una sorpresa para Rommel, que no obstante la acató y suspendió la retirada. Sin embargo, esto significaba condenar su ejército a la destrucción, por lo que veinticuatro horas más tarde decidió insubordinarse y volvió a ordenar la retirada. No sufrió medidas disciplinarias, pero lo ocurrido cambió su opinión acerca de Hitler. Los ingleses recapturan Tobruk el 12 de noviembre cuando se inicia la Operación Torch con el desembarco de fuerzas anglo-americanas en la costa occidental de África.

El 17 de diciembre los ingleses capturan de nuevo El Agheila y Rommel sin equipo ni combustible decide retroceder hasta Túnez. El 23 de enero los británicos capturan Trípoli. El 19 de febrero Rommel lanza su última ofensiva y recaptura el Paso de Kasserine, pero el 22 es detenido debido a la superioridad de las fuerzas Aliadas. Rommel le dio el mando del nuevo Afrika Korps al General von Arnin, pero el 23 fue forzado a retomar el mando. El 6 de marzo de 1943 fue llamado a Alemania y aprovechó la oportunidad para convencer a Hitler de que la lucha en África no tenía sentido a menos que recibiera urgentes refuerzos, una medida imposible dada la situación en el Frente del Este. El 11 de marzo de 1943 fue condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, siendo el sexto oficial en recibir ese honor. Entre marzo y julio de 1943, Rommel pasa una temporada de vacaciones con su familia recuperándose, dado que su salud se encontraba bastante mermada.

En mayo de 1943, sin suministros de ninguna clase, las fuerzas alemanas se rinden y son hechos prisioneros 200.000 soldados. Rommel se encuentra enfermo y totalmente desilusionado. Tras su evacuación de Túnez, Rommel pasó un tiempo encerrado en una villa en Alemania. Su estancia allí era secreto de Estado, ya que la propaganda oficial seguía hablando de él como si estuviese aún al frente de sus tropas en África, para conseguir así mantener alta la moral de las tropas.

Al consumarse la rendición en Túnez (13 de mayo de 1943), Rommel fue transferido temporalmente al cuartel general de Hitler como «consejero militar», sin mando efectivo salvo un paso fugaz por Grecia. La invasión aliada en Sicilia (10 de julio) y el derrocamiento de Mussolini dos semanas después, convencieron a Hitler de que Italia estaba a punto de rendirse y le impulsaron a intervenir militarmente. El Führer llamó a Rommel para darle el mando del nuevo Grupo de Ejércitos B, formado alrededor de Múnich, que empezó a cruzar los Alpes pocos días después. Desde agosto hasta noviembre, Rommel dirigió lo que de hecho era un ejército de ocupación en el norte de Italia. No se ha acusado a Rommel de ningún crimen de guerra o contra la humanidad en este difícil periodo de preguerra civil, a pesar de las órdenes de Hitler de reprimir brutalmente a los partisanos.

El 10 de julio es nombrado Comandante en Jefe de las fuerzas del Eje en Grecia, pero pronto es llamado de regreso a Alemania. De la misma forma es nombrado Comandante en Jefe en Italia, pero es reemplazado por el general Kesselring.

Para finales de 1943, Hitler le asigna al Grupo de Ejércitos B bajo el mando del Mariscal de Campo von Rundstedt, y se le encarga la construcción de la llamada Muralla del Atlántico, cuyo propósito es detener a la inminente fuerza de invasión aliada y defender la costa francesa. Sabía que disponía de poco tiempo antes de la invasión y Rommel revigorizó la fortificación a lo largo de la costa atlántica. Bajo su mando, el ritmo de trabajo se aceleró, se colocaron millones de minas y miles de trampas antitanque, así como obstáculos en las playas y la campiña. Se colocaron millones de palos que se clavaron en la tierra y tenían un metro de alto (su función era evitar el aterrizaje de planeadores), los cuales eran llamados por los soldados de forma irónica como «Los espárragos de Rommel». Cuando comenzó el Día D hizo todo lo posible por impedir la penetración de las fuerzas aliadas en suelo francés. Sin embargo, las fuerzas necesarias para repeler el ataque estaban muy dispersas y muy mal equipadas.

Su experiencia en África le decía que cualquier movimiento ofensivo resultaría imposible en el Frente Occidental debido a la superioridad aérea aliada. Pensaba que los tanques deberían estar dispersos en pequeñas unidades y deberían mantenerse en posiciones bien fortificadas, situadas tan cerca del frente como fuese posible, de modo que no tuvieran que moverse demasiado cuando comenzara la invasión. Opinaba que la invasión debía ser detenida en las playas. Sin embargo, su comandante, Gerd von Rundstedt, decidió que no era posible detener la invasión cerca de las playas debido a la enorme potencia de fuego de la flota aliada y pensó que los tanques deberían estar formados en grandes escuadrones tierra adentro, cerca de París; los aliados se adentrarían en Francia y entonces los alemanes acabarían con ellos. Cuando se pidió a Hitler que eligiese un plan, vaciló y situó los tanques en un punto intermedio. Los tanques quedaron demasiado lejos para lo que Rommel propugnaba, y fuera del alcance de Rundstedt. A pesar de todo, el plan de Rommel estuvo a punto de llevarse a cabo. El caso es que fue gravemente herido en la cabeza cuando viajaba en su automóvil, cerca de Vimoutiers e internado en un hospital en Francia.

Durante el Día D, bastantes tanques alemanes, sobre todo de la 12ª División Panzer SS, estuvieron cerca de las playas y crearon un absoluto caos. Pero la superioridad numérica de los Aliados y la negativa de Hitler a liberar a tiempo las reservas Panzer, hicieron que cualquier éxito fuese irrelevante y las playas fueron pronto aseguradas por los Aliados.

Al poco tiempo es implicado en el atentado contra Hitler el 20 de julio de 1944, cuando se realizaba una junta de Estado Mayor en la Guarida del Lobo, el cuartel general de Hitler en el Este. La verdadera implicación de Rommel en el complot y su opinión sobre el mismo han sido tema de intenso debate a lo largo de los años. Lo que está más allá de toda duda es que los dos hombres clave del complot del 20 de julio, el doctor Carl Friedrich Goerdler y el coronel general  Ludwig Beck, habían puesto  sus ojos en Rommel para que los apoyara. Necesitaban desesperadamente una figura de gran renombre que pudiera contrarrestar ante al pueblo alemán la sombra de cualquiera de los lugartenientes de Hitler que intentara ocupar su lugar, y también les hacía falta un militar de prestigio y alto rango que pudiera unir bajo su mando al ejército, enfrentándose a las SS si fuera necesario. Rommel era ambas cosas. A pesar de sus enemigos en el OKW, era una figura ampliamente respetada en el ejército, e incluso en las Waffen-SS, y además era la figura más popular en Alemania después del propio Hitler. Transferido del hospital a Herrlingen, fue puesto bajo arresto domiciliario. Bajo esas circunstancias, las SS le da la alternativa de ser enjuiciado como traidor y humillar a su familia o suicidarse. En caso de suicidio se informaría que habría muerto debido a las heridas y se le rendirían honores militares.

El 14 de octubre de 1944 es llevado a un hospital en Ulm donde se suicida ingiriendo una cápsula de cianuro. El día 18 de octubre de 1944 es sepultado con todo cinismo con los máximos honores militares, como correspondía a un Mariscal del Reich, y fue decretado día de duelo nacional.

Quizá la parte más despreciable de todo este asunto la representaran las condolencias recibidas de los miembros del Gobierno, quienes seguramente conocían las verdaderas causas de la muerte del Mariscal, habiendo en algunos casos contribuido a la misma con hechos o con palabras.

«Acepte mi sincero dolor por la sensible pérdida que para usted representa la muerte de su querido esposo. El nombre del Mariscal Rommel quedará para siempre unido a las heroicas campañas del Norte de África. ADOLF HITLER».

«Me he emocionado profundamente al saber que su esposo, el Mariscal Rommel, ha muerto como un héroe, a consecuencia de sus heridas, a pesar que todos esperábamos que siguiera perteneciendo largo tiempo al pueblo alemán. Le expreso mi profundo sentimiento en nombre propio y de la Luftwaffe alemana. GOERING».

«En ocasión de la dolorosa pérdida experimentada en la persona de su esposo, mi esposa y yo le transmitimos el testimonio de nuestra inalterable consideración. Con el Mariscal Rommel el Ejército alemán pierde a uno de sus jefes más ilustres, cuyo nombre quedará para siempre unido a la heroica lucha librada durante dos años por el Afrika Korps. Reciba el testimonio de nuestra más sincera condolencia. DR. GOEBBELS».

En 1950 fueron publicados la recopilación de sus papeles personales hecha por su esposa, su hijo Manfred y el teniente Coronel Fritz Bayerlain titulados «Krieg ohne Hass» y conocida como «Los Papeles de Rommel». En ellos se pueden leer, por ejemplo, la despedida que dejó escrita a su esposa antes de suicidarse:

«Vengo a decirte adiós. Dentro de un cuarto de hora estaré muerto. Sospechan que tomé parte en el intento de asesinar a Hitler. Al parecer, mi nombre estaba en una lista hecha por Goerdeler en la que se me consideraba futuro presidente del Reich... Jamás he visto a Goerdeler... Ellos dicen que von Stülpnagel, Speidel y von Hofacker me han denunciado. Es el mismo método que emplean siempre. Les he contestado que no creía lo que decían, que tenía que ser mentira. El Führer me da a elegir entre el veneno o ser juzgado por el tribunal popular»

Erwin Rommel se consideró siempre a sí mismo como un soldado profesional. En las escasas ocasiones en las que hablaba con su esposa e hijo sobre su tiempo de campaña, decía siempre que la guerra era «una ocupación estúpida y brutal», a la que sin embargo se dedicaba con pasión. Totalmente devoto de sus hombres, disfrutaba con el entrenamiento continuo y se le consideraba un jefe duro y exigente, pero siempre cercano y responsable. De hecho, acostumbraba a ser más querido por la tropa que por sus oficiales. No era un típico militar prusiano de ascendencia noble, sino un oficial de tropa de origen burgués. Nunca formó parte de la camarilla de oficiales que lideraba el Estado Mayor General alemán, con lo que se ganó multitud de enemigos en ese entorno, lo que le resultaría fatal en sus últimos días.

Firme defensor del concepto de que los militares no debían inmiscuirse en política, no estuvo afiliado al partido nazi en toda su carrera, aunque se le pidió que lo hiciera en varias ocasiones. Sólo una vez recuerda la esposa de Rommel haber oído a su marido hablar de los nazis antes de 1939, y fue para decir que le parecían «una banda de matones callejeros. Es una lástima que Hitler tenga que verse asociado con ellos». Y es que en un principio Rommel admiraba a Hitler por sus cualidades como líder. No fue hasta el inicio del derrumbe del Afrika Korps en 1942 cuando empezó a criticar al Führer por su falta de visión estratégica, y aun tímidamente al principio, asegurando que «tiene que estar mal informado de lo que realmente sucede aquí». La imagen que tenía del líder victorioso de Checoslovaquia en 1938 y en Polonia en 1939, al que tuvo ocasión de ver bien de cerca, no desapareció hasta finales de 1943, con la caída del Afrika Korps. Quizás, las palabras que Winston Churchill le dedicó sean el perfecto resumen de la vida de Rommel:

«Su valor y osadía nos infringieron terribles desastres, pero él me debe el saludo que ya le       dediqué en la cámara de los comunes en enero de 1942, y merece también nuestro respeto, porque a pesar de ser un leal soldado alemán, llegó a odiar a Hitler y a su obra, y tomó parte en la conspiración tramada para liberar Alemania desplazando aquel hombre que con sus locuras destrozó a su patria, y por ello pagó esta alta contribución a la paz con su vida. En las sombrías guerras de la moderna democracia, queda muy poco espacio para la caballerosidad».

*  *  *

Rümmelein, Otto, es otro héroe de rostro anónimo que solamente es recordado hoy día porque en el lugar donde nació podemos encontrarnos una placa que lleva su nombre. Fritz nació el 9 de agosto de 1895 en la ciudad alemana de Zweisel.

Disfrutó de una infancia feliz  rodeada de todo lujo, dado que era hijo de Henry Rümmelein y de Carolina Rümmelein, dueños del aserradero llamado Rümmelein-Zwieseler. Trabajó en el negocio familiar y en fábricas dueñas de amistades en la familia, tal y como hizo en su último trabajo: operario en una fábrica de madera. Con el inicio de la guerra en agosto de 1914 todos los jóvenes del país fueron llamados a filas, aunque otros muchos se alistaron voluntarios antes de ser llamados a filas, tal y como ocurrió con el joven Fritz. Como voluntario, se le asignó el 88º Regimiento de Infantería de la Reserva, con base en la ciudad de Hanau. Tras una breve instrucción militar fue enviado al Frente Occidental, donde lucharía contra franceses y belgas en los primeros compases de la guerra.

Hay que decir que el muchacho era muy astuto y valiente, tanto que fue condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Estas menciones le sirvieron para ser retirado del frente y enviado a la escuela de Oficiales en febrero de 1915, lugar donde estudiaría hasta octubre de 1915. Al finalizar su instrucción fue ascendido a Teniente de la Reserva, pasando a ser comandante de la 9ª Compañía. Desde el 1 de mayo de 1916 sería ayudante de campo del Tercer Batallón de la Reserva del 87º Regimiento de Infantería.

De nuevo en el Frente Occidental realizó nuevas acciones heroicas que hoy en día desconocemos. Por ellas sería condecorado con la Cruz de Caballero con Espadas de la Orden de la Casa Hohenzollern, además de la Medalla de la Valentía de Hesse.

Debido a la falta de hombres y oficiales experimentados continuó en su compañía en todos los enfrentamientos contra ingleses, belgas, franceses y americanos los próximos años. La acción por la cual pasó a la historia fue durante el retiro de tropas alemanas en octubre de 1918. Su unidad estaba presente en las cercanías de una ciudad francesa llamada Croisilles  (ciudad al norte de Francia, muy cercana al paso de Calais). Su batallón resultó totalmente rodeado, y su liderazgo hizo que las tropas alemanas pudieran aguantar dos días de asedio. El  día 3 de octubre consiguió eludir la captura de sus hombres en el último momento, y además él mismo también estuvo a punto de caer en manos enemigas.  El 9 de octubre, tras casi una semana de duros enfrentamientos, reorganizó a todos los hombres de su regimiento: 2 oficiales, 5 sargentos y 18 soldados. Con tan exigua tropa consiguió que el enemigo no penetrara en sus líneas, defendiendo las trincheras que ocupaban a sangre y fuego. Sus ametralladoras tronaban sin cesar y sus ojos, enrojecidos por el humo y la pólvora, continuaban abiertos, mientras el joven Fritz continuaba yendo de un sitio a otro, allá donde fuera necesario algo de ánimo o apoyo de fuego. A pesar de los asaltos enemigos, la nueva línea defensiva organizada por el joven teniente sirvió para frenar al enemigo y para que otras unidades alemanas pudieran realizar una retirada ordenada sin caer en manos enemigas hacia una nueva línea defensiva férreamente fortificada.

Debido a su tremendo arrojo y sacrificio, así como a su heroísmo en aquellos momento tan dramáticos para el ejército alemán, su coronel le recomendó para recibir la más alta condecoración al honor y al valor, la Pour le Mérite, la misma que le entregaría el 28 de octubre de 1918. De esta forma sería el único oficial ayudante del Estado Mayor y de su batallón que recibiría tan alto reconocimiento.

6 días de gloria, 6 días de inmortalidad. Una inmortalidad que comenzó cuando un fragmento de proyectil, en los últimos compases de la guerra, acabó con su vida un 4 de noviembre de 1918 en la ciudad francesa de Orsinval. 6 días de fama entre los escasos miembros de su regimiento en el último combate de su unidad, puesto que de haber sobrevivido algunos días más había regresado a casa, pues la Gran Guerra estaba a punto de terminar.

Aquellos 6 días de fama le sirvieron para que sus compañeros se preocuparan de sus restos mortales, pues cargaron con ellos hasta su tierra natal, donde afortunadamente pudo descansar para siempre en el Panteón Familiar. Por eso ningún libro de historia recoge su foto y su efigie se ha borrado para siempre de cualquier fotografía, pues en solamente 6 días no pudo realizarse ninguna foto luciendo la Medalla más famosa de la Gran Guerra.

Alguien colocaría años después una placa en la casa en la que nació. Esa placa de metal, oxidada por el tiempo es el único vestigio que queda de la memoria de aquel héroe de guerra que no abandonó a sus compañeros a pesar de recibir la Pour le Mérite. Sus compañeros ya murieron, y ya nadie recuerda su sacrificio y heroísmo salvo estas páginas que con orgullo recogen la biografía de Fritz Rümmelein, Caballero de la Pour le Mérite.

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Theodor, Emil Graf von Roon, Albrecth, es, junto a Otto von Bismarck y Helmuth von Moltke, una de las más importantes figuras del gobierno prusiano durante la decisiva década de 1860 que trajo consigo, entre otras acciones políticas, la unión total de Alemania bajo mandato prusiano. Por tanto, von Roon, además de ser soldado de valía, fue también un destacado político con una importante carrera que le ha llevado a permanecer en un puesto de honor de la historia de Alemania.

Nació el 30 de abril de 1803 en Pleushagen, cerca de Kolberg, en Pomerania. Su familia era de origen flamenco y se estableció en Pomerania buscando nuevas oportunidades en unas tierras que parecían ser prometedoras y sobre todo alejadas de los conflictos que en otros países europeos se iban incrementando. Su padre, oficial del ejército prusiano, a pesar de sus medallas y actos de valor, murió en la pobreza debido principalmente a la ocupación francesa por parte de las tropas de Napoleón, que aparte de arrasar con la campiña y saquear a placer, denegó a los veteranos y oficiales enemigos rendidos sus pagas y estipendios que les correspondían por ley. Esto supuso que el niño von Roon se criara en durísimas condiciones, en un país devastado por la Guerra de Liberación que los alemanes libraron contra los invasores franceses. En precarias condiciones, amenazados por la muerte, el hambre y las enfermedades, von Roon y su madre tuvieron que acogerse en el hogar de la abuela materna. Finalmente, la madre de von Roon murió y el pequeño tuvo que ser criado por su abuela.

Todos estos problemas sirvieron para fortalecer el carácter del joven von Roon, quien era muy consciente de su precaria situación, pero también de su noble origen. Como era habitual entonces, y debido al carácter marcial que imperaba en Prusia, von Roon quiso formar parte del ejército, entrando en el cuerpo de cadetes Culm ubicado en Chelmo en 1816. Para 1818 se encontraba en la escuela militar de Berlín gracias a sus buenas notas y en enero de 1821 recibió una comisión en el 14º Regimiento (3º de Pomerania) acuartelado en Stargard, Pomerania. La carrera militar de von Roon comenzaba a ser fulgurante, aunque de momento no había entrado en combate, pero sus notas y expediente le hacían acreedor de ascensos y premios. En 1824 estudió durante tres años en la Escuela General de la Guerra de Berlín (la futura Academia Militar Prusiana), donde mejoró su educación como general y fue uno de los primeros de su promoción. Aparte de su educación militar, von Roon comenzó a sentir interés por la escritura, sobre todo por el género militar, geográfico e histórico. En 1826 fue transferido al 15º Regimiento en Minden, y ese mismo año fue designado instructor en la escuela de cadetes militares de Berlín, donde se especializó en geografía militar.             

En 1832 publicó la conocida obra llamada Principios de Física y Geografía Nacional y Política, en tres volúmenes (Grundlage der Erd-, Volker- und Staaten-Kunde), que le daría ante el gran público gran fama y de la que vendería 40.000 copias. Poco a poco, y gracias a su esfuerzo y tenacidad, a von Roon el destino le iba favoreciendo. A estos trabajos le siguieron otros como Elementos de Geografía (Anfangsgrunde der Erdkunde) en 1834, la Geografía Militar de Europa (Militärische Landerbeschreibung von Europa) en 1837 y en 1839 La Península Ibérica (Die Iberische Halbinsel), convirtiéndose para entonces en un erudito en la materia y en referencia obligada tanto para estudiantes como profesores.

En 1832 regresó a su regimiento, siendo destinado al cuartel general del cuerpo de observación del General von Müffling. En ese destino von Roon fue consciente del ineficaz sistema del ejército prusiano, muy anticuado y lejos de las modernas técnicas del resto de potencias, pero no pudo hacer nada por remediarlo pues todavía no poseía el poder suficiente para hacerlo. En 1833 fue destinado a la oficina Topográfica de Berlín y en 1835 entró a formar parte del Cuerpo General. En los años siguientes fue ascendido a capitán y se convirtió en instructor y examinador de la academia militar de Berlín. Tras padecer una enfermedad provocada por el exceso de trabajo, en 1842 fue ascendido a mayor, y poco después fue incorporado al personal del VII Cuerpo, donde de nuevo se vio fatalmente sorprendido por la ineficacia de la organización del ejército, pero esta vez tomó esquemas y anotaciones y se prometió a si mismo realizar reformas en cuanto tuviera ocasión. Dos años más tarde entró al servicio del príncipe Federico (futuro Federico III de Alemania) como tutor, ayudándole en sus estudios en la Universidad de Bonn y en sus viajes europeos. En 1848 fue nombrado jefe del personal del VIII Cuerpo en Coblenza.

Ese año de 1848 fue un año duro pues von Roon tuvo que servir bajo el mando del príncipe Guillermo I de Alemania (que más tarde sería emperador) en la supresión de la insurrección en Baden por parte de republicanos que deseaban crear un estado independiente sin reconocer la autoridad del emperador. Von Roon se distinguió en las revueltas, que fueron bastante virulentas, con valor y energía, recibiendo la 3ª clase de la orden del Águila Roja  en reconocimiento a sus servicios. Aprovechando la cercanía al Príncipe, aprovechó para mostrarle los esquemas sobre las reformas necesarias para el ejército. No tuvo mucho que pensar el Príncipe, pues en 1850, a consecuencia de la ineficiente organización de las fuerzas militares, se tuvo que firmar el humillante tratado de Olmütz  que Austria no aceptó para escarnio de los prusianos que no tuvieron fuerzas con que imponerse. Ese mismo año von Roon era ascendido a teniente coronel, y en 1851 era nombrado coronel.

Ascendido a general mayor en 1856 y a teniente general en 1859, von Roon ya poseía suficiente experiencia. Había sido utilizado en varias misiones importantes que le hicieron ganar muchos enteros ante los altos mandos y el Emperador. En 1857 el Príncipe Guillermo se convirtió en regente y designó en 1859 a von Roon como miembro de una comisión encargada de reorganizar el ejército. Apoyado por Edwin von Manteuffel y Helmuth von Moltke, pudo conseguir que sus planes fueran adoptados. Su mayor objetivo era crear una nación con tradición militar utilizando para ello el sistema de Gerhard von Scharnhorst, que se basaba en crear ejércitos mediante las levas universales exaltando la profesionalidad y el valor en el campo de batalla. Pero von Roon deseaba adoptar ese sistema a las circunstancias prusianas.

Para poder conseguir sus propósitos, von Roon dispuso tres años de servicios tanto en el Imperio como fuera de él, y una reserva (la Landwehr) para la defensa del país en caso que el ejército imperial estuviera ocupado en otros combates. Entonces estalló la guerra Austro-Sarda en la que los sardos se unieron a los franceses derrotando a los austriacos, y en esta guerra se le concedió el mando de una división.

Von Roon destacó con valentía en los combates y en 1859, cuando la guerra terminó, a pesar de su juventud, sucedió a Eduard von Bonin como ministro de guerra prusiano. Dos años más tarde, en 1861, el ministerio de marina pasó a sus manos. Gracias a estos mandos, pudo llevar a cabo la tan ansiada reorganización del ejército, aunque encontró una fuerte oposición sobre todo por parte de los miembros de la rama más conservadora de la nobleza, de la política y del ejército. Fueron años de agrias discusiones y polémicas, pero finalmente, y gracias al fuerte apoyo de Otto von Bismarck y Moltke, pudo lograr sacar adelante sus tan anhelados sueños de cambiar la disposición del ejército.

Después del éxito de la Campaña Danesa en 1864, von Roon pasó de ser un hombre odiado en Prusia debido a sus intentos de reorganización, a ser un hombre popular. Al principio de la guerra Austro-Prusiana fue ascendido a general de infantería. Su participación fue decisiva en la victoria de la batalla de Königgrätz bajo el mando de Moltke. Recibió por ello el Águila Negra en Nikolsburg camino a Viena y su fama y popularidad se extendió por toda Prusia. Sus esquemas para el ejército fueron adoptados de manera definitiva a partir de 1866. En años posteriores, su sistema fue copiado por todos los ejércitos europeos.

Durante la guerra Franco-Prusiana en 1870-71, von Roon se encontraba atendiendo al futuro rey de Alemania, a Guillermo I. La guerra supuso una gran victoria para Prusia y la contribución de von Roon fue considerable. En diciembre de 1871 sucedió a Bismarck como presidente del ministerio prusiano. Pero su mala salud le obligó a dimitir en años posteriores. Fue ascendido a Mariscal de campo el 1 de enero de 1873, pero debido a que su salud fue empeorando, murió en Berlín el 23 de febrero de 1879. Fue enterrado con honores militares  en una solemne ceremonia. Desaparecía así un genio de la táctica, logística y organización militar que daría a Alemania las bases para sus eficientes y temidos ejércitos en años posteriores.

Aunque indudablemente von Roon no fue galardonado por la Pour le Mérite, muchos le consideran el padre de los ejércitos modernos europeos, por lo que sirvan estas páginas como homenaje a un auténtico caballero de honor, que con su visión supo convertir al ejército imperial en una poderosa máquina de guerra.

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Von Der Linde, Otto, nació el 13 de enero de 1892 en Regenwalde, en la región alemana de la Pomerania (actual Polonia). Su nacimiento marcaría un antes y un después en la historia de la famosa Pour le Mérite pues sería el primer oficial de baja graduación en recibir la medalla más importante del Imperio Alemán. Desafortunadamente su biografía y su interesantísima gesta heroica han caído en el más absoluto de los olvidos.

Una vez más, tras una profunda labor de investigación, hemos conseguido plasmar en papel la que es la biografía más completa de este héroe jamás escrita en todo el mundo, tal y como pasó con otros héroes abandonados por su nación y posteriormente rescatados del olvido por los autores de esta obra.

Nació en el seno de una importante familia acomodada, pues su padre, Rudolf von der Linde, era juez, además de miembro de la nobleza prusiana. Tras una feliz infancia y ser un excelente estudiante, comenzó a estudiar derecho en la Universidad para seguir los pasos de su padre, aunque muy pronto abandonó los estudios y se presentó voluntario en el ejército.

Tras alistarse y dada su formación universitaria, realizó un curso de adiestramiento para convertirse en Oficial del ejército imperial en 1913. Tras terminar su formación en la Escuela de Guerra de Dresde, se unió al 5º Regimiento de Guardias a Pie el 18 de agosto de 1913. Su unidad (la Garde-Regiment zu Fuß en alemán) fue enviada al Frente Occidental nada más empezar la Gran Guerra, por lo que las primeras acciones bélicas del joven Otto ocurrirían en Bélgica y Francia. 

Su unidad avanzó con el resto de ejércitos alemanes hacia Bélgica con una idea clara, atravesar el país para llegar a tierras galas en el menor tiempo posible.

Los belgas lo sabían y estaban preparados para ello. Los flamencos habían construido una larga fila de fortalezas desde finales del Siglo XIX para defender el norte y el centro de su país, mediante una gran cantidad de estas gigantescas estructuras, atiborradas de hombres, comida y municiones. Las tropas alemanas, avanzaron hacia Namur y hacia su línea de defensa compuesta por 12 grandes fortificaciones. Una de ellas era el Fort de Malonne.

El Fuerte de Malonne se encuentra a casi 5 kilómetros al suroeste de Namur. La fortaleza está construida con conglomerado de cemento y se encuentra rodeada por un foso de 6 metros de profundidad y 8 de largo. El foso se encontraba defendido por cañones de 57 milímetros, y en el centro de la fortaleza era donde se concentraba la mayor potencia de fuego de la misma, en otra sólida estructura de cemento gris. 

Muchos de las comodidades y necesidades de los hombres (letrinas, duchas, cocinas…) se encontraban fuera del propio fuerte, en edificios exteriores de su retaguardia, la cual era menos fortificada que la parte frontal de la inexpugnable fortaleza.  El fuerte disponía de una torreta giratoria con un cañón de 210 milímetros, de otra torreta con dos cañones dobles de 150 milímetros, y otras 2 torretas con piezas de  120 milímetros que podían disparar a unidades enemigas lejanas con gran seguridad. Luego tenía tres torretas con ametralladoras de 57 milímetros, una torre de observación con un deflector, y 6 ametralladoras de 57 milímetros en posiciones fortificadas, además de dos cañones móviles que podían situarse en uno u otro lugar según la necesidad del momento. 

El 24 de agosto de 1914, la unidad de von der Linde no pudo continuar avanzando pese a todos los intentos posibles. Una poderosa fortaleza se alzaba en medio de su camino: Fort Malonne. Las bajas alemanas comenzaron a ser cuantiosas y un estudio del terreno hizo llegar a la conclusión a los oficiales del Estado Mayor que un ataque desde la retaguardia de la fortaleza atestada de hombres belgas (entre 500 y 3.000 según las fuentes) podía ser tomada con pocos hombres con un ataque contundente de armas ligeras y granadas. Von der Linde, en la reunión de oficiales escuchó esta información y  se ofreció voluntario liderar a un grupo de sus hombres para tomar aquella fortaleza. Solamente dispondría de una única oportunidad, dado que en caso contrario, los belgas reforzarían su retaguardia, llevarían allí sus piezas móviles y ya resultaría realmente difícil conquistarla. Von der Linde fue a su unidad compuesta por muchachos en su mayoría. Pidió voluntarios. Muchos habían luchado el día anterior contra aquella fortaleza y tenían miedo... otros muchos habían muerto ese mismo día... aquello era una locura. Finalmente, de toda la unidad del intrépido teniente solamente 4 de sus hombres se presentaron voluntarios para aquella misión suicida.

Con las primeras luces de aquel 24 de agosto, avanzaron hacia la retaguardia enemiga. Informó a sus hombres que era un todo o nada. Iban a cruzar su Rubricón particular. Tras una breve frase de Von der Linde: "La suerte está echada", los 5 hombres avanzaron en completo silencio hasta la retaguardia enemiga que no estaba muy guarnecida. Decenas de hombres, una ametralladora y alguna pieza móvil, pero esta no contaba en ese momento con su dotación. Von der Linde repartió a sus hombres como pudo. 2 asaltarían a los hombres allí establecidos, y los otros dos junto con él tratarían de tomar la ametralladora enemiga. A un grito de su teniente, los hombres se movieron como uno solo. Los objetivos eran claros. Tras varios minutos, varias explosiones de granadas y tiros, los belgas estaban en retirada tras sufrir fuertes bajas contra lo que pensaban era un ataque coordinado de cientos de soldados enemigos. Los alemanes avanzaron lo más rápido que pudieron para impedir reacción belga alguna y se hicieron con una ametralladora que comenzó a destrozar la retaguardia flamenca. Los cientos de soldados belgas poco o nada hicieron por frenar el avance de esa "fuerza temible" que causaba decenas de muertos y heridos en sus filas. Ante la sorpresa y los mensajes que recibió el oficial al mando de la fortaleza, decidió rendir la plaza inmediatamente, pues la retaguardia había sido tomada y sus formidables defensas ya no servirían de nada. La sorpresa de Von der Linde fue mayúscula cuando aparecieron varios defensores portando una bandera blanca, exigiendo hablar con el oficial al mando de la avanzadilla alemana. El teniente germano ordenó a sus hombres permanecer en sus puestos, y pensando que era una estratagema se incorporó y se acercó, ametralladora en mano. Se entrevistó con el oficial enemigo y efectivamente, le confirmó que la inexpugnable fortaleza, se rendía. ¡Aquello sí que era una gran noticia! Von der Linde ordenó a los belgas ondear en ese momento la bandera alemana dentro del fortín, pero los belgas respondieron:

«Somos belgas, no alemanes. No tenemos banderas alemanas»

Linde regresó rápidamente con sus hombres, y la incredulidad de los mismos era más que patente. ¿Qué los belgas se rinden? Hubo vítores entre los 4 alemanes que aún vigilaban la retaguardia, y el sable del oficial enemigo que portaba Von der Linde confirmaba, que efectivamente, el fuerte iba a deponer las armas. Pero… ¿Cómo hacer ondear una bandera alemana para que las fuerzas germanas avanzaran para tomar la fortaleza enemiga antes de que se dieran cuenta que en su retaguardia solamente había 4 hombres? En ese momento, Von der Linde optó por crear una bandera "improvisada". Cogió un palo y colgó en ella una camisa blanca, un abrigo negro y un par de pantalones rojos… ¡ya tenían su bandera! Von der Linde regresó a la fortaleza belga y con aquel palo con ropa se presentó a los belgas. Los flamencos, ante la insistencia del joven oficial, hicieron descender la bandera de su país, e instantes después la bandera de la camisa, el abrigo y los pantalones ondeaba orgullosa al viento. ¡¡La fortaleza había sido tomada por tropas alemanas!! Las fuerzas germanas avanzaron y se encontraron con cientos de prisioneros de guerra que comenzaron a salir del fuerte… escoltados solamente por 4 hombres y von der Linde. No se sabe hoy día el número exacto de muertos y heridos que causó el ataque sorpresa de von der Linde y de sus 4 compañeros, aunque muy seguramente fue de varias decenas de hombres. El número de prisioneros tampoco ha sobrevivido a nuestros días, aunque se habla de "cientos de hombres". Los propios historiadores flamencos echaron tierra sobre el asunto, tratando de olvidar aquella vergonzosa derrota producida por 4 hombres y un aguerrido teniente, una derrota que hoy día no recoge ningún libro de historia belga. La derrota de las fuerzas belgas y la toma de Fort Malonne sería comparable a la toma de Eben Emael, la mayor fortaleza belga capturada en un ataque sorpresa durante la 2ª Guerra Mundial con un puñado de hombres. El Káiser oyó de esta historia, y no daba crédito ante lo sucedido. Tras oír de primera mano lo acontecido en el fuerte quedó totalmente impresionado. Tanto, que el 18 de septiembre de 1914, von der Linde era condecorado con la Pour le Mérite. Tenía 26 años y era el 5º oficial en recibir la famosa medalla.

Aquellos voluntarios que le acompañaron también recibieron sus correspondientes condecoraciones: la Cruz de Hierro de 2ª Clase y Primera en un mismo acto. Un poco más tarde, el teniente von der Linde, fue nombrado Comandante del regimiento número 19 de Dragoneros, y mandado al Frente Oriental a luchar contra los rusos. Parece ser que fue herido de gran gravedad durante su estancia en el frente ruso, y pasó la mayor parte del resto de la guerra en un hospital de campaña, por lo que no pudo brillar nuevamente como héroe y no disfrutó de ascensos pese a su gran heroísmo. Una vez reestablecido se le asignó a un batallón de telégrafos en la reserva, es decir, alejado del frente. Finalizó la guerra en aquel regimiento. Continuó en el ejército tras la 1ª Guerra Mundial y el 10 de marzo de 1920 era ascendido a Oberleutnant, aunque ese mismo mes (el 31 de marzo) se vio obligado a abandonar las fuerzas armadas por los recortes impuestos por los aliados.

Decidió comprarse una pequeña granja y dedicarse a la agricultura tras contraer matrimonio con Gisela von Oertzen en 1922. El matrimonio compró finalmente una finca en Pomerania.  Su tranquilidad terminó con el alzamiento del régimen nazi, pues fue nuevamente incorporado a la reserva del ejército en 1930, aunque poco después de forma activa, sirviendo como oficial de Infantería con el Regimiento 5º de la 92ª División de Infantería el 1 de agosto de 1939. En ese año ya había conseguido 2 ascensos (Capitán el 1 de abril de 1936, y mayor el 1 de febrero de 1938).

Posteriormente comandó el 258º regimiento de la 5ª División de Infantería y posteriormente el 654º regimiento de Granaderos, por lo que también participaría en la 2ª Guerra Mundial consiguiendo la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase, además de ser ascendido a Teniente Coronel de la Reserva el 1 de abril de 1941 y a Coronel de la Reserva el 1 de marzo de 1943. Luchando contra los aliados, se rindió a estos en mayo de 1945. Debido a su historial impoluto fue liberado el 1 de octubre de ese mismo año.

Expulsado de su Pomerania natal, se retiró a vivir cerca de Goslar y tuvo que dedicarse a realizar cualquier trabajo que le ofrecieran para no morirse de hambre. Tras la pronta muerte de su esposa en los años 60, se trasladó a vivir cerca de Viena. En esos años se dedicaría a escribir artículos sobre caza, además de publicar varios libros sobre la misma temática que se convirtieron en best-seller. Este tranquilo caballero, pero impresionante héroe, murió de causas naturales el 23 de mayo de 1984 en Wienhausen, en el distrito de Celle.

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Von Straubenburg, Arthur Freiherr Arz, nació el 16 de junio de 1857 en el seno de una familia nobiliaria de origen sajón, cuyos antepasados habían colonizado la peligrosa Transilvania medieval. Su padre, a pesar de sus orígenes, era un predicador protestante que difundía la palabra de Dios. Por tanto, la educación del muchacho fue refinada y muy notable. Graduado en Dresde y después en los colegios de Sibiu, el muchacho consiguió unas impresionantes calificaciones. Sus notas (y el dinero familiar) le abrieron de par en par las puertas de la Universidad donde estudiaría Derecho durante muy poco tiempo, dado que poco después, y por tener una clara vocación militar, decidió alistarse voluntario en un batallón húngaro de Montaña en el año de 1876. Tras un excelente año de servicio, solicitó convertirse en oficial de la reserva, algo que consiguió sin problemas tras realizar las pruebas pertinentes. En 1878 ya era oficialmente Teniente de la Reserva.

Los siguientes años los pasaría estudiando en la Universidad por petición paterna. Tras licenciarse en Derecho, decidió continuar sus pasos en el ejército. Una vez solicitado el reenganche, fue enviado a la Escuela Imperial de Guerra en Viena, donde permanecería desde 1885 hasta 1887. Sus excelentes calificaciones, y su excelente hoja de servicios no fueron ignorados, y por ello se le nombró oficial del Estado Mayor en 1888, siendo ascendido ese mismo año a Capitán. Tras un golpe de suerte (y también porque era el alumno más brillante de su promoción) fue nombrado Ayudante de Campo del Barón Schönfelda2, uno de los Mariscales de Campo más importantes. Los años siguientes los pasaría siendo ayudante de campo del mariscal, además de formar parte de nuevo, y en varias ocasiones, del Estado Mayor, hasta 1908. Ese año ya sería parte del Estado Mayor de forma continua.También, durante esos años, iría ascendiendo de forma continua en el ejército. Fue ascendido a Coronel el 1 de mayo de 1902, fecha en la que se encargó de la oficina central del Estado Mayor, siendo el máximo responsable de ese departamento desde mayo de 1903. Ese mismo año tomaría una decisión muy importante para su vida: contraía matrimonio con una bella mujer de linaje nobiliario, Stefanie Tomka von Tomkahaza und Falkusfalva, la cual le daría una hija.

En 1908 abandonó el Estado Mayor del Ejército y fue ascendido a General. Se le otorgó el mando de la 61ª Brigada de Infantería. Durante unas maniobras, sus superiores le valoraron muy positivamente, tanto, que aquellas maniobras realizadas a finales de 1911 le valieron para que sus superiores le entregaron el mando de una división completa, la 15ª División estacionada en la ciudad de Miskolc (la tercera ciudad más grande de Hungría, situada al norte del país). Estaría al mando de dicha unidad durante un año. En mayo de 1913 sería ascendido a Feldmarschalleutnant (Teniente General) y pasaría a formar parte del Ministerio de Guerra, trasladándose así a la ciudad de Viena. Allí sería la cabeza visible de todos los asuntos militares del Ministerio de Guerra relacionados directamente con el ejército hasta septiembre de 1914, fecha en la que se iniciaba la 1ª Guerra Mundial.

Con el estallido de las hostilidades, abandonó su puesto en el Ministerio y fue transferido a la comandancia de la 15ª División de Infantería, con la que participó en los primeros combates contra los rusos en Komarów3. Muy poco después, el 7 de septiembre, se le confió el mando del 6º Cuerpo de Ejército Astro-húngaro con el que atacó con gran energía a los rusos en las ciudades de Limanowa y Lapanów. Su liderazgo fue fundamental para las victorias astro-húngaras en Gorlice y Tarnów. También comandó tropas con el mismo acierto en Grodek, Magierow y Brest-Litowsk durante el verano de 1915. En septiembre fue ascendido a General de Infantería (General de Infantería). Sus últimas actuaciones le habían llevado a comandar tropas al lado de los alemanes, lo que hizo que se ganara el respeto entre la alta oficialidad germana, respeto que mantuvo hasta el final de sus días. ¿Y fue realmente este respeto tan grande como para que fuera condecorado? El 28 de agosto de 1915, en solemne ceremonia, se le concedía la Pour le Mérite, la medalla al valor más importante de Alemania.

La entrada en el conflicto de Rumania del lado de la Entente Cordiale (Francia-Inglaterra-Rusia) cayó como un jarro de agua fría en Hungría, principalmente porque su frontera limitaba con el nuevo país beligerante. Esto hizo  que von Straubenburg fuera reasignado al 6º Ejército y fuera nombrado su comandante el 16 de agosto de 1916. Los primeros movimientos los realizó en Klausenburg, donde vio que los hombres a su mando apenas superaban los 10.000 efectivos; según el Estado Mayor astro-húngaro, irónicamente, esta unidad era llamada Primer Ejército. Cuando conoció este hecho, von Straubenburg se limitó a decir con resignación:

«Soy un comandante de ejército sin ejército».

Frase que años después Ritter von Greim, el último Mariscal de la Luftwaffe, copiaría en los instantes finales de su vida ("Soy mariscal de la Luftwaffe, pero sin la Luftwaffe"). Rumania había declarado la guerra a las Potencias Centrales (Alemania y el Imperio Astro-Húngaro) el 27 de agosto, y el "ejército" dispuesto para hacer frente a la nueva amenaza estaba ahora bajo el mando del condecorado general. ¿Sería suficiente para detener el avance rumano? Los rumanos comenzaron un lento pero progresivo avance hacia la capital húngara. El pánico se extendió entre la población civil de Budapest, lo que obligó al ejército a un repliegue hacia el sur. Los rumanos cruzaban la frontera el 28 de agosto de 1916 en seis puntos diferentes a través de los Cárpatos. Von Straubenburg fue el primero que luchó contra la invasión enemiga, utilizando en primera instancia a la 71ª División de Infantería y a las brigadas 141ª y 142ª para reforzar los sectores más amenazados e intentar frenar así el avance enemigo. En el norte también hubo movimiento durante los primeros compases de este conflicto, por lo que von Straubenburg se vio obligado a desplegar en el norte a fragmentos de las 16ª, 19ª y 61ª Divisiones.

Los alemanes tuvieron que ayudar a frenar el avance enemigo, algo que se consiguió en menos de ocho semanas de una forma aplastante, incluso a pesar del apoyo de 20.000 hombres enviados por los rusos para facilitar el avance de más de 600.000 rumanos sobre territorio enemigo. El papel de von Straubenburg fue bastante notorio durante estos movimientos y ofensivas, tanto, que se ganó la admiración y respeto del Káiser alemán. Otros comandantes astro-húngaros se vieron impresionados por el mando y liderazgo de von Straubenburg. Por ejemplo, Franz Conrad von Hötzendorf, máximo responsable de las tropas astro-húngaras en este frente, y superior de von Straubenburg, llegó a escribir que:

«Arz ha demostrado ser un líder enérgico y firme en las situaciones más difíciles. […] Es un personaje honorable, y de espíritu noble en general.... un héroe».

Los rumanos no sólo volvieron a su territorio derrotados, sino que al cabo de un mes, el 70% del país estaba en manos húngaras, alemanas y búlgaras. La contraofensiva de 1916 fue una hazaña impresionante para el ejército alemán y búlgaro que cargaron con el principal peso de la ofensiva. Tras solamente 120 días de campaña dos tercios del territorio rumano había quedado en sus manos, y únicamente 70.000 tropas rumanas quedaban guardando un frente de 30 kilómetros de los 450.000 que habían entrado en combate. El ejército ruso se  vio  obligado a destinar un millón de hombres para sostener el resto del frente.

Von Straubenburg estuvo liderando al Primer Ejército en Rumania hasta febrero de 1917, cuando la situación ya estaba más que controlada por los países de las Potencias Centrales. Fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Ejército en marzo de 1917 por el propio Emperador Carlos I de Austria, IV de Hungría, que había subido al trono el 21 de noviembre de 1916, tras la muerte de su padre Francisco José I. Arz hizo todo lo posible por agradar al emperador, pero a diferencia de sus predecesores asesoró realmente al emperador sobre los asuntos militares, es decir, no se limitó a utilizar la estrategia más apta que considerara, sino que se limitó a ser "consejero". Esta gestión y este tándem de fuerzas hicieron aumentar la independencia del mando astro-húngaro sobre el alemán (el cual se había visto supeditado a las decisiones germanas en multitud de ocasiones), además de conseguir importantes victorias sobre los rusos, como la limpieza de Galicia y Bukovina, además del avance de Flistch Tolmein. Por estas grandes victorias se le concedió el 6 de agosto de 1917 las Hojas de Roble para la Pour le Mérite, siendo una de las pocas Hojas de Roble de la Pour le Mérite entregadas durante la guerra.

Poco después, y a finales de año, las fuerzas astro-húngaras conseguían la gran victoria de Caporetto gracias al liderazgo de von Straubenburg y las decisiones del Emperador. Fue ascendido a Teniente General (Generaloberst) el 26 de febrero de 1918, y ese mismo año el Emperador le entregaba varios títulos nobiliarios que engrandecían aún más su linaje. A continuación, Arz fue el máximo responsable de los planes para invadir Italia en verano de 1918, una vez que Rusia se había rendido a las Potencias Centrales de forma unilateral. La rendición rusa fue vital para que los astro-húngaros contaran con tropas veteranas para realizar esa nueva ofensiva. Tras un grave problema de liderazgo en la ofensiva contra Italia (varios generales quisieron comandar lo que suponían que sería un nuevo éxito), el dividir las fuerzas y atacar la frontera enemiga desde dos puntos (una sugerencia del Emperador) acabó en un rotundo fracaso, y la ofensiva llevada a cabo en junio de 1918 falló por completo.

Von Straubenburg se resignó y presentó su dimisión, haciéndose responsable del tremendo fracaso, pero el Emperador, sabiendo que la responsabilidad era principalmente suya, la desestimó. A finales de octubre de 1918, Arz informó a su Emperador que la derrota total de sus fuerzas ya era            inevitable y preparó órdenes para una rendición paulatina de las unidades en caso de armisticio para evitar el derramamiento innecesario de sangre. El armisticio se firmó el 3 de noviembre de 1918 y muchas unidades continuaron combatiendo después de esa fecha debido a los terribles problemas de comunicación del Estado Mayor astro-húngaro. En la noche del 2 al 3 de noviembre de 1918, el Emperador escribió con mano temblorosa una nota que aún se puede encontrar hoy en día en Viena:

«Estimado Generalobert Barón Arz. Le informo que le nombro mi comandante en jefe. Carlos».

De esta forma tan poco imperial, Carlos le entregaba al experimentado general la total responsabilidad sobre la rendición. Arz, rehusó tan pesada carga, pues no quería pasar a la Historia como aquel que firmara la capitulación, un papel que ponía fin al imperio que durante tantos años había defendido. No hay duda que en los últimos instantes, Carlos no estuvo a la altura de su cargo. Finalmente, ante la cobardía del Emperador, y la negativa de von Straubenburg, el Mariscal de Campo Kövess fue el que les sustituyó. Después de la disolución del imperio astro-húngaro y de la incorporación de Transilvania a Rumania, Arz decidió vivir en Viena en lugar de regresar a su tierra natal que ahora estaba en manos de un país que había considerado enemigo durante la guerra. Era ciudadano húngaro, pero en términos legales, al ser de etnia germana, el nuevo gobierno húngaro le negó la pensión militar, por lo que estuvo viviendo en la más absoluta pobreza, sobreviviendo gracias a las pequeñas aportaciones de sus antiguos compañeros de armas. Sus penurias acabaron en 1926, cuando el gobierno decidió concederle una pensión acorde a su antigua posición. Después de aquello, se convirtió en un escritor de relativo éxito al publicar sus experiencias durante la guerra, evitando incluir en sus memorias ningún elemento de auto justificación o defensa del antiguo régimen imperial.

Cuando se encontraba en Budapest para recibir su pensión como todos los meses, el Barón Arthur Arz von Straussenburg moría a causa de un ataque al corazón. Era el 1 de julio de 1935, y así, el viejo consejero militar del último Emperador del Imperio Austrohúngaro falleció y entró a formar parte de la leyenda militar occidental. A pesar de la antipatía inicial del gobierno, recibió un funeral de Estado, disfrutando de los más altos honores militares. De esta forma el pueblo húngaro hizo justicia a la memoria de uno de sus más grandes militares de origen alemán, un digno recipiente de la Pour le Mérite.

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Von Tays, Friedrich, nació el 15 de abril de 1866 en Oldenburg, Alemania. Friedrich es uno de esos héroes desconocidos de los que apenas se sabe nada y su gesta ha quedado ensombrecida y olvidada con el paso de los años, pero de nuevo, su memoria es rescatada de las pegajosas telarañas del olvido.

Era miembro de una familia noble con una importante tradición militar. Su padre era Teniente Coronel del ejército, por lo que el 22 de marzo de 1887 se alistó en el cuerpo de cadetes, más concretamente en el Regimiento de Infantería nº 91 donde su padre era uno de los máximos responsables. El 17 de septiembre de 1887 era ascendido a Alférez tras superar con buenas calificaciones el curso de adiestramiento para convertirse en oficial.

A partir del 1 de octubre de 1892 hasta el verano de 1895 sirvió en la Academia de Guerra, siendo allí ascendido a Teniente en 1894, muy seguramente a través de la mediación paterna. Su padre volvió a influenciar su ascenso y buenos destinos, por lo que a partir del 22 de marzo de 1896 formó parte del Estado Mayor del Ejército, muy seguramente como edecán o ayudante de campo de algún alto oficial (normalmente un general o Teniente Coronel). Puede que incluso ayudará en el Estado Mayor del Ejército a su propio padre, pero no lo sabemos y cualquier indicación al respecto pertenece al mundo de las suposiciones. 

El 29 de abril de 1897 contraía matrimonio con su novia, Ilse Modenhauer. El 25 de marzo de 1899 fue nombrado primer ayudante en una Brigada de Infantería. El 18 de enero de 1901 era ascendido a capitán.  El 12 de septiembre de 1902 comenzaron sus puestos de responsabilidad importantes, dado que era nombrado comandante de una compañía en el Regimiento de Infantería Duque de Sajonia nº 94, a lo que le seguiría, el 1 de marzo de  1909, su promoción a ayudante del Estado Mayor del XI Cuerpo de Ejército.

El 18 de abril de 1913 era nombrado comandante del III Batallón del 5º de Turingia, el Regimiento de infantería nº 94 "Duque de Sajonia" donde había servido en 1902. Ascendido a mayor, el inicio de la Guerra le sorprendió en este puesto. El 5 de septiembre, con el inicio de las hostilidades y movilización de su unidad hacia el Frente Occidental era ascendido a Teniente Coronel. Desde diciembre de 1914 fue nombrado Comandante de su Regimiento.

Liderando a su unidad participaría en las batallas más sangrientas de la Primera Guerra Mundial. En los alrededores de la ciudad de Weimar (Alemania), el regimiento estuvo estacionado, entrenándose antes de dirigirse al frente. Su unidad formaba parte del XI Ejército Alemán que penetró en la neutral Bélgica y conquistó Namur (ver la Biografía de Otto von der Linde para más información), además de varias fortalezas. En aquellas escaramuzas contra los belgas no recibió herida alguna y fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª y 1ª Clase por las meritorias acciones que llevaron a cabo  los hombres bajo su mando. Debido a un error estratégico cometido por el Káiser (retirar muchas tropas del Frente Oriental para luchar en el Occidental), hizo que los rusos penetraran inesperadamente en Prusia Oriental. Por eso muchas unidades fueron reenviadas al este, y una de ellas fue la unidad de von Tays. Su regimiento lucharía contra los rusos hasta el verano de 1915 en el peligroso Frente Oriental mientras que las tropas alemanas eran incapaces de avanzar en suelo francés.

En 1915, su unidad fue de nuevo enviado al Frente Occidental, y participó en la Batalla de Verdún y muy poco después en la batalla del Somme. Ambas batallas fueron terribles y causaron una cantidad enorme de bajas en todos los bandos.

Los pocos hombres que quedaban de su regimiento se reagruparon en Flandes en el año 1917, y la unidad se convirtió en una unidad de asalto. De esta forma, su regimiento participó en la tercera batalla de Ypres. 

La tercera batalla de Ypres, también conocida como la batalla de Passchendaele, fue una de las mayores batallas terrestres de la Primera Guerra Mundial que tuvo lugar entre julio y noviembre de 1917. En una serie importantes  operaciones, fuerzas de la Entente bajo control británico atacaron violentamente al ejército alemán. La batalla que aconteció a continuación se llevó a cabo para tomar el control de la villa de Passchendaele (actual Passendale), una pequeña ciudad cerca de Ypres al oeste de Bélgica. El objetivo británico de la ofensiva era expulsar a los alemanes de Bélgica y proteger las costas belgas. Cada bando sufrió entre 200.000 y 400.000 bajas en esos meses de duros enfrentamientos (las cifras varían según las fuentes consultadas). Gracias al arrojo de muchas unidades alemanas, los territorios perdidos volverían a ser recuperados. ¿Y que hizo la unidad de von Tays? Su unidad participó en los envites más duros contra los británicos. En poco tiempo 32 oficiales y 1.137 hombres habían muerto. De las fuerzas iniciales apenas llegaban a reunir 200 efectivos de los 1.500 con los que el regimiento inició los combates. La unidad aguantó lo indecible durante la batalla de Ypres.

No sabemos a ciencia cierta cuál es la acción que von Tays realizó para ser merecedor de la Pour le Mérite, pero no hay duda que muy seguramente tuvo que ver por la tenaz resistencia que él y sus hombres demostraron en la llamada Tercera Batalla de Ypres. No hay duda que von Tays recibió la medalla por todos y cada uno de sus compañeros caídos en combate por ser el mayor oficial vivo al mando. Fue el propio Káiser quién le condecoraría el 6 de enero de 1918. De esta forma, von Tays ganaba la Pour le Mérite.

El 13 de abril de 1918 sería nombrado comandante de la 43ª Brigada de Infantería, una unidad de reemplazo. Y ya en el otoño de 1918 (septiembre) marchó con su unidad al norte de Francia, más concretamente a las cercanías de Mont St. Quentin. Su unidad fue atacada y derrotada el 1 de septiembre de 1918 por la 2ª División Australiana.

Su unidad estaba presente en la capitulación de Bruselas, aunque pudieron retirarse antes de regresar a Turingia, el 10 de enero de 1919. La guerra terminaba y el 10 de enero de 1919 él y sus hombres (los supervivientes) eran desmovilizados. En 4 largos años de combate, su unidad había perdido 152 oficiales y suboficiales y a 4.542 soldados. Von Tays publicaría sus memorias que no tuvieron una gran repercusión.

También fue comandante de un Freikorps, hasta que pudo volver a alistarse como Comandante de un regimiento de infantería el 8 de enero de 1920.  Con la creación del nuevo ejército alemán limitado a 100.000 unidades, fue nombrado comandante del 9º Regimiento de Infantería en la ciudad de Postdam.  A mediados de junio de 1921 renunciaba a su cargo y posteriormente fue trasladado al Ministerio de Defensa en Berlín donde fue allí nombrado inspector de Infantería de 1921 a 1922, además de ser ascendido a general de división. Después de su ascenso a Teniente Coronel se jubiló el 31 de enero de 1925, dedicándose en su jubilación a escribir artículos en revistas militares.

Vio con sus propios ojos el alzamiento del poder nazi. Afortunadamente no sobrevivió a la 2ª Guerra Mundial, dado que muy seguramente, este notable general habría llorado por ver derrotado a su país en un nuevo conflicto internacional. Su óbito se produciría el 31 de mayo de 1940 en su piso de Berlín.

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MARINA IMPERIAL

fuerza naval

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«La Marina Imperial es el mayor orgullo de Alemania.»

Káiser Guillermo II.

Breve historia de la Armada Imperial

La Marina Imperial (Kaiserliche Marine war en alemán) nació en 1872 y acabó sus días nada más finalizar la llamada Primera Guerra Mundial, siendo el nombre oficial de las fuerzas navales del Imperio Alemán. Las primeras funciones de la marina imperial se centraron principalmente en la defensa de su litoral costero, y más concretamente de la región norte de Alemania.

La marina fue propulsada por el emperador Guillermo II desde el año 1900. Dado que el emperador era un gran entusiasta de la Marina. Además, Alemania realizó un tremendo esfuerzo en convertir su flota en una de las más grandes y modernas del mundo para poder defender sus grandes ambiciones. Esta modernización no sería gratuita, por lo que costes serían cada vez mayores. Además, esta reorganización y modernización llamó poderosamente la atención del Reino Unido, tanto que ambos países comenzaron una carrera armamentística de proporciones desconocidas hasta aquel entonces. Este hecho produciría una gran cantidad de tensiones, y muchos estudiosos lo consideran uno de los factores fundamentales que propiciaron la Primera Guerra Mundial. 

A pesar de que Alemania tenía un tremendo poder naval sobre el papel, la Armada Imperial estaba realmente limitada por el territorio alemán. El país germano solamente tenía tierras que limitaban con el Mar del Norte y el Báltico, lo que limitaba tremendamente el poder de acción de su flota al no poseer grandes bases marítimas en el extranjero.

Por lo tanto, todos los estudiosos de la Gran Guerra están de acuerdo en afirmar que el papel de la Armada Imperial fue nulo durante la Primera Guerra Mundial, salvo en la famosa batalla naval de Jutlandia de 1916 contra la poderosa Royal Navy inglesa que destrozó a los alemanes.  En cambio, en esta época una nueva arma emergía y se convertía en los señores de los mares durante aquel tiempo: los submarinos.

La guerra submarina le hizo cosechar a Alemania una gran cantidad de éxitos, y causó graves daños al comercio británico. La Armada Imperial, tan mimada por el Káiser fue la causante del detonante de la caída del mismo, a raíz de la rebelión de los marineros de Kiel en noviembre de 1918. El descontento de los marinos, sumado a la inoperancia e inactividad del emperador, hizo que sus hombres se alzaran en armas contra él, siendo el preludio del fin de la monarquía en Alemania.

Inicios

La Constitución del 16 de abril de 1871 marca el nacimiento de la Armada Imperial de Guerra, pues en dicha acta se recoge que el Imperio necesita que de una Marina Imperial que además se encargue de la guerra. El término "Marina de Guerra" parece que fue añadido posteriormente en una reforma de la Carta Magna que tuvo lugar en 1872. Desde ese momento todos los buques de la Armada Imperial llevarían antes de su nombre las siglas SMS (Seiner Majestät Schiff), las siglas que en alemán se refieren a Barco de su Majestad.

De esa forma se crearon las bases de lo que sería el orgullo del Káiser y del Imperio Alemán. Desde un principio, el dinero con que se subvencionaría esta poderosa maquinaria de guerra serían los presupuestos generales anuales que debían ser aprobados previamente por el Parlamento, aunque según la Constitución, las instalaciones y el personal de tierra tendrían que ser pagados por los Estados Alemanes donde esos hombres residieran.

Inicios Prometedores

(1870-1890)

La Armada Imperial era heredera de la llamada Armada de la Confederación Alemana del Norte, es decir, el cuerpo de la Armada anterior a la Armada Imperial ubicada en los estados alemanes del norte que limitaban con el mar del Norte o el mar Báltico. El 1 de febrero de 1872 la nueva arma asumía las funciones de la Confederación Alemana del Norte, siendo nombrado máximo responsable Albrecht von Stosch, aunque el mando supremo de la Armada seguía recayendo en el propio emperador.

En sus inicios, el papel de la Armada fue meramente de protección costera y del litoral alemán, dado que aún no existían colonias alemanas en el extranjero, aunque estas pronto existirían. Ya en la década de los ochenta del siglo XIX, la Armada Imperial era responsable de la adquisición de las nuevas colonias germanas en África, Asía y Oceanía. Los puertos de Kiel (principal puerto alemán en el Báltico) y Wilhelmshaven (puerto alemán más importante en el Mar del Norte) bullían terriblemente de actividad. Su importancia fue tan notoria que los puertos pasaron a tener una jurisdicción imperial propia.

Poco a poco las obligaciones de la Armada comenzaron a ser cada vez más importantes. Ya en esta época debía ocuparse de representar y proteger al Imperio en el extranjero. Era normal que los alemanes resolvieran pequeños problemas diplomáticos enviando a sus barcos a las costas de países enemigos o con los que mantenía algún roce diplomático. Esa fue la misma estrategia usada por la Marina de Prusia que mantuvo Alemania, tal y como hicieron cuando enviaron barcos de guerra a Nicaragua desde 1876 a 1878, debido a una crisis bilateral.

La Era de los Primeros Torpedos

(1884)

Los primeros experimentos para la construcción, exportación y utilización de torpedos ya se habían producido en 1884 gracias a un contrato que firmó la Marina Alemana para el desarrollo, diseño y construcción de seis modelos de lanchas torpederas. Las especificaciones técnicas que habían solicitado era bastante claras: la longitud de estos buques ligeros no debería superar los 37 metros, los barcos tendrían que estar armados con cuatro torpedos y al menos dos piezas de artillería. Esto obligaba a maximizar el espacio, tratando de reducir las dimensiones de cualquier zona del mismo. La aparición de un nuevo motor de 900 caballos ayudó a que se construyeran barcos ligeros de 85 toneladas, y ya en 1884 en la bahía alemana de Eckernförde se llevaron a cabo los primeros ensayos de las primeras lanchas torpederas, las llamadas S-Boats. Parece que una nueva era de lanchas ligeras comenzaba.

Antes de la Gran Guerra

(1890-1914)

Gracias a la labor y entusiasmo del Káiser Guillermo II (1888-1918), la Marina de Guerra se convirtió, quizás, en el arma alemana que más desarrollo y modificaciones sufrió antes de la Gran Guerra. Se creó en torno a ella una gran industria que se desarrolló hasta niveles muy elevados, la cual serviría también de base para el rearme alemán previo a la 2ª Guerra Mundial.

Se creó un órgano propio para la nueva armada: El Consejo de Ministro Naval, el Comando Supremo de la Armada y la Oficina Naval de 1889, cambiando así por completo la estructura gestionadora que hasta entonces controlaba la vida y movimientos de los buques de guerra, así como sus dotaciones y tripulaciones.  El secretario de la Oficina de la Armada sería, desde 1897, Alfred von Tirpitz. Con una gran visión innovadora, Tirpitz supo hacer cumplir los deseos del Káiser con total perfección.

En 1898 el Parlamento alemán redactó una nueva Ley de la Marina que recogía específicamente la expansión y desarrollo de la Armada Imperial. El Alto Mando naval fue reemplazado en 1899 por el Estado Mayor Naval, y el emperador, una vez más, se convirtió en su máximo responsable. No hubo duda alguna en que esta reorganización y expansión naval parecía más que justificada, debido principalmente a que Alemania era una potencia naval y de alguna forma tendría que defender sus colonias en el extranjero. Hay que recordar que en aquella época apenas existía la aviación, por lo que la única forma de poder enviar ayuda a una colonia que distaba a miles de kilómetros del Imperio era a través de buques de guerra.

El armamento naval comenzó a sufrir un gran desarrollo tecnológico. Sucesivamente fueron introducidas nuevas armas como la mina de mar, el torpedo, el submarino y la aviación naval (con aviones y dirigibles). Los alemanes tenían como referente la guerra naval desarrollada en la guerra civil americana, la cual fue el campo de batalla naval más importante de aquella época.

A pesar de la gran modernidad y capacidad de superación, la Armada Imperial también tuvo graves problemas hasta el final de la Primera Guerra Mundial: la falta de coordinación interna. Como el Emperador era el máximo responsable, había una gran falta de coordinación entre los distintos departamentos recién creados, dado que todos ellos dependían del emperador. Cada departamento tenía su "máximo responsable", y en ocasiones había alguna decisión que llegaba a depender incluso de 8 departamentos. Por ejemplo existía un Secretario de la Oficina de la Armada, un Jefe de Flota, un Jefe de las Estaciones Navales… Parece ser que desde principios del siglo XX la Armada se dividió en la Flota de Alta Mar (que era el núcleo principal de la armada), la Flota de Asia Oriental, la Flota del Mediterráneo, y las flotas de otros países donde Alemania tenía representación o bases navales, tales como las estaciones navales del Mar del Norte y del Mar Báltico.

Hasta finales del siglo XIX era algo habitual mantener las flotas activas solamente durante los meses de verano, mientras que durante en el invierno la mayor parte de la flota permanecía en dique seco. La reactivación de la misma se producía en primavera, época en la que los buques y tripulaciones se ponían a punto. En la Armada Imperial ocurría exactamente lo mismo. Las Flotas realizaban ejercicios y maniobras de combate que estaban supervisadas por un almirante que comandaba la flota. En 1906 estas maniobras pasaron a ser llamadas "de alta mar". El primer responsable de estas maniobras fue el hermano pequeño del Emperador.

Operativos de la Armada Imperial antes de la Gran Guerra

¿Con qué fuerza real contaba la Armada Imperial en agosto de 1914 cuando estalló la Primera Guerra Mundial? Afortunadamente la documentación de aquella época ha sobrevivido, por lo que podemos saber con exactitud el número, y tipo, de buques que estaban en servicio cuando se iniciaron las hostilidades.

14 Grandes buques de línea (Acorazados).

22 barcos de línea. (Cruceros pesados).

8 Acorazados costeros.

4 Grandes Cruceros.

7 Cruceros de Gran Tamaño.

12 Cruceros Pequeños.

89 Lanchas Torpederas.

19 Submarinos.

Los acorazados, cruceros pesados y acorazados costeros se encontraban en ese momento divididos en seis escuadrillas, mientras que los cruceros formaban cinco flotillas. Los submarinos, debido a su escaso número, se dividieron en dos flotillas.

La Flota de Asia Oriental

La flota de Asia Orienta fue una flota alemana independiente compuesta por dos grandes cruceros y otras embarcaciones más pequeñas, estacionadas en Tsingtao desde 1897 para proteger los intereses alemanes en el Pacífico. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, las tropas japonesas pusieron pie en China y comenzaron el asedio a la base militar alemana. A continuación, la Flota al mando del Vice-Almirante Gran Spee intentó romper el bloqueo a través de América del Sur. Allí lucharía contra una escuadra inglesa cerca de costas chilenas en noviembre de 1914, cosechando así el primer éxito de la Armada durante la Guerra. El 8 de diciembre de 1914 la flota alemana salió a alta mar, pero sería completamente destruida en las Islas Malvinas por la superioridad aplastante de las fuerzas británicas, acabando así con la presencia de la flota alemana en aquellas latitudes hasta el final de la guerra.

La Gran Guerra en sus Inicios

(1914-1915)

Desde un primer momento Alemania tenía claro cómo iba a luchar contra los británicos. Según palabras del Almirante Scheer:

«Nuestro principal objetivo es dañar la Flota Inglesa por medio de numerosos ataques rápidos contra las fuerzas navales ocupadas de vigilar y bloquear la Bahía Alemana, así como depositar minas en las costas británicas y atacar con los submarinos, siempre que fuera posible. Después de demostrarse una igualdad de fuerzas como resultado de estas operaciones, y de que todas nuestras fuerzas estuvieran preparadas y concentradas, debía intentarse buscar la batalla con nuestra flota bajo circunstancias que fueran desfavorables para el enemigo.».

Nada más empezar la Guerra, muchos teóricos de la guerra auspiciaban un choque brutal de las flotas alemanas y británicas en el Mar del Norte. Aunque la fuerza británica era abrumadoramente superior a la alemana, está no buscó nunca una confrontación directa con la Armada Imperial, dado que no tenían ninguna necesidad estratégica de esa naturaleza, y además, aún se temían las grandes pérdidas de vidas, por lo que la Royal Navy medía meticulosamente cada enfrentamiento antes de perder vidas innecesariamente (cosa que no ocurría en cambio en tierra). Lo que si se tomó fue la determinación de bloquear todo el comercio en el Mar del Norte, para tratar de cortar así los productos y alimentos que recibía Alemania del extranjero. Este bloqueo resultó ser vital para ganar la guerra. Solamente la flota imperial asiática tenía libertad de movimientos debido a este bloqueo. Los buques alemanes realizaron grandes logros nada más empezar la guerra, pero el hundimiento definitivo de toda la flota del almirante Graf Spee en las Islas Malvinas en diciembre de 1914 acababa con el sueño de mantener una guerra naval contra el Reino Unido en todo el globo. Además, ya por esas fechas, el puerto alemán en Asía era capturado por los japoneses, por lo que ya Alemania solamente lucharía en el Atlántico, el Mediterráneo y el frío Mar del Norte. La situación en el Mar del Norte apenas varió durante el primer año de la Gran Guerra. El Alto Mando de la Marina Imperial llegó a sopesar la posibilidad de realizar incursiones en las bases enemigas para destruir la mayor parte de la flota inglesa, o realizar un bloqueo en la base naval inglesa más importante, en Scapa Flow, y poder así dominar los mares. En los primeros compases de la guerra, la marina alemana se enfrentó a la inglesa en Helgoland, sufriendo los alemanes un revés que les quitó las ganas de combatir abiertamente contra los británicos. 

En diciembre de 1914, varios buques de guerra alemanes de gran velocidad bombardearon varias ciudades portuarias alemanas. Aunque el éxito fue más propagandístico que militar, pues la mayoría de las víctimas fueron civiles. Solamente en enero de 1915 la marina alemana intentó un nuevo ataque contra los británicos, resultando en una nueva derrota en la llamada batalla de Dogger Bank.

La única acción notable sucedió el 9 de septiembre de 1914, cuando un submarino alemán, el U-9, comandado por Otto Weddigen (ver la biografía de este intrépido héroe para más información) consiguió hundir en menos de una hora 3 grandes cruceros británicos frente a la costa holandesa. Esto hizo que su capitán se convirtiera en un héroe, y en pensar que aquella nueva arma (el arma submarina) era el arma milagrosa que Alemania necesitaba contra el bloqueo británico. También este hecho cambiaría la opinión de la población y del Estado Mayor sobre la utilidad de los submarinos, dado que hasta ese momento no se les consideraba un arma ofensiva, sino más bien lo contrario.

Otro éxito, más diplomático que militar, ocurrió con el crucero pesado SMS Goeben y el SMS Breslau, los cuales consiguieron huir por todo el Mediterráneo de la Royal Navy y anclar con seguridad en Constantinopla. La visión de aquellos buques de guerra en un lugar tan lejano contribuyó en gran medida a que los otomanos entraran en la guerra al lado de las Potencias Centrales.

La Armada Imperial trataría desde aquel entonces de destruir el bloque naval británico con los submarinos, peor siempre respetando los acuerdos internacionales contraídos con los otros países, de tal forma que solamente se podía atacar a barcos enemigos en aguas territoriales enemigas. Esto limitaba tanto la efectividad de los submarinos que finalmente Alemania decidió desarrollar la guerra submarina sin restricciones de ningún tipo, dado que hubo muchos "barcos trampas" (barcos mercantes armados que solamente esperaban para destruir submarinos), y además los alemanes tenían grandes esperanzas en poder romper el bloqueo. También en ese año, 1915,  ocurrió el hundimiento del Lusitania en el que perecieron casi 1.200 personas, incluyendo a 128 americanos. Las protestas británicas fueron oídas a escala internacional y parece que esto empujaría finalmente a Estados Unidos a participar en la guerra.

La Batalla de Jutlandia y el Resurgir de la Lucha Submarina

(1916-1917)

Aparte de unos pocos ataques comentados anteriormente, la Flota Alemana permaneció en sus puertos a la espera de mejores oportunidades hasta la primavera de 1916. Poco a poco habían hecho acto de aparición nuevas armas para localizar grandes formaciones enemigas (aviones y dirigibles), lo cual desaconsejaba grandes flotas en busca de barcos enemigos que hundir.

Sin embargo, hubo una ocasión en la que la flota alemana e inglesa chocaron sin buscarlo debido al mal tiempo y a que los aviones y dirigibles no podían volar, por lo que el enfrentamiento se habría evitado. En las aguas de la isla de Skagerrak, la flota alemana casi al completo se topó con la Royal Navy. La batalla que tendría lugar a continuación sucedería entre la tarde y noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1916. En la que se llamaría Batalla de Jutlandia participarían más de 200 buques, siendo así la mayor batalla naval de la Historia de la Humanidad.

La batalla pareció acabar en tablas, dado que ninguna de las partes pareció obtener una ventaja decisiva sobre su rival. La flota alemana logró escapar de su total destrucción, y los británicos sufrieron graves pérdidas aunque no afectó para nada el famoso bloqueo contra las potencias centrales. Los alemanes perdieron 6 grandes buques y sufrieron 2.551, mientras que los británicos sufrieron 6.094 muertos y 15 buques.  Fue una victoria táctica alemana y una victoria estratégica inglesa.

Todas las esperanza alemanas estuvieron en ese momento en un claro reforzamiento de la guerra submarina alemana contra Inglaterra. Todo barco sería atacado sin previo avisa si los submarinos lo encontraban en la zona de guerra con Gran Bretaña. Esto hizo que a finales de 1917 los submarinos alemanes hundieran más de 7 millones de toneladas en abril de 1917. Se esperaba así ganar la guerra, pero estaba claro que la ayuda de los Estados Unidos sería vital para las potencias británicas y francesas, dado que de otra manera no hubieran podido hacer frente a las graves pérdidas ocasionadas a su comercio por los alemanes.

Hay que decir, que en aquella época hundir barcos enemigos era relativamente más fácil debido a las escasas armas utilizadas en la lucha submarina, además de la escasa efectividad de las mismas. Por eso los capitanes de submarino consiguieron unas cifras escandalosas de éxitos y de tonelaje hundido que no podría ser jamás equiparado por otros capitanes de submarino.

Últimos Coletazos y la Revolución de los Marineros

(1917-1918)

Después de febrero de 1917  el Reich alemán intensificó sus operaciones contra Rusia, su único enemigo a batir en el Este. Una operación a gran escala de barcos anfibios para ocupar las islas bálticas se llevó a cabo entre septiembre y octubre de 1917. Esta operación  se convirtió en el último gran éxito de la flota alemana, la llamada Operación Albion. Como parte de esta aventura para los alemanes, tuvo lugar la batalla de Sonda de Luna, donde una gran fuerza naval rusa fue totalmente arrasada por unidades navales alemanas.

En los primeros meses del año 1918 la Marina Imperial realizó varias incursiones en el Mar del Norte, pero apenas tuvieron contacto alguno con el enemigo.

Al mismo tiempo, los aliados habían desarrollado el sistema de convoyes, para protegerse así contra ataques submarinos. De esta forma era posible hacer frente al peligro de los submarinos con mayor eficacia, algo que parece que consiguieron. Esta misma estrategia sería de nuevo utilizada durante la 2ª Guerra Mundial.

En 1918 estaba claro que la Marina Imperial no sería capaz de ganar la guerra contra la Royal Navy, por lo que el Estado Mayor Imperial de la Marina llegó a pensar en lanzar a todos sus barcos a una lucha a muerte contra la Royal Navy para encontrar una muerte y sacrificio honorable antes que la rendición. Este sacrificio no fue buen visto por las tripulaciones de los buques (más que lógica por otra parte), por lo que muchas tripulaciones se revelaron en contra de sus mandos. Esta revolución, llamada la revolución de noviembre marcó el final del Imperio Alemán.

Las pérdidas en vidas de la Armada Imperial durante la primera Guerra Mundial se cifran en 1.569 funcionarios, 8.067 marineros de cubierta y 25.197, entre oficiales y tripulación. Todos ellos serían recordados en el Aniversario de la Batalla de Jutlandia con un monumento construido en Laboe, cerca de Kiel, en 1936. Dado que no era un monumento que rememoraba a héroes nazis, el monumento sobrevivió a la 2ª Guerra Mundial.

El Fin

(1919)

Al finalizar la guerra, una de las disposiciones firmadas en los infames Tratados de Versalles, era la entrega de toda la flota alemana a los vencedores. Muchos de ellos fueron enviados a Scapa Flow (la base marítima más importante de los ingleses, situada en el norte de Escocia). Los barcos fueron desarmados y fueron ocupados con el mínimo personal para su mantenimiento. El responsable de esta flota desarmada era el almirante Ludwig von Reuter, el cual fue el encargado de hundir todas las naves antes de que están cayeran en manos enemigas. Así, el principal núcleo de la Armada Imperial era destruido el 21 de junio de 1919. 

Con estos hundimientos, la Armada recuperaba parte de su prestigio perdido en la guerra y con la revolución. A pesar de ello, los aliados continuaron exigiendo no sólo una compensación económica por los buques perdidos, sino la entrega de los buques que aún obraban en poder de los alemanes, buques muy modernos y de gran importancia. Y no solo acabó aquí, sino que además se les exigió la entrega de la mayor parte de la flota mercante. 

A pesar de los hundimientos, Inglaterra consiguió una gran cantidad de dinero gracias a la venta de chatarra. Además, estos hundimientos ayudaron a crear mejores fondeaderos en Scapa Flow. La chatarra fue utilizada en dispositivos médicos gracias a la gran calidad del acero alemán. 

Conclusiones

     A pesar de los intensos trabajos de remodelación y de las grandes cantidades de dinero invertidas de 1870 una cosa estaba bien clara, la Armada Imperial no estaba a la altura para ser una amenaza real a las fuerzas navales británicas. Los buques ligeros habían demostrado su efectividad, tal y como quedó demostrado en la Flota de Asia Oriental, pero la construcción de nuevas unidades quedó completamente descartada por la construcción de nuevos submarinos. Esto, junto con la escasa operatividad de los grandes buques alemanes en el Mar del Norte y el Báltico, y la falta de agallas y de grandes almirantes que tomaran la responsabilidad de la guerra, hizo que la derrota estuviera más que clara desde un primer momento. Los almirantes les gustaba usar mucho el término "Flota de Alta Mar" para referirse al grueso de sus fuerzas, pero estaba claro que el nombre no les venía como anillo al dedo, pues la mayor parte del tiempo la flota alemana, de forma totalmente incomprensible, estuvo en puerto.

No había duda que los grandes buques alemanes eran muy superiores a sus homólogos británicos si se partía desde un principio de igualdad. Los buques británicos eran más lentos, y peor acorazados. No se podía decir lo mismo de la capacidad de fuego, dado que los buques de guerra británicos llevaban cañones de más calibre y potencia. La ventaja más llamativa era la defensa de los buques alemanes, que se convirtió en el sello de la construcción naval alemana. La estabilidad y resistencia de los buques germanos fue el principal motivo de las pérdidas relativamente bajas que sufrieron durante la batalla de Jutlandia.

En cambio, la construcción de submarinos y su desarrollo produjo una gran cantidad de avances tecnológicos, como la propulsión, resistencia, alcance y maniobrabilidad, lo que ayudó a Alemania a combatir en los mares durante mucho más tiempo.

La escasa utilidad de la Armada durante la guerra y la tremenda inactividad de las dotaciones y oficiales durante la guerra fueron creando una dura brecha que fue separando poco a poco a la oficialidad de la tropa, y a partir de 1917 hubo una gran cantidad de indisciplina a bordo de muchos buques.

La Armada Imperial fue muy importante para el desarrollo social y el crecimiento y maduración de su sociedad. Mientras que el ejército de tierra estaba claramente anquilosado en el liderazgo prusiano, donde la mayor parte de la oficialidad era de origen noble, no ocurría lo mismo en la Marina. El cuerpo de oficiales de la Armada era abierto a cualquiera que quisiera realizar carrera en la misma, y la falta de nobleza en la sangre no era impedimento para seguir ascendiendo. Otro hecho importante es que la Armada Imperial era símbolo de unidad nacional, dado que mientras cada Estado Alemán era responsable de sus propias unidades terrestres, la Armada se encontraba bajo un único mando, el del Emperador, y por ello, casi de forma accidental, la Armada había promovido el espíritu nacional en la sociedad germana.

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Condecorados de la Marina Imperial con la

Pour le Mérite

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Christiansen, Friedrich, nació el 12 de diciembre de 1879 en la pequeña ciudad de Wyk auf Föhr, una de las ciudades más grandes de las islas Frisias propiedad de Alemania, situadas en el gélido Mar del Norte. Por tanto, es normal que naciera en el seno de una pequeña familia relacionada de una u otra forma con el mar. Sus parientes (padres y hermanos) eran marineros y pescadores, por lo que su futuro estaba claramente decantado debido a la importante vocación marinera familiar. En 1895 se enrolaba con 16 años como grumete en la marina mercante, donde serviría durante siete años a lo largo de su vida durante varios intervalos. Al año siguiente se ofreció voluntario para formar parte de la Marina de Guerra alemana, donde sirvió en lanchas torpederas. En 1902 regresó a la marina mercante, donde conseguiría un importante destino y cargo. A bordo del Preussen (el barco más grande del mundo en aquella época) consiguió ser nombrado 2º oficial, puesto que conservaría hasta 1913. Al final de ese año, decidió volcar su interés y futuro profesional en el incipiente mundo de la aviación, que por aquella época ya comenzaba a despuntar. Los primeros aviones de madera, tela y cartón comenzaban a surcar los cielos, y seguramente Christiansen sintiese la necesidad de volar al ver aquellos frágiles y pequeños aparatos flotar en el aire. Volar era el sueño de muchos y estaba al alcance de muy pocos. Finalmente, tras invertir parte de su pequeña fortuna adquirida durante tantos años de servicio, consiguió su licencia de vuelo (la número 707), y ya retirado de la vida marinera, se convirtió en instructor en una pequeña escuela civil de vuelo.

Aquí parecía que Christiansen viviría tranquilamente el resto de sus días y se fundiría con el paisaje, viviendo como un ciudadano anónimo más. El inició de la Gran Guerra hizo que en agosto de 1914 fuera llamado a filas y se convirtió, como no podía ser de otra forma, en aviador naval con base en la ciudad de Zeebrugge. Volaría con un avión modelo Hansa-Brandenburg W.12. Realizó misiones de observación sobre el Mar del Norte, el Canal Inglés y sobre Inglaterra, además de varias misiones de bombardeo sobrevolando Dover y Ramsgate. Por realizar exitosamente estas peligrosas empresas y regresar sano y salvo a su base, fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2ª Clase. Entre 1915 y 1916 realizaría una gran cantidad de misiones de reconocimiento y bombardeo, ayudando a que su unidad se convirtiera en una de las mejores del Servicio Aéreo Naval Alemán. El 27 de abril de 1916, ya ascendido a Leutnant der Matrosen Artillerie (Teniente de Artillería Naval), fue condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase y con la Cruz de Caballero con Espadas de la Orden de la Casa Hohenzollern.

Su primer derribo lo consiguió el 15 de mayo de 1917, al derribar un Sopwith Pup sobre la ciudad inglesa de Dover. El 1 de septiembre de 1917 conseguía el mando de la escuadra aérea naval de Zeebrugge, además de ser ascendido a Oberleutnant (Teniente). Ese mismo día, celebró su ascenso de la mejor forma posible, derribó un Porte FB2 Baby. El 11 de diciembre conseguiría derribar un avión costero, el C-27 liderado por el Teniente John Francis Dixon. El avión británico se estrelló contra el suelo, muriendo en el accidente el oficial al mando y los otros cuatro tripulantes cerca de la costa belga.

Dado que las misiones de Christiansen continuaron siendo de reconocimiento, rescate y bombardeo, y es por ello que su número de victorias no crecía vertiginosamente. En diciembre de 1917 realizaría la que sería su misión número 440. Cuando esto ocurrió, se reconoció su excelente hoja de servicios con la Pour le Mérite, siendo así uno de los tres primeros pilotos navales que la recibirían a lo largo de la guerra. Además, fue ascendido a Kapitänleutnant a principios de 1918 (Teniente de Navío).

El 15 de febrero de 1918, conseguía derribar otro Felixstowe, seguido de dos más el 24 y el 25 de abril. En junio de 1918 reclamó el derribo de tres Felixstowe más, convirtiéndose en un auténtico especialista en derribar este modelo de avión, ¡dado que solamente se construyeron 11! Así, derribó más del 50% de los que entraron en acción. El 6 de julio de ese mismo año atacó al submarino británico HMS C25 en el estuario del río Támesis, matando a su capitán y a cinco miembros de su tripulación. El 11 de noviembre de 1918, con el inminente final de la guerra, había conseguido 13 victorias, aunque muy seguramente consiguió, por lo menos, 20 derribos aliados.

Al finalizar la guerra retornó a la marina mercante, donde consiguió encontrar trabajo como capitán de barco. Continuó viajando por todo el mundo hasta 1929, cuando la creciente empresa Dornier le contrató como piloto. Con esta empresa pilotó el avión más grande de aquella época, el Dornier Do X, y realizó el vuelo inaugural en el primer vuelo atlántico Berlín-Nueva York en 1930. Gracias a su distinguida carrera como piloto fue llamado por el Ministerio de la Aviación del Reich, reincorporándose a filas y trabajando allí desde 1933 hasta 1937. Durante aquella época, en 1936, sería ascendido a Generalmajor (Teniente Coronel). Al año siguiente fue nombrado Korpsführer del Cuerpo Aéreo Nacionalsocialista, también llamado NSFK, y fue de nuevo ascendido a Generalleutnant (General). El 1 de enero de 1939 alcanzaba su máxima graduación al ser nombrado General der Flieger (General de la Luftwaffe). Así, conseguía tener el mismo rango dentro las SS, la Wehrmatch (el ejército alemán) y la Luftwaffe (el ejército del aire).

¿Y qué papel le tocaría jugar durante la 2ª Guerra Mundial a este grandioso héroe? El 29 de mayo de 1940 fue nombrado Comandante Supremo de todas las fuerzas alemanas en la conquistada Holanda, cargo que abandonó el 7 de abril de 1945 ante el avance aliado. Además, también fue nombrado Comandante del 25º Cuerpo de Ejército en noviembre de 1944 hasta el 28 de enero de 1945.

Su figura no pasó inadvertida para los aliados, dado que, desafortunadamente para su memoria y legado, fue arrestado por crímenes de guerra. El 2 de octubre de 1944 ordenó un bombardeo aéreo contra la pequeña aldea holandesa de Putten, debido a que en ese pueblo uno de sus oficiales de mayor confianza (el teniente Sommers) fue asesinado por la resistencia. Dice la leyenda negra en torno a Christiansen que cuando se enteró de aquella noticia dijo:

«Das ganze Nest muss angesteckt werden und

die ganze Bande an die Wand gestellt!

(¡Ponedlos todos contra la pared y quemad por completo el lugar!)».

Por estas palabras, muchos civiles de la población fueron fusilados y la ciudad quemada. 661 hombres de la ciudad fueron deportados a campos de concentración y muchos jamás regresaron a sus hogares. Fue sentenciado a doce años de cárcel en 1948, siendo liberado en 1951 al ser indultado. Vivió discretamente en la ciudad alemana de Aukrug, hasta que murió en dicha localidad el 3 de diciembre de 1972. Brillante héroe de la Gran Guerra, y un asesino más de la barbarie nazi durante la 2ª Guerra Mundial.

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Dohna-Schlodien, Nikolaus Bruggaf und Graf uz, fue un importante oficial naval durante la Primera Guerra Mundial y fue un autor de relativo éxito después de su paso por la Marina Imperial. Este intrépido marino nació el 5 de abril de 1879 en la ciudad de Mallmitz (actual Malomice, en Polonia), siendo hijo de Alfred zu Dohna-Scholodien y Margarethe zu Dohna-Scholodien (von der Hagen de soltera). Por lo tanto, era el hijo primogénito de una familia de la vieja nobleza prusiana, por lo que su infancia estuvo rodeada de toda clase de lujos acorde con su posición.

De  pequeño, sintió la llamada de las armas, por lo que tras la autorización paterna, se enroló, como otros muchos hijos de nobles prusianos, en la Armada Imperial Alemana, en 1896. Tras realizar el curso de adiestramiento para oficiales fue nombrado Teniente en 1899 y Oberleutnant en 1902. Tras la Rebelión de los Boxer sirvió a bordo del SMS Tiger en Asia Oriental entre 1901 y 1902.  Tras varios años de servicio en la Marina, su siguiente destino de interés fue el mando del SMS Tsingtau, iniciado en 1910 y acabado en 1912. En 1913 se convirtió en Oficial de Navegación del SMS Posen y fue ascendido poco después a Korvettenkapitän (Capitán de Corbeta). 

Con el inicio de la guerra el veterano oficial tuvo que esperar bastante tiempo para conocer cuál sería su destino. Pasó todo 1914 en tierra, hasta que por fin la marina comenzó a movilizarse. Algunos barcos de carga fueron modificados para ser convertidos en barcos de combate, y uno de ellos era el Pungo, un barco de carga de plátanos de la compañía naviera de Hamburgo llamada F. Laeisz.  El barco se convirtió primero en un minador y también en un crucero auxiliar que sería bautizado con el nombre de SMS Möwe. Fue puesto inmediatamente en servicio y Dhona sería nombrado su capitán. Por lo tanto, aquel crucero se convertiría en un corsario, un barco que tendría como objetivo atacar y destruir el mayor número de mercantes posibles. El astuto oficial comenzó a reorganizar a sus hombres y comenzó un profundo entrenamiento para convertirles en una poderosa dotación. Las medidas tomadas y la reorganización a la que sometió aquel barco la pondría a prueba en diciembre de 1915, tras casi 6 meses de intensa preparación. ¿Qué logros conseguirían?

Su primera misión duraría 3 largos meses en alta mar. Desde diciembre de 1915 hasta marzo de 1916 hundiría 60.000 toneladas de barcos mercantes y 16.000 toneladas de buques de guerra. En este viaje realizó el asalto al barco a vapor llamado Appam de bandera británica, que asaltó cerca de las costas de las islas Canarias. A bordo de dicho barco había 20 civiles alemanes y 8 prisioneros de guerra, así como varias toneladas de lingotes de oro provenientes de las minas de oro sudafricanas, con un valor en el mercado de un millón de marcos de la época, una auténtica fortuna. Su segundo de a bordo, el teniente Hans Berg, tomó el barco enemigo sin muchos problemas, siendo la primera proeza que le catapultó a la fama en Alemania.

Nada más poner pie en tierra, se enteró que se le había concedido la Pour le Mérite por sus éxitos cosechados y por la entrega del oro capturado. El 7 de marzo de 1916  el propio Káiser le entregó la preciada medalla.

En su segunda incursión en alta mar (de noviembre de 1916 a marzo de 1917) su barco corsario logró hundir en el Atlántico 20 buques enemigos, consiguiendo añadir 120.000 toneladas más a su registro. Durante esta misión, el 10 de diciembre consiguió hundir cerca de Terranova, el Georgic, un vapor de 10.077 toneladas, un gigantesco barco de la White Star Line cargado de caballos, aceite y trigo que se dirigía a Brest (Francia). Los hombres de Nikolaus trataron de hacer llegar el Georgic a la Francia ocupada, pero por varios problemas tuvieron finalmente que hundirlo. Hundió otros barcos, rescató siempre que pudo a los tripulantes de los cargueros enemigos hundidos y siempre procuraba rescatar las mercancías valiosas. 

Al llegar a tierra de nuevo, recibió un telegrama en el que Guillermo II le nombraba su ayudante personal:

«Le doy a usted y a su valiente tripulación de todo corazón la bienvenida a casa. En agradecimiento y reconocimiento a su trabajo, que constituye un capítulo glorioso y eterno en la Armada Imperial, le nombro mi ayudante personal.»

En solamente dos salidas de unos 3 meses de duración cada una había alcanzado las mieles de la gloria. Recibió los más altos honores militares: la Pour le Mérite, la Orden Militar de Max, la Orden de Sajonia de San Enrique de la Orden del Mérito Militar de Württemberg y la Orden del Mérito Militar de Karl Friedrich de Baden. Este brillante militar junto a otros comandantes y tripulaciones de corsarios recibieron el apelativo de "Piratas del Emperador", entre los que se encontraban el SMS Gull o el SMS Wolf, por ejemplo. 

En su tiempo, Dohna fue uno de los comandantes más famosos de Alemania gracias a sus expolios y hundimientos, consiguiendo tal y como hemos comentado el convertirse en adjunto naval del Emperador. Poco después de la guerra, el antiguo corsario se convertía en líder de un Freikorps, y fue licenciado de la Marina con honores en 1919.

Se casaría con la viuda de uno de sus mejores amigos, con Hilde von Laffert, viuda del Capitán Hans von Laffert, comandante del SMS Leopard. Tendrían dos hijas, además de una hija fruto del matrimonio anterior. Poco después trabajó como comercial en Hamburgo y se mudó a la ciudad de Baierbach en torno a 1930, en la Alta Baviera. En 1956 moriría de un ataque al corazón a los 77 años de edad.

Dohna-Schlodien fue respetado y admirado por los oficiales de la Marina inglesa. Como se ha comentado, siempre trató con respeto a aquellos oficiales que capturó, y siempre trató de rescatar a todos los hombres de todos los barcos que hundió. Cuenta la Historia que cuando los Aliados invadieran su tierra natal en la 2ª Guerra Mundial, la familia Dohna-Schlodien fue tratada con respeto, tanto que incluso las tropas allí establecidas recibieron órdenes precisas de los generales de no asaltar o saquear la casa de esta familia, devolviendo así el respeto y el honor que este notable héroe mostró durante la Gran Guerra… un digno merecedor de la Pour le Mérite, respetado incluso por sus enemigos.

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Forstmann, Walther, nació el 9 de marzo de 1883 en la pequeña ciudad alemana de Essen-Werden, que aunque pequeña e insignificante, tenía gran e importante historia a sus espaldas. Forstmann  se convertiría en el segundo mejor “as” de submarinos de toda la guerra. El oficio de capitán de submarino era considerado algo innoble entre los viejos oficiales de la Marina Imperial, que veían esta nueva arma como algo impropio de caballeros. Esto motivó que muchos jóvenes oficiales que en ningún caso podrían ocupar rangos elevados en la Marina, lo consiguieran gracias a sus éxitos cosechados en alta mar.

Era hijo de un importante médico local, el doctor Gustav Forstmann, por eso suponemos que nació en el seno de una familia de clase media-alta con aspiraciones, dado que su padre tuvo algunos escarceos con la política que le llevaron a ocupar cargos en el Ministerio de Sanidad.

El muchacho se convirtió en grumete de marina el 7 de abril del año 1900 (a la edad de 17 años), al enrolarse en la Marina Imperial. Su primera condecoración de una larga lista, la Rettungsmedaille, la recibió el 25 de agosto de 1908. Durante los próximos once años haría carrera militar en la Marina, alcanzando por sus años de servicio el rango de Kapitänleutnant (Teniente de Navío) el 10 de abril de 1911, aunque su primer acercamiento a un submarino sería anterior a ese año. El 1 de octubre de 1909, Walther fue asignado a la fuerza submarina donde sirvió bajo el mando de Eberhard von Mantey  como su primer oficial. Sirvió también con él un breve espacio de tiempo en el SMS Vulkan. Durante ese tiempo recibiría su formación submarina.

En abril de 1911 fue nombrado comandante del U-11. Participaría con dicho submarino en unas grandes maniobras navales en el verano de 1912, donde fue nuevamente condecorado por realizar una acción que parecía imposible: navegar durante once días consecutivos con el submarino, realizando un viaje de 300 millas náuticas. Este hecho propició que el Gran Almirante Tirpitz ordenara la construcción de la primera flotilla de submarinos. En 1913, Forstmann recibía la Orden de la Academia Naval de Kiel por sus esfuerzos en mejorar la efectividad de los submarinos. Abandonó definitivamente el mando del U-11 en octubre de 1913 y pasó a engrosar la tripulación del Crucero SMS Köln. El estallido de la guerra le pilló de sorpresa formando parte de una flota en el puerto de la ciudad alemana de Helgoland.

Su primer destino durante la Gran Guerra fue la flota de submarinos debido a su amplia experiencia anterior. El 6 de agosto de 1914, se le otorgó el mando del U-12. Con este barco conseguiría hundir frente a la costa británica el buque de guerra HMS Niger. Aunque bien es cierto que con el U-12 (en el que serviría hasta el 9 de febrero de 1915) no consiguió apenas éxitos (otro hundimiento de valor insignificante), a cambio obtuvo todos sus éxitos a bordo del U-39, con el que conseguiría grandes éxitos, especialmente en el Mediterráneo. El mando sobre este mítico submarino comenzó el 11 de febrero de 1915 hasta el 14 de octubre de 1917. Con este submarino realizó 16 patrullas, hundiendo 149 barcos. El 22 de enero de 1915 conseguía su mayor presa, un barco a vapor de pasajeros a vapor de 9.542 toneladas de bandera británica, el Norseman, hundido cerca de Salonika (sur de Grecia), en un hundimiento limpio con un solo torpedo en el que no hubo que lamentar víctimas mortales.

El 20 de mayo de 1916 comenzó su particular asedió al puerto italiano de Portoferraio, lugar donde permaneció con su barco hasta el 2 de junio. En esos pocos días hundió 26 naves (entre ellos un carbonero de bandera española) consiguiendo un total de 57.150 toneladas hundidas sin contar las otras miles de toneladas conseguidas en otras salidas anteriores. Por su labor en el mar y por su interminable lista de éxitos (además de la increíble semana y asedio a Portoferriao), era condecorado con la Pour le Mérite el 12 de agosto de 1916 que sumaba a su Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Continuaría con su lista interminable de éxitos, y sería condecorado también con la Cruz de Caballero de la Orden de Leopoldo. En 1917, aún como capitán de submarino activo y a bordo del mítico U-38 consiguió hundir con tan sólo dos días de diferencia 5 grandes buques a vapor en el difícil estrecho de Gibraltar donde las corrientes son peligrosas, sobre todo para un submarino. El SS Normaton (3.762 toneladas), el SS Mersario (3.847 toneladas); el SS Almora (4.385 toneladas), el SS Nuceria (4.702 toneladas) y el japonés SS Sitosan Maru (3.555) fueron hundidos. Estos barcos transportaban un total de 31.500 toneladas de carbón, de las cuales más de 26.000 iban rumbo a Italia. Los italianos, enemigos de los alemanes, pasaron un frío invierno por la culpa de un solo hombre.

Licenciado con honores de la Marina en 1919, escribió sus memorias poco tiempo después de la guerra ("Cazando en el Mediterráneo"; Auf Jagd im Mittelmeer). En 1921 logró terminar la licenciatura de Derecho y en 1924 se convirtió en ejecutivo de una importante empresa de carbón en Duisburg (¡de hundir barcos cargados de carbón a trabajar en una empresa dedicada a venderlo!). Desde 1929 hasta 1933 fue parlamentario y concejal de la ciudad de Duisburg. En la 2ª Guerra Mundial fue mandado llamar a filas para comandar varias unidades en las ciudades de Osnabrück y Copenhague. El 1 de julio de 1942 conseguía su mayor graduación militar, al ser ascendido a Kapitän zur See (Capitán, rango inmediatamente superior a Capitán de Fragata).

Con la guerra finalizada y tras un servicio impecable y sin ninguna mancha o sombra sobre su profesionalidad regresó a la vida civil en 1945. En 1952, la Alemania Democrática le condecoraba con la Orden del Mérito de Primera Clase. Ya como civil disfrutó de una importante carrera en el mundo de los negocios, llegando a ser consejero delegado de varias e importantes empresas. En 1968 se le otorgó un Doctor Honoris Causa por varias universidades italianas. Este lobo de mar fue un acertado as de submarinos durante la Primera Guerra Mundial, y aunque con mando sobre algunos submarinos y unidades permaneció en tierra durante la 2ª Guerra Mundial. Durante su carrera como capitán de submarino hundió entre 148 y 154 barcos (algunas fuentes difieren), consiguiendo de 380.000 a 400.000 toneladas hundidas, con un total de 148 mercantes, 1 barco de guerra, además de dañar o hundir al menos a otros 8 barcos, convirtiéndose así en el segundo mejor as de la flota submarina de la guerra. Así, el veterano capitán, convertido en hombre de negocio, se jubiló en su Essen natal, lugar donde encontraría la paz, hasta que expiró su último aliento por causas naturales el 2 de noviembre de 1973, a la longeva edad de 90 años.

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Kophamel, Waldemar, nació el 16 de agosto de 1880 en la pequeña ciudad prusiana (hoy forma parte de Polonia) de Grauden (actual Grudziadz). Nada sabemos de su familia ni de sus progenitores, aunque seguramente era hijo de campesinos. La primera pista sobre su vida aparece el 12 de abril de 1898 cuando, con apenas diecisiete años, se unió a la Marina Imperial Alemana como Seekadett (Grumete). Estaría a bordo del barco escuela SMS Stosch, con el que llegaría a recalar en puertos de Escocía, Noruega, España, el Mediterráneo y del Norte de África. En 1900 realizó un curso especializado sobre el uso de la artillería naval y de los torpedos, además de ser entrenado como soldado de  infantería. El 18 de abril de 1901, es decir, tres años después de su incorporación al ejército, era ascendido a Fähnrich zur See (Guardiamarina).

Su curso especializado le sirvió para ascender a Leutnant zur See (Teniente) el 13 de septiembre de ese mismo año.  Lo que restó de año lo utilizó para servir a bordo del acorazado SMS Kurfürst Friedrich Wilhelm. Al año siguiente, en 1902, consiguió su primer mando a bordo de una lancha torpedera, el S3, el cual formaba parte de la 2ª unidad de Torpedos de la ciudad de Wilhelmshaven, unidad comandada por el Capitán de Fragata Franz von Hipper. En 1904 fue enviado a la 2ª Flotilla de Lanchas Torpederas. Fue ascendido a Oberleutnant zur See (Teniente de Fragata) y fue transferido una vez más a bordo de un crucero ligero, el SMS Niobe, donde permanecería muy poco tiempo, pues poco después era transferido al SMS Thetis. En ambos barcos participó en las operaciones llevabas acabo por Alemania en costas africanas.

En 1906 pasó a la historia de la Marina Alemana y mundial al convertirse en parte de la primera tripulación de un submarino alemán, el U-1, comandado por el Capitán de Fragata Boehm Bezing. Es por ello que adquirió un importante conocimiento de los sumergibles al formar parte posteriormente también del U-2 y U-9. El 30 de marzo de 1908 era ascendido a Teniente de Navío. En 1910, y de forma totalmente incomprensible, pasó a formar parte de la tripulación del acorazado SMS Westfalen. Tuvo su oportunidad un año después, dado que fue invitado a formar parte del Estado Mayor de la Segunda Flota a bordo del acorazado Ostfriesland, destino donde permanecería dos largos años bajo el sabio mando del Vicealmirante William Lans .

La Primera Guerra Mundial comenzó y se le nombró, dada su experiencia en submarinos, capitán del sumergible U-35 el 3 de noviembre de 1914. Durante su servicio en el mismo, sería ascendido el 17 de octubre de 1915 a Capitán de Corbeta.  En ese tiempo el submarino navegó por el mar del Norte y el Mediterráneo, consiguiendo hundir un total de 35 barcos, cosechando para su historial un total de 89.192 toneladas.

El 12 de noviembre de 1915, después de conseguir sus primeros éxitos, fue nombrado comandante de la flotilla de submarinos de la ciudad de Pola, destino que le obligaría a permanecer en tierra para coordinar las acciones de los sumergibles germanos. Su mando fue extraordinario, pues contaba con menos de catorce submarinos, algunos de tamaño insignificante, para presentar una amenaza seria a los barcos aliados. Aun así, sus hombres consiguieron entre noviembre de 1915 y junio de 1917, un total de 745 hundimientos de buques mercantes, consiguiendo un total de 1,809.884 toneladas, además de hundir 12 buques de guerra con un total de 67.577 toneladas.

El día 5 noviembre de 1915 hundió el HSM Tara, un barco con 104 hombres a bordo. El navío fue hundido por un certero impacto en el centro del mismo. El submarino de Kophamel emergió después de la explosión, la cual rompió el casco de barco e inundando la sala de máquinas de agua, murieron un total de nueve marineros por la explosión. El HSM Tara se hundía para siempre en tan sólo ocho minutos por la popa a unos ocho kilómetros de Sollum. Cuando el torpedo explotó de inmediato rompió el casco del barco, inundando la sala de máquinas matando a seis personas, así como tres miembros de la tripulación que se encontraban en las cabinas ubicadas por encima de la sala de máquinas. Uno de los cuatro botes salvavidas del barco también se perdió en la explosión, pero el resto de los botes salvavidas pudieron ser bajados por un lado donde y noventa y tres tripulantes pudieron salvar la vida.

Al Tara le tomó aproximadamente entre siete y ocho minutos en hundirse por la popa, como ya se ha dicho, a aproximadamente ocho kilómetros de Sollum. El submarino U-35 extendió el pabellón alemán y navegó entre los restos del naufragio y remolcó a los botes salvavidas hasta la costa, además de ayudar a los supervivientes. Algunos de ellos subieron a la borda del submarino para aligerar de hombres los atestados botes de salvamento. Kophamel mostró así una gran humanidad y generosidad. Dejó a los supervivientes en un puerto turco. Aquí es donde comenzaría la auténtica historia de la tribulación del Tara, pero eso, es otra historia.

En julio de 1917, volvió de nuevo a la mar, obteniendo el mando del moderno U-151. Su base de operaciones fue la ciudad de Kiel, situada en la costa del Mar del Norte, donde realizó una patrulla, hundiendo 12 barcos enemigos, consiguiendo un total de 29.048 toneladas que se añadieron a su historial. Además, con este submarino consiguió una gran proeza para la época: realizar una patrulla de ciento diecisiete días en los que recorrió más de 12.000 millas náuticas.

El 29 de diciembre de 1917 fue el séptimo comandante de submarino en conseguir la Pour le Mérite, medalla que le fue entregada por el propio Káiser Guillermo. Un poco después se le nombró capitán del U-140, mando que retuvo hasta el final de la guerra. Con este submarino realizó una patrulla en la que hundió 7 barcos enemigos.

Al finalizar la guerra aún permaneció en la Armada Imperial en Estrasburgo.  Finalmente, se jubiló en agosto de 1920, siendo ascendido a Capitán de Fragata. Pasó el resto de su vida en paz, disfrutando de su jubilación, y viviendo con temor y preocupación los nuevos cambios políticos que su país sufrió. Parece que no simpatizó con la causa nazi, dado que no fue mandado llamar por la incipiente Kriegsmarine para ayudar a la nueva reestructuración del arma submarina alemana. Apartado del ejército y del régimen que hundiría Alemania, murió en la ciudad de Plön (Alemania), el 4 de noviembre de 1934. El estado nazi bautizó un barco con su nombre (un barco que suministraría víveres y enseres a los submarinos en alta mar). El Waldemar Kophamel fue botado el 15 de mayo de 1939. Fue hundido durante un raid británico al puerto alemán de Gothanhafen.

Durante su importante y brillante carrera, hundió 55 barcos aliados, consiguiendo un total de 157.473 toneladas. Hundió un barco de guerra de 298 toneladas, además de dañar otros tres barcos, sumando otras 6.523 toneladas.  Fue padre de dos hijos, Paul Alexander y una niña. Su hijo seguiría los pasos de su padre y se uniría a la Kriegsmarine, muriendo en acto de servicio en 1943.

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Moraht, Robert, es uno de esos héroes que en nuestro tiempo ya son completamente desconocidos, pero que fue un orgullo y un ejemplo a seguir para su nación. Este oficial tranquilo nació el 7 de septiembre de 1884 en Sonderburg (Alemania). Era hijo de un notable médico de la época, por lo que su infancia fue tranquila y acomodada, y su educación notable gracias a sus preceptores.

No quiso seguir los pasos de su padre, y sintiendo la llamada del mar entró a formar parte de la Marina Imperial el 10 de abril de 1901, convirtiéndose en Seekadet, esto es, grumete y aspirante a oficial. Iría escalando posiciones dentro de la Academia Militar con la que parece estuvo muy ligado a sus buenas calificaciones, alcanzando el rango de Kapitänleutnant (Teniente de Navío), el 9 de diciembre de 1911.

En ese tiempo estuvo destinado en la Flota de pequeñas lanchas torpederas, donde estuvo al mando de la lancha V-161. Comenzó la Gran Guerra en dicho cargo, formando parte de la 6ª Flotilla de lanchas torpederas. En febrero de 1915 hizo amistad con Otto Weddigen, capitán de submarino, que le aconsejó encarecidamente que se presentara voluntario para la nueva arma submarina. La verdad es que los submarinos se veían como armas poco honorables y de muy poca fiabilidad, donde un joven oficial no podía labrarse un futuro prometedor. Pero dada la falta de oficiales y las posibilidades reales de ascenso (pues la vieja aristocracia copaba la mayor parte de la oficialidad de los buques de línea) no se le pensó un solo segundo.

Tras realizar el curso de aprendizaje para convertirse en comandante de submarino en la Academia Naval, se le otorgó el mando del U-64, submarino con el que serviría toda la guerra y con el que pasaría a los anales de la Historia militar. Era el 15 de abril de 1916.

Comenzó una corta pero extensa carrera en la Marina Imperial plagada de éxitos. Su primer éxito más memorable lo consiguió el 19 de marzo de 1917 durante lo que era su segunda patrulla por el mar Mediterráneo. A una distancia de unas 30 millas náuticas de la Isla de San Pietro, el Teniente de Navío Robert divisó al acorazado Danton, el orgullo de marina francesa. Un poderoso buque de guerra de 18.300 toneladas y uno de los acorazados más modernos de la armada francesa de aquel momento, puesto que había sido construido en 1906.  Dos torpedos fueron necesarios para hundir a tan poderoso buque que nada pudo hacer por salvarse. 296 marineros perdían la vida en el ataque, y de esa forma Moraht hundía el que sería el buque de guerra más grande hundido durante la Gran Guerra. Habría otros barcos de mayor tamaño que fueron dañados a lo largo del conflicto, pero el Danton se hundió por completo. Fue una gesta memorable por la cual recibió la Cruz de Hierro de 1ª Clase (la Cruz de Hierro de 2ª Clase la consiguió en su primera patrulla).

Entre el 19 y 25 de octubre de ese mismo año realizó otra espectacular patrulla por el Mediterráneo. En esta patrulla consiguió hundir 7 grandes buques mercantes, de los cuales dos los consiguió hundir en un mismo ataque en apenas unos minutos. Nada más regresar a su base, la base astro-húngara de Pola, recibió la Pour le Mérite de manos del mismo Káiser Guillermo II. Era el 12 de noviembre de 1917.

Continuó cosechando éxitos a lo largo de su carrera naval, hasta que el 17 de Junio de 1918, el U-64 fue atacado por el destructor HMS Lychnis en su regreso a la base de Pola. Las cargas submarinas obligaron al submarino a emerger a la superficie. En el momento en el que lo hizo, los británicos comenzaron a barrer la superficie del submarino que se encontraba totalmente indefenso. Las explosiones comenzaron a sucederse a su alrededor, y el capitán pudo salvar milagrosamente la vida junto a 5 supervivientes, algo que el resto de sus camaradas, 38 valientes marineros, no conseguirían. Rescatado por el destructor que había causado tal mortandad, fue hecho prisionero y estuvo encarcelado hasta el final de la guerra junto a otros oficiales.

Durante su carrera no fue uno de los mayores ases de la guerra submarina, puesto que solamente consiguió hundir 45 barcos, acumulando un total de 129.569 toneladas, aunque hay que recordar que consiguió hundir al Acorazado francés más importante de todos, cosechando así un tremendo éxito que no fue recompensado como debía.  Al finalizar la guerra estuvo un tiempo más en la Marina de Guerra.

El 5 de febrero de 1920 era ascendido a Capitán de Corbeta. En marzo de ese año era retirado del servicio activo, y trató de ganarse la vida como pudo en la Alemania de la post-guerra. Primero decidió estudiar en la Universidad y licenciarse en Económicas. Gracias a su medalla y a su natural carisma, se afilió a varios partidos moderados en los que consiguió sendos cargos políticos, llegándose a ser un diputado del Reistag en la década de los años 30. Contrario a la subida del poder nazi, luchó con las herramientas de la Democracia que tenía a su alcance contra la política de Hitler, pero finamente su esfuerzo no sirvió para nada. En estos años también contrajo matrimonio y tendría un hijo.

Fue incorporado a filas como oficial de la Reserva durante la 2ª Guerra Mundial, y sirvió en la isla danesa de Bornholm que sirvió de base para los submarinos alemanes. El 1 de octubre de 1942 era ascendido a Capitán de Fragata. Realizó labores de despacho y adiestramiento de nuevas unidades. Sería capturado por los soviéticos el 10 de mayo de 1945 y estuvo prisionero en un Gulag hasta su liberación, en 1948.

No hay duda que Robert Moraht no es uno de los capitanes de submarinos más conocidos de la historia, pero su biografía es trepidante y llena de emoción. Escribió sus memorias en la década de los años 30, siendo una lectura rápida y amena. Le sirvió para rendir homenaje a sus 38 compañeros caídos en combate. Detalla en su biografía muchos ejemplos del buen trato que dio a sus prisioneros y la gran caballerosidad que se mantenía en la guerra del mar. Lo que desluce un poco su memoria es cuando habla del hundimiento del Danton, del que cuenta que, al haber conseguido dicho hundimiento:

«Fui capaz de cumplir finalmente con mis sueños juveniles

con aquel éxito.».

Con estas palabras nos hace entender que sintió "alegría" por aquella matanza, aunque seguramente se debiera a la emoción del momento que años después recogió en su obra. También hace mención en multitud de ocasiones a sus compañeros caídos para los que guardaba un grato y efusivo recuerdo.

Tras regresar a la Alemania ocupada por los Aliados, se retiró a vivir a la ciudad de Hamburgo, lugar donde vivió humildemente con una pobre pensión hasta que murió por causas desconocidas el 26 de agosto de 1956.

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Rose, Hans, nació el 15 de abril de 1885 en Charlottenburg-Berlín (ciudad independiente, pero absorbida por la gran urbe berlinesa en 1920). Nada sabemos de su familia, aunque muy seguramente era de clase humilde, pues sabemos que se unió a la Marina Imperial en 1903, quizás buscando una vida mejor o una exitosa carrera en las fuerzas armadas. Tras once años de servicio era ascendido a Kapitänleutnant (Teniente de Navío) y se le otorgó el mando de una lancha torpedera. En 1915 se unió a la fuerza submarina, siendo nombrado comandante del U-2 muy poco después. En 1916 fue durante un tiempo profesor en la Academia para aspirantes a oficiales de submarino (U-Boot Schule) pero retornó poco después al servicio activo, siéndole otorgado el mando del U-53 el 22 de abril de 1916.

Una de sus primera misiones tuvo lugar en septiembre de 1916, cuando Rose llevó su submarino a Newport, en la isla americana de Rhode Island, como muestra del poder naval germano, además de una amenaza velada a los americanos para hacerles entender que ni cerca de sus costas sus barcos estarían lejos de la amenaza que los modernos submarinos alemanes representaban. Durante su estancia en tierras americanas y en puertos americanos, varios oficiales americanos de la marina fueron invitados a subir a bordo del formidable U-53, y junto con sus esposas quedaron impresionados por tan moderna máquina de guerra. Después de entregar un mensaje al embajador alemán en suelo americano, el U-53 zarpó. En las semanas siguientes Rose hundiría 5 ó 6 barcos de bandera aliada y de "dudosos cargamentos". En todo momento respetó a las tripulaciones de los barcos y no hundió los buques enemigos hasta asegurarse que no se producirían víctimas con el mismo y que todos los marineros civiles estaban a bordo de botes salvavidas.

Continuó cosechando grandes éxitos en los meses siguientes, como el hundimiento del Ultonian, un barco a vapor de bandera británica con 10.402 toneladas. Este monstruo era tragado por las profundidades del océano Atlántico el 27 de junio de 1917. Ese mismo año conseguía otro importante hundimiento, el primer barco de guerra americano hundido durante la Primera Guerra Mundial, el USS Jacob Jones, un moderno destructor de 1.050 toneladas, hundido junto a sus 65 tripulantes el 6 de diciembre de 1917. El torpedo que impactó en el USS Jacob Jones fue lanzado a 3.000 yardas (lo que equivale a 2.700 metros), siendo el impacto a más larga distancia conseguido por un submarino durante la Primera Guerra Mundial.

El 20 de diciembre de ese mismo año, por estos éxitos y por una gran cantidad de hundimientos logrados, era condecorado con la Pour le Merité. El 17 de agosto de 1918 abandonaba definitivamente el mando del U-53 para convertirse en Oficial del Estado Mayor del Almirante de la Flota Submarina Alemana. Ese mismo mes era ascendido a Korvettenkapitän (Capitán de Corbeta), siendo licenciado poco después al término de la Gran Guerra.

Al finalizar el conflicto, inició una brillante carrera en el mundo de los negocios, carrera que debió de interrumpir con el inicio de la 2ª Guerra Mundial. Tras un pequeño curso de reciclaje para conocer los nuevos adelantos tecnológicos fue comandante de la 1ª Flotilla de Submarinos de Entrenamiento para nuevos oficiales (1. Unterseeboots-Ausbildungsabteiling), desde febrero de 1940 hasta mayo de 1940. Ese año abandonaba oficialmente el ejército, seguramente desencantado por el exceso "nacionalsocialismo" que impregnaba la Kriegsmarine, aunque bien es sabido por los historiadores que la rama del ejército alemán menos "nazificada" era sin duda la orgullosa Marina de Guerra en la que incluso hubo oficiales judíos.

Rose consiguió hundir 79 buques, consiguiendo un total de unas 214.000 toneladas hundidas a lo largo de la guerra. Vivió una vida discreta y anónima hasta su muerte, el 9 de noviembre de 1969. Aunque no fue uno de los mejores ases de submarino de la guerra, fue altamente famoso por su humanidad y valor en batalla. En muchas ocasiones, antes de torpedear a barcos enemigos, emergía y ordenaba a los capitanes de los buques que iba a hundir que utilizaran los buques salvavidas, llegando a entregar a los náufragos comida, esperando incluso a destructores enemigos a que rescataran a los supervivientes. Cuando divisaba a los barcos de guerra enemigos sumergía su nave. Existen muchos testimonios y reportes de supervivientes que llegaron a indicar que incluso puso la seguridad de su submarino en juego  en varias ocasiones con tal de atender a los náufragos. Sin duda, Han Rose fue un auténtico caballero de la Pour le Mérite.

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Steinbrinck, Otto, fue el capitán de submarino alemán que más barcos hundió a lo largo de la guerra, aunque no el que más tonelaje consiguió en su hoja de servicios. Este valiente marino nació el 18 de diciembre de 1888. Nació en el seno de una familia de clase media, pues su padre era profesor en su ciudad natal Lippstadt (Alemania). Nada más terminar el instituto, con 19 años, decidió ingresar en la Marina de Guerra Imperial, un 3 de marzo de 1907. Convertido en aspirante a oficial realizó una gran cantidad de cursos sobre artillería y torpedos, especializándose así en armamento.

El 28 de septiembre de 1910 ya era Alférez de Marina, y serviría una temporada en el crucero SMS Bremen. Al año siguiente, formó parte de la 1ª Matrosen División (División de Marina) en Kiel, donde se especializó aún más en los mortíferos torpedos. Su experiencia con esa mortífera arma hizo que se le ofreciera un puesto en la nueva arma submarina, cargo que aceptó sin dudarlo, dado que en ese momento faltaban oficiales, y era ideal para iniciar una carrera militar sin necesidad de tener sangre noble. Formaría parte de las dotaciones de U-15 y de U-8 durante los años siguientes, además de alcanzar el Rango de Teniente.

Cuando la guerra mundial comenzó, ya era comandante del U-6. A pesar de su experiencia, como está no era demasiada, fue enviado a servir en las flotillas de lanchas torpederas (aunque creemos que la principal razón era la falta de submarinos). En diciembre de 1914 se convertía en el comandante de la lancha torpedera S-122. Fue de nuevo enviado al arma submarina un mes más tarde, haciéndose cargo de nuevo del mando del U-6.

Con el mando del U-6 desde el 29 de septiembre de 1914 realizó una salida sin conseguir un solo hundimiento. Triste y abatido por sus pocos logros, abandonaba el mando del mismo el 4 de noviembre de 1914.

Tras un mes de descanso de su última patrulla volvía a hacer lo propio y volvía a asumir el mando del poco moderno U-6 el 6 de enero de 1915. De nuevo, su patrulla fue infructífera, regresando a puerto el 21 de enero de ese mismo año. El 15 de marzo de 1915 era trasladado al cuerpo de la Armada de Flandes (Marinekorps Flandern), donde se convirtió en comandante de la flotilla de submarinos de Flandes, la Flandern Flottille, además de ostentar el mando del UB-10, creándose así la primera flota de submarinos de la Historia. Permanecería en aquel puesto hasta el 12 de enero de 1916. ¿Conseguiría esta vez algún éxito notable? Sin duda. En 4 patrullas con el U-10, hundió o capturó 29 embarcaciones enemigas. Aunque el total de toneladas no era muy elevado (no sobrepasaba las 15.000), hundió una gran cantidad de pequeños barcos pesqueros. Su presa más grande sería el Rosalie, un barco a vapor de 4.243 toneladas, hundido el 10 de agosto de 1915.

Poco después, recibía el mando del UB-18, el 16 de febrero de 1916, submarino del que fue comandante hasta el 27 de octubre de 1916. Durante su primera patrulla hundió 6 barcos, cosechando un total de 19.195 toneladas. Esta última patrulla más las embarcaciones anteriores le valieron la Pour le Mérite el 29 de marzo de 1916, siendo así el tercer capitán de submarino en conseguir tan preciado galardón. A bordo del UB-18 hundiría un total de unas 70 embarcaciones, cosechando un total de 74.781 toneladas a su historial, además de hundir de un certero disparo al submarino británico E-22 el 25 de abril de 1916.

Ya como excelente oficial y héroe de guerra reconocido, se le entregó el mando del UC-65, uno de los submarinos más modernos de la Marina Alemana de aquel momento. Desde el 10 de noviembre de 1916 hasta el 31 de julio de 1917 realizaría 8 patrullas de combate, en las que hundió nada más y nada menos que 94 buques, con un total de 99.803 toneladas. También consiguió hundir un Crucero Minador, el Ariadne, de 11.150 toneladas. Fue ascendido a Teniente de Navío, y entre patrulla y patrulla aprovechó para casarse con su novia, Lola Vogelsang.  El 1 de octubre de 1917 se le entregó el mando de UB-57, su último mando y con el que también conseguiría grandes éxitos. Realizó varias patrullas de guerra y cosechó más hundimientos y toneladas hundidas que engrosaron su historial. Finalmente, tras estar totalmente agotado de luchar en alta mar, solicitó un destino de tierra. El 2 de enero de 1918 se convirtió en oficial del Estado Mayor de la flota de submarinos de Flandes de la que había sido su comandante en sus tímidos inicios. Consiguió hundir un total de 231.614 toneladas, además de un crucero de guerra y submarino británico, además de hundir 205 embarcaciones enemigas, consiguiendo así ser el comandante que más hundimientos consiguió. En octubre de 1918 se convertía en responsable de la inspección y mantenimiento de todos los U-Boot.  Al finalizar la guerra, Steinbrinck decidió emprender carrera comercial gracias a sus contactos y su fama. Se hizo director de la Compañía de la Organización Alemana de Hierro y Acero Industrial, un importante cargo en el que estuvo hasta 1924, cuando consiguió un puesto en una de las empresas más importantes del sector metalúrgico alemán, la empresa Friedrich Flick, llegando a convertirse en socio de la misma firma, y más tarde en vicepresidente. También se convertiría en miembro de varias juntas directivas de otras empresas. Steinbrinck se dejó engatusar por la retórica de Hitler, por lo que se unió al Partido Nazi en mayo de 1933. Se enroló en el germen de lo que serían las SS (las Schutzstaffel), adquiriendo relevancia y nombramientos honoríficos. Gracias a estos nuevos contactos de los líderes indiscutibles de Alemania, se convirtió en miembro del Freundeskreis der Wirtschaft, un importante círculo de economía encargado de recaudar dinero para la investigación racial del III Reich.   Con la empresa Flick se convirtió en uno de los industriales armamentísticos más importantes de Alemania. Dimitió de su cargo en 1939 y ascendido Capitán de Fragata se enroló de nuevo en la Armada Alemana, en esta ocasión en la flamante Kriegsmarine. Aunque realmente su reclutamiento fue más bien honorífico, dado que la mayor parte de su tiempo la consumió como administrador de la fábrica de acero Thyssen, además de trabajar en la siderurgia de los países ocupados (Luxemburgo, Bélgica y Francia) hasta marzo de 1942. Poco después era nombrado socio de la Asociación del Carbón del Reich, cargo que ocupó hasta otoño de 1944. Poco después, fue el encargado de mantener abiertas las comunicaciones entre la industria alemana del Ruhr y el Ejército B bajo el mando del Mariscal Walther Model. Poco duró en dicho cargo, pues la guerra terminaba y había caído prisionero de los aliados. Juzgado por sus relaciones con el gobierno nazi, fue condenado en el Juicio de Flick (22 de diciembre de 1947) a 5 años de prisión. Comenzó a encontrarse realmente enfermo nada más ingresar en prisión, pero sus guardianes británicos se negaron a concederle ningún tipo de tratamiento. Su enfermedad se fue agravando hasta agosto de 1949, fecha en la que se le autorizó a someterse en una operación el 12 de agosto. A causa de su debilidad, su mala alimentación y las condiciones infrahumanas en las que estaba recluido, murió 4 días más tarde, el 16 de agosto de 1949. Fue enterrado en su ciudad natal, Lippstadt.

No hay duda que fue un impresionante marino, además de un aguerrido capitán de submarino. Obviamente, sus conexiones políticas durante la 2ª Guerra Mundial le causaron graves problemas con los aliados al final de la guerra, aunque no participó directamente en el Holocausto ni en ningún crimen de guerra. El motivo de su encarcelamiento, y la principal arma de peso esgrimida por los jueces que le condenaron, fueron sus títulos honoríficos de las SS. Un final poco brillante, para un Caballero de la Pour le Mérite, que aún enfermo, le fueron denegadas una y otra vez las atenciones médicas hasta que fue demasiado tarde. Los "defensores de los derechos humanos" se pasaron, como en otras muchas ocasiones, por alto los mismos valores que defendieron durante toda la 2ª Guerra Mundial.

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Von Heimburg, Heino, fue otro héroe de guerra, ganador de la Pour le Mérite que sufrió un trágico destino al final de su vida. ¿Cuándo nació este valiente marino? El 24 de octubre de 1889 en la ciudad alemana de Hanover.

Como ocurre con muchos ganadores de la Blue Max poco se sabe su vida personal, así como su familia. Sus primeros pasos en la Marina están registrados el 3 de abril de 1907, año en el que pasa a ingresar a la Armada Imperial con el rango de cadete. Completó su formación como oficial en el buque-escuela SMS Felson. Después de estudiar en la escuela de Kiel-Düsterbrook, sería ascendido a Alférez el 21 de abril de 1908. Poco después sería destinado al acorazado SMS Schleswig-Holstein para ser trasladado un tiempo después, el 15 de septiembre de 1910, al acorazado SMS Hessen. Recibió su ascenso a teniente el 10 de abril de 1991, y desde el 28 de abril de 1913 sería el segundo oficial de a bordo del crucero ligero SMS Geier.

Con el inicio de la Gran Guerra fue nombrado de Teniente de Navío el 22 de marzo de 1914. Estuvo entrenando a varias dotaciones de submarino en varias bases militares. En 1915 tomo su primer mando de un submarino, el UB-14 con el que navegaría por el Mar Mediterráneo desde el 25 de marzo hasta el 4 de diciembre de 1915. 

El 16 de julio, Heimburg navegó cerca de los Dardanelos (Grecia). Para llegar hasta Bodrum, el UB-14 tuvo que ser arrastrado durante bastante distancia por un destructor austriaco debido a la limitación de distancia que sufrían los submarinos de aquella época. Tuvo serios problemas con el motor a la altura de Creta, así como con el compás de navegación. A pesar de estos problemas, pudo arribar sin problemas al puerto astro-húngaro de Bodrum el 24 de julio. A su llegada, recargaron las baterías eléctricas del submarino. Un equipo de mantenimiento viajó desde Estambul para llevar las piezas de repuesto. Debido al complejo transporte y las carencias de vehículos de transporte, las piezas viajaron por tren y camello para llegar a su destino.

La primera presa que consiguió hundir fue un crucero pesado italiano, el Amalfi, a unas 15 millas de costas venecianas. El pesado crucero de 10.118 toneladas se hundió después de recibir varios impactos de torpedo. Como curiosidad, comentar que los submarinos de comienzos de la guerra patrullaban bajo bandera del imperio astro-húngaro, dado que Alemania e Italia aún no estaban en guerra (algo que cambiaría el 18 de agosto de 1916).

El 10 de junio consiguió hundir su segundo buque militar, un pequeño submarino italiano, el Medusa de 220 toneladas, cuando abandonaba el puerto de Porto de Piave Bechia, en el norte del mar adriático.

El 12 de agosto, Heimburg realizó la que sería su acción de guerra más famosa contra los ingleses. Vigilando la ruta conocida entre Alejandría y los Dardanelos, observó pasar a un barco hospital, el Soudan, al cual dejo pasar. Poco después avistó al RMS Royal Edward, un barco de guerra inglés al que lanzó un torpedo, el cual fue suficiente para hundirlo, matando así a 132 miembros de su tripulación. Los supervivientes fueron subidos a bordo de Soudan y de dos destructores franceses. A pesar de que podía haber hundido el Soudan sin problemas, no lo hizo, lo que nos demuestra que Heimburg respetaba las normas básicas de la guerra y era un caballero con sus enemigos. 

El 6 de noviembre de 1915 hundió el submarino británico E 20 cuando este se encontraba en la superficie. Hay que indicar que el primer hundimiento lo realizaría liderando el U-15, y el segundo hundimiento con el U-14.

Lideró también el submarino UC-22, desde el 1 Julio de 1916 hasta el 13 Julio de 1917. En ese tiempo consiguió hundir 11 barcos y dañar otros 4, aunque sin duda, su mayor logro de esta fase ocurrió el 20 de junio de 1917, cuando consiguió hundir de un certero disparo al submarino francés Ariane.

El 4 de septiembre, el submarino británico E7 quedaba atrapado en una red anti-torpedos cerca de los Dardanelos y todos los intentos por parte de los ingleses para rescatar el submarino fueron en vano. Estos intentos llamaron la atención de Heimburg, el cual estaba relativamente cerca de la posición del enemigo, dado que se encontraba a no mucha distancia, en el puerto griego de Canakkale realizando pequeñas reparaciones en su submarino. Él mismo visitó el lugar con un pequeño grupo de hombres con una pequeña carga explosiva que colocaron en la zona. Con la explosión el E7 fue obligado a emerger a la superficie y su tripulación obligada a rendirse.

Por los éxitos cosechados, y por el hundimiento de 3 submarinos enemigos, le fue entregada la Pour le Mérite el 11 de agosto de 1917, siendo el 7º capitán de submarino en recibir tan importante galardón. El 7 de septiembre de 1918 hasta el 9 de octubre de ese año, fue nombrado capitán de uno de los submarinos más exitosos de la guerra, el U-35, que previamente había sido comandando por el mayor as de los submarinos de la Gran Guerra, Lothar von Arnauld de la Perière, que consiguió cientos de hundimientos. Con dicho submarino realizaría una rápida patrulla por el mar del Norte, pero el fin de la guerra le sorprendió en alta mar y tuvo que regresar a puerto.

Ascendido a Teniente de Navío el 28 de abril de 1918  continuó en la Armada después del final de la Gran Guerra, siendo comandante de varias lanchas torpederas (pues el arma submarina era totalmente desarmada por los vencedores), como el T-104 o  el T-139a. De octubre de 1921 a septiembre de 1924 fue ayudante de uno de los comandantes de la Flota de Armada Alemana en Dresde.

Tras esto comenzaron una serie de ascensos y nuevos destinos para el veterano oficial que no se retiró de la Armada, sino que continuó en ella. Finalmente, podemos encontrar a Heimburg, después de una gran cantidad de responsabilidades, ascensos y destinos como Juez Supremo de la Corte Militar de la Armada, desde el 6 de octubre de 1937 hasta el 31 de diciembre de 1939. El 1 de agosto era ascendido a Contraalmirante.

Continuó con su labor, y a finales de agosto de 1942 se encargó de la inspección y reclutamiento militar de la ciudad alemana de Bremen. Ese año era ascendido a Vicealmirante. El 1 de septiembre de ese mismo era relevado de su cargo y pasó a formar parte de la reserva debido a su avanzada edad. Se jubiló el 31 de mayo de 1943 sin haber participado activamente en la 2ª Guerra Mundial, pues siempre ocupó puestos meramente burocráticos como ya hemos visto.

Dada su experiencia como Juez Militar, formó parte de los llamados Tribunales del Pueblo, los cuales se encargaban de juzgar cualquier caso civil de importancia, debido a la falta de jueces profesionales y a los duros tiempos de la guerra. Como miembro de estos tribunales populares también sentenció a muerte a varias personas a muerte, a varios operarios, sencillamente por interceptar y escuchar radios extranjeras, algo que estaba penado con la muerte. 

Capturado por los soviéticos en marzo de 1945, fue enviado a un campo de prisioneros por su relación con los nazis (por su participación voluntaria en estos tribunales populares). Ya como prisionero de guerra cerca de Stalingrado moría a causa de su avanzada edad y de la precaria condición en la que los soviéticos mantenían a sus prisioneros. Era junio de 1945.

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Weddigen Otto Eduard, nació el 15 de diciembre en la ciudad alemana de Herford, en el año de 1882. Nació en el seno de una extensa familia y prolífico matrimonio, pues era el hijo más joven y el undécimo de sus hermanos. Su padre era un empresario de ropa para cama. Su familia era acomodada y muchos de sus antepasados habían sido famosos: académicos, clérigos protestantes, comerciantes y escritores, entre otros. El joven muchacho asistió desde 1890 hasta 1901 a la Escuela Gran Federico en su ciudad natal.

Nada más terminar sus estudios, se enroló en la Armada Imperial, convirtiéndose así en aspirante a oficial. Muchos jóvenes que no provenían de la nobleza se alistaban en la Marina dado que aunque mucha oficialidad pertenecía a la nobleza prusiana, la presencia de los familiares de sangre azul no era tan incontestable en esta rama del ejército. Por eso, la Armada era perfecta, dado que ofrecía a los jóvenes ambiciosos de clase media grandes oportunidades de progreso que no podían desarrollar en Infantería o en la Aviación. En 1902 se convirtió en el Cadete Estandarte de su unidad (uno de los rangos más importante dentro de la Academia Militar) y en 1904 era ascendido a Alférez. En mayo de 1906, el joven oficial fue enviado a la colonia alemana de Tsingtao, en China, dado que él era oficial de guardia del SMS Patria. En 1907 fue enviado al SMS Tiger, donde también fue Oficial de Guardia.  En 1908 regresó a Alemania y fue seleccionado junto con otros oficiales en octubre de ese año para formar parte del arma submarina alemana que en ese momento estaba en fase de construcción. Desde abril de 1909 hasta septiembre del año siguiente formó parte de la tripulación del U-1, del U-2 y del U-4, aunque también sirvió en el U-3 y el U-5 hasta octubre de 1911. En ese mes fue nombrado Comandante del U-9. El 25 de abril de 1912 era ascendido a Teniente de Navío.

Muy poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Weddigen comenzó su primera misión con el U-9 que comandaba, partiendo de la isla alemana de Helgoland. Nada más salir dos submarinos se perdieron por problemas mecánicos y en el momento en el que su submarino también comenzó a sufrir problemas decidió regresar a la base para no tener mayores complicaciones, y retornó al astillero imperial de Wilhelmshaven. Su barco estaría en dique seco durante una semana, tiempo más que suficiente para contraer matrimonio con una amiga de la infancia.

El día 20 de septiembre volvió a zarpar con el U-9 desde la base naval de Heligoland. Su objetivo era reconocer la costa danesa hacia al oeste. En las primeras horas de la mañana del 22 de septiembre de 1914, al norte de Hoek van Holland, divisó tres grandes y poderosos buques de batalla, tres enormes cruceros pesados de 12.000 toneladas cada uno: el HMS Aboukir, el HMS Hogue y el HMS Cressy.

Los vigías de HMS Aboukir divisaron  el periscopio del U-9, pero no dieron la señal de alarma, dado que lo confundieron con un trozo de madera, o al menos, eso es lo que testificaron los supervivientes.

Lo que pasó a continuación no queda muy claro, pero parece que Otto Weddigen ordenó disparar dos torpedos al HMS Aboukir. Este estalló pocos instantes después envuelto en una gran bola de fuego, y los barcos enemigos comenzaron a maniobrar lo más rápidamente posible para tratar de rescatar a los supervivientes en lugar de cazar al submarino o tratar de ponerse a salvo.

Esto fue aprovechado por Otto, que con otros certeros disparos tocaba al HMS Hogue, y al HMS Cressy. Las dotaciones de los barcos no estuvieron a la altura de la circunstancias, dado que la mayor parte de los tripulantes eran reservistas. El caos en la borda de los barcos fue total. Otto disparó los torpedos que aún le quedaban por usar y terminó por hundir 3 grandes buques de guerra en menos de 1 hora.

La suerte, la tremenda habilidad del capitán y la incapacidad de los británicos se unieron para conseguir una increíble hazaña. Unos 1.400 muertos y 36.000 toneladas hundidas en tan solo una hora de combate. Los 800 supervivientes fueron rescatados por varios barcos de pesca y de pasajeros, especialmente por los vapores Flora y Titan.

A pesar de los continuos rastreos de otros destructores británicos que llegaron a la zona, Otto consiguió regresar con el U-9 a puerto. Obviamente, y como no podía ser de otra forma fue recibido como un héroe de guerra.

El hundimiento de tres barcos de guerra en un tiempo record para un submarino hizo que muchos comenzaran a replantearse la utilidad del arma submarina, un arma que muchos consideraban inútil e innoble. El 24 de septiembre de 1914 Otto Weddinger era condecorado al mismo tiempo con la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase por el propio Káiser Guillermo, en una ceremonia en la que todos los miembros de la tripulación del U-9 recibió, también del Káiser, la Cruz de Hierro de 2ª Clase.

Desde ese momento, el U-9 pudo llevar dibujado en la torre del casco de su nave una gran cruz de hierro en conmemoración de aquella gran victoria. Aunque ningún experto lo ha comentado, es muy probable que aquella Cruz de Hierro dibujada sobre el casco del U-9 fuera el primer dibujo en el casco de un submarino… dibujos que luego se harían muy populares durante la 2ª Guerra Mundial, dado que cada capitán de u-boot dibujaría algún símbolo en el casco de su sumergible.

Su siguiente patrulla, realizada a mediados de octubre de ese mismo año, fue también exitosa. En esta ocasión, el 15 de octubre, Weddinger divisó a través de su periscopio al crucero británico HMS Hawke de 7350 toneladas. Parecía que sería una nueva presa fácil para el insaciable capitán que ardía en deseos en lucir la Pour le Mérite en su cuello. Y así fue. Hundió el pesado crucero tras gastar todos sus torpedos, consiguiendo acabar con la vida de 526 marineros durante el ataque.

Nada más llegar a puerto, se le informó que recibiría el más alto honor al valor, la Pour le Mérite que le era entregada por el Káiser el 24 de octubre de 1914, convirtiéndose así en el primer oficial de la Marina en conseguir la más alta condecoración prusiana a la valentía durante la Gran Guerra.  De esta forma, Weddigen se convertía en una leyenda viva en su país, y muy pronto periódicos y revistas comenzaron a publicar fotos con su efigie y con sus palabras. Se imprimieron decenas de miles de postales con su rostro, postales que muy pronto comenzarían a ser coleccionadas por la población civil a lo largo de la guerra… una tradición que se mantuvo también durante la 2ª Guerra Mundial con los ganadores de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

Poco después, el gobierno alemán declaraba la guerra submarina total y sin restricciones contra los barcos enemigos, a pesar de que no estuvieran armados, en respuesta al bloqueo económico que Gran Bretaña había iniciado contra el país germano. A principios de enero de 1915, Weddingen sufrió algún tipo de lesión cuando estaba de servicio, por lo que fue retirado del servicio activo para que se recuperara lo antes posible. Tras su breve convalecencia, el 16 de febrero de 1915 se le otorgó el mando sobre el U-29, el cual sería su último destino.

Su siguiente misión comenzaría ese mismo mes en el Mar de Irlanda, lugar al que marchó con su nuevo submarino. Allí conseguiría varios éxitos, el 11 de marzo consiguió dañar el Adewen de bandera británica y hundir ese mismo día el Auguste Counseil de 2.952 toneladas (de pabellón francés). Hundiría otros tres barcos mercantes los 3 días siguientes, además de dañar a otro buque. En total, en 4 días había conseguido dañar 2 buques y hundir 4 buques (los 4 buques sumaban 12.934 toneladas). La mañana de 18 de marzo de 1915, el U-29 se topó con una pequeña flota de barcos de guerra británicos que se dirigían a Scapa Flow. El acorazado HMS Neptune divisó el periscopio del U-29, por lo que abrió fuego contra el mismo sin conseguir acertar. El U-29 disparó dos torpedos pero no consiguió acertar al acorazado enemigo. En ese momento, el Acorazado HSM Dreadnought embistió al submarino alemán, partiéndolo en dos antes de que pudiera tan siquiera sumergirse. El choque fue brutal  y demoledor. El barco inglés no sufrió daños, pero el submarino se hundió sin remisión con todos los miembros de su tripulación. Durante la embestida del acorazado, casi estuvo a punto de colisionar con otro buque inglés, el HMS Temeraire que también se había lanzado a la carrera contra el submarino enemigo, aunque afortunadamente no hubo que lamentar ningún choque ni más víctimas innecesarias. Irónicamente, esa sería la única acción de guerra del HSM Dreadnought durante toda la guerra, además de convertirse de esta forma en el único acorazado que hundió un submarino durante la Gran Guerra.

La pérdida de Otto Weddigen supuso un terrible jarro de agua fría para la moral germana, aunque sería ampliamente recordado por el pueblo alemán. Sería nombrado ciudadano de honor en su localidad natal y su adoración y leyenda se extendió por todo el imperio alemán. Cientos de miles de objetos circularon durante aquella época con su efigie: jarras de cerveza, medallas, placas de pared, bustos… no había hogar en Alemania que no tuviera un objeto conmemorando al héroe caído. El culto al héroe caído continuó hasta la muerte del Barón Rojo, en el momento en el que los ciudadanos alemanes tenían un héroe aún más grande del que llorar su pérdida. 

Muchos fueron los homenajes que recibiría este héroe, como la película U-29 Weddigen, rodada en Alemania en 1927. En la Universidad de Kiel se creó una beca para estudiantes con el nombre Weddigen. La primera flotilla de submarinos creada después del final de la Primera Guerra Mundial también llevaría su nombre, y el submarino U-9 botado en 1937 también llevaría como insignia en su casco una Cruz de Hierro.

Al finalizar la segunda guerra mundial, su nombre cayó en el más absoluto de los olvidos, y aunque hubo algunas breves biografías y novelas con su nombre, no despertó en nadie el interés por recuperar su memoria. Hoy en día se pueden encontrar en Alemania miles de objetos de tan famoso héroe en cualquier mercadillo de 2ª mano, objetos que pasan de mano en mano sin ningún tipo de interés hasta que algún coleccionista de militaria tiene la suerte de rescatarlo del olvido e incluir en su colección algunas de estas piezas únicas… para el que sabe valorarlas.

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Luftstreitkräfte

fuerza aérea imperial

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« ¿Quién sabe qué métodos emplearemos en el futuro para volar por el azulado éter?»

Manfred Von Richthofen, El Barón Rojo.

Breve Historia de la Fuerza Aérea Imperial

Junto con otras nuevas armas, el avión, desde su entrada en el conflicto hasta el final, evolucionó para convertirse de algo que apenas daba un mínimo de seguridad al piloto (una estructura de tela y madera), en una esbelta y letal máquina de matar, veloz, potente y terrorífica. Los cielos se convirtieron en campos de batalla donde los aviones maniobraban en un intento de abatir al oponente. De esta forma los cielos se convertían en un nuevo campo de guerra y nacieron los modernos caballeros: los pilotos. De esta nueva clase de soldado destacaron por encima de todos los alemanes, y de ellos, el más grande de todos: Manfred von Richthofen, el Barón Rojo.

Podemos decir que la aviación alemana comenzó en 1884, cuando Prusia dio a conocer su nuevo dirigible, un globo aerostático destinado a vigilar los movimientos de tropas enemigas y espiar las posiciones de sus enemigos, al igual que ya hiciera con globos durante la guerra franco-prusiana de 1870-1871, aunque hay indicios que nos hacen sospechar que Prusia ya utilizó globos durante las guerras napoleónicas. En 1887 se creó el Departamento Alemán de Aeronáutica. A partir de aquí se iniciaría una meteórica carrera técnica en Alemania que tendría un importante afán por conseguir la creación de globos dirigibles más seguros y maniobrables. 1896 fue testigo de la llegada de los nuevos globos Parseval-Sigsfeld, de seiscientos metros cúbicos de gas con cámaras de aire infladas que permitían maniobrar en el aire. Ya no eran globos esféricos, sino alargados, lo que suponía una menor resistencia al viento y una mayor velocidad; los cielos eran surcados por los famosos zepelines. Estos artilugios poseían una estructura más estable que los globos esféricos y podían ser utilizados como plataformas de observación mucho más efectivas.

En 1901 el Departamento se amplió con un batallón aeronauta ubicado en Doeberitz que realizaría meras tareas de observación. En 1906 nació una empresa destinada a la creación e investigación de motores para la navegación aérea, donde se realizaron decenas de experimentos, innovaciones e inventos pensados para que los dirigibles fueran más rápidos y seguros. El 1 de mayo de 1910 supuso el momento histórico más importante para la historia de la aviación alemana, dado que el ejército incorporaba en sus "efectivos" un avión. Dicho aparato, muy rudimentario y frágil, era pilotado por el capitán Le Roi. Se fundó una Escuela de Aviación Militar en Doeberitz, aunque de forma provisional. Enseguida comenzaron a construirse más aviones, formando el núcleo de la Luftstreitkräfte que se crearía en octubre de 1916, cuando ya la Gran Guerra estaba en su apogeo. Tras los primeros vuelos de observación, pronto se encontraron nuevas utilidades para las maquinas voladoras, como inspecciones forestales o competiciones de vuelo, donde se comenzaron a gestar los futuros pilotos de guerra. En 1911 se creó la Inspección para aviones de transporte, que de inmediato se asignó a la Fuerza Aérea. En 1912 la Real Fuerza Aérea de Prusia ya estaba plenamente formada, con sede en Württemberg,  en la provincia de Sajonia-Baviera, donde se creó el  Primer Batallón Real del aire de Baviera, todo unido además a la Seeflieger (Armada Imperial). Esta última se formó en 1913, y estaba compuesta por los departamentos de Aviación Naval y Aeronaves Navales.

El 1 de octubre de 1913 fue el pistoletazo de salida para el nacimiento de la fundación de la Inspección de la Fuerza Aérea (Idflieg) y tanto el tráfico aéreo como las tropas y aparatos que lo componían, fueron puestos bajo el mando del ejército prusiano, incluyendo a las unidades de Sajonia y Württemberg, excepto las de Baviera. En esos momentos Alemania contaba ya con doce compañías aéreas y con cientos de pilotos repartidos por los diferentes campamentos aéreos. Todavía hubo que pasar por más cambios y nombramientos de departamentos, pero cuando estalló la Gran Guerra se puede decir que la Fuerza Aérea se componía por los aviones de reconocimiento y observación, la artillería antiaérea y la defensa aérea militar, aunque según fue transcurriendo el conflicto, la Fuerza Aérea como tal se fue poco a poco separando hasta crear un cuerpo independiente del ejército, la Luftstreitkräfte.

El propósito inicial de la aviación, en todos los ejércitos, como ya se ha dicho, era ofrecer al general de tierra una visión general del campo de batalla, de las líneas de defensa del enemigo y de  los movimientos de tropas enemigas. Los globos cumplieron esa función desde mediados del siglo XIX, pero eran estáticos, grandes y blancos perfectos para disparos desde tierra. Con la llegada del avión comenzaron a ser utilizados cada vez menos, pues ya se habían quedado obsoletos. El avión supuso una ventaja, ya que era más rápido, se podía manejar mejor e incluso permitía volar más alto y con más seguridad. Los aviones de observación comenzaron entonces a sobrevolar los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, en ocasiones a alturas muy bajas para poder observar con más detalle al enemigo, momento en el que podían ser abatidos por disparos desde tierra. Esto ocurrió muchas veces al principio de la guerra, y por esta razón muchos pilotos comenzaron a ir armados con pistolas o fusiles e incluso ametralladoras.

En un principio, lo normal era que cuando dos pilotos enemigos se cruzaban en el aire se saludaran y cada cual marchara a cumplir su misión, pero pronto se pasó de la cortesía a la agresión y comenzó a ser normal disparar con armas de mano a los aparatos oponentes. Los aviones biplaza contaban con ametralladas acopladas para que el copiloto pudiera disparar o defenderse, pero era muy difícil impactar al contrario por los movimientos del avión y porque el piloto no podía encarar a su enemigo debido a que se veía obligado a volar de tal forma que diera una línea clara de fuego a su copiloto. Había nacido la guerra aérea. Los alemanes fueron los primeros que formaron pilotos para la guerra, no ya de observación, sino cazadores que sobrevolaban los cielos en busca de los aviones de observación aliados para abatirlos. Pronto surgieron aviones más rápidos y potentes, con dos plazas tanto para el piloto como para el copiloto junto con su ametralladora. También se inventó el paracaídas durante la Gran Guerra, aunque los pilotos no solían llevarlo porque los altos mandos lo prohibieron. Era una norma destinada a evitar que los pilotos abandonaran los aviones de forma innecesaria con aterrizajes forzosos en cuanto eran impactados por unas pocas balas. Los aviones al igual que hoy, eran muy valiosos.

Los aliados, para proteger a los aviones de observación, hicieron lo mismo que los alemanes: entrenar pilotos para el combate aéreo. Ya era normal el ver en los cielos a uno o dos aviones sobrevolando los campos de batalla en busca de víctimas que abatir. En esta nueva forma de hacer la guerra comenzaron a destacar desde un primer momento los pilotos alemanes, seguramente por ser más hábiles con los mandos, más agresivos y sobre todo más convencidos de ser los mejores. En este época los pilotos volaban en solitario, y las batallas eran más bien lances aéreos rápidos y letales, donde los pilotos se enfrentaban en singulares duelos mortales de habilidad y pericia uno contra uno, tal como si fueran caballeros de antaño. Tanto el resto de soldados, como la opinión pública, veían en los pilotos a auténticos héroes y caballeros, hombres que destacaban del resto por su honor y valentía.

Pero la revolución aérea llegó de manos de un diseñador de aviones, Anton Herman Gerard Anthony Fokker. Basándose en un diseño aliado capturado por los germanos, comenzó a ingeniar un sistema que fuera capaz de sincronizar el disparo de una ametralladora con la hélice del avión. Dicho y hecho, así nació la ametralladora sincronizada con las palas de la hélice. De esta forma, los pilotos podían maniobrar sin tener en cuenta para nada la línea de disparo del copiloto y poder así encarar al aparato enemigo con toda garantía y disparar con acierto con un arma fiable y de alta precisión. Para la desdicha de los aliados, los aviones Fokker diseñados por Anthony Fokker eran muy superiores lo que se unía a la alta pericia de los pilotos alemanes.

En 1915 la aviación aliada estaba indefensa ante la superioridad técnica y humana de los alemanes. Durante un gran periodo de tiempo, nueve eternos meses, los aviones Fokker fueron los dueños del aire. A este periodo de tiempo se le conoció como “el azote de los Fokker”. Los pilotos aliados nada podían hacer y morían por miles. La vida media de un piloto aliado era de once días; los había que llegaban por la mañana, volaban por la tarde y por la noche ya habían muerto, y en muchos casos ni siquiera les había dado tiempo a abrir el petate. Los aliados demandaban pilotos en todos los frentes, pues no existía la manera de detener a los alemanes. Estaba claro que la vida de un soldado en las trincheras era un infierno, pero no menos dura era la existencia para un piloto, pues su sentencia de muerte era inapelable y segura. Eso lo sabían todos, los pilotos, los altos mandos y la infantería, de ahí que se hiciera todo lo posible para intentar que la vida del piloto, mientras no estuviera volando, fuera lo más agradable posible: buenas comidas, paseos, permisos, cama en una cómoda habitación... lujos que en ningún caso otro soldado podría soñar.

Este horrible escenario de guerra para los aliados se terminó en el verano de 1916, cuando por fin encontraron la manera de contrarrestar a los Fokker. Lograron recuperar terreno en la carrera tecnológica colocando ametralladoras delanteras que al menos, en la parte técnica, les igualaba con los alemanes. “El azote de los Fokker” llegaba a su fin, aunque los pilotos alemanes seguían siendo muy superiores ya por la experiencia acumulada.

De todas formas, en abril de 1917 los alemanes volvieron a poseer la ventaja táctica. Con sus pilotos altamente especializados y sus aviones Fokker y Albatros mejorados, cambiaron totalmente la forma de concebir la guerra en el aire. Ya no serían escaramuzas de uno o dos pilotos, sino auténticas batallas donde se apoyarían unos a otros para combatir al enemigo. Los alemanes crearon escuadras de catorce aviones a las que llamaron Jasta, enviando tres o cuatro Jasta al frente de una vez, donde causaban estragos tanto en los aviones aliados como en las posiciones que bombardeaban. El Jasta más famoso de todos fue el llamado Jasta 11, también llamado "circo volante", dado que a los pilotos alemanes de esta unidad pintaban sus aeronaves con colores chillones (rojo, azul, amarillo…), para distinguirse durante las llamadas "peleas de perros", siendo el comandante de esta unidad el famoso Barón Rojo.

En la Primera Guerra Mundial un Jagdgeschwader era considerado un “Ala de Caza” y estaba compuesto de cuatro Jadgstaffeln, más conocidos con el nombre de Jasta. Un Jagdgeschwader se encontraba bajo el mando directo de la Armee Oberkommando o AOK. Su objetivo era poder desplegarse con rapidez en diferentes áreas de la primera línea de combate para mantener la supremacía aérea atacando mediante el bombardeo al enemigo y con aviones de reconocimiento en el espacio aéreo superior.

El patrón de la conformación de un Jagdgeschwader era de la siguiente manera:

Cuatro Jagdstaffeln: Un Jagdstaffeln o Jasta, era considerado un “escuadrón” o "grupo de caza"; también se conocía como “escuadrilla”, compuesta normalmente por 12 a 16 aviones de combate; de 20 a 25 pilotos, más 150 hombres para los aviones de combate y unos 80 para los aparatos bimotores. Su jefe siempre era un Staffelkapitän y, en su ausencia, el siguiente en la cadena de mando el Staffelführer.

Un Jagdstaffeln se dividía en Schwarm (secciones) y estos a su vez en dos Rotten compuestos por dos aviones, siendo uno de ellos pilotado por un Rottenführer. Por último, quedaba la Kette, que era una formación de aparatos dispuestos en V, compuesta por tres aviones bombarderos (normalmente Gotha G.V, Friedrichshafen G.III o Zeppelin Staaken R.VI).

Mientras la fuerza alemana se estructuró de esa forma, en 1917 comenzaron a llegar a los frentes de guerra pilotos norteamericanos, pero la llegada de los refuerzos para los agotados ingleses y alemanes no supuso un gran cambio en la aplastante superioridad alemana. Aunque dotados de entusiasmo, los americanos fueron presa fácil para los experimentados pilotos alemanes. Con todo, ahora los aliados contaban con la superioridad numérica que a la larga, junto con otras cuestiones, les dieron la victoria. 1917 fue también el año donde comenzó a darse el fenómeno de los bombardeos a poblaciones civiles. Fue Alemania la primera potencia en emplear dicha táctica de guerra, utilizando a principios de la Gran Guerra a los zepelines para dicha tarea. En realidad, Alemania no esperaba gran cosa de esos bombardeos, pues los zepelines eran lentos, no muy fiables y fácilmente abatibles por el fuego antiaéreo, pero lo que se buscaba era el daño psicológico más que el físico.

Desde la Edad Media, Inglaterra se había sentido invulnerable, ajena a los ataques del exterior. De repente, desde el cielo, le caían bombas y los enemigos la atacan con total impunidad. Alemania mostró al mundo que Inglaterra era vulnerable y esto hizo que la moral de los ingleses fuera muy baja. En 1917, los bombardeos a las poblaciones civiles ya eran una realidad y, por desgracia, con la llegada de los aviones, sus efectos fueron más destructivos, crueles y sangrientos. Todas las potencias emplearon esa arma de terror que más adelante, durante la Segunda Guerra Mundial, sería una auténtica hecatombe para los civiles, siendo Europa arrasada a sangre y fuego.

Pero a pesar de su superioridad aérea, Alemania no pudo derrotar a los aliados. Debido al bloqueo al que fueron sometidos tanto por tierra como por mar, los alemanes no podían reponer los aviones destruidos por falta de materiales y recursos, mientras que los aliados cada mes lograban reponer las numerosas pérdidas sufridas. Con la derrota militar en 1918 y la disolución del Imperio Alemán, todos los pilotos y las fuerzas aéreas del Ejército y marineros de la Armada fueron desmovilizados. De acuerdo con el Tratado de Versalles, la producción y carrera de la aviación alemana fue detenida, y los aviones y material que se lograron salvar de la guerra fueron vendidos o desechados. Alemania quedaba fuera de juego en la carrera militar aérea. Pero no pasaría mucho tiempo hasta que volviera a ser dueña de los cielos; pero esto ya es otra historia.

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Condecorados de la Luftstreitkräfe con

la Pour le Mérite

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Gontermann, Heinrich, as de la aviación, causante de 39 derribos. Era un hombre alto, apuesto, delgado, lleno de vitalidad, no fumador y bebedor ocasional en momentos sociales. Era conocido por ser una persona un poco introvertida, aunque los que le conocieron aseguraron que era encantador y muy educado. Tenía profundas creencias religiosas y era un enfervorecido patriota.

Abrió por primera vez los ojos el 25 de febrero de 1896 en Siegen, en el sur de Westfalia (Alemania). Nació en el seno una familia de campesinos, aunque su padre llegó a ser oficial de caballería, hecho que le empujaría a ingresar en el ejército, animado además por su padre, que no deseaba que su hijo desperdiciara la vida trabajando en el campo. Nada más terminar la escuela, su padre le alistó en el 6º Regimiento de Caballería Ulano ubicado en Hanau, el 14 de agosto de 1914. Pocos días después de su llegada al regimiento, fue enviado al campo de batalla.  Gontermann tenía fama de ser distante, pero el poco tiempo que pasó con su unidad demostró poseer gran capacidad de iniciativa y liderazgo. Fue herido levemente en una escaramuza en septiembre de 1914 y fue ascendido a sargento. A principios de la primavera de 1915 fue ascendido a teniente debido a su buen hacer militar y le fue otorgada la Cruz de Hierro de Segunda Clase por su valentía. Si bien continuó al frente de sus hombres durante ese año, solicitó un traslado al recién formado Ejército del Aire, atraído, como otros muchos jóvenes, por la posibilidad de volar y por la aventura. No obstante, en un principio, su solicitud no fue aceptada y en octubre de 1915 fue trasladado al 80º Regimiento de Fusileros.

Volvió a insistir y al final parece que fue aceptada, teniendo que iniciar un curso para su formación como piloto y observador aéreo. Tras su graduación, a principios de 1916, se le envió a la escuadrilla Kampfstaffel Tergnier como piloto de reconocimiento aéreo en un avión C.II. Roland (El LFG Roland C.II., conocido habitualmente como Walfisch (ballena), era un avión de reconocimiento de los más avanzados en la Primera Guerra Mundial, construido por la firma Luft-Fahrzeug-Gesellsschaft GmbH.). Hizo su primer contacto con un monoplaza Fokker en junio de 1916. Sobre este hecho, Gontermann escribió a sus padres contándoles la anécdota:

«Durante gran tiempo he estado practicando en la escuela de aviación el tirar bombas con el avión y más tarde con la ametralladora. Espero volar próximamente en el Fokker uno de estos días. Parece ligero y maniobrable como una mosca…»

Su siguiente destino sería el Jasta 25 donde voló tanto como piloto como observador en un aparato AGO C.Is  (avión biplano de combate que también era utilizado en misiones de observación por su rapidez. Por su diseño peculiar, se podría decir que en si mismo era una clase diferente de aparato, pues tanto su diseño como algunas de sus características no se encontraban en otros aviones.). Tras manifestar su ardiente deseo de ser piloto de combate, consiguió que le enviaran a la Jastaschule 5 el 11 noviembre bajo el mando del teniente coronel Hans Berr y tres días más tarde derribó su primer avión enemigo, un FE.2b (Royal Aircraft Factory FE. 2, avión inglés que de día era utilizado como observación y por la noche como bombardero, pero a medida que fue mejorando se convirtió también en avión de combate. A simple vista parecía frágil e incapaz de hacer frente a los Fokker, pero fue crucial para ayudar a superar a los aliados la funesta época de “el azote de los Fokker”). Hubo una pequeña pausa en sus éxitos, pero el 6 de marzo de 1917 había logrado derribar a un nuevo oponente: un Fe.2d inglés. 

Fue premiado con la Cruz de Hierro de Primera Clase por su valentía. Continuó derribando aviones con regularidad en marzo, hasta conseguir 8 victorias que le acreditaban como uno de los mejores pilotos alemanes. En su última victoria, un Sopwith 1  ½ Strutter (avión inglés de una o dos plazas biplano, fue el primero modelo británico en utilizar la ametralladora sincronizada con las palas de la hélice) escribió angustiado a su casa:

«Hoy he derribado un biplaza… se hizo añicos en el aire, espantoso… Es un trabajo horrible, pero hay que cumplir con el deber con la patria.»

Durante el mes de abril de 1917, Gontermann contabilizó en dicho periodo 11 victorias, siendo la octava un globo de observación, su primer derribo de estas características.  A continuación derribó otros 4 globos más, incluyendo una doble victoria el día 16. Se convirtió en un especialista en derribar globos de observación con los peligros extraordinarios que conllevaban. Aunque parezca fácil, derribar un globo aéreo era bastante difícil, pues se debía acercar mucho al objeto y existía el riesgo de ser alcanzado por los gases y metralla al derribarlos. Gontermann se refería a los globos como “huevos” y cada vez que derribaba uno decía “hoy he roto un huevo”. El 26 de abril ya elevó su cuenta a 17 victorias y le ascendieron a líder de escuadrilla del Jasta 15, sustituyendo a Max Reinhold muerto en acción.

La reputación de Gontermann era la de un hombre distante con sus amigos, en ocasiones se encerraba en un mutismo que le costaba días romper. Profesionalmente era un as de primera, estudiando los modelos de aviones enemigos y sus tácticas de combate. Era el mejor tirador de su unidad y su especialidad era acercarse al enemigo lo más cerca posible y abatirlo de cortas y certeras ráfagas. Además, demostró poseer un talento especial para las acrobacias aéreas que le servían para acercarse a sus oponentes por sus ángulos muertos. De talento vital, a medida que la guerra iba avanzando sufría de nerviosismo, dormía mal y en ocasiones se encontraba muy estresado. Tal era la tensión de combate que sufría que tuvo que descansar un mes en su hogar. Llegó a ser muy conocido. Los ingleses le llamaron el “especialista de los globos” y los alemanes Die Grosse Kanone (la pistola del gran globo).

El día 6 de mayo fue galardonado con la Cruz de Caballero de la Orden Real de la casa de Hohenzollern. Cuando cosechó su triunfo número 21 fue recibido como un héroe y condecorado con la Orden Militar de Max Joseph. Se le nombró caballero y se le concedió una pensión de por vida. El día 17 del mismo mes de 1917 fue premiado con la Pour le mérite. En esta época disfrutó de un mes de permiso.

En su ausencia, Ernst Udet se hizo cargo del Jasta 19. Gontermann regresó al frente, pero todavía se encontraba débil, nervioso y seguía sin poder dormir bien. Su liderazgo incluso se resintió. Lo peor fue que Udet había solicitado ser transferido a otra unidad, pues bajo su mando el Jasta 19 había sufrido tres derrotas que bajaron la moral a los pilotos. Gontermann debió trabajar como nunca para volver a elevar la moral y los éxitos conseguidos. En junio logró derribar otros dos globos, uno el día 24 y el otro el 27. En julio también obtuvo dos victorias, una de ellas otro globo. Agosto fue también un mes productivo para Gontermann ya que derribó un Nieuport francés, que era su quinto, y dos globos más. El 19 de agosto registró su mejor marca al derribar un avión Spad por la mañana y un globo por la tarde, al sur de Aiesne-Tal. No acabó ahí la misión, pues volviendo a la base descubrió otros tres globos de observación que derribó en ataques fulgurante utilizando su famosa táctica de “cinco tiros” que, como el nombre indicaba, consistía en derribar el blanco empleando cinco balas. Ningún otro piloto había logrado derribar cuatro globos en tres minutos. El derribo de los globos elevó su cuenta de victorias a 35. En septiembre consiguió tres victorias más. En octubre de 1917 ya contabilizaba 39 victorias… una prometedora carrera sino fuera porque la desgracia se cruzó en su camino.

Todo comenzó con la nueva hornada de modelos Fokker triplanos DR.I. Para aquel entonces se encontraba muy nervioso, estaba extremadamente pálido, el sueño le seguía evitando por las noches con regularidad y en ocasiones salía muy mal parado de los combates, como una vez que llegó a la base con su aparato perforado veintisiete veces por las ametralladoras enemigas. No obstante, Gontermann estaba entusiasmado por los nuevos Fokker triplanos, llegando incluso a visitar la fábrica donde los hacían, en Schwerin durante un permiso. Escribiría a su casa el 12 de octubre de 1917 lo siguiente:

«Mi triplano ya está listo para volar, y  sólo espero que mejore el tiempo, pues llevo ocho días sin poder salir.»

El día 17 cayó enfermo de disentería y se le apartó del combate. Gontermann no se lo tomó muy bien pues deseaba probar de una vez el triplano. Volvería a escribir:

«Estoy un poco enfermo… pero no tan grave como dicen los médicos… voy a tener que permanecer en tierra hasta el día 22… no puedo esperar más...»

Negándose a aceptar su estado de salud, presionó para poder salir a combatir con el Fokker. Comenzó a pilotar el avión para tomarle la medida. De esa experiencia escribiría:

«El día anterior probé por fin el triplano, es fantástico. Pero el mal tiempo me ha vuelto a obligar a permanecer en tierra. En cuanto mejore (el tiempo) demostraré que vale la pena luchar en el aire, emulando al gran Richthofen. Mi querido Wolff fue derribado, y también Voss. Ambos pilotaban un triplano, por eso me lo tomaré con calma y prestaré toda la debida atención.»

Llegó el tan ansiado día y el 30 de octubre despegó con el Fokker DR.I; despegó a pesar de no estar recuperado del todo del ataque de disentería, pero a Gontermann no le importaba, pues se encontraba entusiasmado. Quiso realizar unas acrobacias con el nuevo modelo y subió a 700 metros de altitud. Comenzó a hacer un bucle y al segundo el aparato hizo una extraña vuelta a la izquierda. Entonces el ala superior se partió. El avión cayó en picado a tierra donde se estrelló brutalmente. Parece ser que el aparato tenía un fallo estructural de fábrica. Gontermann fue sacado con vida de los restos, pero los daños sufridos en la cabeza eran espantosos. Fue tratado por el médico de su unidad, pero no se pudo hacer nada por él y moriría pocas horas después. Algunas fuentes dicen que murió al día siguiente. Gontermann no fue el único piloto en morir a consecuencia de los fallos de construcción de los nuevos Fokker. Como resultado de ello, el diseñador de los aviones fue acusado de negligencia y se vio obligado a modificar los métodos de la fabricación de aparatos.

La muerte de Heinrich Gontermann supuso un fuerte golpe para todos los miembros de la escuadra y para aquellos que le conocieron. A pesar de sus silencios taciturnos, poseía una encantadora personalidad y vitalidad. Sus compañeros sólo podían hablar maravillas de él. Aunque leyendo esta biografía uno no se dé cuenta de un importante detalle que el lector puede pasar por alto… y es que Gontermann solamente tenía 21 años el día de su fallecimiento. Indudablemente eso le convirtió en uno de los militares más jóvenes en recibir la Pour le Mérite, además de convertirse en un héroe de guerra para su país. Desafortunadamente para su memoria, su figura fue apartada del altar de los héroes nada más morir el Barón Rojo muy poco tiempo después. Ejemplo de valor y coraje para sus compañeros, decidió volar antes de continuar en cama. Esa decisión le llevó a la muerte.

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Göring, Hermann Wilhelm, fue el delfín de Adolf Hitler, y el máximo responsable de la fuerza aérea alemana en la 2ª Guerra Mundial, así como una de las figuras del gobierno nazi más importantes. Nació el 12 de enero de 1893 en Roseheim, Alemania.  Era hijo del matrimonio Göring, compuesto por Heinrich Erst Göring y Franziska Göring. Su padre era abogado, además de un importante político de su época dado que por ejemplo fue embajador y comisionado en la colonia alemana de África (actual Namibia), desde 1885 hasta 1888. Hermann tenía cuatro hermanos, un hermano mayor que moriría el 4 de octubre de 1932, dos hermanas, y su hermano menor, Albert Göring, que se opuso fervientemente al nazismo. El joven muchacho pasó los tres primeros años de su vida con la familia Graf (una familia amiga del matrimonio Göring) en la ciudad alemana de Roseheim, mientras que sus padres residían el extranjero. En 1901, se marchó a vivir con sus padres y sus hermanos a las tierras que pertenecían a su padrino, un médico de origen judío que el padre de Hermann había conocido en África.  Este notable médico puso a disposición de la familia el castillo de Veldenstein, donde la familia residió felizmente. De tanto en cuanto, el médico visitaba a la familia. Más tarde el joven Hermann también viviría en el castillo de Mautendorf Epestein, el cual él mismo bautizaría como "el castillo de su juventud".

Se dice que posiblemente su madre compartía algún tipo de relación sentimental con él, y que por eso padre y madre vivían separados en dos castillos diferentes. Independientemente de la situación familiar, que no parecía preocupar demasiado al joven muchacho, asistió desde 1898 hasta 1903 a la escuela primaria de Fürth, y posteriormente al instituto de Fuerth. No fue un estudiante modélico, por lo que las calificaciones que obtuvo no fueron relativamente altas. De 1903 a 1905 vivió en el internado para jóvenes de Ansbach.

Cuando ya era mayor de edad, su padre decidió enviarle a la escuela de cadetes, para que así el joven pudiera labrarse un futuro en el ejército, por lo que acudió a la escuela de cadetes en 1909. Poco después, el joven Hermann fue trasladado a la escuela de cadetes más importante, establecida en Lichterfelde, muy cerca de Berlín. El 10 de enero de 1914 fue nombrado comandante del 4º pelotón del Regimiento de Infantería nº 112, "Príncipe William", en Mulhouse. El 20 de enero fue ascendido a Teniente.  Durante la Gran Guerra participaría como soldado de infantería y en las primeras escaramuzas que sufrió el ejército en Alsacia (Francia), su valor y arrojo le sirvieron para ganar la Cruz de Hierro de 2ª  Clase.

A causa de una galopante artritis, fue retirado del frente el 23 de septiembre de 1914, y fue enviado a un hospital en Metz, para ser trasladado poco después a la ciudad de Friburgo. Allí, fue visitado por su amigo Bruno Loerzer, el cual consiguió disuadirle para que ambos se unieran a la nueva Fuerza Aérea e intentaran convertirse en pilotos de combate. La solicitud de Hermann fue aceptada, siendo incorporado a la escuela de pilotos el 16 de octubre. Realizaría un curso para convertirse en observador aéreo en la ciudad alemana de Darmstadt.

Sirvió un breve periodo de tiempo como observador de la fuerza aérea. Sus arriesgadas misiones le sirvieron para ser condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase. En junio marcharía a Friburgo, donde recibiría el entrenamiento necesario para convertirse en piloto de combate. Allí permanecería hasta septiembre de 1915. El 5 de septiembre ya formaba parte de una unidad de combate y algún tiempo después, el 16 de noviembre de 1915, obtuvo la que sería su primera victoria aérea de la guerra. Una vez como piloto de combate, sus primeras misiones consistieron en escoltar a los pesados y lentos bombarderos alemanes y un tiempo más tarde se convirtió, por fin, en un piloto de combate.

El 14 de marzo de 1916 sería otro día importante en su trayectoria como piloto, dado que consiguió derribar varios bombarderos enemigos en la misma jornada. El 28 de septiembre de 1916 se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso durante un duelo. Resultó herido leve, por lo que permaneció en varios hospitales, desde el 2 de noviembre de 1916 hasta febrero de 1917.  El 17 de mayo de 1917 fue enviado, ya una vez reestablecido de sus heridas, al Jasta 27. El 2 de junio de 1918, después de haber conseguido 18 victorias aéreas recibía la Pour le Mérite.

A pesar de tener posteriormente una fama nefasta, Hermann Göring también fue participe de nobles historias durante la Gran Guerra, lo que nos hace recordar el romanticismo de los viejos caballeros medievales. Tras una larga batalla aérea, derribó a medidos de junio de 1917 a un piloto australiano llamado Frank Slee. El joven Göring aterrizó su aparato cerca del australiano. Pudo certificar que el muchacho había sobrevivido y se encontraba vivo. Göring, por el arrojo del piloto australiano le regaló su Cruz de Hierro de 1ª Clase. Esta historia está recogida en la obra "Ascenso y caída de Hermann Göring".

Cuando el capitán William Reinhard moría en julio de 1918, Hermann se convertía en líder del escuadrón de combates más famoso de la Primera Guerra Mundial, el Jasta 11, también conocido como "Flying Circus" que estuvo al mando anteriormente del grandioso Barón Rojo, el mejor aviador de la Primera Guerra Mundial. Permaneció liderando a la mítica unidad hasta el final de la guerra tras haber cosechado 22 victorias.  Poco después del armisticio, regresó con su escuadrón a Alemania en 1918. Ya en Alemania fue criticado abiertamente por el secretario de Guerra debido a sus simpatías con la nueva República Alemana. Fue consejero militar de la embajada alemana en Dinamarca y posteriormente en Suecia. El 2 de agosto de 1919 conseguía una licencia como aviador civil en Suecia, y allí trabajaría durante un tiempo como piloto civil.    El 13 de febrero de 1920 presentó oficialmente su dimisión del ejército, dado que las fuerzas aéreas alemanas desaparecían por el Tratado de Versalles. Antes de ser retirado del servicio activo, Hermann fue ascendido a capitán de la reserva en junio de 1920. Ese mismo año, comenzaría una turbulenta relación con la baronesa von Fock, la cual estaba casada. Juntos, viajaron por toda Suecia. El 13 de enero de 1923, la baronesa conseguía el divorcio de su anterior marido, y el 25 de enero de 1923 Hermann se casaba con aquella mujer que era cuatro años mayor que él.

En 1921 se matriculó en la Universidad de Múnich para estudiar Historia, Económicas y Ciencias Políticas. Parece ser que al año siguiente, Göring era una cara habitual en los eventos del partido nazi. El 12 de octubre de 1922 conoció a Adolf Hitler en una entrevista privada. Muy poco después, en diciembre de 1922, Hermann era nombrado líder de la SA (la guardia de seguridad de Hitler que más adelante se convertiría en las SS).

Como miembro del partido nazi, participó en el fallido golpe de estado de Hitler, el 9 noviembre de 1923, el llamado Pusch de Múnich. Göring fue herido de un disparo en el muslo. Fue ocultado por unos civiles judíos de la policía.  Consiguió escapar a Austria, y en Innsbruck fue atendido de nuevo de sus heridas en hospital. Fue aquí donde le inyectaron morfina para ayudarle a soportar los dolores. Se volvería adicto a ella hasta el final de sus días. Expulsado de Austria al año siguiente, acabó en Venecia y Roma, y aprovechando esa situación, Hitler le convirtió en el representante de su partido en Italia. Ese momento fue aprovechado por su esposa para regresar a Alemania. En la primera de 1925 volvió a Estocolmo, y tuvo una fuerte recaída en su adicción, tanto que se vio obligado a internarse voluntariamente en un hospital para tratar de su superar su adicción, aunque después de la rehabilitación, sufrió una nueva recaída en el mes de octubre. Una vez reestablecido, después de pasar dos largas semanas en un hospital siquiátrico, regresó a sus ocupaciones.

La amnistía firmada por el presidente general del Reich, von Hindenburg, en 1926 le permitió regresar a su querida Alemania. Ese año, nada más llegar, comenzó a tomar mayor importancia dentro del partido. Antes de que pudiera hacer nada, regresó a Suecia, donde fue ingresado de nuevo por el uso abusivo de la morfina. Tras permanecer solamente 19 días en la clínica regresó a Alemania. Regresó de nuevo a Alemania a finales de 1927, retomando sus viejas ocupaciones en el partido nazi y en las SA. Sus viejos amigos, ahora con influencia y dinero le ayudaron a entrar en la Junta Ejecutiva de Lufthansa, así como presentarse a las elecciones al Parlamento Alemán el 20 de mayo de 1928.

Durante sus visitas a Berlín, Göring fue un invitado frecuente en la mesa de Hitler. Después de las elecciones al Reistag del 14 de septiembre de 1930, el partido nazi se convertía en uno de los partido más poderosos de Alemania. Göring debería permanecer en Múnich, tratando de presentar de la mejor forma posible ante el pueblo alemán al partido al que representaba. En 1935 contrajo matrimonio de nuevo con la actriz Emmy Sonnemann con la que tendría una hija y un hijo. Poco después, cuando ya los nazis gobernaron se le nombró comandante en jefe de la Luftwaffe. Todos sabemos el papel que tuvo sobre la llamada Solución Final y su inutilidad como líder militar. Siempre le daba la razón a Hitler y poco a poco comenzó a caer en una terrible espiral de depravación mental y física.

Sus uniformes pomposos y ridículos comenzaron a ser el objetivo de las bromas de muchos oficiales. Fue incapaz de ganar la batalla de Inglaterra por una mala planificación, así como el defender al pueblo alemán de los ataques de los bombarderos aliados. También, su determinación a ayudar al 6º Ejército cercado en Stalingrado sirvió como argumento para que Hitler denegara la retirada de dichas tropas. Los dos únicos logros dignos de mención fue la modernización de la Luftwaffe, que fue llevada a cabo por subalternos de Göring, y la derrota aplastante que sufrieron varios países gracias al poder de la Luftwaffe entre 1939 y 1940. Por la victoria de Francia, Göring fue condecorado por Hitler con la Gran Cruz de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, la única entregada durante toda la guerra. Finalmente se entregó voluntariamente a las tropas de ocupación americanas, entregándose con todo su uniforme y condecoraciones. Quiso incluso entrevistarse con Eisenhower, excentricidad que por supuesto no fue aceptada por los aliados. Fue encerrado y se le enjuicio en los juicios de Núremberg tras una desintoxicación. Se mostró muy lúcido y se quiso convertir en el cabecilla de sus compañeros, por lo que fue apartado del resto.

Declarado culpable de crímenes contra la humanidad fue sentenciado a muerte y a morir en la horca. Antes de ser ahorcado se suicidó con una pastilla de cianuro que hoy en día aún no se sabe cómo la consiguió. El porque prefirió el suicidio a la horca es fácil. En época prusiana solamente se ahorcaba a los traidores a la Patria. Goering fue muchas cosas, pero nunca fue un héroe para Alemania.

Una teoría dice que Göring había escondido dos cápsulas de cianuro en unos frascos de crema para la piel ya que padecía de dermatitis. Se ha dicho también, que se hizo amigo del Teniente Jack G. Wheelis, del ejército estadounidense quien vigilaba a los prisioneros durante los juicios de Núremberg, y que fue este teniente quien le consiguió la pastilla de cianuro.    En 2005, el ex soldado Herbert Lee Stivers afirmó que le dio Göring su "medicina", escondida dentro de una pluma estilográfica que le dio una mujer alemana con quien se había reunido y coqueteado. Stivers afirma que ignoraba lo que la "medicina" era en realidad. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas fueron arrojadas a un río cercano.

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Immelmann, Max, nació en Dresde, el 21 de septiembre de 1880. Era hijo de un reputado empresario y propietario de una fábrica, Franz Immelmann, y de Gertrude Sidonie. En un principio trabajó junto a su padre en la fábrica, posiblemente como preparación para relevar a su padre en la dirección de la empresa, pero a los veinticinco años tomó una decisión que cambiaría de forma radical su vida. Ingresó en el Cuerpo de Cadetes de Dresde, preparándose para iniciar una exitosa carrera militar. Más tarde se unió al Regimiento Eisenbahnregiment Berlín en 1911, y entre 1913 y 1914 estudió ingeniería mecánica en Dresde.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Immelman fue llamado al servicio activo, alistándose en la Luftstreitkräfte y enviado a un campo de entrenamiento de pilotos en Johannisthal, en noviembre de 1914. Su primer destino sería el norte de Francia y su principal misión fue reconocer el terreno, algo muy común entre todos los pilotos alemanes antes de pasar a formar parte de unidades de combate. Fue asignado a la escuadrilla Feldfliegerabteilung nº 10 el 10 de febrero de 1915, donde realizó varios reconocimientos con éxito hasta abril del mismo año, cuando finalizó su servicio. Pasó a la escuadrilla Flg Abt 62 (abreviatura) e intentó en varias ocasiones ser un piloto de combate en las dos plazas que existían en su escuadrilla, pero sin éxito.

El 3 de junio de 1915, durante un vuelo de reconocimiento, fue atacado por un piloto francés y derribado, pero logró aterrizar a salvo en las líneas alemanas. Fue condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase por lograr poner a salvo el aparato.

Cuando a la escuadrilla de Immelmann llegaron dos versiones muy recientes del avión Fokker Eindeckers, uno le fue entregado al famoso piloto alemán Oswald Boelcke y otro a Immelmann, con el que inmediatamente entró en combate derribando su primer enemigo, el 1 de agosto de 1915, dos semanas después que el teniente Kurt Wintgens obtuviera la primera victoria aérea alemana en la guerra; el 15 de julio. La primera victoria de Immelmann la conocemos en palabras del propio protagonista:

«Me lancé contra mi enemigo como un halcón, disparando sin cesar con la ametralladora del avión. Por un momento creí que todas las balas habían impactado directamente, pero no fue así. Entonces, aproximadamente a los sesenta disparos la ametralladora se me atascó. Era un problema difícil de resolver, pues para desatascar el arma necesitaba las dos manos, con lo que me vi obligado a pilotar sin manos...»

El teniente inglés William Reid se defendió valientemente, llegando incluso a disparar con su pistola de mano al quedarse sin munición en la ametralladora del avión, pero Immelmann le disparó más de cuatrocientas cincuenta balas que le provocaron graves heridas y destrozaron su aparato. Finalmente, el motor del avión dejó de funcionar y Reid, herido cuatro veces en un costado, tuvo que efectuar un aterrizaje de emergencia. Aun estando desarmado, Immelmann aterrizó y tomó prisionero a Reid, además de atender con primeros auxilios  sus graves heridas.

Obtuvo la Cruz de Hierro de Primera Clase por su primera victoria el 15 de agosto de 1915, y enseguida se convirtió en uno de los primeros ases alemanes, comenzando a encadenar una serie impresionante de victorias. En septiembre derribó tres enemigos y luego en octubre se convirtió en el único responsable de la defensa aérea de la ciudad de Lille. Por su capacidad para el vuelo y su valentía, entre los pilotos y los soldados de tierra se le empezó a conocer con el nombre de El Águila de Lille (Der Adler von Lille). Consiguió dos victorias más ese mismo mes, convirtiéndose entonces en el primer as alemán al tener más victorias. Immelmann dio nombre a una maniobra acrobática, con la que sorprendía a sus oponentes, que consistía en combinar un medio rizo con medio tonel desde lo alto. En el ápice del plano vertical, el avión era invertido y giraba 180º a la posición vertical, aunque expertos no creen posible que Immelmann pudiera realizar tal maniobra con un Fokker monoplano, sino que piensan que era más que posible que hiciera una escalada con un reverso abrupto en lo alto. Como fuera, la cuestión es que desde entonces dicha maniobra tiene su nombre.

Dado que los pilotos alemanes eran altamente competitivos entre si, desde ese momento, Immelmann y Boelcke organizaron una especie de carrera para demostrar cuál de los dos era mejor piloto de combate, para mayor desgracia de los pilotos aliados. Boelcke consiguió el 15 de diciembre su sexta victoria, pero entonces Immelmann derribaría a un piloto que se convirtió en su séptima víctima inglesa quedando así en la primera posición de la lista de ases alemanes. Cuando consiguió su octava victoria, a Immelmann le sería entregada la Pour le mérite, siendo el primer soldado alemán en recibirla. A partir de entonces, y en honor a Immelmann, la medalla sería conocida con el nombre de Blue Max. En una ceremonia presidida por el Káiser Guillermo II en enero de 1916 le fue concedida la medalla; en esa misma ceremonia Oswald Boelcke recibiría también la suya.

Boelcke se anotó dos nuevas victorias tan sólo dos días después, pero Immelmann le seguía con obstinación en la carrera por ser el primer as y el 13 de marzo consiguió 11 victorias igualando a Boelcke, pero un poco más tarde, en mayo, perdió definitivamente el primer puesto. En abril de 1916 era teniente del Cuerpo Aeronáutico y recibió el nuevo Fokker Eindecker E.III, que aunque era más moderno, presentaba problemas de sincronización y de su mecánica que no estaba del todo puesta a punto. Además, por ese tiempo, los ingleses también efectuaron mejoras en sus aviones, como el mismo Immelmann nos describe cuando atacó a dos de ellos:

«Los dos enemigos se apoyaron mutuamente tanto en el ataque como en la defensa… uno de ellos llegó a impactar hasta once veces en mi aparato: el depósito de gasolina, el fuselaje, el tren de aterrizaje y la hélice estaban dañados… Ese día no hice un buen negocio.»

En la tarde del 18 de junio de 1916, sobrevolando Sallaumines, Immelmann, Max Ritter von Mulzer y otro piloto alemán, atacaron a una formación de ocho aviones ingleses. Immelmann volaba en un Fokker con dos ametralladoras y cuando abrió fuego contra su enemigo la mala sincronización de las hélices con las armas provocó un mortal accidente. Un torrente de balas cortó las puntas de la hélice provocando que el motor Oberursel se detuviera, haciendo caer el avión y provocando la muerte de Immelmann a los 25 años de edad. Esto supuso un duro revés para la moral alemana, pues se creía que Immelmann era sencillamente invencible. Pero aunque algunos testigos, incluido el hermano del piloto, aseguraron que la muerte fue debida a un accidente por la mala sincronización del avión, los ingleses sostuvieron que fue debida a que el piloto G. R McCubbin, junto con el observador J. H. Waller, del escuadrón 25 de la Royal Flying Corps, consiguieron derribar al as alemán. A día de hoy todavía existe cierta controversia sobre cuál fue la causa de la caída del Fokker de Immelmann. Durante el combate, Immelmann mantuvo intensos tiroteos contra aviones enemigos, llegando a derribar incluso a dos aparatos, consiguiendo así alcanzar las 17 victorias, pero también recibió daños en su Fokker que le pudieron causar problemas para mantenerse en el aire.

La versión inglesa sobre el derribo de Immelmann tampoco se sostiene dado que ni el mismo piloto inglés fue capaz de identificar claramente que avión había derribado, y numerosos testigos de tierra afirmaron ver que la cola del Fokker de Immelmann, tras dar varios violentos bandazos, se desprendió del avión, lo que hizo que el aparato se precipitara a tierra desde gran altura. Es posible que pudieran haber influido varios factores como la mala sincronización de las palas de la hélice y las ametralladoras… un hecho probado, pues ya Immelmann tuvo anteriormente problemas similares que le obligaron a efectuar varios aterrizajes de emergencia. Si durante el combate le ocurrió de nuevo y se le sumaron los impactos de balas enemigas, es más probable que finalmente el Fokker se precipitara contra el suelo desde una altura de 2.000 metros provocando la muerte del piloto que nada pudo hacer por controlar el aparato.

Todavía existe otra tercera versión de la muerte de Immelmann, y es que fuera derribado por fuego antiaéreo alemán pero es una teoría que tampoco tiene muchos partidarios pues de igual forma es muy difícil de demostrar, aunque este fuego podría haber sido responsable del desprendimiento de la cola del aparato que muchos testigos aseguraron ver. El cuerpo de Immelmann fue recuperado entre los amasijos del avión que presentaba, de manera sorprendente, el motor casi intacto. Se pudo reconocer el cuerpo porque llevaba puesto un pañuelo con las iniciales del piloto. Immelmann tuvo un funeral de Estado en su casa de Dresde, aunque más tarde su cuerpo fue exhumado y honorablemente incinerado en el crematorio de Dresde-Tolkewitz. La influencia de Immelmann en la aviación alemana fue impresionante, pues sus métodos de combate se enseñarían durante décadas en las escuelas de aviación. La Luftwaffe incluso bautizó un escuadrón de combate con su nombre.

Immelmann tenía auténtica pasión por su perro, Tyras, al que le permitía de todo, incluso dormir en su cama. No fumaba ni bebía y todos los días escribía una carta a su madre. Cuando fue derribado vestía unos viejos pantalones de terciopelo, pues le gustaba volar con ropa cómoda, pero cuando se encontraba en tierra siempre vestía elegantemente. Cada vez que recibía una medalla, y fueron muchas las que recibió, le encantaba que le hicieran fotos con ella y luego llevaba a todas partes sus fotografías.

Se le acreditan un total de 17 victorias, aunque dos de ellas todavía siguen siendo debate sobre si los derribos fueron realizados en territorio enemigo o no.

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Leffers, Gustav, nació el 2 de enero de 1895, en la ciudad portuaria de Wilhelmshaven. El comienzo de la historia de este as de la Primera Guerra Mundial era muy típico de la época: su padre era ingeniero naval, y dada la importancia que cada vez iban adquiriendo las flotas armadas, Leffers siguió la carrera de su padre. Por eso ingresó, siendo aún bastante joven, en la academia naval, cursando sus estudios en las ciudades alemanas de Wilhelmshaven y Stettin. Tras terminar sus estudios, entró a formar parte de la empresa Holland America, donde trabajaría como ingeniero. Debido a su trabajo tuvo que viajar a Estados Unidos como parte de su formación, regresando a su país en julio de 1914, justo un poco antes de que estallara la Gran Guerra.

Cualquiera diría que Leffers sería destinado a la Marina, pero lo cierto es que terminó en una unidad de tierra, en concreto en la sección de telégrafos, muy seguramente por la necesidad de cubrir alguna vacante, o bien por algún tipo de experiencia contraída en los Estados Unidos. De todas formas, no permaneció mucho tiempo en dicho destino, pues enseguida su formación como ingeniero, aunque fuera naval, le valió para ser reasignado a una Fliegertruppen; la nueva y flamante arma voladora que necesitaba de gente experta en todos los campos de la ciencia. Tras su formación como piloto, fue enviado a la escuadrilla FFA 32 en febrero de 1915, donde efectuó numerosos vuelos de reconocimiento, volando sobre todo en la parte norte de Francia. Comenzó así una rápida progresión en su carrera militar, debido principalmente a sus magníficos reconocimientos aéreos en aviones LVG del tipo B, donde obtenía valiosa información de las posiciones y movimientos enemigos. Tan sólo cuatro meses era nombrado teniente de la reserva.

El 24 de septiembre de 1915, fue destinado a un curso para la formación de pilotos en aviones monoplaza en Mannheim. Regresó a su unidad ese mismo año, el 5 de noviembre, para tomar los mandos de un Fokker E. III, el primero que se adjudicaba a la FFA 32. No obstante, debido a un desastroso fallo mecánico, al aterrizar, el aparato fue destruido. En el momento de la maniobra el cable que operaba la ametralladora se giró y enroscó en un tornillo del lateral del Fokker, provocando que el avión se desestabilizara y estrellara. Leffers logró salir indemne del accidente.

El 11 de noviembre le fue entregado un nuevo Fokker E. III de la escuadrilla FFA 27, a la vez que también fue destinado a la FFA 32 de manera temporal el teniente Ernst Freiherr von Althaus  que venía de servir en la FFA 23.

Seis días más tarde, el diario de guerra Abteilung notificó la intención de establecer una nueva formación de aviones monoplazas en el aeródromo de Betincourt, mediante la transferencia de los dos Fokker y su personal. Así se crearía la escuadrilla Betincourt KEK, que a su vez formaría el núcleo principal de la escuadrilla Jagdstaffel  1.

El 5 de diciembre, Leffers comenzaría su meteórica carrera en la Jagdstaffel 1. Despegando del aeródromo de Vélu a las 12:50 horas con su Fokker, iniciaría una serie de infructuosas patrullas sin avistar a enemigos, hasta que finalmente, siguiendo el humo del fuego antiaéreo alemán, se topó con su primer oponente, un avión inglés BE 2c que sobrevolaba Martinpuich. Así nos lo cuenta el propio Leffers:

«Inmediatamente inicié la persecución. Entre Grévillers y Achiet-le-Grand descendí a 600 metros y abrí fuego, que me fue devuelto al instante. Me encontraba todavía a unos 200 metros por encima de mi enemigo cuando vi que se dirigía planeando hacia mí disparando continuamente. Entonces pude descubrir que el piloto estaba herido y que el avión comenzaba a caer. Hasta ese momento no había dejado de recibir disparos de mi enemigo. De repente, sentí una intensa ráfaga de viento que me situó al lado de mi enemigo, pero se escabulló a una distancia de unos 150 metros. Inmediatamente le tomé de nuevo la altura y traté de cortarle el paso sin dejar de disparar. En ese momento dejó de planear y cayó en línea recta al suelo desde una altura de unos 300 metros, chocando con violencia y destruyéndose el aparato por completo. Los dos ocupantes del avión fallecieron en el choque.»

Era su primera victoria, un BE 2c del escuadrón número 13. Para el mes de marzo de 1916 Leffers contaba ya con cuatro victorias. La cuarta, el 13 de ese mes, casi le costó muy cara, pues escapó de milagro de una mortal colisión en pleno vuelo.

Durante el encarnizado combate contra un avión inglés BE 2c, un nuevo modelo, los dos oponentes realizaron complicadas maniobras en un intento de ganar la posición, hasta que de repente ambos se encontraron frente a frente. El Fokker de Leffers logró subir un poco raspando con las ruedas de aterrizaje el ala del avión inglés, para luego colisionar con la cola. Leffers perdió la estabilidad de su avión, pero peor fortuna sufrieron los ingleses, pues su aparato cayó y se incendió, muriendo los dos ocupantes del mismo.

Con el transcurrir de la guerra, la escuadrilla FFA 32 se convirtió en una Jagdstaffel, con la que Leffers obtendría cuatro victorias más. Recibió la medalla de la Real Orden de la casa de Hohenzollern después de su sexto derribo el 31 de agosto de 1916. En ese mismo año, en noviembre, y tras conseguir su octava victoria, era premiado con la prestigiosa Pour le mérite. Como anécdota, que luego resultaría ser fatal, Leffers conseguiría capturar de una pieza un avión biplano francés, un Nieuport 11, tras obligar a su piloto a aterrizar tras las líneas alemanas en su séptima victoria. El 27 de diciembre, el teniente Leffers fue derribado y muerto en combate contra aviones ingleses FE 2b del escuadrón 11. Posiblemente le derribaran el capitán John Quested y el teniente H. J. H. Dicksee. Leffers pilotaba el Nieuport capturado cuando fue abatido, posiblemente en un intento de averiguar si el aeroplano francés era efectivo en combate.  Gustav Leffers llegó a derribar nueve aviones y fue enterrado con grandes honores militares.

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Osterkamp, Theodor, más conocido como “Theo”, fue un piloto de caza alemán que participó en la Primera y Segunda Guerra Mundial, siendo uno de los pocos hombres en conseguir anotar varias victorias en ambas contiendas. Además, como prueba de sus méritos y extrema valentía, fue condecorado con la Pour le Mérite y la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, las dos medallas más importantes de Alemania en cada conflicto. Nació el 15 de abril de 1892 en Düren, siendo el hijo del dueño de una fábrica local. Aunque mucho se desconoce de sus primeros años de existencia, podemos deducir que tuvo una infancia acomodada, pues pudo asistir a la escuela en Dessau, Sajonia (donde coincidió por un tiempo con el futuro as de la aviación llamado Boelcke), un lugar que aunque tampoco era de lujo, sí era lo suficientemente de calidad como para tener que poseer cierta solvencia económica de cara a ingresar en la escuela. Se graduó en Estudios Forestales, aunque bien pronto sintió la llamada del ejército.

El 14 de agosto de 1914 se incorporó a la Marinefliegerkorps (Fuerza Aérea Naval), y tras superar las diferentes fases de instrucción y los debidos cursos, pasó a volar con la 2ª Marine-Fliegerabteilung estacionada en Flandes. En su primer destino, en la Fuerza Aérea Naval, sus misiones eran de reconocimiento y vigilancia costera, algo que tampoco cambiaria mucho en su nuevo destino. De 1915 a 1916 las funciones que desempeñaría serían las de observador aéreo, pero entre tanto tuvo tiempo para ganar algo de gloria al convertirse en el primer piloto alemán en volar desde tierra hasta Inglaterra y volver en una sola misión de reconocimiento. Esto le supuso obtener cierta fama además de ser recompensado con la Cruz de Caballero de la Orden Real de la casa Hohenzollern con Espadas. Para entonces ya poseía las Cruces de Hierro de Primera y Segunda Clase, ambas conseguidas en 1914.

Con la Primera Guerra Mundial ya en su apogeo, Theo lograría cumplir uno de sus sueños más anhelados: ser piloto de combate. En marzo de 1917 entraría en la Kampffliegerschule (escuela para pilotos de combate), donde se graduó con excelentes calificaciones. De inmediato fue destinado a la Marina-Jagdstaffel 1, comenzando su fulgurante carrera como piloto de guerra. El 15 de octubre de ese mismo año era ascendido a Teniente por sus éxitos y tomó el mando de la Marina-Jagdstaffel 2, causando con esta escuadrilla estragos entre los pilotos aliados. Por esas fechas Theo probaría el nuevo avión de guerra, el Fokker D-VIII, aparato que se suponía sería superior a los anteriores y seguiría otorgando la superioridad técnica a los alemanes en la guerra por el control de los cielos. No obstante, Theo tuvo que ver muy restringidas sus misiones con dicho Fokker por dos importantes razones: la primera, que debido a una serie de fallos en los motores se produjeron verdaderas catástrofes y el avión tuvo que permanecer en tierra siendo constantemente reparado y probado durante mucho tiempo. La segunda cuestión se debía a la falta de lubricante de aceite de ricino para motores que tenía Alemania debido al embargo al que estaba sometida por parte de los aliados. Utilizaban un sucedáneo más barato y fácil de producir pero, como era lógico, era de escaso rendimiento y fiabilidad, causando a la larga serios problemas en los aviones. A pesar de los inconvenientes del nuevo Fokker, Theo lograría abatir dos aviones ingleses que se convertirían en sus victorias número 25 y 26. Pero a pesar de los esfuerzos de pilotos como Theo y de la valentía del resto de los soldados, Alemania perdería la guerra. Al finalizar el conflicto Theodor Osterkamp contabilizaría un total de 32 victorias confirmadas. Por tal hazaña, unos meses antes, el 2 de septiembre de 1918, fue premiado con la prestigiosa Pour le mérite. Erróneamente se ha hecho referencia a que Osterkamp fue el último recipiente en recibir la Pour Le Mérite, algo totalmente falso, pues el último fue Ernst Jünger el 18 de septiembre de 1918.Aparte de ser el último recipiente de la medalla por excelencia de la Gran Guerra, Theo también consiguió un nuevo honor: ser de los pocos pilotos alemanes en conseguir sobrevivir a la contienda. Tras el Tratado de Versalles que obligaba a Alemania a disolver su ejército y a eliminar toda su fuerza aérea, Osterkamp se vio obligado a abandonar la vida militar y trabajar como piloto en empresas civiles. Así, en 1927, le encontramos en el puesto de director de la Estación de Hidroaviones de la empresa Holtenau, o siendo miembro honorario de la Sociedad Aeronáutica de Anhalt. Pero no tardaría mucho tiempo en volver a ingresar en el ejército. La ascensión al poder de Hitler lo permitió y Theo ayudó a dar forma a la nueva Luftwaffe en 1933, donde, entre otras tareas, creó la escuadra Jagdfliegerschule 1. Como curiosidad, y gracias a su habilidad como piloto, participó en diferentes concursos aéreos en las Ferias Internacionales de Turismo en los años 1930, 1932 y 1934, aunque no pasaría del quinto puesto, la que sería su mejor clasificación.

Hasta 1939 estuvo en la escuela de pilotos de Berlín, preparando a los futuros ases, hasta que el estallido de la Segunda Guerra Mundial le hizo tomar un papel más activo en el conflicto.

El 19 de septiembre de ese año fue nombrado Geschwaderkommodore  de la Jagdgeschwader 51 (JG 51; escuadrón de cazas). A los mandos de un Messerschmitt 109, durante la Batalla de Francia, logró abatir cuatro aviones aliados, siendo premiado con la Cruz de Hierro de Primera y Segunda Clase. También participó en la Batalla de Inglaterra, logrando destruir otros dos aviones ingleses. Algunas fuentes aseguran que Theo logró derribar tres aparatos más, pero en todo caso esos derribos no pudieron ser confirmados Fue reemplazado como comandante de la JG 51 por Werner Mölders  el 23 de julio. Ascendido a mayor, Osterkamp consiguió su Cruz de Caballero (no por el número de derribos, sino por su larga y honorable trayectoria militar, plagada de actos de valentía supremos) el 22 de agosto de 1940. Después de su reemplazo, fue nombrado Jagdfliegerführer (comandante de cazas) de la Luftflotte 2 (una de las primeras divisiones en las que fue dividida la Luftwaffe).

El 1 de agosto de 1942 fue transferido a la sección de la Luftwaffe en África (Luftgaustab zbV Afrika), donde desempeñaría diversos mandos, pero ya no realizaría más vuelos de combate. El 5 de abril de 1943 fue nombrado Jagdfliegerführer Sizilien de la Luftflotte 2, una subdivisión de la Luftflotte que fue transferida a Italia, con sus cuarteles ubicados primero en Trapani y después en Roma. Sirvió en su puesto hasta que fue reemplazado el 15 de julio por Adolf Galland, flamante general de la Luftwaffe y uno de los pilotos más conocidos y famosos en la historia de la Aviación Militar. Theo, algo amargado y desilusionado al no poder volar y también por la actitud nazi de algunos altos mandos, comenzó a desempeñar otras funciones en diferentes puestos. Para entonces ya tenía 51 años y era considerado como la "vieja guardia" frente a las "nuevas ideas" que rápidamente se iban imponiendo entre los jóvenes oficiales. Finalmente fue nombrado Inspekteur der Luftwaffen-Bodenorganisation (Inspector de la Luftwaffe y encargado de la logística) en 1944, pero tras recibir fuertes críticas por parte de miembros del Alto Estado fue despedido del servicio el 21 de diciembre de 1944. Triste final para un héroe de ambas guerras, pero era indudable que el carácter de Theo era incompatible con el nazismo y con la manera en la que guerra era conducida por Hitler y sus secuaces. El final de la Segunda Guerra Mundial le sorprendió ya como mero civil y no tuvo que rendir cuentas ante ningún tribunal militar dado que siempre fue un soldado de expediente impoluto y honorable. Theo Osterkamp obtuvo 32 victorias en la Primera Guerra Mundial y seis en la Segunda. Vivió de forma discreta en Alemania, aunque llegó a escribir sus memorias y fue entrevistado en un par de ocasiones. Fallecería el 1 de febrero de 1975 a la edad de 73 años.

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Von Althaus, Ernst Freiherr, nació el 19 de marzo de 1890 en Coburgo, en la provincia de Bayern, en Alemania, siendo hijo del ayudante de cámara del duque de Sajonia-Coburgo-Gotha. Su infancia fue relativamente tranquila y acomodada, gozando de los privilegios que le daba el que su familia disfrutara de rentas y de cierto prestigio. Tras terminar los estudios decidió ingresar en el ejército tal y como era la costumbre en la inmensa mayoría de los jóvenes, aunque durante un tiempo no supo a qué rama del ejército alistarse. Todo dependía del libro militar que leyera en ese momento, pero finalmente, con apenas 19 años de edad, se unió al Real Regimientos Húsares Sajón nº 18 con el rango de alférez, en la ciudad de Grossenhain, en 1909.

Con dicho regimiento entró a combatir en la Gran Guerra en 1914, siendo destinado de inmediato a la acción. Era un hombre valiente y decidido y pronto lo demostraría. El 27 de enero de 1915 lideró una expedición de quince húsares contra un pueblo francés donde se ubicaba una guarnición enemiga. Tras un rápido ataque, desbandó a los franceses y capturó a veintidós de ellos, lo que se le supuso ganar la Cruz de Caballero de la Orden Militar de San Enrique de Sajonia.

El 4 de abril de 1915 Freiherr fue trasladado al Servicio del Aire alemán, donde realizó los entrenamientos necesarios para convertirse en piloto, aunque no comenzó muy bien precisamente, ya que durante uno de los entrenamiento se llegó a estrellar con el avión envuelto en llamas. No obstante, salió ileso del accidente y no dejó que tal circunstancia le desanimara. Como muchos jóvenes de su época, a Freiherr le gustaba disfrutar del póquer, de las mujeres y de la buena vida, siendo una de sus máximas el disfrutar con intensidad cada momento. Tal forma de contemplar su existencia se reforzaba con lo corta que podía llegar a ser la de un piloto de guerra. Su apodo entre sus compañeros era el de Altahaus el húsar, aunque también se le llegó a conocer como Altstiefel (zapato viejo) y otros cariñosos motes que le concedieron sus amigos. Como otros húsares que fueron pilotos, Freiherr tenía la extravagancia de montar en su avión con el sable, lo que provocaba daños en el aparato al entrar y salir o en pleno vuelo, pues desenfundaban el arma y se dedicaban a empuñarlo, como si con ello pudiera ser capaz de derribar un avión enemigo. Finalmente se le  prohibió volar con sable. En la primavera de 1915 se le trasladó a una escuadrilla aérea (Fliegertruppen) y comenzó a entrenar en la escuadra FEA en la ciudad de Grossenhain. En agosto de 1915 fue ascendido a Oberleutnant (teniente) antes de ser enviado a la FA 23, el 20 de septiembre de 1915, donde realizó vuelos de reconocimiento de larga distancia. Su primera victoria, ya pilotando un Fokker, llegaría el 3 de diciembre de 1915, tras derribar un avión inglés de la clase BE. 2c. En febrero consiguió dos victorias más, en marzo otras dos y el 30 de abril se convirtió en un as, pero fue herido en una pierna y hospitalizado por un tiempo. Mientras se recuperaba en el hospital, fue tratado por una enfermera que se convertiría en su esposa. Durante el verano de 1916 fue condecorado con la medalla de la Real Orden de la Casa de los Hohenzollern y el 22 de julio con la Pour le mérite cuando consiguió su octava victoria. Continuó así su meteórica carrera, pasando a ser asignado a la Jasta 14 (Jagdstaffel, escuadrilla de cazas) y más adelante al Jasta 10 a petición del mismísimo Manfred von Richthofen, el Barón Rojo. Freiherr tomó el mando de la Jasta 10, pintando su avión de amarillo cromo y poniendo el nombre en código Morse de su nuevo mote, H A Albatros. No obstante, duró poco en este destino, aunque aún le dio tiempo para anotarse una victoria más, el 24 de julio de 1917. Pero cuatro días más tarde von Richthofen pidió su traslado quizás porque ya había comenzado a detectar problemas de visión en Freiherr, problemas que se irían agudizando con el paso del tiempo. Su nuevo destino fue la escuadrilla Jastaschule II. Otra versión nos que dice que von Richthofen expulsó a Freiherr por su adicción al juego y a su modo de volar en combate, exponiendo al resto de pilotos de la escuadra al fuego enemigo, pero es una hipótesis que hoy en día es imposible de afirmar. No pudiendo volar en combate, Freiherr fue nombrado instructor de vuelo, pero debido a sus problemas de visión tampoco pudo ejercer como profesor poco tiempo después. En un cambio de destino muy habitual por entonces, solicitó poder seguir luchando por su patria en infantería, petición que los altos mandos le concedieron. Regresó a las trincheras luchando como comandante de infantería en el frente de Verdún. Tras una serie de apocalípticas batallas en la que su compañía se vio reducida a quince hombres, fue capturado el 15 de octubre de 1918 por los americanos y enviado a un campo de prisioneros donde estuvo hasta septiembre de 1919.Regresó a su patria y estudió derecho. Sus problemas de visión se fueron agudizando poco a poco, hasta que finalmente en 1937 se quedó completamente ciego. Freiherr no cejó en su intención de seguir adelante y continuó con su carrera, siendo nombrado Landerrichtsdirecktor (Director de la Corte del Condado de Berlín) durante la Segunda Guerra Mundial. En 1945, durante un breve periodo de tiempo, fue intérprete de los aliados. En 1946, el 29 de noviembre, murió por una enfermedad. Ernst Freiherr von Althaus obtuvo nueve victorias, aunque posiblemente fueran 17, pero con las duras exigencias alemanas para confirmarlas, muchas le fueron denegadas. Ejemplo de superación, valentía y determinación, Freiherr pasaría a la Historia como un verdadero caballero de la Pour le Mérite.

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Von Schleich, Eduard Ritter,  es uno de los pilotos alemanes de la Primera Guerra Mundial más famosos y exitosos, conocido también como “el Caballero Negro”. Nació el 9 de agosto de 1888 en Múnich, pero su familia se trasladó muy pronto a Bad Töiz, una ciudad famosa por sus balnearios donde acudían personas de todo el Imperio para gozar de las instalaciones. Era hijo de un artista, pero estaba claro que al joven Schleich no le atraía en absoluto el mundo bohemio de los artistas y deseaba ser militar, algo muy común entre los jóvenes de la época. Además, y esto era muy importante para él, no podría validar el título de noble hasta que no se graduara con honores militares, puesto que el resto de nobles no le tratarían con el debido respeto si solamente fuera un “pintor” o “escultor”, profesiones que por entonces no gozaban de mucho prestigio entre la más alta y rancia nobleza prusiana. Después de terminar la escuela, von Schleich decidió inscribirse en un programa militar para cadetes, que gozaba de excelente reputación entre los militares, en el ejército bávaro en el año 1908. En 1909, ó 1910 (las fechas varían según las fuentes consultadas), obtuvo una comisión con el 11º Regimiento de Baviera para terminar de formarse como soldado. Pero no fueron buenos tiempos para el joven, pues al parecer tuvo serios problemas de salud relacionados con su físico que a punto estuvieron de hacerle dejar el servicio militar. Durante un pequeño periodo de tiempo llegó incluso a estar fuera de servicio, pero finalmente, y por fortuna para él, logró recuperarse y continuar con su vida como soldado.

Tras su ingreso de nuevo en el ejército, gracias a su intachable expediente, fue ascendido a teniente, justo antes de que comenzara la Primera Guerra Mundial. Con cientos de miles de hombres movilizándose para los frentes de batalla, la unidad de von Schleich marchó a primera línea de combate, siendo nombrado poco después comandante de la misma. Fue gravemente herido en la batalla de Lorena el 20 de agosto de 1914, justo el mismo día de la contraofensiva alemana en un intento de romper las defensas francesas. En los cruentos combates que se dieron esa jornada, von Schleich luchó valientemente, hasta que fue impactado por metralla (algunas fuentes aseguran que fueron balas perdidas) y por consiguiente fue retirado del frente. Sus heridas eran bastante preocupantes y se llegó a temer incluso por su vida. Como fuera, parecía que la guerra había terminado para el joven oficial.

Mientras se recuperaba de sus heridas, von Schleich decidió pedir el traslado de manera voluntaria a la Fuerza Real Aérea de Baviera, destino que no le denegaron pues se pensaba, por aquel entonces, que ser piloto de aviones de reconocimiento no era algo que necesitara de un buen físico como la guerra en tierra. Comenzó de inmediato, y sin estar recuperado del todo, con los entrenamientos para convertirse en observador aéreo. Después de un tiempo realizando misiones de observación con un Fokker de dos plazas, solicitó ser entrenado como piloto de combate, terminando los entrenamientos en septiembre de 1915. En octubre de 1915 se unió, como comandante en jefe, al escuadrón de Defensa nº 28, poco después fue trasladado al Jasta 1 y finalmente terminó recalando en el Jasta 21 como oficial al mando. En enero de 1916, cerca de Verdún, se le encomendó una vital misión de reconocimiento sobre las líneas enemigas. Era muy importante poder recabar información sobre las posiciones enemigas, y von Schleich se tomó muy en serio su obligación. En mitad del vuelo de observación fue herido en un brazo por una explosión antiaérea, pero en vez de volver a la base para curar la herida, ordenó a su acompañante Hans Adam, (futuro as de la Jagdgeschawader I) que le vendara la herida en pleno vuelo para poder continuar con la importantísima misión. Entre el tronar de las balas y las explosiones de las baterías antiaéreas enemigas, Adam curó como buenamente pudo a von Schleich y después continuaron volando terminando con éxito el reconocimiento. Ambos valientes fueron premiados con la Cruz de Hierro de Primera Clase por esta acción. La herida significó para von Schleich el retiro hasta su total recuperación, lo que le obligó a estar sentado detrás de un escritorio hasta septiembre de ese año, para frustración del piloto. Dado que no había aviones disponibles para combatir, von Schleich se apropió de un aparato Nieuport francés capturado en una escaramuza anterior y ordenó que le pintaran ambos lados del aparato de color negro y que luego pintaran encima la cruz teutónica. Después, salió a volar con este avión y entró en combate. La decisión de von Schleich no gustó nada al Alto Mando y le retiraron el avión, pero tanto insistió y se quejó von Schleich, que finalmente fue enviado a la escuela de pilotos de combate, donde su instructor, Erwin Boehme, sólo le pudo retener catorce días. Von Schleich tomó entonces el mando del Fliegerschule 1 y el 21 de mayo fue enviado de nuevo al frente al mando del Jasta 21.

El 25 de mayo de 1917, von Schleich entabló un feroz combate contra un oponente de gran habilidad, un piloto francés que plantaba cara al alemán con valentía y resolución. Tras el disputado combate, von Schleich logró abatir a su oponente y contempló como el avión se estrellaba. Dispuesto a intentar salvar al valiente piloto, von Schleich no dudo en aterrizar su aparato y correr hasta el enemigo, pero ya era tarde, pues había muerto. Era el famoso as francés René Dorme101. No pudiendo hacer ya nada por su enemigo, von Schleich subió de nuevo a su avión y se retiró a la base, no sin antes ordenar a unos soldados alemanes que llevaran el cuerpo del piloto abatido a las líneas francesas con una nota que decía:

«Este piloto ha muerto valientemente luchando por Francia.»

Esta anécdota nos revela el gran carácter de este increíble piloto, su valentía y honor. Por si fuera poco, y como otra muestra de su gran valía, el Jasta 21, antes de la llegada de von Schleich, poseía un historial bastante pobre en combate y su moral era muy baja. A la llegada de von Schleich, y en un solo mes, la moral había subido y se habían derribado 36 aviones enemigos; 19 de esos derribos fueron efectuados por von Schleich.

Un suceso muy importante que marcó la vida de von Schleich fue cuando su mejor amigo del Jasta, el teniente Erich Limpert, fue asesinado en un combate cuerpo a cuerpo cuando su avión se vio obligado a efectuar un aterrizaje de emergencia en las líneas enemigas. Después de recuperar el cuerpo de su amigo, von Schleich estaba tan conmocionado que ordenó pintar su avión de negro en memoria de Limpert. Desde entonces, a von Schleich se le comenzó a conocer como “el  Caballero Negro”. Volando siempre por delante de su escuadra, el avión negro destacaba sobre los demás,  trayendo el temor a los enemigos y subiendo la moral de los pilotos alemanes y de los soldados que le observaban desde tierra. Entre los aliados la escuadra de von Schleich comenzó a ser llamada “el escuadrón del hombre muerto”. Pero “el Caballero Negro” también era muy bromista, tanto que con sus bromas rallaba la temeridad.  En una ocasión, tomó un avión francés capturado, un Spad, y pintó cruces alemanas a ambos lados del aparato. Una vez en el aire con este aeroplano se topó con una escuadra francesa, pero en vez de huir o combatir se unió a ellos en la patrulla.

Voló bastante tiempo con los franceses que no se dieron cuenta de nada, hasta que el líder de la patrulla contó los aeroplanos y se dio cuenta que había uno de más. Se acercó y descubrió las cruces alemanas en el intruso. Von Schleich logró escapar a duras penas de las iras de los franceses, pero no de las severas reprimendas de sus superiores. Otra anécdota curiosa es aquella que cuenta que von Schleich cayó enfermó de disentería y se le ordenó guardar cama y alimentarse con sopa.

Tras unos días, el Caballero Negro estaba más que harto de aquella vida y mandó que se le preparara el avión. Antes se comió un pollo asado, bebió vino y disfrutó de un gran cigarro. Después se puso a los mandos de su avión, despegó y le dio tiempo a derribar a un enemigo antes de retornar a su base. Fue arrestado nada más bajar del aparato y se le encerró en sus habitaciones con guardias en la puerta y ventanas. Cuando terminó de curarse, se le concedió una licencia de seis semanas. A su regreso, von Schleich fue asignado a un nuevo Jasta, pero los desacuerdos entre Prusia y Baviera hicieron que terminara destinado a un grupo recién creado en Baviera, el Jasta 32, que más tarde pasó a formar parte de la Jagdgeschwader 8. Para octubre de 1917 la cuenta de victorias del  Caballero Negro ascendía a 25. Fue entonces propuesto para recibir la Pour le Mérite, pero debido a otras disputas entre Prusia y Baviera acerca de cuál medalla era de más prestigio, no se le terminó de conceder, pero a cambio se le dio el rango de Oberleutnant. Finalmente, el 4 de diciembre de 1917 le fue entregada la prestigiosa condecoración de manos del propio emperador y unos días más tarde fue premiado con la Orden Militar de Max-Josef por el rey de Baviera. Fue entonces cuando recibió el título de caballero, o sea, von. En agosto de 1918 fue ascendido a Hauptmann (capitán) y en octubre de ese año se le ordenó viajar a Berlín para probar unos prototipos de cazas. Cuando regresó al frente la Gran Guerra había terminado. Tuvo que ser hospitalizado brevemente para que pudiera recuperar fuerzas después de tantos años de luchas. En 1919, fue nombrado inspector del Servicio Aéreo de Baviera. En abril de ese año, el Partido Comunista de Alemania tomó por la fuerza el control de Múnich y el nombre de von Schleich fue puesto en una lista para su detención y posterior juicio. No obstante, las tropas leales al gobierno lograron expulsar a los comunistas al mes siguiente, devolviendo Baviera a la República de Weimar. Después de una breve temporada como piloto en la Policía, se convirtió en oficial de enlace con la Comisión de Paz del Ejército, responsable de la aplicación de los términos del armisticio. Pero finalmente, debido al Tratado de Versalles, muchos pilotos fueron desmovilizados en diciembre de 1921, entre ellos von Schleich, que se vio obligado a trabajar como granjero de turba y más adelante como piloto de la aerolínea de Lufthansa, donde permanecería hasta 1933. Antes, en 1929, fundaría un club de vuelo en Múnich. Deslumbrado por las promesas de gloria del Partido Nazi, se convirtió en miembro de la SS-Fliegerstaffel y del Partido Nazi en 1931. La SS-Fliegerstaffel era una organización paramilitar de vuelo, encargada de entrenar a las Juventudes Hitlerianas para formar a los cadetes y convertirlos en futuros pilotos de guerra. A von Schleich se le dio control total sobre una de estas escuelas y fue ascendido a General y nombrado Presidente de la Liga Alemana de Deportes de Aire, además de ser elegido para el Reichstag. Con la creación de la Luftwaffe en 1935, von Schleich regresó al servicio militar supervisando la formación de unidades de aire de reserva y para entrenar a los pilotos en los bombardeos en picado. Luchó en la Guerra Civil Española en la famosa Legión Cóndor. A su regreso de España se le nombró comandante de la nueva Jagdgeschwader 234 en 1937 y más adelante del Jasta 132 que fue bautizada como Jasta 26 “Schlageter”. Su misión era la defensa de la frontera occidental de Alemania. Finalmente, debido a los delirios de Hitler, Alemania entraba de nuevo en guerra; comenzaba la Segunda Guerra Mundial. Von Schleich se convirtió en comandante de la escuela de pilotos de combate en Viena-Schwechat, Austria, en diciembre de 1939. A finales de 1940 fue enviado a Rumania para ayudar en la organización y creación de la Fuerza Aérea Rumana. En 1941 se convirtió en comandante de las fuerzas de ocupación en Dinamarca, puesto en el que estuvo casi dos años y medio, hasta que fue nombrado teniente general el 1 de septiembre de 1943. Su siguiente destino fue Noruega, como comandante de las fuerzas de tierra de la Luftwaffe, cargo que ocupó hasta finales de 1944, cuando fueron disueltas las fuerzas. A mediados de noviembre von Schleich engrosó la lista de la reserva. Cayó prisionero de los ingleses nada más terminar la guerra y fue internado en un campo de prisioneros para oficiales de alto rango. Von Schleich ya se encontraba enfermo y sufrió una afección cardiaca que le provocó la muerte el 15 de noviembre de 1947, a los 59 años de edad. Fue enterrado con todos los honores militares en Diessen am Ammersee, cerca de Múnich. Desparecía así un extraordinario soldado dueño de una insólita personalidad, respetado y temido por sus adversarios, el tan temible “Caballero Negro”, sólo superado en fama por el mismísimo Barón Rojo. Eduard Ritter von Schleich fue unos de los mejores pilotos de la Primera Guerra Mundial, con 35 victorias confirmadas y posiblemente algunas más no concedidas.

*  *  *

Wintgens, Kurt, nació en la localidad bávara de Bad Neustadt, el 1 de agosto de 1894, en el seno de una familia de tradición militar. Por tanto, se puede decir que desde pequeño Wintgens ya tenía muy claro cuál sería su futuro. Llegó a ser teniente en la Primera Guerra Mundial, pero pasó a los anales de la Historia militar por ser el primer piloto de guerra en derribar a un avión contrario manejando un aeroplano con una ametralladora sincronizada con las palas de la hélice.

Su servicio militar comenzó en 1913, cuando ingresó como cadete en la escuela de Telégrafos, aunque bien pronto tuvo que entrar en combate con el estallido de la Gran Guerra, donde continuaría destinado en el Servicio de Telégrafos. Fue enviado nada más terminar la escuela militar al Frente Oriental con el rango de Teniente, donde se portó de forma honorable y valiente, obteniendo la Cruz de Hierro de Segunda Clase. Su interés por volar comenzó muy pronto, pues enseguida mostró interés por pilotar un aeroplano. Solicitó el traslado al Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo alemán) como piloto de observación, puesto que alternó con sus deberes como telegrafista. Pero Wintgens tenía muy claro que lo suyo era pilotar biplanos de combate. Pidió hacerlo en los nuevos modelos Fokker, aviones que se convertirían en el distintivo de la fuerza aérea alemana y terror de los pilotos aliados. Entró a formar parte de la escuela de pilotos Fokker en Schwerin, donde conoció los nuevos modelos Eindecker Fokker M.5K/MG armados con ametralladoras. Eran aviones monoplazas de combate de observación, ya que el concepto de caza como tal todavía no existía. Wintgens pidió volar con el Fokker más rápido y novedoso, y junto con el teniente Parschau se convirtió en uno de los primeros pilotos en manejar los Fokker. Wintgens estuvo asignado a la escuadrilla FA6 (de Flieger-Abteilung, sección de vuelo).

A principios de verano de 1915, el 1 de junio, Wintgens ya volaba en su Fokker a una altura de unos 2.500 metros al este de Lunéville, en una unidad compuesta de seis aviones más, aunque podía variar el número según la disponibilidad de pilotos. Tras un rato buscando enemigos, no se tardó en encontrarlos. En este caso, Wintgens se topó con un biplaza francés, un Morane Saulnier Parasol, llamado así porque sus alas no formaban parte del fuselaje. Como anécdota, destacar que Wintgens usaba anteojos y le tuvieron que adaptar unas gafas especiales para poder pilotar (y ver) sin problemas. En otras ramas del ejército alemán esto no se hacía, pero en el caso de la Luftstreitkräfte, la necesidad de buenos pilotos obligaba a ser menos estrictos con las normas.

Wintgens aceleró el avión y maniobró buscando la parte trasera del enemigo, abriendo fuego con su MG14 sincronizada a la hélice y de la que se esperaba grandes resultados. El enemigo respondió con la carabina que portaba el alférez en la plaza de observador, acertando al Fokker, aunque sin causarle mucho daño, y agotando su munición. Pronto se iba a hacer evidente la superior potencia de fuego alemana, pues el piloto francés, el capitán Paul du Peuty, resultó herido en una pierna y su aparato fue alcanzado en varias veces. Ante esto, no les quedó más remedio a los franceses que intentar huir aprovechando que se encontraban cerca de sus líneas e intentar el aterrizaje, cosa que consiguieron y por eso no fue posible que Wintgens obtuviera la victoria. Pero en realidad, ese fue el primer avión en ser abatido por una ametralladora sincronizada.

No tuvo que esperar mucho el piloto alemán para tratar de resarcirse. El 4 de julio volvió a toparse con un biplano Morane Parasol al que atacó y que derribó de forma aún más clara que del modo en que transcurrió el combate aéreo tres días atrás. No obstante, para frustración de Wintgens, el aparato enemigo caía en territorio aliado. Por dos veces en cuatro días, Wintgens había logrado convertirse en el primer piloto que derribaba un avión enemigo con una ametralladora sincronizada con la hélice de su aparato y en esas dos ocasiones no se le reconoció la victoria. Hay que especificar aquí también que, por lo general, el sistema de concesión de victorias aéreas era mucho más rígido y exigente en el lado alemán que en el aliado, donde se solía tachar de “as” al piloto que lograba abatir un aeroplano alemán.

Quince días después de sus primeros éxitos, fue trasladado a otra unidad, la FA 48, que se ubicaba en Mulhouse, dentro de la región de Alsacia que había sido anexionada por Alemania en 1871. El 15 de julio volvía a repetirse la escena con Wintgens a los mandos de su E. I 5/15, combatiendo contra otro avión francés del tipo Morane Parasol. El combate ocurriría de nuevo en zona fronteriza y a escasos kilómetros de territorio enemigo, pero Wintgens no iba a permitir que le ocurriera de nuevo que le contaran la victoria, por lo que se encaró con el enemigo sin permitirle escapar. Le atacó constantemente hasta que logró impactarlo varias veces, dándose la satisfacción de verlo estrellarse junto a la ciudad de Schlucht… en territorio alemán y así, por fin, se le podía reconocer la victoria. “Oficialmente”, la primera con una ametralladora sincronizada, hazaña que le hizo ser merecedor de la Cruz de Hierro de Primera Clase.

Continuaron los éxitos por parte de Wintgens: dos victorias más en 1915, así como una tercera que no se pudo confirmar el 24 de enero de 1916. Por aquel entonces, el piloto alemán sufrió una gripe que no se le terminaba de curar y que le impidió por un tiempo volar. Volvió a los cielos el 20 de mayo, derribando además a un Nieuport de dos plazas durante un vuelo con la escuadrilla FFA 6. Al día siguiente atacó a otro avión aliado al que derribó a una altura de 4.000 metros. El avión se precipitó a tierra y, obviamente, la tripulación no sobrevivió. El 26 de junio, Wintgens consiguió su séptima victoria al derribar un Nieuport 16 pilotado por el piloto estadounidense Victor Chapman que previamente, una semana antes, ya había sido herido en otra escaramuza aérea. Chapman, que era el primer estadounidense en volar en la Gran Guerra, fue también el primero de su país en perder la vida en combate aéreo.

El 1 de julio de 1916, Wintgens se convertiría en el cuarto piloto alemán en ser condecorado con la Pour le mérite tras haber obtenido ocho victorias. En agosto sería trasladado al Jasta 1, donde continuaría volando con el Fokker, en concreto con el nuevo modelo E. IV. Consiguió seis victorias más, hasta llegar al día fatídico, el 25 de septiembre de ese año. Wintgens se encontraba de patrulla con su amigo Walter Hohndorf, cuando acudieron en ayuda de un biplaza pilotado por Josef Veltjens que estaba siendo atacado por varios aviones franceses cerca de la localidad de Villers-Carbonnel. Tras el feroz ataque, Wintgens fue probablemente alcanzado por el as francés Alfred Heurteaux que pilotaba un Spad VII perteneciente al Spa3 (nombre de la escuadrilla francesa). El Fokker de Wintgens prácticamente se partió por las balas recibidas y cayó con velocidad contra el suelo. El pobre piloto murió a causa del impacto; Heurteaux se anotaba su octava victoria, que con el tiempo alcanzaría 21 victorias.

Hohndorf se apresuró a regresar a la base para informar de lo sucedido y una patrulla se desplazó al lugar del choque para intentar recuperar el cuerpo que se encontraba en “tierra de nadie”. Fue una labor difícil e incluso se tuvo que combatir, pero finalmente el cadáver de Wintgens fue llevado terreno bajo control alemán. Una inspección de su cadáver certificó que su cuerpo no presentaba heridas de bala.

Kurt Wintgens fue enterrado con honores militares en un cementerio francés en el que también se encontraba enterrado otro compañero: Otto Parschau. Wintgens logró 19 victorias confirmadas, aunque en realidad consiguió algunas más (al menos 22) debido a que algunas no se le reconocieron oficialmente.

*  *  *

Epílogo

«Estamos abandonados como niños y somos experimentados como ancianos.

Somos groseros, tristes. superficiales... creo que estamos perdidos.»

Erich Maria Remarque

Como ya se ha contado al inicio de esta obra, en la Breve Introducción a la Primera Guerra Mundial, tras cesar el sonido de las armas en Europa se iniciaron una serie de tratados encaminados a conseguir que la paz no se volviera a romper, pero sobre todo, y esto no podemos ni debemos olvidarlo, a hacer pagar a los vencidos muy cara su derrota. A esta serie de tratados se les conoció como La Paz de París. De todos ellos, el más infame y conocido es el Tratado de Versalles.

Como consecuencia inmediata del fin de la guerra acontecieron graves sucesos políticos y sociales que cambiarían para siempre el panorama internacional. Como más destacados fueron que el Imperio del Zar, tras las sangrientas revoluciones y el asesinato de la familia imperial, quedaría transformado en la Rusia comunista que más tarde sería la URSS, una de las dictaduras (si no la que más) más asesinas de la Historia y responsable directa, junto a la Alemania nazi, de la Segunda Guerra Mundial. El Imperio Otomano prácticamente desapareció, dando origen a Turquía, perdiendo mucho territorio a manos de los países que apoyaron a los aliados. Igualmente el Imperio Austrohúngaro, que ya pasaba por una fuerte crisis interna antes de la Gran Guerra, se disolvió, dando origen a Austria, Hungría, Checoslovaquia y Yugoslavia. Alemania, la gran perdedora, y en quien se cebaron los aliados, dejaría de ser un Imperio para transformarse en la llamada República de Weimar, lo que supuso una total humillación para los alemanes. Pero no sería esto lo más grave para Alemania.

Los aliados, haciendo especial hincapié los políticos de Inglaterra y Francia, en un acto de soberbia, prepotencia, codicia y rapacidad extrema, exigieron que fuera Alemania la que cargara con la total responsabilidad de iniciar la guerra, imponiendo a la potencia derrotada duras condiciones: la desmilitarización del ejército (que quedaría compuesto solamente por 100.000 soldados), sus colonias fueron conquistadas, su territorio fue divido en dos por el llamado Corredor polaco, su gobierno sería supervisado por las potencias aliadas y fue condenada a pagar enormes compensaciones económicas que fueron la ruina económica del país. Es cierto que otras cláusulas del Tratado eran condiciones más bien aceptables, sobre todo en cuanto a las condiciones laborales o la democratización del Estado, pero el resto eran sencillamente exigencias desmesuradas que condenaban a Alemania a ser eliminada totalmente del panorama internacional, creando en los alemanes la sensación de que habían sido traicionados por los altos mandos militares y sus dirigentes. Unido al desempleo, la pobreza, la ruina económica y el desencanto, junto a las ansias de revancha que sentían los alemanes, se crearon las bases necesarias para que Hitler y el nazismo se alzaran con el poder.

No  mucho mejor le fue a Francia, país donde se sostuvo con mayor crudeza la guerra. Todo el norte francés fue devastado y murieron tantos soldados y civiles (1,4 millones de muertos y desaparecidos) que la población envejeció y se estancó demográficamente. Esto hizo que los franceses quisieran resarcirse con Alemania y no quisieran suavizar ninguna de las cláusulas del Tratado de Versalles. En cuanto a los ingleses, sencillamente les pudo la codicia y el temor a que Alemania volviera a ser de nuevo una potencia y les volviera a retar. También Inglaterra había sufrido mucho en la guerra y ya no volvió a ser nunca más la primera potencia del mundo, papel que había cedido a Estados Unidos.

Woodrow Wilson, presidente de los Estados Unidos estaba en contra de imponer a Alemania condiciones tan duras. Deseaba crear una Europa unida y fuerte que arreglara sus diferencias y problemas mediante el diálogo y la unión. Culpando únicamente a Alemania del desastre de la Gran Guerra y exigiéndole tan fuertes pagos y haciéndola sufrir tantas humillaciones, lo único que se conseguiría era que los alemanes sintieran odio y rechazo hacia el resto de naciones europeas y se plantara la semilla de la discordia que podría volver a florecer en forma de una nueva guerra mundial; no se equivocaba el presidente americano. Incluso muchos políticos ingleses estaban también en contra del Tratado de Versalles y expusieron que en caso de ser Inglaterra quien tuviera que firmar dicho tratado antes morirían luchando que tener que someterse a tal afrenta. No obstante, pese a todo, los aliados se mantuvieron en su decisión y no mostraron compasión con los alemanes. Woodrow aseguró entonces que Estados Unidos ayudaría a Europa a salir de la ruina económica en la que se hallaba, incluyendo a Alemania, pero la grave crisis que sufrió más tarde Estados Unidos hizo que los americanos se olvidaran del resto del mundo, dando inicio al llamado aislacionismo político que sufrió Estados Unidos durante el periodo de entreguerras.

Así se creó el caldo de cultivo para futuros odios, rencillas y ganas de revancha, con gobiernos totalitarios y dictaduras sangrientas. Revueltas sociales, el alto desempleo, la pobreza y la ignorancia propiciaron que tanto el comunismo, el fascismo y el nazismo se hicieran con el poder, mientras que otras naciones, como Inglaterra y Francia, que no deseaban otra devastadora guerra, se mostraron medrosas e ineficaces en hacer cumplir las cláusulas de los tratados a Alemania. Negros nubarrones se cernían de nuevo sobre el mundo, en especial en Europa. La Segunda Guerra Mundial sólo era cuestión de tiempo.

Por esto, hay que entender que en realidad las Guerras Mundiales son el mismo conflicto, separados por el tiempo en una pequeña tregua que sirvió para recuperar fuerzas a sus contendientes. No podía ser de otro modo, puesto que la Primera Guerra Mundial se inició por la codicia y la vana soberbia, que acabó devastando de nuevo el mundo en otro conflicto aún más sangriento, cruel y delirante, repitiéndose la misma historia. No hay duda que el ser humano nunca aprende de sus errores.

A pesar de la gravedad de los hechos, hay algunos nombres que están ligados a este conflicto de por vida... Muchos no sabrán quien es Manfred von Richthofen, pero todo el mundo sí sabe quién es  El Barón Rojo. Su inmortalidad duradera quedó para siempre registrada en sus increíbles hazañas con aquellos aviones de papel, y elevó a leyenda a la Pour Le Mérite que lució con orgullo durante todos los días de su corta vida.

Los autores.

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