              CABALLEROS DE LA
               CRUZ DE HIERRO
             Historias de héroes
      1939-1945 Segunda Guerra Mundial

J. C. SÁNCHEZ CLEMARES
J. A. MÁRQUEZ PERIANO

1ª edición: mayo de 2010
1ª reimpresión: septiembre de 2010
2ª edición: octubre de 2010
3ª edición: diciembre de 2010
4ª edición: abril de 2011
4 ª edición, 5ª reimpresión: octubre de 2011 © 2010. Juan Carlos Sánchez Clemares
© 2010. José A. Márquez Periano
Director de arte: Susana Robles Gutiérrez Maquetación: Miguel Castillo García y Susana Robles Gutiérrez Edición: Numa Roberto Pereda García.
Corrección: Shin Hye Min.
Derechos exclusivos de la edición en español Reservados para todo el mundo:
© 2010. Medea Ediciones, Group Zweite S. L. U., C/ Pintor Velázquez, 12. Posterior. Local 3. 28932 Móstoles (Madrid) ISBN: 978-84-96789-61-6
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Por parte de Juan Carlos Sánchez Clemares: A la memoria de Rafael Sánchez Salvador.

Por parte de José A. Márquez Periano A Paloma, mi amiga de charlas inconclusas. Suerte. Al héroe de la División Azul Rafael de la Vega Moreno. A mis amigos de Reus, Silvia y Rubén. Gracias por todo.

INTRODUCCIÓN
¿Por qué escribir un libro sobre los soldados alemanes condecorados con la medalla de la Cruz de Hierro durante la Segunda Guerra Mundial? Quizás la respuesta más fácil fuera que en nuestro país no se ha editado ningún libro de estas características, pero en realidad es algo mucho más que eso. Esta no es una obra que justifique en absoluto a la Alemania nazi, ni las barbaridades y atrocidades cometidas en nombre de una demente visión de «pureza racial» y, por supuesto, tampoco quiere excusar los crímenes de guerra que muchos alemanes, militares o civiles, cometieron durante el trascurso del conflicto más cruel y sangriento de la historia de la Humanidad. Sencillamente, la obra que tienes en tus manos es una guía de los soldados alemanes más valientes y eficientes que combatieron en dicha contienda. Como ya hemos dicho al principio, en España no se ha publicado un libro dedicado en exclusiva a los soldados alemanes condecorados con la Cruz de Hierro, la medalla alemana más codiciada, además de ser una de las más famosas condecoraciones militares, admirada y respetada tanto por unos como por otros. Independientemente de los horrores perpetrados por los nazis, la mayoría de los soldados y oficiales alemanes eran hombres sumamente preparados, profesionales de la guerra que protagonizaron hazañas increíbles, inteligentes campañas, estrategias inéditas y audaces, y ayudaron a que Hitler se convirtiera en un implacable conquistador que puso al mundo entero al borde de la aniquilación. Después, fue evidente que tal delirio no podía ser sostenido por mucho tiempo debido a la ineficacia y estupidez nazi, por lo que la sangre y el sacrificio de todos esos valientes, esos héroes alemanes, no sirvió para nada excepto para arrasar medio planeta por culpa de las ambiciones de unos cuantos. Hay que recordar, que aquellos hombres eran soldados y no políticos y, por lo tanto, se limitaban a cumplir órdenes, las cuales estuvieron muy pronto en manos de un solo hombre, Adolf Hitler. El modo en el que Hitler supo convertirse en dictador en un país democrático (hay que recordar que Hitler y su partido fue ampliamente votado en las urnas), y como consiguió doblegar a la jerarquía militar para convertirse en el único amo y señor de todas las decisiones militares, sociales y políticas de su país, es algo que no será reseñado en estas páginas. No tienes una guía de historia en tus manos, tienes las biografías de aquellos militares que destacaron por encima de los demás, que pese a la situación política, lucharon por su país. A ellos no correspondía la toma de decisiones, y por ello, se limitaron a cumplir fielmente su papel de profesionales armados… Aquí destacamos las hazañas de aquellos que merecen ser recordados por ellas, no por sus atrocidades, puesto que estas solamente fueron perpetradas por unos pocos. Igual que carniceros y asesinos, héroes en la Segunda Guerra Mundial los hubo en ambos bandos, y a pesar que matar sea un acto terrible y cruel, no hay que negar que cuando al final se trata de luchar y defender a los tuyos, tu modo de vida, aquello que conoces y amas, o sea, la Patria, existe una línea muy delgada que separa a los héroes del resto de los combatientes que solamente unos pocos valientes se atreven a cruzar. Normalmente, como el lector podrá comprobar en este libro, la gloria que comporta dar ese paso al otro lado de la línea suele conllevar la muerte, que es el sacrificio final que los héroes y valientes pagan por sus gestas para ser recordados. Sobre los vencedores y héroes aliados de la Segunda Guerra Mundial se han publicado multitud de obras, aunque en varias ocasiones, debido a sus actos, al final sea difícil distinguir a los «buenos» de los «malos», y es lo que tiene la guerra, que es un horror donde mueren personas. Hitler y sus nazis fueron escoria asesina, culpables directos de más de cincuenta y cinco millones de muertes y del intento de un genocidio que emborrona la Historia de la Humanidad, pero no mejores fueron Stalin y sus generales, con sus purgas y asentamientos que produjeron más de treinta millones de muertos; o los ingleses con sus indiscriminados bombardeos sobre ciudades alemanas inermes sin capacidad de defenderse que no presentaban objetivos militares más allá de llevar el terror a la población; o los americanos, que sabiendo muy bien los efectos de las bombas atómicas no dudaron en lanzarlas sobre la población civil indefensa con la excusa de que así se salvaban más vidas, escudándose en la «razón de estado». Pero claro, la historia la escriben las vencedores, y por supuesto Harry S. Truman (el presidente de los Estados Unidos que autorizó al lanzamiento de las bombas de Hiroshima y Nagasaki), no será jamás recordado como un asesino. Visto esto, la guerra es un horror donde el crimen, la violación y el asesinato son moneda corriente, por muy necesarias que sean a veces realizar dichas guerras o por muy buenas intenciones que se tengan a la hora de declararlas. Por eso, vamos a centrarnos en la parte positiva —puesto que también sobre los horrores perpetrados en la Segunda Guerra Mundial se han escrito muchos libros— y en estudiar los actos valerosos de aquellos que defendieron con honradez sus ideales, aunque fueran equivocados o ayudaran a mantener en el poder a un loco megalómano como Hitler. Es de justicia, justicia desinteresada y sin ningún tipo de mensaje político y mucho menos juicio histórico, escribir este libro que no es más que un compendio de los más valientes soldados que pudo dar el ejército alemán durante el conflicto conocido como la Segunda Guerra Mundial, y, en concreto, en aquellos que consiguieron obtener mediante sus hazañas y probado valor la medalla más ambicionada por ellos: La Cruz de Hierro. Se puede decir entonces que la presente obra es una guía, pero una guía reducida a quienes obtuvieron la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, la Ritterkreuz des Eisernes Kreuzes, que era la condecoración por excelencia, reservada solo a los más valientes y audaces. Para poder conseguir la Cruz de Caballero, antes se debía conseguir las anteriores Cruces de Hierro y no era tarea fácil, como se explicará más adelante en la breve historia de la Cruz de Hierro. Por eso, el lector debe comprender que cuando se menciona que un militar ha ganado la Cruz de Caballero, se sobreentenderá que anteriormente había logrado obtener también las condecoraciones inferiores (La Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase). Cuanto más elevada era la condecoración de la Cruz de Hierro, mayores hazañas se debían llevar a cabo para poder acceder a ella. Junto con la inestimable ayuda de nuestro editor, hemos intentado aunar en este primer volumen historias seleccionadas de los soldados condecorados con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, pero muchos lectores, quizás, no estén de acuerdo con esta selección; no se preocupen, pues si los vientos nos son propicios, a este primer volumen le seguirán otros. Dentro de lo que cabe, hemos omitido las demás condecoraciones y medallas que los soldados alemanes pudieran haber conseguido durante el conflicto, centrándonos casi en exclusiva en la Cruz de Caballero y en las condecoraciones superiores (Cruz de Caballero con hojas de roble, hojas de roble y espadas, hojas de roble, espadas y diamantes, y la Cruz de Caballero con hojas de roble de oro, espadas y diamantes). Es llegado el momento, amable lector, de que se introduzca en las historias de los valientes caballeros de la Cruz de Hierro, no sin dejar de repetir aquel famoso dicho que reza: «QUIEN NO CONOZCA LA HISTORIA, ESTÁ CONDENADO A REPETIRLA». LOS AUTORES

RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES
LA CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO

«Los hombres se cansan antes de hacer el amor, de comer y de beber que de hacer la guerra» Homero
BREVE HISTORIA DE LA CRUZ DE HIERRO
A pesar de que la Cruz de Hierro tiene una larga y extensa historia tras de sí, nos vamos a ceñir casi en exclusiva, en esta breve historia de la condecoración por excelencia de la Historia militar alemana, al periodo que abarca desde los años 1939 a 1945, la Segunda Guerra Mundial. Es por eso que, a manera de introducción, comentaremos de forma no muy extensa la historia de la condecoración en épocas anteriores. La Cruz de Hierro ha variado a través del tiempo en formas y tamaños, pero su espíritu ha permanecido intacto y su mensaje bien claro: la recompensa al valor, el heroísmo y la capacidad del sacrificio más allá del deber obligado que tiene un soldado a su Patria e inmediatos superiores. No era una medalla cualquiera, y no cualquier combatiente podía acceder a ella. Su larga tradición y glorioso historial la hacían merecedora a aquellos que eran verdaderos héroes y habían acometido increíbles hazañas. Muchos piensan, y caen en un típico error, que las condecoraciones militares se reparten de forma aleatoria sólo para mantener alta la moral de la tropa o para satisfacer los egos militares, pero no es así. Dar una medalla, es decir, reconocer el valor y la valía de un soldado, no es cosa para tomar en broma, sino que es algo muy serio y trascendental, porque en la guerra, no hay que olvidarlo, lo que pone en juego cada soldado y oficial no es ni más ni menos que la vida. La vida nos es preciosa, es lo más grande que tenemos y el tener que arriesgarla en un conflicto nos hace, en el mejor de los casos, sudar y plantearnos el porqué debemos arriesgarla en luchas en las que no tenemos nada que ver. Hay personas, que a pesar de esa lucha interna, dejan de lado el aprecio a su vida y deciden entregar todo lo que tienen en defensa de unos ideales que, en la gran mayoría de los casos, son unos ideales compartidos por millones de personas pero que, en cambio, no desean arriesgar su vida por ellos. Esa es la tragedia del soldado, que debe sacrificar su vida por defender aquello por lo que muchos no darían la suya propia: la Patria. Para reconocer ese excepcional valor, ese sacrificio supremo, el esfuerzo por mantener integro y a salvo el mundo que se conoce y se ama, nació el reconocimiento a la valentía del soldado: las condecoraciones militares. Las medallas son poderosos símbolos, cargados de honor y emociones encontradas. Para muchos pueden parecer simples adornos, trozos de metal o tela que cuelgan pomposamente de una chaqueta o abrigo, pero eso es porque no comprenden que a las personas no solamente les mueve el ansia de poseer dinero o bienes materiales, sino que para ellos es más importante el reconocimiento, la gloria y el honor que les entregan otras personas a las que respetan y reconocen. Basta con recordar a las antiguas ciudades-estado griegas para comprender esto mismo: en los juegos olímpicos del siglo V antes de Cristo los vencedores no recibían premios materiales, sino el honor y la gloria. Se les entregaba un objeto simbólico: una simple cinta de lana y una rama de olivo. No eran meros objetos, sino que era aquello que les hacían destacar a los ojos de los demás, el reconocimiento de su valía de atleta. Esa misma función cumplen las condecoraciones militares. En Alemania, la Cruz de Hierro era la medalla por excelencia, la más excelsa recompensa al valor que un soldado podía recibir y esta es su historia.

HISTORIA

     La Cruz de Hierro nace en las postrimerías de la era napoleónica y la guerra de liberación de Prusia, es nuevamente instaurada durante la Guerra Franco-Prusiana y restituida a finales de la Primera Guerra Mundial. Surge de las cenizas de la Gran Guerra en 1939, rediseñada, y nuevamente desapareció su grandeza con la destrucción del Tercer Reich. Inicialmente se entregaba a los oficiales y hombres del ejército prusiano en 1813, y fue la intención original de su creador, el rey Federico Guillermo, que fuera una condecoración para ser usada durante este conflicto, y no la duración que al final tuvo en el tiempo. A pesar de que los prusianos se vieron envueltos en conflictos en 1849, 1864 y 1866, solo fue restituida en 1870 durante la guerra Franco-Prusiana, siendo retirada nuevamente a la terminación de esta lucha armada. Fue nuevamente utilizada a partir de los inicios de la Gran Guerra, cincuenta y seis años después.
     Finalmente, fue Adolf Hitler quien la restituyó el 1 de septiembre de 1939, y volvió a desaparecer con la caída del Tercer Reich, porque fue prohibida en la Alemania de la posguerra. A fin de volverla a utilizar, le retiraron de su superficie todos los símbolos nazis, y fue totalmente restituida para condecorar a los miembros de las fuerzas alemanas (a excepción de la correspondiente a las Hojas de Oro con Espadas y Diamantes y la Gran Cruz). En el diseño de 1957 se volvió al estilo de la Cruz Imperial, conservando la barra de plata y las banderas rojas, blancas y negras. Lo mismo que los prusianos, la Cruz de Hierro ha tenido una larga y gloriosa historia en los campos de batalla de Europa. La Cruz fue instituida por primera vez por un decreto real de Federico Guillermo III, por medio de una ley firmada el 10 de marzo de 1813, para ser utilizada como una condecoración al heroísmo individual, el valor y el liderazgo en el campo de batalla durante el largo conflicto que enfrentó a los prusianos con Napoleón en la llamada Guerra de Liberación.

CRUZ DE HIERRO DE 1939
El 1 de Septiembre de 1939, Adolf Hitler firmó la ley por la cual se restituyó la Cruz de Hierro (él mismo era portador de dos cruces de Hierro, la de Primera y Segunda Clase obtenidas durante la Primera Guerra Mundial). Esta orden instituyó la Gran Cruz en sus tres clases: Gran Cruz para la Cruz de Hierro, Cruz de Hierro de Primera Clase y Cruz de Hierro de Segunda Clase, pero además creó otra condecoración: la Cruz de Caballero para la Cruz de Hierro. Hitler, además, introdujo la Barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Primera Clase de 1914 y la Barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Segunda Clase de 1914, destinada a premiar a los veteranos de la Primera Guerra Mundial, que fueran merecedores de ella en la Segunda Guerra Mundial. Antes de que se iniciara la producción de la Cruz de Hierro de 1939, se tomaron algunas determinaciones que cambiaron por completo el diseño original de Schinkel. La nueva cruz sería más grande y robusta en la forma, y todos los vestigios de las hojas de roble imperiales y coronas removidos. En lugar de estos emblemas tradicionales prusianos, Escher, el diseñador de la Cruz de Hierro de 1939, utilizó la esvástica en la parte central y la fecha 1939 en la parte inferior. La parte posterior permaneció limpia, a excepción por la fecha de institución de 1939. Cuando la misma era concedida, se entregaba junto con una caja, además de un documento acreditativo, donde se certificaba que el portador era merecedor de la medalla. La Cruz de Hierro de Segunda Clase era raramente concedida en combate, y en lugar de ello, y de acuerdo a las tradiciones prusianas, la cinta era usada en el uniforme, como una cinta formal en el hueco del segundo botón de la túnica. En los casos de que el portador hubiera sido condecorado con la barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Segunda Clase de la Primera Guerra Mundial, se portaba la misma suspendida del hueco del segundo botón de la túnica, atada a una cinta negra y blanca Imperial. La Cruz de Hierro de Primera Clase era portada en la parte superior del uniforme. A nivel de la garganta, por encima de todas las otras condecoraciones se lucía orgullosa la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Por encima de la Cruz de Hierro de Primera Clase que colgaba en el uniforme las únicas condecoraciones que podían estar por encima de ella (a excepción de la Cruz de Caballero que colgaba en el cuello) eran las Barras de Combate en bronce, plata, y oro. Los recipientes de la barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Primera Clase, tenían permitido utilizar su Cruz de Hierro de 1914 en la parte izquierda de la túnica, pero se debía colocar la barra por encima de ella. El diseño propuesto causó un debate entre la comunidad de productores de medallas, los cuales creían que se debía conservar el diseño original de la Cruz de Hierro Imperial, tanto en su tamaño y como en su forma. De hecho, varios fabricantes produjeron la Cruz de Hierro de 1939 en sus versiones de Primera y Segunda Clase, teniendo en cuenta el estilo y tamaño de la Cruz Imperial. Estas cruces imperiales, conocidas hoy en día como cruces estilo Schinkel, por el nombre de su diseñador original, son difíciles de encontrar. Al final, se llegó a un nuevo diseño modelo de la Cruz de Hierro de 1939, que es el que hoy conocemos: una cruz con brazos de 44mm. En la Cruz de Segunda Clase se utiliza la esvástica en el centro y la cifra 1939 en la parte baja, por la parte de atrás está grabado el número 1813, fecha de creación de la condecoración. En la Cruz de Hierro de Primera Clase se conserva el mismo motivo, pero en la parte de atrás lleva un enganche metálico, para sujetarla a la parte superior del uniforme. En otras versiones, la cruz posee un imán magnético en la parte trasera en lugar del enganche metálico. 

CINTAS PARA LA CRUZ DE HIERRO DE 1939

La cinta para la Cruz de Hierro de 1939, fue cambiada de sus colores iniciales imperiales, por los utilizados por la Alemania nazi: el rojo, el negro y el blanco. Esta consistía en una cinta de 14 milímetros de ancha, bordeada por dos tramos de 4mm de color blanco. No existió la cinta para los «no combatientes», pues se consideraba que esta distinción estaría reservada únicamente al personal militar. 

CRUZ DE CABALLERO
Cuando Adolf Hitler introdujo la Cruz de Caballero para la Cruz de Hierro en 1939, no creó solamente una condecoración que estableciera un puente entre la Cruz de Hierro de Primera Clase y la Gran Cruz para la Cruz de Hierro, sino que instauró una que constituyó la condecoración que fue utilizada como herramienta de propaganda y motivación para ser utilizada por la Wehrmacht?1. La Cruz de Caballero transformaba a sus receptores en héroes nacionales. La entrega de la misma se realizaba con un gran despliegue, mucho mayor que aquel cuando se entregaba la de Primera o Segunda Clase. De los quince o veinte millones de hombres que sirvieron en la Wehrmacht o en las Waffen-SS?2 durante la Segunda Guerra Mundial, solo 7.300 recibieron esta condecoración. El criterio para su imposición variaba dentro de las diferentes armas de la Wehrmacht y podía ser entregada por el heroísmo personal o por liderazgo militar. Para aquellos que servían en las fuerzas de tierra del ejército, las Waffen-SS y la Luftwaffe, era necesario que hubiera sido distinguido en combate más de cinco o seis veces, después de obtener la Cruz de Hierro de Primera Clase. Dentro de las unidades aéreas de la Luftwaffe, se estableció un puntaje de veinte puntos para poder recibir la Cruz. En las unidades de la Marina de Guerra (Kriegsmarine), se concedía una vez el oficial hubiera demostrado haber hundido al menos 100.000 toneladas de barcos enemigos. Sin embargo, estos criterios fueron cambiando durante el transcurso de la guerra. Tanto es así, que en los primeros años se obtenía con el derribo de veinte aviones enemigos y al final se necesitaba demostrar más de cien. Se cree por lo general, que el obtener esta condecoración era más fácil para los miembros de las fuerzas de tierra del Ejército, las Waffen-SS o la Luftwaffe y la práctica parece que así lo confirma. Además, por lo general, esta se obtenía en especial en las unidades Panzer, por el comandante de la unidad, tanque o cañón de asalto y no por algún otro miembro de la tripulación. En su diseño, la Cruz de Caballero para la Cruz de Hierro es idéntica a la Cruz de Hierro de Segunda Clase en todos los aspectos, salvo en tres detalles: a) Es más grande, pues mide 48 por 48mm. b) El ojo de la Cruz en la parte superior, ha sido girado 90 grados a fin de quedar en línea con la Cruz. c) El ojo para ser llevada ha cambiado de forma circular a una forma parecida a un clip. La Cruz de Caballero era entregada en una caja de cuero, donde iban por separado la cruz y la cinta.

  Nº DE CONDECORADOS CON LA CRUZ DE HIERRO DURANTE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
–Gran Cruz Estrella para la Cruz de Hierro: 0 -Gran Cruz para la Cruz de Hierro: 1 -Hojas de roble doradas, espadas y diamantes

para la Cruz de Caballero:      1
-Hojas de roble, espadas y diamantes para la Cruz de Caballero:         27
-Hojas de roble y espadas para la Cruz de Caballero:    159
-Hojas de roble para la Cruz de Caballero:      890
-Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro:        7.300
-Cruz de Hierro de Primera Clase:       300.000
-Cruz de Hierro de Segunda Clase:       3.000.000

Nota: Ordenada de mayor a menor importancia.

CAJAS Y ESTUCHES

Las cajas y estuches para la entrega de la Cruz de Hierro pueden ser de dos clases. La primera, reservada generalmente para la Cruz de Hierro de Segunda Clase, era una bolsa de papel con el nombre «Eiserner Kreuz 2nd Klasse» impresa en una de las caras, mientras que en la otra tenía impreso el nombre del fabricante y la dirección del mismo. Los papeles generalmente eran de color azul-grisáceo o color piel. El segundo tipo era una caja con botón a presión. Este tipo fue utilizado con todas las clases de cruces, desde la de Segunda Clase hasta la Gran Cruz para la Cruz de Hierro. Estas cajas variaban en diseño, pero en general seguían el mismo tipo. FECHA EN LA CUAL FUE INSTAURADA: 1 de Septiembre de 1939 A QUIEN SE OTORGABA: A hombres y mujeres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. REQUISITOS:
En general:

a)      Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase o su Spange.
b)      De tres a cinco actos de valentía más allá del deber.

Luftwaffe:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase o su Spange. b) La acumulación de 5 puntos en total, 1 punto por derribar un avión monomotor, 2 puntos por derribar un avión bimotor y 3 puntos por derribar un avión de cuatro motores. Los puntos se duplicaban en operaciones nocturnas. Kriegsmarine:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase o su Spange. b) La acumulación de 50,000 toneladas hundidas por el U-boot del que el receptor sea su capitán, o bien de tres a cinco actos de valentía más allá del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: Aproximadamente unas cuatrocientas cincuenta mil. También se entregó a dos mujeres alemanas por actos de valentia: a Else Grossmann y a Hanna Reitsch. COMO SE USABA: Para el caso de los tanquistas, la Cruz de Hierro de Primera Clase era usada en la parte inferior izquierda del uniforme. En uniformes de infantería y de oficiales, era usada bien fuera justo debajo del bolsillo o en la parte inferior del mismo. Si la Spange (ver más adelante) era otorgada en lugar de la Cruz de Hierro de 1939, se usaba en conjunto con la Cruz de Hierro de Primera Clase de 1914, ambas en la parte inferior del bolsillo izquierdo del uniforme (si estaba presente), o en la parte inferior izquierda del uniforme por defecto, quedando siempre la Spange sobre la Cruz. Notas: A quienes fueron condecorados con la Cruz de Hierro de Primera Clase durante la Primera Guerra Mundial y se hacían acreedores a la Cruz de Hierro de Primera Clase durante la Segunda Guerra Mundial, les era entregada una barra denominada «Barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Primera Clase de 1914», comúnmente conocida como Spange (Nombre Oficial: Spange 1939 zum Eisernes Kreuz 1914 1. Klasse). Esta condecoración se adhería a la cinta de la antigua Cruz de Hierro, cinta que era de color negro con dos bandas blancas. La Cruz de Hierro de Primera Clase podía ser otorgada a personas no alemanas que sirvieran directamente en la Wehrmacht o en servicios auxiliares como voluntarios, o a aquellos extranjeros que prestaran sus servicios en unidades aliadas, unidades bajo el control alemán o unidades que actuaran en conjunción con las fuerzas alemanas. Existieron otras condecoraciones denominadas broches de «Roll of Honour», que se otorgaban a poseedores de las Cruces de Primera y Segunda Clase (miembros de la Kriegsmarine, Luftwaffe, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio) por actos heroicos. Normalmente eran usadas sobre la cinta de la Cruz, adheridas con un gancho o broche metálico. 

CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO
(RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES)
TIPOS DE CRUCES DE HIERRO

CRUZ DE HIERRO DE SEGUNDA CLASE
(Eisernes Kreuz 2. Klasse)
FECHA EN LA CUAL FUE INSTAURADA: 1 de Septiembre de 1939 A QUIEN SE OTORGABA: A hombres y mujeres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. REQUISITOS: Un acto de valentía más allá del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: Aproximadamente unas tres millones, incluyendo el otorgamiento de spange?3; excepcionalmente se entregó a 39 mujeres. COMO SE USABA: La Cruz de Hierro de Segunda Clase solamente se exhibía en los uniformes de gala durante los desfiles y eventos sociales. Adicionalmente, en estas ocasiones formales podía utilizarse una barra que representaba la condecoración, ubicada a la izquierda de la chaqueta, justo encima del bolsillo. De forma habitual, especialmente durante el combate, sólo se exhibía la cinta de colores negro, blanco y rojo, la cual se debía colocar en un ojal de la guerrera o chaqueta, normalmente en el segundo. Sin embargo los tanquistas la usaban en uno de los ojales de la solapa. NOTAS: A quienes fueron condecorados con la Cruz de Hierro de Segunda Clase durante la Primera Guerra Mundial y se hacían acreedores a la Cruz de Hierro de Segunda Clase durante la Segunda Guerra Mundial, les era entregada una barra denominada «Barra de 1939 para la Cruz de Hierro de Segunda Clase de 1914», comúnmente conocida como Spange (Nombre Oficial: Spange 1939 zum Eisernes Kreuz 1914 2º Klasse). Esta condecoración se adhería a la cinta de la antigua Cruz de Hierro, cinta que era de color negro con dos bandas blancas; las dos cintas podían usarse juntas en el ojal de la guerrera. La Cruz de Hierro de Segunda Clase podía ser otorgada a personas no alemanas que sirvieran directamente en la Wehrmacht o en los servicios auxiliares como voluntarios, o a aquellos extranjeros que prestaran sus servicios en unidades aliadas, unidades bajo el control alemán o unidades que actuaran en conjunción con las fuerzas alemanas. La persona más joven a quien se otorgó la Cruz de Hierro de Segunda Clase fue Alfred Zeck de Goldenau (Jungvolk-Zugführer) de 12 años de edad, en marzo de 1945 durante las batallas que tuvieron lugar en el frente de Oder. Fue condecorado por el rescate de doce soldados alemanes heridos bajo fuerte fuego de la artillería enemiga. En algunos casos, unidades enteras fueron condecoradas «en masa» con la Cruz de Hierro de Segunda Clase, como fue el caso de ocurrido el día 1 de Abril de 1941, cuando los 1.300 miembros de la tripulación del Admiral Scheer?4 fueron condecorados con esta cruz. 

CRUZ DE HIERRO DE PRIMERA CLASE
(EISERNES KREUZ 1. KLASSE)

FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: 1 de Septiembre de 1939 A QUIEN SE OTORGABA: A oficiales y hombres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. REQUISITOS:
En general:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase o su Spange. b) Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. De manera excepcional se otorgaba por un solo acto de valentía de gran importancia o trascendencia. Luftwaffe:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase o su Spange. b) La acumulación de 20 puntos en total, 1 punto por derribar un avión monomotor, 2 puntos por derribar un avión bimotor y 3 puntos por derribar un avión de cuatro motores. Los puntos se duplicaban en operaciones nocturnas. Este total de 20 puntos fue aumentado paulatinamente durante el curso de la guerra. Kriegsmarine:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase o su Spange. b) Acumular más de 100.000 toneladas hundidas por el capitán del U-boot, o por actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: 7.318 cruces, además de 43 que fueron entregadas a varios miembros de las fuerzas aliadas del eje, para un total de 7.361. COMO SE USABA: La Cruz de Caballero era utilizada en el cuello, adherida a una cinta de colores rojo, negro y blanco. Sin embargo, por comodidad se permitía utilizar clips, botones, corbatas, etc., que representaran la condecoración. NOTAS: La Cruz de Caballero también podía ser otorgada a un comandante de unidad como reconocimiento de los actos de valentía de su unidad, entendida como un todo. Esto se aplica a las demás cruces de caballero. La Cruz de Caballero era una condecoración muy apreciada, siendo la condecoración equivalente a la «Medalla de Honor» de los americanos. Vale la pena comentar que la Cruz de Caballero y la Cruz de Hierro son similares en apariencia; la diferencia esencial radica en la parte del uniforme en la cual era usada cada una de ellas.

  CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE (RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB) FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: 3 de junio de 1940. A QUIEN SE OTORGABA: A oficiales y hombres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. REQUISITOS:
En general:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero. b) Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. De manera excepcional se otorgaba por un solo acto de valentía de gran importancia o trascendencia. Luftwaffe:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Cruz de Caballero. b) La acumulación continuada de varios puntos, 1 punto por derribar un avión monomotor, 2 puntos por derribar un avión bimotor y 3 puntos por derribar un avión de cuatro motores. Los puntos se duplicaban en operaciones nocturnas. La puntuación total para conseguir esta medalla fue cambiando constantemente a medida que avanzaba el conflicto. Kriegsmarine:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero. b) Acumulación continuada de toneladas hundidas por los U-boot, o por actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: 882 cruces, y 8 a aliados del eje, para un total de 890. COMO SE USABA: La Cruz de Caballero con Hojas de Roble era utilizada en el cuello, adherida a una cinta de colores rojo, negro y blanco. 

CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS
(RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB UND SCHWERTERN) FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: Entre el 15 de julio y el 28 de septiembre de 1941. A QUIEN SE OTORGABA: A oficiales y hombres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. REQUISITOS:
En general:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble. b) Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. De manera excepcional se otorgaba por un solo acto de valentía de gran importancia o trascendencia. Luftwaffe:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble. b) La acumulación continuada de puntos, 1 punto por derribar un avión monomotor, 2 puntos por derribar un avión bimotor y 3 puntos por derribar un avión de cuatro motores. Los puntos se duplicaban en operaciones nocturnas. Kriegsmarine:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble. b) Acumulación continuada de toneladas hundidas por los U-boots, o por actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: 160, 24 de ellas a miembros de la Waffen-SS y una a aliados extranjeros del Eje (al almirante japonés Isoroku Yamamoto). COMO SE USABA: La Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas era utilizada en el cuello, adherida a una cinta de colores rojo, negro y blanco. 

CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES (RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLIANTEN) FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: Entre el 15 de julio y el 28 de septiembre de 1941. A QUIEN SE OTORGABA: A oficiales y hombres de todos los rangos dentro de cualquier rama de la Luftwaffe, Kriegsmarine, Wehrmacht, Waffen-SS o de las organizaciones auxiliares de servicio. Requisitos:
En general:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas. b) Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. De manera excepcional se otorgaba por un solo acto de valentía de gran importancia o trascendencia. Luftwaffe:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas. b) La acumulación continúa de puntos, 1 punto por derribar un avión monomotor, 2 puntos por derribar un avión bimotor y 3 puntos por derribar un avión de cuatro motores. Los puntos se duplicaban en operaciones nocturnas. Kriegsmarine:
a) Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas. b) Acumulación continúa de toneladas hundidas por el capitán de submarino correspondiente, o por actos repetidos y excepcionales de valentía que iban más allá del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: 27 cruces, dos de ellas a miembros de la Waffen-SS. COMO SE USABA: La Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes era utilizada en el cuello, adherida a una cinta de colores rojo, negro y blanco. 

CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE DE ORO, ESPADAS Y DIAMANTES (RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT GOLDENEM EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLIANTEN)
FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: 29 de diciembre de 1944. A QUIEN SE OTORGABA: En teoría, esta condecoración estaba destinada a ser otorgada a los doce héroes alemanes más importantes cuando la guerra fuera ganada por el Eje. Sólo fue hecha una excepción (Hans Ulrich Rudel), siendo la única condecoración de este tipo otorgada durante el conflicto. REQUISITOS:

Haber sido condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes.

Actos repetidos y excepcionales de valentía que estaban por encima o iban más allá del cumplimiento del deber. CANTIDAD OTORGADA: Una cruz. Como se dijo, al Oberst?5 Hans-Ulrich Rudel (Luftwaffe). COMO SE USABA: La Cruz de Caballero con Hojas de Roble de Oro, Espadas y Diamantes era utilizada en el cuello, adherida a una cinta de colores rojo, negro y blanco.

GRAN CRUZ DE LA CRUZ DE HIERRO (GROßKREUZ DES EISERNEN KREUZES) 

FECHA EN LA CUAL FUE INSTITUIDA: 1 de septiembre de 1939. REQUISITOS: La Gran Cruz no era una condecoración «de valentía». Se diseñó para ser otorgada a oficiales del Estado Mayor por la toma de decisiones estratégicas excepcionales que afectaran favorablemente el resultado de la guerra. Al igual que la Cruz de Caballero poseía diferentes tipos de graduación (Hojas de Roble, Espadas...), en los futuros planes de Hitler, la Gran Cruz iba a tener una categoría superior: una Estrella. No obstante, nunca se llegó a entregar una Gran Cruz de este tipo. CANTIDAD OTORGADA: Una cruz, al Reichsmarschall Hermann Göring (Comandante en Jefe de la Luftwaffe) el día 19 de Julio de 1940, en el mismo momento en que era promovido a Reich Marshall del Tercer Reich. La condecoración fue otorgada como reconocimiento a los éxitos y contribuciones de la Luftwaffe durante las campañas de la «Guerra Relámpago» (Blitzkrieg) en Francia y los Países Bajos. COMO SE USABA: La Gran Cruz de la Cruz de Hierro era utilizada en el cuello adherida a una cinta de 57 mm de ancho, de colores rojo, negro y blanco. NOTAS: Esta cruz tenía las mismas características de la Cruz de Caballero, pero era más grande: 63 mm. Originalmente fue diseñada con los bordes del marco en oro, pero esto fue modificado antes de que fuera otorgada.

WEHRMACHT Y EL HEER
EJÉRCITO DE TIERRA
«Ein Volk, ein Reich, ein Führer. Un pueblo, un Imperio, un Líder». Lema Nacional Alemán

BREVE HISTORIA DE LA WEHRMACHT Y EL HEER Wehrmacht es el nombre que recibieron las fuerzas alemanas en 1935 tras la disolución de la Reichwehr (nombre dado a las fuerzas alemanas después del final de la Gran Guerra) por el régimen de Hitler. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Wehrmacht consistía en el ejército de tierra (Heer), la marina de guerra (Kriegsmarine), la fuerza aérea (Luftwaffe) y a partir del año 1940 también forman parte de la misma las Waffen-SS (‘SS armadas’). Desde 1944 incluye a las milicias populares de Goebbels llamadas Volksturm. El 30 de enero de 1933, Hitler eliminó de un plumazo la República de Weimar?6 e instauró el Tercer Reich, con él como Führer (líder) y cabeza del estado. El Reichswehr era el ejército de la República de Weimar y heredero del derrotado ejército imperial alemán. Ernst Röhm, jefe de la organización paramilitar SA (y brazo armado del partido nazi en sus primeros años), pretendió que esta organización fuese aceptada en las filas del Reichswehr, a lo que se oponía el Alto Mando militar con contundencia, ya que veían con malos ojos a la SA por ser ante todo un grupo paramilitar con oficiales de alto rango provenientes de la clase obrera, mientras que los militares de tradición provenían en su mayoría de la clase aristocrática germana y prusiana. Hitler hizo suyas las exigencias de los militares, ya que aún no los dominaba y temía que provocasen un golpe de estado en cualquier momento. Después de la famosa noche de los cuchillos largos y del asesinato de Röhm y de sus seguidores, Hitler asesinó y desprestigió a los miembros militares más altos de la cúpula militar germana. Así, sin ningún escollo en su camino, pudo organizar la Wehrmacht a su gusto tras la disolución del anterior ejército, pues había borrado en una sola jugada a los molestos SA y al Estado Mayor del ejército alemán. Entre los organizadores del nuevo ejército se encontraban los generales Guderian, Jodl y Reichenau. El 15 de marzo de 1935 abolió las Fuerzas Armadas de la República de Weimar, y las reemplazó por la nueva y flamante Wehrmacht. Anunció que no estaría sujeta a los términos del Tratado de Versalles, en que se establecía que Alemania únicamente podía poseer un ejército de 100.000 hombres, sin fuerza área, artillería pesada, además de tener prohibido el uso de submarinos. A partir de ese momento, el nuevo ejército alemán comenzó una frenética carrera armamentística. Se renovaron las tácticas de combate, dado que las basadas en las de la Primera Guerra Mundial habían quedado obsoletas con la aparición del tanque en 1918 (la guerra de trincheras). Nació la innovadora táctica llamada Blitzkrieg o guerra relámpago. Se integró la artillería mecanizada con la infantería. Se creó un nuevo cuerpo de oficiales familiarizados con las nuevas técnicas de combate y con los nuevos avances militares. El armamento sufrió un tremendo cambio radical con el empleo de ametralladoras más ligeras y fáciles de transportar, con la nueva organización de escuadrones móviles de asalto, con la aparición de escuadrones de logística y el nacimiento de un nuevo tipo de cadena de mando, que aún siendo monolítico, permitía la autonomía de acción a escuadrones sin oficiales al mando si estos llegaban a caer en combate. En 1939 el ejército alemán contaba con 3.200.000 efectivos y durante toda la Segunda Guerra Mundial se llegaron a movilizar más de 12 millones de soldados de diversas nacionalidades. A pesar de lo que se ve en las películas, que tanto daño hacen siempre a la Historia en general, en el ejército alemán se usaba el saludo militar regular, hasta el atentado de julio de 1944, en el que era obligatorio el «saludo nazi» con el brazo en alto, copiado a su vez de otros saludos militares no fascistas. Durante los primeros tres años de la guerra, la Wehrmacht logró victorias completas y resonantes, derrotando a los ejércitos europeos con relativa facilidad debido a su superioridad técnica y doctrina militar, desarrollada por Alemania en los años posteriores a la derrota en la Primera Guerra Mundial. Esta superioridad quedó demostrada con el empleo de la Blitzkrieg, consistente en el empleo de movimientos rápidos de tropas, de una mortífera combinación de tanques en extensas formaciones (divisiones Panzer), infantería y artillería motorizada, y aviación de apoyo a las fuerzas terrestres. Esta doctrina dejó obsoleta con sus aplastantes triunfos la doctrina militar imperante en la mayoría de los ejércitos europeos, aferrados aún a las defensas estáticas y a la guerra de trincheras, consideradas como válidas desde el final de la anterior guerra mundial. Hitler creyó incorrectamente que estos triunfos eran una demostración de su habilidad estratégica, habiendo ejercido a partir de ahí cada día más influencia en el manejo de las campañas militares, lo cual al final resultaría desastroso para la Wehrmacht y Alemania. Todos los éxitos que el ejército alemán obtuvo durante el conflicto, se vieron enseguida emborronados y echados a perder no solo por la actitud delirante del Führer, sino en general por la gran patraña militar que era el nazismo, que confiaba en una supuesta «superioridad» racial para ganar la guerra. Esto es tan cierto, que Hitler tomó cruciales decisiones tácticas, que costaron millones de vidas humanas y la destrucción de Alemania misma, debido a los consejos que sus astrónomos particulares le dictaban en sus gabinetes privados. La estrategia envolvente fue usada en Francia y la URSS con gran éxito entre 1940 y 1941. Consistía en la embestida profunda y localizada contra el frente enemigo con la mayor concentración de fuerzas y armas de apoyo, para posteriormente enviar a través de la brecha conseguida las reservas acorazadas y motorizadas. La velocidad de estas fuerzas permitirían en una fase posterior de la batalla, rodear y aniquilar a las fuerzas enemigas desde su propia retaguardia, estrangulando su sistema logístico y de suministro, aislándolas hasta formar bolsas (en alemán Kessel, «caldero») de resistencia que acabarían rindiéndose. Para esto se necesitaba no solo poseer oficiales competentes y experimentados, sino también soldados entrenados y muy disciplinados. A tal fin, no solo ayudó el sentido del deber del soldado alemán, sino también el enfervorecido discurso nazi sobre la «superioridad» aria y el ansía de revancha que tenía Alemania desde la finalización de la Primera Guerra Mundial y el conocido «infame» Tratado de Versalles que se vio obligado a firmar por culpa de las potencias aliadas que actuaron de manera cobarde y egoísta en ese sentido. La moral combativa de la Wehrmacht, una oficialidad muy competente, sus tácticas veloces y masivas, el logro efectivo y rápido de objetivos, con suministros y logística muy eficaces, sumado a la existencia de armamento avanzado, con tanques muy rápidos y una aviación táctica adaptada a las nuevas estrategias, hicieron del ejército alemán el más efectivo y poderoso de la época. Posteriormente, su propia fe en esa superioridad, junto con los delirios nazis y las ambiciones personales, inclinó a la Wehrmacht a acometer empresas que demostraron ser demasiado ambiciosas. En la invasión de la Unión Soviética, que comenzó el 22 de junio de 1941 (la conocida como «Operación Barbarroja»), la Wehrmacht logró contundentes éxitos iníciales y la aniquilación de gran parte de las fuerzas del ejército rojo estacionadas en la frontera, permitiendo profundos avances dentro del territorio de la URSS. Sin embargo, los soviéticos lograron resistir la embestida y movilizando todas sus reservas humanas y materiales, junto con su brutalidad a la propia población civil rusa —a la que no dudaron en sacrificar con tal de impedir el avance alemán—, los masivos asaltos en los que morían decenas de miles de soldados rusos con el único fin de desmoralizar al enemigo, apoyados por sus crudos inviernos, la ayuda logística norteamericana y un material bélico muchas veces tan eficaz como el alemán y mejor diseñado para la producción en masa, frenaron el empuje de los alemanes, quienes no pudieron hacerse con Moscú, en diciembre de 1941, ni con Stalingrado entre diciembre de 1942 y febrero del 43, sufriendo en ésta última 300.000 bajas entre muertos y heridos?7, incluyendo unos 90.000 soldados germanos convertidos en prisioneros de guerra, de los que solamente unos 10.000 sobrevivieron a los gulags rusos. También ayudó a la derrota alemana en el Frente del Este las malas decisiones que tomó Hitler y sus acólitos nazis, que en todo momento se mostraron incapaces de ver la realidad tal y como era. No obstante, la maquinaria bélica alemana aún era fuerte, al punto de mantener ocupada la práctica totalidad del viejo continente y combatir al mismo tiempo en África. En el verano de 1943, sin embargo, la Wehrmacht sufrió otra grave derrota en tierras rusas, cuando en la batalla del Kursk?8, la fortaleza de las defensas y la posterior contraofensiva soviética destruyeron las mejores unidades blindadas y causaron bajas irremplazables. Kursk se considera la última ofensiva estratégica de la Wehrmacht, y representó su última oportunidad de obtener la victoria en la guerra contra los rusos. Por otra parte, en 1943 el ejército alemán no logró rechazar la invasión anglo-estadounidense en Italia, pero sí logró establecer sucesivas líneas defensivas en la península italiana, las cuales resistieron hasta abril de 1945. En 1944 la Wehrmacht, ya debilitada por las pérdidas en combate contra la URSS, no pudo rechazar ni contener el avance de tropas aliadas en Francia y Bélgica tras la batalla de Normandía que comenzó con el día D, debiendo efectuar así un rápido repliegue. A pesar de todo, durante el invierno de 1944 a 1945, la Wehrmacht realizó por sorpresa en el Frente Occidental su última gran ofensiva, la llamada Batalla de las Ardenas. Esta ofensiva terminó en derrota germana y representó la pérdida de hombres y material que ya el Tercer Reich ya no podía reemplazar. A partir de 1944, la Wehrmacht carecía de suficientes soldados veteranos para cubrir sus filas dado que sus mejores tropas habían sido destruidas en batalla contra las tropas soviéticas en tres años de lucha, quedando ante ellas en una clara situación de inferioridad numérica, mientras que en el sector occidental no podía resistir mucho tiempo la abrumadora superioridad material de los aliados occidentales. La Alemania nazi intentó paliar ese déficit de tropas y unidades instituyendo la Volkssturm (milicia popular) desde octubre de 1944, como leva en masa, donde se enroló forzosamente en la Wehrmacht a prácticamente todos los varones alemanes entre 14 y 65 años de edad que aún quedasen en retaguardia para defender el propio territorio germano. No obstante, estas tropas, carentes de instrucción militar y de un armamento adecuado, y desmoralizadas por el visible curso adverso de la guerra, no podían en modo alguno compararse a la Wehrmacht de 1940 o 1941. En enero del 45 los alemanes aún podían contar con más de 7 millones de efectivos (millón y medio en el oeste, otro millón en Italia y el resto en el frente ruso), aunque una parte apreciable pertenecía al Volkssturm y mostraban escaso afán de lucha en circunstancias tan adversas. Los bombardeos americanos y británicos empezaron a dañar el suministro de combustibles y armas a las unidades germanas desde el año de 1943, consiguiendo progresivamente la superioridad aérea y obteniendo así en 1945 el estrangulamiento de la industria de guerra alemana y la destrucción de su sistema de comunicaciones, además de numerosas ciudades a las que llevaron a la destrucción total. La Wehrmacht fue derrotada finalmente por los soviéticos en la Batalla de Berlín, su canto de cisne, mientras los aliados la batían en el oeste de Europa, dejando de existir tras la rendición alemana del 8 de mayo de 1945. La Wehrmacht fue usada en ocasiones como herramienta del estado policial impuesto por el régimen nazi en los países ocupados, llegando a ser cómplices del Holocausto. También empleó planes y estrategias para saquear los territorios conquistados y satisfacer las necesidades del ejército, especialmente en el frente soviético, ya que Hitler había ordenado en un principio que el ejército debería mantenerse allí a expensas de los recursos del territorio conquistado, lo que según cálculos que había realizado el Alto Mando al recibir esta orden antes de comenzar la campaña, había de suponer la muerte por hambre de unos 6.000.000 de civiles soviéticos, lo que se hizo realidad con exceso, ayudado a su vez por las decisiones de Stalin y los altos mandos rusos de sacrificar a su propio pueblo al quemar y destruir todos los campos de cultivo y almacenes para impedir que el ejército germano pudiera abastecerse. La Wehrmacht participó en numerosos crímenes de guerra, masacres de civiles, ejecución de prisioneros de guerra, ejecuciones sumarias de oficiales políticos soviéticos así como de castigos de represalia por actividades partisanas en los países ocupados. De la misma manera obró el ejército ruso en Berlín sin ir más lejos. Con todo, no se puede negar que parte de los altos mandos de la Wehrmacht supieran del Holocausto y de los planes criminales del partido nazi hacia aquellos territorios conquistados y que no se hiciera nada por evitarlo, o peor aún, colaboraran en los crímenes. De la misma forma, es injusto atacar a todas las fuerzas alemanas y criminalizarlas en su conjunto, ya que era un ejército regular y profesional como cualquier otro durante la Segunda Guerra Mundial, y que cometió los mismos excesos, atropellos y asesinatos que todos los demás cometieron en la contienda, llevados a actuar así por el horror que es la guerra. Aunque todavía hoy se desconocen las bajas exactas que sufrió la Wehrmacht, en general se admiten por buenas las siguientes cifras: los muertos fueron aproximadamente unos 3.533.000 alemanes y de otras nacionalidades que lucharon en su bando. El número de heridos fue de 6.000.000 y los prisioneros de guerra unos 11.000.000. Después de la derrota incondicional de la Wehrmacht, que tuvo efecto el 8 de mayo de 1945, algunos elementos del ejército continuaron en activo con las fuerzas aliadas como fuerzas de policía. Para finales de agosto de 1945, esas unidades quedaron disueltas y al año siguiente los aliados declararon oficialmente disueltas a todas las unidades de la Wehrmacht y a Alemania se le prohibía tener un ejército. Esta prohibición se mantuvo hasta la creación de la Bundeswehr en 1955, como un acto de hipocresía y cinismo más relacionado con la Segunda Guerra Mundial. Los soviéticos, antes aliados, ahora se habían transformado en el enemigo, y los aliados no tuvieron más remedio que volver a armar a Alemania para poder enfrentarse a la supuesta amenaza. Comenzaba la guerra fría, pero esa, es otra historia.

CONDECORADOS DEL HEER CON LA CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO

BALCK, HERMANN. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLIANTEN
Uno de los mejores estrategas alemanes.

BALCK, HERMANN nació el 7 de diciembre de 1893 en Danzig-Langfuhr en Alemania. Su padre, William Balck, fue Mayor General y Caballero de la Orden de la medalla Pour le Mérite?9. Balck fue un general de renombre, además de ser muy respetado por sus compañeros de armas. De él, Rommel dijo lo siguiente: «Si Manstein fue el estratega más importante de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, Balck tiene todas las cualidades para ser considerado como nuestro mejor comandante de campo. Tiene una excelente comprensión de las tácticas de combate y posee sobradamente las necesarias cualidades de liderazgo» Balck fue un firme defensor de su forma de tomar decisiones en combate. Siempre se encontraba al frente de sus tropas, y si sus unidades tenían que realizar grandes esfuerzos o sacrificios en primera línea cuando eran necesarios, a Balck no le temblaba la voz a la hora de dar dichas órdenes. Además solía realizar visitas a los regimientos para mantener la moral bien alta, e incluso en algunas ocasiones hacia varias visitas en un mismo día a uno u otro destacamento si la situación lo requería. En combate se mantenía en contacto por radio con su personal todo el tiempo posible, a través de un enlace de radio con el cuartel general de la división, que se mantenía estática unos kilómetros en la retaguardia, a salvo del fuego enemigo. También fue un defensor convencido del valor de las marchas durante la noche. En sus memorias llegó a decir: «Durante semanas la división viajó de noche y al amanecer se encontraba en el sitio donde el enemigo era más vulnerable. Quedamos a la espera de atacar, justo una hora antes de que el enemigo avanzara, y ese era el momento más adecuado. Esas tácticas requerían por nuestra parte de tremendos esfuerzos, pero gracias a nuestro sacrificio, siempre conseguíamos pillar a los rusos totalmente por sorpresa» Balck ingresó en el ejército imperial alemán en 1913 como candidato a oficial. Sirvió como oficial de reemplazo durante la Gran Guerra, y cuando llegó el fin de la contienda se encontraba al mando de una compañía de ametralladoras. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Balck pasó al OKH?10 y fue trasladado al mando del Schützenregiment I?11. Más adelante fue transferido a la División Panzer del Grupo Panzer de Guderian, a finales de octubre de 1939, justo a tiempo para participar en la invasión de Francia. Su unidad participó activamente en el plan alemán «Schlieffen?12», y la lideró de forma brillante logrando crear una cabeza de puente en el río Mosa en Sedan el 13 de Mayo de 1940, siendo de los primeros alemanes en llegar a tal destino, tomar posiciones y facilitar la invasión al resto del ejército alemán. Balck tomó ventaja sobre los aliados tras un fortísimo ataque aéreo sobre la posición del río, haciendo cruzar a sus hombres en barcas a través de un fuerte temporal de lluvia y viento, logrando capturar un tren de aprovisionamiento enemigo y a su vez asegurar la zona para que su unidad pudiera ser abastecida sin dificultades. Por esta notable acción, Balck sería posteriormente condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Durante el invierno y la primavera de 1940 a 1941, y gracias a sus éxitos, se le concedió el mandó del tercer regimiento Panzer durante la Batalla de Grecia, y más tarde el de la segunda brigada. Retomó su papel como personal de funciones en la Inspección de las fuerzas blindadas de la OKH en julio de 1941. Es en esta época, cuando su hijo Friederich Wilhelm Balck fallece en combate en el frente ruso. Unas pocas semanas después Balck se reúne con Hitler, quejándose amargamente en la reunión de que la actual producción de 30 tanques mensuales era muy insuficiente. Hitler respondió que ese dato era incorrecto, ¡que se producen 60 tanques! Balck respondió: «Entonces, también le han mentido». En ese momento el Mariscal Wilhelm Keitel, jefe del Estado Mayor alemán que estaba presente en la reunión les interrumpió diciendo con tono claramente enfadado: «Si es así, entonces yo soy el mentiroso». Después de aquello marcha al Frente Oriental donde tomó el mando de la 11a División Panzer en Ucrania y Rusia meridional donde es ascendido a Mayor General. En este destino, Balck dio muestras de ser un gran estratega, actuando con inteligencia y elegancia, especialmente durante el contraataque ruso en la ofensiva de diciembre de 1941. El sello distintivo que caracterizaba a Balck en las batallas eran sus ataques relámpagos a las retaguardias enemigas, incluso en ocasiones cuando el propio enemigo estaba atacando. Esto provocaba caos y pánico en la retaguardia enemiga, que creían que los alemanes estaban contraatacando desde diferentes posiciones y que sus líneas se rompian. En uno de estos ataques, Balck logró destruir sesenta y cinco tanques rusos sin llegar a perder ni uno solo alemán. Después de sus éxitos, fue devuelto a la reserva, pero inmediatamente se le dió el mando de la división de granaderos Panzer Grossdeutschland. Después de una breve temporada en Italia, consiguió el mando del 48º Cuerpo Panzer en el este en diciembre de 1943, y, finalmente, el del 4º Ejército Panzer en agosto de 1944. Durante este tiempo, su División Panzer trabajó en la defensa contra el avance soviético en Stalingrado en el intento de aliviar el cerco a la ciudad a finales de 1942, la defensa contra el avance soviético en todo el Dniéper, y el contraataque en Zhitomir. En noviembre de 1943, la misión de Balck, planeada por el Coronel General Erich Rauss, el comandante del Cuarto Ejército Panzer, fue la recuperación de Zhitomir y la estabilización del Frente Oeste de Kiev. Para ello se le dio la mayor concentración de tanques disponibles, incluida la 1ª, 7ª, 19ª y 25ª Divisiones Panzer, la 1ª División Panzer SS LSSAH y un grupo de batalla de la 2ª División Panzer SS Das Reich, además de la 68ª División de Infantería. Siguiendo la tradición alemana, Balck y von Mellenthin, comandante del cuerpo y jefe de personal del Cuerpo Panzer XLVIII respectivamente, se sentaron por separado para preparar el asalto y luego se reunieron para aceptar los mejores planes, independientemente de quien los hubiera trazado. El Cuerpo Panzer XLVIII avanzó hacia el norte a Zhitomir, rompiendo la defensa de blindados a través de la línea soviética el 15 de noviembre, con la División Panzer LSSAH protegiendo el flanco derecho. Una división rusa blindada, la 3ª, intentó organizar un contraataque al este de Zhitomir y Balck, de inmediato, tomó la decisión de atrapar al ejército enemigo en un círculo. A lo largo de las veinte millas del frente, la LSSAH martilleó con fuego concentrado a los rusos desde el oeste, que sirvió para desviar su atención en esa dirección. Al mismo tiempo, la 1ª División Panzer se dirigía al este a lo largo de la carretera Kiev-Zhitomir, junto con otras divisiones que cubrían los flancos. Con la llegada de la oscuridad, Balck ordenó continuar con la marcha y para dar ejemplo, no paró para descansar ni comer, estando en todo momento en contacto con sus divisiones. Al día siguiente, después del atardecer, el cerco había sido completado y para el 24 de noviembre el enemigo completamente eliminado. El 15 de diciembre, el XLVIII Cuerpo Panzer se encontraba posicionado para defenderse de lo que se creía iba a ser una ofensiva rusa y Balck ordenó a sus divisiones efectuar fuego artillero contra tres zonas diferentes con la intención de desanimar al enemigo. Sin embargo, los rusos no se dejaron intimidar, y cuando se encontró un mapa en el cuerpo de un oficial soviético, quedó claro que el XLVIII Cuerpo Panzer estaba haciendo frente a tres ejércitos blindados y, al menos, a cuatro de infantería. Balck abandonó su intento de efectuar un nuevo cerco y se retiró a posiciones defensivas, después de haber destruido dos ejércitos rusos, dañado un tercero y capturado o destruido 700 tanques y 668 cañones. Por todas estas exitosas acciones, obtuvo las hojas de roble para la Cruz de Caballero el 20 de diciembre de 1942, y las espadas el 4 de marzo de 1943. Se le encargó la defensa contra una nueva ofensiva soviética durante el invierno-primavera de 1944 en el oeste de Ucrania, donde Balck fue uno de los dos comandantes responsables del desastroso intento de crear y mantener una Platz Fester? en Tarnopol. En julio de 1944, Balck comandó la 48. Panzerkorps durante la fase inicial de la ofensiva rusa «Lvov Sandomierz». Balck participó activamente en la defensa, pero no pudo evitar que los rusos desbordaran las líneas alemanas y además fracasó en el intento de socorrer al cercado 13º Ejército en Brody, que fue totalmente destruido. Balck asume el mando de la 4º Cuerpo Panzer en agosto de 1944. Contraataca a las fuerzas soviéticas cerca de Baranov, destrozando magistralmente la ofensiva rusa cerca del Vistula. Esta acción tan increíblemente acertada es la que le valdría los Diamantes para su Cruz de Caballero. Después de aquello, Hitler le selecciona directamente para dejar el mando del 4º Ejército Panzer en Polonia, y tomar el control del Cuerpo de Ejército G en la región de Alsacia en Francia en septiembre de 1944, donde ostentó el mando sucediendo a Blaskowitz, que se hizo responsable de la pérdida del sur de Francia. Su misión era muy sencilla, frenar a toda costa los avances del 3º y 7º Ejército norteamericano, tratando de frenar todo lo posible a Patton mientras se preparaba la ofensiva de las Ardenas. En Francia, el Panzerwaffe?15 se había desperdiciado, impidiendo el establecimiento de una reserva viable de blindados con los que Balck podría haber atacado al largo y expuesto flanco de los ejércitos aliados que se dirigían hacia Bélgica y Aquisgrán. Su nombramiento no fue bien recibido por von Rundstedt, pues aseguraba que Balck no tenía experiencia en operaciones contra ejércitos occidentales. Balck llegó con instrucciones de renovar la ofensiva contra el Tercer Ejército americano. Von Rundstedt protestó contra la orden de una ofensiva de blindados, argumentando que el tiempo de un contraataque ya había pasado y que lo mejor era desplazarse hacia el norte, el sector de Aquisgrán, para reagrupar fuerzas. El 25 de septiembre se reanudó el ataque, pero entonces un paranoico Hitler ordenó que todas las divisiones debían concentrarse para parar el ataque británico a la cuenca del Ruhr. Sin embargo, ya en el intento de llevar a cabo las instrucciones originales de Hitler, todas las reservas de Panzer fueron aniquiladas en el sur, con cientos de tanques destruidos. En medio del clima general de paranoia, Hitler estaba disgustado por la aparente insuficiencia de Balck, ignorando, en su delirio, que Balck luchaba contra fuerzas abrumadoras, para impedir el avance de Patton, en la región francesa de Lorena. A finales de diciembre Balck fue relevado de su mando, siendo otra víctima más de las intrigas políticas del líder de las SS Heinrich Himmler. Gracias a la mediación de Guderian, Balck es trasladado de nuevo al Frente Oriental y degradado del mando, terminando la guerra como Generaloberst der Panzertruppen?16 al mando de un mero sub-ejército, el recién reconstruido 6º Ejército alemán (que además tenía el control operacional de los dos Cueros de Ejército húngaros) que luchó frente a los rusos en Hungría. Intentó por todos los medios recuperar Budapest, pero finalmente tuvó que retirar sus tropas a Austria. Balck se rindió en Austria al Mayor General Morace McBride, comandante del 20º Cuerpo de Ejército norteamericano un 8 de mayo de 1945. Es finalmente liberado en 1947 y se marcha a Stuttgart, donde trabajó en un almacén. En 1948 fue arrestado, juzgado y condenado por el asesinato de la ejecución por fusilamiento, sin juicio previo, del comandante de artillería, el teniente coronel Johann Schottke, que fue encontrado muerto el 28 de noviembre 1944 cerca de Saarbrücken. Este incidente ocurrió mientras Balck era comandante del Ejército del Grupo G en el frente occidental. Cumplió la mitad de su condena. Balck fue un excelente ejemplo de una clase de oficiales alemanes que ascendió rápidamente en el escalafón durante la guerra, por ejemplo, junto con el Mariscal de Campo Erwin Rommel, Erhard Raus, el General Josef Harpe, o Mariscal de Campo Ernst Busch. Balck comenzó la guerra como Teniente Coronel en 1939 y terminó como Panzertruppe der General. Balck es a menudo descrito como un comandante de gran talento de los vehículos blindados, y su manejo de la 11a. Panzerdivision y 48o. Panzer durante 1942 y 1943 apoyaría esta opinión. Los críticos afirman que su actuación poco afortunada en Tarnopol en marzo-abril de 1944, y durante las batallas defensivas en el Oeste, en el otoño de 1944, indicaban que el riesgo de la política de rápidos ascensos podría ocasionar también el de las rápidas caídas al no encontrarse preparado para ostentar de verdad el mando. No obstante, Balck siempre es considerado como uno de los mejores oficiales alemanes de la Segunda Guerra Mundial. Participó en multitud de seminarios para oficiales de la OTAN y miembros de las fuerzas armadas norteaméricanas durante la década de los 70 y principios de los 80. Finalmente, murió el 29 de noviembre de 1982 uno de los mejores estrategas de toda la Segunda Guerra Mundial, uno de los únicos 27 portadores de una Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes.

GUDERIAN, HEINZ. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El padre de la guerra relámpago

GUDERIAN, HEINZ, nació la madrugada 17 de Junio de 1888 en Külm, Prusia Occidental, hoy llamada Chelmo, en el Vístula, cerca de Dansk, en Polonia. Fue hijo del oficial prusiano Friedrich Guderian (primer teniente del 2º Batallón de Cazadores de Pomerania) y de Clara Kirchhoff. Estudió en escuelas militares y en la Academia Militar de Grpss-Lichtenfelde, muy cerca de Berlín, desde 1901 hasta 1907. Fue asignado al Jagër-Batallion Nr. 10 comandado por su padre. Luego, en 1908, ingresó en la Escuela de Guerra en Metz, que en esa época estaba ocupada por Alemania, y después de graduarse con honores pasó a convertirse en el segundo Teniente del mismo batallón en Goslar. Se enamoró en 1911 de Margarete Goerne, pero su padre pensó que era muy joven para casarse y lo envió a una instrucción especial en el Batallón de Telegrafía número 3. Nada más terminar el entrenamiento el 1 de octubre de 1913, Heinz se casó con Margarete. Tuvieron dos hijos, y ambos participaron en la guerra en el Cuerpo Panzer. El mayor de ellos, Heinz Günter, se convirtió en Mayor General en la Bundeswehr ya en la década de los años 50. En 1914, Heinz fue asignado como oficial de inteligencia y destacado en el frente occidental. Participó en varias misiones que le permitieron apreciar los resultados de muchas batallas, incluyendo el desastre del Marne y la masacre de Verdún. En esos años no tuvo mando de tropas, pero obtuvo la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase, además de alcanzar el rango de capitán. En 1918 tuvo oportunidad de probar su capacidad para resolver problemas tácticos de forma tal que impresionó a sus instructores. En abril de 1917 fue transferido al Estado Mayor General de la 4ª División de Infantería, siendo el oficial más joven en tan alta posición. En junio de ese mismo año es trasladado a la Comandancia General del Cuerpo de Ejército de la Guardia, y fue trasladado varias ocasiones a puestos de importancia del Estado Mayor hasta el final de la Gran Guerra. Después de la guerra, Guderian se incorporó al Reichwehr, donde se reclutaban a los mejores ex-oficiales y soldados de la Alemania vencida y fue trasladado al Báltico como oficial de fronteras y posteriormente a Silesia. En esa ocasión tuvo oportunidad de escribir artículos sobre motorización y fue puesto al mando de varias Unidades Motorizadas. Entre 1922 y 1924, fue asignado al cargo de Inspector de Transporte de Tropas en Munich, que para entonces sólo contaba con camiones y motocicletas. Entre los años 1924 y 1931, como Inspector/Comandante de todas las unidades de transporte y profesor de tácticas en Berlín, Guderian creó las bases para las futuras unidades alemanas que le harían famoso. Promovido a Mayor en 1927, se las arregló para echarle mano a cuanto vehículo motorizado estuviera a su alcance. En 1929, cuando a Alemania no se le permitía fabricar tanques, viajó a Suecia para visitar un batallón de tanques equipado con los m/21 y m21-29, versiones suecas del tanque alemán LK II. También visitó el campo secreto de pruebas en Kazan, Rusia, donde conoció a varios oficiales de tanques que años después se convertirían en sus enemigos. En Febrero de 1931, fue promovido a Teniente Coronel y dos años después a Coronel. Continuamente siguió escribiendo artículos sobre los Panzers y la guerra motorizada y ayudó a resolver problemas cuando se empezaron a construir los primeros tanques. Cuando Hitler ya se encontraba en el poder, tuvo oportunidad de ver las maniobras de los pequeños Panzers I de Guderian, zigzagueando raudos en el campo de batalla. Hitler quedó extasiado con el espectáculo. «Eso es lo que quiero, y esto es lo que tendré», dijo, y autorizó la creación de tres Divisiones Panzer, ignorando los mandatos del Tratado de Versalles. Poco después, Guderian fue nombrado Comandante de la 2ª División Panzer y promovido a Mayor General. Después de año y medio fue ascendido a Teniente General y recibió el mando del XVI Cuerpo del Ejército. Comandó la punta de lanza en el Anschluss?17 de Austria y en la invasión de los Sudetes (Checoslovaquia). Diez meses después fue promovido a General y se le asignó al cargo que le permitiría sentar un hito en los métodos de guerra: Chef der Schnellen Truppen, Jefe de Tropas de Desplazamiento Rápido. En ese cargo, fue responsable de reclutar, entrenar y desarrollar tácticas y técnicas en todas las unidades motorizadas y blindadas de la Wehrmacht alemana. En esos momentos tuvo el rango y la autoridad para volcar en las fuerzas armadas alemanas toda su personalidad, experiencia e ingenio, que hicieron famosas a las fuerzas Panzer. Combinó con maestría los blindados con los Panzers, las comunicaciones y la Fuerza Aérea desarrollando lo que se llamó la Blitzkrieg o Guerra Relámpago. En su vehículo de mando, que siempre estaba cerca del frente, existía un completo sistema de radio equipado con los más modernos equipos, que incluían el famoso codificador Enigma, con un vehículo de reemplazo listo para cualquier eventualidad. En Polonia, Guderian mandó el XIX Cuerpo de las fuerzas alemanas y se ganó nuevamente la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Al finalizar la campaña polaca, el 27 de octubre de 1939, junto con otros 22 oficiales, era distinguido con el grado de Caballero de la Cruz de Hierro en la Cancillería del Reich, recibiendo la condecoración de manos del propio Adolf Hitler. Durante la invasión de Francia, Guderian hizo de la Blitzkrieg un arte. Desobedecía las órdenes de sus superiores en multitud de ocasiones, creando así el caos en las líneas enemigas que no podían detener el arrollador avance de los blindados de Guderian. En esa oportunidad, pudo demostrarse lo útil que era tener un vehículo de mando totalmente equipado y listo para entrar en acción apenas fuera necesario. Los avances de Guderian eran tan veloces que muchas veces el enemigo era sorprendido sin mandos, pues pensaban que las fuerzas Panzer se debían encontrar todavía a decenas de kilómetros de distancia. Realizó el decisivo cruce del Meusse en Sedan el 14 de mayo de 1940. La superioridad de los tanques alemanes sobre los franceses no radicaba en el equipo, pues solamente el Panzer IV era capaz de enfrentar en igualdad de condiciones a los tanques pesados franceses Char B. y los Panzer I, II y III eran muy inferiores y anticuados. La diferencia estaba en las tácticas, en el uso de radio en cada carro y en que los vehículos alemanes eran más rápidos y fáciles de mantener que los tanques franceses. Por otro lado, las fuerzas blindadas no dependían de la infantería, como era el caso habitual, sino que la infantería estaba al servicio de los Panzers. Finalmente, la aviación comprendía grupos de cazas y bombarderos en picado que actuaban en apoyo al avance de los tanques, también sincronizados por equipos de radiocomunicaciones. A partir de ese momento, todos los carros que estaban bajo el mando de Guderian se destacaban por una gran letra G pintada, eso incluía a los Panzers, blindados, camiones o motocicletas. Antes de la invasión de Rusia, Guderian fue ascendido a General-Oberst (Coronel General) y puesto al mando del Panzergruppe 2, que luego se convirtió en el 2º Ejército Panzer. En la primera etapa de la campaña ganó las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 17 de julio de 1941, siendo el 5º galardonado con esta condecoración en el Heer y el 24º en la Wehrmacht. Sin embargo y a pesar de sus éxitos fue relevado del mando al retirar sus fuerzas de una posición de extremo peligro, en contra de las órdenes de su jefe inmediato el Mariscal de Campo von Kluge, el cual recibió un parte falso de parte de Guderian para que este pudiera ordenar la retirada salvando así a varias unidades alemanas que de otra forma hubieran sucumbido a manos de las divisiones soviéticas. Durante 1942, Guderian permaneció en la Reserva, aprovechando su inactividad para reponerse de las molestias cardíacas que sufría. Incluso, cuando Rommel debe trasladarse por mótivos de salud a Alemania, pide a Hitler que sea Guderian y no otro quien lo releve en África, pero Hitler reusa enérgicamente por terrible escandalo que marcó la primera destitución de Guderian completamente injusta a ojos del ejército. En febrero de 1943, fue nombrado Inspector General de las fuerzas Panzer siendo nuevamente encargado de modernizar el equipo y las tácticas por petición expresa de Hitler. Estrechó su amistad con el Ministro de Armamento y Municiones Albert Speer, logrando entre ambos aumentar el ritmo de fabricación de los carros acorazados. Después del famoso intento de homicidio de Hitler, fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Ejército el 21 de julio de 1944. Mantiene dicho cargo hasta el 28 de marzo de 1945 en el que fue revelado del mando tras una fuerte discursión con Hitler. Hay que decir que Guderian debia reunirse muy a menudo con el Fürher por su nueva posición, y las discursiones eran continúas. El padre de la Blietzkrieg intentaba por todos los medios hacer entrar en razón a Hitler. <<¡Coronel General Guderian! ¡Su salud exige un inmediato permiso de reposo de seis semanas!>> Con estas palabras el Fürher apartaba a Guderian definitivamente del mando hasta el final de la guerra. Por la tarde de aquel día llegaba a la pequeña ciudad de Zössen para encontrarse con su mujer, ya fuera de servicio. Guderian fue capturado por los americanos junto con los miembros del Estado Mayor de la Inspección General de las Tropas Acorazadas el 10 de mayo de 1945 pasando a convertirse prisionero de guerra, siendo enviado a Nüremberg, pero allí no fue juzgado. Los rusos trataron de declararle culpable por crímenes de guerra, pero los aliados occidentales no estuvieron de acuerdo. En 1946 Guderian fue internado en la prisión de Allendorf y Neustadt, en Hessesn, y fue liberado en 1948. Una vez en libertad, realizó varias publicaciones con sus memorias y muchos otros artículos sobre temas militares. En algunos libros, y por esto fue muy criticado, Guderian denunció los crímenes, las ejecuciones y las atroces torturas a las que los soviéticos sometieron a los prisioneros alemanes e incluso a la población civil durante el asedio y la conquista de Berlín, hechos que, por otra parte, eran auténticos. A cambio, nada decía de las atrocidades cometidas por los nazis y por parte del pueblo alemán contra otros alemanes, judíos, rusos o polacos, por ejemplo. Nunca denunció públicamente el nazismo o, al menos, con la suficiente fuerza para no sospechar que tuviera una acusada simpatía hacia el nacionalsocialismo, asegurando que él era un soldado, no un político. Heinz Guderian, al que sus maestros de escuela lo describían como un niño muy serio, siempre recibía a sus soldados con una sonrisa afectuosa, que le hizo ganarse el respeto y confianza de sus hombres. Sin embargo, en las fotos con sus oficiales de Estado Mayor, rara vez muestra una cara sonriente. Lo que lo hacía ser respetado por oficiales y tropa, era que Guderian era capaz de manejar cualquier tanque, apuntar, disparar cualquier arma, incluso las más pesadas y estar siempre cerca de sus hombres en el frente de batalla. Tenía una cualidad innata que le hacía prever cuando un tanque debía avanzar, acelerar o detenerse, en cualquier terreno, sabía cómo hacerlo porque el arma Panzer fue su creación. Nada cambiará lo íntimo de mi alma. Continuaré mi justo camino y haré lo que considere útil y honorable. Palabras del rey Federico el Grande que formaron parte de sus normas de conducta. <<A pesar de no poder impedir el hundimiento de mi patria, no podrá dudarse al manos de mi buena voluntad>>, dijo a modo de epílogo en sus memorias el padre de la Guerra Relámpago y tal vez el único ofical del Estado Mayor que osó reprochar a Hitler. Murió el 14 de Mayo de 1954 en Schwangau bei Fussen, exactamente catorce años después de la decisiva ruptura del Meuse en Sedan.

HETZENAUER, MATTHÄUS. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES
El mejor francotirador alemán de toda la historia

HETZENAUER, MATTHÄUS nació el 23 de diciembre de 1924 en Tirol, Austria. Fue un francotirador austriaco que prestó sus servicios en la 3 ª División de Montaña en el Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Está considerado como el tercer mejor tirador de la Guerra y, desde luego, fue el mejor dentro del ejército alemán. A lo largo de la guerra, contabilizó 345 aciertos, o muertes en un lenguaje más expresivo. Su muerte acreditada a mayor distancia confirmada fue reportada en 1.100 metros, como él mismo confirmó en una entrevista. Su víctima fue un soldado americano, que se movía de un lado a otro de su línea de trincheras suponiendo que a esa distancia no le podían disparar. Matthäus le disparó y mató, para que los aliados supieran que ni a esa distancia se podían encontrar a salvo y, por supuesto, solamente necesitó un tiro. Matthäus entrenó como francotirador en un curso especializado desde el 27 de marzo hasta el 16 de julio de 1944, antes de ser asignado a la Sección 3ª Gebirgsjäger, con un rifle K98 6x de alcance y otro de 4x Gewehr, con la orden de abatir a cuantos enemigos pudiera, siendo presas preferentes los oficiales de alta graduación. Hay que hacer constar que en la Segunda Guerra Mundial los tiradores de todos los ejércitos no se comportaban como los actuales francotiradores, que disparan tanto a objetivos militares como civiles y cuya misión es llevar el terror a la población. Los tiradores de la Segunda Guerra Mundial solo abatían blancos militares, y aunque a veces se dieran casos de muertes de civiles, fueron hechos aislados y muy puntuales, casi siempre fruto de la confusión o del tiro errado. Por tanto, la mejor definición es la de tirador, y la de francotirador para aquellos que disparan a cualquiera, como fue el triste caso, por ejemplo, de los francotiradores durante la guerra de Yugoslavia o de los francotiradores que entran en una escuela y matan a cuanta gente se pone por delante de sus fusiles. No obstante, los tiradores en la Segunda Guerra Mundial eran temidos y odiados, y matar a uno de ellos era considerado una gran hazaña. El 6 de noviembre de 1944, Matthäus se encontraba en el frente con la misión de causar bajas entre las tropas rusas, pero estas previamente bombardearon con fuerza las posiciones alemanas y obligaron a Matthäus a salir en busca de una posición ventajosa desde donde disparar. Fue herido por el fuego de artillería enemiga sufriendo un traumatismo craneal. Por dichas heridas, fue galardonado con el Verwundeten-Abzeichen (la medalla que se concede a los heridos en combate) tres días después, aunque tuvo que pasar varios meses en un hospital para recuperarse de las heridas sufridas. En múltiples ocasiones realizó varias misiones con su compañero tirador Sepp Allerberger. Entre los dos mataron a muchos soldados soviéticos con suma rapidez y facilidad, causando el terror entre las tropas rusas, que en muchas ocasiones se veían incluso obligadas a replegarse ante el despiadado fuego de los tiradores. Matthäus, en la misma entrevista, aseguró que entre Allerberger y él existía cierta rivalidad amistosa en intentar conseguir el mayor número posible de bajas en proporción a los disparos efectuados. Matthäus ganó a su compañero, pues su proporción de un solo disparo, una baja, era muy superior al de cualquier tirador alemán, cercana al 65%. También narró una curiosa anécdota, que consistía en que los oficiales rusos, los blancos prioritarios, dejaron de llevar insignias, abrigos o gorras que delataran su posición en el mando, pero aún así continuaron cayendo. Matthäus explica que era muy fácil distinguir a un oficial ruso entre soldados debido a dos factores: el terror que claramente despertaban entre la tropa, y los grandes bigotes que todo oficial ruso solía tener. Matthäus recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 17 de abril de 1945, siendo así uno de los pocos Unteroffizier (los cuales se pueden contar con los dedos de una mano) en conseguir la codiciada medalla. El Generalleutnant y comandante de división, Paul Klatt, había recomendado a Hetzenauer debido a sus éxitos en abatir enemigos, llegando en una ocasión a frenar dos intentos de ofensivas rusas a su posición sin temer por su propia seguridad, bajo el fuego de artillería y ataques enemigos. Era tal el número de objetivos abatidos por él y su compañero Allerberger, que los rusos pensaron que estaban siendo tiroteados por toda una compañía enemiga y en dos ocasiones se retiraron, dejando tras de sí numerosos muertos en sus intentos por avanzar. Esta recomendación fue aprobada por el General der Gebirgstruppe Karl von Le Suire y el General der Panzertruppe Walter Nehring. Matthäus fue finalmente capturado por las tropas soviéticas al mes siguiente, el peor destino que le podía esperar a un tirador, y estuvo internado durante cinco largos años, soportando condiciones infrahumanas en un campo de prisioneros soviéticos donde fue torturado física y sicológicamente durante todo su largo cautiverio. Tras recobrar la libertad en enero de 1950, regresó al Tirol, donde vivió de manera discreta hasta el día de su muerte a la longeva edad de 79 años, el 3 de octubre de 2004, después de varios años de deterioro de la salud por culpa de las torturas rusas que le produjeron secuelas con las que tuvo que cargar el resto de su azarosa vida.

KREYSING, HANS. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB UND SCHWERTERN
Especialista en la guerra de montaña

KREYSING, HANS nació el 17 de agosto de 1890 en Göttingen, Alemania. Durante la Segunda Guerra Mundial fue General de Tropas de Montaña. La 3ª División de Montaña (3. Gebirgs-Division) fue una división del Ejército alemán especializada en la lucha en adversas condiciones climatológicas. La División fue creada en Austria en 1938, poco después de la anexión de Austria al Tercer Reich, a partir de las antiguas 5ª y 7ª divisiones austríacas, que ya habían sido incorporadas a la Wehrmacht. A lo largo de su existencia, la División combatió en diversos lugares, destacando especialmente su actuación en la Campaña de Noruega en 1940 y su participación en luchas en la zona de la frontera con Finlandia. En este tipo de combates, Kreysing brilló con fulgor propio en los fríos campos de combate del país nórdico. Después de terminar los estudios, Kreysing ingresó en 1909 en el ejército de Hannover, en el 10º Batallón de Infantería. En 1910 había sido ascendido a Teniente. En la Primera Guerra Mundial luchó en el Tirol, en Serbia y hasta en la frontera griega, logrando ascender a capitán. Ya en esta contienda, Kreysing demostró poseer buena disposición para combatir en condiciones climatológicas adversas, teniendo un talento natural para diseñar tácticas y emboscadas en terreno accidentado. En 1916 fue herido mientras lideraba a una compañía de infantería durante la famosa Batalla de Verdún. A partir del 15 octubre de 1919, fue comandante de compañía con el Kirchheim, un Cuerpo de Voluntarios. En 1920 volvió a ingresar en el ejército regular conservando su rango anterior. Poco tiempo después se convirtió en coronel de la 6ª Compañía del 17º regimiento de Infantería, y desde el 1 de abril de 1929 en Adjutant des Standortkommandanten (ayudante del comandante de la guarnición) en Oppeln. En enero de 1934 fue comandante del Tercer Batallón del 16º Regimiento de Infantería en Oldenburg. A este destino le siguió el ascenso a Teniente Coronel el 1 de julio de 1934. El 15 de octubre de 1935 comanda el Primer Batallón en Bremen. Finalmente, el 6 octubre de 1936, es nombrado Comandante del regimiento, finalizando un rápido ascenso en el escalafón militar alemán tal como se esperaba en un hombre de sus características. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la 3ª División de Montaña tomó parte en la invasión de Polonia, encuadrada en el Grupo de Ejércitos Sur, pero fue transferida como unidad de guarnición a la frontera occidental antes de la finalización de la campaña, ante la posibilidad de un ataque por parte de Francia y de Inglaterra. Participó en la invasión a Polonia y luego fue enviado junto con su división a realizar operaciones contra Holanda. Una de sus primeras misiones fue infiltrarse en Holanda y crear una zona segura, cercana a Waalhaven, para el aterrizaje de aviones y paracaidistas alemanes, asegurando además el flanco del ejército alemán durante su movimiento de penetración en territorio enemigo. La misión fue un completo éxito y ganó el 29 de mayo de 1940 la Cruz de Caballero, junto con el ascenso, en julio, a general de división. El 23 de octubre de 1940 fue designado comandante de la 3ª División de Montaña. En 1941, la 3ª División de Montaña fue trasladada al Frente del Este, para que participara en la «Operación Barbarroja», junto con el resto de divisiones en lo que se conocería como «Operación Silberfuchs», que, junto con la «Barbarroja», era el asalto a Rusia desde diferentes posiciones. Uno de los principales objetivos era el avance junto con las unidades del Ejército Finlandés para recuperar las minas de níquel de Petsamo y ocupar el puerto soviético de Múrmansk. Kreysing combatió en el frente del Ártico en Leningrado y más tarde en Millerovo, donde logró romper el cerco enemigo y con ello destruir varias divisiones soviéticas. La meritoria acción le valió conseguir las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 20 de enero de 1943 y el ascenso a Comandante General del XVII Ejército del Cuerpo de Montaña. Finalmente, la ofensiva alemana a Rusia falló y Kreysing, junto con la mayoría de ejércitos alemanes, se vio obligado a retirarse y a combatir de manera defensiva. El 1 de noviembre de 1943 fue ascendido a General de la Gebirgstruppe y recibió el mando del 8º Ejército en Hungría. Aquí las tropas de montaña efectuaron fuertes combates tanto en Hungría, como en Rumania y los Cárpatos, en un intento por recomponer el frente tras la debacle del ejército alemán en Stanligrado. Kreysing logró obtener algunos éxitos a pesar de que se encontraba falto de recursos y en desventaja numérica frente al enemigo, lo que le supuso ganar las Espadas para su Cruz de Caballero el 13 de abril de 1944. Pero ya la situación comenzaba a ser desesperada para Alemania, que veía como en todos los frentes sus líneas se rompían. La 3ª División de Montaña continuó con su retirada lenta pero inexorable hasta el fin de la guerra, en mayo de 1945. En su casi totalidad, las Divisiones de Montaña se rindieron a los rusos en Silesia, pero, tras la capitulación, Kreysing y su división decidieron no rendirse a los rojos, sabedores de lo que les podía pasar si caían en manos de los rusos. En una marcha de veinticuatro días, atravesaron Moravia y Gotinga y se entregaron a los británicos. Después de su liberación en 1948, Kreysing ingresó como voluntario en la Cruz Roja alemana, en la sección de Montaña, donde podía aportar su inmensa experiencia adquirida en la guerra. Más adelante, junto a su mujer Ilse Kreysing, construyó y regentó un hotel en la isla Norderney, en el noreste del Mar de Frisia. Kreysing murió el 14 de abril de 1969 en Oldenburg.

ROMMEL, ERWIN JOHANNES EUGEN. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLIANTEN

El héroe alemán más famoso de la II guerra mundial, el zorro del desierto

ROMMEL, ERWIN JOHANNES EUGEN, el zorro del desierto y quizás el oficial alemán más famoso de la Segunda Guerra Mundial, nació el 15 de Noviembre de 1891 en Heidenheim an der Brenz, cerca de Ulm, en Wurtemberg, Alemania. La provincia donde nació Rommel se llamaba Suabia, una tierra cuna de guerreros que parecían vivir sólo para alcanzar glorias militares. Su padre era profesor y su madre, Helena von Luz, era hija del presidente del gobierno de Wurtemberg. Rommel podría ser clasificado durante su periodo infantil como el hijo que cualquier madre querría tener: «Era un niño muy dócil y amable. Bajito para su edad [...] hablaba muy lentamente y sólo después de reflexionar largamente. Tenía muy buen carácter, era amistoso y no se asustaba de nada» En 1898, Erwin Rommel padre es nombrado director del Realgymnasium de Aalen, un importante centro de enseñanza en su tiempo. El joven Erwin empezó a asistir a dicho colegio como alumno, en donde mostró síntomas propios de un superdotado: se aburría en clase, no mostraba ningún interés por las materias tratadas y, sin embargo, aprobaba año tras año sin ningún esfuerzo. Era reservado y se mantenía a distancia de sus demás compañeros. Aunque planeaba ser ingeniero, a los 18 años ingresó en el ejército siendo aceptado como aspirante a cadete en el 124 Regimiento de Wurtemberg. En 1911 se presentó en la Escuela de Guerra de Danzig donde regresó con el grado de Alférez en 1912. Allí conoció, a través de un amigo suyo de la academia, a Lucie Marie Mollin, hija de un terrateniente prusiano que se encontraba en Danzig estudiando idiomas. Completamente enamorado, empezó con ella una relación formal que les conduciría al matrimonio unos años después, en 1916, durante un corto permiso durante la Primera Guerra Mundial. El matrimonio produjo bastante malestar en la familia de la novia, ya que eran católicos (la familia de Rommel era protestante) y no vieron el enlace con buenos ojos. Cuando Rommel volvió a su regimiento tras graduarse en enero de 1912, se mantuvieron en contacto escribiéndose prácticamente a diario, costumbre que Rommel mantendría inalterada en todos sus posteriores periodos de separación. Su viuda Lucie Marie Rommel logró conservar grandes cantidades de esas cartas a pesar de los saqueos sufridos durante la Segunda Guerra Mundial gracias a la ayuda de familiares y amigos. En 1913 fallece su padre de forma súbita. Su madre siguió viviendo en la casa familiar, manteniendo el contacto de forma fluida con todos sus hijos hasta su muerte en 1940. En los dos años que transcurren desde su nombramiento como teniente (Leutnant) hasta el inicio de la Gran Guerra, Rommel se dedica principalmente a la instrucción de tropa, actuando como jefe de sección. Destaca especialmente por su entusiasmo, su capacidad didáctica y su seriedad. No fuma, no bebe, no asiste a bailes ni locales de alterne y (posiblemente porque estaba comprometido) no se le conoce ni una sola relación sentimental más que con su adorada Lucie (exceptuando una supuesta con una mujer llamada Walburga). Sus compañeros durante dicho periodo le recuerdan como un joven oficial muy sociable pero reservado, con mayor tendencia a escuchar que a hablar, pero muy independiente a nivel intelectual. En marzo de 1914 es destinado como jefe de sección, en un programa de intercambio a una de las baterías del 49° regimiento de artillería, estacionado en Ulm. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, recibe orden de volver a su regimiento el 31 de julio, y se pone en marcha unos días después hacia la frontera francesa. En septiembre de ese mismo año fue condecorado por matar con bayoneta a tres soldados franceses tras quedarse sin munición. Resultó herido en una pierna, la primera de sus muchas heridas de guerra. Al regresar al frente, en octubre de 1915, se hizo merecedor de la Cruz de Hierro de Primera Clase por su bravura en combate durante las acciones en Argonne. En pleno conflicto, en 1916, contrajo matrimonio con Lucia María Mollin. Tuvieron un solo hijo llamado Manfred que nació en 1928. En mayo de 1917 fue transferido al frente del Oeste y participó en los asaltos de Monte Cosna y Caporetto donde obtuvo la medalla más famosa de la Primera Guerra Mundial: la Pour Le Mérite, siendo ascendido a Capitán. En 1918 fue transferido a su antiguo regimiento en Weingarten y en 1919 es trasladado a Friedrichshafen para comandar una compañía de seguridad interior. Al final de la guerra ya era considerado un héroe, y su Pour Le Mérite era la confirmación. Diez años después, ocupa el cargo de instructor de infantería en la Escuela Militar de Dresde. En octubre de 1933 es ascendido al rango de mayor y enviado a Goslar donde recibe el mando de una unidad de montaña. Conoce a Hitler en 1934, y Erwin piensa que puede ser el hombre que saque a Alemania de la situación en que se encontraba. No siendo un hombre político, no se interesa en el Nacionalsocialismo, pero Hitler llega a tener gran afecto por él. El 15 de octubre de 1934, con el rearme alemán funcionando a plena potencia, Rommel es ascendido a teniente coronel y recibe el traslado como instructor a la Academia de Guerra de Postdam. Es un hecho poco conocido el que durante su época en Potsdam estuvo también temporalmente a cargo de la instrucción de las Juventudes Hitlerianas. Duró poco en el cargo. Su jefe directo, Walter von Schirach, pretendía militarizar la organización, a lo que Rommel se negaba. Argumentaba que el objetivo debía ser más educativo, persiguiendo más la forja del carácter que la consecución de unas habilidades militares. Al recibir la negativa de Schirach, le indicó ácidamente que si tanto deseaba entrenar soldados, debería empezar por convertirse él mismo en uno. A los pocos días, Rommel era relevado de su cargo como instructor jefe de la Hitlerjügend tal como ya se esperaba. En 1937 recoge sus memorias y los apuntes de sus batallas discutidas en sus clases y publica el único libro que escribió en vida: «Infanterie greift an» (La infantería ataca), en el que además, plasmó su experiencia de combate adquirida durante la Primera Guerra Mundial. Pronto se sucedieron las ediciones, se tradujo a varios idiomas y se convirtió en el manual de lectura obligatoria en varias academias militares de todo el mundo. Pero el lector más influyente sobre el destino de su autor fue, sin duda, el propio Hitler. Fue ascendido a coronel después de la publicación del libro. En 1938 es promovido al rango de Teniente Coronel, y asignado como profesor en la Academia de Guerra de Postdam. En agosto de 1939, Rommel era comandante de la Academia de Guerra de Wiener Neustadt en vísperas del inicio de la guerra con el ataque a Polonia; Hitler llamó a Rommel para que permaneciera en su Cuartel General durante las operaciones. Es ascendido a Mayor General y nombrado comandante del Cuerpo de Guardia de Adolf Hitler durante la campaña. La intervención de Rommel en esta campaña fue escasa en cuanto a resultados, pero enormemente influyente en los años posteriores. Cumpliendo con sus funciones de jefe de seguridad, pasó mucho tiempo conviviendo con Hitler. Él mismo vio los rasgos positivos del carácter del Führer: seguridad en sí mismo, valor personal, dotes de mando, capacidad de gestión y una tendencia a seguir sus impulsos en contra de lo que opinaban las mentes más conservadoras del Estado Mayor General. Al ser una campaña tan corta como exitosa, no llegó a conocer entonces la obstinación irracional de Hitler, sus ataques de rabia histérica, o su decisión de sacrificar cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos, incluyendo a sus soldados o la propia Alemania. Hasta que pudo verlo por sí mismo años después (sobre todo a raíz de la batalla de El Alamein en el 42), Rommel se formó una imagen limitada de quien era su comandante en jefe. En una conversación casual, Hitler le preguntó qué era lo que más le gustaría y Rommel no lo dudó un instante: «El mando de una división blindada». Concedido. El 15 de febrero de 1940 tomó el mando de la 7ª División Panzer, que se recordaría como la «Gespenster-Division» (la División Fantasma) durante la invasión de Francia, debido a la velocidad y sorpresa  con las que actuaba y que formaba parte del XV Cuerpo Panzer, bajo las órdenes del General Hoth. La 7ª División Panzer fue llamada así porque en muchas ocasiones ni el Alto Mando Alemán, ni el Estado Mayor de Rommel sabían dónde se encontraba su comandante; su éxito consistía en la velocidad de penetración y el estar siempre a la cabeza de sus tropas, existiendo ocasiones en las que incluso llega a apaga los equipos de radio «para no ser molestado». Luego participa en la Invasión de Francia que comenzaría el 10 de mayo de 1940. Durante la Campaña de Francia, Rommel captura Dinant el 12 y sin resistencia llega a Philipville el 15 de mayo. Uno de los intentos para contener a las fuerzas de Guderian ocurrió el 21 de mayo en Arras, cuando acorazados ingleses (74 carros y 3 batallones de infantería), trataron de cortar a la 8ª División Panzer, pero fueron interceptados por la 7ª División Panzer de Rommel, quien desbarató el ataque con ayuda de los «Stukas» y del cañón antiaéreo 88, que se utilizó por primera vez como arma antitanque con gran éxito. El 26 de mayo es por fin condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Posteriormente, cuando las fuerzas alemanas lanzan su ataque al interior de Francia, Rommel avanza desde Abeville, alcanzando Rouen el 10 de Junio. La 7ª División Panzer fue una de las primeras unidades alemanas en alcanzar el Canal de la Mancha (el 10 de junio) y ocupar el puerto de Cherburgo, uno de los puertos vitales para los ingleses. Como recompensa, Rommel fue nombrado comandante de la 5ª División Ligera (más tarde reorganizada como 21ª División Panzer) y de la 15ª División Panzer, que fue enviada a Libia a principios de 1941 para ayudar a las derrotadas y desmoralizadas tropas italianas, formando el famoso Afrika Korps, al frente del cual Rommel logró su mayor fama. Rommel se caracterizó por marchar siempre a la cabeza de sus tropas, especialmente en los puntos donde se hallaba mayor resistencia por parte del enemigo, arriesgando en ocasiones la vida y por ello estuvó a punto de morir varias veces en combate. Alumno destacado del creador de la Blitzkrieg, el General Guderian, llegó a perfeccionar los movimientos de las fuerzas Panzer, en base a velocidad y gran coraje, tratando en todo momento de ganarle la iniciativa al enemigo. Después de la Campaña de Francia, se dedica a escribir su diario donde describe los acontecimientos de mayo y junio de 1940. En enero de 1941, es ascendido al rango de Teniente General y trasladado a Berlín. El 6 de febrero, recibe el mando del Afrika Korps de manos del Mariscal de Campo von Brauchtsich con el fin de preparar esa fuerza para apoyar a Italia en su campaña contra los ingleses. Sus órdenes eran salir el 12 de febrero para Trípoli. El 14 de febrero de 1941, Rommel ya está instalado en Trípoli con la 5ª División Ligera Panzer, a quienes se les une, en mayo, la 15ª División Panzer. El 24 de febrero se encuentra por primera vez con los ingleses en El Aghelia y el 31 de marzo lanza un exitoso ataque sobre las posiciones británicas en Mersa Brega, utilizando las tácticas de la Blitzkrieg perfeccionadas en Francia. Empuja a los británicos avanzando desde Tripolitania y lanzándose contra Libia en Cirenaica, logrando capturar Bengazi. Por ello, el 20 de Marzo, es condecorado con los Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. El 15 de abril de 1941, se encuentra en Bardia-Solum y lanzó una ofensiva que empujó a los aliados fuera de Libia, pero apenas pudo penetrar en Egipto, aunque dejó tras sus líneas el puerto de Tobruk que, aunque cercado por tierra por las tropas del Eje, todavía resistía bajo las órdenes de un general australiano, Leslie Morshead. El comandante en jefe aliado Archibald Wavell lanzó dos ataques para levantar el cerco de Tobruk (Operación «Brevity» y Operación «Battleaxe»), pero ambas fracasaron. En esos meses recibió el apelativo de El Zorro del Desierto, por la forma astuta con que encaraba los combates, logrando obtener recursos de donde parecía imposible. En la noche del 17 de noviembre de 1941 un comando inglés penetra en el campamento del Cuartel General de Rommel, con el propósito de asesinarlo, pero él no se encuentra allí. Tras el fracaso de «Battleaxe», Wavell fue relevado por Claude-Auchinleck, quien lanzó una nueva gran ofensiva para liberar Tobruk, la Operación «Crusader» el 18 de noviembre de 1941, que por fin tuvo éxito y permitió a los Aliados reconquistar la Cirenaica. Sin embargo, cuando la ofensiva se quedó sin fuelle, Rommel contraatacó. En una clásica Blitzkrieg (guerra relámpago), Rommel flanqueó a los británicos en Gazala, rodeando y reduciendo al núcleo fuerte en Bir Hakeim y forzó a los británicos a una retirada rápida para evitar ser derrotados por completo. Tobruk, asediada y aislada, era ahora todo lo que había entre el Afrika Korps y Egipto. El 21 de junio de 1942, tras un rápido, coordinado y fiero ataque combinado, la ciudad se rindió junto con sus 33.000 defensores. Sólo en la caída de Singapur, un poco antes en ese mismo año, se capturaron más tropas británicas y de la Commonwealth. Las tropas aliadas habían sido derrotadas. En unas pocas semanas habían sido empujadas de vuelta a Egipto. Entre estas cruentas batallas, Rommel suma nuevas condecoraciones. El 21 de enero de 1942 se le otorgan las Espadas a su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y el día 30 es ascendido a Coronel General. Más tarde, el 21 de junio de 1942, es ascendido a Mariscal de Campo, a la edad de 50 años, consiguiendo así ser el mariscal más joven de la historia alemana. En Agosto de 1941, el Afrika Korps es reorganizado y conformado como el Afrika Panzer Gruppen. Rommel es puesto al frente de todas las fuerzas en el norte africano que incluyen cinco divisiones italianas. Una de sus tácticas fue enterrar los cañones 88 en forma de U, hasta apenas sobresalir en la arena y cubiertos con lonas, lo que los hacía parecer dunas de arena. Luego lanzaba un ataque con tanques ligeros los que inmediatamente retrocedían hacia las posiciones en U, movimiento que dejaba a los blindados ingleses a merced de los cañones 88. En esos momentos las fuerzas del Afrika Korps están diezmadas. Apenas le quedaban cincuenta tanques y los suministros dependían de las capturas realizadas al enemigo. Pese a sus insistentes peticiones a Berlin no logra recibir suficientes pertrechos debido a la creciente urgencia de los mismos en el Frente del Este. Pese a ello, reinicia la ofensiva haciendo retroceder a los ingleses desde la línea defensiva de El Alamein y llega a Alam Halfa, pero finalmente se ve obligado a retroceder a sus líneas de partida en El Alamein debido al agotamiento de sus recursos. Con problemas de salud en octubre viaja a Alemania, pero debido a que los ingleses lanzan su contraofensiva regresa a su Cuartel General el 25 de octubre. Sin tener con que detener a los ingleses abandona El Alamein y retrocede. Con las fuerzas británicas de Malta interceptando sus suministros en el mar y las grandes distancias que debía cubrir en el desierto, Rommel no podía mantener indefinidamente la posición de El Alamein. A pesar de ello, hizo falta la Segunda Batalla de El Alamein, para derrotar a las fuerzas germano-italianas y obligarlas a retirarse. Fue entonces cuando Hitler intervino y desautorizó por primera vez a Rommel en combate: el Führer revocó la orden de retirada y ordenó al ejército alemán permanecer en sus posiciones y resistir hasta el último hombre. La orden fue una sorpresa para Rommel, que no obstante la acató y suspendió la retirada. Sin embargo, esto significaba condenar su ejército a la destrucción, por lo que veinticuatro horas más tarde decidió insubordinarse y volvió a ordenar la retirada. No sufrió medidas disciplinarias, pero lo ocurrido cambió su opinión acerca de Hitler. Los ingleses recapturan Tobruk el 12 de noviembre cuando se inicia la Operación Torch con el desembarco de fuerzas anglo-americanas en la costa occidental de África. El 17 de Diciembre los ingleses capturan de nuevo El Agheila y Rommel sin equipo ni combustible decide retroceder hasta Túnez. El 23 de enero los británicos capturan Trípoli. El 19 de febrero Rommel lanza su última ofensiva y recaptura el Paso de Kasserine, pero el 22 es detenido debido a la superioridad de las fuerzas Aliadas. Rommel le dio el mando del nuevo Afrika Korps al General von Arnin, pero el 23 fue forzado a retomar el mando. El 6 de marzo de 1943 fue llamado a Alemania y aprovechó la oportunidad para convencer a Hitler de que la lucha en África no tenía sentido a menos que recibiera urgentes refuerzos, una medida imposible dada la situación en el Frente del Este. El 11 de marzo de 1943 fue condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, siendo el sexto oficial en recibir ese honor. Entre marzo y julio de 1943, Rommel pasa una temporada de vacaciones con su familia recuperándose, dado que su salud se encontraba bastante mermada. En mayo de 1943, sin suministros de ninguna clase, las fuerzas alemanas se rinden y son hechos prisioneros 200.000 soldados. Rommel se encuentra enfermo y totalmente desilusionado. Tras su evacuación de Túnez, Rommel pasó un tiempo encerrado en una villa en Alemania. Su estancia allí era secreto de Estado, ya que la propaganda oficial seguía hablando de él como si estuviese aún al frente de sus tropas en África, para conseguir así mantener alta la moral de las tropas. Al consumarse la rendición en Túnez (13 de mayo de 1943), Rommel fue transferido temporalmente al cuartel general de Hitler como «consejero militar», sin mando efectivo salvo un paso fugaz por Grecia. La invasión aliada en Sicilia (10 de julio) y el derrocamiento de Mussolini dos semanas después, convencieron a Hitler de que Italia estaba a punto de rendirse y le impulsaron a intervenir militarmente. El Führer llamó a Rommel para darle el mando del nuevo Grupo de Ejércitos B, formado alrededor de Munich, que empezó a cruzar los Alpes pocos días después. Desde agosto hasta noviembre, Rommel dirigió lo que de hecho era un ejército de ocupación en el norte de Italia. No se ha acusado a Rommel de ningún crimen de guerra o contra la humanidad en este difícil periodo de preguerra civil, a pesar de las órdenes de Hitler de reprimir brutalmente a los partisanos. El 10 de julio es nombrado Comandante en Jefe de las fuerzas del Eje en Grecia, pero pronto es llamado de regreso a Alemania. De la misma forma es nombrado Comandante en Jefe en Italia, pero es reemplazado por el general Kesselring. Para finales de 1943, Hitler le asigna al Grupo de Ejércitos B bajo el mando del Mariscal de Campo von Rundstedt, y se le encarga la construcción de la llamada Muralla del Atlántico, cuyo propósito es detener a la inminente fuerza de invasión aliada y defender la costa francesa. Sabía que disponía de poco tiempo antes de la invasión y Rommel revigorizó la fortificación a lo largo de la costa atlántica. Bajo su mando, el ritmo de trabajo se aceleró, se colocaron millones de minas y miles de trampas antitanque, así como obstáculos en las playas y la campiña. Se colocaron millones de palos que se clavaron en la tierra y tenían un metro de alto (su función era evitar el aterrizaje de planeadores), los cuales eran llamados por los soldados de forma irónica como «Los espárragos de Rommel». Cuando comenzó el Día D hizo todo lo posible por impedir la penetración de las fuerzas aliadas en suelo francés. Sin embargo, las fuerzas necesarias para repeler el ataque estaban muy dispersas y muy mal equipadas. Su experiencia en África le decía que cualquier movimiento ofensivo resultaría imposible en el Frente Occidental debido a la superioridad aérea aliada. Pensaba que los tanques deberían estar dispersos en pequeñas unidades y deberían mantenerse en posiciones bien fortificadas, situadas tan cerca del frente como fuese posible, de modo que no tuvieran que moverse demasiado cuando comenzara la invasión. Opinaba que la invasión debía ser detenida en las playas. Sin embargo, su comandante, Gerd von Rundstedt, decidió que no era posible detener la invasión cerca de las playas debido a la enorme potencia de fuego de la flota aliada y pensó que los tanques deberían estar formados en grandes escuadrones tierra adentro, cerca de París; los aliados se adentrarían en Francia y entonces los alemanes acabarían con ellos. Cuando se pidió a Hitler que eligiese un plan, vaciló y situó los tanques en un punto intermedio. Los tanques quedaron demasiado lejos para lo que Rommel propugnaba, y fuera del alcance de Rundstedt. A pesar de todo, el plan de Rommel estuvo a punto de llevarse a cabo. El caso es que fue gravemente herido en la cabeza cuando viajaba en su automóvil, cerca de Vimoutiers e internado en un hospital en Francia. Durante el Día D, bastantes tanques alemanes, sobre todo de la 12ª División Panzer SS, estuvieron cerca de las playas y crearon un absoluto caos. Pero la superioridad numérica de los Aliados y la negativa de Hitler a liberar a tiempo las reservas Panzer, hicieron que cualquier éxito fuese irrelevante y las playas fueron pronto aseguradas por los Aliados. Al poco tiempo es implicado en el atentado contra Hitler el 20 de julio de 1944, cuando se realizaba una junta de Estado Mayor en la Guarida del Lobo, el cuartel general de Hitler en el Este. La verdadera implicación de Rommel en el complot y su opinión sobre el mismo han sido tema de intenso debate a lo largo de los años. Lo que está más allá de toda duda es que los dos hombres clave del complot del 20 de julio, el doctor Carl Friedrich Goerdler y el coronel general Ludwig Beck, habían puesto sus ojos en Rommel para que los apoyara. Necesitaban desesperadamente una figura de gran renombre que pudiera contrarrestar ante al pueblo alemán la sombra de cualquiera de los lugartenientes de Hitler que intentara ocupar su lugar, y también les hacía falta un militar de prestigio y alto rango que pudiera unir bajo su mando al ejército, enfrentándose a las SS si fuera necesario. Rommel era ambas cosas. A pesar de sus enemigos en el OKW, era una figura ampliamente respetada en el ejército, e incluso en las Waffen-SS, y además era la figura más popular en Alemania después del propio Hitler. Transferido del hospital a Herrlingen, fue puesto bajo arresto domiciliario. Bajo esas circunstancias, las SS le da la alternativa de ser enjuiciado como traidor y humillar a su familia o suicidarse. En caso de suicidio se informaría que habría muerto debido a las heridas y se le rendirían honores militares. El 14 de octubre de 1944 es llevado a un hospital en Ulm donde se suicida ingiriendo una cápsula de cianuro. El día 18 de octubre de 1944 es sepultado con todo cinismo con los máximos honores militares, como correspondía a un Mariscal del Reich, y fue decretado día de duelo nacional. Quizá la parte más despreciable de todo este asunto la representaran las condolencias recibidas de los miembros del Gobierno, quienes seguramente conocían las verdaderas causas de la muerte del Mariscal, habiendo en algunos casos contribuido a la misma con hechos o con palabras. «Acepte mi sincero dolor por la sensible pérdida que para usted representa la muerte de su querido esposo. El nombre del Mariscal Rommel quedará para siempre unido a las heroicas campañas del Norte de África. ADOLF HITLER». «Me he emocionado profundamente al saber que su esposo, el Mariscal Rommel, ha muerto como un héroe, a consecuencia de sus heridas, a pesar que todos esperábamos que siguiera perteneciendo largo tiempo al pueblo alemán. Le expreso mi profundo sentimiento en nombre propio y de la Luftwaffe alemana. GOERING». «En ocasión de la dolorosa pérdida experimentada en la persona de su esposo, mi esposa y yo le transmitimos el testimonio de nuestra inalterable consideración. Con el Mariscal Rommel el Ejército alemán pierde a uno de sus jefes más ilustres, cuyo nombre quedará para siempre unido a la heroica lucha librada durante dos años por el Afrika Korps. Reciba el testimonio de nuestra más sincera condolencia. DR. GOEBBELS». En 1950 fueron publicados la recopilación de sus papeles personales hecha por su esposa, su hijo Manfred y el teniente Coronel Fritz Bayerlain titulados «Krieg ohne Hass» y conocida como «Los Papeles de Rommel». En ellos se pueden leer, por ejemplo, la despedida que dejó escrita a su esposa antes de suicidarse: «Vengo a decirte adiós. Dentro de un cuarto de hora estaré muerto. Sospechan que tomé parte en el intento de asesinar a Hitler. Al parecer, mi nombre estaba en una lista hecha por Goerdeler en la que se me consideraba futuro presidente del Reich... Jamás he visto a Goerdeler... Ellos dicen que von Stülpnagel, Speidel y von Hofacker me han denunciado. Es el mismo método que emplean siempre. Les he contestado que no creía lo que decían, que tenía que ser mentira. El Führer me da a elegir entre el veneno o ser juzgado por el tribunal popular» Erwin Rommel se consideró siempre a sí mismo como un soldado profesional. En las escasas ocasiones en las que hablaba con su esposa e hijo sobre su tiempo de campaña, decía siempre que la guerra era «una ocupación estúpida y brutal», a la que sin embargo se dedicaba con pasión. Totalmente devoto de sus hombres, disfrutaba con el entrenamiento continuo y se le consideraba un jefe duro y exigente, pero siempre cercano y responsable. De hecho, acostumbraba a ser más querido por la tropa que por sus oficiales. No era un típico militar prusiano de ascendencia noble, sino un oficial de tropa de origen burgués. Nunca formó parte de la camarilla de oficiales que lideraba el Estado Mayor General alemán, con lo que se ganó multitud de enemigos en ese entorno, lo que le resultaría fatal en sus últimos días. Firme defensor del concepto de que los militares no debían inmiscuirse en política, no estuvo afiliado al partido nazi en toda su carrera, aunque se le pidió que lo hiciera en varias ocasiones. Sólo una vez recuerda la esposa de Rommel haber oído a su marido hablar de los nazis antes de 1939, y fue para decir que le parecían «una banda de matones callejeros. Es una lástima que Hitler tenga que verse asociado con ellos». Y es que en un principio Rommel admiraba a Hitler por sus cualidades como líder. No fue hasta el inicio del derrumbe del Afrika Korps en 1942 cuando empezó a criticar al Führer por su falta de visión estratégica, y aún tímidamente al principio, asegurando que «tiene que estar mal informado de lo que realmente sucede aquí». La imagen que tenía del líder victorioso de Checoslovaquia en 1938 y en Polonia en 1939, al que tuvo ocasión de ver bien de cerca, no desapareció hasta finales de 1943, con la caída del Afrika Korps. Quizás, las palabras que Winston Churchill le dedicó sean el perfecto resumen de la vida de Rommel:

«Su valor y osadía nos infringieron terribles desastres, pero él me debe el saludo que ya le dedique en la cámara de los comunes en enero de 1942, y merece también nuestro respeto, porque a pesar de ser un leal soldado alemán, llego a odiar a Hitler y a su obra, y tomó parte en la conspiración tramada para liberar Alemania desplazando aquel hombre que con sus locuras destrozó a su patria, y por ello pagó esta alta contribución a la paz con su vida. En las sombrías guerras de la moderna democracia, queda muy poco espacio para la caballerosidad».

STUMME, GEORGE. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZE

El terror de las tropas aliadas en Grecia

STUMME, GEORGE nació en Halderstadt (Alemania), el 29 de julio de 1886. Stumme fue considerado un competente general, energico y lleno de temperamento. Se alistó en el ejército alemán y en 1938 alcanzó el rango de Teniente General, siendo nombrado, a partir del 1 del noviembre de 1939, Comandante de la Segunda División Ligera Panzer que luego se convertiría en la 7ª Panzerdivision. Al poco tiempo, se le ordenó participar con sus tropas en la invasión de Polonia. Para entonces, el 19 de julio de 1940, ya había conseguido la Cruz de Caballero por sus méritos en la Campaña de Francia. El 23 de agosto de 1939 se firmó el Pacto de no agresión germano-soviético ante la incredulidad de los aliados. Este acuerdo fue recibido con hostilidad por parte de Francia e Inglaterra. Esta última firmó a su vez el «Pacto de Ayuda Mutua» con Polonia el 25 de agosto, para que en caso de que cualquiera de los dos países sufriera una agresión, la otra parte acudiría en ayuda. Hitler, que había dado las órdenes oportunas para que Polonia fuese invadida el 26 de agosto, encajó mal la respuesta británica. La contraorden del ataque llegó tarde para algunas unidades, que ya habían entablado combate con los polacos, entre ellos Stumme con sus divisiones blindadas (aunque en realidad las divisiones "polacas" eran unidades alemanas vestidas con el uniforme del enemigo). Goebbels, como excusa, difundió la versión de unas escaramuzas fronterizas en Gleiwitz de las que responsabilizó a Polonia. El 31 de agosto Hitler firmó la «Directiva de Guerra número 1» en la que se detallaban las órdenes para la invasión de Polonia, así como la fecha y hora previstas del ataque. Las órdenes se entregaron en mano a sus destinatarios, que las recibieron con doce horas de antelación al ataque. Después de ser reemplazado por el General Erwin Rommel el 15 de febrero de 1940, fue nombrado Comandante del 40º Cuerpo Panzer, hasta el 16 de enero de 1942 y en el mismo cargo desde el 16 de febrero al 20 de octubre de 1942. En el mes de febrero de 1941, fue enviado a Bulgaria, donde combatió bajo las órdenes del General List, como Comandante General del 12º Ejército. Luego tomó parte en la invasión de Yugoslavia y después en la invasión de Grecia, en la «Operación Marita». Las tropas de la Commonwealth estaban tomando posiciones cuando llegó la noticia de la invasión alemana. El resultado de los primeros combates contra los alemanes en Vevi no fue alentador y el rápido avance de las unidades Panzer hacia Salónica y Prilep, en el sur de Yugoslavia, resultaron fuertemente perturbadores para Wilson?19, que debió además hacer frente a la perspectiva de un ataque alemán venido de Salónica a la vez que los Panzers del 40º Cuerpo alemán atacaban desde el valle de Monastir. Esta perspectiva provocó la retirada, inicialmente hasta el río Aliakmon, y luego a las Termopilas, que los alemanes atravesaron también el 23 de abril. La mañana del 10 de abril, el 40º Cuerpo de Panzers avanzó desde Monastir a través del valle del mismo nombre, con el objetivo de apoderarse de Florina, situado a trece kilómetros al sur de la frontera yugoslava. La 1ª División de las SS Leibstandarte Adolf Hitler marchó más al sur y alcanzó la ciudad de Vevi el 11 de abril. Los aliados decidieron intentar retrasar el avance alemán en el desfiladero de Klidi, al sur de Vevi. Una formación compuesta por griegos y soldados de la Commonwealth, conocida como Fuerza «Mackay», fue preparada para rechazar el veloz avance alemán. Numerosas tropas aliadas (británicos, australianos y neozelandeses) intentaron formar la resistencia tomando posiciones en abruptos acantilados y dispersados en un frente de 16 kilómetros. El Kampfgruppe Witt, al mando del Líder de la unidad de asalto Fritz Witt, junto con la división de Stumme, lanzó una serie de ataques de prueba desde esa misma tarde. Los ataques fueron rechazados vigorosamente pero poco a poco fueron más agresivos al caer la noche. La mañana del día 12, treinta centímetros de nieve cubrían las colinas y numerosos soldados aliados apostados en las zonas de mayor altitud sufrieron congelaciones, con lo que a la noche se ordenó la retirada hacia la «línea Aliakmon?20». Los alemanes lanzaron su asalto principal a las ocho horas y media. Los australianos del flanco oeste se vieron obligados a retroceder, pero al final lograron mantener la posición. Sin embargo, los ingleses iniciaron la retirada, creyendo que los australianos hacían lo mismo. Esto supuso abrir el valle al paso de los alemanes, que no dudaron en entrar con todas sus fuerzas. Al final de la tarde, el regimiento griego del «Dodecaneso» comenzó a retirarse más al este, dejando expuestas a las tropas apostadas más lejos en el desfiladero. La llegada de los carros de asalto alemanes selló la derrota aliada en Vevi. La infantería australiana se vio forzada a una caótica retirada. Los alemanes hicieron 520 prisioneros y sólo sufrieron 37 muertos, 95 heridos y algunos prisioneros. La caída de Grecia ante los nazis solamente era cuestión de tiempo. Durante la «Operación Barbarroja», el General Stumme y sus tropas sirvieron bajo las órdenes del Mariscal de Campo Fedor von Bock en el Cuerpo de Ejércitos Centro. El 18 de octubre de 1941, Stumme y sus tropas capturaron Mozhaist. Posteriormente se unió a la ofensiva contra Stalingrado. En junio del 42, el General Stumme realizó unas anotaciones en varios cuadernos sobre la nueva ofensiva alemana que se iba a llevar a cabo ese mismo verano, la llamada «Operación Azul», a pesar de que el Alto Mando se lo había prohibido tajantemente. Dichas anotaciones fueron guardadas por un oficial subordinado que posteriormente fue capturado, al ser derribado el avión en que viajaba, justo antes del inicio de la operación, el día 19. Afortunadamente para los alemanes, Stalin rechazó los cuadernos en los que aparecía dicha información al considerarla como papeles sin ningún tipo de credibilidad, pero a pesar de ello Hitler culpó a Stumme de su falta de previsión y pidió que fuera juzgado en un consejo de guerra. Lo encontraron culpable y fue condenado a cinco años de prisión, pero, gracias a sus gestiones, el Mariscal von Bock logró su rehabilitación y que se le conmutaría la pena. Estaba de más decir que en esos momentos la Wehrmacht no podía prescindir de los servicios de un general tan experimentado como Stumme. Stumme fue enviado al Afrikakorps, para combatir bajo las órdenes de Rommel, tomando así parte en la Batalla de El-Alamein que decidió de manera definitiva la suerte de la guerra en África del norte. Mientras Rommel se encontraba en reposo en Europa, el General Stumme tomó el mando de las fuerzas blindadas del Afrika Korps, que era una fuerza combinada de tropas alemanas e italianas que luchaban en clara inferioridad de suministros y de unidades ante tropas británicas. Así da comienza la batalla de EL Alamein el 23 de octubre de 1942 sin Rommel. Son muchos los que opinan que Stumme no planeó las defensas de El Alamein del modo en que lo hubiera Rommel, aunque la verdad es que el Mariscal cursó órdenes al efecto antes de su partida de África y Stumme se limitó a ejecutarlas. El día el 24 de octubre de 1942, tuvo que ir al frente en su coche de mando, y de regreso al Cuartel General, situado en la costa, a pocos kilómetros detrás del frente, el General Stumme fue sorprendido de alguna forma en el frente y desapareció sin dejar rastro. Al mediodía del 25 de octubre se encontró el cuerpo de Stumme, que fue llevado a Derna. Al parecer se dirigía al campo de batalla, atravesando la pista de urgencia de aterrizaje, cuando sonaron disparos procedentes de una cota cercana, ocupada por la infantería inglesa, provista de antitanques y ametralladoras. El Coronel Buechting que le acompañaba en ese trágico viaje, recibió una herida mortal en la cabeza. El cabo Wolf, conductor del vehículo, hizo volver a éste en redondo, y el General Stumme, que había saltado fuera, quedó abandonado a su suerte, mientras el chófer se alejaba velozmente del peligroso lugar, sin darse cuenta de lo ocurrido. El General Stumme murió supuestamente en ese momento debido a un ataque cardiaco, seguramente propiciado por la situación. Sufría hipertensión arterial y no se encontraba en buenas condiciones para la guerra. Algunos historiadores sugieren que sufrió un ataque aéreo, aunque Rommel indica en sus memorias lo que aquí se ha reseñado. Ritter von Thoma le sustituyó.

VON CHOLTITZ, DIETRICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El salvador de París de la barbarie nazi

VON CHOLTITZ, DIETRICH nació el 9 de noviembre de 1894, en Schloss Wiese, Silesia (actualmente Laka Prudnicka, una parte de Prudnik, en la región de Opole, Polonia). Se le conoce principalmente porque fue el gobernador militar alemán de París durante los últimos días de la ocupación alemana de esa ciudad durante la Segunda Guerra Mundial, y por desobedecer a Hitler en sus instrucciones de arrasar la ciudad de las luces antes de que cayera en manos de los aliados.

En la Primera Guerra Mundial, von Choltitz sirvió en el Frente Occidental, alcanzando el rango de teniente, consiguiendo destacar por méritos propios en varios combates, lo que le sirvió para ser premiado con varias condecoraciones al valor. Durante una escaramuza fue herido, pero no de gravedad, aunque ya no pudo seguir combatiendo. Al finalizar la contienda, decidió permanecer en la Reichswehr durante la República de Weimar, convirtiéndose en capitán de caballería en 1929. Más tarde fue nombrado comandante de batallón de la 3ª Luftlande-Infanterieregiment, primero como mayor y, desde 1938, como teniente coronel. En la Segunda Guerra Mundial, tras unos combates previos en la invasión de Polonia, el batallón de von Choltitz fue destinado a la invasión de los Países Bajos, en varias misiones de asalto desde el aire. El primer día, en mayo de 1940, el batallón aterrizó en Waalhaven, y de ahí marchó con endiablada rapidez contra Rotterdam a la que pilló prácticamente desprevenida. Las autoridades de la ciudad intentaron negociar ventajosas condiciones con los alemanes, pero el Alto Mando alemán se impacientó y ordenó abrir fuego contra la ciudad en un bombardeo que se mostró del todo innecesario, dado que Rotterdam ya se había rendido. Gracias a esta campaña, el 29 de mayo, von Choltitz fue condecorado con la Cruz de Caballero, y en septiembre de 1940 fue nombrado comandante del regimiento y desde abril de 1941 era ya coronel. Antes de la «Operación Barbarroja», el batallón de von Choltitz fue empleado para la protección de los campos petrolíferos rumanos, que eran de vital importancia para los planes nazis para la invasión de Rusia. Una vez que los campos petrolíferos fueron asegurados, el regimiento entonces fue desplazado hacia el Frente del Este, con la misión de cruzar el río Dnieper en agosto de 1941, lo que hizo con notable éxito. Para el 3 de octubre von Choltiz ya se encontraba en Berislaw y para finales de agosto fue ascendido ya a comandante en jefe del ejército. Después avanzó contra Krim y el 17 de diciembre de 1941 su objetivo fue la fortaleza de Sebastopol. Fue durante el ataque a Sebastopol donde él y su regimiento alcanzaron merecida fama al ocuparla en un breve espacio de tiempo; junto con la ciudad también cayó en manos alemanas la ciudad de Krimschild. En julio de 1942 fue trasladado, junto con su regimiento, a Grecia, donde se convirtió en comandante de la guarnición dedicándose sobre todo a funciones administrativas y de gobernación, donde la disciplina y responsabilidad de von Choltitz le hicieron destacar. Poco tiempo después, en agosto, cayó enfermo y durante un tiempo estuvo retirado. En 1943 vuelve al servicio como teniente general. Se le nombra también comandante adjunto de la 260ª División de Infantería y comandante del 48º Cuerpo Panzer. Desde marzo de 1944 sirvió en Italia, y desde junio de 1944 en el Frente Occidental. El 1 de agosto de 1944, von Choltitz fue ascendido al rango de general de Infantería, y el 7 de agosto se convirtió en el gobernador militar de París, sustituyendo así a Karl von Stülpnagel, el cual estaba involucrado en el complot para acabar con la vida de Hitler en julio de 1944. A esas alturas ya era evidente que la invasión aliada se había convertido en todo un éxito. Llegó a París el 9 de agosto, donde se encontró con una guarnición de 20.000 soldados y una dotación de más de 100 tanques del tipo Tiger, el tanque más pesado y poderoso de la Alemania nazi. En los siguientes dieciséis días, desobedeció varias órdenes directas de Hitler de destruir la ciudad, que en un principio se basaban en destruir puentes, carreteras y vías ferroviarias, algo hasta ahí normal en la guerra. Más adelante, la megalomanía de Hitler le llevó a dictar órdenes de arrasar los museos, catedrales y todas las construcciones y reliquias históricas, junto con cuadros, libros y todo tipo de obras de arte. Von Choltitz ignoró deliberadamente tales órdenes al considerarlas una barbaridad y brutalidad sin precedentes. Una orden de Hitler del 23 de agosto decía lo siguiente: «La ciudad no debe caer en manos del enemigo, y si lo hace, que lo único que puedan liberar sea una montaña de escombros» Una famosa anécdota de por entonces dice que Hitler, rabioso, llamó en persona a von Choltitz y le preguntó gritando: «¿Brennt Paris?» (¿Arde París?), aunque no se puede asegurar con toda exactitud que fuera así. Hizó todo lo posible por apaciguar a Hitler, utilizando el engaño y la complicidad de otros miembros de su Estado Mayor. Incluso, en una ocasión llegó a afirmar algo tan rotundo como esto: «Haré saltar por los aires la torre Eiffel, cuyas vigas de hierro obstruirán el acceso a los puentes que igualmente destruiré » Von Choltitz evitó además un levantamiento por parte de los habitantes de la ciudad, ya que se preparaban para la entrada de los ejércitos aliados, y de librar batallas directas dentro de la ciudad gracias a que durante dos semanas se dedicó a realizar negociaciones encubiertas tanto con la resistencia como con los aliados. También realizó una serie de demostraciones de poder con su guarnición para demostrar que si no se atenían a negociar, llevaría a cabo las enloquecidas órdenes del Fürher. En todo caso, a von Choltitz le movía el sincero deseo de evitar destruir la ciudad y de ser el responsable de un inútil baño de sangre. Con la continuación de la guerra y la próximidad de los norteamericanos, muchos insurrectos trataron de levantar a la ciudad en armas, pero no fue así hasta la entrada de los americanos en la ciudad. Él y los 17.000 hombres bajo su mando se rindieron al general francés Leclerc y al líder de la resistencia Henri Rol-Tanguy el 25 de agosto de 1944. Como curiosidad, cabe destacar que von Choltitz fue capturado por los españoles de la 2ª División Blindada francesa. Von Choltitz fue llevado ante el extremeño Antonio Gutierrez, y él y sus hombres iban vestidos con meros uniformes franceses sin galones. El alemán se negó a rendirse ante un oficial sin galones, y Antonio Gutierrez se limitó a decir a responderle modo de presentación: «Soy español», y con eso estaba dicho todo. Una vez capturado decidió rendir toda la guarnición parisina y lo hizo ante el General Philippe Leclerc ya citado, pidiendo que se respetara la vida de sus hombres. Con esta acción, von Choltitz evitó que la capital gala se convirtiera en un segundo Stalingrado, y desde entonces, para muchos, se convirtió en el «salvador de París». Fue retenido durante un tiempo en Trent Park, en el norte de Londres, un campo de prisioneros para oficiales alemanes de alta graduación, donde sufrió un ataque al corazón y tuvo que ser internado en un hospital. En dicha cárcel, los británicos solían grabar las conversaciones entre sus prisioneros. En una de esas conversaciones, se sinceraba ante un oficial británico y le describió algunas de las cosas horribles que se vio obligado a realizar al obedecer las órdenes del partido nazi: «Una de las órdenes más difíciles de cumplir en mi vida sucedió en Rusia, (…), cuando me ordenaron ejecutar a judíos rusos sin ningún tipo de juicio o cargos en su contra. Ejecuté la orden en su totalidad, sin embargo, fue espantoso…» Después de una temporada en la campiña de Clinton (Missisippi), fue liberado en 1947. Dietrich von Choltitz murió en noviembre de 1966 debido a una enfermedad que ya arrastraba desde tiempo en el hospital de la ciudad de Baden-Baden. Dicha ciudad era en ese momento sede del comando de las fuerzas de ocupación francesas en Alemania. Fue enterrado en el cementerio de la misma ciudad, en presencia de oficiales franceses de alta graduación. Era el 9 de noviembre de 1966 y tenía la avanzada edad de setenta y dos años. Su ceremonia fue llevaba a cabo con grandes honores militares, una ceremonia digna de un Caballero de la Cruz de Hierro.

VON FALKENHORST, NIKOLAUS. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El general que ideó un plan en tres días para conquistar Noruega

VON FALKENHORST, NIKOLAUS nació el 17 de enero de 1885. Fue un general famoso que pasó a la historia por ser el padre y artífice de la brillante «Operación Weserübung», cuyo objetivo fue la invasión de Dinamarca y Noruega en 1940. Después de la exitosa invasión, se convirtió en el Comandante de las tropas alemanas de ocupación en el país noruego durante cuatro años, entre 1940 y 1944. Nikolaus von Jastrzembski nació en Breslau (Polonia), en el seno de una familia aristócrata polaca con raíces en la región de Silesia, de gran una profunda tradición militar. Después se cambió el apellido a Falkehorst, que significa «morada del halcón». Comenzó su carrera militar como oficial de reemplazo en el 7º regimiento de granaderos en 1903. Ascendido a Teniente en 1907, se casó al año siguiente con Margarette Elisse Ulrich el 8 de octubre de 1908. Participó en la Primera Guerra Mundial, donde estuvo al mando de varios regimientos y obtuvo varios ascensos. Participó en la Guerra Civil Finlandesa dentro de la división del General Rüdiger von der Goltz. En 1919 era miembro de los Freikorps (cuerpo de voluntarios) y fue transferido al Reichswehr, y de 1925 a 1927 sirvió en la División de Operaciones del Ministerio de Guerra. El 1 de octubre de 1932 fue ascendido a General de Brigada y luego fue militar adjunto en las embajadas alemanas en Praga, Belgrado y Bucarest entre 1933 y 1935. El 1 de julio de 1935 fue promovido a General de División y a Jefe del Estado Mayor, además de ser asignado al Tercer Ejército. En 1937 se convirtió en Teniente General. En 1939 comandó el XXI Cuerpo durante la Campaña de septiembre en Polonia. Luego fue ascendido a General de Infantería. A inicios de 1940, Falkenhorst se encontraba al mando de un Cuerpo de Ejército en el Frente Occidental. Sin embargo, debido a su experiencia en Finlandia, el Mariscal Keitel lo sugirió para comandar las tropas que llevarían a cabo la «Operación Weserübung» en Noruega. La operación era de máximo secreto y el General von Falkenhorst nunca había oído nada al respecto, ni visto mapas o documentos, cuando fue llamado por Hitler el 21 de febrero. Hitler le aseguró que Inglaterra planeaba invadir Noruega y le dio unas horas para que planificase la operación. El General Falkenhorst no tenía muchos recursos para lograrlo y tuvo que recurrir a una guía turística para conocer la geografía de la nación nórdica y planear la operación en una habitación de hotel, algo increíble. Algunos historiadores todavía van más allá y afirman que los planes fueron escritos en servilletas del hotel. ¿Hay algo de cierto en ello? Seguramente sean exageraciones porque hay pruebas que dicen que Falkenhost reclutó a un selecto grupo de oficiales del XXI Ejército y marcharon a Berlín, comenzando su trabajo el 26 de febrero, mostrando el plan a Hitler el 29 de febrero (algo también loable). Hitler aprobó la operación con la condición de que en la misma se incluyera la captura de Copenhague. Fue la primera operación combinada de la Historia en la que participó la Kriegsmarine, La Luftwaffe y el Heer (Fuerzas Marítimas, Aéreas y Terrestres). Sin embargo, la operación fue un éxito: Dinamarca se rindió en 3 horas y Noruega presentó una defensa prácticamente nula, dado que sus tropas fueron pilladas por sorpresa. y las fuerzas enviadas para socorrer a los países nórdicos (unidades británicas y francesas) estaban totalmente desorganizadas y no supieron ningún problema para las experimentadas tropas germanas. Además, la única pérdida importante fue el hundimiento del crucero pesado «Blücher» cerca de Oslo. A Falkenhorst se le concedió la Cruz de Caballero el 30 de abril de 1940. Después de invadir el país nórdico y conseguir la victoria frente a los ingleses en la Campaña de Noruega, von Falkenhorst consiguió mantener el mando de la guarnición alemana en Noruega. Debido a que los nazis consideraban a los noruegos arios más puros que los propios alemanes, las tropas nazis trataron a los civiles con amabilidad, y el mismo von Falkenhorst ordenó a sus hombres ser corteses con los noruegos. Contaba una historia, aún siendo falsa fue creída en Noruega, que una mujer se había quejado a un oficial de que un soldado alemán le había robado sus joyas. Al día siguiente la misma mujer fue invitada a presenciar el fusilamiento del soldado. Como decimos, esto era falso, pero evidencia como fue la ocupación de Noruega comparándola con otros países. Von Falkenhorst fue depuesto del mando en Noruega el 18 de diciembre de 1944 por oponerse a las políticas represoras de Josef Terboven, el comisionado del Tercer Reich en la zona, llegando incluso a arremeter contra las doctrinas nazis y el propio Hitler. Después de la guerra, von Falkenhorst fue capturado por los Aliados y juzgado por un tribunal británico-noruego por violar las reglas de la guerra, ya que había acatado la orden de fusilar inmediatamente a todo saboteador, exactamente igual que hicieron británicos y noruegos con todo alemán que capturaron, demostrando una vez más que las leyes eran diferentes para vencedores y vencidos. Fue sentenciado a muerte, sin embargo, más adelante se le redujo la pena a veinte años de prisión. Fue liberado el 23 de julio de 1953 por razones humanitarias dado que tenía importantes problemas de salud que se veían agravados por su encarcelamiento. Esos mismos problemas le llevaron a la muerte el 18 de junio de 1968.

VON MANSTEIN, FRITZ ERICH, CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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Uno de los grandes maestros de la guerra relámpago

VON MANSTEIN, FRITZ ERICH nació el 24 de noviembre de 1887 en Berlín. Décimo hijo del General de Artillería y Comandante en jefe del VI Cuerpo de Ejército Edward von Lewinski, oficial del Ejército Imperial, fue adoptado por la hermana de su madre, Hedwig von Sperling, casada con el General de División Georg von Manstein, que no podía concebir hijos propios. Su padre murió durante unos ejercicios militares en 1896, cuando él tenía nueve años de edad. Bajo esas circunstancias, fue adoptado por su tío Georg von Manstein, recibiendo el nombre y título aristocrático de su padre adoptivo. Se educó en Estrasburgo, uniéndose, en 1900, al Cuerpo de Cadetes en Plon y Berlín, pasando seis años allí. En 1905 tras finalizar sus estudios de Bachillerato comenzó su ilustre carrera militar sirviendo en el Regimiento de granaderos de la Guardia Prusiana en Berlín. En 1907 obtiene el grado de Segundo Teniente. Entre 1911 y 1913, sirvió como ayudante en el Batallón de Fusileros del tercer regimiento de Guardias a Pie. En 1913, pasará a la Academia de Guerra dedicándose a altos estudios sobre la táctica defensiva y las posiciones fortificadas. Ascendido poco antes del estallido de la Gran Guerra, se unió como ayudante del Regimiento de reserva del 2º Regimiento de Guardia Prusiana, sirviendo en Bélgica —Batalla de Marne—, Prusia Oriental y en el sur de Polonia. En noviembre de 1914 es herido de gravedad en el Frente Oriental y transferido al Estado Mayor del Comando de Grupos de Ejércitos. En mayo de 1915 regresa al servicio activo, y además von Manstein es ascendido a capitán y permanece en el Estado Mayor en el ejército dirigido por el General von Gallwitz y von Bellow en Polonia y Serbia hasta el fin de la guerra en 1918. Participó en la ofensiva de verano de 1915 en Polonia del norte y en la campaña de Serbia en el otoño de 1915 hasta la primavera de 1916. Estuvo presente en la Batalla de Verdún, en la Batalla del Somme y en la Batalla de la primavera de 1917 en el Aisne. En el otoño de 1917, fue destinado como primer oficial en el Estado Mayor de la 4ª División de Caballería en Curlandia. En mayo de 1918, fue nombrado primer oficial del Estado Mayor de la 213ª División de Infantería en el Frente Occidental. Participó en las ofensivas sobre Reims de mayo a julio de 1918. A continuación, participó en las batallas defensivas en el Frente Occidental hasta el término de la Gran Guerra. Una vez terminadas las hostilidades en el frente occidental llegando así al final del conflicto armado, en vez de pedir la baja, von Manstein se presentará voluntario como oficial de Estado Mayor en la Defensa de la Frontera Oficial en Breslau (Wroclaw) en 1919. Erich von Manstein participó en el proceso de creación del Reichswehr y en 1920 fue nombrado Comandante de Compañía, del Cuerpo de Ejércitos en Stettin. Ese mismo año, contrae matrimonio con Jutta Sybille von Loesch, con la que tendrá dos hijos y una hija. También fue comandante en jefe de una compañía del Regimiento de Infantería en Angermunde (Pomerania). Entre 1923 y 1927, sirvió en diferentes distritos militares. Antes de finalizar la década, viajó a varios países europeos, estudiando sus fuerzas armadas para obtener experiencia e información. En 1932, Erich von Manstein fue ascendido a Teniente Coronel y recibió el mando del Batallón de Cazadores en Kolberg. En 1933 la situación política estaba cambiando en Alemania y von Manstein era ascendido a Coronel. A pesar de simpatizar con Hitler, nunca se unió al floreciente partido nazi. En 1934 se convierte en Jefe de Estado Mayor del Distrito III de Berlín y en 1935 fue asignado al Estado Mayor de la Wehrmacht. A principios de octubre de 1936, había alcanzado el rango de General y se convirtió en Oberquartiermeister I (segundo jefe del Estado Mayor General del Ejército) bajo la dirección del Mariscal de Campo Ludwig Beck. En relación con la dimisión del Mariscal de Campo Werner von Fritsch, comandante en jefe del Ejército alemán, en febrero de 1938, fue relevado de su puesto y transferido a Liegnitz para asumir el mando de la 18 ª División de Infantería en Liegnitz. En ese año, con esta unidad, tomó parte en la controvertida anexión de los Sudetes. En agosto de 1939, von Manstein se convirtió en jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos «Sur» del General von Rundstedt, con el que realizó la campaña en Polonia. En octubre de ese año, también en calidad de jefe de Estado Mayor, se desplazó con von Rundstedt al Grupo de Ejércitos «A», que ahora estaba en el Oeste. Pero es aquí donde desempeñó un papel capital en la evolución de la guerra estudiando una eventual modificación del plan establecido con vistas a la invasión de Francia. El 1 de Febrero de 1940, recibió el mando del 38 Cuerpo de Infantería y diseñó el plan de ataque a Francia, basándose en su experiencia en Polonia donde dominó la técnica de la Blitzkrieg. Hizo caso omiso al Plan Schlieffen (del General Alfred Graf von Schlieffen) que estaba basado en técnicas obsoletas de la Primera Guerra Mundial, e ideó su propio plan llamado «Operación Sichelschnitt» (Golpe de Hoz). Su plan consistía en realizar un ataque concentrado de blindados desde el Bosque de las Ardenas, para capturar los puentes sobre el río Mosa antes de atacar hacia el Este, luego flanqueando la Línea Maginot y cortando las líneas francesas en el norte. Fue de ahí de donde surgió el famoso plan, cuyo éxito fue el origen de la desastrosa derrota sufrida por las fuerzas anglo-francesas entre mayo y junio de 1940. El plan de Manstein fue rechazado originalmente por el Alto Mando de las Fuerzas Armadas (OKH), pero una vez que llegó a manos de Hitler, el 7 de febrero, fue aceptado inmediatamente. Durante la Campaña de Francia fue ascendido a General y el 19 de julio de 1940 fue condecorado con la Cruz de Caballero. Después de la campaña en el Oeste, von Manstein y su unidad permanecieron en Francia preparando la Operación «León marino» (la frustrada invasión de Gran Bretaña). Una vez que ésta fue aplazada, se convirtió en comandante en jefe del 56º Cuerpo de Ejército acorazado Panzer en febrero de 1941, haciendo realidad uno de sus más queridos sueños. Su unidad, inicialmente compuesta por la 8ª División blindada, la 3ª División de Infantería motorizada y la 290ª División de Infantería, formaba parte del Grupo de Ejércitos «Norte» cuando en junio de 1941 Alemania invadió la Unión Soviética. De esta forma, su unidad blindada avanzó imparablemente desde la Prusia Oriental hasta el Lago Ilmen, avanzando trescientos veinte kilómetros en tan solo cuatro días, tomando los puentes sobre el río Duna y luego continuando hasta alcanzar Leningrado. Una vez situados en su objetivo, se elaboraron planes para atacar la ciudad, pero éstos nunca se llevaron a cabo. A pesar de que von Manstein había reconocido en varias ocasiones, en su círculo privado, que respetaba al pueblo judío y la política comunista, se vio envuelto en la vorágine de la guerra represiva bajo las directivas de Himmler, llegando incluso a declarar frases tan duras como esta: «El sistema (de gobierno) judío-bolchevique debe ser erradicado de una vez por todas» El 11 septiembre de 1941, von Manstein sucedió al Mariscal de Campo Eugen Ritter von Schobert (que pereció accidentalmente al posarse su avión en un campo de minas) al frente del XI Ejército que formaba parte del grupo de Ejércitos Sur al mando de Rundstedt, en la zona de Crimea (actual Ucrania) al sur de Rusia. Von Manstein conquistó casi toda Crimea (menos Sebastopol), tomando 430.000 prisioneros. Durante los siguientes meses, lideró la defensa de las posiciones alemanas y abortó los contraataques rusos en la península de Kerch antes de continuar su ataque hacia la ciudad. Cuando finalmente Sebastopol se rindió después de feroces y violentas luchas, empleándose medios nunca vistos y cantidades ingentes de piezas de artillería para devastar la plaza en junio de 1942, fue ascendido a Mariscal de Campo. Después de este éxito militar, parte de su ejército, con él al frente, fue situado en el sector norte del frente para ayudar en el cerco y sitio de Leningrado, pero el OKW tenía diferentes planes para él. En noviembre de 1942, después de que los soviéticos hubieran cercado al VI Ejército de Paulus en Stalingrado, fue nombrado comandante en jefe del Grupo de Ejércitos del Don, más tarde rebautizado Grupo de Ejércitos «Sur», compuesto por el 4º Ejército Panzer de Hoth comprometido en Stalingrado, el 6º Ejército de Paulus (atrapado en la misma ciudad) y el III Ejército Rumano que guardaba los flancos. En calidad de tal dirigió un valeroso intento de liberar a las fuerzas alemanas cercadas, pero el contraataque se vio detenido a cincuenta kilómetros de la ciudad, el 24 de diciembre, por las férreas defensas rusas y por falta de suministros, en especial por el combustible. A partir de ese momento comenzó un repliegue de 200 kilómetros. Eso le obligó, durante el transcurso del invierno de 1942 a 1943, a esforzarse en salvar el ala sur del dispositivo alemán. En marzo de 1943, sus fuerzas reconquistaron Kharkov, seguida por la captura de la ciudad de Belgorod en la más brillante contraofensiva alemana de toda la guerra, por la que obtuvo las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 14 de marzo de 1943. En el verano de 1943, von Manstein tomó parte en la última ofensiva alemana en el Este: la «Operación Ciudadela». Este plan pretendía eliminar el saliente producido en el frente durante la última ofensiva rusa de invierno en torno a la ciudad de Kursk. Si bien inicialmente los alemanes consiguieron notables progresos, con el tiempo se vieron obligados a detener el ataque por la resistencia soviética y el preocupante desembarco aliado en Sicilia. En el área de Prochorovka, se realizó la más grande batalla de tanques de la Segunda Guerra Mundial, que no fue resuelta adecuadamente por el Cuerpo Panzer SS por falta de suministros. Posteriormente, efectuó con su Grupo de Ejércitos una larga serie de difíciles batallas defensivas, dificultando el avance del Ejército Rojo y haciendo retroceder las líneas al lado occidental del río Dnieper, mientras infringía enormes pérdidas al enemigo. Los puntos culminantes de estas batallas incluyen la retirada detrás del río Dnieper y, a mediados de febrero del 1944, la decisión de Manstein de desobedecer las órdenes de Hitler y ordenar al 11a y 42a Cuerpo de Ejércitos de su Grupo de Ejércitos Sur, compuestos de 6 divisiones con 56.000 hombres, a romper el cerco de Cherkassy, logrando sacarlos de la trampa entre el 16 y 17 de febrero. Hitler aceptó la decisión del Mariscal Manstein gracias al éxito obtenido, pero se deterioraron aún más las relaciones entre los dos hombres. A partir de ese momento, Manstein debió comenzar la retirada, forzado por la contraofensiva de los soviéticos. Desde octubre hasta mediados de enero de 1944, Manstein estabilizó el frente, pero una nueva ofensiva soviética lo forzó a retroceder más aún hacia el oeste. A finales de marzo de 1944, cuando la Wehrmacht libraba una desesperada lucha en el Este, von Manstein fue destituido de sus responsabilidades por sus irreconciliables puntos de vista y agrias discusiones con el Führer con respecto al modo de conducir las operaciones en el Este. Aunque fue premiado con las Espadas para su Cruz de Caballero, el 30 de marzo de 1944, en reconocimiento a su gran liderazgo en el sur de Rusia, no tuvo el mando efectivo de ninguna unidad de nuevo durante el resto de la guerra, y así se vio obligado a pasar a la reserva. En esos días una severa oftalmopatía contraída por el frío extremo le condujo a pasar al retiro, donde fue internado en un hospital. Estas son las anotaciones de Manstein escribió en su diario en la última reunión que mantuviera con Hitler: «Después de condecorarme con las "Espadas", me dijo que había decidido entregar a otro (a Model) mi mando. Que el tiempo de las operaciones de grandes vuelos habían terminado, y que lo importante en adelante era la resistencia inamovible. Esta nueva forma de conducir las operaciones habíamos de iniciarla con un nombre y una consigna nuevos. De aquí que hubiese pensado en conferir a otro el mando, dado que yo tenía especiales condiciones para grandes operaciones, y no para ese propósito. Me insistió mucho en que no se trataba de una crisis de confianza entre nosotros como había sucedido en anteriores casos con otros mariscales, pues seguía teniendo en la que siempre había tenido. [...] Lo que sucedía era que el mando del Grupo venía soportando desde hacía un año y medio excesivo peso de responsabilidades, y esto aconsejaba un prudente descanso. Sin embargo, él sabía muy bien que en mí tenía al más competente de sus mandos, por lo que no tardaría en volverme a llamar. Ahora ya no quedaba en el Este campo para mis aptitudes, porque el cariz que allí había tomado la guerra más bien parecía reclamar la de quien había sabido contener una difícil retirada en el Grupo de Ejércitos Norte [...] Repuse que nada tenía yo que oponer si él creía que otro comandante podía actuar con mayor eficacia.» A pesar de que pudiéramos pensar lo contrario, la notificación del cese a Manstein se hizo de forma cortés y no exenta de atenciones. El mariscal estrechó la mano de Hitler diciendo: <<¡Ojalá, mi Führer, no tenga usted nunca motivo para lamentar su decisión de hoy!>>. Y parece que el tiempo dio la razón a Manstein. En cuanto a los sucesos del intento de asesinato a Hitler, aunque no tomó parte en el atentado contra el líder alemán, sí estaba al tanto de los acontecimientos. A finales de enero de 1945, reunió a sus familiares que residían en Liegnitz y se mudaron a Celle, en Alemania Occidental, para evitar ser capturado por los rusos, pero fue hecho prisionero por los ingleses en mayo de 1945. En 1949 fue juzgado por crímenes de guerra por un Tribunal Militar británico en Nüremberg y sentenciado a dieciocho años de prisión, pena reducida poco después a doce años. El 2 de Octubre es trasladado al Centro Penitenciario de Werl, en Westphalia. Manstein mientras tanto, defendió exitosamente a muchos oficiales acusados de crímenes de guerra. En 1953 fue liberado, debido a un recrudecimiento de su afección ocular. En ese año son publicadas sus memorias «Victorias Frustradas», a la que años después, en 1958, le siguió la obra «De la Vida de un Soldado, 1887-1939». En 1953, debido a su experiencia militar, Manstein fue nombrado asesor del Gobierno Federal para reestructurar las Fuerzas Armadas Federales alemanas. Para entonces, en plena Guerra Fría, el brillante militar ayudó a los antiguos enemigos a proteger a Europa Occidental de la amenaza soviética. Retirado en Irschenhausen, cerca de Icking, en el valle Isar en Bavaria, vivió los últimos años de su vida, rodeado de su familia. Erich von Manstein es sin duda uno de los más grandes estrategas, tal vez el más brillante, de todos los generales de la Segunda Guerra Mundial y uno de los oficiales alemanes con más talento para el arte de la guerra. Murió en Irschenhausen, Bavaria, el 11 de junio de 1973.

VON RUNDSTEDT, KARL RUDOLF GERD, CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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Sabiduría y experiencia prusiana a las órdenes del Reich

VON RUNDSTEDT, KARL RUDOLF GERD, nació el 12 de Diciembre de 1875, en Aschersleben, cerca de Magdeburgo, en Prusia (actual Alemania). Era descendiente de una familia de militares prusianos. Su padre había sido oficial en el Regimiento de los Húsares Reales Prusianos y la herencia militar de la familia hundía sus raíces la vida castrense desde el Siglo XVIII y como no podía ser de otra forma siguió la carrera de las armas.

Ingresó en la escuela de cadetes de Oranienbourg, donde se licenció con el grado de subteniente de infantería. Von Rundstedt se alistó en el ejército alemán en 1892. Ingresó en la Escuela de Guerra de Berlín en 1902, una institución que sólo aceptaba ciento sesenta nuevos estudiantes al año, de los cuales un 75% nunca terminaba su instrucción. Oficial del Ejército en 1893, Rundstedt llegó a ocupar el cargo de Jefe de Estado Mayor de un Cuerpo de Ejército durante la Primera Guerra Mundial y prestó asistencia en la reorganización del Estado Mayor del Ejército Turco. El 22 de enero de 1902 contrajo matrimonio con Luise Bila von Götz, muerta en el año 1952, con quien tuvo un hijo, Hans Gerd von Rundstedt nacido en el año 1903 y fallecido en 1948. Durante la Primera Guerra Mundial ascendió sucesivamente en el escalafón de la jerarquía militar hasta 1918, año en que fue ascendido a Comandante. Al terminar la guerra, trabajó como agregado del general Hans von Seeckt, el encargado de la Reichswehr, reorganizando el Ministerio de la Guerra. Ascendió rápidamente en el ejército de 100.000 hombres que las cláusulas del Tratado de Versalles fijaban como número máximo de soldados de la república de Weimar alemana, siendo nombrado general en 1927 y comandante en jefe de la 3ª División de Infantería en 1932. Ese mismo año fue nombrado gobernador militar de Berlín por el canciller Franz von Papen, que llegó a declarar la ley marcial y ordenó a sus tropas expulsar a los miembros del partido nazi de las oficinas del gobierno estatal. Permaneció en el Ejército después de la guerra, participando activamente en el secreto rearme alemán, tanto antes de que Hitler tomara el poder, así como después de que ello ocurriera. Descontento con el nazismo, se retiró del ejército como Oficial Superior de Campo, en octubre de 1938, cuando Werner von Fritsch se convirtió en comandante en jefe del ejército alemán (OKH, OberKommando der Heer) y después de la ocupación de los Sudetes, aunque Hitler le confió el mando de un Grupo de Ejército durante la Campaña de Polonia, a pesar de que había sido denunciado por la Gestapo por sus ideas anti nazis. Hitler le reincorporó al servicio activo porque prestó más atención a sus valores como militar que a sus ideas políticas contrarias al nazismo. Por entonces, en 1939, obtuvo la Cruz de Caballero. Más tarde, en el Frente del Oeste, tomó parte activa en la elaboración del plan para invadir Francia en 1940. Para la operación le son asignadas siete divisiones Panzer, tres divisiones motorizadas y 35 de infantería regular. El 14 de mayo de 1940, cruzan el Mosa las divisiones acorazadas dirigidas por Heinz Guderian, abriendo una enorme brecha en el frente aliado. Von Rundstedt dudaba de la supervivencia de estas unidades sin apoyo de infantería y pidió un alto mientras enlazaban. El Führer se mostró de acuerdo y ese pequeño retraso fue suficiente para que los aliados llevaran a cabo la «Operación Dinamo» en Dunkerque, aunque Rundstedt renunció a arrasar completamente la cabeza de playa de Dunkerque y fue motivo para que se le criticara duramente desde el Estado Mayor. Posteriormente, durante los Juicios de Nüremberg, testimonió que la decisión de Hitler pretendía mostrar magnanimidad con Inglaterra, creyendo que así sería más receptiva a un tratado de paz. Lo que hubiera en la mente de Hitler no podremos saberlo nunca. A pesar de que su aquiescencia resulte aún hoy inexplicable, la decisión final fue de Rundstedt, a quien se le concedieron plenos poderes ante la exasperación de Franz Halder. Tras la exitosa campaña en el oeste, von Rundstedt fue ascendido a Mariscal de Campo del Reich el 19 de julio de 1940 y tomó parte en la planificación de la «Operación León Marino», el plan de invasión de Inglaterra. La invasión es finalmente abortada y von Rundstedt toma el mando de las fuerzas de ocupación para fortificar las defensas costeras en Holanda, Bélgica y Francia. Durante la invasión de la Unión Soviética en junio del 1941, comandó el grupo de Ejércitos Sur que arrasó Ucrania antes de la llegada del invierno. A su cargo se encuentran cinco divisiones Panzer y 52 de infantería. Su progreso fue inicialmente lento, pero consigue tomar Kiev en septiembre, donde según fuentes alemanas se rinden 665.000 soldados soviéticos. Las fuentes rusas, por su parte, hablan de 452.000 soldados embolsados, de los cuales 150.541 escaparon antes del «cierre de tenaza»; sin importar la guerra de cifras, fue un gran éxito alemán. Tras acabar con las últimas fuentes de resistencia, siguió avanzando hacia el este para atacar Kharkov y Rostov. Se opuso enérgicamente a continuar el ataque durante el crudo invierno ruso y aconsejó a Hitler que ordenara un alto para fortificar las posiciones, pero este, en su tremenda estupidez y megalomanía, no aceptó los prudentes consejos del experimentado anciano y ordenó continuar con la acometida alemana. En noviembre de ese mismo año, Rundstedt sufrió un ataque al corazón, rehusó ser hospitalizado y continuó su avance, alcanzando Rostov el 21 de noviembre. Un contraataque ruso rechazó a los alemanes y Rundstedt pidió permiso para retirarse. Hitler, enfurecido por la petición, le sustituyó en el mando por Walter von Reichenau. Regresó al servicio en Julio de 1942, como comandante en Jefe de Europa Occidental y fortificó la costa francesa contra la esperada invasión desde Inglaterra. Previamente al desembarco aliado, von Rundstedt defendía que las reservas acorazadas debían mantenerse en estado operacional, de modo que pudieran acudir rápidamente hacia el sector más amenazado donde desembarcaran los aliados. Su opinión era compartida por el comandante de la fuerza acorazada, Geyr von Schweppenberg. Rommel, por el contrario, insistía en disponer a las fuerzas acorazadas cerca de la costa, justo fuera del alcance de la artillería naval aliada, pues el dominio aéreo aliado no permitiría una mayor operatividad. Guiado por sus experiencias en África, Rommel pensaba que las operaciones aéreas aliadas impedirían cualquier movimiento de tropas durante el día, e incluso lo dificultarían enormemente durante la noche. También opinaba que no se produciría un desembarco tan al oeste como Normandía, y por tanto muy pocas reservas acorazadas deberían ser enviadas allí. Por último coincidía con von Rundstedt. Estaba realmente convencido, al igual que los comandantes de Hitler, de que se trataba de una maniobra de distracción. El desembarco propiamente dicho lo esperaba en el paso de Calais. Se perdió toda la noche y las primeras horas del 6 de junio de 1944. Para muchos oficiales la impresión fue que se actuó demasiado tarde. Los oficiales presentes en Francia en aquellos primeros momentos de la invasión se sentían muy nerviosos y muy enfadados por la actitud de desinterés de las altas esferas militares sobre sus opiniones. Por ejemplo, el comandante general, el general Marcks, opinaba que aquel desembarco era el esperado. De hecho fue él quien, autorizado o no, dio la orden de que las tropas acorazadas atacara de inmediato y en su totalidad al este del Orne, y que combatieran contra los destacamentos de la 6ª División Aerotransportada enemiga, aunque ya era tarde. Al final se llevó a cabo la decisión de Rommel, dado que la inactividad de von Rundstedt desde su asignación al Frente Occidental había minado su autoridad. Las divisiones acorazadas se dispersaron y sólo dos fueron asignadas a la costa norte francesa, al oeste del Sena. De ellas, sólo una se encontraba en el sector de Normandía, lo que trajo desastrosas consecuencias al comenzar la invasión. Era otoño de 1943 y aún no existían fortificaciones dignas de mención en la costa francesa. Tras la asignación de Erwin Rommel como su subordinado, comienza la construcción de la línea defensiva posteriormente conocida como Muralla o Muro del Atlántico: fortificaciones permanentes que se extendían unos 2.700 kilómetros a lo largo de la costa. De todas formas, Rundstedt fue incapaz de poder contener a los aliados en 1944 y consumado el desembarco, solicitó la retirada a posiciones más defendibles y negociar la paz con los aliados, pero Hitler rehusó ambas opciones y lo reemplazó en julio en favor del general Günther von Kluge. Fue llamado nuevamente al servicio, ya que el Führer deseaba aprovecharse de su prestigio, regresando en septiembre para dirigir la «Ofensiva de las Ardenas» (Batalla del Bulga) que retrasó los planes aliados en el Oeste durante varios meses; gracias a su maniobra, obtuvo las hojas de roble en 1944 para su Cruz de Caballero. No obstante, Rundstedt siempre estuvo en contra del contraataque alemán y se lavó las manos por el resultado que, tal y como vaticinó, al final fue un desastre total. De nuevo volvió a pedir a Hitler que negociara una paz honrosa con los aliados, pero como la anterior vez, no se le escuchó. Terminó siendo relevado del mando una vez más en marzo de 1945, tras expresar de nuevo, esta vez ante Wilhelm Keitel, que Hitler debía firmar la paz con los Aliados en lugar de seguir embarcado en una guerra sin esperanzas. Esto no impidió ganar las espadas para su Cruz de Caballero en 1945. El Mariscal de Campo von Rundstedt fue uno de los más geniales oficiales superiores del Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial. Debido a su estirpe prusiana, desdeñaba al nacionalsocialismo, pero tampoco participó en el intento de asesinato del Führer. Finalmente, von Rundstedt fue capturado por soldados de la 36ª División de Infantería de los Estados Unidos el 1 de mayo de 1945 junto con su hijo, el Teniente Hans Gerd von Rundstedt en la ciudad de Bad Tolsz (Alemania). Sufrió un nuevo ataque al corazón mientras era interrogado. Fue internado en Inglaterra, en el Campo Island Farm para oficiales superiores. Entre sus relacionados se encontraban con él su hijo y el General Henrici. Al igual que los demás Mariscales de Campo, Rundstedt tenía una habitación privada con un pequeño recibidor. Como los mariscales estaban acostumbrados a tener siempre una atención personal, algunos compañeros de prisión se ocupaban de él. Llevado a Londres para ser interrogado, se le obligó a escribir sus experiencias de guerra día a día, lo que lo aburría notablemente. Finalmente en 1946 fue enviado a la corte de Nüremberg. Fue acusado como criminal de guerra por los británicos. Los cargos contra él consistían en su posible implicación en los asesinatos masivos cometidos en territorios soviéticos ocupados a través de la orden Reichenau, promulgada por el oficial del mismo nombre, un subordinado suyo durante la Campaña del Frente del Este, siendo Walther von Reichenau Comandante del VI Ejército alemán. Los problemas de salud de von Rundstedt le libraron de enfrentarse a un juicio sobre el asunto. Después del juicio, fue entregado a las fuerzas estadounidenses quienes lo volvieron a interrogar, para estar seguros que no se les había escapado nada a los británicos. Aparentemente, Rundstedt fue maltratado físicamente, lo que afectó notoriamente a su salud, pues al regresar a Francia estaba muy envejecido. Incluso sus opositores reconocieron en él las grandes dotes y talentos militares que poseía. El General Eisenhower manifestó que Rundstedt fue el más talentoso general de la Segunda Guerra Mundial cuando visitó al viejo Mariscal en Hannover un frio 24 de febrero de 1953, a la edad de 78 años. Moría uno de los mejores mariscales de la Segunda Guerra Mundial que siempre mantuvo un punto de vista apolítico.

WILHELM ERNST “VON” PAULUS, FRIEDRICH, CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Lealtad y obediencia, la tumba del 6º ejército en Stanlingrado

WILHELM ERNST «VON» PAULUS, FRIEDRICH nació en Breitenau, Hesses, Alemania, el 23 de septiembre de 1890. Su padre fue Ernst Paulus, Hijo del Tesorero en jefe de Hesse-Nassau y su madre se llamaba Bertha Nettelbeck. No nació en el seno de una familia noble, y ni tan siquiera tuvo un estatus social relevante (únicamente eran una estirpe de hacendados en Hesse), aunque sin embargo, constantemente se le atribuye el prefijo, «von» de manera errónea. Al terminar la secundaria en el Wilhelms-Gymnasium de Kassel, intentó infructuosamente ingresar en 1909 como cadete en la Armada Imperial, donde eran preferidos los hijos de aristócratas, y tal vez por eso fue rechazado. Optó entonces por estudiar leyes en la Universidad de Marburgo, estudios que abandonó para unirse al ejército imperial en febrero de 1910 cuando este, al comenzar a expandirse, flexibilizó la entrada al cuerpo de cadetes de aquellos que no tuvieran sangre azul. Ingresó en el 111º Regimiento de Infantería como oficial cadete. Dos años más tarde, el 4 de julio de 1912, contrajo matrimonio con la aristócrata rumana Elena Rosetti-Solescu, que además era hermana de dos oficiales, todos miembros de una familia con vínculos principescos. Sus contemporáneos lo llamaban der Lord. Era competente pero poco imaginativo si se le compara con Erwin Rommel. A diferencia de Rommel, un sólido jefe capaz de obviar a sus superiores, Paulus poseía un exagerado respeto por la cadena de mandos. Su trabajo como oficial del Estado Mayor era concienzudo y meticuloso. Disfrutaba trabajando por la noche, inclinado sobre los mapas, con café y cigarrillos a mano. Era aficionado a dibujar mapas a escala de la campaña de Napoleón en Rusia. Los buenos modales de Paulus lo hicieron popular entre los oficiales de alta graduación y estaba obsesionado con su aspecto, tanto que siempre estaba impecablemente vestido. Hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial estuvo destinado como Teniente Segundo en el 3º Regimiento de Infantería de Baden y fue en esa época cuando conoció a su esposa. Cuando comenzó la contienda, se formó como ayudante de campo en el III Batallón del Frente Occidental, donde combatió cerca de Arras en otoño de 1914. En ese mismo año nació su primera hija, y más tarde nacerían Ernst y Friedrich. Tras una larga ausencia por enfermedad, en 1915 fue asignado al 2º Regimiento de Cazadores Prusianos y dos años más tarde se unió como Oficial de Sección al Cuerpo Alpino, sirviendo en destinos tan dispares como Macedonia, Francia y Serbia. Cuando llegó el Armisticio, Paulus fue ascendido a capitán y sólo había sido honrado con la Cruz de Hierro de primera y Segunda Clase, por su participación en diferentes frentes. Continuó en el diezmado ejército del Reichswehr al final de la guerra. Luchó junto con los Freikorps (Cuerpo de Voluntarios) durante el Levantamiento Espartaquista?21. Designado posteriormente ayudante del 14º Regimiento de Infantería en Konstanz, más tarde sirvió como comandante de una compañía de fusileros del 13º regimiento de Infantería en Stuttgart. En ese mismo regimiento, el comandante de una compañía de ametralladoras era Erwin Rommel. Paulus pasó mucho más tiempo en trabajos de oficina que con las tropas en el campo de batalla. El hecho que no ejerciera el mando de tropas directamente, era debido a que en ese entonces estaba más que claro que Paulus no tenía aptitudes para el mismo. En un ejercicio donde estuvo comandando un regimiento, el Estado Mayor reportó que el oficial Paulus carecía de condiciones para tomar decisiones. Un informe sobre sus aptitudes personales, decía que era: «Un típico oficial de la vieja escuela. Alto, de buena apariencia, pero exageradamente acicalado. Modesto, tal vez demasiado, amigable, con maneras extremadamente corteses y buen camarada, preocupado en demasía por no ofender a nadie. Excepcionalmente talentoso e interesado en materias militares, meticuloso en su trabajo de escritorio, con una gran pasión por los juegos de guerra y en la formulación de planes de batalla en los mapas y la mesa de arena. En ellos, despliega considerable talento, considerando largamente cada decisión y analizándola cuidadosamente antes de formular las órdenes pertinentes» En 1929 era profesor de tácticas en una división en Sttutgart. Se unió al II Grupo de Ejércitos en Kassel, y en 1930 se le asignó como instructor táctico de la 5ª División de Infantería. En el 34 fue ascendido a Teniente Coronel y comandante de la 3ª Sección de Transporte Motorizada. En septiembre de 1935 relevó a Heinz Guderian como Jefe de Sección de las Tropas Mecanizadas. Se adaptó muy bien a las nuevas ideas relacionadas con las fuerzas móviles. De mentalidad estrictamente monolítica, Paulus era un hombre que carecía de habilidad de estratega, pero era extremadamente diligente en cumplir las directivas que se le imponían, dado que era incapaz de tomar la iniciativa en contra de sus superiores. No era un ferviente nacionalsocialista, ni le importaba mucho la formación del partido o su llegada al poder. Considerado un experto en guerra motorizada, el ascenso de Paulus continuó: fue ascendido a Mayor General, y a asesor de instrucción para las cuatro divisiones ligeras en 1939, que comprendían dos regimientos de infantería motorizada, uno de reconocimiento y otro de artillería móvil. Fue compañero, en la primera fase de la campaña de Rusia, de Claus von Stauffenberg (el protagonista del atentado del 20 de julio del 44) quien intentó atraerlo a su causa sin éxito. Pocas jornadas antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, fue nombrado Jefe de Sección del 10º Ejército alemán, al mando de von Reichenau, un ambicioso oficial muy capaz en el campo de batalla. Ambos se complementaban porque Reichenau detestaba el trabajo de escritorio y prefería estar en el campo con sus tropas. El 10º Ejército se convirtió en el 6º Ejército, ganándose una gran reputación en poco tiempo. El 6º Ejército participó en la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939, barriendo fácilmente a los polacos. Fueron transferidos al Oeste, para la gran ofensiva contra los Países Bajos y Francia. El comienzo fue fácil, hasta que encontraron la resistencia de los británicos en el río Dyle. A partir de ese momento, tuvieron alguna oposición para hacer retroceder a los aliados hasta Dunkerque. Paulus estuvo presente cuando Reichenau y el rey Leopoldo de Bélgica firmaron los términos de la rendición de Bélgica el 20 de mayo de 1940. Tras la capitulación de Francia, el 6º ejército no entró en combate, y en junio de 1940 Paulus ascendió a Teniente General, pasando a convertirse en Jefe del Estado Mayor del Ejército de Reichenau, además de Jefe de Operaciones del Oberkommando des Heeres (OKH) que dirigía todas las operaciones del ejército alemán. A finales de ese año el OKH mudó su cuartel general cerca de Berlín, al ser cancelada la invasión a Gran Bretaña. Desde ese puesto, fue llamado por Hitler para colaborar en el diseño de la «Operación Barbarroja», destinada a la invasión de la URSS. Durante estas colaboraciones, impresionó gratamente a Halder, Jefe de Estado Mayor de Hitler, por su meticulosidad y agudeza intelectual. Durante todo el invierno Paulus y su Estado Mayor trabajaron en la preparación de la invasión. Aconsejó cortar la retirada a los rusos, evitando su repliegue hacia el interior. También le planteó a Hitler la necesidad de buscar ropa invernal para los soldados, en caso de que la guerra se alargase más de lo necesario, pero Hitler le prohibió que mencionase el tema de nuevo. El objetivo principal de la operación sería la conquista de Moscú. En 1941 fue inspector en un viaje que le llevó a África en una visita al cuartel general de Erwin Rommel. Paulus trató de inducir a Rommel para que llevará una campaña más defensiva en África por la falta de suministros. Nombrado comandante del VI Ejército en diciembre de 1941, gracias a una recomendación del Mariscal de Campo Reichenau, tomó el mando del mismo el 1 de enero de 1942, ascendiendo al rango de General. Libró su primera batalla en Dnepropetrovsk, donde contuvieron su avance, viéndose obligado a efectuar retiradas tácticas durante varios meses. El 9 de mayo del 42 fue atacado en Volchansk por un ejército de 640.000 hombres al mando de Semión Timoshenko. Paulus efectuó una nueva retirada en dirección a Járkov, antes de recibir la ayuda Kleist y su Primer Ejército Panzer, que atacó el flanco sur de las tropas soviéticas. Cuando la ofensiva en el Frente del Este se detuvo, la carrera de Paulus dio un vuelco. Rundstedt renunció y Reichenau tomó el mando. Reichenau solicitó que Paulus tomara el mando del 6º Ejército en vez de designar a algún oficial más experimentado y capacitado para el Frente del Este. Hitler y Halder estuvieron de acuerdo y el 5 de Enero, el hombre sin experiencia de mando de tropas en combate, recibió el mando del 6º Ejército con una fuerza de más de un cuarto de millón de hombres. Fue una decisión desafortunada y apresurada. El mismo día que Paulus se ponía al mando del 6º Ejército, Reichenau sufría un ataque cardiaco y tomaba el mando el Mariscal de campo von Bock. La situación era mala en el frente y Paulus preparó un plan defensivo. Al realizar un ataque a Kharkov, Bock consideró que la ofensiva de Paulus fue demasiado débil y con falta de decisión, solicitando que fuera inmediatamente reemplazado. Fue enviado el General Arthur Schmidt que fue hasta el final del 6º Ejército el Jefe de Estado Mayor de Paulus. Al final, Kharkov cayó y quienes sufrieron enormes bajas fueron los soviéticos. Las bajas enemigas ascendían a 240.000 hombres. Paulus recibió la Cruz de Caballero y una gran publicidad en Alemania gracias a la supuesta estrategia. El hecho es que en esta ocasión, todo el mérito es de Adolf Hitler. Tras estudiar los mapas de la región, Hitler ordenó a las tropas de von Paulus realizar un movimiento en pinza en combinación con otras unidades presentes en la zona, de tal forma que pilló totalmente desprevenido al ejército ruso. El Führer, asegurando que la idea era suya, empujó a Kleist a preparar a su ejército, y a su vez el de Paulus, porque el Mariscal Bock persuadió a Halder de que convenciera a Hitler de que un audaz contraataque con el Primer Ejército blindado de Kleist podía transformar el revés de aquel momento en victoria. Y esos 240.000 se vieron rodeados y poco después se rindieron. Hitler estaba tan exultante que consideró que esa victoria había sido debida al excelente mando de Paulus, el cual, únicamente ordenó a sus unidades avanzar rápidamente a la zona ordenada, y por eso fue condecorado. En esos días, Ernst, hijo de Paulus, que era oficial en el cuerpo Panzer, fue herido en Kharkov y repatriado a Alemania, sobreviviendo así a la guerra. El otro de sus hijos, Friedrich, murió en la Batalla de Anzio en febrero de 1944. Fue irónico que, en esas circunstancias, Paulus recibiera una carta desusadamente emotiva de aprecio del mayor Claus von Stauffenberg del estado mayor, que había sido su compañero durante parte de la batalla, en la que le decía; «Cuan refrescante es salir de esta atmósfera a un ambiente donde los hombres dan lo mejor sin pensarlo dos veces, y dan sus vidas también, sin un murmullo de queja, mientras los jefes y aquellos que deberían dar ejemplo pelean y querellan por su prestigio, o no tienen valor de decir sus opiniones sobre una cuestión que afecta a miles de sus semejantes». Paulus no advirtió, o ignoró, el mensaje en clave. El 28 de junio de 1942 desde Berlín se ordenó el ataque a Stalingrado, una gran urbe industrial que se extendía unos 50 kilómetros a lo largo de la orilla derecha (Oeste) del Volga. Era un importante nudo ferroviario en el tramo Moscú-Mar Negro. Carecía de puentes con la orilla opuesta del río. Estaba defendida por 400.000 hombres, 7.000 cañones y medio millar de carros de combate. El racionado suministro de combustible ralentizó el avance del ejército alemán, en detrimento del Grupo de Ejércitos. El 7 de septiembre alcanzaba la ciudad sobre el Volga, a cuyas puertas se detuvo esperando el bombardeo de la Luftwaffe. El 6º era el ejército más grande en el Frente del Este, 5 cuerpos de ejército, 14 divisiones, 2 de Infantería, 2 Panzer y una Motorizada. El ataque al río Don tuvo éxito y fueron tomados 40.000 prisioneros. Paulus contrajo disentería pero siguió cumpliendo sus funciones. Paulus rodeó a Stalingrado y Stalin ordenaba la defensa de la ciudad prohibiendo la evacuación de civiles. Al principio de la batalla de Stalingrado, los progresos alemanes fueron tan notables que Hitler la dio por conquistada. En efecto, la rapidez con que atacaron los alemanes fue tan sorpresiva que los soviéticos perdieron casi el 80% de la ciudad en menos de dos semanas, y sólo las construcciones fortificadas de la orilla del Volga faltaban por ser tomadas para dominar definitivamente la ciudad. A mediados de septiembre, apareció en escena Vassili Chuikov, subordinado de Zhukov, al mando del 62º Ejército Soviético. Organizó la defensa de lo que les quedaba de ciudad, con una gran sangre fría y con una implacabilidad de acero. Obvió entrar en consideraciones humanitarias por los sufrimientos de su tropa y de los civiles. No obstante, con sus brutales acciones, salvó a Stalingrado de caer en último momento en manos alemanas, al vencer la resistencia de sus enemigos. La captura de la ciudad se convirtió en un duelo de voluntades entre Hitler y Stalin. El Führer insistió en la importancia simbólica de la plaza, mientras que Stalin prometió convertirla en tumba de la Wehrmacht. La lucha se transformó en una guerra de guerrillas, casa por casa, fábrica por fábrica, jugando en ésta un importante papel los francotiradores. Por el lado soviético, varios alcanzaron la fama, entre ellos Vasili Záitsev, quien causó 149 bajas alemanas. Las bajas alemanas por la conquista de la ciudad fueron terroríficas, algunas compañías se vieron reducidas en pocas horas de combate a menos del 40% de sus efectivos. Se intentó por todos los medios capturar los muelles de la orilla norte del Volga, pero la acción fue abortada por batallones siberianos y por cohetes «Katiushas» disparados desde el lado occidental del río. Los oficiales soviéticos utilizaban la estrategia del uno por uno: lanzaban masas de soldados a capturar posiciones enemigas. El primero llevaba un arma, y si era derribado el que lo antecedía, inicialmente desarmado, tomaba su lugar. La prodigalidad con que la oficialidad soviética derramaba la sangre de sus soldados sorprendía a los alemanes. Muchos soviéticos desertaron y se convirtieron en hiwis?22. Hitler estaba obsesionado con tomar esta ciudad a toda costa, y esto tendría desastrosas consecuencias. A principios del mes de noviembre del 42, las tropas germanas ocupaban el 90% de la ciudad. Batallones de tropas siberianas fueron transferidos desde Moscú. Este nuevo refuerzo fue significativo, pues frenó a los alemanes en su intento por apoderarse de la orilla norte del Volga. En Stalingrado, Paulus comenzaba a percibir que la posibilidad de capturar la ciudad era cada vez menor. Al principio los días, y posteriormente los meses seguían corriendo y Paulus se enfrentaba al «General Invierno» y a la decisión de Stalin de impedir la caída de Stalingrado a cualquier coste. A pesar de su mala salud, rechazó ser evacuado a Berlín o ceder el puesto a otro oficial. Fue el momento elegido por los soviéticos al mando de Zhukov para llevar a cabo la «Operación Urano», el 19 de noviembre: un contraataque dirigido contra los flancos de Paulus. Éstos, protegidos por tropas aliadas (húngaros y rumanos), pobremente equipadas y no entrenadas para enfrentarse a divisiones blindadas, cedieron ante el empuje soviético, siendo cercado en pocos días el 6º Ejército. Para el 23 de Noviembre el 6º Ejército quedó completamente aislado, con una fuerza que se había incrementado a cerca de 300.000 hombres sumando a los rumanos que protegían los flancos y parte del Ejército Panzer de Hoth. Hitler rehusó dar libertad de acción a Paulus, que deseaba retirarse a toda costa, pero Hitler le ordenó resistir «a cualquier precio y hasta el último hombre». En seis ocasiones Paulus pidió permiso a Hitler para abandonar Stalingrado y tratar de romper el cerco, pero siempre obtuvo una negativa desde Berlín. Un último intento por liberarle por parte del Grupo de los Ejércitos del Don, al mando de Manstein, falló. Paulus volvió a pedir permiso para abandonar la ciudad y tratar de intentar romper el cerco para que sus fuerzas y la de las unidades de Manstein se unieran, pero una vez más, Paulus se encontró con una nueva negativa. Hoth intentó en varias ocasiones romper el cerco, pero Paulus se negó a propiciar la ruptura con un repliegue en dirección a la punta de lanza de Hoth. En enero, Paulus recibió un ultimátum de los rusos, aunque Paulus rehusó rendirse. La agonía duró tres semanas más. A finales de enero todo había concluido, y los últimos evacuados huyeron de Stalingrado el día 24. Ese mismo día, caía el último aeródromo en manos rusas. Ya no había escapatoria posible. Hitler ascendió a Paulus al rango de Mariscal de Campo el 30 de enero de 1943, insinuándole que jamás ningún oficial de ese rango se había rendido al enemigo. La implicación del ascenso del Führer era clara: Paulus debía suicidarse antes de rendirse o caer prisionero. La ceguera y el patetismo nazi quedaban sobradamente demostradas con este tipo de pensamientos. Hitler se había negado en todo momento a ver la realidad de la guerra y fueron sus generales y soldados los que le dieron tantos triunfos, no la «voluntad aria de la supremacía alemana nazi». El panorama que tenían ante sí los 250.000 soldados embolsados en la bolsa de Stalingrado no podía ser más desastroso: había soldados hambrientos, heridos, con tifus, y congelados, y sin ningún tipo de impedimenta para el frio. Cuando perdieron la última pista de aterrizaje para aviones de abastecimientos fue el final. La mayoría de soldados se había encerrado en un supermercado con subterráneos llamado «Univermag». Los soldados ya no tenían moral combativa. Además, la ciudad ya tenía el aspecto de una gran tumba comunal, con un olor a descomposición cadavérica que la cubría por completo, con el 90% de los edificios destruidos... el escenario era dantesco. Goering prometió a Hitler abastecer al 6º Ejército por aire, y lo único que sirvió fue para reafirmar a Hitler en su decisión: Paulus no abandonará Stalingrado. Por supuesto, la promesa de Goering era imposible de cumplir, y decenas de aviones de transporte fueron derribados durante estos absurdos intentos de llevar suministros a Paulus. Finalmente, unos soldados soviéticos descendieron al subterráneo donde estaba Paulus y el resto del 6º Ejército y le ofrecieron la rendición. Paulus aceptó el 2 de febrero de 1943. Antes de marchar hacia el cautiverio, los soldados alemanes tuvieron que despejar los escombros de la ciudad, recogieron a sus camaradas muertos y los colocaron en pilas a las afueras de la ciudad para luego ser quemados. Luego marcharon hacia Siberia, muriendo el 90% de los soldados durante aquella infernal caminata, y más tarde en los campos de concentración y trabajo. Aproximadamente 150.000 soldados alemanes encontraron la muerte durante la batalla y unos 90.000 fueron capturados. Tras la guerra, sólo 10.000 de ellos sobrevivieron y volvieron a Alemania. Paulus marchó al cautiverio, pero fue bien tratado por los soviéticos, y estos le presionaron para que se pusiera en contra del Führer, pero se negó con rotundidad. La esposa de Paulus fue tambien presionada (pero ella por los nazis) para que renunciara al apellido de su esposo, pero se negó, y sin embargo, nunca más se volvió a reunir con él. Elena murió en 1949. Paulus fue liberado en 1953, pero con la condición de que sólo podía residir en Alemania del Este, en Dresde. Dos años después, el Mariscal de Campo Friedrich Paulus desarrolló distrofia muscular miotónica, una forma de esclerosis que le causó la muerte en una clínica de Dresde, el 1 de febrero de 1957. Militar educado para el estricto cumplimiento del deber, no tenía la capacidad de razionalizar y cuestionar las órdenes de sus superiores. De personalidad algo reservada pero muy honesto, se ganó la estima de quienes trabajaban bajo su mando. Paulus abrazaba siempre los conceptos que parecían cumplir con el orden y el deber a la patria. Paulus era un admirador incondicional del genio militar de Hitler. No profesaba el sentimiento antisemita nazi que tuvo su antecesor en el 6º Ejército, Reichenau, y de hecho apenas asumió el mando y se enteró del grado de cooperación que existía entre la Feldgendarmerie?23 y los Einzastgruppen-sonderkommandos?24, ordenó a los hombres bajo su mando de no involucrarse con las actividades de estos grupos de exterminio. Ante las atrocidades cometidas por estos grupos, Paulus adoptó la actitud de «mirar hacia otro lado» y no interferir en su autonomía. Sentía un profundo amor hacia su familia, en especial a su esposa Elena, quien nunca lo abandonó. En cuanto a su capacidad de estratega militar, Paulus demostró un atisbo de genio militar al embolsar y capturar los restos del ejército de Semión Timoshenko cerca de Járkov, usando las maniobras del Primer Ejército Panzer de Kleist, aunque hay que recordar que la iniciativa de aquel movimiento fue mérito de Adolf Hitler.

Kriegsmarine
Marina de Guerra

«La guerra ha demostrado que la táctica de emplear submarinos obtiene grandes resultados» KARL DÖNITZ

BREVE HISTORIA DE LA KRIEGSMARINE
MARINA DE GUERRA

Kriegsmarine («Marina de Guerra») es la denominación usada por la Armada de Alemania entre 1935 y 1945, durante el período del régimen nazi, sustituyendo a la tradicional Reichsmarine («Marina Imperial»). Estaba compuesta por embarcaciones de muchos tipos: acorazados, acorazados de bolsillo, cruceros, destructores, fragatas y submarinos. Se utilizaron dos antiguos buques de la Gran Guerra como barcos de entrenamiento y más adelante, a medida que los diferentes navíos fueron quedando obsoletos en el conflicto, se utilizaron otros buques como barcos escuelas, como en el caso de los submarinos, por ejemplo. Debido al humillante Tratado de Versalles, tras finalizar la Primera Guerra Mundial, Alemania se vio obligada a entregar todos los barcos y submarinos que poseía o que estuvieran en construcción, pero, afortunadamente para los alemanes, si bien tuvieron que entregar los navíos, no tuvieron que hacer lo mismo con la extensa documentación técnica que se encontraba en manos de los fabricantes de sumergibles en Alemania. Estos fueron transferidos posteriormente a la sección de submarinos de la nueva Reichsmarine —la Armada de la República de Weimar— y al final a los archivos del Tercer Reich y la Kriegsmarine. Durante la época de la prohibición, Alemania vendió diseños a Japón y trabajó en cooperación con astilleros de Argentina, Italia y Suecia. Con el fin de poder eludir las cláusulas del Tratado de Versalles, se creó una firma encubierta, la NV Ingenieurskanntor voor Scheepsbouw (IvS), en Holanda en julio de 1922, y la misma fue abierta finalmente en La Haya en 1925. Esto facilitó que Alemania, ahora bajo las férreas manos del megalómano Adolf Hitler, pudiera rearmarse también en el mar. La Kriegsmarine desempeñó un papel importante en la invasión de Noruega en abril de 1940, en la segunda batalla del Atlántico y en la batalla del Río de la Plata. La mayoría de los buques alemanes fueron retirados y en algunos casos destruidos cerca de los puertos para evitar que cayeran en manos inglesas. A finales de 1944 y hasta el final de la guerra, se utilizaron para proveer de artillería a las tropas de tierra, así como para la retirada de los ejércitos alemanes a través del Báltico, o trasladando a refugiados a la zona occidental alemana. Hoy en día, la armada alemana se llama Deutsche Marine (Marina alemana). Antes de la caída del muro de Berlín, se la conocía con el nombre de Bundesmarine (Marina federal). Por su parte, la armada de la República Democrática Alemana se denominó Volksmarine (Marina Popular). Mediante el tratado naval germano-británico del 18 de junio de 1935, los dos países acordaron que la flota alemana no sobrepasaría el 35% del tonelaje de la flota británica. Esta proporción era aplicable en todas las categorías de buques. Sólo los submarinos podían alcanzar el 45%, y aún a partir de 1938, el 100%. Con la firma de este tratado se pensó en una paz duradera, y con este acuerdo, Alemania reconocía en parte la supremacía naval de Inglaterra. Se alejaba, en teoría, de una carrera de armamentos naval, como la que había tenido lugar antes de la Primera Guerra Mundial. Cuatro años después, todo había cambiado. Los éxitos logrados en Austria y Checoslovaquia cegaron por completo a Hitler hasta el punto de creer que Inglaterra asistiría «inactiva y silenciosa» a sus planes expansionistas, y la verdad así fue, ya que los aliados permanecieron inexplicablemente «neutrales» durante los primeros meses del poder emergente nazi en la guerra. Karl Dönitz, que había sido comandante de un sumergible durante la Primera Guerra Mundial, era quien estuvo al mando de la Kriegsmarine a partir de 1940. Después de la firma del tratado con Inglaterra, Alemania recibió tres pequeños submarinos del tipo II al que los marineros alemanes denominaron «piraguas». La experiencia había enseñado a la Armada alemana que era preciso disponer de un tercio de los buques en dique seco y otro tercio navegando, ya sea hacia el teatro de operaciones navales o regresando de él. Dönitz había expuesto a Hitler lo siguiente: «Si se quiere ganar la guerra, es vital controlar los mares, y la armada británica es la amenaza más poderosa. Enfrentarse a los británicos en igualdad de condiciones es algo suicida, pues los ingleses no solo poseen más buques de guerra, sino que además sus tripulaciones son mucho más expertas que las alemanas». Dönitz ideó entonces un audaz y novedoso plan: la guerra de submarinos. Los ingleses no podían enfrentarse a una armada compuesta casi en exclusiva por submarinos y sus navíos serían presa fácil. No obstante, era necesario un buen número de submarinos para poder borrar de los mares a la Royal Navy. Dönitz pidió a Hitler trescientos submarinos como mínimo, pero Hitler no quiso complacerle, asegurando, en su demencia y prepotencia, que el número actual de submarinos alemanes eran más que suficientes para eliminar a los británicos. Los marinos alemanes, armados con valor y sentimiento patriótico hacia Alemania, valían mucho más que los cobardes ingleses. Dio a Dönitz la paupérrima cifra de veinte submarinos y la orden de destruir la flota inglesa. Así, en las condiciones más óptimas de la época, fueron siete los submarinos que se podían disponer en el frente. Ante esto, era imposible hacer seriamente la guerra de ninguna forma posible. La flota de submarinos mantuvo un papel secundario en la producción armamentística alemana hasta el 14 de octubre de 1939. En aquella fecha tan significativa para la armada submarina, Gunther Prien (uno de los mejores comandantes de submarinos de toda la guerra) realizó una increíble incursión nocturna en uno de los puertos ingleses más importantes, en Scapa Flow, hundiendo un monstruoso acorazado de 29.150 Toneladas (el 2º buque militar más pesado hundido por los submarinos nazis durante la guerra), el HSM Royal Oak. Prien se marchó con sigilo y él y su tripulación regresaron triunfantes a Alemania, convirtiéndose en héroes nacionales. Este triunfo era la publicidad que Dönitz necesitaba para hacer entrar en razón a Hitler, y finalmente lo consiguió. En lo referente a los acorazados, cruceros y portaaviones, la situación era sumamente crítica, ya que su programa de construcciones navales, previsto para diez años de duración, (llamado Plan Z), se encontraba en sus comienzos. Dicho plan estaba diseñado para que, al cabo de esos diez años, Alemania tuviera una flota muy equilibrada de modernos navíos, capaz de representar dignamente los intereses marítimos alemanes y revalorizar la alianza. A causa de las limitaciones impuestas por el tratado de 1935, era evidente que esa flota no estaba diseñada para hacer la guerra a Inglaterra. El Plan Z fue el programa de construcciones navales de la Kriegsmarine anterior a la Segunda Guerra Mundial. A mediados de la década de 1930, en los altos mandos alemanes se discutió sobre la clase de programa a escoger. Hubo dos opiniones en aquel entonces. La primera alternativa se enfocaba en la construcción de una gran flota submarina y una pequeña flota de buques de superficie para la protección de la costa, idea que fue propugnada por el comodoro Dönitz. Este plan, que basaba la potencia de la Kriegsmarine en los submarinos, «U-boot», era el preferido por los altos mandos a posteriori. La segunda alternativa consistía en crear una flota combinada de buques de superficie y una flota más pequeña de submarinos, a semejanza de la antigua Marina Imperial y parecida a la Royal Navy Británica, una idea que fue defendida por el gran almirante Raeder. Dichas naves debían ser construidas entre 1939 y 1946, y el personal naval de la Kriegsmarine debía ser ampliado a 201.000 hombres y tendría un coste de miles de millones de marcos del Reich. Este proyecto nunca se hizo realidad, debido a que, por un lado, nunca se contó con los recursos que requería el ambicioso plan, y por otro, no hubiera pasado desapercibido a las otras naciones europeas. La realización del Plan Z comenzó el 29 de enero de 1939, con la construcción de dos grandes acorazados de la clase H. Pero, sólo cuatro meses después, Alemania atacó a Polonia y se paralizaron todos los trabajos que seguían el Plan Z, a causa de las nuevas condiciones presentadas por la guerra. En los siguientes meses, todas las naves incompletas del Plan Z se abandonaron y el material fue usado para la construcción masiva para la fuerza submarina de U-boot. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine consistía en seis acorazados, doce cruceros pesados y ligeros, y siete naves en proceso de construcción. Completaban esta pequeña flota veintiún destructores y cincuenta submarinos. Comparada con las flotas británica, estadounidense o francesa, la alemana era una flota pequeña. Pero al principio de la guerra, esta pequeña flota se anotó espectaculares triunfos sobre la flota británica. Especial mención merecen los submarinos alemanes, temidos con toda justicia por los Aliados, a los que se les conocía por el nombre con el que han pasado a la Historia: los lobos del mar. Fue de nuevo el almirante Dönitz el precursor de esta nueva táctica, que consistía en desplegar sus escasos submarinos en los frentes de la guerra en misiones de búsqueda de convoyes y buques enemigos. Cuando estos eran detectados, el submarino radiaba su posición a otros submarinos que enseguida acudían a las coordenadas citadas. Cuando se reunían el suficiente número de efectivos, se procedía al ataque, como los lobos cuando atacaban una manada de alces, eligiendo una o dos víctimas y acosándolas hasta hundirlas. El número de barcos aliados hundidos, entre navíos de combate y cargueros, fue enorme, y los Aliados pensaban que los nazis poseían una vasta flota. Pero no era así. Lo que la locura y ceguera de Hitler no quiso ver una vez más, sí lo hizo el genio de Dönitz y la experiencia y valentía de oficiales y tripulantes de la Kriegsmarine. Los submarinos realizaban patrullas de larga duración, surcando los frentes de la guerra en solitario y acechando a los buques aliados en tensas y silenciosas persecuciones que podían durar semanas, hasta dar con el momento adecuado de soltar los torpedos y hundir la presa, para escapar a continuación lo más rápidamente posible. Además, Dönitz ordenó que los submarinos no fueran numerados de manera correcta, para dar la sensación de que eran muchos más. Por ejemplo, al U-129 no le seguía el U-130, sino el U-234. Esto, durante un tiempo, desconcertó a los altos mandos aliados, tanto que desconocieron el número exacto de submarinos alemanes durante toda la guerra. No fue hasta el arresto e interrogatorio de Dönitz cuando se descubrió la verdad... la flota británica estuvo a punto de perder la guerra contra 20 dotaciones de submarinos, y tan pocos efectivos habían puesto en jaque a la marina más poderosa de la Tierra. Aunque los submarinos alemanes representaron una amenaza real hasta mediados de 1943, las grandes unidades de superficie no demostraron ser eficaces en la segunda mitad del conflicto. Causa de ello fueron las restricciones de combustible, una errada política de construcciones navales y restricciones operacionales dictadas por el estamento político nazi. A partir de 1943, las naves de la Kriegsmarine no fueron capaces de continuar los éxitos del periodo dorado que vivieron entre 1939 y 1941. Ni tan siquiera la Fuerza U-boot era capaz de luchar contra lo inevitable. Algunas de las naves que tenía la Kriegsmarine no llegaron a entrar en servicio. Las naves que tenían mayor tonelaje fueron las protagonistas de los combates navales, sin embargo, las unidades menores que conformaban la escuadra alemana fueron las que preparaban el camino a los grandes navíos y los protegían a su entrada y salida del puerto. En 1943, la tasa de pérdidas de los submarinos alemanes era enorme. A pesar de haber dejado de usar los telémetros «Metox», los británicos podían seguir detectando a los submarinos, lo que se traducía en hundimientos masivos. Los alemanes aún no lo sabían, pero los británicos habían perfeccionado un nuevo detector radioeléctrico, el radar. El 31 de mayo de 1943, el almirante Dönitz se dirigió a la casa de Hitler situada en los Alpes austriacos de Berchtesgarden para entrevistarse con él. Adolf Hitler escuchó atentamente el informe de Dönitz: «Este mes hemos perdido el 30% de los submarinos en diversas operaciones. Tales pérdidas son demasiado elevadas. En consecuencia he replegado los submarinos al norte del Atlántico al oeste de las Azores, donde, creo, la vigilancia aérea del enemigo será menos intensa. Mi intención es reanudar el ataque a los convoyes del Atlántico norte una vez que los buques hayan recibido nuevas armas y medios de defensa eficaces. Lo que necesitan ante todo es un receptor que les prevenga que han sido captados por el radar de un avión. No lo poseemos. No sabemos tampoco de qué onda se vale el adversario para localizarnos, ni si utiliza dispositivos de alta frecuencia u otros. Nos hemos puesto manos a la obra para descubrirlo…» Informe del Almirante Karl Dönitz al Führer Adolf Hitler el 31 de mayo de 1943. Por aquella época, Hitler prohibió que se emprendiera cualquier investigación que no fuera susceptible de dar resultados positivos en el plazo de un año. Esto significaba la supresión total de los ensayos de gran envergadura en el dominio de la detección radioeléctrica. La Marina continuó trabajando en ello, pero solamente con un reducido núcleo de técnicos, mientras que en Estados Unidos y en Inglaterra se realizaban toda clase de esfuerzos para acortar el retraso que se llevaba en relación con los alemanes. Hitler llegó incluso a afirmar que el radar era un invento inútil que en breve quedaría relegado al olvido. Esta orden, dada por Hitler, tuvo fatales consecuencias en 1943: no sólo el brusco aumento de las destrucciones de U-boot y el virtual fin de la guerra submarina, tan eficaz anteriormente, sino también la pérdida del crucero de batalla «Scharnhorst», el buque que de entre toda la flota había sido considerado hasta entonces como el más afortunado. De nuevo, al igual que pasó con la Luftwaffe, los nazis desperdiciaron el potencial y la experiencia de los oficiales y marinos de la Kriegsmarine en vanas campañas propulsadas por ideas nefastas, planes suicidas y la más completa arrogancia y locura. Abandonados a su suerte por Hitler y sus allegados, los escasos submarinos y buques supervivientes tuvieron que luchar en condiciones adversas contra los Aliados hasta el fin de la guerra, lo que supuso la pérdida de decenas de miles de vidas de marinos alemanes que encontraron su final en las frías y negras aguas. En 1943, Dönitz y sus oficiales ya eran conscientes que no serían capaces de vencer a la poderosa Royal Navy. El Gran Almirante se reunió con su Estado Mayor para decidir si debían continuar una lucha que ya sabían de antemano que estaba perdida. Según Dönitz «Nos veíamos obligados por la más amarga necesidad a seguir combatiendo. El Arma submarina no podía ella sola retirarse y contemplar cómo la carga que había soportado, recaía sobre el resto de las Fuerzas Armadas y sobre la población civil alemana». Alejada del horror y delirio nazi, de sus genocidios e incontables crímenes de guerra contra la Humanidad, la Kriegsmarine y sus oficiales no fueron acusados por los Aliados, excepto en casos muy puntuales, de crímenes de guerra, y la mayoría de oficiales y marinos que sobrevivieron a la guerra se alistaron más adelante en la Bundesmarine.

CONDECORADOS DE LA KRIEGSMARINE CON LA CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO

ALBRECHT, ACHILLES. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El Achilles germano que emuló al héroe clásico

ALBRECHT, ACHILLES nació el 25 de enero de 1914. Comenzó su carrera naval en abril de 1934. Inició su aprendizaje en el buque escuela Schleswig-Holstein y en el acorazado «Gneisenau». Después de un año en la prestigiosa escuela de la Marina de Mürwik, que daba una instrucción excelente a los futuros oficiales, fue destinado a la Fuerza U-Boot en abril de 1940. Después del entrenamiento general, realizó tres patrullas en el U-66 bajo el mando de Richard Zapp. Dejó esta embarcación en noviembre de 1941 y tomó en enero de 1942 el mando del submarino U-161, que anteriormente había sido comandado por el capitán Hans Witt. Este submarino ya contaba con un excelente historial de servicios realizados, su emblema era un drakkar vikingo, muy del gusto alemán de la época. Estuvo en servicio la mayor parte del tiempo en el Caribe, con la misión de entorpecer la ayuda que Cuba daba a los Aliados en forma de flotas de buques supuestamente neutrales cargados de mercancías que se destinaban a los frentes de la guerra, aunque no logró cosechar éxitos en este sentido. También realizó misiones en aguas brasileñas como escolta de los convoyes y en las costas africanas. Fue aquí donde obtuvo reconocidos éxitos, como la audaz incursión que llevó a cabo en Port of Spain (al noroeste de la isla de Trinidad), donde hundió varios cargueros que se encontraban anclados. Hizo exactamente lo mismo en Port Castries (isla de Santa Lucía en el Caribe). Este tipo de ataques en puertos son muy difíciles de llevar a cabo, puesto que se tienen que elegir los objetivos con la máxima rapidez posible. A veces el factor suerte es muy importante, tal y como le pasó a Achilles, que hundió un destructor del tipo Ralch, al que confundió con un carguero en primera instancia, lo que demuestra lo difícil que resulta durante un combate distinguir la silueta de un buque de guerra. En marzo de 1942, hundió el «Acacia» de los EE.UU., un guardacostas, y en octubre de ese año dañó el crucero ligero británico «Phoebe» (5.450 toneladas). Se le atribuye también el hundimiento de quince buques mercantes (un total de 64.842 toneladas). Obtuvo la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 16 de enero de 1943. Albrecht Achilles y toda su tripulación murieron en combate. El U-161 se hundió al noreste de Bahía el 27 de septiembre de 1943 por culpa de las cargas de profundidad lanzadas desde un avión «Mariner» (USN VP-74/P-2) de los EE.UU. Achilles fue ascendido a Capitán de corbeta a título póstumo el 5 de abril de 1945.

BARGSTEN, KLAUS. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Uno de los pocos capitanes de submarino capturado con vida

BARGSTEN, KLAUS nació el 31 de octubre de 1911 en Bad Oldesloe (Alemania). Su madre provenía de una familia aristocrática, y su padre era de origen campesino. Su abuelo había hecho fortuna en el negocio de la maquinaria agrícola y la banca. Después de terminar su etapa escolar, Bargsten asistió a una escuela de entrenamiento para oficiales de marina mercante y más tarde fue empleado por la empresa «Vapores Alemania del Norte Lloyd Co.». Sirvió sobre todo en buques de carga, pero también en el «SS Europa» durante un tiempo. Se unió al partido nazi, pero recibió críticas adversas por parte de su familia y tuvo que abandonarlo poco tiempo después. En 1935, Bargsten ingresó en la academia naval. Como guardiamarina, sirvió por un tiempo en el Yate del Almirantazgo, «Grille». Este buque fue utilizado con frecuencia por Hitler y otros líderes del partido nazi, pero, siendo sólo un humilde guardiamarina, Bargsten tuvo poco contacto con ellos. En abril de 1936 dio inicio su carrera naval ya propiamente dicha. Cuando comenzó la guerra, estaba sirviendo en el Bootschüll (la escuela de formación), en Neustadt. Después de un corto tiempo sirviendo en el U-6, solicitó ser trasladado y su deseo se hizo realidad al ser asignado al U-99. Fue enviado al U-99 a propuesta del Capitán Otto Krestchmer, donde sirvió en misiones de patrulla. Era un oficial muy capaz y Kretschmer le recomendó para Comandante en funciones y, en definitiva, para el mando de su propio U-Boot. Dejó el U-99 en enero de 1941 y en marzo de 1941 consiguió el mando del submarino U-563. Durante la batalla contra el convoy HG-75, hundió un carguero, pero no tuvo éxito al tratar de hundir a un destructor de la Royal Navy de nombre desconocido. En su segunda patrulla, hundió el destructor británico HMS «Cossack» (1.960 toneladas). Después de la tercera patrulla, abandonó el barco el 15 de marzo de 1942 y tres meses más tarde formó parte de la dotación del submarino U-521, el 3 de junio de 1942. El 30 de abril de 1943 fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Era muy raro que a un Comandante de submarino como a Bargsten que no había tenido éxitos muy notables con su submarino hasta ese momento (22.271 toneladas hundidas en 6 patrullas, con más de 200 días en el mar) se le concediera tal honor. Es fácil entender el porqué, dado que realizó 6 patrullas con su submarino sin graves altercados con el enemigo, lo que hace suponer que eludió en multitud de ocasiones a las fuerzas británicas, y este esfuerzo también se veía recompensado con tan alta distinción, la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. En su última patrulla, abandonó el puerto de Lorient el 5 de mayo de 1943. El 2 de junio, el submarino de Bargsten, el U-521, fue interceptado por un buque de los EE.UU. a cien millas náuticas del cabo Hatteras. Siguió un encarnizado combate que duró horas, con el resultado de que el submarino fue impactado repetidas veces por las cargas de profundidad lanzadas desde el barco enemigo, el USS PC-565 (uno de los barco escoltas del convoy NG-355), un pequeño destructor de submarinos muy numeroso durante la Segunda Guerra Mundial. Aquí la historia se vuelve algo enrevesada y no se sabe a ciencia cierta que sucedió exactamente. Lo que sí se sabe es que el submarino sufrió severos daños y fue hundido, y que Bargsten dio la orden de evacuación, orden que no se pudo llevar a cabo de manera eficaz porque los medios de salvamento se encontraban dañados y el submarino se hundía en las profundidades marinas rápidamente. La cuestión es que Bargsten, y esto es lo sorprendente, fue el único superviviente de la destrucción del submarino, lo que ha permitido a sus detractores reiterar que Bargsten abandonó a la tripulación a su suerte, ya que un capitán de la Marina siempre es el último en abandonar el barco y por eso es normal que muera en el hundimiento. Esto es una soberbia tontería, pues Bargsten no tiene en su expediente ninguna mancha de cobardía y durante anteriores combates dio muestras de sangre fría, valentía y serenidad incluso en los peores momentos. Se teoriza que Bargsten logró abrir una escotilla superior, que se encontraba atascada, tras muchos minutos de esfuerzos y que cuando volvió para avisar a la tripulación de que había conseguido abrir una vía de escape, el agua inundó el compartimiento y le expulsó hacia fuera y de ahí flotó hasta la superficie. Todo son especulaciones, aunque la versión final es la que más prevalece. La propia Kriegsmarine al poco de enterarse de lo que ocurrido, falseo deliberadamente lo ocurrido e informo que todos los tripulantes del U-565 habían desaparecido en combate. Quizás se hizo para evitar posibles suspicacias de como solamente el Capitán del submarino había sido capturado con vida. Nunca lo sabremos. Ray Lankheim, marinero del buque americano, se encontraba al mando de una ametralladora pesada de 20 mm. y tenía órdenes de su oficial de disparar a todos los alemanes que viera en el agua, pero el artillero no se atrevió a disparar sobre Bargsten, pues se apiadó de su difícil situación: solo, medio inconsciente y ahogándose en las frías aguas del Atlántico. Bargsten fue recogido y pudo salvar así la vida. Fue llegado a Norfolk (Virginia) para ser interrogado por fuerzas estadounidenses. Pasó tres años en cárceles aliadas hasta ser liberado en 1946. «Klaus Bargsten, Comandante del U-521, tiene una personalidad muy agradable, es entusiasta y alegre, y da la impresión de ser un excelente oficial. Era muy admirado por su tripulación por estas cualidades. Aunque es un patriota ardiente, Bargsten no es en absoluto el típico nazi y, de hecho, insinuó que no simpatizaba del todo con el régimen nazi. Era consciente de la seguridad hasta cierto punto, pero siempre era agradable con sus interrogadores y hablaba libremente sobre lo que él consideraba anécdotas inocuas. Tenía un agudo sentido del humor y era un narrador excelente» Estas palabras son de uno de los oficiales americanos que interrogó a Bargsten, las cuales demuestran a las claras la personalidad y simpatía que el oficial alemán despertaba hasta en sus enemigos. Durante el tiempo que Bargsten permaneció preso, fue sometido a numerosos interrogatorios, pero nunca reveló datos confidenciales ni información que pudiera comprometer a Alemania. Tampoco fue torturado ni sometido a humillaciones más allá de verse privado de libertad. A cambio, Bargsten gustaba de narrar anécdotas e historias relacionadas con la vida en un barco o de las extrañas costumbres nazis, sobre todo de los dirigentes del partido nazi. Contaba que Hitler y sus más allegados, por ejemplo, eran muy dados a fiestas donde el alcohol corría a raudales, y donde se llevaban a cabo extrañas ceremonias encaminadas siempre a destacar la supremacía aria por encima de las demás razas y naciones. En otra anécdota (por reseñar una de las centenares que los aliados recogieron durante los interrogatorios a Bargsten), el prisionero comentó el mensaje que el gran Almirante Dönitz envió al submarino de Gunther Prien cuando este se encontraba en alta mar con motivo del nacimiento de la hija de Prien. En el mensaje, se podía leer: Ein U-Boot ohne Sehrohr ist heute angekommen. (Ha llegado hoy a puerto un nuevo submarino sin periscopio). Este mensaje demuestra el sincero grado de camaradería que creció dentro de las filas de la Kriegsmarine, y más concretamente, en la sección de submarinos u-boot que tanto menciona constantemente Dönitz en su biografía que es reseñada por varios historiadores. Una pequeña familia que vivía con gran felicidad las buenas noticias y que lloraban juntos las pérdidas producidas a lo largo de la guerra. Y motivos tuvieron en multitud de ocasiones para llorar por camaradas caídos en combate. A pesar de ser alemán y de tener simpatías por el partido nazi, estaba claro que Bargsten no comulgaba con lo que estaba sucediendo en su patria. Muchas veces comentó que Alemania estaba siendo conducida a la destrucción y que Hitler tan solo era un maniaco homicida. No obstante, su lealtad a Alemania fue firme y lo demostró sobradamente durante su encarcelamiento sin llegar a mencionar a los Aliados ningún secreto importante que llegará a conocer, o cualquier información relevante sobre el Arma Submarina alemana. Klaus Bargsten, tras salir de la cárcel, regresó a Alemania y vivió en Bremen, (Alemania) donde murió el 13 de agosto del 2000. Antes de fallecer, participó en varias reuniones de veteranos de guerra alemanes y americanos (e incluso con aquellos que le hundieron, los veteranos del USS PC-565) y siempre fue recibido como lo que era, un héroe de guerra.

BAUER, ERNST. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZE

De los pocos ases de submarinos que sobrevivieron a la guerra

BAUER, ERNST, nació el 3 de enero de 1914 en Fürth, en la Bavaria alemana. Fue comandante de submarino durante la Segunda Guerra Mundial, y uno de los oficiales que recogieron a la tripulación del crucero auxiliar alemán Atlantis, que se había hundido en aguas del Atlántico. Ernst Bauer se alistó en la Kriegsmarine el 23 de septiembre de 1933. Ascendido a Leutnan zur See? el 1 de octubre de 1936. Se ofreció como voluntario para servir en la armada de submarinos en enero de 1938, después de un año de formación en el crucero ligero SMS «Königsberg.»

Se convirtió en oficial de guardia en el U-20 y en el U-37 antes de tomar el mando del U-120. El 1 de marzo toma por el fin el mando del U-126 y fue destinado a las aguas del Caribe y las de África, donde llevó a cabo cinco misiones de combate torpedeando cargueros y buques de transporte. En esta etapa de su actuación como capitán de U-Boot, cabe destacar el hundimiento del buque noruego Hoegh Giant (en la ruta Freetown-Trinidad) un monstruo de 10.990 toneladas de peso, al que logró destruir sin causar una sola víctima mortal entre la tripulación. Este barco se unió a varios más que fueron hundidos por Bauer cuando estos salían a cumplir sus misiones de abastecimiento a las zonas aliadas. Entre sus éxitos de combate se encuentran el hundimiento de 24 naves, entre cargueros y buques de logística (111.564 toneladas en total), un buque de guerra hundido de 450 toneladas y cuatro dañados (31.304 toneladas en total). Le concedieron la Cruz de Caballero el 16 de marzo de 1942. En octubre de 1944 fue ascendido a Comandante de la 27ª Flota, puesto donde permaneció hasta el fin de la guerra, siendo así uno de los pocos capitanes de submarino que sobrevivieron a la contienda. En 1955 fue destinado a la Bundesmarine y llevó a cabo varias misiones de entrenamiento, retirándose definitivamente de la vida militar en 1972. Murió el 12 de marzo de 1988.

BLEICHRODT, HEINRICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

Ajax. Uno de los mejores comandantes de toda la guerra

BLEICHRODT, HEINRICH, fue uno de los comandantes alemanes de submarinos de mayor éxito en la Segunda Guerra Mundial. Desde octubre de 1939, hasta su retiro del servicio de primera línea en diciembre de 1943, hundió 25 buques con un total de 152.320 toneladas. Por sus méritos recibió la Cruz de Caballero y las Hojas de Roble, entre otras condecoraciones. Se ganó el apodo de Ajax durante su servicio en la fuerza de submarinos. Bleichrodt nació en Berga (Alemania), el 21 de octubre de 1909. Entró a formar parte de la Marina en 1933 y pasó su formación inicial en el buque-escuela «Gorch Fock», y posteriormente estuvo sirviendo un tiempo en el crucero pesado «Admiral Hipper». Enseguida comenzó a destacar entre los reclutas por méritos propios y el 1 de octubre de 1939 fue ascendido a Kapitänleutnant?27. En ese momento ya pensaba continuar la carrera militar en la fuerza submarina. Después del entrenamiento preliminar, Bleichrodt pasó un nuevo período de entrenamiento práctico a bordo del pequeño submarino U-8, seguido por una patrulla a bordo del U-34, al mando del Kapitänleutnant Wilhelm Rollmann, condecorado con una Cruz de Caballero, durante los meses de junio y julio de 1940. Esta fue una misión de gran éxito, hundiendo ocho buques para conseguir un total de 22.434 toneladas que le sirvió a Bleichrodt para recibir la Cruz de Hierro de 2ª Clase el 25 de julio. Posteriormente, fue nombrado comandante de su propio submarino, el U-48, el 4 de septiembre de 1940. Su primera misión de combate comenzó el 8 de septiembre. Su ayudante era Teddy Suhren, quien ganaría en un futuro la Cruz de Caballero con Hojas y Espadas, y ambos hombres consiguieron hundir ocho buques con un total de 36.189 toneladas. El 15 de septiembre hundió el HSM «Dundee». También le dio tiempo para torpedear y hundir el SS «City of Benares», el 18 de septiembre, antes de regresar a puerto el 25 de septiembre. Sin que Bleichrodt lo supiera, a bordo del barco iban noventa niños que iban a ser evacuados a Canadá con el fin de escapar a los efectos de los bombardeos. Doscientas cincuenta y ocho personas murieron en el desastre. El hundimiento fue muy polémico y causó una gran conmoción, pero el barco no se identificó nunca como un transporte de evacuación, y es poco probable que Bleichrodt hubiera sido consciente de que los niños se encontraban entre los pasajeros. También hubiera sido escasa la ayuda que podría haber proporcionado, incluso si hubiera tenido ese conocimiento, porque el barco se hundió en cuestión de minutos. Con todo, fue una muestra más del salvajismo de la guerra y de lo que ocurre cuando las armas hablan en vez de las palabras. El 25 de septiembre, Bleichrodt recibió la Cruz de Hierro de 1ª Clase. Se echó de nuevo a la mar el 5 de octubre y se unió a otra patrulla cosechando otro gran éxito, hundiendo ocho buques, entre ellos tres buques mercantes de los convoyes SC-7 y HX-79. El convoy SC-7 era un inmenso estaba muy mal organizado y no poseía ningún plan de acción coordinada en caso de ataque. El guardia del puente del U-48 fue el primero en divisar la silueta de un barco a la luz de la luna la noche en la que el submarino de Bleichrodt se topó con un convoy inmenso con una escolta muy insuficiente. La buena noticia fue transmitida al mando submarino: <<Convoy de regreso a casa navegando a siete nudos, actualmente la referencia en el mapa es AL33888>>. Dönitz ordeno a un grupo de 5 submarinos encontrar, rodear y atacar a la formación enemiga. Heinrich Bleichrodt, prefirió atacar por la parte de babor sin esperar al resto de la manada de lobos y disparo al blanco más grande del convoy. El primer disparo desgarró el costado del petrolero Languedoc de 9.500 toneladas. Dos minutos después un segundo impacto hizo blanco en el carguero Scoresby. Uno de los tres destructores de escolta de los 17 barcos que componían el convoy comenzó a perseguir al U-48, y al tomar esa determinación, el capitán inglés vulneró una de las reglas de oro de la guerra antisubmarina: no abandonar nunca al convoy, que ahora se extendia más de 13 kilometros en el mar. La acción de despiste del U-48 debilitó aún más si cabe al indefenso convoy. Al día siguiente otros 3 submarinos atacaron el convoy, destruyendo finalmente 12 de los 17 barcos. Era una terrible pérdida para los ingleses. Gracias a este desastre británico, se tomaron nuevas medidas antisubmarinas que dificultarían enormemente el trabajo de los submarinos alemanes, pero en este combate, quedó en entredicho la fiabilidad de los equipos de rastreo británicos usados en aquella fase de la guerra. Eso y sumado a la experiencia del Capitán del U-48 que dejó libre el camino para el resto de sus compañeros, hicieron que el SC-7 fuera prácticamente exterminado por los lobos de Dönitz. Regresó al puerto de Kiel el 27 de octubre después de haber hundido 43.106 toneladas. Tres días antes de regresar (24 de octubre), el U-48 transmitió por radio y Bleichrodt fue informado de que iba a ser premiado con la Cruz de Caballero. Bleichrodt se negó a aceptar la medalla hasta que su ayudante el Oberleutnant zur See?28 Teddy Suhren también fuera galardonado con una. Bleichrodt señaló que Suhren había supervisado todas las operaciones de disparo en misiones anteriores y también tenía derecho a una Cruz de Caballero. Suhren fue debidamente condecorado con la Cruz de Caballero, en noviembre de ese mismo año. Bleichrodt abandonó el U-48 el 16 de diciembre de 1940 y por un corto periodo tomó el mando del U-67 el 22 de enero de 1941 hasta el 4 de junio de 1941. No llevó a cabo misiones de guerra y fue trasladado al mando del U-109 el 5 de junio de 1941. Llevó a cabo seis patrullas con dicho submarino, pero no llegó a alcanzar el mismo grado de éxito que tuvo con el U-48, pero aún así, hundió 13 barcos para conseguir un total de unas 80.000 toneladas. Recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 23 de septiembre de 1942. Fue ascendido a Capitán de Corbeta el 1 de noviembre de 1943. Estando en alta mar, el submarino de Bleichrodt sufrió una avería, el 26 de diciembre de 1943, y transmitió a la base de U-Boot para pedir el regreso inmediato a puerto, pero este le fue negado en primera instancia. El 31 de diciembre, Bleichrodt insistió en que debía volver, o de lo contrario no se responsabilizaba de los daños que el submarino pudiera tener a consecuencia de la avería. Como no recibió respuesta, dio órdenes a sus oficiales para que llevaran el U-109 de nuevo al puerto de St. Nazaire. Fue trasladado a tierra para ser instructor de la 27ª flotilla de submarinos, donde estuvo cinco meses, seguido de un año en el ULD 2 (Sub-división de formación del barco) como instructor de tácticas para los oficiales. En julio de 1944, fue nombrado Jefe de la 22ª flotilla de submarinos, puesto que mantuvo hasta el final de la guerra. En cuanto al submarino U-109, el Teniente de Navío Joachim Schramm sucedió a Bleichrodt como comandante. Su mando fue efimeró, dado que moriría junto con toda su tripulación el 4 de mayo de 1941. El submarina resultó alcanzado por cuatro cargas de profundidad lanzadas desde un avión de la clase Liberator. El U-109 se hundió cerca de la costa Irlandesa. Después de la guerra, Bleichrodt fue hecho prisionero por los aliados y conducido a juicio por cargos de crímenes de guerra relacionados con el hundimiento del SS «City of Benares». Se le acusó formalmente de hundir el barco con el pleno conocimiento de que era un transporte de civiles evacuados. Bleichrodt negó rotundamente tales acusaciones y reiteró en más de una ocasión que el carguero nunca se identificó de ninguna manera como transporte de refugiados, y es más, también se negó a pedir disculpas a los supervivientes, pues hacerlo implicaba a ciencia cierta su culpabilidad en este trágico suceso que manchó con la sospecha la hoja de servicios de este excelente comandante de u-boot. No se le pudo hallar culpable, pero estuvo unos años en prisión. En su trayectoria como miembro de la Kriegsmarine Bleichrodt hundió 25 naves, hundiendo 152.320 toneladas y dañado otras embarcaciones con un total de 11.684 toneladas. Años más tarde se trasladó a Munich, donde se convirtió en el administrador de una fábrica. Bleichrodt murió en Munich el 9 de enero de 1977, a la edad de 67 años.

BRANDI, ALBRECHT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTE

Un caballero sin miedo y sin debilidades

BRANDI, ALBRECHT nació el 20 de junio de 1914, en Dortmund. Comenzó su carrera en la Marina de Guerra como suboficial el 1 de abril de 1935. Otros miembros bien conocidos del curso del 35 fueron: Reinhard Suhren, Jürgen Lassen y Engelbert Endrass, otros tres grandes oficiales que darían grandes victorias a la Kriegsmarine. Brandi pasó seis meses a bordo del crucero «Karlsruhe» para el entrenamiento naval básico antes de que terminara el curso de la instrucción en el barco escuela «Flensburg-Mürvik», donde permaneció desde junio de 1936 hasta marzo de 1937. Después del necesario entrenamiento, estuvo destinado en varios dragaminas, para acabar al final a bordo del M-1 como parte de la 1ª flota dragaminas, cuando participó en el ataque de septiembre de 1939 contra el acorazado polaco «Westerplatte», apoyando el ataque del acorazado alemán «Schleswig-Holstein». En ese tiempo, Brandi solicitó ingresar en la fuerza submarina, pero el alto mando no lo estimó oportuno. En mayo de 1940, se convirtió en comandante del dragaminas M-1. En abril de 1941, Brandi comenzó su entrenamiento para poder comandar submarinos en Neustadt, Holstein. Tras terminar el curso de instrucción necesario esperó órdenes. Finalmente, fue destinado a la base de St. Nazarie, desde donde por fin dio comienzo su primera patrulla en un U-Boot. Esta fue a bordo del U-552, famoso submarino al que se conocía con el sobrenombre de «Diablo Rojo», el cual estaba capitaneado por el capitán Erich Topp. La primera área de operaciones fueron las Azores, pero ya en alta mar recibieron nuevas órdenes que les indicaban que se dirigieran hacia costas canadienses. A pesar de que no tenían equipo adecuado para el invierno, ni buenos mapas de la zona, llegaron a su nueva área operacional en Cabo Race, donde Topp hundió dos naves de unas 7.000 toneladas. Hubo muchos problemas en esa misión, incluyendo un clima tempestuoso y dificultades de muy diversa índole con los torpedos y los motores, pero la misión contaba con uno de los mejores comandantes de submarino de toda Alemania, lo que supuso una excelente experiencia para el novato de Brandi. El 9 de abril de 1942, fue destinado a un nuevo servicio a bordo del U-617. Solamente cinco miembros de la tripulación, aparte de Brandi, poseían algo de experiencia en un submarino. A partir de abril de agosto de 1942, Brandi terminó el entrenamiento rutinario con este U-Boot de la Flota-U 5 (la Flota-U 5 fue destinada a Kiel y era una flota de entrenamiento). En la primera misión con el U-617, salieron de Kiel y arribaron un mes más tarde al puerto de St. Nazarie. En esta misión, Brandi logró hundir cuatro barcos. En noviembre de 1942, Brandi abandonó St. Nazarie con el U-617 para una nueva misión. Durante esa patrulla, consiguió dañar un destructor y hundir un barco, pero no hubo confirmación oficial de ningún tipo. Mientras estaba de misión en alta mar, el 4 de noviembre de 1942, Brandi recibió la orden para entrar en combate en una nueva área: el Mediterráneo. Mientras navegaba por el fuertemente vigilado Estrecho de Gibraltar, el U-617 fue atacado por un avión «Sunderland» británico que le lanzó dos bombas anti-submarino, y solamente por un estrecho margen de error el U-617 logró escapar indemne. El 19 de noviembre, Brandi atacó un convoy británico, pero los resultados no fueron nada claros. Después del ataque, el U-617 pasó cuatro horas bajo el agua para eludir el ataque de los barcos enemigos, y durante ese tiempo le fueron lanzadas ochenta cargas de profundidad que no le causaron daños muy graves. De noviembre de 1942 a septiembre de 1943, el U-617 fue transferido a la Flota-U 29 (situada en el La Spezia, en Toulon, comandada por el Capitán de Fragata Frauenheim). Después de abandonar la base de submarinos para afrontar su cuarta misión, Brandi tuvo un encuentro que duró tres horas con un submarino enemigo. Ambos comandantes intentaron maniobrar para conseguir una buena posición de tiro, pero después de tres horas de maniobras infructuosas, Brandi ordenó descender a gran profundidad y continuó con su patrulla. Después de volver de la misión, recibió la Cruz de Caballero el 21 de enero de 1943 en La Spezia. Durante su quinta patrulla con el U-617, el 1 de febrero de 1943, Brandi hundió el HMS «Welshman», un dragaminas. El Capitán Roskill escribió en su libro de la «Royal Navy», que el «Welshman» era vital para la liberación de Malta. El 11 de abril de 1943, durante su sexta patrulla, Brandi recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. Brandi declaró que había hundido un crucero (HMS «Uganda») y una nave de 23.500 toneladas, pero una vez más no hubo confirmación oficial. Esto fue un problema común para los U-Boot que combatían en el Mediterráneo, y especialmente para Brandi. En el Mediterráneo no era fácil que los comandantes de los submarinos pudieran reclamar con éxitos sus hundimientos, ya que generalmente, después de lanzar los torpedos, debían proceder a una rápida inmersión para eludir los barcos enemigos que infestaban el mar. En agosto de 1943, Brandi salió de Toulon para cumplir su octava misión con el U-617. El 6 de septiembre de 1943, hundió el destructor HMS «Puckeridge» a cuarenta millas náuticas al este de Gibraltar. En los primeros días de la patrulla el submarino avistó dos portaaviones británicos, el HMS «Illustrious» y el HMS «Formidable», pero no tuvo oportunidad de lanzar ningún torpedo. Durante la noche del 11 de septiembre de 1943, el U-617 fue detectado cerca de la costa marroquí y atacado por un avión. Antes de que pudiera ordenar la inmersión, el submarino fue dañado seriamente por tres bombas y Brandi se vio obligado a dar la orden de abandonar el submarino. Hicieron estallar el navío y mediante las balsas alcanzaron la orilla española, siendo interceptados por tropas españolas. Brandi fue internado en un campo de oficiales cerca de Cádiz (España). De allí pudo salir y volver a Alemania. Más adelante informó al almirante Dönitz, en Berlín, de sus aventuras en el Mediterráneo. En enero de 1944, Brandi vuelve a Toulon y toma el mando del U-380. Pudo realizar una única misión con el U-380, porque el navío fue destruido el 13 de marzo de 1944 en Toulon por el bombardeo de la 9th USAAF. En abril de 1944, Brandi fue nombrado comandante del U-967. Después de terminar una nueva misión, el 9 de mayo de 1944, recibió las Espadas para su Cruz de Caballero. Durante la patrulla siguiente con el U-967, en junio de 1944, Brandi cayó gravemente enfermo y tuvo que volver a la base. Allí se le relevó por el alférez de navío Eberbach, pero el 8 de agosto de 1944 Brandi pudo volver al servicio. Un mes más tarde, Brandi se convirtió en comandante de la flota de submarinos que operaban en el mar Báltico del este. El 24 de noviembre de 1944, Brandi recibió los Diamantes para su Cruz de Caballero por sus servicios como comandante de U-Boot. Era el segundo oficial de la Kriegsmarine en recibir tan alto honor. En enero de 1945, Brandi se convirtió en comandante de la Marinekleinkampfverbände; una unidad compuesta por pequeños submarinos de las clases «Biber» y «Seehund». Estos submarinos tenían una única dotación de uno o dos tripulantes y fueron utilizados por los comandos especiales llamados Hombres K que dieron un increíble resultado durante los compases finales de la Segunda Guerra Mundial. Desafortunadamente, el 50% de los tripulantes de estos pequeños submarinos solían morir durante su primera misión. Al término de la guerra, en 1945, Brandi estuvo prisionero en Canadá. Tras su liberación trabajó en unas canteras como administrador antes de obtener la licenciatura de arquitectura. Fue un buen arquitecto y diseñó varias edificaciones en su ciudad natal, Dortmund, así como en otros países, incluyendo Arabia Saudí. Durante tres años, fue presidente de la Bund Deutscher Architekten en Dortmund. En 1964 se convirtió en gobernador del distrito de Westfalen. El 6 de enero de 1966, Albrecht Brandi murió en Dortmund aquejado de diversas enfermedades. Los oficiales de la Bundesmarine fueron su guardia de honor durante su entierro. Algunos tripulantes del U-617 estaban también presentes. Reinhard Suhren, durante un discurso en el entierro, dijo sobre Brandi: «Ritter ohne Furcht und Tadel»
(Un caballero sin miedo y sin debilidades)

CLAUSEN, NICOLAI. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Destacado alumno del Gorch Fock

CLAUSEN, NICOLAI nació el 11 de junio de 1911, en Flensburg (Alemania). Se alistó en la Reichsmarine en octubre de 1929 como marinero. Pasó los primeros años en los barcos de torpedos (T-185 y G-10) y en la nave-escuela «Gorch Fock». En septiembre de 1935, fue transferido a la nueva fuerza U-Boot y después de algunos meses de entrenamiento, entró a servir al U-26 bajo el mando del Capitán de Fragata Werner Hartmann en abril de 1936. En marzo de 1937, entró en la Escuela de la Marina de guerra de Mürwik y durante meses estuvo recibiendo una férrea educación para convertirse en oficial. En los dos años siguientes desempeñó servicios en el famoso acorazado de bolsillo de desafortunado final, el «Admiral Graf Spee» y en el dragaminas M-134. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, su anterior comandante, Werner Hartmann, solicitó su asistencia en su submarino, así que Clausen se convirtió en el primer oficial de guardia en el U-37. Realizó tres patrullas en el U-37 en el Atlántico, y recibió la Cruz de Hierro de Segunda Clase nada más terminar la primera patrulla de manos de Karl Dönitz. Abandonó el submarino en el verano de 1940 y en agosto del mismo año pasó a comandar el U-142. No estuvo mucho tiempo en él, pues apenas dos meses después volvió al U-37 y sustituyó al comandante Victor Oehrn. Durante las tres patrullas siguientes, Clausen hundió doce naves, la mayor parte de ellas de pequeño tonelaje. En mayo de 1941, dejó el U-37, que se convirtió en un submarino de entrenamiento. Tres semanas más tarde, tomó el mando del U-129. Las primeras tres patrullas en el U-129, sobre todo en el Atlántico, terminaron sin éxito, pero en la cuarta patrulla, en aguas del Caribe, Clausen logró hundir siete barcos para cosechar un total de 25.613 toneladas. Durante esta patrulla, y por sus éxitos acumulados, recibió la Cruz de Caballero el 13 de marzo de 1942. Después de finalizar la misión, en mayo de 1942, dejó el mando del submarino, que fue a pasar a Hans-Ludwig Witt, otro ganador de la Cruz de Caballero. En julio de 1942, Clausen comandó el U-182. En su primera patrulla en el Océano Índico, hundió barcos mercantes acumulando 30.071 toneladas. Durante el viaje de vuelta, al oeste de la isla de Madeira el 15 de mayo de 1943, el U-182 fue avistado y atacado por un avión de la clase Liberator (2ª escuadra/2037th ASW USAFF/O) de las fuerzas aéreas norteamericanas, pilotado por el teniente Earle. A. Powers. El aparato liberó 4 cargas de profundidad. El piloto pudo ver como el submarino se hundía, dejando tras de sí una importante mancha de aceite sobre el mar. El submarino se perdió con toda la tripulación, ya que fue hundido el 16 de mayo de 1943 por los destructores americanos USS «Mackenzie» y «Lamb». Es muy probable que el U-182 fuera seriamente dañado durante el ataque aéreo, lo que facilitó su posterior localización y destrucción. Hundió 23 barcos, con un total de 73.428 toneladas, siendo su mayor logro el hundimiento de un barco mercante que transportaba acero y maquinaria pesada de precisión, el Richard D. Spaight de bandera norteamericana. El buque, de 7.177 toneladas recibió dos impactos torpedo. Clausen decidió emerger con el submarino y disparar con el cañón de superficie. 35 disparos en 2 horas consiguieron llevar el buque a pique. También, en su total de toneladas hundidas se cuenta el hundimiento del submarino francés de 1.379 toneladas, el Sfax (Q 182), con bandera de la Francia ocupada, la Francia de Vichy que era un aliado en ese momento de los alemanes. El hundimiento se debe a un trágico error. Clausen no lo anotó en el cuaderno de bitácora de su embarcación. A título póstumo, Clausen fue ascendido a Capitán de Corbeta el 5 de abril de 1945, curiosamente 4 años después de su muerte y un mes antes de finalizar la Segunda Guerra Mundial en Europa.

DOBRATZ, KURT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

La experiencia al servicio del Reich

DOBRATZ, KURT nació el 9 de abril de 1904, en Stettin. Comenzó su carrera naval en marzo de 1922. Sirvió durante más de diez años en los cruceros Hamburgo y Leipzig y en los buques Schleswig-Holstein y Hannover. En septiembre de 1935, abandonó la Kriegsmarine y se alistó en la Luftwaffe, donde pasó ocho largos años. Allí estuvo realizando funciones administrativas la mayor parte del tiempo, pero en varias ocasiones llegó a comandar unidades de combate y e incluso a volar hasta once veces en diversas misiones de combate durante el año de 1941. En abril de 1943, volvió a la Kriegsmarine y durante ocho meses estuvo realizando un curso especial para submarinos antes de pasar a comandar su propio buque sumergible, el U-1232 en marzo de 1944. El 10 de noviembre de 1944, abandonó la base en Horten (Noruega), para su primera y única patrulla, que se convirtió en una de las misiones de submarinos más exitosa de la guerra durante ese año. En enero de 1945, Dobratz hundió cuatro naves en aguas canadienses logrando un total de 24.531 toneladas. Kurt Dobratz se convirtió en el comandante de submarino de más edad de toda la Segunda Guerra Mundial cuando tomó el mando del U-1232 y partió para su patrulla a la edad de cuarenta años. Retornó a la base en Noruega noventa y siete días más tarde. Le fue impuesta la Cruz de Caballero el 23 de enero de 1945. Después de su retorno a la base en febrero de 1945, abandonó el mando del U-1232 y se convirtió en jefe de personal del BdU-org?29. Durante los días previos al fin de la guerra era el almirante en jefe de la flota de submarinos, cargo que, para su desgracia, le obligó a presidir la rendición de la fuerza U-Boot. Pasó nueve meses prisionero en manos de los Aliados tras acabar la guerra. Tras obtener la libertad, retornó a Alemania y comenzó a estudiar derecho, consiguiendo tiempo después un doctorado. Murió el 21 de diciembre de 1996 en la ciudad alemana de Bremen.

DÖNITZ, KARL. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El sucesor de Hitler y padre de la guerra submarina

DÖNITZ, KARL nació el 16 de septiembre de 1891 en Grünau, cerca de Berlín, hijo de un próspero ingeniero en el seno de una familia burguesa. Su madre murió muy joven, al parecer de tuberculosis cuando él no tenía más que cuatro años. Su padre, que no volvió a casarse, falleció de uremia a los cincuenta y cinco años, cuando Dönitz tenía veintiuno. Comenzó su carrera en la Marina Imperial en abril de 1910. Durante sus primeros años como oficial de marina, el teniente Dönitz los pasó a bordo del crucero SMS Brelau. El buque estuvo destacado en el Mediterráneo y durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial los pasó en Estambul, Turquía, donde el Breslau operó con la flota turca. Tuvo una breve experiencia en un escuadrón de hidroaviones hasta que en 1916 comenzó su carrera en el arma submarina. Ese mismo año contrajo matrimonio con Ingeborg Weber, hija del General Weber, con quien tuvo tres hijos. Dos de ellos fueron marinos que murieron en acto de servicio en 1943 y 1944 a la edad de veintiuno y veintitrés respectivamente. Después de servir como oficial en el U-35, donde efectuó cinco patrullas, en 1918 logró su primer mando en el UC-25, con el que realiza dos patrullas entre marzo y septiembre de 1918. Su último mando lo ejerció en el UB-68, barco que perdió el 4 de octubre de ese año, al realizar una maniobra de inmersión mientras la nave estaba inestable. En el accidente perdió a seis miembros de la tripulación y fue capturado por los ingleses. Pasó nueve meses en cautiverio, en un campo de prisioneros, hasta 1920. Regresó a la Kriegsmarine, donde permaneció hasta 1935. Gran parte del tiempo lo pasó en la fuerza de torpederos, asumiendo en marzo de 1920 el mando del T-157. Luego fue inspector de armas, primer oficial con el Almirante von Loewenfeld y comandante de las fuerzas navales en el Báltico. En 1934 fue transferido como comandante al crucero Emden, buque escuela de la Kriegsmarine que graduaba a sus oficiales después de un viaje de un año de duración alrededor del mundo. Fue al regresar de ese crucero, en julio de 1935, cuando el Gran Almirante Raeder le confirió la tarea de construir la moderna arma submarina. En ese momento, el Führer había decidido ignorar las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles. Inmediatamente, tomó el mando de la Flotilla «Wedigen» compuesta por tres submarinos, el U-7, U-8 y U-9 y el 1 de enero de 1936 se convirtió en Jefe de la Flota Submarina (Führer der Unterseeboote - FdU, que al comenzar la guerra el nombre sería cambiado a BdU). Antes de la Segunda Guerra Mundial, Dönitz había presionado para conseguir que la flota alemana se basara principalmente en submarinos, pues pensaba que los buques de superficie eran altamente vulnerables y que además, la Royal Navy era mucho más poderosa en este tipo de embarcaciones. Los cálculos de Dönitz para sacar a Gran Bretaña de la guerra y obtener el dominio del Océano Atlántico requerían de una flota mínima de 200 sumergibles que cortasen los suministros aliados. En una posición opuesta se encontraba el almirante Raeder, más conservador y que no confiaba en la capacidad alemana para enfrentarse a la flota inglesa, que entonces era comandante de la fuerza de submarinos, donde alcanzaría la fama al mandar estas fuerzas durante la Batalla del Atlántico. Dönitz tuvo que comenzar la guerra con un puñado de submarinos para atacar las rutas de abastecimientos de los Aliados, tras no lograr convencer al Führer de sus planes. Pese a las restricciones en el número de unidades fue capaz de planificar cuidadosamente una exitosa campaña, que para 1940 le valió el ascenso a Vicealmirante y la condecoración con la Cruz de Caballero. La cadena de éxitos en la campaña submarina no se interrumpe. Logra reunir una respetable flota que logra causar en Churchill uno de sus mayores temores sobre el futuro de la guerra. Cuando el 30 de enero de 1943, reemplaza al Gran Almirante Raeder como Comandante en Jefe de la Kriegsmarine, y además mantendrá el mando personal de la Flota Submarina. Hitler lo asciende a Gran Almirante y le otorga las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 30 de enero de 1944. Sin embargo, las operaciones directas contra barcos de guerra se mostraron contrarias a la flota alemana, con lo que las unidades se centraron en los objetivos que ya había adelantado Dönitz en su día: los buques mercantes. En 1941, los daños causados a los convoyes de suministros eran muy grandes y la armada alemana recibía los primeros sumergibles del Tipo VII. Pero la victoria jamás se podría haber decantado del lado alemán por dos motivos. Primero, la entrada de los Estados Unidos en el conflicto en diciembre de 1941 provocó un grave cambio en el equilibrio de fuerzas navales, y en segundo lugar, la obtención de la máquina criptográfica Enigma permitió a los Aliados descifrar los mensajes entre las unidades navales alemanas. Sólo el 1 de febrero de 1942 las unidades «Tritón» de la flota recibieron máquinas «Enigma» mejoradas (M4), pese a todos sus códigos fueron descifrados en diez meses por los Aliados. Durante este intervalo, sus fuerzas volvieron a obtener grandes triunfos contra el sistema de convoyes aliados. El 19 de mayo de 1943 su hijo menor, Peter Dönitz, muere en el hundimiento de su submarino U-954, en el Atlántico Norte, donde servía como oficial. En vista de esa pérdida, su hijo mayor Klaus es relevado del servicio en combate y comienza sus estudios como médico naval. Manteniéndose en contacto con sus compañeros de armas, el día 13 de mayo de 1944, les solicita embarcarse en el bote rápido S-141 durante un ataque en la costa inglesa. El S-141 es hundido y sólo se salvan seis tripulantes. Klaus Dönitz no estaba entre ellos. Dönitz ideó el concepto de la Manada de Lobos (táctica recuperada de la Primera Guerra Mundial), mediante el cual, una vez que un submarino detectaba un convoy, daba el aviso a su Cuartel General y esperaba al acecho la llegada de los submarinos que se encontraran en las inmediaciones, para atacar en grupo, siguiendo en cuadrilla a los barcos durante millas y millas de navegación. Dönitz fue ascendido el 31 de enero de 1942 al grado de Gran Almirante. Este ascenso le otorgó a su vez el cargo de Oberbefehlshaber der Kriegsmarine o Jefe Supremo de la Kriegsmarine. Al final de la guerra, los últimos modelos de submarinos alemanes operativos, los tipos XXI y XXIII, fueron capturados intactos por los Aliados. Estos sirvieron como base para desarrollar submarinos dotados con los adelantos alemanes. Hay que decir a este respecto que todos los llamados «submarinos» durante la Segunda Guerra Mundial no eran realmente «submarinos», sino más bien sumergibles, dado que no podían estar mucho tiempo sumergidos. El único sumergible que se le puede llamar submarino es el modelo XXIII, del cual se construyeron más de 100 unidades, pero solamente entraron dos en servicio. Dönitz siempre fue leal al Führer y al Partido Nacionalsocialista, y por ello Hitler lo nombró su sucesor como Presidente del Reich, cargo que ocupó durante veinte días. Su última misión como Comandante en Jefe de la Wehrmacht fue instalar el gobierno en Flensburg, en la región Schleswig-Holstein, desde donde intentó negociar el armisticio con los Aliados, sin mucho éxito pues la suerte de Alemania ya estaba echada. Se dirigió a la población el 1 de mayo de 1945 intentando mantener elevada la moral de la ciudadanía, mientras trataba de seguir la lucha contra la Unión Soviética. Los Aliados no aceptaron la propuesta de detener la lucha en el Oeste mientras las agotadas fuerzas alemanas trataban de repeler a los soviéticos. El día 8 de mayo de 1945, anunció por radio la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas. El 22 de mayo, su ayudante Lüdde-Neurath le comunicó que la Comisión Aliada de Control exigía que a la mañana siguiente, acompañado por Friedeburg y Jodl, se trasladase a bordo del buque Patria, donde estaba alojada dicha comisión. Una vez allí, subieron a bordo del buque sin honores de ningún tipo, salvo por los flashes de las cámaras de los fotógrafos. Frente a una mesa en la que estaban sentados Dönitz, Jodl y Friedeburg, se acomodaban los Jefes de la Comisión Aliada de Control, formada por el General de División americano Rooks, el General soviético Truskov y el General británico Ford. Tras la lectura por parte del General Rooks de una comunicación en la que se disponía que, por orden de Eisenhower, él y el Alto Mando de la Wehrmacht iban a ser detenidos, pasaron a ser considerados prisioneros de guerra. Al preguntarle si tenía algo que objetar, se limitó a decir: «Sobran todas las palabras». De esta forma tan despreciable era detenido el sucesor de Hitler, un jefe de estado, enemigo, pero que se merecía el trato y consideración oportunos. Fue desprovisto de sus condecoraciones y uniforme, cambiándolo todo por un pijama gris. Así acababa para siempre el Tercer Reich de los mil años. Posteriormente afirmaría:

«¿Cómo puede un tribunal extranjero juzgar al Gobierno soberano de otro país? ¿Podríamos haber proceso a su presidente Franklin D. Roosevelt y al secretario Henry Morgenthau, o a Winston Churchill si hubiéramos ganado la guerra? No podríamos haberlo hecho y no lo habríamos hecho. De haber juicio, tiene que llevarlo a cabo la nación de cada uno, y con tribunales establecidos por ella.»

En los Juicios de Nüremberg se enfrentó a cargos de crímenes de guerra y crímenes contra la paz. No se le acusó de crímenes contra la humanidad, pero sí de planificar la guerra y de dar órdenes para no prestar ayuda a los náufragos en los ataques de los submarinos. Ésta era la acusación más importante y se basaba en una orden directa dada por Dönitz en 1942, tras el hundimiento del barco Laconia con miles de náufragos británicos, polacos e italianos. El comandante del submarino organizó el salvamento de los náufragos y declaró neutral la zona por Alemania para permitir el rescate. Al ser bombardeado el submarino por un avión aliado durante el rescate, Dönitz ordenó textualmente que: «Está prohibido el salvamento de los navíos echados a pique, es decir, recoger a los náufragos o distribuir víveres y agua potable. Porque el salvamento es contrario a las exigencias más elementales de la guerra en el mar» Declarado culpable de dos de los tres cargos, fue condenado a diez años que cumpliría en la Prisión de Spandau. En un principio fue una de las condenas más discutidas, dado que supuestamente Dönitz mantuvo una condición estrictamente militar, equivalente a la de los militares Aliados. En este sentido, el defensor de Dönitz presentó una declaración jurada del Almirante norteamericano Chester Nimitz, en la que reconocía que en el conflicto con Japón, los Aliados usaron las mismas tácticas de no rescatar náufragos. Estas consideraciones han sido, sin embargo, rebatidas por varios historiadores de la Segunda Guerra Mundial. Para ellos el papel de Dönitz de su gobierno en las postrimerías de la guerra lo único que produjo fue alargar la carnicería que se cernía sobre Alemania y los Aliados. El no capitular inmediatamente después de asumido su gobierno, fue una decisión que costó miles de vidas adicionales, cuando el resultado del conflicto era evidente para todos. Por otro lado, era comprensible que Dönitz no quisiera capitular en primera instancia, porque el hacerlo suponía la sentencia de muerte para decenas de miles de soldados alemanes que aún combatían contra los rusos en el Frente del Este (ser capturado por los rusos era prácticamente una condena de muerte), y por ello, la guerra se prolongó unos días más, días vitales para que decenas de miles de soldados pudieran llegar a las líneas americanas para rendirse a estos. Por expresas órdenes suyas siguieron aplicándose las penas de muerte a los desertores y amotinados para mantener la escasa disciplina que aún quedaba en el ejército alemán. Estas fueron sus reflexiones al respecto:

«¿Es un crimen aceptar el Gobierno de un país que se derrumba? ¿Es un crimen evitar que los rusos, el enemigo natural de Alemania, se queden con nuestras armas y nuestro capital humano? A ojos de Rusia probablemente lo sea. Pero yo hablo de los occidentales. Yo sabía que teníamos que capitular y quería hacerlo ante los estadounidenses y los británicos, y no en el frente del Este.»

No obstante, a su vez, estas consideraciones también han sido rebatidas por otros historiadores, pues los Aliados, en épocas anteriores, también protagonizaron campañas y batallas absurdas donde sacrificaron tropas por cuestiones de «honor» o «luchar contra lo imposible». Abandonó la prisión en 1956 y de retorno a la vida civil, fijó su residencia en la villa de Aumühle cercana a Hamburgo, cumpliendo así integra su condena. No hubo clemencia para el sucesor de Hitler. Escribió sus Memorias que fueron publicadas en 1968, y luego se dedicó a escribir la historia del arma de guerra submarina alemana. Karl Dönitz falleció la Noche de Navidad de 1980. Fue enterrado el 6 de enero de 1981, después de recibir el merecido homenaje de cientos de veteranos alemanes de todas las armas, que lo acompañaron a su última morada. Los miembros de la nueva marina tuvieron prohibido asistir en uniforme, porque el Estado creía que Dönitz estuvo involucrado en acciones políticas del partido nazi. Lo único que se puede asegurar es que Dönitz en sus memorias «10 años y 20 días» afirma en multitud de ocasiones que él no era un nazi y que desconocía todo lo relacionado con la muerte de decenas de miles de personas en los campos de concentración. Decía no simpatizar con los ideales de Hitler y que únicamente le veía esporádicamente, teniendo él un control absoluto sobre sus acciones y decisiones militares, algo cierto, dado que Hitler reconoció públicamente desconocer los pormenores del mar. Según sus propias palabras: «Yo no soy un político. Cuando empezó la guerra era capitán de corbeta. Apenas mantuve contacto con Hitler hasta 1942. Siempre me dio la impresión de ser un hombre razonable y sus demandas parecían provechosas para Alemania. Ahora me doy cuenta de que tenía muy poca consideración por otros pueblos como los judíos o los estados vecinos. Pero jamás tuve la más ligera sospecha de las iniciativas que se tomaban en lo concerniente a los judíos. Hitler decía que todo debía ocuparse de sus asuntos y los míos eran los U-Boot y la flota» Aún así, otros militares en sus correspondientes biografías afirman que las visitas de Dönitz a Hitler se fueron haciendo más regulares a medida que la guerra se acercaba a su fin, y que Dönitz se jactaba públicamente de su ferviente nazismo y afiliación al partido?30. Es algo que ya nunca sabremos, aunque, lo realmente cierto es que fue injustamente condenado en los juicios de Nüremberg.

EMMERMANN, CARL. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El comandante de los submarinos nazis más modernos

EMMERMANN, CARL nació el 6 de marzo de 1915 en Hamburgo. En 1934 daría comienzo su carrera naval en la Kriegsmarine. Durante algunos años fue oficial instructor en la Academia Naval de Mürwik, donde los futuros oficiales se preparaban para la guerra. En 1939 se alistó en la Fuerza U-Boot y en noviembre de 1940 fue el oficial de guardia del U-A (un submarino construido en principio para los turcos) bajo el mando de Hans Eckermann. En su primera patrulla, el U-A solamente consiguió dañar un barco británico a vapor, el SS Empire Attendant, de 7.524 toneladas, lo que no era precisamente un gran triunfo. En noviembre de 1941, Emmermann asumió el mando de su propio submarino, el U-172. Protagonizó cinco patrullas con este submarino, en el Caribe, con las manadas de «lobos» en aguas surafricanas, en el norte y sur Atlántico, siendo el terror de los convoyes y buques de guerra aliados. Su mayor éxito fue el hundimiento del buque británico de transporte de tropas SS Orcades de 23.456 toneladas (el tercer buque de mayor tonelaje hundido durante el transcurso de la guerra). Fueron necesarios 7 torpedos para hundir a este gigantesco buque. En su quinta misión, logró el espectacular rescate, en mitad del fuego enemigo, de más de la mitad de la tripulación del U-604, que había sido tan gravemente dañado en dos ataques aéreos, que tuvo que ser abandonado y hundido. Gracias a todas sus hazañas, fue premiado con la Cruz de Caballero el 27 de noviembre de 1942 cuando se encontraba en alta mar realizando su tercera patrulla. El 4 de julio de 1943 obtuvo las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. Después de la última patrulla, Emmermann se convirtió en el comandante de la 6ª flotilla de U-Boot en noviembre de 1943, en St. Nazarie, Francia. En agosto de 1944, Emmermann se convirtió en el nuevo Erprobungsgruppe Typ XXIII, el jefe del grupo de submarinos tipo XXIII. En este nuevo destino, a finales de 1944, escribió las instrucciones de batalla para el nuevo submarino Elektro tipo XXIII, con el que se suponía, según las falsas premoniciones de Hitler, podía cambiar el curso de la guerra en el mar. En marzo de 1945 fue comandante del U-3037 durante un mes, y durante el último mes de la guerra mandó la 31ª Flotilla de U-Boot en Hamburgo. Junto con algunos otros tripulantes de submarinos, Emmermann participó en la defensa, en unidades de infantería, de Hamburgo, como comandante del Batallón de Marina, el que fue llamado Batallón de Emmermann. Cuando el III Reich se rindió, el nuevo diseño de buque submarino de la clase XXI atrajo la atención y curiosidad de los aliados, que pronto iniciaron el reparto de los buques supervivientes con la intención de estudiar sus mecanismos e innovaciones. y algunas unidades fueron reflotadas y sirvieron algún tiempo bajo pabellones de las potencias vencedoras de la guerra como buques-escuela. Por ejemplo, el U-2540, recuperado después de acabar la guerra, sirvió en la nueva Armada de la Alemania Occidental, siendo rebautizado como Wilhelm Bauer, y actualmente es un museo flotante que podemos encontrar en el Deutsches Schiffahrtsmuseum (Museo Marítimo Alemán), en la ciudad de Bremerhaven desde el año 1984. Tras sufrir varias remodelaciones y una vida en activo bastante intensa es el único submarino del tipo XXI que ha llegado hasta nuestros días. Otros submarinos de este tipo cayeron en manos americanas, británicas, francesas e incluso rusas, y muchos fueron investigados y permanecieron en activos durante muchos años más, aunque desafortunadamente, ninguno se ha conservado. En 1985 se localizó el bunker submarino Elbe II en la ciudad de Hamburgo, que servía como astillero para la construcción de los submarinos del tipo VIIC. En él yacen sepultados los últimos restos localizados de varios submarinos Elektro, los submarinos U-2405, U-3004 y U-3506 que fueron volados por sus tripulantes para que no cayeran en manos enemigas. Muchos cazadores de tesoros han intentado acceder al pecio y las autoridades han tratado de dificultar el acceso al mismo con diversas destrucciones y construcciones. Emmermann sobrevivió a la guerra y pudo regresar a Alemania, donde estudió ingeniera y prosperó en los negocios privados. Murió el 25 de marzo de 1990. Su lista de éxitos se eleva a 26 naves hundidas con un total de 152.080 toneladas hundidas.

FRAUENHEIM, FRITZ. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El colaborador de los comandos de Skorzeny

FRAUENHEIM, FRITZ nació en Berlín el 9 de enero de 1912. Comenzó su carrera naval en abril de 1930 pasando la formación inicial en el buque escuela Schleswig-Holstein y en el crucero ligero Karlsruhe. En enero de 1936, fue transferido a la fuerza U-Boot, recibiendo un intensivo entrenamiento donde destacó por su efectividad y responsabilidad, subiendo rápidamente en el escalafón al rango de Teniente de Navío (Kapitänleutnant) el 1 de abril de 1939. Durante un tiempo estuvo junto con las fuerzas alemanas en la Guerra Civil Española en apoyo de las fuerzas del general Franco, pero se desconoce exactamente cuál fue su participación en el conflicto. Tuvo que ser destacado, porque se le concedió la Cruz Española en bronce sin Espadas el 6 de junio de 1939. Después de más de un año como oficial de guardia en el submarino U-25, en octubre de 1939 asumió el mando del U-21. Protagonizó cinco patrullas con este navío durante el principio de la guerra y hundió cinco barcos aliados en el Mar del Norte. Entre sus misiones estuvo minar ciertas zonas del frente de guerra (la zona de Firth of Forth), y una de sus minas fue la que impactó contra el buque inglés HMS Belfast, un crucero que quedó fuera de acción durante casi tres años. La fragata Netlayer también fue hundida a causa de las minas del U-21. Durante este tiempo fue galardonado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase el 2 de Octubre de 1939 y con la Cruz de Hierro de Primera Clase el 7 de noviembre de 1939, preparando así su camino para poder ganar la Cruz de Caballero. El 6 de enero de 1940 abandona el U-21 y se encarga más adelante, en marzo de 1940, del nuevo submarino U-101. Realiza cuatro patrullas más donde hunde un total de doce buques, tres de ellos, y otro más dañado, del mismo convoy, el SC-7. Esto le sirvió para ganar el 29 de agosto del mismo año la Cruz de Caballero. En diciembre de 1940, dejó el U-101 y se hizo instructor en la 2ª ULD?31. Después de desempeñar varios cargos, tomó el mando de la 23ª Flotilla de U-Boot en el Mediterráneo, en septiembre de 1941, y en mayo de 1942 de la 29ª. El 1 de marzo de 1943 fue ascendido al rango de capitán de corbeta. En febrero de 1944, Frauenheim se unió al personal de la Kleinkampfverbände der Admiral (Almirante de pequeñas unidades de asalto), donde permaneció durante el resto de la guerra. En esta unidad entrenó a los famosos miembros de los comandos de asalto de las unidades especiales de la Marina que rivalizaron con los hombres de Otto Skorzeny en el uso de pequeños sumergibles y gestas imposibles. Hablamos de los famosos Hombres K, los Marine Einsatz Kommando (Comandos de las Marina), o los también llamados Kleinkampfmittel (Comandos de ataque). Fue ascendido de nuevo, esta vez a capitán de fragata, el 1 de diciembre de 1944. Finalizada la guerra, Frauenheim se entregó a los Aliados y pasó ocho meses en cautiverio antes de ser liberado y retornar a Alemania. No se sabe mucho sobre su vida posterior a la guerra, ya que esta fue bastante discreta y apartada de todo acto público. Murió en Hamburgo el 28 de septiembre de 1969 a la edad de 57 años. Este excelente capitán tuvo la fortuna de recibir un excelente entrenamiento que sería vital para ayudarle a cosechar éxitos tan importantes, Dönitz comenta así en memorias que: «En la primera fase de la batalla del Átlantico, después de la operación de Noruega, hubo comandantes como Prien, Herbert Schultze, Kretschmer, Schepke, Endrass, Liebe, Lüth, Frauenheim, Wohlfahrt, Oehrn, Jenisch y otros bravos oficiales. Todos habían recibido durante la paz la preparación necesaria y lo habían demostrado durante los primeros meses de la guerra. Se arrojaban ahora con intrepidez, capacidad y prudencia a esta lucha contra las comunicaciones marítimas inglesas. En empresas por lo general de corta duración, aislados en sus respectivas zonas de ataque o en grupos en las batallas contra los convoyes ya descritas, habían alcanzado grandes éxitos. Se sentían a sí mismo como reyes del mar y por encima de las defensas del adversario.» Logró hundir 18 naves para un total de 78.248 toneladas, 1 buque de guerra auxiliar de 605 toneladas y dañar otro de 4.155 toneladas, además de dañar seriamente un gran buque de 11.500 toneladas, el HSM Belfast que aunque no fue dañado por un torpedo sino por una mina que colocó el submarino comandado por Frauenheim cuenta para su total de victorias. Su mayor presa hundida fue un carguero de bandera británica, el Wellington Star de 13.212 toneladas. Hundido a 300 millas náuticas del Cabo Finisterra, fue golpeado con un primer torpedo. Una vez que la tripulación del barco hubiera abandonado la embarcación, este humanitario capitán lo hundió lanzando otros tres torpedos que hundió este titán de los mares. Los 69 miembros de su tripulación sobrevivieron, otro ejemplo de que los capitanes de submarinos alemanas tenían claras órdenes de hundir los barcos mercantes enemigos, no de causar el mayor número de bajas posibles.

ITES, OTTO. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El verdugo de los mercantes cubanos

ITES, OTTO nació el 5 de febrero de 1918 en Norden, Ostfriesland (Alemania). Se alistó en la Kriegsmarine en abril de 1936 y fue miembro del Olympia-Crew, un prestigioso club compuesto por los mejores candidatos a oficiales. Tenían ese nombre porque se alistaron a las fuerzas alemanas el año en el que se celebraban las famosas Olimpiadas de Berlín y todos ellos llevaban los anillos olímpicos como emblema. Esta promoción constó de 518 aspirantes a oficiales, consiguiendo una Cruz de Caballero con Hojas de Roble (a Rolp Thomsen), diez Cruces de Caballero y unas 12 Cruces alemanas de oro, sin contar con todas las condecoraciones de menor importancia.

Durante algunos meses sirvió en los barcos de torpedos Kondor y Albatros, antes de que fuera finalmente transferido a la Fuera U-Boot de la Kriegsmarine en octubre de 1938. Después de un breve periodo de servicio en el submarino U-51, pasó al U-48 como segundo oficial de guardia. Junto con el primer oficial, «Teddy» Suhren, participó en los éxitos que hicieron de este submarino uno de los más famosos entre los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando Suhren abandonó el barco para otro destino, Ites se convirtió en el primer oficial de guardia. En marzo de 1941, abandonó el U-48 y después de dos semanas de entrenamiento para ser comandante, asumió el mando del U-146. Realizó dos patrullas en el Mar del Norte y en el mar Báltico. En agosto de 1941, Ites dejó el U-146 y asumió el mando del U-94 de Herbert Kuppisch. En cuatro patrullas, sobre todo en el Atlántico Norte, Ites hundió ocho naves y dañó dos más. Le concedieron la Cruz de Caballero el 28 de marzo de 1942. En su quinta patrulla, su área operacional fue el mar del Caribe, donde hundió al menos siete barcos, tres de ellos de un mismo convoy. Aquí protagonizó Ites una de tantas hipocresías que se suelen dar en las guerras. Los americanos acusaban a los nazis de atacar cargueros de países neutrales, por ejemplo navíos cubanos, hundiendo los buques y asesinando a sus tripulantes (cosa que, por otra parte, era cierta), pero a su vez, los americanos atacaron y hundieron barcos brasileños (país que aunque no era oficialmente aliado de los alemanes, si simpatizaba con la causa nazi y dudaba sobre si prestar ayuda o no a Hitler) para evitar que Brasil se uniera a la causa nazi. Incluso intentaron disfrazar los ataques como si hubieran sido producidos por submarinos alemanes en vez de por cruceros americanos. Este tipo de guerra no se suele sacar a relucir en los flamantes libros de Historia sobre la Segunda Guerra Mundial. El submarino de Ites realizó varias misiones de escolta a convoyes brasileños que transportaban mercancías a la Europa nazi, llegando a entrar en combate con barcos de guerra americanos. Tras esto, el U-94 reasumió su tarea de hostigar a las armadas aliadas, pero lo tuvo que hacer en solitario y eso permitió que fuera detectado y perseguido por el enemigo. Durante unas semanas fue perseguido por varios aviones bombarderos y navíos aliados, a los que pudo esquivar con una serie de hábiles maniobras y distracciones, llegando incluso a dañar seriamente a algunos de sus perseguidores, pero el 28 de agosto de 1942, el U-94 fue finalmente interceptado y hundido en aguas del mar Carib por las cargas de profundidad de un avión americano de la clase Catalina y de la corbeta canadiense HMCS Oakvillee. El submarino se llevó al fondo del mar a 19 valientes de su antigua tripulación. Entre los veintiséis supervivientes se encontraba Ites. Fue finalmente rescatado por los canadienses y fue un prisionero de guerra en los EE.UU. hasta su definitiva liberación en mayo de 1946. A su vuelta a Alemania se hizo dentista, pero no tardó en sentir de nuevo la llamada del mando y se alistó a la Bundesmarine en 1956. Aquí sirvió por dos años en el destructor Z-2 como comandante y fue ascendiendo en el escalafón militar. Otto Ites se retiró en septiembre de 1977 como Konteradmiral (Contra Almirante), muriendo en su ciudad natal el 2 de febrero de 1982. En la Segunda Guerra Mundial hundió 15 naves con un total de 76.882 toneladas y dañó seriamente una embarcación de 8.022 toneladas.

LANGSDORFF, HANS WILHEM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El mejor ejemplo posible de caballero y militar alemán

LANGSDORFF, HANS WILHEM, capitán de navío. Las casualidades en la Historia no existen de ninguna forma, y hay hombres que están llamados a cumplir un importante papel, guiados por la madre fortuna o por el mismísimo Destino o por fuerzas que no llegamos a comprender. El capitán de navío Hans Langsdorff, fue uno de los elegidos para brillar con luz propia en la honorable historia de la Kriegsmarine escribiendo con letras de oro su nombre en las páginas de esta honorable institución militar. Allá en las frías regiones del mar Báltico, en la más grande de las islas alemanas, Bergen Auf Rügen, rodeada de montañas, la pequeña Bergen era la capital. Entre los pocos habitantes de tan apartada región los Langsdorff y Steinmetz formaban de las familias más importantes y prestigiosos del lugar, los primeros, dedicados a impartir justicia en nombre del emperador y los segundos difundían la religión entre los miembros de su comunidad. El Dr. Ludwing Langsdorff y Elizabeth Steinmetz se habían casado bajo los ritos de las tradiciones luteranas, pensando en formar un hogar donde sus hijos cultivaran aquellos sentimientos humanos tan presentes en su sagrada religión, y sobre todo, esperando que su primogénito fuera pastor protestante para seguir con la larga tradición familiar. El 20 de abril de 1894, nace su primer hijo, Hans Wilhem, a quien desde niño se le inculcan esos ideales. Al año siguiente, nace su hermano Reinhardt. Ya con dos hijos, en 1898 el matrimonio, pensando en el porvenir de su familia y en el futuro laboral del Dr. Langsdorff, se traslada a la ciudad alemana Dusseldorf, que ya contaba con las más modernas instituciones. Allí nace en 1901 la única hija de la familia, Annelise. El joven Hans había demostrado siempre una clara inclinación por el mar, nacido en una isla donde pasó su infancia no podía desprenderse de su medio, el mar que lo rodeaba. En Dusseldorf, los Langsdorff habían adquirido una amplia y lujosa mansión para albergar a su familia y así poder disponer de oficinas propias, para quien ya era un reconocido abogado que escalaba posiciones en la vida judicial de la ciudad, llevándolo finalmente a convertirse en juez del Tribunal Supremo. Pero el destino lo llevó a tener por cerca el castillo de la familia del Conde Maxilimian von Spee, quienes se convertirían en héroes nacionales del imperio alemán en la batalla naval de Coronal, muriendo posteriormente al intentar tomar las islas Malvinas en 1914. Los dos hijos del Conde y Vicealmirante habían ingresado en la Marina de Guerra en 1903. El joven Hans, influenciado por aquella presencia cercana del famoso marino y sus hijos, a quienes saludaba respetuosamente a menudo, y simulando en emular sus hazañas, ingresa en la academia naval de Kiel en 1912, contra la voluntad de sus padres, quienes soñaban que seguiría la carrera judicial o religiosa. Su primer destino fue como oficial de torpedos a bordo del Medusa, un pequeño crucero cuya misión consistía en proteger la entrada del Río Elba de los ataques submarinos. Apenas había cursado dos años cuando se desata la Primer Guerra Mundial y el cadete Langsdorff es embarcado en el acorazado Grosser Kurfurst, en el que prestará servicios como artillero. Por su valerosa conducta es ascendido en 1915 a Teniente, ya en la Primera Guerra. En 1916, el Almirante Scheer sale al mar desde Wilhemshaven al mando de una flota compuesta por más de 100 barcos a desafiar a la poderosa Royal Navy, dándose la sangrienta batalla de Jutlandia, donde el Teniente Langsdorff gana su primera Cruz de Hierro, la Cruz de Hierro de Segunda Clase. Después de su licencia se le traslada para comandar un barreminas, arriesgada tarea que se prolonga después de finalizada la guerra en la limpieza de los mares hasta el año 1922, cuando es ascendido a Teniente de navío. A lo largo de la Gran Guerra también ganaría la Cruz de Hierro de Primera Clase. En 1923, destinado en las oficinas de la Armada en Dresden, conoce a Ruth Hager, contrayendo matrimonio al año siguiente en el mes de marzo. Su primer hijo nacería el 14 de diciembre de ese mismo, a quien bautizaron con el nombre de Johen. En octubre de 1925, en una Alemania derrotada y empobrecida por el Tratado de Versalles por el cual se debían pagar unas indemnizaciones de guerra abismales, Langsdorff es trasladado a las oficinas del Ministerio de Defensa en Berlín en la turbulenta época de la República de Weimar. Su función no era nada más y nada menos que coordinar las relaciones entre la armada y el ejército. En 1926 realiza varios cursos de mando superior destinado a preparar oficiales para la nueva organización naval que nacerá algunos años después: la Kriegsmarine. En 1927 es llamado a comandar una flotilla de pequeñas lanchas torpederas y en abril de 1930 es ascendido a capitán de Corbeta. En 1931 es llamado nuevamente a Berlín, sabiendo que poseía extraordinarias habilidades administrativas, para iniciar así una carrera parcialmente política dentro del Ministerio de Defensa, cuyo ministro era el célebre General Schleicher. Trabajó con entusiasmo, ganándose el respeto y la consideración de sus superiores. Pero en 1933 es cuando Hitler llega al poder, la política se introduce en sus tareas y Langsdorff se siente desplazado y humillado por los fanáticos civiles que ocupan posiciones de los profesionales del mar. En 1934 pide su regreso al servicio naval, pero es enviado al Ministerio del Interior. El 30 de junio de 1934, la condesa Huberta Spee rompe la clásica botella de champagne en la proa de un nuevo buque de guerra, y es botado el más tarde famoso acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee, bautizado así en honor a su padre. En 1935 fue ascendido a capitán de Fragata. En 1936 la desgracia llama a su puerta, falleciendo su hijo Klauschen a siete años de edad. Ese mismo año se celebra en Ginebra la conferencia de las Armadas, donde las potencias europeas discuten sobre la «Humanización de la guerra en el mar», doctrina que en Langsdorff despierta sumo interés, y que luego llevará a la práctica al pie de la letra. Es de nuevo trasladado esta vez para prestar servicios en el Estado Mayor del Almirante Bohen, comandante de los prestigiosos acorazados de bolsillo, los Panzerschiffs. En 1936 y 1937 a bordo del Admiral Graf Spee y bajo las órdenes del almirante Bohen, interviene en la Guerra Civil Española y en la Operación Cóndor en apoyo del rebelde Franco. El 1 de enero de 1937, por sus méritos es ascendido a Capitán de Navío. Ese mismo año el Admiral Graf Spee fue designado buque insignia de la Armada Alemana y presentado al mundo en la famosa revista naval internacional de Spithead, causando asombro y recelo en las potencias aliadas que controlaban la construcción de buques de guerra en Alemania. En octubre de 1938 se le nombró su comandante, cuando ya asomaban nubarrones que predecían en Europa una nueva guerra. El 21 de agosto de 1939, el acorazado de bolsillo de Langsdorff se escurría en la noche alejándose de su puerto con rumbo norte amparado por la niebla, a cumplir su misión más secreta, que consistía en la destrucción de la marina mercante británica sin la cual Inglaterra podría ser doblegada. El 1 de septiembre del 39, se reúne en el Atlántico con su barco nodriza, el petrolero Altmark, que le suministraría combustible, municiones y provisiones para la tripulación. El día 3, cuando las tropas alemanas habían ya invadido Polonia, recibe la noticia de que Inglaterra y Francia han declarado la guerra al III Reich. Se pone en marcha la orden de operación: atacar la flota mercante, y evitar el encuentro con buques de guerra. Estas son las órdenes que recibió de Berlín del alto Mando Naval:

Su primera misión consiste en alcanzar el Atlántico sin dejarse ver, evitando a tiempo todo buque que pudiera aparecer en el horizonte. Observará usted la misma actitud, incluso después de una posible rotura de hostilidades entre Inglaterra y Alemania, en tanto no reciba usted un telegrama ordenándole que comience sus operaciones.

Su misión consistirá, a partir de entonces, en destruir por todos los medios los buques que aseguran el abastecimiento del enemigo. Evitará usted todavía, en la medida de lo posible, entrar en contacto con navíos militares adversarios. Aunque éstos últimos sean inferiores a usted en potencia, no los atacará más que en caso de que sea indispensable para proseguir su misión principal: la destrucción del comercio.

Cambiando frecuentemente de zona de operaciones, sembrará usted la inquietud en el campo enemigo, dificultando, por consiguiente, la navegación, aunque no obtenga ningún resultado directo. Acrecentará usted tal inquietud trasladándose en ciertos momentos a regiones más alejadas… Orden del Mando naval alemán, Berlín, 1939#GGC11C Langsdorff consciente de su triste misión (atacar indefensos barcos mercantes), se ve obligado a cumplir las órdenes del Alto Mando, ejercidas directamente por Hitler, amo y señor. En sus ciento veinte días de correrías por el Atlántico y el Indico, encuentra y destruye nueve cargueros ingleses, tomando a bordo sus dotaciones pero cumpliendo, a veces en exceso, con las normas que marcaban la Convención Internacional de la Haya sobre la guerra marítima. No estaba en su espíritu de profundas raíces religiosas y de justicia, hacer sufrir a seres humanos. Para él, los simples marinos mercantes jamás podrían ser sus enemigos. Llegaba el fin de año y prometió a su gente llevarlos de vuelta a casa en los primeros días del año 1940, lo que dio renovadas energías a aquellos más de mil hombres bajo su responsabilidad. Pero el destino le marcó otro camino. Ya navegando hacia el Norte, casi cumplida su misión, recibe órdenes de vigilar la salida del Río de la Plata, donde numerosos barcos ingleses partían cargados de suministros. Pone rumbo al sudeste, acercándose a las costas brasileñas, y a doscientas ochenta millas al este de Rocha (Uruguay) donde esperaba encontrar un convoy, se encuentra con tres cruceros ingleses que lo estaban esperando allí mismo. El combate duró algo menos de dos horas. El Admiral Graf Spee, acorralado, se defendió con increíble coraje ante un enemigo tan superior. El Comandante Langsdorff puso a prueba aquel día todas sus habilidades, dando excelentes resultados. Fue herido, perdió el conocimiento, y tras recuperarse siguió dando órdenes. Atacó a su enemigo más poderoso, el Exeter, y lo obligó a retirarse del combate casi destruido. Sintió piedad por su enemigo y se negó a hundirlo. Recorrió la cubierta de su buque, bañada de sangre, y viendo treinta y seis marineros muertos y a más de cincuenta heridos decidió poner fin a la masacre y marchar a Montevideo para enterrar a sus muertos, dejar a los heridos en el hospital y reparar las averías de su buque, confiando en que las autoridades y el pueblo uruguayo se apiadarían de su situación. En la medianoche del 13 de diciembre, el Graf Spee llega a puerto sin cumplir con las formalidades reglamentarias. Al día siguiente se presenta ante su embajador, y allí mismo comienza un intrincado ajetreo político, militar y diplomático, que pone a Uruguay en el centro de la atención mundial. Decenas de miles de ciudadanos acuden emocionados al sepelio de los treinta y seis marineros al día siguiente. Langsdorff se ve acorralado, ha caído en una trampa mortal para su buque. Pide tiempo suficiente para reparar sus averías, y el gobierno en base a la magnitud de las averías, y de acuerdo a las leyes internacionales, siempre de muy diferente interpretación, otorga un plazo acorde con las necesidades del barco. No logra convencer al gobierno y decide enviar a la tripulación a Buenos Aires y destruir totalmente su buque, para evitar así que caiga en manos enemigas, ansiosas de conocer los secretos de los buques alemanes. Así lo hace, y la tripulación llega a Buenos Aires, y el acorazado es destruido por el fuego, en el límite de las aguas territoriales uruguayas, ante la mirada incrédula de decenas de miles de personas. Ya en Buenos Aires, Langsdorff entrega a la tripulación, que queda bajo tutela del estado argentino, recibiendo alojamiento y alimentación, y la simpatía de la colonia alemana. Langsdorff ya nada más puede hacer, ni por sus hombres, ni por su patria. Con profunda tristeza recuerda a su hijo Johen, a su pequeña Ingrid y a su esposa Ruth, escribiendo una carta de despedida. Escribe otra carta a sus superiores, explicando su resolución final, con la frase: «Para un capitán que tenga sentido del honor, el destino propio no puede ser diferente al de su buque». En el silencio de la noche porteña, mezclado al ruido de grúas, bocinas y vehículos en el muelle, pasa desapercibido el seco sonido de un disparo de un arma reglamentaria. El capitán Langsdorff ha terminado con su carrera, con la conciencia tranquila por haber cumplido su deber y limpiando con su muerte cualquier reproche a su honor. Esta es la carta que escribió al embajador alemán antes de suicidarse de un tiro en la cabeza envuelto en la bandera de la Kriegsmarine, (tal y como si lo atestigua el posterior acta del levantamiento del cadáver):

Excelencia:
Después de haber luchado largo tiempo, he tomado la grave decisión de hundir el acorazado Admiral Graf Spee a fin de que no caiga en manos del enemigo. Estoy convencido de que, en estas circunstancias, no me quedaba otra resolución que tomar después de haber conducido mi buque a la «trampa» de Montevideo. En efecto, toda tentativa para abrir un camino hacia alta mar estaba condenada al fracaso a causa de las pocas municiones que me quedaban. Una vez agotadas esas municiones, sólo en aguas profundas podía hundir el buque a fin de impedir que el enemigo se apoderara de él. Antes de exponer mi navío a caer parcial o totalmente en manos del enemigo, después de haberse batido bravamente, he decidido no combatir, sino destruir su material y hundirlo… Desde un principio he aceptado sufrir las consecuencias que implicaba mi decisión. Para un comandante que tiene sentido del honor, se sobreentiende que su suerte personal no puede separarse de la de su navío… Ya no podré participar activamente en la lucha que libra actualmente mi país. Sólo puedo probar con mi muerte que los marinos del Tercer Reich están dispuestos a sacrificar su vida por el honor de su bandera. A mí solo corresponde la responsabilidad del hundimiento del acorazado Admiral Graf Spee. Soy feliz al pagar con mi vida cualquier reproche que pudiera formularse contra el honor de nuestra Marina. Me enfrento con mi destino conservando mi fe intacta en la causa y el porvenir de mi Patria y de mi Führer. Capitán de navío Langsdorff, Comandante del Admiral Graf Spee. Este es parte del informe que redactaron las autoridades argentinas cuando el subprefecto realizó la vista ocular del lugar en el que se murió el capitán del Admiral Graf Spee. «SEGUNDO: al entrar a la habitación de referencia pudo observarse que en el centro de la misma, tendido en el suelo, sobre la bandera de guerra alemana, en posición de cúbito dorsal, orientado con la cabeza al oeste, se encontraba el cuerpo de una persona que resultó ser el Capitán de Navío Don Hans Langsdorff, y que tenía la palma de su mano izquierda apoyada sobre el pecho, su brazo derecho flexionado hacia arriba con la cara anterior del mismo apoyada sobre el piso y la mano correspondiente a la altura de la cabeza, separada a veinte centímetros de esta, sosteniendo en ella una pistola con su cañón dirigido a la oreja; que la empuñadura del arma estaba abrazada por la palma de la mano, cuyo dedo pulgar se hallaba apenas introducido en el arco del guardamonte; que el cuerpo, presentaba una herida penetrante que aparentaba ser de bala y su frente y cuero cabelludo completamente bañado en sangre, manchando esta en círculo, alrededor de la cabeza, la bandera y parte del piso; que el mismo vestía uniforme y que la punta delantera derecha del saco naval estaba doblada hacia arriba dejando descubierto el bolsillo lateral del pantalón; [...] De la diligencia practicada, la Institución deduce que el Capitán Langsdorff se ha suicidado luego de haberse acostado sobre la bandera tendida en el piso, y que para hacerlo ha extraído, una vez en el suelo, la pistola del bolsillo de su pantalón, [...] .» Para terminar, a modo de ejemplo, dos hechos hablan por sí solos de la personalidad y carácter de Langsdorff. Conocido el suicidio, desde Montevideo (Uruguay) viajó a la ciudad de Buenos Aires (Argentina) uno de los capitanes mercantes británicos portador de una corona de flores para su sepelio, en nombre de «Los Capitanes Mercantes Ingleses». El capitán era Patrick Dove (del Africa Shell) siendo prisionero de Langsdorff, entabló una verdadera amistad con él, y no solo lloró su muerte, sino que años más tarde escribió un libro sobre esta experiencia, cuyo sugerente título es «Fui prisionero de un caballero». Langsdorff fue injustamente tratado por sus compatriotas, y fue considerado una mancha negra sobre la historia de la Kriegsmarine, y a pesar de eso, le fue concedida la Cruz de Caballero a título póstumo. Esta medalla puede verse en las fotos que han llegado a nuestros días de su funeral, más concretamente junto a todas sus condecoraciones.

Los autores de este libro consideran a Langsdorff el ejemplo de caballero y militar alemán, y por ello, sirva su presencia en este libro como homenaje a todo un Caballero de la Cruz de Hierro.

LÜTH, WOLFGANG. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

Un lobo de mar muerto en tierra

LÜTH, WOLFGANG nació el 15 de octubre de 1913 en Riga, Letonia. Comenzó su carrera naval en abril de 1933 después de estudiar leyes durante dieciocho meses. En el verano de ese año pasó los tres primeros meses de aprendizaje en el barco escuela Gorch Fock, como otros ases de la marina alemana, y a continuación realizó un viaje de entrenamiento alrededor del mundo en el crucero ligero Karlsruhe. Tras otro año en el crucero ligero Königsberg fue transferido a la Fuerza U-Boot en febrero de 1937. En julio de ese año se convirtió en el segundo oficial de guardia del U-27, realizando una patrulla por aguas españolas durante la Guerra Civil Española.
En octubre ya era el primer oficial de guardia en el U-38, al mando de Heinrich Liebe, y estando de patrulla le sorprende el inicio de la guerra. Tras un corto periodo en un barco escuela, asumió el control de un submarino, el U-9, durante seis patrullas y consiguió sus primeros éxitos, entre ellos el hundimiento del submarino francés Doris en mayo de 1940. Un mes más tarde, Lüth comandó el U-138. En su primera patrulla con este submarino hundió cuatro barcos, con un total de 34.633 toneladas, durante la noche del 20 de septiembre (todo un éxito para un submarino tan pequeño). En octubre, al volver de su segunda patrulla tras hundir una nave y dañar otra, recibió la Cruz de Caballero, siendo el único comandante de este pequeño tipo de submarinos en conseguirla. Un mes más tarde tomaría el mando del U-43, un modelo más grande que su anterior U-Boot, con el que haría cinco patrullas, hundiendo 12 naves para un total de 68.067 toneladas. En abril de 1942 dejaría el U-43 para poner en servicio el U-181. En septiembre de 1942, Lüth salió de Kiel para su primera patrulla con este submarino. Su área operacional incluía el Océano Índico, así como las aguas sudafricanas. Alcanzó Ciudad del Cabo en octubre y durante las dos semanas siguientes hundió cuatro naves con un total de 21.987 toneladas. El 16 de noviembre recibió un mensaje de radio anunciando que se le habían concedido las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero. Antes de regresar, dos semanas después, hundió 8 barcos más con un total de 36.394 toneladas, alcanzando Burdeos en enero de 1943. En marzo, salió de nuevo de patrulla hacia el Océano Indico y en ella y bajo condiciones difíciles, logró hundir 10 naves para sumar a su currículo 45.331 toneladas. Tras esta patrulla fue el primer oficial de U-Boot en recibir la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes. Esta patrulla fue excepcional, al ser la segunda patrulla más larga de la guerra con una duración de 205 días, solo superada por la patrulla de 225 días de Eitel-Friedrich Kentrat a bordo del U-196. Durante esta patrulla, Lüth puso en práctica varias ideas, como publicar un boletín de noticias del submarino, diseñadas para mantener a la tripulación física y mentalmente preparada. Este tema fue tratado durante una conferencia con oficiales de la Kriegsmarine en Weimar (17 de diciembre de 1943), proporcionando una descripción fascinadora de los problemas psicológicos que podrían presentarse debido a la duración extrema de tal patrulla. En enero de 1944, tras más de cinco años interrumpidos navegando en los U-Boot, Lüth fue nombrado comandante de la 22ª Flotilla de U-Boot, donde entrenaría a los futuros comandantes de submarinos. En julio fue nombrado comandante del cuerpo de profesores de la Escuela de Marina en Flensburg-Mürwik, donde se forman los futuros oficiales de la Kriegsmarine, y en noviembre se convirtió en el comandante en jefe más joven de toda la historia de la Escuela de Marina alemana. Pero Wolfgang Lüth tuvo una muerte realmente atípica para alguien de su rango. Pocos días después de terminar la guerra, fue muerto la noche del 13 de mayo de 1945 en Flensburg-Mürwik (Alemania). En plena oscuridad fue alcanzado en la cabeza por el disparo de un centinela al no identificarse ni contestar a la contraseña. Ha habido muchas especulaciones del motivo por el cual no respondió al centinela, desde un suicidio deliberado, a que pudiera ir bebido, exhausto, distraído, o que simplemente el centinela no le escuchó. Lüth fue uno de los más polémicos comandantes de la Fuerza U-Boot, sobre todo por su firme y pública creencia en los dogmas del nazismo. Pero otros aspectos de su personalidad e incluso sus éxitos han tenido detractores. Aunque hundió gran cantidad de tonelaje, sus éxitos ocurrieron sobre todo en aguas africanas y en el Océano Índico, donde los objetivos eran relativamente más fáciles y las defensas más escasas que en el Atlántico norte. Algunos de sus contemporáneos encontraban ridículas sus ideas sobre la dirección de la tripulación de un submarino. Los comandantes que sufrían los ataques aéreos y las persecuciones de los destructores en el Atlántico no tenían el problema de mantener a sus tripulaciones alertas durante largas patrullas monótonas. También era conocida la actitud paternalista de Lüth hacia su tripulación, incluso después de dejar la nave, y el control de los hábitos personales de sus tripulantes tanto como fuera posible. Todos los materiales de lectura traídos a bordo tuvieron que ganar la aprobación personal de Lüth, y los carteles de pin-ups fueron prohibidos. Promovió activamente sus teorías sobre la manera apropiada de mantener la forma física durante una patrulla, la uniformidad y la consumición de ciertos alimentos, bebidas y cigarrillos. Sin embargo, el estilo paternal de Lüth sí parece haber evocado lealtad de por vida entre la mayoría de sus tripulantes, que aún hoy lo veneran. También continuó ayudando a sus hombres en sus asuntos y carreras personales después de dejar el U-181, respondiendo a sus peticiones de ayuda siempre que fuera posible. Como declararía después el Gran Almirante Dönitz, Lüth era un auténtico líder entre sus hombres e incluso se pensó en él para ocupar algún cargo político después de la guerra. De todos modos, de haber sobrevivido, posiblemente su destino a corto plazo habría sido el cautiverio debido a su lealtad al nazismo. Dos días después de su muerte, recibió el funeral de estado del Tercer Reich. Seis oficiales de submarinos, condecorados con la Cruz de Caballero, formaron la Guardia de Honor en presencia de Dönitz. De él, Karl Dönitz, el padre del arma submarina alemana dejó escritas en sus memorias, las siguientes palabras de este notable capitán: El capitán de navío Wolfgang Lüth, uno de los comandantes de submarinos laureado con los mayores triunfos y uno de los dos únicos soldados de la Marina de guerra que merecieron la más alta condecoración al valor, la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, nos fue arrebatado de la vida el 14 de mayo de 1945, en un accidente trágico, en Mürvick. Era como un símbolo. En una zona tan rica en tradiciones, en la que desde 1909 se habían anudado los hilos de la Marina Imperial, de la Marina del Reich y de la Marina de guerra, instruidas todas ellas en Mürvick, bajo la dirección de nuestros superiores, y en la que tantas fiestas jubilosas nos habían reunido, experimentamos nosotros, en estos funerales al final de la guerra, el sentimiento de hallarnos ante un futuro incierto y sombrío, no sólo para Lüth, sino también para la Marina tan querida de nosotros y a la que de esta forma rendíamos el último homenaje.

Era el último acto honorable de los oficiales de la Kriegsmarine, el rendir honores militares a uno de sus compañeros caídos. El final de una época que daba paso a años de incertidumbre para los hombres de la Marina de Guerra alemana, y así lo sintieron en este funeral. Hoy en día, una estela de piedra sirve para rendir homenaje a la memoria de este excepcional comandante de U-Boot que, aunque luchara por unas ideas realmente monstruosas y equivocadas, fue un sagaz comandante y un bravo luchador, digno de merecer ser llamado Caballero de la Cruz de Hierro.

PRIEN, GÜNTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El Toro de Scapa Flow

PRIEN, GÜNTHER nació en Osterfeld (Alemania) el 16 de enero de 1908. En 1923, con 15 años, ingresó en la academia naval de Hamburgo, donde se graduó en náutica, comenzando seguidamente a trabajar en la marina mercante. Las prácticas navales las realizó en un buque escuela de vela, el Hamburg. En 1929 superó el examen para convertirse en capitán de barco y tres años después obtenía el preciado diploma. Con los años de la Gran Depresión tuvo que abandonar la marina mercante, ingresando por esta causa (en enero de 1931) en la Reichsmarine como un simple marinero, sirviendo durante un año en el crucero ligero Königsberg. En marzo de 1933 fue ascendido a Alférez de fragata y en el mes de octubre de 1935 fue transferido a la nueva fuerza submarina. El 1 de enero de 1937 es ascendido al cargo de Teniente de navío (Oberleutnant zur See) mientras servía en el U-26 al mando del comandante Hartmann, el mismo sumergible que patrullaría las aguas españolas durante la Guerra Civil Española. El 17 de diciembre de 1938 tomó posesión del mando del U-47. El 1 de febrero de 1939 es ascendido a Capitán. El 25 de septiembre de 1939 gana la Cruz de Hierro de Segunda Clase. A finales de 1939. el Almirante Dönitz le recomendó para llevar a cabo la «Operación Baldur», que consistiría en adentrarse en la principal base de la escuadra inglesa y efectuar un ataque produciendo el máximo daño a los navíos anclados (una estrategia llevada a cabo durante la 1ª Guerra Mundial por los italianos con un rotundo éxito). Las dificultades consistían, sobre todo, en la extraordinaria convergencia de corrientes en la zona de Scapa Flow, sin contar con las redes, minas, puntales de bloqueo y la vigilancia del puerto. Una operación semejante parecía la más osada acción llevada a cabo por un submarino alemán. Y el elegido fue Prien, después de que reflexionara y estudiara la operación durante 48 horas. El ataque al puerto de Scapa Flow, que se encontraba fuertemente defendido, se efectuó la noche del 13 al 14 de octubre del 39, porque en dicha fecha había luna nueva. Prien consiguió, con su submarino U-47, hundir el acorazado británico HSM Royal Oak y dañar al transporte HSM Pegasus. El mismísimo Churchill escribió sobre esta hazaña excepcional protagonizada por un comandante de submarino alemán en sus memorias de la Segunda Guerra Mundial, e incluso la obra histórica inglesa sobre la guerra en el mar llegó a reseñar esto en sus páginas:

«Hay que reconocer el valor y la decisión con que el capitán de fragata Prien puso en ejecución el plan ideado por Dönitz.»

Uno de los oficiales de a bordo dibujó sobre el casco del submarino un toro bufando. Al llegar a puerto, los periodistas ya estaban esperando al nuevo héroe alemán: nacía el Toro de Scapa. A su regreso a Alemania, el 17 de octubre de 1939, fue recibido por Adolf Hitler en la Cancillería de Berlín, recibiendo de manos de él mismo la Cruz de Hierro de 1ª Clase en mérito a su hazaña, pero al día siguiente, el 18, se le adjudicó la Cruz de Caballero, pues se debía respetar el protocolo militar tal y como imponían las normas. Prien se convirtió en el primer comandante de submarino en ganar la Cruz de Caballero. El ataque de Günther Prien a Scapa fue descrito poco después por un periodista de los EE.UU.: El lugar en donde el submarino alemán hundió el acorazado británico «HMS Royal Oak» era el centro de la base, ¡nada menos! El lugar más seguro de toda la base. Suena increíble. Un comandante de submarino dijo que esa noche los alemanes intentaron por dos veces entrar con un submarino en la base de Scapa, durante la noche, ambas tentativas fallaron y los navíos fueron destruidos. El capitán Prien, comandante del submarino, vino rápidamente a nuestra rueda de prensa, programada para la tarde en el ministerio de la propaganda nazi, seguido por su tripulación —todos ellos muchachos de dieciocho, diecinueve y veinte años—. Prien tiene treinta años, de rostro juvenil, gesto engreído, es sin duda un nazi fanático, aunque obviamente es muy capaz. Presentado por el jefe de prensa de Hitler, el Dr. Dietrich, que no tardó en maldecir a los ingleses y en llamar a Churchill mentiroso, Prien nos relató cómo consiguió su hazaña. Aseguró que no tuvo dificultades en superar las líneas de defensa que protegían la bahía británica. Tuve la impresión, aunque el capitán Prien no quiso confirmarlo, que tuvo que haber seguido a un barco británico con su submarino, quizás un dragaminas, y haberse así introducido en la base. La negligencia británica ha sido realmente impresionante. En los siguientes dieciocho meses, Prien demostró que lo sucedido en Scapa Flow no había ocurrido por el simple azar, porque se convirtió en uno de los mejores comandantes de submarino de la Kriegsmarine. En su sexta patrulla en el Atlántico, en junio de 1940, hundió ocho naves, con un total de 51.483 toneladas. Prien fue un comandante muy osado, descubriendo el primero los convoyes aliados antes que sus camaradas, a los que seguía mientras informaba de su posición para dirigir a otros sumergibles antes del ataque, lo que le valió la merecida fama de ser un auténtico lobo de mar, nombre con el que se empezaban a conocer a los temibles submarinos alemanes. Por ejemplo, participó en la batalla contra el convoy HX-79, que él descubrió y lo siguió en solitario durante muchas millas. El U-47 logró atraer a otros submarinos alemanes y todos juntos comenzaron el ataque, logrando el U-47 hundir cuatro naves. Esto le llevo a conseguir las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 20 de octubre de 1940. Debido a su valía, tanto militar como propagandística, el Gran Almirante Dönitz sugirió a Prien que abandonara el frente y dedicarse a instruir a las nuevas dotaciones, pero este rechazó la propuesta, permaneciendo siempre en primera línea de combate. Durante la décima patrulla que efectuó desde la base francesa de St. Nazaire, atacó al convoy OB-290 (20 de febrero de 1941), hundiendo cuatro barcos con un total de 16.310 toneladas. El 1 de marzo del 41, mientras se encontraba navegando por el océano Atlántico, fue ascendido a Capitán de Corbeta. Envió su último mensaje el 7 de marzo antes de ser dado como desaparecido. Respecto al hundimiento del U-47 hay dos versiones: una (la que se acepta como hecho histórico) dice que en la noche del 7 de marzo de 1941, el destructor británico HMS Wolverine lo hundió con cargas de profundidad mientras atacaba a un convoy en la superficie y se vio obligado a sumergirse. La otra versión afirma que el destructor británico HMS Wolverine en realidad estuvo atacando al submarino UA de Eckermann, que debió retirarse con graves daños, y se especula que el propio U-47 de Prien fue alcanzado por uno de sus torpedos al fallar el sistema de guía, golpeando posteriormente en el propio submarino. Fuese de una forma o de la otra, el U-47 dejó de transmitir, llevándose al fondo del océano a Prien y a sus 45 tripulantes. Lo cierto es que la segunda versión es la que más se puede ajustar a lo sucedido según los expertos, porque dos submarinos de los EE.UU. en el Pacifico también se pudieron haber perdido por las mismas causas. Dönitz comenta en su biografía que en aquella época, los ingenieros de la Kriegsmarine trataban de solventar graves problemas en los torpedos, lo que da mayor fuerza a la segunda hipótesis. Günther Prien hundió 30 naves, para conseguir un total de 162.769 toneladas, además de dañar otros ocho barcos, con un total de 62.751 toneladas. Dönitz afirmó que: «Prien era un hombre completo, lleno de carácter y temperamento, rebosando fuerza y alegría, totalmente dedicado a su profesión. [...] Era un ejemplo para sus hombres. En la guerra siguió siendo, aún después de que su gran hazaña de Scapa Flow le hubiera convertido en un personaje inmensamente popular, el soldado franco, valiente y sencillo que siempre estaba dispuesto a realizar nuevas hazañas. Estaba muy compenetrado conmigo.» En 1958, se estrenó en Alemania la película «Prien, Comandante de U-Boot», en la que se Prien se ve retratado como lo que era, un héroe para el pueblo alemán tras la gran hazaña de Scapa Flow. Un homenaje del pueblo germano a uno de los capitanes de submarinos más míticos de la guerra.

RASCH, HERMANN. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Los conocimientos de la marina al servicio de las fuerzas de asalto

RASCH, HERMANN nació en 1914, en Wilhelmshaven (Alemania). Comenzó su carrera naval en abril de 1934 en la ya instituida Kriegsmarine. Fue asignado a la sede del mando del Mar del Norte en agosto de 1939, y cuando estalló la guerra, Rasch estaba sirviendo en el buque escuela «Shlageter». En abril de 1940, se trasladó a la fuerza submarina de Dönitz y después de algunos meses de entrenamiento se convirtió en primer oficial de guardia a bordo del U-106 en septiembre de 1940 hasta julio de 1941, donde comienza entonces su entrenamiento como futuro comandante. Tres meses más tarde, asumió el control del U-106 que hasta entonces estaba al mando de Capitán de Corbeta Jürgen Oesten, ganador de la Cruz de Caballero, con 19 barcos hundidos y 4 dañados. En seis patrullas, sobre todo en el norte y el Atlántico occidental, hundió 11 navíos. En su segunda patrulla alcanzó un éxito más que notable, porque en tres días logró hundir dos grandes buques de 10.354 y 15.355 toneladas. En abril de 1943, abandonó el mando del U-106 en busca de otros destinos. Rasch fue premiado con la Cruz de Caballero el 29 de diciembre de 1941 y ascendido a Capitán de Corbeta el 1 de marzo de 1942. En abril de 1943, fue asignado como oficial del Estado Mayor de un almirante en el OKM (Oberkommando der Kriegsmarine), el alto mando de la Kriegsmarine. En octubre de 1944, Rasch fue asignado a la KDK (Kommando der Kleinkampfverbände), donde fue responsable de muchas operaciones de pequeñas unidades de submarinos hasta el final de la guerra, y donde compartió protagonismo en algunas operaciones con las unidades especiales de Otto Skorzeny («El hombre más peligroso de Europa» según los Aliados). Tras ser capturado por tropas americanas y pasar más de un año en prisión, trabajó como periodista en Hamburgo, Berlín y Düsseldorf hasta su muerte en 1974 en la ciudad de Hamburgo. Hundió 12 naves para conseguir un total de 78.553 toneladas, una nave dañada con un total de 4.639 toneladas y dañar a un buque auxiliar de guerra de 8.246 toneladas.

SCHEPKE, JOACHIM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El capitán al servicio de la propaganda nazi

SCHEPKE, JOACHIM fue un comandante alemán de U-Boot durante la Segunda Guerra Mundial, nacido el 8 de Marzo de 1912 en Flensburg (Alemania). Hijo de un oficial de la Marina, se unió en 1930 a la Armada Alemana y como cadete pasó el periodo de formación navegando en el crucero Emden. En 1934 realizó el curso de aprendizaje para comandar submarinos en su ciudad natal y en 1938 recibió el mando del U-3, para convertirse en comandante de entrenamiento para las futuras dotaciones submarinas. En junio de 1939, justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Schepke fue ascendido a Kapitänleutnant, y ya en conflicto hundió dos buques (2.348 toneladas en total). En enero de 1940, obtuvo el mando del U-19 con el que consiguió nueve hundimientos confirmados (15.715 toneladas). Con este submarino estuvo a punto de morir cuando fue seriamente dañado en el estuario de Humber (Inglaterra) por el ataque de un destructor británico, pero pudo volver a la superficie después del paciente y hábil trabajo de la tripulación en conseguir reparar las averías y vías de agua. Poco tiempo después, recibió el mando del U-100, con el que realizó su primera misión por el Atlántico en agosto de 1940. En su primera patrulla de Kiel a Lorient, en agosto de 1940, hundió seis barcos con un total de 25.812 toneladas y dañó otro navío gravemente. Schepke llegó a ser bien conocido, y temido por los Aliados, como comandante del U-100 a partir de septiembre de 1940. En su segunda patrulla con este barco, en dos días, hundió siete buques consiguiendo un total de 50.340 toneladas. Dos días más tarde recibió la Cruz de Caballero, el 24 de septiembre de 1940. También resultó excepcional el día 23 de noviembre de 1940, cuando Schepke hundió otras siete naves que sumaban 24.601 toneladas. Le concedieron una semana más tarde, el 1 de diciembre de 1940, las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. En 1940, publicó un libro titulado: U-Boot Fahrer von heute, el cual describía la vida en un submarino de manera simple, resultando una lectura amena, además de estar ilustrado con sus propios dibujos. Schepke, hombre joven y de porte viril. Fue apodado por sus compañeros militares como Ihrer Majestät bestaussehender Offizier («el oficial más guapo de Su Majestad», obviamente, una broma de sincera camaradería). En febrero de 1941, Schepke habló en la Berlín Sportpalast (una convención deportiva) a los millares de jóvenes alemanes sobre cómo era la guerra en un submarino, y la emisora de radio alemana que radió el discurso batió su record de audiencia. Schepke era ya toda una personalidad en Alemania, y era considerado ya un héroe de guerra. En febrero de 1941, Schepke tuvo una semana de vacaciones en el hermoso pueblo bávaro de Ruhpolding, siendo hospedado por la familia Plenk. Un cámara del Ministerio de Propaganda Nazi le siguió a todas partes. Schepke era el favorito de todos: era guapo y accesible. Rubio, de ojos claros e impecablemente elegante con su uniforme azul oscuro del submarino, era reclamado como orador en los mítines del partido. Una leyenda viva. En su sexta y última patrulla, en marzo de 1941, durante el ataque contra el convoy HX-112, el cual iba fuertemente defendido por dos corbetas y cinco destructores. El U-100 fue avistado por los destructores de escolta HMS Walter y HMS Vanoc que atacaron al sumergible de Schepke con cargas de profundidad a la una y media, y este sufrió severos daños. Obligado a emerger. Su posición fue inmediatamente detectada por el HSM Vanoc, que se lanzó a toda máquina contra el submarino. Los desesperados intentos de poner en marcha los motores diesel del U-100 resultaron infructuosos y tuvo que proseguir renqueando con sus motores eléctricos. El destructor hizo blanco directo en la torreta del submarino. El impacto aplastó al capitán Schepke contra el periscopio perdiendo en el impacto las dos piernas y mandó el buque a una final y definitiva inmersión. Durante el movimiento de retroceso que hizo el Vanoc para no quedar aprisionado por el amasijo de hierros del U-100, Schepke fue lanzado por encima de la borda e irremediablemente se ahogó. La tripulación del Vanoc pudo rescatar a seis miembros de la tripulación del submarino que se hundió sin remedio. El U-100 se convirtió entonces en la primera víctima de una nueva tecnología en ciernes y que desequilibraría la batalla en el Atlántico: el radar. En los periódicos de toda Alemania se publicó la muerte de Schepke y Kretschmer, aunque el segundo fue capturado por los británicos, pero en ese momento los alemanes no lo sabían. En sus memorias, Dönitz escribió lo siguiente: La muerte de Prien y Schepke, y la pérdida del U-100 fueron, particularmente, fuertes golpes para mí y mi estado Mayor. En ningún otro lugar de Alemania se lamentó tanto la pérdida de Schepke y su tripulación como en Ruhpolding, donde habían pasado sus últimas vacaciones. El hijo de los Penk rememoraba:

«Recuerdo la noticia cuando Schepke murió. La gente estaba muy afectada.»

El impacto de estas pérdidas no se limitaba a la Fuerza U-Boot. En el diario de guerra del 10 abril de 1941, Josef Goebbels escribió las siguientes líneas sobre aquel abril negro para la Kriegsmarine y, sobre todo, para su fuerza submarina de U-Boot: Kretschmer prisionero de los ingleses. Schepke y Prien, probablemente muertos. Nuestros tres mejores comandantes en un día. Esto es terrible. No publicaremos nada al respecto por el momento. El pueblo va a estar muy triste. Especialmente en el caso de Prien, que era muy popular. Las descripciones sobre Schepke tienden a destacar dos características de su personalidad: era una persona «llena de confianza y agresividad», «confiada, atrevida hasta el rozar la temeridad» y que «no se preocupaba sobre los problemas del futuro». La otra característica en la que destacaba era por su encanto y atractivo físico, y atrajo la admiración por su altura y apariencia física, sobre todo entre las jóvenes alemanas. Era típica y muy conocida su pose con la gorra inclinada sobre la cabeza y el trato igualitario que daba a sus marineros. Decía que con esta actitud podría elevarse la moral entre la tripulación y pasó a ser su sello distintivo. Esta relajación en el trato y convivencia supuso una gran novedad ante la gran disciplina existente en la sección de submarinos y se relatan fiestas y borracheras antes de partir en la que tanto oficiales como marineros se abrazaban con tal grado de camaradería que haría estremecer al propio Dönitz. Otra licencia que se tomaba era, por ejemplo, dar libertad a sus hombres cuando llegaban a la base y encargar los trabajos de limpieza y reparación de la nave a un equipo especial de trabajo. Estos gestos de la personalidad de Schepke eran los mismos de los que hacía gala en tierra firme y en actos sociales. Se comentaba que durante la entrega de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble a Otto Kretshmer, y en la que también estaba presente el tercer as de los submarinos alemanes Günther Prien, llegó a apostar una cena con todo el vino que fuera posible beber sobre quién de los tres sería el primero en llegar a las 250.000 toneladas. Prien y Kretschmer aceptaron la apuesta a pesar de que pensaban que las cifras alcanzadas hasta entonces por él (200.000 toneladas) eran dudosas. Kretschmer opinaba que Schepke era un oficial simpático y valiente y que sus debilidades podían ser perdonadas. Sólo con que la mitad de las cifras que afirmaba haber hundido fueran ciertas, ya sería una cifra extraordinaria. Schepke fue el comandante favorito de la propaganda nazi ya que, a diferencia de Günther Prien y Otto Kretschmer, era un nacional socialista declarado y comprometido. En su libro escrito en el otoño de 1940 queda de manifiesto su ideología nazi. A pesar de su corto tiempo en servicio, Joachim Schepke fue uno de los más exitosos comandantes alemanes de submarinos. Bajo su mando fueron hundidos 37 buques con un registro de 155.882 toneladas y cuatro más fueron dañados. Después de su muerte continuó siendo utilizado como modelo para la juventud alemana por el Ministerio de Goebbels, hasta que la definitiva caída del delirio nazi le derribó de su pedestal patriótico.

TOPP, ERICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB UND SCHWERTERN

El diablo rojo

TOPP, ERICH nace en Hannover el 2 de julio de 1914, en el seno de la acomodada familia del ingeniero Johannes Topp. Finalizados sus estudios, especializándose en música, se traslada a Kiel para matricularse en la Facultad de Medicina. Sin embargo, el 8 de abril de 1934 abandona su carrera ingresando en la incipiente Kriegsmarine junto a trescientos dieciocho cadetes, la famosa promoción del 34 (Endrass, Emmenmann y Mohr, entre otros). Finalizado el entrenamiento básico de infantería (Stralsund), inicia su periodo de educación naval en el buque escuela «Gorch Fock» desde el 14 de junio de 1936, hasta el 26 de septiembre del mismo año. En prácticas a bordo del crucero ligero «Karlsruhe», recorre el mundo hasta junio de 1935. A partir de esa fecha alterna su formación con etapas teóricas en Flensburg-Mürwik como 2º Oficial Torpedero del «Karlsruhe». El crucero sirve, ocasionalmente, como blanco para prácticas de tiro de los primeros submarinos durante los inicios de la Guerra Civil Española. Aquí es donde Topp conoce a Karl Dönitz. Era la clase de oficial en el que era imposible no fijarse: el alemán «perfecto», alto, rubio, con avispados ojos azules, que destacaba ya de por si con el uniforme puesto. De niño había leído historias acerca de los grandes héroes de los submarinos de la primera guerra mundial, pero fue precisamente un encuentro personal con Dönitz en el Karlsruhe lo que le impulsó a solicitar el traslado a la nueva división de submarinos. Atraído por el arma submarina inicia su especialización, el 5 de octubre de 1937, en la escuela de submarinos de Neustadt-Holstein. La escasez de unidades relegan a Topp a puestos docentes en Kiel, pero el 26 de septiembre de 1938 es encuadrado como Oficial a bordo del U-46 de Herbert Sohler, un submarino perteneciente a la 7ª Flota «Wegener». En abril de 1940, el submarino participa en la «Operación Weserübung», la ocupación de Noruega. Las capacidades de Topp no escapan a la observación de sus superiores y recibe su primer mando efectivo el 5 de junio de 1940. Se trata del U-57, un submarino con el que envía al fondo del mar seis buques con un total de 36.862 toneladas. El 3 de septiembre de 1940, su submarino colisiona en Brunsbüttel con el mercante noruego SS «Rona» hundiéndose inmediatamente y en el accidente mueren seis de sus hombres. El 4 de diciembre de 1940 comienza su singladura con el U-552 apodado el «diablo rojo», un moderno submarino construido en la fábrica Blohm und Voss de Hamburgo y con base en St. Nazaire, pasando a formar parte de 7ª Flotilla de submarinos. En esta etapa, el 20 de junio de 1941, obtiene la Cruz de Caballero. Durante la madrugada del 31 de octubre de 1941, el U-552 se encuentra atacando al convoy HX-156 y un torpedo alcanza al destructor norteamericano USS «Reuben James», con la suerte para Topp, y desgracia para los americanos, que la santabárbara del destructor explota matando a cien de sus ciento cuarenta y cuatro tripulantes. Fue la primera unidad de la Armada de los Estados Unidos hundida durante el conflicto, seis semanas antes de la entrada en guerra de este país. Esto supuso el primer contacto de los americanos con los temibles «lobos» de mar y desde entonces los periódicos y noticieros americanos no pararon de dar noticias relacionadas con los submarinos nazis, algunas veces exagerando y confundiendo datos. Iniciada la «Operación Paukenschlag», Topp siembra el terror frente a las costas americanas, para desesperación del Alto Mando americano, que se veía incapaz de frenar los ataques del «diablo rojo», el nombre por el que ya era conocido entre los Aliados. Los convoyes americanos se protegían fuertemente y todos los marineros apostaban sobre cuando el demonio nazi les atacaría y que barco se hundiría primero, convirtiéndose así en una pesadilla para los mercantes aliados. Particularmente destacable fue su octava patrulla (marzo-abril 1942), en la que hundió ocho buques con un total de 45.731 toneladas. En septiembre de 1942 es asignado como Comandante en jefe de la 27ª Flotilla de entrenamiento, participando activamente en el desarrollo de tácticas de combate para el nuevo electro-submarino. También, como premio a sus innumerables hazañas, recibe el 11 de abril de 1942 las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero, y el 17 de agosto del mismo año las Espadas. Precisamente la guerra finaliza con Topp al mando del U-2513 (con anterioridad también en el U-3010), un submarino con el que se rinde a los británicos en Horten (Noruega) el 8 de mayo de 1945. Topp ocupa el tercer puesto entre los ases submarinos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, con unas 200.000 toneladas de buques aliados hundidos. Tras la contienda ejercerá varias profesiones, siendo pescador y arquitecto hasta que finalmente se reincorporó como contralmirante de la Bundesmarine (Armada de la Alemania Occidental), permaneciendo adscrito a puestos de la OTAN en los años 50-60. Escribió un libro autobiográfico titulado: «La odisea de un Comandante de U-Boot», y también trabajó, tras su retiro, como consultor industrial para diferentes astilleros. Vivió, ya anciano, en su casa de Remagen hasta la fecha de su fallecimiento, 26 de diciembre del año 2005. Según las cifras oficiales, Erich Topp hundió 35 naves con un total de 197.460 toneladas, 1 destructor hundido de 1.190 toneladas y 4 naves dañadas con un total de 32.317 toneladas. Los expertos en la actualidad creen que Topp posiblemente hundiera al menos otros diez navíos aliados, pero a fecha de hoy todavía no hay confirmación oficial.

WESTPHALEN, OTTO. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Profesional del mar hasta las últimas consecuencias

WESTPHALEN, OTTO nació en Hamburgo el 12 de marzo de 1920. Comenzó su carrera naval en octubre de 1938 con tan solo 18 años. Un año más tarde, durante su servicio en el barco escuela «Schlesien» (Silesia), participó en la campaña de Polonia. Más adelante, sirvió durante seis meses en el barco torpedero «Kondor», antes de unirse la fuerza U-Boot en octubre de 1940. En 1941, hizo cuatro patrullas como oficial de guardia en el U-566, dos en el mar Ártico y dos en el Atlántico Norte —pasando a aguas canadienses durante enero— en marzo de 1942. En mayo de 1942, tomó el mando del submarino escuela U-121. En marzo de 1943, supervisó el submarino U-968 del tipo VIIC, navío con el que fue agregado a la 13ª Flota (del mar del Ártico), donde Westphalen se convirtió en uno de los comandantes más acertados. Fue el 23 de marzo cuando ganó la Cruz de Caballero. Hundió dos buques de guerra británicos: el HMS «Lark» y el «Lapwing». Más adelante hundió la fragata inglesa «Goodall» y dos navíos más, con un total de 25.000 toneladas en más de siete patrullas. El U-968 llegó el 16 de mayo de 1945 cerca del lago Eriboll, en Escocia y fue hundido durante la «Operación Deadlight». Westphalen se tuvo que entregar a las fuerzas británicas en Narvik, pero antes, en 1944, protagonizó un polémico episodio. Durante el mes de enero de 1944, Otto Westphalen sirvió en un tribunal militar, junto con el oficial Wolfgang Dittmers, en calidad de fiscales en el caso contra el comandante del U-154 Oscar-Heinz Kusch, acusado de derrotismo y de graves faltas políticas, todas ellas en contra del sistema nazi, por su oficial médico, el doctor Ulrich Abel. El querellante pidió diez años de prisión para Kusch, pero, increíblemente, los fiscales pidieron la pena de muerte, pena que finalmente la corte ratificó. Fue declarado culpable de haber hecho observaciones sediciosas, y algunas de ellas tenían el carácter de alta traición. Dönitz no hizo el menor intento de intervenir ni de hablar con su capitán. Una de las acusaciones era que Kusch escuchaba la BBC y otras emisoras aliadas a bordo de un submarino: un grave delito en el Tercer Reich (por increíble que pudiera a llegar a ser). No ayudó en absoluto a Kusch el hecho de que su juicio coincidiera con el momento en que las tripulaciones de submarinos tenían la moral más baja; había otros que compartían aquellas opiniones, pero contaban con la discreción de sus camaradas. Kusch tuvo que servir de ejemplo, un sacrificio. Las peticiones de clemencia fueron denegadas. Aunque no se hizo ningún anuncio oficial, durante semanas no se habló de otra cosa en los comedores de la Kriegsmarine. Al finalizar la guerra, Dittmers y Westphalen intentaron justificar su decisión indicando que las ideas derrotistas y políticas de Kusch, de alguna manera, habían hecho que el submarino no fuera totalmente eficaz en el transcurro de la guerra, poniendo en peligro la vida de la tripulación y la integridad de la misma Alemania inclusive, cosa que a todas luces era una verdadera exageración. De todas formas, es bien cierto que la tripulación de Kusch no hizo ningún tipo de protesta contra la sentencia impuesta a su capitán, lo que indicaba que a bordo de ese submarino tuvo que existir como mínimo una atmósfera de tensión y confrontación entre Kusch y la tripulación, incluidos los oficiales. Kusch fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Kiel el 12 de mayo de 1944. La historia, a veces, nos sorprende de una forma inimaginable, y este es uno de esos casos. Kusch tiene el honor de ser uno de los pocos oficiales alemanes que participaron en la Segunda Guerra Mundial que tiene un monumento dedicado a su memoria. Después de la guerra sus familiares iniciaron una guerra legal para conseguir limpiar su nombre. En 1996 finalmente lo consiguieron, y en 1998, en la ciudad de Kiel se erigió un pequeño monumento en su memoria, y una calle fue bautizada con su nombre, no muy lejos del lugar donde fue ejecutado 54 años atrás. Sin duda, se hizo justicia. El 19 de julio de 1944, durante una nueva misión, el U-968 fue atacado con cargas de profundidad por dos aviones británicos de la clase Liberator. El submarino fue ligeramente dañado y esté emergió para luchar contra los aviones con sus ametralladoras antiaéreas. El resultado fue negativo para la tripulación de Westphalen, dado que el artillero y 6 miembros de la tripulación resultaron muertos. El submarino huyó y regresó a Narvik el 21 de julio para ser reparado. Westphalen se rinde a los británicos en la base de Narvik (Noruega) con su buque y su tripulación el 8 de mayo de 1945. El submarino es hundido junto con otros sumergibles alemanes el 25 de noviembre de 1945 en la llamada operación Deadlight, en la que las fuerzas aliadas hundieron de forma controlada 116 submarinos alemanes (entre los que se incluyen 22 submarinos de la clase Elektro, el submarino más adelantado de su época) tratando de destruir así el poderoso arsenal naval que aún podría ser utilizado por los nazis en caso de que la guerra hubiera continuado, algo poco probable dado que estos se habían rendido incondicionalmente. La operación fue llevada a cabo durante 1945 y 1946. En cuanto a Westphalen, tras ser liberado de las cárceles aliadas, retornó a Alemania y a su ciudad natal, Hamburgo, donde vivió de forma discreta en dicha localidad hasta la fecha de su muerte, el 9 de enero de 2008.

WITT, HANS-LUDWING. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Otro alumno aventajado del Gorch Fock

WITT, HANS-LUDWIG nació el 25 de diciembre de 1909 en Bautzen, Sajonia. Pasó sus primeros años en la Marina de guerra recibiendo la instrucción en barcos escuela, incluyendo el «Gorch Fock» y el «Schlageter». En octubre de 1940, se incorporó a los entrenamientos con submarinos y una vez terminada la instrucción, pasó a servir en el U-129, que era en esa época el navío al mando de la 2ª Flota. En dicho submarino, Witt completó tres patrullas muy acertadas en cuanto a éxitos en el Atlántico occidental y en el Caribe, lo que le valió que el 17 de diciembre de 1942 fuera condecorado con la Cruz de Caballero cuando se encontraba en alta mar en su segunda patrulla con el U-129, gracias a los éxitos cosechados en la anterior patrulla: 41,570 toneladas hundidas. El 4 de diciembre de 1943, el U-129 torpedeó al buque auxiliar cubano «Libertad» cerca de la costa de los Estados Unidos. Para mediados de año, Alemania había trasladado la guerra hacia el Atlántico Norte y contra los nuevos buques cubanos que suministraban a los ejércitos aliados. Esto supuso una oleada de enérgicas protestas de los Aliados, acusando a los alemanes de crímenes de guerra y de atacar a países neutrales, pero lo cierto es que los alemanes no hicieron nada de esto. Los dirigentes cubanos se pusieron claramente del lado de los Aliados en cuanto permitieron que a través de sus navíos se realizaran envíos de suministros y material, además de escoltar a los transportes con sus buques de guerra. Por lo tanto eran objetivos validos para los submarinos alemanes. Sin entrar a justificar a ningún bando, pues no se pretende en absoluto esto, añadir que entre hundir barcos mercantes cubanos con su tripulación, o ametrallar y hundir barcos pesqueros japoneses por parte de los Aliados no existe ninguna diferencia, dado que en ambos casos mueren civiles. Por supuesto, algunos oficiales alemanes fueron capturados y juzgados por crímenes de guerra, mientras que ningún oficial americano, británico o ruso fue acusado y juzgado por estos mismos hechos. ¡Cinco buques mercantes cubanos fueron hundidos en la guerra por acción de submarinos alemanes, y al menos dos de ellos fueron torpedeados por el U-129! Setenta y nueve personas fallecieron o desaparecieron en estas acciones, y los buques fueron: «Santiago de Cuba», «Manzanillo», «Mambí», «Libertad» y el «24 de Febrero». El mayor número de víctimas lo cobró el hundimiento, en la madrugada del 4 de diciembre, del carguero «Libertad» (precisamente hundido por el U-129): veinticinco miembros de su tripulación —entre ellos, el capitán— hallaron la muerte en los ataques. Muchos miembros del gabinete político cubano expresaron su malestar ante el devenir de los acontecimientos, ya que eran del parecer que Cuba se tenía que haber mantenido siempre en posición neutral. Durante la guerra, el U-129 al mando de Witt, hundió 19 barcos en 10 patrullas de combate, para cosechar un total de 100.773 toneladas. Este submarino fue retirado de servicio el 4 de julio de 1944 en Lorient, Francia y hundido allí el 18 de agosto del mismo año. Reflotado en 1946 y desguazado definitivamente en los meses posteriores al fin de la guerra. El éxito más notable de Witt durante aquellas patrullas con el U-129 fue el hundimiento del buque de transporte británico Melbourne Star de 12.806 toneladas, hundido por el impacto de 3 torpedos el 5 de septiembre de 1940. De las 119 tripulantes, solamente 4 sobrevivieron al impacto, debido a que la principal carga de este pesado buque eran torpedos y municiones por lo que tuvo que producirse una gran explosión cuando fue impactado por los torpedos del U-129. Witt tomó el mando de los nuevos submarinos «Elektro» tipos XXI y XXIII, en un intento de cambiar la suerte en la guerra en el Atlántico, pero fue inútil. Aprovechando su experiencia, el 26 de enero de 1945 se le asigna el mando del U-3524, submarino que pertenecía a la 5ª Flotilla de entrenamiento. Aunque no conste en la biografía de Witt que adiestrara nuevas tripulaciones, es de fácil de suponer que fue así, dado su amplia experiencia en combate, y también debido a que en los registros que han llegado hasta nuestros días, no consta ninguna patrulla de guerra para el U-3524. Dicho submarino y Witt cayeron en manos de los aliados el 5 de mayo de 1945. Hans-Ludwig Witt sobrevivió a la guerra y se convirtió en uno de los comandantes de submarinos más reputados (junto a Schnee, Cremer, Emmermann y Topp). Vivió en Hamburgo (Alemania) de forma totalmente anónima y discreta, como muchos antiguos oficiales de la Kriegsmarine hasta que por fin pudo disfrutar del sueño de los justos una fría noche de febrero. El 13 de aquel frío mes de 1980 abandonaba este mundo Hans-Ludwig Witt, a la edad de 70 años. Hundió 19 barcos, para conseguir un total de 100.773 toneladas.

ZAPP, RICHARD. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El último defensor de la Kriegsmarine

ZAPP, RICHARD, nació el 3 de abril de 1904 en Germersheim, en la región alemana del Palatinado. Comandante de navío, comenzó su carrera naval en mayo de 1923. Empezó desempeñando servicios en los dragaminas y más tarde, en 1939, tomó el mando del 251 Marineflak, un barco con artillería antiaérea. En abril de 1940 fue transferido a la fuerza U-Boot y, tras el entrenamiento pertinente, sirvió en una misión con el U-46 al mando de Engelbert Endrass, donde participó en la batalla contra el convoy HX-79 en octubre de 1940. En junio de 1943 se reunió junto con otros líderes de flotas submarinas. En esa reunión con Dönitz había que discutir y saber si el Arma submarina podría afrontar la amarga necesidad de un combate en el que no había ya grandes perspectivas de éxito y si sería capaz de inmolarse gustosamente en ese empeño desesperado, y pese a todo se aprobó el seguir luchando, dado que el espíritu combativo siguió inquebrantable hasta el final de la guerra. El 1 de enero de 1945 fue ascendido a Capitán de Fragata en el U-66. Dicho submarino fue uno de los primeros en participar en los ataques en la «Operación Drumbeat». En esta operación, hundió cinco naves con un total de 33.456 toneladas. También estuvo acertada su segunda patrulla en aguas de los EE.UU., con seis naves hundidas para conseguir un total de 43.946 toneladas. Después de esta patrulla, Zapp abandonó el submarino y tomó el mando de la 3ª Flotilla de Submarinos en La Rochelle (Francia), en junio de 1942. Antes, el 23 de abril, recibió la Cruz de Caballero. Los tres últimos meses de la guerra los pasó defendiendo la base de los U-Boot de los ataques aliados en La Rochelle (Francia), hasta que en mayo de 1945 Alemania capituló. Zapp se entregó a los franceses y pasó más de dos años en cautiverio, hasta que fue liberado el 7 de julio de 1947 y pudo retornar a su patria, donde se retiró con honores. Falleció el 17 de julio de 1964. Entre sus éxitos se encuentran el hundimiento de 16 barcos con un total de 106.200 toneladas, además de dañar seriamente un acorazado enemigo de 12.502 toneladas.

luftwaffe
ARMA AÉREA

«La Luftwaffe es imbatible. Nadie puede vencernos» HERMANN GÖRING

BREVE HISTORIA DE LA LUFTWAFFE
ARMA AÉREA
La Luftwaffe («Arma aérea»), es el término en alemán usado para referirse a la histórica Fuerza Aérea del ejército germano desde su creación en 1910 hasta el final del III Reich en 1945, siendo finalmente sustituida por la Bundeswehr, las fuerzas armadas de la República Federal integradas en la OTAN en 1955. Creada anteriormente a la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles, entre otras durísimas condiciones, decretó su disolución. Fue Hitler quien la reformó, siguiendo una política militarista que contaba con el apoyo popular alemán. En realidad, la Luftwaffe nunca desapareció: la sección de aviación siguió existiendo en la Reichswehr, pero de manera oculta dentro de su organigrama. Desde 1924 los pilotos, tripulaciones y mecánicos recibían entrenamiento en la Unión Soviética en el aeródromo de Lípetsk, lo que supuso que los pilotos alemanes fueran instruidos de manera muy eficaz y profesional. Tras la llegada de los nazis al poder, Adolf Hitler encargó a Hermann Göring (un héroe y as de la aviación de la Gran Guerra que había volado con el famoso Barón Rojo) su reorganización en 1935, violando claramente así el Tratado de Versalles, pero para entonces las potencias europeas se encontraban inmersas en sus propias preocupaciones y nada pudieron hacer por evitar el renacer del poderío militar alemán. Tampoco quisieron intervenir, por lo que se limitaron a mirar a otro lado. Durante la Guerra Civil Española, la Luftwaffe fue enviada por Hitler en apoyo de las fuerzas del bando nacional que dirigía el General Francisco Franco con el nombre de Legión Cóndor. Hitler, tras la sugerencia de Göring, y con la intención de probar el arma aérea alemana en una guerra convencional, ofreció a Franco de forma secreta apoyo aéreo para su ejército terrestre. Este apoyo consistió tanto en apoyo logístico (transporte de tropas, suministros, etc.), como en apoyo en acciones de ataque con aviones de caza y bombarderos (como en el famoso bombardeo de Guernica que inmortalizó Picasso), carros de combate y artillería. La intervención alemana en la Guerra Civil permitió a Hitler mejorar la calidad de sus aparatos y reparar los defectos de su arma aérea, preparándola para la ofensiva que estaba planeando. Esto también supuso un entrenamiento muy eficaz para los pilotos de la Luftwaffe, pues les permitió refinar sus habilidades y acumular experiencia para la previsible guerra que los nazis iban a comenzar. Pero también sería un arma de doble filo para los aviadores, puesto que los veteranos de la Legión Cóndor no quisieron desarrollar nuevas técnicas de combate u oír los consejos de los nuevos pilotos que combatieron con ellos durante la campaña de Polonia y Francia (cuya experiencia en combate fue mayor que la obtenida por los miembros de la Legión Cóndor). Esta «élite» que se creó de pilotos dentro de la Luftwaffe pagaría caro su orgullo en la posterior y desastrosa guerra aérea conocida como la Batalla de Inglaterra. Rusia envió aviones y un escaso número de pilotos a las fuerzas republicanas, pero no supusieron una gran dificultad para los cada vez más experimentados pilotos alemanes. Muchos de los futuros ases de la aviación alemana entraron en combate por primera vez en la Guerra Civil Española. Las potencias aliadas, una vez más, se lavaron las manos, permitiendo a la Alemania nazi su intervención en España. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la Luftwaffe dispuso de una relativa superioridad, probada en España, en comparación con las fuerzas aéreas de otros países implicados en la guerra. Göring llegó a declarar: «Estados Unidos podrá producir Fords y Chevrolets, pero no podrá nunca fabricar buenos aviones.». A pesar de una capacidad de producción cuantitativamente inferior en Alemania, gracias a la calidad de las aeronaves, de sus pilotos y sus novedosas estrategias, demostraron su superioridad en los primeros años de la guerra frente a las fuerzas aéreas aliadas. Y esa superioridad fue disminuyendo a medida que los años de lucha se sucedían, hasta ser meramente testimonial en los últimos compases de la guerra. Atacando de manera combinada con las unidades motorizadas y blindadas, participaron en las victorias de las campañas de Polonia y Francia, naciendo la famosa Blitzkrieg («guerra relámpago») que es la táctica usada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial: una doctrina militar de ataque que implica un bombardeo inicial, seguido del uso de fuerzas móviles atacando con velocidad y sorpresa para impedir que un enemigo pueda llevar a cabo buena defensa. Los principios básicos de estos tipos de operaciones se desarrollaron en el siglo XIX por varias naciones, y se adaptaron años después de la Gran Guerra, principalmente por la Wehrmacht, para incorporar armas y vehículos modernos como un método para evitar la guerra de trincheras y la guerra lineal en futuros conflictos, tratando de evitar las batallas estáticas de la Primera Guerra Mundial. Donde ha sido más efectiva esta táctica es durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. La Blitzkrieg no sería posible sin la modificación del ejército permanente de Alemania, que estaba limitado por el Tratado de Versalles a 100.000 hombres, su fuerza aérea disuelta y el desarrollo del tanque prohibido. Tras convertirse en jefe del estado, Hitler ignoró estas obligaciones. Se creó un mando de tropas blindadas dentro del Heer (Ejército) alemán, las Panzertruppe. La Luftwaffe fue restablecida, y comenzó el desarrollo de caza bombarderos, aviones de apoyo terrestre y cazas con gran velocidad y maniobrabilidad. Hitler era un fuerte partidario de esta nueva estrategia. Leyó el libro de Guderian: «Achtung! Panzer!», y observó los ejercicios de campo de los blindados en Kummersdorf, donde comentó «Esto es lo que quiero: y esto es lo que tendré». La Luftwaffe jugaría un papel vital en los primeros éxitos relámpago de los nazis al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Tras los primeros años de la supremacía aérea por parte de la Luftwaffe, se dio un vuelco inesperado que supuso el principio del fin del delirio nazi. A pesar de las numerosas victorias aéreas de los pilotos alemanes y su preparación, la Luftwaffe, por una estrategia errónea y mal dirigida, fue derrotada en 1940 durante la Batalla de Inglaterra, donde perdió numeroso material y pilotos experimentados. Posteriormente, fracasó nuevamente en la defensa y aprovisionamiento de la Wehrmacht sitiada y derrotada en Stalingrado. Quedaba demostrado que aunque se contara con las mejores tropas, los más experimentados pilotos y las máquinas de guerra más eficaces, no serviría de nada si detrás no existían mentes inteligentes y sensatas que las condujeran a la guerra con un mínimo de garantías. Los dirigentes nazis, arrogantes y llenos de ego, no supieron estar a la altura de las circunstancias y el precio de su fracaso lo pagaron con su vida cientos de miles de soldados alemanes. A partir de entonces, al igual que ocurrió con el resto del ejército alemán, cedió la capacidad ofensiva y paulatinamente se centró en la defensa del suelo alemán contra los bombardeos masivos contra la población civil por parte de los Aliados. Durante toda la guerra, los pilotos alemanes derribaron aproximadamente 70.000 aeronaves aliadas, de las cuales 15.400 fueron derribadas por apenas 105 pilotos, que superaron las cien victorias de manera individual. Esta enorme proporción de victorias por parte de los pilotos alemanes se debió principalmente a dos causas: la primera, a su pericia y experiencia como pilotos de guerra, y a sus modernos aviones durante la primera fase de la guerra. En segundo lugar, los pilotos alemanes se vieron obligados a luchar continuamente hasta el final, literalmente hablando. Mientras los pilotos aliados y rusos podían contar con descansos entre misiones de combate, numerosos relevos y permisos, los pilotos de la Luftwaffe debían luchar constantemente, sin descanso, pues no tenían relevos ni podían abandonar la defensa de Alemania. De esa forma solamente les quedaba morir en combate, ser capturados (en caso de ser capturados por los rusos destino peor que morir en acción) o sobrevivir a la guerra y escapar a la cárcel. Muy pocos pilotos alemanes lograron salvar la vida al final de la Segunda Guerra Mundial. El ejemplo perfecto es el as de Stukas Hans Ulrich-Rudel, el cual estuvo realizando misiones de combate con una pierna ortopédica y otra escayolada en los compases finales de la guerra. Existían varias organizaciones de combate. Se desarrolló un método propio de identificación en función del rango para los aparatos, que permitía precisar con exactitud su adscripción y su función. El sistema asignaba una marca especial para cada uno de los «Gruppen» (grupos) que integraban un «Geschwader» (ala) determinada, así como un color para cada «Staffel» (escuadrón) del «Gruppe», que se aplicaba a las marcas y número particular de cada aparato, lo que permitía individualizarlo. El sistema experimentó algunas modificaciones durante el transcurso de la guerra, en función de la experiencia en combate y de las necesidades del frente. También se diferenciaba según el piloto que llevara el avión, que distinguía varios rangos, como el de Kommodore (comandante del ala), Adjutant?32 o Einsatzoffizier?33. La Luftwaffe estuvo equipada con aeronaves generalmente de gran capacidad diseñadas por diferentes empresas, como la Donier (Do 17, Do 215, Do 335), Heinkel [He 111, He 162, He 177, He 178 (el primer avión de reacción)], Junkers (Ju 87, Ju 88), Focke-Wulf (Fw 190, Fw 200, Ta-152) y Messerschmitt (Bf 109, Bf 110, Me 163, Me 262). La aparición de estas aeronaves revolucionaron el combate aéreo debido fundamentalmente a tres factores: su fiabilidad, sus poderosos armamentos y la velocidad. Después de la Segunda Guerra Mundial, la aviación alemana quedó reducida considerablemente, y la aviación militar fue prohibida totalmente cuando la Luftwaffe fue disuelta oficialmente en agosto de 1946 por la Comisión Aliada de Control. Esto cambió cuando la República Federal de Alemania se adhirió a la OTAN en 1955, pues los aliados occidentales creyeron que Alemania necesitaba ser rearmada ante la amenaza del aumento militar de la URSS y de sus aliados del Pacto de Varsovia. A través de las décadas siguientes, la Luftwaffe se fue equipando sobre todo de aviones fabricados localmente bajo licencia. La Cruz de Hierro en el fuselaje, y la bandera nacional de la República Federal de Alemania se podían ver en los terraplenes. Muchos pilotos bien conocidos, que habían luchado con la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial, se alistaron en la nueva fuerza aérea de la posguerra y fueron entrenados en los Estados Unidos antes de volver a la República Federal de Alemania para mejorar el diseño de los aviones.

CONDECORADOS CON LA CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO DE LA LUFTWAFFE

ADEMEIT, HORST. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El éxito personificado en el frente del este

ADEMEIT, HORST, mayor. Horst nació el 8 de febrero de 1912 en Breslau, Schlesien (Alemania). Estudió en la universidad de Königsberg y aprendió a volar antes de la guerra y, como reservista, fue entrenado como piloto de caza. En el año 1940, Ademeit servía con la unidad 3./JG 54?34. Participó en la campaña francesa y en la Batalla de Inglaterra. Obtuvo su primera victoria el 18 de septiembre pero fue derribado sobre el Canal de la Mancha. Consiguió salir del avión antes de que se hundiera y fue encontrado por el servicio de rescate aéreo-marítimo alemán. El 4 de octubre, abatió un Spitfire? de la Royal Air Force. Marchó a Rusia donde durante un tiempo realizó misiones de combate en el Heer, llegando a participar en muchos ataque contra la infantería rusa, causando muchas bajas entre el enemigo. Sin embargo, las oportunidades para el combate aéreo eran abundantes y pronto Ademeit volvió a subirse a un avión, consiguiendo su décima victoria el 24 de septiembre de 1941, cuando derribó un biplano I-15 ruso. Registró su vigésima victoria el 18 de febrero. El 11 de enero de 1943, registró sus 33ª y 34ª victorias. El 7 de marzo registró su 40ª victoria. En ese día también lo designaron Staffelkapitän por sus hazañas. Registró su 53ª victoria el 4 de abril. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 16 de abril por su brillante carrera. El 22 de junio, registró su 60ª victoria y su 75ª victoria el 3 de agosto. Consiguió su 95ª victoria el 4 de septiembre y alcanzó su 100ª victoria, honor reservado para unos pocos, el 15 de enero de 1944 cuando derribó a tres aviones rusos La-5 y un bombardero bimotor Pe-2. Ademeit fue designado Gruppenkommandeur el 18 de enero de 1944. Después de su 120ª victoria, a Ademeit le fueron concedidas sus Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 2 de marzo. A mediados de abril su cuenta de enemigos abatidos llegaba a la nada despreciable cifra de 150. A principio de agosto de 1944, Ademeit fue designado Kommodore. El 7 de agosto de 1944, persiguió a un avión ruso de la clase Il-2 Sturmovik? con su Focke Wulf Fw 190 A-5 hacia el este sobrevolando las líneas rusas cerca de Dünaberg, y es aquí donde se le pierde la pista. Se especula que pudo ser derribado por el fuego antiaéreo ruso y aunque efectuó un aterrizaje de emergencia del que salió ileso, fue capturado por tropas rusas y llevado a un campo de prisioneros donde presumiblemente fue ejecutado. Desde aquella fecha, Horst cuenta como "desaparecido en combate", aunque su final fuera seguramente el ya relatado. Ademeit fue promovido a comandante a título póstumo. A Horst se le han acreditado 166 victorias en unas 600 misiones. 164 de sus victorias fueron en el frente del este.

ADOLPH, WALTER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El especialista en abatir bimotores

ADOLPH, WALTER, nació el 11 de junio de 1913 en Fontanella, en la región de Bacau de Rumanía. Sirvió con la 1./J.88 de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española a partir del otoño de 1937 hasta la primavera de 1938. Ganó una importante victoria en ese conflicto, derribando un biplano Curtiss (Polikarpov I-15) republicano el 30 de diciembre de 1937. Por su acción en la Guerra Civil, Adolph recibió la Cruz Española en Oro con Espadas. A partir de principios de 1939, sirvió como Staffelkapitän en la unidad 2./JG 1. Hacia finales del verano de 1939, fue trasladado a Seerapen, con el objetivo de proteger Prusia del este, vital para la Alemania nazi. Su unidad voló en varias misiones obteniendo un gran éxito sobre Polonia, pero pronto fue devuelta a Alemania para realizar otras misiones. Entre las victorias de Walter se cuentan el derribo de un avión de reconocimiento bimotor Blenheim de la Royal Air Force (o RAF) sobre Osnabrück el 1 de octubre de 1939. Durante la campaña francesa, Adolph registró cinco victorias más, incluyendo tres bombarderos bimotores de la RAF Blenheim, que derribó en el asombroso tiempo de cinco minutos en el área de Maastricht, el 12 de mayo de 1940. El 9 de julio de 1940, de la 2./JG 1 pasa a la 8./JG. Adolph fue nombrado Gruppenkommandeur de la II./JG 26 y transferido el 4 de octubre de 1940, y para entonces ya había registrado nueve victorias más. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 13 de noviembre de 1940 después de quince victorias consecutivas. En la II./JG 26 se encontraba la primera unidad de la Luftwaffe y le fue entregado el nuevo avión modelo de combate Focke Wulf Fw 190, recibiendo la unidad sus primeros aviones en julio de 1941. El 18 de septiembre, Adolph llevó ocho aviones, entre ellos su Fw 190 A-1, para escoltar un petrolero alemán de Ostende. Encontraron una fuerza de la RAF compuesta por varios aviones Blenheims escoltada por numerosos cazas de combate de la clase Spitfire? y Hurricane. Adolph no volvió de la misión y su cuerpo fue encontrado en una playa belga tres semanas más tarde. Se supone que fue derribado por el as inglés Cyril Babbage?del 41 Sqn de la RAF en Blankenberge, Bélgica. El Fw 190 de Adolph era el primer avión de su clase que se perderá en combate aéreo. Fue ascendido a mayor a título póstumo. Adolph había cosechado 25 victorias a la hora de su muerte en 79 misiones de combate. Además, había reclamado otras 4 victorias que no fueron nunca confirmadas. Se incluye en su total 1 victoria ganada en la Guerra Civil Española.

AHNERT, HEINRICH-WILHELM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

De los cielos de Holanda a la muerte en el frente ruso AHNERT, HEINRICH-WILHELM nació el 29 de abril de 1915 en Ziegelheim, muy cerca de Altenburgo en la región de Thüringen (Alemania). Participó en las campañas de Polonia y Francia como piloto de reconocimiento. En la primavera de 1941, fue transferido al Jagdwaffe? y al 3./JG 52 cuyo campo de actuación eran los cielos de Holanda. Antes de septiembre de 1941, ya poseía 4 victorias en su haber. Marchó de nuevo al combate en el Frente del Este con la 3./JG 52, Ahnert estuvo particularmente acertado durante la ofensiva alemana del verano del mayo de 1942. En mayo y junio, cosechó 30 victorias y registró su 50ª victoria el 9 de julio de 1942. El 23 de agosto de 1942, Ahnert hostigó, según las instrucciones recibidas, a los bombarderos bimotores rusos Pe-2 de combate sobre Koptewo para dificultar sus ataques. Su Bf 109 G-2?45 «Amarillo 9» (el nombre de su avión en las hojas de ruta) fue impactado por el fuego de ametralladoras de la parte trasera de los artilleros de uno de los bombarderos y se estrelló, falleciendo así en el acto. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 23 de agosto de manera póstuma por sus 57 victorias, 53 de ellas sobre el Frente del Este. Indudablemente, las fotografías en las que Heinrich-Wilhelm aparece con la Cruz de Caballero son posteriores a su muerte, y seguramente fueran retocadas por el ministerio de propaganda, dado que Heinrich estaba muerto en el momento de recibir la Cruz de Caballero. Otra posibilidad, es que se trate de un montaje posterior a la guerra, dado que estos fueron muy frecuentes, porque este recurso era muy habitual por los fotógrafos de la época. Los parientes de estos soldados caídos en combate demandaban estos servicios para trucar las fotos de sus familiares cercanos.

ALBRECHT, EGON. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El brasileño al servicio de la raza aria ALBRECHT, EGON nació el 19 de mayo de 1918 en Curitiba, en el estado de Paraná, en Brasil?, hijo de Frederick Albrecht y Hedwig Elditt Albrecht. A principios del siglo XX, muchos inmigrantes alemanes marcharon para Brasil. Albrecth regresó a la patria de sus padres con menos de dieciocho años y nada más llegar se alistó a las Juventudes Hitlerianas. Gracias a su porte ario, (era alto, rubio, de ojos claros), muy del gusto de Hitler, no tuvo ningún problema a la hora de entrar en el ejército alemán e incluso servir como «modelo oficial» en la publicidad nazi sobre lo que se esperaba sería la futura raza germánica. El hecho es que, después de la conclusión de su entrenamiento como piloto, le asignaron al servicio del 6./ZG 1 (6º Staffel del Zers al törergeschwader 1) pilotando en ese momento el Bf pesado 110 Messerschmitt Huntings, un avión bimotor de principios de 1940. Con esta unidad –renombrada 9./ZG 76 en lugar de 6./SKG 210– participaría en el ataque relámpago contra Holanda, Bélgica y Francia y, más adelante, en la Batalla de Inglaterra, efectuando principalmente misiones de escolta de bombarderos y atacando blancos terrestres. Con el 6./SKG 210, Albrecht entraría en combate también en Rusia, principalmente realizando ataques terrestres contra la infantería enemiga. Albrecht fue ascendido a Staffelkapitän del 1./ZG 1 el 12 de junio de 1942. Un poco más tarde fue condecorado con la Cruz de Caballero el 25 de mayo de 1943 por sus quince victorias aéreas, once aviones de carga, ciento sesenta y dos tanques, doscientos cincuenta y cuatro vehículos (camiones y blindados), tres locomotoras, ocho posiciones de fuego antiaéreo, doce posiciones antitanques y ocho posiciones de infantería destruidas. El 9 de octubre de 1943 sucede al Capitán Karl-Heinrich Matern (12 victorias, Caballero de la Cruz de Hierro, muerto en combate) como comandante del II./ZG 1. Volvió al Frente Occidental, en la costa atlántica. Se le asignaron una serie de misiones encaminadas principalmente a patrullar un corredor aéreo desde Francia hasta el Golfo de Vizcaya. En octubre de 1943, el Gruppe de Albrecht fue transferido a Wels en Austria para combatir las incursiones en el sur de la fuerza aérea aliada, la 15ª fuera aérea de la USAAF. En julio de 1944, el II./ZG 1 volvió a Alemania para convertir los motores de los aviones en monomotores, además de la nueva designación del Bf 109 como III./JG 76. El 25 de agosto de 1944, durante una misión, Albrecht tuvo que volver a la base debido a problemas con el motor. De vuelta a la base fue interceptado por aviones de combate de la USAAF de la clase P-51. En el tiroteo, el avión de Albrecht fue alcanzado y derribado en Saint Claude, cerca de Creil. A pesar de todo, consiguió efectuar un aterrizaje de emergencia del que logró salir con vida, pero sería abatido por disparos de una patrulla aliada cuando intentaba escapar. Otra versión difiere, diciendo que tras lograr aterrizar su avión avisó a un oficial que estaba en tierra para que le ayudara, dado que se encontraba herido. Fue trasladado a un hospital alemán donde moría a las 3.45 de la mañana el 26 de agosto, un día después del accidente (algo poco probable, dado que en su lápida podemos leer que el día de su muerte fue un 25 de agosto). Incluso hay otra versión con un final aún más cruel todavía si cabe, según el cual Egon saltó en paracaídas, y que al caer el suelo y encontrarse con civiles fue brutalmente apaleado hasta morir, y posteriormente su cuerpo fue saqueado. Lo único claro es que Albrecth no sobrevivió y que su cuerpo fue recuperado. Oficialmente, Egon cuenta con 25 victorias; 15 derribos sobre el Frente Este y los 10 en el Frente Occidental, incluyendo por lo menos 6 bombarderos cuadrimotores, pero insistió en reclamar otras 11 victorias en el Frente del Este. Además es el único brasileño que consiguió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

AUGENSTEIN, HANS-HEINZ. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El as del combate nocturno

AUGENSTEIN, HANS-HEINZ nació el 11 de julio de 1921 en Pforzheim-Brötzingen, en Baden (Alemania). Augenstein servía en el NJG 1 en julio de 1942 (Grupo de cazas nocturnos especializado en la lucha contra los bombarderos aliados). Siendo Teniente fue asignado al 3./NJG 1. Obtuvo su primera victoria en la noche del 31 de julio al 1 de agosto, cuando derribó un bombardero bimotor de la RAF Wellington cerca de Ahlhorn. Antes del fin de año de 1942, Augenstein había sido transferido al 7./NJG 1, donde obtuvo otras 4 victorias durante la noche del 27 al 28 de mayo. Su hazaña le sirvió para dirigir la unidad a partir del 31 de enero de 1944. El 1 de marzo de 1944, Augenstein fue designado Staffelkapitän del 12./NJG 1. Fue consiguiendo más victorias, siempre de noche, convirtiéndose en un piloto especialista en abatir aviones enemigos en la oscuridad, hasta que le fue concedida la Cruz de Caballero el 9 de junio de 1944. Durante 1944, combatió en numerosas escaramuzas obteniendo así cuarenta y dos victorias, logrando 3 derribos más en la noche del 4 al 5 de noviembre de 1944. En la noche del 6 al 7 de diciembre de 1944, la escuadrilla de Augenstein fue atacada en el noroeste de Münster-Handorf, a unos diez kilómetros de dicha ciudad, y un caza de la RAF disparó sobre el aparato de Augenstein. Desafortunadamente, la ráfaga le hirió gravemente a él y a su operador de radio. A pesar de las heridas, logró aterrizar con el avión totalmente intacto, pero la gravedad de las lesiones le causó la muerte.

    Hans formó parte del Ala de Cazas Nocturnos más condecorada de toda la guerra, la Nachtjagdgeschwader 1, cuyos miembros consiguieron treinta y cuatros  Cruces de Caballero, quince Hojas de Roble, tres Espadas y una Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Brillantes.
     A Hans-Heinz Augenstein le fueron reconocidas 46 victorias, de las que prácticamente la totalidad de todas sus victorias, 45 de 46, fueron bombarderos cuatrimotores. Todas sus victorias fueron registradas durante la noche.

BAAGOE, SOPHUS. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Uno de los mejores pilotos de bimotores

BAAGOE, SOPHUS nació el 4 de marzo de 1915 en Flensburg (Alemania). En 1937, ya en la Luftwaffe alcanza el rango de Teniente dentro de la unidad en la que entraría a luchar durante la guerra. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, se encontraba sirviendo en el 8./ZG 26, cuando pilotaba el caza pesado Messerschmitt Bf 110. Sin embargo, en toda la campaña de Polonia, la ZG 26 se quedaría en Alemania, destacada en los puertos de Helgoland. La situación cambiaría con el inicio de la Blitzkrieg en Francia, en mayo de 1940. Baagoe obtuvo su primera victoria el 12 de mayo de 1940, tras derribar un caza francés Morane MS 406. Antes de la rendición de Francia, derribó tres oponentes más: dos combatientes británicos Hurricanes y un caza Hawk 75A de la Armée de l‘Air? en junio de 1940. Pero sería durante las batallas épicas en el Canal Inglés y en las Islas Británicas en el verano de 1940 –que se conoció como la Batalla de Inglaterra– donde Baagoe obtendría sus mejores victorias. Al final de esa campaña nefasta, consiguió derribar nueve combatientes enemigos, incluidos dos cazas Spitfires el 10 de julio (5ª y 6ª victorias), dos el 18 de agosto (8ª y 9ª victoria) y otros dos el 3 de septiembre de 1940 (11ª y 12ª). Cuando llegó el final de la lucha de la Batalla de Inglaterra, con la entrada del invierno de 1940, Baagoe sumaba ya un total de trece victorias confirmadas, consiguiendo así una de las puntuaciones más altas entre los pilotos de los aviones bimotores tipo Bf 110. A principios de 1941, el III./ ZG 26 (Gruppe III ZG 26) fue trasladado al frente en el Mediterráneo. En este nuevo escenario, Baagoe derribó otro «Hurricane» de la RAF el día 20 de abril de 1941, en el puerto griego de El Pireo, con lo que aumentó su total a catorce victorias. Después de la exitosa invasión de Grecia por la Wehrmacht, el III / ZG 26 de Baagoe se utilizó para apoyar a las fuerzas alemanas que participaban en la «Operación Merkur», la invasión de Creta. El 14 de mayo de 1941, el ya Oberleutnant? Baagoe dirigió un ataque contra un avión aliado del aeródromo de Heraklion, cuando su Bf 110D-3 (W.Nr. 4290) fue derribado sobre el mar en la costa norte de Creta. Baagoe no sobrevivió. Algunos investigadores atribuyen su derrota al as neozelandés D. F. Westenra de la RAF, que despegó con su caza biplano Gladiator y alcanzó a Baagoe mientras este atacaba el aeródromo. Otros dicen que Baagoe fue alcanzado por fuego terrestre que defendía el aeródromo, pero ya es algo que nunca se sabrá. Al día siguiente de su muerte, Baagoe fue galardonado, a título póstumo, con la Cruz de Caballero. Cuando desapareció el 14 de junio de 1941, Sophus Baagoe había realizado un total de 95 misiones de combate, por las que obtuvo 14 victorias confirmadas, todas en el Frente Occidental.

BAAKE, WERNER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Un verdadero oficial

BAAKE, WERNER nació el 1 de noviembre de 1918 en Nordhausen. El 21 de noviembre Baake fue trasladado al Gruppe I de NJG 1 en Gilze-Rijn/Holland. En la noche del 11 de junio de 1943 derribó a sus dos primeros enemigos. En agosto de 1943 pertenecía al Gruppe operativo en Venlo y aumentó su cuenta de victorias al final del año a veintitrés aviones enemigos. El 22 de enero de 1944 se convirtió en el comandante del escuadrón de la 2ª Staffel y en la noche del 27 al 28 de enero de 1944 consigue su 24ª victoria al derribar de manera magistral un bombardero Lancaster de la RAF cerca de la presa de Urft pilotando un avión Messerschmitt 110 G-4. Cuando obtuvo su 33ª victoria fue premiado con el ascenso a Primer Teniente, y para el 27 de julio de 1944 ya había sido condecorado con la Cruz de Caballero. El 2 de octubre de 1944 toma el mando del Gruppe I al ser su superior, Paul Foerster, derribado el 1 de octubre, mando que no perderá hasta el final de la guerra, siento el último comandante del Gruppe I. Consigue sus victorias más famosas en este periodo, junto a su operador de radio, más adelante ascendido a Sargento, Bettaque. Entre los éxitos de Baake destacan el derribo en una noche de un bombardero bimotor, un Mosquito?52, y un bimotor 9-Se-219-A. Terminada la guerra, Baake trabajó como piloto de Lufthansa, hasta que falleció en un accidente el 15 de julio de 1964. Su amigo, Martin Drewes, en el boletín informativo de la ODR en el invierno de 1964, diría de él lo siguiente: «Era un hombre que encarnó su profesión con entusiasmo, de hecho, era un verdadero oficial de la Fuerza Aérea. [...] El vuelo era para él la vida, su carrera fue su vocación. Ahora, Dios le ha bendecido con una vida plena…»

BACHNICK, HERBERT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Su escuela: el frente del este

BACHNICK, HERBERT nació el 9 de febrero de 1920 en Mannheim. Fue destinado al JG 52 el 5 de diciembre de 1942 y más adelante, con el grado de Unteroffizier, fue asignado al 9./JG 52. Ganó sus primeras tres victorias el 5 de julio de 1943 en el Frente del Este. En agosto, se anotó catorce victorias y para septiembre ya sumaba un total de treinta y una victorias, fechada la 31ª victoria el 23 del mismo mes. Antes de fin de 1943, ya había registrado cuarenta y siete victorias.

    El 7 de enero de 1944, consiguió cinco derribos sobre cinco cazas rusos de la clase Il-2 Sturmovik. En el mes de marzo consiguió la nada despreciable cifra de veintisiete victorias, incluyendo cuatro aviones enemigos abatidos el 12 de marzo, cinco más el 13 de marzo y otros cinco el 19 de marzo. En abril de 1944, Bachnick fue transferido al 2./JGr Ost para emprender un nuevo curso de instrucción aérea.
    Le ascendieron a Teniente el 1 de mayo de ese mismo año. Más tarde, el 7 de julio, fue herido en un combate contra cazas y bombarderos de la USAAF, lo que hizo necesario que efectuara un aterrizaje de emergencia cerca de Moran, aunque afortunadamente logró resultar ileso. Le concedieron la Cruz de Caballero el 27 de julio por sus setenta y nueve victorias.
     Fue transferido de nuevo al 9./JG52 después de ocupar el instructor para nuevos reclutas durante un tiempo de tres meses. El 7 de agosto de 1944, entabló combate con una formación de la USAAF y destruyó un caza P-51. Sin embargo, su Bf 109 G-6 «amarillo 4» había recibido severos daños durante la contienda.
   Bachnick intentó efectuar un aterrizaje de emergencia, pero no pudo controlar el aparato y se estrelló con mortales consecuencias contra un terraplén ferroviario cerca de Myslowitz.
    Herbert Bachnick cuenta en su haber un total de ochenta victorias, setenta y nueve sobre el Frente del Este, incluyendo cuarenta y un cazas rusos de la clase Il-2 Sturmoviks.

BADUM, JOHANN. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

La elegancia a los mandos de un avión

BADUM, JOHANN nació el 2 de marzo de 1921 en Ruthweiler en la región de Kusel del Palatinado (Alemania). A partir del enero de 1942, Badum servía con la unidad de cazas Ergängzungsstaffel/JG 77 en el sector meridional del Frente del Este. En su sexta misión, el 26 de febrero de ese mismo año, Badum derribó un bombardero bimotor ruso Pe-2 siendo ésta su primera victoria.

En abril de 1942, fue transferido al 6./JG 77, y para entonces ya había acumulado tres victorias en cuarenta y cinco misiones de combate. Consiguió diecisiete victorias más en el mes de julio, incluyendo su vigésima victoria el 24 de julio. En agosto, registró catorce victorias más, incluyendo, en dos misiones el 13 de agosto, cinco aviones rusos de clase LaGG-3 que se convirtieron en sus 34ª a 38ª victorias. Obtuvo su 51ª victoria el 16 de septiembre. Siendo ya Teniente le fue concedida la Cruz de Caballero el 15 de octubre. A principios de diciembre de 1942, el II./JG 77 fue enviado a África del Norte, donde consiguió derribar tres combatientes aliados, todos aviones de la clase Curtiss P-40, para elevar su número de victorias a cincuenta y dos. El 12 de enero de 1943, Badum fue derribado y muerto en combate aéreo contra la fuerza aérea de la USAAF P-38 de Giordani, Túnez. Johann Badum logró cincuenta y cuatro victorias en aproximadamente trescientas misiones de combate, de las cuales cincuenta y uno fueron en el Frente del Este, incluyendo catorce aviones del tipo Il-2 Sturmovik. Sus dos últimas victorias tuvieron lugar en la misión que acabó con su vida en Túnez.

BAHR, GÜNTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El caballero nocturno

BAHR, GÜNTHER nació el 18 de julio de 1921 en Neu-Leegden en la región de Ostpreußen (Alemania). Desde 1940 hasta el año 1941 sirvió como instructor de vuelo, y tras el inicio de las hostilidades con Rusia lo destinaron al 6./SG210 (6./ZG1 posteriormente) en el Frente del Este. El 4 de marzo de 1942 demanda su primera victoria, un R-5, un bombardero ligero ruso que también era usado como avión de reconocimiento. En marzo de ese año inicia su aprendizaje para poder volar y combatir de noche hasta que finaliza su aprendizaje en junio de 1942. Bahr reclamó su primera victoria nocturna la noche del 23 al 24 de agosto de 1943, al derribar un bombardero cuatrimotor de la RAF de la clase Stirling cerca de Berlín. A finales de 1943, había aumentado su cuenta a diez derribos, incluyendo dos bombarderos cuatrimotores B-17 de la USAAF. A finales de 1944, Bahr había conseguido veinte victorias.

Günther Bahr voló en noventa misiones de combate siendo todas ellas durante la noche (hay que recordar que la unidad de Günther estaba destinada a combatir durante la oscuridad). Destinado primero al NJG4 en agosto de 1944, y más adelante al I./NJG6, consiguió en la noche del 21 al 22 de febrero de 1945 derribar siete bombarderos rusos cuadrimotores en menos de dos horas, después de conseguir cuatro victorias en cada una de las dos noches anteriores. Le fue concedida la Cruz de Caballero en marzo de 1945. Para entonces ya había alcanzado 37 victorias, incluyendo además el derribo del VC de Norman Jackson, otro as de la aviación. Günther Bahr sobrevivió a la guerra, muriendo a la edad de 87 ochenta y siete años en abril de 2009.

BALTASAR, WILHELM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

Casi 300

BALTASAR, WILHELM nació el 2 de febrero de 1914 en Fulda, Hesse (Alemania). Inició su servicio militar en un regimiento de artillería a partir de 1933, pero finalmente fue transferido como Teniente a la Luftwaffe en 1935. En noviembre de 1936, Balthasar se reunió con La legión Cóndor con la unidad Aufklärerkette del Kampfgruppe K/88. Consiguió su primera victoria en la Guerra Civil Española cuando en una misión de reconocimiento derribó un I-16 republicano el 20 de enero de 1937. El 15 de marzo de 1937 fue transferido al Aufklärungsgruppe A/88 112 y más adelante al Jagdgruppe J/88 en septiembre de 1937. Obtuvo seis victorias con dicha unidad, incluyendo cuatro bombarderos SB-2 derribados en una misión el 7 de febrero de 1938. Volvió a Alemania el 23 de marzo de 1938. En los diecisiete meses en los que desempeñó sus servicios en España, había volado en cuatrocientas sesenta y cinco misiones de combate. Allí le concedieron el Spanienkreuz und Brillanten mit Schwertern? de oro en reconocimiento de sus hazañas. Al principio de la Segunda Guerra Mundial, Balthasar era Staffelkapitän del 1./JG 1 y participó en la invasión de Polonia. Con el ataque relámpago a los Países Bajos y Francia, pronto vio aumentada su lista de victorias con tres combatientes belgas de biplanos tipo Gladiator y un combatiente francés el 11 de mayo de 1940. El 5 de junio consiguió cinco victorias derribando a pilotos franceses, para registrar así su victoria número 24, y obtuvo cuatro más el 6 de junio. El 14 de junio le concedieron la Cruz de Caballero y solamente Werner Mölders (115 victorias) puede alardear de ser condecorado con la Cruz de Caballero tan pronto en su carrera. Por si fuera poco, Balthasar destruyó trece aviones enemigos estacionados en tierra. Lo consideraban el mejor piloto de caza que tuvo la Luftwaffe durante la campaña francesa. El 5 de julio, el 1./JG 1 pasó a denominarse 7./JG 27. El 1 de septiembre de 1940, designaron a Balthasar Gruppenkommandeur del III./JG 3. El 4 de septiembre, fue herido de gravedad en una pierna mientras sobrevolaba Canterbury, en Inglaterra, en combate aéreo contra aviones Spitfires de la RAF 222. A pesar de la severidad de sus heridas, pudo volver a volar en tan solo catorce días. El 23 de septiembre derribó dos Spitfires con solamente ochenta y ocho balas en el cargador. Consiguió tres victorias más antes de tener que ser ingresado de urgencia en un hospital por la recaída en sus heridas recibidas en noviembre. Ascendieron a Balthasar a Kommodore del JG 2 el 16 de febrero de 1941. Entre el 22 de junio y 27 de junio, derribó nueve aviones enemigos, incluyendo cinco bombarderos bimotores de la RAF Blenheim el 23 de junio. Le concedieron las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero por sus cuarenta victorias el 2 de julio. El 3 de julio de 1941, Balthasar entró en combate con la RAF cerca de la ciudad de Aire, en Francia. Cuando intentaba deshacerse de un avión enemigo, con su Bf 109 F-4, haciendo un picado, una de las alas de su avión se dobló y partió, estrellándose al suroeste de St. Omer. Como homenaje póstumo, fue ascendido a Comandante y fue enterrado en un cementerio de la Primera Guerra Mundial en Flandes junto a su padre, que había caído en el conflicto anterior. Wilhelm Balthasar consiguió 47 victorias. Entre 1939 y 1941 voló en casi 300 misiones de combate. Siete de sus victorias fueron logradas durante la Guerra Civil Española.

BAREUTHER, HERBERT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Caballero caído en el frente del Este

BAREUTHER, HERBERT nació el 29 de julio de 1914 en Asch, Egerland (Alemania). Se unió a la Luftwaffe a comienzos de 1939. En la primavera de 1941, se le destinó al JG 51. Siendo Unteroffizier se le asignó al 3./JG 51. Obtuvo su primera victoria sobre el Frente del Este el 22 de junio, cuando derribó un avión ruso DB-3 bimotor.

A finales de 1941 había aumentado su total de victorias a un total de nueve. Bareuther era para entonces un piloto cuyas misiones consistían la mayoría de las veces en apoyar el avance de la infantería y, ocasionalmente, en la caza de bombarderos enemigos. También fue durante bastante tiempo instructor de caza, por lo que su número de victorias no aumentó durante casi dos años, el tiempo que estuvo apartado de las misiones de combate. Su destino era tranquilo, un retiro deseable para cualquier piloto de caza, pero aún así pidió permiso para poder volver al frente, y esté le fue concedido finalmente y fue de nuevo destinado en el frente del este. En el verano de 1944, fue ascendido a Teniente por sus méritos en combate. A mediados de agosto de 1944, contaba ya con cuarenta y cuatro victorias en su haber cuando fue derribado en combate aéreo sobre Varsovia, en Polonia. Logró salir con vida de la caída del avión, pero fue capturado por los partisanos. Afortunadamente, fue liberado por las tropas alemanas algún tiempo después. En febrero de 1945, volvió a la lucha con el IV./ JG 3 que actuaba en el Frente Oriental. Bareuther ganó sus últimas once victorias con esta unidad. A mediados de abril, fue nombrado Staffelkapitän del 14./JG 3. El 30 de abril de 1945, fue alcanzado por el fuego antiaéreo de los soviéticos, mientras realizaba una misión de apoyo en tierra en el área de Pasewalk. Su avión chocó contra un árbol y murió en el acto por las heridas recibidas tras el terrible impacto que destrozó su avión. Fue galardonado con la Cruz de Caballero el 5 de mayo de 1945 a título póstumo. Herbert Bareuther obtuvo 55 victorias, todas ellas registradas en el Frente Oriental.

BARKHORN, GERHARD. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
EICHENLAUB UND SCHWERTERN

El 2º mejor as de la guerra.

BARKHORN, GERHARD nació el 20 de mayo de 1919 en Königsberg en Prusia del este (actual Polonia). Entró en la Luftwaffe como Fahnenjunker?58 en 1937. Comenzó su entrenamiento de vuelo en marzo de 1938 y al terminar su formación lo destinaron al 3./JG 2., el 1 de agosto de 1940, aunque alcanzase las 301 victorias, casi todas ellas en el Frente del Este. Sus comienzos fueron muy pobres y nada prometedores. Participó en la batalla de Francia y Bélgica sin conseguir ningún derribo. También estuvo presente en la Batalla de Inglaterra, siendo dos veces derribado sobre el Canal de la Mancha, sin que de nuevo sin conseguir abatir ningún avión enemigo. En 1941, el JG 52 fue trasladado hacia el este y participó en la "Operación Barbarroja", la invasión de la Unión Soviética. El 21 de junio de 1941 consigue su primera victoria en su salida ciento veinte, el 2 de julio de 1941, tras derribar a un avión soviético. Desde entonces su progreso fue constante, alcanzando su décima victoria el 30 de noviembre de 1941. El 21 de mayo de 1942, Barkhorn fue designado Staffelkapitän del 4./JG 52. No era un piloto regular consiguiendo victorias, dado que su mejor marca hasta ese momento fueron cuatro victorias en un mismo día. En mayo registró siete victorias, dieciséis en junio, seis el 19 de julio y cinco el 20 de julio. El 25 de julio, le hirieron en una escaramuza, pero no fue nada grave y consiguió aterrizar en la base con el avión intacto. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 23 de agosto de 1942 por su 64ª victoria. Después de un permiso por enfermedad de dos meses lejos del frente, volvió al combate a principios de octubre. Registró catorce victorias en octubre, siete en noviembre y diecisiete en diciembre, incluyendo su 100ª victoria el 19 de diciembre. El 11 de enero de 1943, le concedieron las Hojas de Roble para su Cruz cuando alcanzó su 105ª victoria. Barkhorn se convirtió en Gruppenkommandeur del II./JG 52 el 1 de septiembre de 1943, hasta el 15 de enero de 1945. Demandó veinticuatro victorias en agosto, incluyendo su 150ª victoria el 8 de agosto. Obtuvo otras quince victorias del 23 de septiembre a noviembre, incluyendo su 200ª victoria el 30 de noviembre de 1943. Para el 28 de diciembre ya tenía siete victorias más. El 23 de enero de 1944, Barkhorn se convirtió en el primer piloto de caza en haber realizado 1.000 misiones de combate. Alcanzó su 250ª victoria el 12 de febrero, y le concedieron las Espadas para su Cruz de Caballero el 2 de marzo de 1944 por su 251ª victoria. El 31 de mayo de 1944, Barkhorn volaba su sexta misión del día y, cansado, no se concentró en prestar atención y no pudo descubrir a un enemigo ruso, un Air cobra, que le interceptó y disparó, causándole daños en el avión y derribando su Bf 109 G-6. El 16 de enero de 1945, fue transferido para tomar el mando del JG 6 cuya principal labor era la de Reichsverteidigung en Posen. Lideró la unidad hasta el 10 de abril de 1945, pero todavía sufría los efectos de sus heridas y tuvo que abandonar eventualmente el mando para convalecer en un hospital. Durante el permiso, organizó el JV 44 por orden del Generalleutnant Adolf Galland. El 21 de abril de 1945, ya de vuelta al frente, en una de sus últimas misiones, el motor de estribor de Barkhorn falló. Le obligaron a interrumpir un ataque contra una formación americana de bombarderos y a volver a su base en Riem. Un caza enemigo le siguió y le logró abatir, estrellándose en un claro en medio de un bosque. Barkhorn logró sobrevivir al accidente, pero la carlinga, que la había abierto durante la caída para intentar saltar, se le cerró sobre el cuello y le produjo importantes heridas que le mantuvieron apartado definitivamente de la guerra. Barkhorn fue uno de los pocos pilotos expertos de la Luftwaffe que escapó al encarcelamiento por los rusos. Era un piloto constante y muy prudente que logró sus 301 victorias en unas 1200 salidas, todas en el Frente del Este. Incluso fue derribado nueve veces, en una de ellas permaneciendo de baja cuatro meses. En su libro de anotaciones cuenta como fue el combate contra un avión soviético en 1943, indicativo de la notable mejora del arma aérea soviética: «Una vez, en 1943, mantuve un combate contra un piloto ruso durante cuarenta minutos. Me corría el sudor por la cara, como recién salido de la ducha, y me preguntaba si a él le pasaría lo mismo. Volaba un Dagg 3. Ambos ejecutábamos maniobras acrobáticas conocidas y otras improvisadas; no podía clavarlo ni él a mí, sin duda pertenecía a uno de los regimientos de la guardia» Continuó volando tras finalizar la guerra, retirándose definitivamente en 1976. No obstante, aún tuvo algún que otro accidente, como en los años 60, probando un avión Kestrel. Cuentan que cuando le sacaron de entre los hierros dijo: «302» (porque en la guerra había derribado 301 aviones).

BARTELS, HEINRICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Más de 30 cazas enemigos derribados

BARTELS, HEINRICH nació el 13 de julio de 1918 en Linz, Austria. Estuvo trabajando como carnicero. Tenía una vida sencilla y feliz al lado de su esposa Margo y su querido hijo Heinz. La llega de Hitler al poder, y la anexión de Austria, hizo que Heinrich se alistará voluntario a la Luftwaffe. A partir del comienzo del verano de 1941, Bartels sirvió con el Ergänzungsstaffel/JG 26 en el Frente del Canal. Registró su primera victoria el 19 de agosto, cuando derribó un avión Spitfire de la RAF. Demandó un segundo Spitfire el 27 de agosto. Bartels fue transferido al 11./JG 1 el 27 de enero de 1942; el 10 de marzo, el 11./JG 1 se renombró 8./JG 5, convirtiéndose Bartels en uno de los pilotos más acertados de la 8./JG 5. Esta unidad estaba bajo el mando de Hauptmann ?Hermann Segatz y sus actuaciones tuvieron lugar en el Frente Norte. Bartels registró en dicha unidad 47 derribos de aviones rusos en 100 misiones en este frente, incluyendo veintiuna victorias en septiembre. El 13 de noviembre de 1942 le concedieron la Cruz de Caballero por su 46ª victoria. En la primavera de 1943, Bartels fue transferido a la JG 27 que actuaba en el Frente del Mediterráneo. Oberfeldwebel Bartels ya poseía cuarenta y nueve victorias para entonces. Ganó catorce victorias en octubre de 1943, incluyendo tres combatientes bimotores de la USAAF P-38 el 8 de octubre y cinco victorias, incluyendo tres P-38 más, destruidos el 25 de octubre. Antes del fin de 1943, la cuenta de Bartels llegaba a la cifra de setenta y tres, incluyendo cuatro victorias el 15 de noviembre, que fueron cuatro aviones P-38 derribados en una misión sobre Grecia. Bartels participó activamente en la Reichsverteidigung entre abril y mayo de 1944. Demandó doce victorias más, incluyendo tres victorias en un día en dos ocasiones, antes de trasladarse al Frente de la Invasión. En dicho frente, en cinco misiones, registró once victorias. Por estos logros, fue nominado para las Hojas de Roble para su Cruz. Antes del 23 de diciembre de 1944, la cuenta de victorias de Bartels había aumentado a noventa y ocho. En ese tiempo sirvió con la 15./JG 27 formado el 12 de junio de 1944. El 23 de diciembre, salió en una misión sobre el área de Köln, sobre Bonn. Ganando altitud, a unos siete mil quinientos metros, observó caer varios depósitos de gasolina ardiendo delante de sus ojos. Dichos tanques de combustible provenían de los aparatos P-47 de la escuadra del grupo de aviones de la USAAF 56, que se encontraban en combate contra otra unidad alemana. Bartels y su unidad entablaron combate y el as pudo derribar a un avión americano, logrando así su 99ª victoria. Cuando la unidad regresó a la base, se descubrió que el avión de Bartels no había regresado. Veinticuatro años más tarde, el 26 de febrero de 1968, se encontraron los restos del avión de Bartels en Villip, cerca de Bad Godesberg; en la carlinga del aparato se encontraba el paracaídas intacto, lo cual nos hace suponer que murió por impactos de bala o en el choque. Su paracaídas puede hoy observarse en el museo Deutsches Technikmuseum de Berlín. Heinrich Bartels voló cerca de 500 misiones de combate en las que consiguió derribar 99 aviones enemigos. 49 de ellos en el Frente del Este y 50 en el Mediterráneo y en defensa de Alemania. ¡Como récord cuenta en su haber el derribar nueve P-47, incluidos once P-51 y catorce P-38!

BARTEN, FRANK. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Sobre los cielos de París, un caballero

BARTEN, FRANK nació el 26 de enero de 1912 en Saarbrücken. Barten fue destinado a la JG 77 el 1 de julio de 1939 y asignado al 2./JG 77. Participó en las invasiones de Polonia y de Francia así como en la batalla de Gran Bretaña. Cosechó su primera victoria el 14 de septiembre de 1940, cuando derribó un Hurricane de la RAF. El 21 de noviembre, la 2./JG 77 pasó a 11./JG renombrada 51. Antes de fin de 1940, ya tenía tres victorias en su haber. Barten acompañó a la 11./JG 51 al Frente del Este. Registró su 10ª victoria el 12 de julio de 1941 y su vigésima el 10 de septiembre. Antes del fin de 1941, su total de victorias ascendía a veinticinco. Barten registró su trigésima victoria el 18 de marzo de 1942. El 10 de noviembre, fue herido y necesitó una larga convalecencia en un hospital para poder recuperarse. Después de sanar de sus heridas, volvió al IV./JG 51. Registró su 44ª victoria y fue destinado al Frente del Este, el 4 de agosto. El 1 de junio de 1943, Barten fue transferido, como Staffelkapitän, al 7./JG 53 que operaba en el Frente del Mediterráneo, sustituyendo al Capitan Jürgen, quién era retirado del deber del combate porque quedó como único hijo superviviente de su familia al morir sus dos hermanos en combate. El Leutnant Barten fue designado Staffelkapitän de la 9./JG 53 el 15 de julio de 1943, tras la muerte de Oberleutnant?65 Hans Roehrig el 13 de julio. Barten registró su 50ª victoria el 3 de septiembre, cuando derribó un B-24 bombardero cuadrimotor de la USAAF cerca de Della Pecara. El 4 de agosto de 1944, fue derribado en combate aéreo por un P-47 de la USAAF cerca de Rheinsehlen. Le concedieron la Cruz de Caballero de manera póstuma por sus valerosas acciones en combate. Acreditaron a Frank Barten 55 victorias en 895 misiones. Registró 40 victorias sobre el Frente del Este, incluyendo cinco II-2 Sturmoviks. De sus 15 victorias registradas sobre el Frente Occidental, dos eran bombarderos cuadrimotores.

BATZ, WILHELM “WILLI”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
EICHENLAUB UND SCHWERTERN

El caballero de hierro

BATZ, WILHELM «WILLI» nació en Bamberg, Alemania, el 21 de mayo de 1916. Se alistó en la Luftwaffe en 1935, entrenándose como piloto de aviones de caza, graduándose en 1937. Durante un tiempo fue instructor de nuevos reclutas y fue ascendido a Teniente en 1940. Después de más de 5.000 horas de vuelo, fue transferido al Escuadrón JG 52 Jagdgeschwader en el Frente Ruso. El 11 de marzo de 1943 obtuvo su primera victoria, derribando un caza Il-2 Sturmovik, mientras volaba en una misión sobre el estrecho de Kerch. En mayo de 1943 fue ascendido a Capitán de escuadrilla y en septiembre ya había abatido veinte aeronaves. A finales de ese año contabilizaba 75 derribos confirmados de aviones rusos. Consiguió su 40ª victoria el 16 de noviembre y su 50ª victoria el 30 de noviembre. Antes de fin de 1943, tenía ya setenta y cinco victorias en su cuenta. En febrero de 1944 cayó seriamente enfermo y tuvo que estar dos semanas en tierra, pero su vuelta al combate aéreo tras la convalecencia fue espectacular: registró su 100ª victoria el 22 de marzo de 1944. A Batz le fue concedida la Cruz de Caballero el 26 de marzo de 1944 por sus ciento un victorias. El 19 de abril, fue designado Gruppenkommandeur del III./JG 52, asumiendo el mando del mayor Günther Rall. Batz combatió de manera eficaz junto con otros ases alemanes, como Erich «Bubi» Hartmann, Friedrich «Fritz» Obleser y Walter Wolfrum entre otros pilotos que militaban en la III./JG 52 en aquel momento. En verano de 1944, derribaba tres o cuatro aviones soviéticos al día; se anotó quince aviones enemigos el 31 de mayo de 1944 para registrar sus 141ª a 155ª victorias, anotando estas victorias en siete misiones separadas. En junio tuvo que combatir contra los aviones de la USAAF sobre Rumania y derribó dos cazas P-51 y un bombardero B-24 durante ese tiempo. Le fue concedido las Hojas de Roble a su Cruz de Caballero el 20 de julio después de ciento ochenta y ocho victorias. Su 200ª victoria fue ganada el 17 de agosto de 1944. Antes de fin de 1944, Batz había derribado 224 aviones enemigos. Permaneció en el mando del III./JG 52 hasta el 31 de enero de 1945, cuando lo transfirieron para tomar el mando del II./JG 52 en Hungría. Allí le fueron concedidas las Espadas para su Cruz de Caballero, el 21 de abril de 1945. Cuando la guerra llegaba a su fin, pudo salir de Hungría junto con los demás miembros de su escuadrón para no caer en manos de los comunistas y se entregó a las fuerzas aliadas en Alemania en mayo de 1945. Wilhelm Batz «Willi» había sobrevivido la guerra y murió en Mauschendorf, Alemania, el 11 de septiembre de 1988. Batz voló 445 misiones de combate en las que anotó sus 237 victorias. 234 victorias las consiguió en misiones en el Frente del Este, incluyendo por lo menos 46 Il-2 Sturmoviks, pero cosechó tres victorias, incluyendo un bombardero cuadrimotor sobre el Frente Occidental. Le hirieron tres veces y fue derribado en cuatro ocasiones.

BAUER, HERBERT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB UND SCHWERTERN

El destructor de tanques

BAUER, HERBERT nació el 16 de abril de 1919 en Innsbruck, Austria. Bauer comenzó su entrenamiento de vuelo con el Flugzeugführerschule A/B 21 (escuela de vuelo de la Luftwaffe) en Magdeburg. El 3 de mayo de 1940, es destinado a la Sturzkampffliegerschule 2 cerca de Graz. Fue más tarde destinado al Ergänzungsstaffel/St.G 2 Immelmann el 15 de febrero de 1941. Bauer fue transferido a la I./St.G 2, tripulando un Ju 87 Stuka y volando en su primera misión de combate el 7 de julio de 1941 en el área de Vitebsk. A Bauer le fue concedido el Ehrenpokal el 8 de diciembre y el 12 de abril de 1942, fue premiado con la Deutsches Kreuz?en oro. El 24 de abril, en una violenta batalla, se separó de su unidad y atacó los acorazados y los cruceros rusos en el puerto de Kronstadt (puerto militar ruso situado en la isla de Kotlin, mar Báltico, en el golfo de Finlandia). En dicha acción coincidió con el militar alemán más condecorado de la Segunda Guerra Mundial y también piloto de Stukas, Hans Ulrich Rudel. Durante su ataque, una bala de una ametralladora antiaérea le hirió gravemente en la mandíbula. Tuvo que permanecer ingresado en un hospital hasta que se restableció el 25 de febrero de 1943. En junio de 1943, Bauer fue nombrado Staffelkapitän de la 3./St.G 2. El 13 de julio, registró su 500ª misión en el área de Charkow. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 31 de diciembre por su 700ª misión.

Bauer fue promovido a Hauptmann (capitán) el 1 de mayo de 1944. Voló su 1.000ª misión en el área de Husi, Rumania, el 3 de mayo. El 15 de mayo de 1944, fue ascendido Gruppenkommandeur de la II./SG 103 que actuaba en Metz-Frescaty, en Francia siendo así retirado de primera línea de combate para comandar una unidad. A Bauer le fueron concedidas las Hojas de Roble para su Cruz el 30 de septiembre por sus 1.000 misiones. Fue designado Gruppenkommandeur de la I./St.G 2 el 7 de noviembre de 1944. El 1 de marzo de 1945, Bauer fue promovido a comandante. Durante su servicio en combate, fue derribado en varias ocasiones, incluyendo el ser abatido por fuego antiaéreo sobre la cabeza de puente de Kuban y otra vez cerca de Bataisk, donde tuvo que efectuar un aterrizaje de emergencia en Taganrog. Unos aviones rusos le emboscaron sobre Stuhlweißenburg y lo derribaron, teniendo Bauer que saltar herido de bala en paracaídas. Cayó en territorio alemán y pudo reponerse de sus heridas. En mayo de 1945 se rindió a las fuerzas británicas en tierras alemanas junto con la unidad que comandaba. Liberado por los aliados poco tiempo después, regresó a Alemania como un civil anónimo. Falleció de causas naturales el 24 de marzo de 1997 a la edad de 77 años. Bauer consiguió 11 victorias aéreas en 1.071 misiones de combate (hay que recordar que Bauer era piloto de Stuka, un bombardero en picado y no un caza), incluyendo una cuando volaba con el Ju 87 Stuka y 10 cuando volaba con el Fw 190. Además, demandó 12 victorias aéreas sin confirmar. Donde sí que fue prolífico en sus victorias fue en los ataques terrestres, donde destruyó 51 tanques y dos pelotones completos de tanques soviéticos. Suyos fueron también la destrucción del acorazado «Oktjabrskaya Revoluzia» de la Marina de guerra rusa y de un crucero también soviético en el puerto de Kronstadt.

BAUER, KONRAD “PITT”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Cuatrimotores, sus víctimas predilectas

BAUER, KONRAD «PITT» nació el 9 de febrero de 1919 en Gelsenkirchen (Alemania). En marzo de 1943, servía con la JG 51 cuyo destino era el Frente del Este. Bauer fue asignado a la 10./JG 51. Registró su primera victoria el 20 de marzo, cuando derribó un bombardero ruso bimotor, un Pe-2. Antes de septiembre de 1943, Bauer servía con el Geschwaderstab de la JG 51. El 15 de diciembre de 1943, derribó seis aviones enemigos: cinco fueron derribados en la misma misión en un espacio de cinco minutos. Ganó un total de 18 victorias sobre el Frente del Este. Bauer fue transferido a la 2./JG 3 Udet, cuya principal labor se enfocó en la Reichsverteidigung, en marzo de 1944. Registró su primera victoria sobre un bombardero cuadrimotor el 18 de abril, cuando derribó un B-17 de la USAAF. Derribó otros dos B-17 el 24 de mayo. En junio de 1944, fue transferido a la 5.(Sturm)/JG 300. Esta unidad fue equipada, sobre todo el Focke-Wulf 190 A-8/R2 o R8, con el cañón de magnesio 151/20 con munición de 20mm y dos cañones de 30mm para combatir el número cada vez mayor de bombarderos cuadrimotores de la USAAF que atacaban Alemania. Con esta unidad, Bauer consiguió los mejores registros, aumentando su cuenta particular a 29 bombarderos cuadrimotores derribados. El 7 de julio de 1944, Bauer destruyó dos bombarderos B-24, también cuadrimotores, de la USAAF y escoltó a otro que dejo seriamente dañado, un bimotor P-28 de la USAAF en el área de Oschersleben. El 11 de septiembre, después de derribar a tres cazas P-51 de la USAAF, él mismo fue derribado en su caza Fw 190 A-8, resultando ligeramente herido, perdiendo dos dedos de la mano derecha. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 31 de octubre de 1944 por sus treinta y cuatro victorias, incluyendo catorce bombarderos cuadrimotores. A finales de enero de 1945, Bauer entró de nuevo al servicio como Staffelkapitän de la 5./JG 300. Fue recomendado para las Hojas de Roble, pero nunca recibió la concesión. «Pitt» Bauer voló en 416 misiones de combate y derribó 57 aviones enemigos. Registró 18 victorias sobre el Frente del Este. De sus 39 victorias registradas sobre el Frente Occidental, 32 eran bombarderos cuadrimotores incluyendo un Herausschüsse y por lo menos cinco aviones P-51. Le derribaron en siete ocasiones. Al finalizar la guerra, se alistó en la nueva fuerza aérea alemana en 1957, en donde alcanzó el rango de Capitán y se jubiló 3 años después, en 1960. Murió el 17 de junio de 1990 en su ciudad natal, Gelsenkirchen.

BAUER, VIKTOR. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

Eficiencia en el frente del este

BAUER, VIKTOR nació el 19 de septiembre de 1915 en Löcknitz, en la región de Randow en Vorpommern (Alemania). Se alistó en la Luftwaffe en 1936 con el rango de Fahnenjunker. Después de terminar su entrenamiento como piloto de caza, lo destinaron a la I./JG 2. El 1 de marzo de 1940, fue promovido a Teniente con la 2./JG 77. Bauer participó en la Campaña de Francia con dicha unidad y obtuvo su primera victoria aérea sobrevolando los cielos de Bélgica el 15 de mayo, cuando derribó un avión Hurricane de la RAF cerca de Brügge. Ganó una victoria más en la campaña francesa destrozando un segundo Hurricane cerca de Cambrai el 18 de mayo. Bauer participó en la batalla aérea contra Inglaterra. Antes de noviembre de 1940, servía con la 9./JG 3. Ganó una victoria durante las batallas aéreas sobre Inglaterra para elevar su total a tres victorias. El 5 de febrero de 1941, demandó su 4ª victoria, un Hurricane de la RAF, sobre el Canal. Poco antes de que la invasión de Rusia comenzara, Bauer fue nombrado Staffelkapitän de la 9./JG 3, donde destacó por méritos propios. En 1941, derribó quince aviones rusos, incluyendo cinco bombarderos bimotores rusos SB-2 a lo largo del mes de junio. Cosechó diecisiete victorias en julio, incluyendo cinco bombarderos bimotores rusos DB-3 el 12 de julio. A Bauer le fue concedida la Cruz de Caballero el 30 de julio por su 36ª victoria. El 23 de julio, fue herido gravemente en combate aéreo contra bombarderos rusos, pero pudo realizar un aterrizaje de emergencia con su Bf 109 F2. A pesar de todo, tuvo que permanecer varios meses ingresado en un hospital por las heridas sufridas, para volver de nuevo al combate en febrero de 1942. Bauer registró su 40ª victoria, seguida por diez más en el periodo comprendido entre el 18 de febrero y el 4 de abril. El 22 de mayo, derribó cuatro I-61; consiguió cuatro victorias más el 30 de junio. Bauer estuvo especialmente acertado en julio de 1942, registrando 33 victorias durante el mes. Cinco veces derribó cuatro aviones enemigos en un día y registró en dos ocasiones el conseguir cinco victorias en un mismo día. El 25 de julio, demandó cuatro victorias. Le concedieron las Hojas de Roble de su Cruz de Caballero al día siguiente. El 9 de agosto, alcanzó su 106ª victoria, pero un día más tarde su Bf 109 F-4 fue dañado por fuego enemigo y Bauer resultó herido, aunque pudo realizar con éxito un aterrizaje de emergencia. Después de su recuperación, fue transferido como Staffelkapitän del Ergänzungs-Jagdgruppe Ost. El 1 de julio de 1943, Bauer fue designado Gruppenkommandeur de Ergänzungs-Jagdgruppe (grupo de cazas de escolta), un mando en el que se mantuvo hasta noviembre de 1944. El 1 de diciembre de 1944, el Oberst?69 Bauer fue designado Kommodore de la EJG 1, donde sirvió hasta el fin de la guerra. Bauer fue capturado por los americanos en mayo de 1945 y liberado en julio de ese mismo año. Murió el 13 de diciembre de 1969 en Bad Homburg. Viktor Bauer consiguió 106 victorias en aproximadamente 400 misiones. Obtuvo 102 de sus victorias sobre el Frente del Este, incluyendo veintisiete Il-2 Sturmoviks.

BECKER, MARTÍN “TINO”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

Otro caballero nocturno

BECKER, MARTIN «TINO» nació el 12 de abril de 1916 en Wiesbaden, en Hesse. El servicio de Becker con la Luftwaffe comenzó en 1940 y volando en una unidad, de la que se desconoce su nombre, en misiones de reconocimiento, realizando un total de veintisiete. A principios de 1943, fue transferido al Nachtjagd (unidad especializada de cazas en combate nocturno), siendo destinado a la 11./NJG 4. El 1 de agosto, la 11./NJG 4 se convirtió en la 2./NJG 6. Becker anotó su primera victoria en la noche del 22/23 de septiembre de 1943. El 17 de octubre de 1943, nombraron a Becker Staffelkapitän de la 2./NJG 6. Derribó tres bombarderos de la RAF en la noche del 20-21 de diciembre, y dio comienzo a una serie de victorias múltiples que incluyeron cuatro victorias en la noche del 19/20 de febrero de 1944 y seis en la noche del 22/23 de marzo. En la noche del 30/31 de marzo de 1944, Becker y su escuadra salieron de Mainz Finthen a las 23:45 horas. Entre las 00:20 y las 00:50 horas, destruyeron tres aviones de la RAF Lancaster y tres bombarderos cuadrimotores de la RAF Halifax en el área de Wetzlar y de Fulda. En su regreso a la base para repostar, derribaron otro Halifax sobre Luxemburgo a las 3:15 horas. Le concedieron a Becker la Cruz de Caballero el 20 de abril de 1944 por sus 26 victorias. La serie de Becker de victorias múltiples, continuó con tres aviones enemigos derribados en cada salida en las noches del 26/27 y del 27/28 de abril. En la noche del 28/29 de julio, derribó cuatro y, en la noche del 25/26 de agosto, demandó otras tres victorias. Designaron a Becker Gruppenkommandeur de la IV./NJG 6 el 20 de octubre de 1944; para entonces ya tenía 43 victorias en su lista particular. En la noche del 21/22 de febrero de 1945, derribó tres aviones enemigos, pero su mayor logro lo obtuvo en la noche del 14/15 de marzo de 1945, cuando destruyó nueve bombarderos Lancaster, incluyendo tres derribos por su tripulante Karl Johanssen con su armamento de cola. En la noche del 16/17 de marzo, Becker registró su 58ª victoria; le fueron concedidas las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 20 de marzo. Becker voló en 83 misiones nocturnas, derribando 58 aviones enemigos, sobre todo bombarderos cuadrimotores. Retirado de la vida militar, vivió de manera discreta hasta su muerte el 9 de mayo de 2008.

BEERENBROCK, FRANK-JOSEF. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

De la dotación de un cañón a los cielos

BEERENBROCK, FRANK-JOSEF nació el 9 de abril de 1920 en Datteln, en Westfalen. Comenzó su vida militar en una unidad de artillería de fuego antiaéreo el 1 de octubre de 1938, hasta que en 1939 recibió entrenamiento como piloto de combate. En marzo de 1941, Beerenbrock fue transferido a la JG 51 y asignado a la 12./JG 51. Volando como Rottenfliegery junto al Oberleutnant Karl-Gottfried Nordmann (78 victorias, Cruz de Caballero con Hojas de Roble), registró sus dos primeras victorias el 24 de junio. En julio demandó por lo menos trece victorias. En agosto de 1941, ahora sirviendo en el Stabstaffel de la IV./JG 51, Beerenbrock demandó veinte victorias, incluyendo su 25ª victoria el 12 de agosto y tres victorias el 30 de agosto para registrar sus 38ª a 40ª victorias. Al Unteroffizier Beerenbrock le fue concedida la Cruz de Caballero el 6 de octubre después de 42 victorias. El 6 de diciembre, registró su 50ª victoria, y durante junio y julio de 1942 obtuvo veintiséis victorias más. Beerenbrock fue condecorado con la Deutsches Kreuz? en oro el 17 de junio de 1942. Demandó cuatro aviones enemigos el 6 de julio y el 11 de julio; el 1 de agosto, destruyó nueve aviones rusos incluyendo seis aviones en un ataque terrestre. Por sus victorias le fue concedido las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero y fue promovido a teniente con efecto inmediato el 3 de agosto. Durante ese tiempo fue el piloto más victorioso de la JG 51. Más adelante, le fue concedido un permiso y no volvería al combate hasta finales de octubre y para noviembre serviría como Staffelkapitän de la 10./JG 51. El 9 de noviembre de 1942, después de derribar tres aviones enemigos Beerenbrock mismo fue alcanzado y derribado. Se vio obligado a aterrizar detrás de las líneas rusas y fue capturado, permaneciendo varios años en la cárcel, teniendo la fortuna de no ser fusilado como otros muchos compañeros pilotos que corrieron dicha suerte al caer en manos soviéticas. Durante su estancia en las cárceles rusa, Beerenbrock, junto con el general Walther von Seydlitz-Kurzbach y otros oficiales, fue uno de los fundadores de la conocida organización Deutscher Bund offiziere, formada por prisioneros alemanes en poder de los rusos. Beerenbrock finalmente fue repatriado a Alemania en diciembre de 1949. Entró un poco más tarde a trabajar en la BundesLuftwaffe, retirándose de la vida militar años después, muriendo ya como oficial retirado el 13 de diciembre de 2004 en la ciudad de Olfen (Alemania). Frank-Josef Beerenbrock obtuvo 117 victorias en aproximadamente 400 misiones, todas en el Frente del Este. De sus 117 victorias, al menos 12 de ellas fueron sobre cazas rusos de la clase Il-2 Sturmoviks.

BEISSWENGER, HANS “BEISSER”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

132 victorias en 500 misiones

BEISSWENGER, HANS «BEISSER» nació el 8 de noviembre de 1916 en la ciudad alemana de Mittelfischhach, en la región alpina de Schwäbisch-Hall, en Württemberg. En 1937, servía ya en el ejército pero fue transferido a la artillería de fuego antiaéreo. En 1938, dio un curso de entrenamiento de piloto de caza, se convirtió en instructor y sirvió en este puesto hasta el invierno de 1940. En el mismo invierno, Beisswenger fue transferido a la JG 54 y de allí a la 6./JG 54. Registró su primera victoria el 7 de abril de 1941, cuando derribo un avión yugoslavo Hurricane?durante la invasión de los Balcanes. Más adelante, sobre el Frente del Este, sirviendo con la 3./JG 54, se convirtió en el mejor anotador de la unidad en el I Gruppe. Registró su vigésima victoria el 24 de agosto y para finales de 1941 tenía 32 victorias en su cuenta. El 6 de abril de 1942, registró su 40ª victoria y su 50ª el 8 de mayo. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 9 de mayo por su 50ª victoria. El 11 de agosto de 1942, Beisswenger fue designado Staffelkapitän de la 6./JG 54, registrando además su 75ª victoria el 15 de agosto. El 23 de agosto derribó cinco aviones rusos y registró su 100ª victoria el 26 de septiembre. Por esta hazaña le fueron concedidas las Hojas de Roble el 30 de septiembre, las cuales le fueron entregas por el mismo Adolf Hitler. Antes de finales de 1942, el total de victorias de Beisswenger se colocaban en 119. Beisswenger registró su 125ª victoria el 23 de enero de 1943 y su 135ª el 11 de febrero. Siguiendo con su espectacular progresión, abatió cinco aviones enemigos el 5 de marzo. El 6 de marzo de 1943, derribó dos aviones rusos LaGG-3 cerca del lago Ilmen, sin embargo, en el furor del combate, mientras enfilaba nuevas víctimas que destruir, su Bf 109 G-2 rozó de manera peligrosa con el avión del as ruso Starshii Iván Kholodov (26 victorias), perdiendo ambos pilotos el control de sus respectivos aparatos. Kholodov pudo saltar con éxito en paracaídas, pero Beisswenger se estrelló y murió en el acto. Beisswenger cosechó 152 victorias en un total de 500 misiones. Todas sus victorias, menos una, fueron sobre el Frente del Este.

BELSER, HELMUT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Destellos de gloria

BELSER, HELMUT, nació el 23 de diciembre de 1915 en Stuttgart. Belser sirvió con la JG 53 en julio de 1941 y como Oberleutnant fue asignado a la 2./JG 53. Ganó su primera victoria el 24 de julio, cuando derribó un bombardero Halifax cuadrimotor de la RAF que formaba parte de una formación de quince que atacaban al acorazado alemán Scharnhorst de la Kriegsmarine atracado en el puerto de La Pallice. Belser participó en la invasión de Rusia con la 5./JG 53. No tardó mucho –octubre de 1941– en aumentar el número de sus victorias, en total trece. En diciembre de 1941, la II./JG 53 fue destinada de nuevo al Mediterráneo. Realizando incursiones desde la base de Sicilia, Belser voló en muchas misiones sobre Malta. Demandó catorce victorias sobre y alrededor de la isla, incluyendo su vigésima victoria el 1 de mayo de 1942. El 8 de marzo, fue designado Staffelkapitän de la 6./JG 53, substituyendo a Oberleutnant Otto Böhner (9 victorias) que había sido herido por fuego antiaéreo unos días antes. El 9 de abril de 1942, Belser fue transferido como Staffelkapitän de la 8./JG 53, sustituyendo al Oberleutnant Hans-Joachim Heinecke (28 victorias) quien fue transferido a otra unidad por cuestiones personales. El 8 de mayo, la JG 53 fue destinada de nuevo África del Norte, donde Belser pudo demandar nueve victorias más en ese frente, incluyendo su trigésima victoria el 3 de junio y tres bombarderos bimotores Beaufort de la RAF el 15 de junio para registrar su 36ª victorias. Belser murió en un trágico accidente en un Bf 109 F-4 en el momento de despegar, en el campo de aviación de Castel Benito, cerca de Trípoli, en Libia, el 19 de junio de 1942. Cuando llevaba recorrido cerca de cien metros por la pista de despegue, el tren de aterrizaje se partió y propició un fuerte choque, que hizo que el depósito de gasolina auxiliar estallara e incendiara el avión al completo. Belser murió carbonizado a pesar de que los servicios anti-incendios tardaron escasos minutos en controlar las llamas. De manera póstuma, le concedieron la Cruz de Caballero el 6 de septiembre. Helmut Belser alcanzó las 36 victorias, registrando 12 victorias sobre aviones soviéticos en el duro Frente del Este.

BENDERT, KART-HEINZ. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Defensor de la patria

BENDERT, KART-HEINZ nació el 9 de septiembre de 1914 en Schwiebus, en la frontera de Brandenburgo (Alemania). Se alistó en la Luftwaffe en 1937 y fue asignado a la JG 27, destinado a Magdeburg-Ost, en enero de 1940. Más adelante fue asignado a la 4./JG 27. Ganó su primera victoria, un bombardero bimotor Blenheim de la RAF derribado, cerca de Rótterdam, el 12 de mayo de 1940. Para septiembre, el número de sus victorias habían aumentado a seis. Antes de noviembre de 1941, Bendert combatía en África del Norte donde había sido trasladada su unidad, donde estuvo particularmente acertado. Demandó su 10ª victoria el 22 de mayo, su vigésima el 4 de agosto, su trigésima el 12 de agosto y su 40ª el 22 de agosto. Sin embargo, estuvo implicado en una controversia debido a una falsificación de demandas que él, junto con otros compañeros de la unidad, había efectuado. No obstante, esto no imposibilitó que le fuera concedida la Cruz de Caballero el 30 de diciembre de 1942 por sus 42 victorias. A partir del 3 de noviembre de 1942 hasta el 7 de septiembre de 1943, Bendert fue asignado como instructor de la 2./Ergänzungs-Jagdgruppe Süd. Volvió a la II./JG 27, pero después fue designado Staffelkapitän de la 5./JG 27, que actuaba en Alemania en misiones de defensa contra las incursiones áreas de los aliados, concretamente el 2 de diciembre de ese mismo año, 1943. El mando le obligó a permanecer apartado del campo de combate 11 largos meses, lo que le impidió que su lista de aciertos fuera mucho mayor de lo que fue. El 26 de abril de 1944, fue designado Staffelkapitän de la 2./JG 104. Registró cuatro victorias con esta unidad en febrero de 1945. Bendert sobrevivió a la guerra y murió el 16 de julio de 1983 en Oldenburg. Obtuvo 55 victorias en 610 misiones. Todas sus victorias fueron registradas sobre el Frente Occidental (teniendo en cuenta que la mayor parte de ellas las obtuvo en el norte de África) y en su cuenta se incluyen diez bombarderos cuadrimotores.

BENNEMANN, HELMUT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Caballero rebelde

BENNEMANN, HELMUT nació el 16 de marzo de 1915 en Wanne-Eickel. En junio de 1940, Bennemann servía como ayudante en la I./JG 52. Ganó su primera victoria el 26 de agosto, cuando derribó un Spitfire de la RAF cerca de Dover. El 15 de septiembre, destruyó tres Hurricanes de la RAF para cosechar ocho victorias. El 27 de abril de 1941, le destinaron como Staffelkapitän de la 3./JG 52. Cuando la I./JG 52 fue transferida al Frente del Este en septiembre de 1941, Bennemann ya había registrado 12 victorias. El 14 de junio de 1942, fue designado Gruppenkommandeur de la I./JG 52. El 3 de septiembre, derribó dos aviones rusos, llegando así a 51 victorias. Por dicho logro, a Bennemann le fue concedida la Cruz de Caballero el 2 de octubre. El 28 de diciembre, derribó seis aviones rusos para registrar 72 victorias. Fue herido en la explosión de una bomba incendiaria el 10 de mayo de 1943, dando como resultado su retirada del combate durante unos meses para recuperarse de las heridas; para entonces, ya contaba con 88 victorias. Bennemann fue designado Gruppenkommandeur de la JG 53 el 9 de noviembre de 1943, sustituyendo al Oberst Günther von Maltzahn (68 victorias) que dejó la JG 53 por motivos personales. El 25 de abril de 1944, derribó un bombardero cuadrimotor B-24 de la USAAF sobre Bolonia para registrar su 90ª victoria, aunque sin embargo, su Bf 109 G-6 fue impactado a la vuelta a la base por fuego anti-aéreo y resultó herido, logrando salvar la vida y porque pudo saltar en paracaídas con éxito. En junio de 1944, Bennemann fue responsable de la escuadrilla JG 53 durante un breve tiempo al Frente del Este, para dirigir misiones de abastecimiento en socorro de la ciudad de Vilna. La unidad retornó de Rusia a Wunstorf, cerca de Hannover, en Alemania, el 22 de julio. A partir de agosto de 1944, Bennemann se encargó en la JG 53 de realizar las funciones de Reichsverteidigung, cuyas bases inicialmente se encontraban en Francia, pero ahora, debido al continuo retroceso por parte de las fuerzas nazis, se encontraban en Alemania. Registró tres victorias en octubre de 1944, para elevar su total de victorias a 93. A principios de 1945 participó en la conspiración contra el Reichsmarschall?y jefe de la Luftwaffe Hermman Göring, en lo que se conoció como «Rebelión de los pilotos de combate», pero no tuvo graves consecuencias en su carrera tales sucesos. Helmut Bennemann obtuvo 93 victorias en un total de 400 misiones. Registró 77 victorias sobre el Frente del Este. Se incluyen en su total por lo menos 10 Il-2 Sturmoviks. Falleció el 17 noviembre 2007 a la avanzada edad de 92 años en Bad Sassendorf (Alemania).

BERRES, HEINZ-EDGARD. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El caballero a batir por los ingleses

BERRES, HEINZ-EDGARD nació el 10 de enero de 1920, en Koblenz. En cuanto terminó su entrenamiento como piloto de caza, fue destinado a la unidad 3. J/LG 2, en verano de 1941. El 29 de noviembre, demandó su primera victoria derribando un bombardero ruso SB-3. En marzo de 1942 Berres fue transferido a la 1./JG 77. El 12 de junio de 1942, derribó un bombardero cuadrimotor B-24 de la USAAF sobre los campos petrolíferos rumanos. Nada más comenzar julio de 1942, la I./JG 77 fue destinada de nuevo al Mediterráneo. Durante el verano, Berres demandó once Spitfire de la RAF derribados alrededor de Malta, para aumentar su total de victorias a 18. Berres fue transferido al Stabsstaffel de la I./JG 77, que actuaba en África del Norte, en octubre de 1942. El 13 de marzo de 1943 le nombraron Staffelkapitän de la 1./JG 77. Entre noviembre de 1942 y marzo de 1943, Berres demandó 26 aviones aliados derribados sobre Libia y Túnez. En julio de 1943, registró ocho victorias sobre el Mediterráneo y Sicilia, incluyendo cuatro aviones aliados abatidos el 2 de julio para sus 45ª a 49ª victorias y un bombardero cuadrimotor B-17 de la USAAF derribado el 5 de julio para su 51ª victoria. El 25 de julio de 1943, Berres escoltaba una formación de Ju 52, aviones de transporte, sobre los estrechos de Messina. La formación fue atacada, cerca de Milazzo, por los Spitfires de la RAF; el Bf 109 G-6 de Berres no volvió a la base y desde ese día engrosó la lista de pilotos desaparecidos en combate. De manera póstuma le fue concedida la Cruz de Caballero y promovido a Hauptmann el 19 de septiembre de 1943. Le fueron reconocidas a Heinz-Edgard Berres 52 victorias en 354 misiones. Registró por lo menos seis victorias sobre el Frente del Este. Al menos fue derribado en 3 ocasiones sin graves consecuencias (hasta la fecha de su muerte). Se incluyen en su total dos bombarderos cuadrimotores y veinte Spitfires.

BERTRAM, OTTO “OTSCH”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Uno de los mejores pilotos de la Legión Cóndor

BERTRAM, OTTO «OTSCH» nació el 30 de abril de 1916 en Wilhelmshaven (Alemania). Al igual que sus dos hermanos, Hans y Karl Otto, se alistó en la Luftwaffe en 1935, y en marzo de 1938 estuvo destinado en la Legión Cóndor en España, que servía como apoyo a los nacionalistas de Franco en la Guerra Civil Española. Bertram demandó nueve victorias volando con la 1./J 88, siendo uno de los pilotos de caza más acertados de ese conflicto. El 4 de octubre de 1938, un avión republicano I-15 le derribó. Pudo saltar en paracaídas, pero al tomar tierra fue hecho prisionero. Más adelante fue puesto en libertad y le concedieron la Spanienkreuz en mit Brillanten?de oro por sus acciones. El 26 de octubre de 1939, Bertram fue designado Staffelkapitän de la 1./JG 2. Más adelante, ya como Oberleutnant, Bertram abrió su cuenta particular de victorias en la Segunda Guerra Mundial el 20 de abril de 1940, cuando derribó un avión Morane sobre St Avold, pilotado por el futuro as francés Chef Antonie Casenobe (7 victorias y muerto en combate el 21 de febrero de 1943). Sin embargo, el alto mando no le concedió el derribo. Bertram demandó cuatro victorias durante la Batalla de Francia, aunque le derribaran en una ocasión y se estrellara al aterrizar después de obtener dos victorias el 19 de mayo de 1940. Sin embargo, pudo salir indemne del accidente y volver a su unidad. Bertram lideró la 1./JG 2 durante el inicio de la Batalla de Inglaterra. Demandó siete victorias en cinco días, entre el 2 de septiembre y 6 de septiembre de 1940, todas bajas de la RAF. El 26 de septiembre de 1940, fue designado Gruppenkommandeur de la III./JG 2. Obtuvo dos victorias más con la unidad, dos RAF Blenheim, bombarderos bimotores derribados cerca de Le Havre, el 9 de octubre, registrando en su total de victorias 22 derribos. El 28 de octubre de 1940, a Bertram le fue concedida la Cruz de Caballero y se le ordenó que no combatiera más y volviera a Alemania; el motivo: sus dos hermanos habían muerto en acción. Hans fue abatido sobre Inglaterra en septiembre de 1940, y Karl durante un combate nocturno al oeste de Kiel. Siendo el único hermano superviviente, las ordenanzas militares le prohibían continuar en combate. Bertram tuvo que pasar el resto de la guerra en puestos administrativos y de formación. Sirvió en el Jagdfliegerschule? en Wien-Schwechat durante 1940/1941 y era Kommodore?de la JG 101 del 6 de enero de 1943 al 30 de abril de 1944. A partir del febrero de 1945, fue Gruppenkommandeur de la I./JG 6, donde se quedó hasta el final de la guerra. Se unió a la Bundeswehr después de la militarización de la República Federal de Alemania en 1956, donde ocupó diversos puestos, incluido un puesto en el departamento de prensa del ejército. Ascendido a Teniente Coronel, trabajó como agregado militar en Bélgica y Luxemburgo. Bertram murió el 8 de febrero de 1987 en Freiburg. Otsch Bertram derribó un total de 22 aviones enemigos, nueve durante la Guerra Civil Española.

BIRKNER, HANS-JOACHIM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Impecable caballero, destino cruel

BIRKNER, HANS-JOACHIM nació el 22 de octubre de 1921, en Schönwalde, en la región de Ostpreußen (Alemania). Fue destinado a la JG 52, que actuaba en el Frente del Este, en el verano de 1943 y donde a su vez fue asignado a la 9./JG 52. Emprendió su primera misión de combate el 30 de agosto y registró su primera victoria en su 54ª misión de combate el 1 de octubre. No fueron unos inicios prometedores, pero para finales de 1943 su total de victorias habían aumentado a 24. El 15 de enero de 1944, Birkner derribó cinco aviones rusos P-39; en abril, demandó 29 victorias, incluyendo cuatro aviones enemigos derribados el 15 de abril (33-36), otros cuatro el 18 de abril (39-42) y seis el 19 de abril (43-48). En mayo, obtuvo 17 victorias, incluyendo cuatro aviones enemigos destruidos el 28 de mayo (66-69) y cinco el 30 de mayo (71-75). Junio fue igualmente provechoso, pues Birkner demandó 14 victorias para alcanzar 92 victorias. Fueron incluidos en su total cuatro aviones rusos derribados el 4 de junio (82-85), cuatro más el 8 de junio (87-90) y un avión P-51 de la USAAF derribado sobre Rumania el 24 de junio (92). A Birkner le fue concedida la Cruz de Caballero el 27 de julio por sus 98 victorias. Birkner había volado como ayudante de Günther Rall (275 victorias) y Erich Hartmann (352 victorias) y había alcanzado a menudo muchas de sus victorias mientras volaba con ellos. El 1 de octubre de 1944, fue destinado como Staffelkapitän de la 9./JG 52. En octubre, demandó 18 victorias, incluyendo su 100ª victoria el 14 de octubre y cinco aviones enemigos derribados el 16 de octubre (101-105). Birkner fue asesinado el 14 de diciembre de 1944, cuando sufrió un fallo mecánico que le obligó a aterrizar en Krakau. Nada más aterrizar y salir del avión fue abatido a tiros por una patrulla enemiga que disparó sin tener en cuenta que el piloto se rendía y estaba completamente desarmado. Le fueron reconocidas a Hans-Joachim Birkner 117 victorias en 284 misiones de combate. Todas sus victorias fueron registradas sobre el Frente del Este. Se incluyen en su total por lo menos quince Il-2 Sturmoviks.

BITSCH, EMIL. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Muerto defendiendo Alemania

BITSCH, EMIL nació el 14 de junio de 1916 en Bad Griesbach, en Baden (Alemania). A partir de julio de 1941, Bitsch sirvió con la III./JG 3 que actuaba en el Frente del Este. Bitsch fue asignado a la 8./JG 3, acumulando para entonces cinco victorias. Demandó dos aviones bimotores rusos Yak-4 derribados el 24 de junio de 1942, registrando su novena y décima victorias. En julio, obtuvo 15 victorias, incluyendo su vigésima victoria el 13 de julio. Bitsch registró 18 victorias más en agosto, incluyendo su trigésima victoria el 16 de agosto y su 40ª victoria el 28 de agosto. El 4 de septiembre, Bitsch fue derribado cerca del noroeste de Wertjatschi Don, en Stalingrado. Logró saltar en paracaídas y aterrizar con seguridad, pero había sufrido ligeras lesiones en el incidente. Bitsch registró su 50ª victoria el 19 de marzo de 1943. El 1 de junio de 1943, fue designado Staffelkapitän de la 8./JG 3. En julio, consiguió 29 victorias, incluyendo seis aviones enemigos derribados el 5 de julio (lo que hacía sumar ya 80 victorias). Registró su 100ª victoria el 21 de julio. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 29 de agosto por sus 104 victorias. En agosto de 1943, la III./JG 3 fue destinada a Alemania para servir en la Reichsverteidigung, es decir, misiones de defensa contra los bombardeos aliados. Bitsch abatió cuatro bombarderos cuadrimotores de la USAAF durante ese período. El 15 de marzo de 1944, fue derribado y murió en combate aéreo contra varios cazas americanos P-47 de la USAAF sobre Schijndel, en Alemania. Acreditaron a Emil Bitsch 108 victorias en aproximadamente 300 misiones de combate. Registró cuatro victorias sobre el Frente Occidental durante su servicio en la Reichsverteidigung con su unidad. Los cuatro aviones derribados en el frente Occidente fueron bombarderos cuadrimotores aliados pertenecientes a la USAAF.

BLECKMANN, GÜNTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

La muerte desde el cielo

BLECKMANN, GÜNTHER nació el 30 de noviembre de 1914 en Bochum. Originalmente comenzó siendo un mero piloto de reconocimiento, sirviendo con la S. G. 1 que actuaba en el Frente del Este durante la primavera de 1943. Más adelante fue ascendido a Capitán y asumió el mando de la 6./S.G. 1. Las misiones que realizó fueron sobre todo en los sectores centrales y meridionales del Frente del Este, realizando con éxito muchos ataques de tierra, destruyendo vehículos y varios puestos de artillería. Registró su primera victoria aérea el 17 de agosto, cuando derribó un avión ruso, un caza del tipo Il-2 Sturmovik. El 18 de octubre, la 6./S. G. 1 se renombró 6./SG 2. Antes del fin de 1943, Bleckmann había acumulado cuatro victorias aéreas más. Demandó su 10ª victoria aérea el 28 de enero de 1944. El 7 de febrero, le fue concedida la Deutsches Kreuz en oro, la condecoración que muchos pilotos recibían antes de ser galardonados con la Cruz de Caballero, aunque no era un requisito obligatorio, porque hay centenares de Ritterkreuztragers (Portadores de la Cruz de Caballero en alemán) que no ostentan dicha condecoración. Obtuvo su vigésima victoria aérea el 30 de mayo, y al día siguiente consiguió derribar otros cuatro aviones soviéticos para sumar a su registro ya veinticuatro victorias aéreas. Demandó cuatro victorias más el 31 de mayo, llegando así a su victoria número 30. El 4 de junio de 1944, mientras volvía de una misión, Bleckmann murió cuando su Fw 190 estalló repentinamente en llamas (muy posiblemente debido a un fallo mecánico) y se precipitó contra el suelo cerca de Stanitza, en Rumania. A título póstumo le concedieron la Cruz de Caballero y fue promovido a Comandante el 1 de junio. A Günther Bleckmann le fueron reconocidas 33 victorias. Todas sus victorias fueron registradas sobre el Frente del Este y al menos 15 de ellas fueron Il-2 Sturmoviks.

BLECHSCHMIDT, JOACHIM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

En poder de los rusos, desaparecido en combate

BLECHSCHMIDT, JOACHIM nació el 28 de diciembre de 1912 en Schleiz, Thüringia (Alemania). Blechschmidt era piloto de bombardero, y por sus acciones con esta clase de avión ya había recibido por entonces la Deutsches Kreuz (la Cruz de Oro Alemana) y fue ascendido a Hauptmann (capitán) el 9 de febrero de 1942. También había servido como Staffelkapitän de una unidad de aviones de transporte antes de ser designado Gruppenkommandeur de la unidad I./ZG 1, volando con Bf 110 Zerstörers?sobre el Frente del Este el 20 de agosto de 1942.

    Participó en el avance sobre la ciudad rusa de Stalingrado y, algo más adelante, en las batallas del Don donde su unidad estuvo luchando la mayor parte del tiempo desde un campo de aviación rodeado completamente por el ejército soviético. Le fue concedida la Cruz de Caballero el 17 de marzo de 1943 por sus éxitos en estas operaciones de combate, además de por su sangre fría y excelente liderazgo.
      El 12 de abril de 1943, fue nombrado Kommodore de la ZG 1. Blechschmidt fue derribado en combate aéreo contra cazas de combate soviéticos al este de Orel el 13 de julio de 1943. Tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia detrás de las líneas enemigas y él y su compañero de vuelo fueron vistos salir indemnes del avión por otro compañero piloto. Seguramente fueron capturados por el enemigo. Sin embargo, Blechschmidt ni su compañero fueron repatriados al final de la guerra y, a día de hoy, siguen estando oficialmente desaparecidos en combate, aunque lo más probable es que corrieran el mismo destino que le deparaba a todo piloto alemán capturado por los rusos. Blechschmidt fue ascendido a Oberstleutnant in absentia.

El total de victorias de Joachim Blechschmidt no se conocen con total seguridad. La mayoría de las fuentes indican que consiguió un total de 17 victorias, todas registradas sobre el Frente del Este.

BOB, HANS-EKKEHARD. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Un líder justo y muy humano

BOB, HANS-EKKEHARD fue uno de los pilotos más destacados y experimentados de la unidad JG 54. Conocido como un líder justo, pero firme, gozó de gran popularidad entre sus hombres, marchando siempre al combate con un gran sentido del humor, muy diferente del más puro estilo alemán. Hans-Ekkehard Bob nació el 24 de enero de 1917 en Friburgo / Breisgau (cerca de la Selva Negra, Alemania). Se crió en la pequeña aldea de Staufen y tuvo su primer contacto con la aviación en 1927. Un piloto veterano de la Primera Guerra Mundial, volando un biplano Raab Katzenstein, mostró al niño de diez años sus maniobras de acrobacia y el pequeño, tras la intensa experiencia, decidió aprender a volar. Tras graduarse de secundaria, Hans-Ekkehard se alistó a la Luftwaffe en 1936. Después en soportar el entrenamiento militar a fondo, comenzó su carrera de piloto de combate con la asignación de la recién equipada unidad Arado Ar68. Tuvo que afrontar sus primeras misiones durante la crisis checoslovaca. Más tarde, efectuó diferentes entrenamientos encaminados a avanzar en la formación de pilotos, terminando este difícil curso de piloto militar junto con otro intensivo de pilotar a ciegas —vuelo solo con instrumentos—. Gracias a toda esta formación avanzada, Hans-Ekkehard podía pilotar prácticamente cualquier avión de la Luftwaffe. En julio de 1939, Hans-Ekkehard fue asignado a la 3/JG 21, que se encontraba estacionada cerca de Königsberg, en la Prusia Oriental en ese momento. Fue aquí donde tuvo las primeras experiencias con su avión favorito de combate: El Bf 109. Como miembro de la Luftwaffe, pilotó casi todas las clases de 109 hasta el final de la guerra: B, C, D, E, F, y modelos de clase G. Cuando la 3./JG21 fue designada 9./JG54, realizó su primera misión de combate sobre los cielos de Polonia y Francia, como Schwarmführer (líder de un grupo de cuatro aviones). El 10 de mayo 1940, logra su primera victoria, un Gloster Gladiator. Más tarde se le entregó el mando de la unidad, tomando el lugar de Günther Scholz, que había dejado de dirigir el III Gruppe después de la muerte de Fritz Ultsch el 5 de septiembre de 1940. Menos de seis semanas después, el 28 de noviembre, Hans-Ekkehard se unió a la unidad en la que estuvo destinado la mayor parte de toda la guerra: la 9 Staffel, que dirigió hasta el 1 de agosto de 1943. Cuando Hans-Ekkehard ascendió a Staffelkapitän, pensó que la 9./JG54 necesitaba un emblema que la distinguiera de las demás; por ejemplo, un zapato de madera era la insignia de la 7.Staffel. Le pidió a un Unteroffizier (aviador de 1ª clase) de logística, que era muy hábil con el dibujo y la pintura, la creación de cinco a siete diferentes dibujos de una cabeza de diablo. Eligió el que más le gustó y esa placa fue puesta en todos los aviones, automóviles, camiones y otros equipos. Poco tiempo después de que Hans-Ekkehard abandonara la unidad, la insignia desapareció. El 11 de noviembre de 1940, Hans-Ekkehard se anotó 19 victorias, y fue premiado con la Cruz de Caballero por el Reichsmarschall Göring el 7 de marzo de 1941. Durante la Batalla de Inglaterra, su unidad fue una de las primeras equipadas con bombas de 250 kilogramos; fue el nacimiento del caza de ataque Jabo. La 9.Staffel atacó, en su mayoría, objetivos marinos con estas bombas. Durante la campaña de los Balcanes, Hans-Ekkehard derribó dos Bf 109 de Yugoslavia del tipo D. El 22 de junio de 1941, fue destinado a la «Operación Barbarroja», dado que ya había comenzado la lucha en el frente más duro de la guerra. A finales de 1941, había reclamado su 39ª victoria. El 29 de septiembre de 1942, llegó a la victoria número cincuenta y fue ascendido a Hauptmann. La experiencia en Rusia con la 9.Staffel terminó el 12 de febrero de 1943, cuando el III.Gruppe y la 4.Staffel fueron destinados, por orden del Jagdflieger der General, Adolf Galland, cambiar de posición con las piezas de la JG 26. Esta operación táctica fue cancelada finalmente, pero el III.Gruppe se dirigió hacia el Oeste y allí permaneció hasta el final de la guerra. La Reichsverteidigung (Defensa del Reich), fue creada a partir de las necesidades de defender Alemania. Ahora, el 9.Staffel tenía un nuevo enemigo a combatir: las grandes formaciones de bombarderos americanos. La defensa contra esas unidades no podía ser afrontada por formaciones Rotten (2 aviones) o Schwärme (4 aviones). El 9.Staffel tuvo que aprender a atacar a dichas formaciones de bombarderos en masa, como una unidad cerrada. El 17 de abril de 1943, Hans-Ekkehard reclamó su 57ª victoria con un derribo de una fortaleza volante B-17. El 1 de agosto de 1943, tuvo que abandonar «su» unidad, la 9.Staffel. Fue promovido a Mayor y se convirtió en el Kommandeur de la IV./JG 51. El 9 de mayo de 1944, exactamente un año antes del final de la guerra, tomó el mando de la II./JG 3. En agosto de 1944, se convirtió en Kommandeur de la lI./EJG 2 y se quedó por un corto tiempo en el Estado Mayor General de Kammhuber, en Berlín. Luego tuvo que organizar y crear un aeródromo en Innsbruck para una unidad de aviones Me 262 (de Munich-Riem). Se fue en coche a Innsbruck y se convirtió en un miembro de la legendaria JV 44, el Me 262 (primer avión a reacción de la historia), unidad dirigida por el ahora ex General der Jagdflieger, Adolf Galland. Después de la capitulación, el 8 de mayo de 1945, Hans-Ekkehard se encontraba en Koppl, un pequeño pueblo cerca de Salzburgo. Desde allí caminó 1.700 kilómetros en seis semanas a Celle, que está cerca de Hannover. Después de la guerra, fundó la empresa BOMAG en Celle, una fábrica de equipos de perforación, con negocios en ochenta y siete países. Hoy, Bob aún vuela su avión a su edad actual de 92 y se cree que es la más antigua licencia de piloto en el mundo. Ahora disfruta de su jubilación y ayuda ocasionalmente a historiadores en sus trabajos sobre la Luftwaffe. Bob se encuentra felizmente casado con su mujer Christa desde más de 45 años. Tuvieron 3 hijos: Roland, Elmar Bob y Delia. También tiene otros tres hijos fruto de su primer matrimonio. Hans-Ekkehard Bob voló en alrededor de 700 misiones de combate y consiguió 60 victorias.

BORRIS, KARL. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Enemigo encarnizado de Inglaterra

BORRIS, KARL nació el 3 de marzo de 1916 en Heinsdorf, en la región de Juterborg, en la frontera de Brandenburgo (Alemania). Borris fue destinado a la JG 26 en diciembre de 1939 y sirvió con la unidad hasta el fin de la guerra. Fue asignado inicialmente a la 5./JG 26. Sus primeros combates aéreos transcurrieron durante la invasión de los Países Bajos y Francia. El 13 de mayo de 1940, aviones de la RAF le derribaron sobre la costa holandesa. Borris pudo saltar en paracaídas de su dañado Bf 109 E-3 cerca de Dordrecht, pudiendo volver a la unidad el 17 de mayo de 1940. Demandó sus primeras victorias durante la evacuación del ejército británico en Dunkirk, en junio de 1940. También participó en la Batalla de Inglaterra. Antes de fin de 1940, había acumulado solamente seis victorias. En marzo de 1941, Borris servía como Technischer Offizier de la II./JG 26 y le fue ordenado que marchara al Reichsluftfahrtministerium?en Rechlin, con treinta técnicos seleccionados, para iniciar pruebas de nuevos modelos de aviones de combate. Fue de los primeros pilotos en probar los nuevos A-0 Focke Wulf Fw 190. El 10 de noviembre de 1941, Borris fue nombrado Staffelkapitän de la 8./JG 26. Para finales de 1941, su total de victorias eran nueve. Durante 1942, siguió aumentando la cuenta para alcanzar 21 victorias antes de fin de año. El 14 de mayo de 1943, el fuego de cola de bombarderos cuadrimotores B-17 de la USAAF, le impactaron en el avión que pilotaba sobre Wevelgem. Pudo saltar fuera de su avión Fw 190 A-5 en paracaídas, pero mientras descendía el paracaídas no funcionó correctamente y tuvo un aparatoso aterrizaje. Se le fracturaron varios huesos y afortunadamente no perdió la vida. Tuvo que permanecer muchos meses en el hospital. Borris se convirtió en Gruppenkommandeur de la I./JG 26 el 23 de junio de 1943. Le ascendieron a comandante en abril de 1944. El 15 de mayo, dejó la JG 26, pero volvió a ella en julio, aunque no reclamó inmediatamente el mando de la unidad. El 1 de agosto, reasumió de forma definitiva el mando de la I./JG 26. Le concedieron la Cruz de Caballero el 25 de noviembre por sus 41 victorias. El fin de la guerra le sorprendió en Flensburg y se entregó a las fuerzas británicas. Borris murió el 18 de agosto de 1981 en Bornum, en la región de Wölfenbuttel. Karl Borris obtuvo 43 victorias en el Oeste. Se incluyen en su total de victorias 5 bombarderos cuadrimotores y 28 Spitfires.

EDER, GEOR-PETER “SCHORSCH”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El caballero del aire

EDER, GEOR-PETER «SCHORSCH» nació el 8 de marzo de 1921 en Oberdachstetten. El trébol de la suerte o el caballero del aire. Esos eran algunos de los apelativos con los que le conocían los pilotos, dada su negativa a rematar un avión al que hubiese alcanzado con sus proyectiles, permitiendo al piloto enemigo tener más posibilidades de sobrevivir. En octubre de 1938 se alistó en la Luftwaffe. Al principio de abril de 1939, se inscribió en la academia de la aviación en Berlín-Gatow. Un año más tarde fue enviado a la escuela de la aviación en Werneuchen. Realizó su primera misión de combate con la 1./JG 51 el 1 de septiembre de 1940. Participó en la Batalla de Inglaterra, pero no ganó ninguna victoria. En mayo de 1941 le destinaron a la 4./JG 51 y con esta unidad consiguió derribar su primer avión enemigo, un Spitfire de la RAF, el 7 de mayo. Eder comienza su participación en el Este con el comienzo de la campaña en "Operación Barbarroja", destruyendo dos aviones rusos el 22 de junio de 1941. El 24 de julio de 1941, le derribaron y fue herido. El 22 de agosto, chocó con un Ju 52, avión de transporte, mientras aterrizaba en Ponjatowska; sufrió una fractura en la base del cráneo y tuvo que ser ingresado en el hospital. Para entonces había conseguido 10 victorias en ese tiempo. Mientras se recuperaba de sus heridas, Eder fue enviado como instructor de vuelo a Jagdfliegerschule 2, en Zerbst, llegando allí el 1 de noviembre de 1941. Fue transferido a la 7./JG 2 que actuaba en Francia el 1 de noviembre de 1942. Con esta unidad, participó en la batalla, cada vez mayor, contra los bombarderos pesados cuadrimotores americanos. Con Egon Mayer, otro as, (102 victorias, cuyo 25 eran bombarderos cuadrimotores), también de la III./JG 2, Eder desarrolló las estrategias para combatir las formaciones de B-17 y de B-24 cuadrimotores. Particularmente significativo era el desarrollo del ataque de frente para aprovecharse del fuego defensivo relativamente débil de ese sector de los bombarderos, tal y como él mismo relata en sus memorias: «Apreté el botón negro de la parte derecha del panel y aparecieron tres anillos amarillos y una cruz en el visor. Yo conducía a los primeros cuatro del Gruppe con uno a la izquierda y otro a la derecha, justo detrás, y el cuarto detrás de nosotros pero más alto. Volábamos a unos 450 km/hora, descendiendo suavemente y apuntando a las "proas" de los B-17 enemigos, pero también había una fuerza de cazas enemigos de escoltas entre ellos. Fuimos a por los bombarderos. Al ver nuestra maniobra los P-47 de escolta, empezaron a picar sobre nosotros y entonces se entabló una carrera por alcanzar a los bombarderos. Yo ya estaba cerca, a unos doscientos metros por encima, y acercándome por su derecha abrí fuego. Fue una ráfaga corta, pero el avión se incendió e hizo explosión. Me escurrí como un rayo por encima de él a unos quince metros y subí  haciendo maniobras evasivas, pero cuando viré, me encontré de pronto en medio de la formación de cazas enemigos. Justo al completar el viraje me encontré un Thunderbolt; abrí fuego alcanzándolo en la estela de la hélice. Tan demoledor fue el impacto que casi enseguida se desprendió su ala izquierda y lo vi caer. En ese momento sólo tenía tres cazas de mi grupo conmigo, pues el resto se habían dispersado en el ataque. Volamos al sur durante algunos segundos, preparándonos para dar otra pasada a los bombarderos, cuando los vi venir desde arriba; inmediatamente di la alarma. Ellos eran unos diez P-47 y nosotros cuatro; viramos lo más posible como en un vuelo circular. Yo podía hacer el giro más cerrado y les ganaba la posición. Enderecé a menos de ochenta metros del que tenía delante y abrí fuego. Le alcancé inmediatamente y los demás a otros dos. El piloto que yo derribé saltó abriéndose su paracaídas. Pero uno de mis hombres había sido abatido, quedando solo tres, así que ordené por la radio un picado de emergencia para alejarnos» En febrero de 1943 Eder fue designado Staffelkapitän de la 12./JG 2. El 28 de marzo derribó un B-17, sin embargo, el motor de su Bf 109 G-4 estaba dañado y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Beaumont, resultando herido. Tras la recuperación de las heridas, continuó sumando victorias, destruyendo su vigésimo avión enemigo el 29 de mayo de 1943. Después de derribar un P-47 y un B-17 Herauschuss el 30 de julio, su total alcanzaba las treinta y una victorias. El 5 de septiembre de 1943, Eder fue transferido como Staffelkapitän a la 5./JG 2. Continuó luchando contra las formaciones de bombarderos cuadrimotores con gran éxito. El 5 de noviembre de nuevo el motor de su avión fue dañado y esta vez tuvo que saltar en paracaídas, pero logró escapar ileso. En marzo de 1944, Eder fue transferido a la 6./JG 1. Durante un combate aéreo contra un avión de la USAAF P-47, cerca de Göttingen el 19 de abril, tuvo que abandonar su Fw 190 A-7 en paracaídas debido a los daños sufridos en el aparato. El 8 de mayo derribó un B-24, pero también le dieron y tuvo que efectuar un aterrizaje de emergencia en Vechta. El 29 de mayo, después de derribar un B-17, su Fw 190 A-8 se estrelló durante el aterrizaje en Cottbus, pero Eder logró escapar indemne. Antes de fin de mes de mayo tenía un total de 49 victorias confirmadas. Como Kommandeur de la II./JG1, luchó en las batallas aéreas sobre Normandía después de la invasión aliada. El 21 de junio de 1944 registró su 50º victoria y recibió el 24 de junio la Cruz de Caballero. El 11 de agosto de 1944, tomó el mando de la 6./JG 26. En un ataque contra la armada aliada cerca de Dreux, el 17 de agosto, Eder derribó un Spitfire a muy escasa altitud; el avión enemigo se estrelló entre dos tanques M-4 Sherman, destruyendo ambos. Poco después, derribó un segundo Spitfire, que se estrelló en un tercer tanque, destrozándose en el posterior incendio. El 4 de septiembre se convirtió en Gruppenkommandeur de la II./JG 26, el día después de la muerte del Kommandeur anterior Emil Lang (173 victorias), que fue muerto en acción contra aviones de la USAAF sobre St Trond, Bélgica. En septiembre, fue transferido al Erprobungskommando 262, donde le nombraron Staffelkapitän de la 1./Kdo Nowotny. El 19 de noviembre, después de la redesignación de Kommando Nowotny a JG 7, ordenó volar a la 9./JG 7 con los nuevos motores a reacción 262, logrando en combate un éxito considerable. Durante la ofensiva de las Ardenas, Eder quiso probar los 262 atacando objetivos terrestres, logrando destruir cuarenta cazas P-47 estacionados en tierra. Le concedieron las Hojas de Roble para su Cruz el 25 de noviembre de 1944 por su 60ª victoria. El 22 de enero, aviones de la USAAF P-51 y P-38 le derribaron en Parchim, mientras efectuaba maniobras para aterrizar. Se rompió ambas piernas y pasó el resto de la guerra en el hospital de Wismar, donde las tropas del ejército de EE. UU. le capturaron. En total voló en 572 misiones de combate de las que 150 fueron con los aviones 262. En el Frente del Este se anotó 10 victorias y en el Frente Occidental 68, de las que no menos de 36 fueron bombarderos cuadrimotores. Con los aviones 262 anotó por lo menos 24 victorias (la mayor parte de las bajas confirmadas oficialmente), aunque Eder demandara 12 derribos más. Fue el mejor anotador contra los bombarderos cuadrimotores, aunque Eder mismo fuera derribado 17 veces, saltando en paracaídas otras nueve. Le hirieron en 14 ocasiones pero no sufrió secuelas físicas posteriores. Ya no volvería a ejercer como militar, pasando de la gloria y el horror de los campos de batalla a una discreta vida civil, hasta su fallecimiento el 11 de marzo de 1986.

GALLAND, ADOLF “DOLFO”. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

Galán, vividor y uno de los mejores ases de la guerra

GALLAND, ADOLF «DOLFO» nació el 19 de marzo de 1912 en el condado de Westerholt, en Westfalia (Alemania). Su padre era administrador de dicho condado (cuyo título era hereditario para los Galland desde 1742). Fue en la escuela de pública de Westerholt donde vivió sus primeros años escolares, donde cursaría también estudios secundarios. A la edad de diecisiete años pilotó su primer avión en el club de planeadores de Gelsenkirchen. Comenzó a trabajar para la Lufthansa justo después de graduarse en la escuela comercial alemana de transporte aéreo en Brunswick en la que solamente podían ingresar 20 personas de las 4.000 presentadas, y Galland fue una de ellas. Afortunadamente gozó del favor paterno para poder cursar sus estudios con total comodidad, algo por lo que Galland sintió una inmensa gratitud hacia su padre toda su vida. Ya en 1933 realizaba dos veces por semana el vuelo Stuttgart-Boeblingen hasta Barcelona, lo que le hizo conocer muy bien la populosa ciudad mediterránea. Tal y como cuenta él mismo en sus memorias.

El 15 febrero de 1934, se enroló en la Luftwaffe, ya como piloto veterano e instructor, en la escuela de pilotos de cazas en Munich-Schleissheim, aunque antes realizó un entrenamiento básico de tres meses de duración en el cuartel de granaderos de Dresde. Antes de abril de 1935 ya era piloto de caza con la Jagdgeschwader 2 Richtofen. En 1937, se ofreció voluntario para el servicio en la Legión Cóndor en España. Galland fue destinado a la unida 3 Staffel de J/88, equipada con los biplanos Heinkel He-51, que fueron utilizados en el ataque de tierra y apoyo aéreo. Su unidad estaba destinada en Vitoria, en el frente del Norte. Tenía la tarea de apoyar la ofensiva de primavera de Franco contra la franja costera vasta, entre San Sebastián y Gijón. Se le encomendó el mando de la escuadrilla III del Grupo J-88, que por su mascota llevaba la denominación de Ratón Mickey, el cual sería también utilizado por Galland durante la Segunda Guerra Mundial como identificador propio. Se distinguió, especialmente, en los frentes de Asturias, de Teruel y del Ebro, realizando doscientas ochenta misiones de combate antes de ser relevado por Werner Mölders a mediados de 1938. Mölder y Galland eran grandes amigos y famosas fueron sus fiestas en los hoteles donde se alojaban, aunque su primer encuentro no fue nada agradable, dado que Galland estaba realmente enfadado por tener que ceder el mando de la que consideraba su unidad. Fue, sin duda, uno de los mejores pilotos de caza, aunque su rápido traslado a tierra le impidiera obtener un gran número de victorias. Su táctica, el valor frío y sereno en acercarse lo más posible al enemigo antes de disparar, lo convertían en uno de los más temibles rivales con los que pudieran enfrentarse cualquier oponente. Sus inusuales y originales tácticas de combate llamaron la atención de los altos mandos de la Luftwaffe. Sin embargo, su recompensa por el trabajo innovador en España consistió en un despacho en el Ministerio del Aire donde se encargaba de resolver los problemas para la organización de unidades de ayuda cercana y el entrenamiento de pilotos de cazas en operaciones de apoyo y ataque a tierra. No le agradó en absoluto aquella tarea, dado que no encontró allí camaradas de su edad que pensaran como él, y entre tantos oficiales y jefes de Estado Mayor se sentía bastante desplazado. Poco después reciba la Cruz Española en Oro con Diamantes, la condecoración más importante que podía recibir un piloto que piloto por la campaña en España. Cuando la Segunda Guerra Mundial empezó, Galland era Staffelkapitän del 4./LG 2, equipado con un avión Henschel Hs 123, un biplano Stuka. Participó en la invasión de Polonia realizando cincuenta misiones, siendo todas ataques terrestres. Le fue concedida la Cruz de Hierro de segunda clase por sus logros. El 1 de octubre era ascendido al rango de Capitán. Un poco más adelante fue destinado al JG 27 en Krefeld, llegando allí el 15 de febrero de 1940. Le asignaron al Geschwaderstab? y asumió el papel de ayudante del Geschwader. El 12 de mayo, al oeste de Lieja, Bélgica, anotó su primera victoria aérea y dos más seguidas ese mismo día. Las tres víctimas fueron Hurricanes de la RAF. Cuando consiguió 7 victorias fue condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase. Hacia el final de la campaña francesa ya había acumulado catorce victorias. El 6 de junio de 1940, Galland fue designado Gruppenkommandeur del III./JG 26 con cuyo Gruppe participó el 18 de julio en la Batalla de Inglaterra. El 24 de julio, Galland llevó a la III./JG 26 sobre la costa del norte del estuario de Támesis. Aquí atacaron a un grupo de Spitfires y Galland pudo derribar uno al norte de Margate. El avión derribado era el del as británico P/O «Johnny» Allen del 56 Sqn, de la RAF, quien murió tras el choque del aparato contra el suelo. El 28 de julio, los aviones de la RAF fueron enviados para interceptar una formación alemana de bombarderos dirigida hacia Dover. Cuando la formación alemana descubrió los cazas enemigos, se dio tranquilamente la vuelta hacia la base y dejaron al descubierto los cazas que la escoltaban, la I., el II./JG 51 y el III./JG 26, con lo que la trampa surtió efecto. Galland derribó un Spitfire que sumó su 17ª; era el avión de otro as británico, el del Teniente Francis Dawson-Paul, piloto real de la Marina de Guerra en préstamo a la RAF. Dawson-Paul cayó en el canal, donde un E-Boot alemán lo rescató, pero murió de las heridas recibidas en combate; Galland fue condecorado con la Cruz de Caballero el 1 de agosto por sus diecisiete victorias. Se sospecha que Galland abatió a otro piloto famoso de la RAF el 15 de agosto, el as F/Lt Al Deere de Nueva Zelanda de la 54 Sqn, RAF. El 24 de septiembre, Galland obtuvo su 40ª victoria, otro piloto notable de la RAF, Harold Pájaro Wilson del 17 Sqn, que logró salir del aparato en llamas, aunque gravemente herido, cerca de Chatham; Galland se convertía así en el terror de los pilotos ingleses. Por estas victorias, le fueron concedidas las Hojas de Roble el 25 de septiembre. Es llamado a Berlín, para recibir de manos de Hitler dicha condecoración. Hay que decir, que aquella distinción estaba reservada en aquel momento únicamente para el Mariscal del Reich, y que para entonces era la más elevada que Alemania confería a sus combatientes. Se le prohibió expresamente volar, pero repetidas peticiones a sus superiores hicieron que esta prohibición no fuera tal. Para finales de septiembre ya tenía cuarenta y dos victorias. El 1 de noviembre de 1940, fue promovido a Oberstleutnant y al mando de la JG 26. Ya poseía para entonces cincuenta victorias. La JG 26 escoltaba los bombarderos de combate del Bf 110 de EprGr 210, en una incursión en el brezo de Martlesham el 17 de noviembre. La formación fue interceptada por Hurricanes de la RAF. En el combate que se entabló a continuación, Galland derribó un Hurricane, el del piloto Manfred Czernin, otro as de la RAF, que logró salir del destrozado aparato sin un solo rasguño. El 21 de junio de 1941, Galland abatió un Spitfire al este de Boulogne, el del as polaco Boleslaw Drobinski de la 303 Sqn, RAF, quien también logró salvar la vida aunque con graves heridas. Poco después de estas sonoras victorias, le concedieron las Espadas a su Cruz de Caballero. Además, habiendo llamado poderosamente la atención de Hitler y Göring, le ordenaron que no continuara volando, pues le tenían preparado otro destino. Sin embargo, Galland desatendió esas órdenes y continuó atormentando a los pilotos aliados con sus victorias. A la muerte del Oberst Werner Mölders (115 victorias) el 22 de noviembre de 1941, fue nombrado der Jagdflieger General. Antes de comenzar en su nuevo destino, Galland dirigió la protección de los buques de guerra acorazados Scharnhorst y Gneisenau, y el crucero pesado Prinz Eugen, que se retiraban de Brest. La operación «Donnerkeil» fue un rotundo éxito y le concedieron los Diamantes para su Cruz de Caballero el 28 de enero de 1942, que coincidió con su victoria número noventa y cuatro. Como der Jagdflieger General, comandó un pequeño destacamento de Fw 190s de la unidad, volando en cerca de 10 misiones de combate y, esto es especulación, obtuvo dos victorias sobre bombarderos de la USAAF B-17 durante 1944. Sigue siendo inseguro si sus victorias durante este período fueron debidamente confirmadas. La G.d.J anunció dos B-17 derribados el 8 de marzo de 1944 y es casi seguro que Galland pudo haber sido uno de los demandantes. Galland se convirtió en una de las figuras más polémicas de su tiempo por sus discusiones con el Reichsmarschall Göring y su franqueza con Hitler cuando acentuó la necesidad de más refuerzos para oponerse a los bombardeos aliados cada vez más intensos sobre Alemania. Los cercanos en el entorno de Galland y con mandos clave comenzaron a planear la dimisión forzosa de Göring, buscando una audiencia con Hitler. Aunque Galland no tomara ninguna parte directa en tales actividades, era consciente de que existía una conspiración. En el desenlace, Göring atribuyó el motín incipiente a Galland, le despidió y redactó un informe en el cual culpó del derrumbamiento del Jagdwaffe al der Jagdflieger General. Hitler intervino para solucionar la disputa a favor de Göring, pero por otra parte insistió, para zanjar el «asunto Galland», que le dieran un mando en una escuadra de combate. Galland comandó entonces al JV 44 hasta el 26 de abril de 1945, obteniendo siete victorias. Llegó a afirmar delante de sus hombres que: "la guerra está perdida militarmente. Tampoco nuestra lucha nada puede cambiar este hecho... pero seguiré combatiendo porque la lucha con el Me-262 se ha apoderado de todo mi ser, y porque estoy orgulloso de ser uno de los últimos pilotos de la Luftwaffe." El 26 de abril, el Generalleutnant Galland lideró una escuadra, que salió de München-Reim, equipada con doce aviones 262 para interceptar una formación de los bombarderos medios B-26 que volaban hacia el campo de aviación en Lechfeld. Derribó dos de los bombarderos, pero durante el combate tuvo un problema con los cohetes de su avión debido a un fallo en el disparador. De vuelta a la base sufrió un ataque enemigo del cual resultó herido, el aparato resultó dañado y su escuadra de aviones seriamente dañada. Logró aterrizar a pesar que una de las ruedas del tren de aterrizaje estaba destrozada y que Manchen-Reim estaba sufriendo el ataque de los aviones aliados. La herida sufrida en ese encuentro fue bastante seria y tuvo que dar por terminada su carrera como piloto de combate: dos esquirlas de proyectiles en la cápsula articular de la rodilla. Galland se entregó a las fuerzas americanas en Tegernsee el 5 de mayo de 1945; le tuvieron en prisión durante dos largos años. Obtuvo la libertad en 1947. En octubre de 1948, Galland aceptó trabajar con la fuerza aérea de Argentina. Tuvo muchas ofertas de trabajo bajo condiciones económicas muy buenas, pues su larga experiencia en la Luftwaffe fue muy importante. Durante un tiempo fue un prospero hombre de negocios que solamente sabía tomar decisiones acertadas. En sus años finales dividió su tiempo entre su hogar en Alemania y su casa en la costa de Alicante, en España; no olvidaba sus buenos tiempos pasados en España, ni sus famosas fiestas. Adolf Galland murió el 9 de febrero de 1996 en Remagen-Oberwinter. Su aspecto siempre impecable y su elegancia al vestir quedaron como señal de identidad para la posteridad. Gustaba de la buena vida y de la compañía de atractivas mujeres. Volaba el único Bf 109F provisto de encendedor de cigarrillos. Bajo la cabina llevaba pintado su emblema personal, un Mickey Mouse provisto de un revólver y una hachuela. Gustaba de atacar desde posiciones más altas cayendo por sorpresa contra las cerradas formaciones aliadas; su dominio total de las acrobacias aéreas hacía de él un adversario terrible, aunque en una ocasión fue alcanzado en la cola y tuvo que saltar en paracaídas. 104 fueron sus victorias, todas ellas en el Frente Occidental. Una cifra muy elevada, dado que fue relevado a tierra como der Jagdflieger General.

GLUNZ, ADOLF. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

¡Atacar, atacar, atacar!

GLUNZ, ADOLF apodado «ADDI» nació el 11 de junio de 1916 en Bresegard en la región de Lugwiglust de Mecklenburg (Alemania). No obtuvo un número de victorias muy elevado, 71 (según los niveles alemanes, claro), pero todas, salvo tres, fueron en el Frente Occidental; lo que más interesa de él, es que en 574 misiones, nunca fue herido ni derribado. Entró a la Luftwaffe el 1 de septiembre de 1939. Al terminar su entrenamiento le destinaron al JG 52 el 9 de noviembre de 1940. Glunz fue asignado al 4./JG 52. Registró su primera victoria por entonces, un avión Spitfire de la RAF el 7 de mayo, y derribó un segundo el 19 de mayo. Glunz acompañó a la unidad cuando fue transferida a Rusia. Obtuvo tres victorias durante su tiempo en el Frente del Este. También logró destruir dos tanques sin los medios adecuados, tan solo con las ametralladoras, seguramente impactando en los depósitos de combustible o en la munición. Volvió al Frente del Canal al servicio con la II./JG 26 y se convirtió en uno de los pilotos de cazas más acertado sobre el Frente Occidental. Le asignaron al 4./JG 26, llegando allí el 8 de julio de 1941. Consiguió su sexta victoria, otro Spitfire de la RAF, el 27 de agosto. Antes del fin de 1942 ya había acumulado 23 victorias; destacaba de él por encima de todo su extraordinaria sangre fría, que le permitía acercarse a los aviones enemigos a una distancia considerada suicida para luego ametrallarlos a quemarropa. El 13 de marzo de 1942, tras un confuso combate con Spitfires, cuando estos se retiraban, en lugar de hacerlo él también como hicieron el resto de aviones alemanes, decidió perseguirlos por su cuenta, derribando uno y averiando otro, escapando luego ileso. 

El 28 de marzo, Glunz era enviado desde su base a Vitry para interceptar seis bombarderos bimotores Mosquito de la RAF dirigidos hacia Dunkirk en vuelo raso. Tuvo éxito en derribar dos de los bombarderos en el asombroso plazo de un minuto para registrar sus 28ª y 29ª victorias. Registró su trigésima victoria el 3 de abril. Destruyó su primer bombardero cuadrimotor de la USAAF el 5 de abril, que se convirtió en la 32ª victoria. El 29 de agosto de 1943, se convirtió en el primer y único suboficial en el JG 26 en recibir la Cruz de Caballero. Glunz demandó su 50ª victoria el 31 de diciembre. Glunz fue designado Staffelkapitän del 5./JG 26 el 15 de enero de 1944. El 22 de febrero de 1944, alcanzó seis victorias en un día, incluyendo cinco bombarderos cuadrimotores. Le ascendieron a Teniente en la primera semana de abril de 1944. El 3 de marzo de 1944, Glunz fue designado Staffelkapitan del 6./JG 26, un cargo que mantuvo hasta el 18 de marzo de 1945. Volando sobre el Frente de la Invasión, Glunz derribó tres aviones P-47 de la USAAF el 10 de junio Le concedieron las Hojas de Roble para su Cruz el 24 de junio de 1944, después de su 65ª victoria, las cuales le fueron entregadas por Adolf Hitler. El 24 de diciembre, destruyó otros dos aviones P-47 más de la USAAF. Registró su 71ª victoria con un avión Spitfire de la RAF, el 1 de enero de 1945. El 18 de marzo de 1945, fue transferido al III./EJG 2 para que realizara un entrenamiento encaminado a combatir con el Jet 262. Le asignaron entonces al JG 7, donde sirvió hasta el final de la guerra. Aunque siempre estuvo en combate, hasta 1945, nunca fue derribado o herido en combate aéreo. Sí lo fue, no obstante, cuando una vez en tierra le cayeron encima fragmentos de vidrio de una ventana durante un bombardeo de la RAF en Abbeville en abril de 1944. Addi Glunz voló un total de 574 misiones, incluyendo 238 en las que tuvo contacto directo con el enemigo, sumando 71 victorias. Su total incluye 19 bombarderos cuadrimotores. Cosechó tres victorias sobre el Frente del Este. Además de sus victorias confirmadas, también tenía diez victorias sin confirmar, posiblemente quince según algunas fuentes. Hizo suya la máxima de Adolf Galland, quien puede decirse que fue su maestro: «No abandonar jamás la posibilidad de atacar. Atacar incluso en  situación de inferioridad para desbaratar los planes del enemigo. Esto suele mejorar, por lo general, la propia posición» Glunz sobrevivió a la guerra y vivió de forma discreta, hasta su muerte, el 1 de agosto de 2002, en Lüdenscheid (Alemania). Se marchaba con 82 años.

HARTMAN, ERICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

El niño piloto. El mejor aviador de la Segunda Guerra Mundial

HARTMAN, ERICH fue el campeón de todos los ases, sobreviviendo a la Guerra sin un rasguño pese a ser derribado en varias ocasiones. Era considerado una persona rara y extravagante por sus compañeros. No quería ni aceptaba ascender en la escalera de mando, porque eso le permitía seguir aumentando su número de derribos. Nació el 19 de abril de 1921 en Weissach, en Württemberg (Alemania). Pasó los primeros años de su vida en Changsha, China, donde su padre, que era doctor, había emigrado para huir de la depresión económica que azotó a Alemania después de la Primera Guerra Mundial. Vivió allí hasta que debido a la Guerra Civil China, la familia regresó a Alemania en 1928. Hartman tomó parte en el programa de entrenamiento de planeadores de la Luftwaffe, que apenas empezaba a reconstituirse, donde aprendió a volar bajo la instrucción de su madre, que era instructora de vuelo. Los Hartmann eran dueños de su propio planeador, pero la mala situación económica los forzó a venderlo. Cuando los nazis tomaron el poder en 1933, se incentivaron las clases de vuelo en planeador y la madre de Hartmann ayudó a crear una escuela. Para el año 1936, Erich Hartmann, con solo catorce años de edad, se había convertido en instructor de vuelo de planeadores. En 1939 Hartmann obtuvo su licencia de piloto aviador y comenzó su entrenamiento militar el 1 de octubre de 1940 en varios centros de la Luftwaffe, entre otros el 10° Regimiento de Entrenamiento, en Neukuhren, en Prusia Oriental, y la «Escuela de Guerra Aérea» en Berlín. Aprendió a volar el Messerschmitt Bf 109, avión con el que obtendría sus victorias, en la escuela para pilotos de caza en Zerbst. Al terminar su entrenamiento avanzado, Hartmann fue asignado, en octubre de 1942, a la Jagdgeschwader 52 (JG52), que se convirtió en la unidad de combate aéreo más exitosa de la historia. En la JG52 Hartmann tuvo el beneficio de volar con muchos de los ases más importantes de la guerra. Realizó su primera misión de combate el 14 de octubre, volando como escolta de Paule Rossmann (93 victorias). La misión fue un desastre para Hartmann. Ignorando las órdenes de su líder, atacó una formación soviética y al fallar sus disparos se encontró rodeado de enemigos, teniendo que escapar ocultándose entre las nubes. Finalmente su avión se quedó sin gasolina y, presa del pánico, se vio obligado a hacer un aterrizaje de emergencia. Esta humillante experiencia le sirvió para perder definitivamente el miedo. Su primera victoria aérea la consiguió el 5 de noviembre de 1942 al derribar un Ilyushin Il-2 Sturmovik. Durante el resto de 1942 sólo logró contabilizar una victoria más. Hartmann fue asignado al 7./JG52 para servir como escolta de Walter Krupinski (197 victorias), quien se convirtió en su mentor y amigo. Krupinski fue quien le dio el apodo de Bubi (que significa «Niño»), con el que sería conocido toda su vida y también fue quien le enseñó a tener paciencia y esperar hasta que estuviese a corta distancia del enemigo antes de abrir fuego. El 7 de julio de 1943 derribó siete aviones en un solo día durante los masivos combates aéreos que se dieron durante la Batalla de Kursk. A comienzos de agosto ya totalizaba 50 victorias y durante el mes obtuvo 48 victorias adicionales. En septiembre fue nombrado Staffelkapitän (líder del escuadrón) del 9./JG52. Hartmann se benefició siempre de combatir al lado de ases ya consolidados que le enseñaron sus tácticas: Josef Zwerneman (126), Hanss Dammers (113)  que le fueron enseñando a acortar distancias antes de abrir fuego. Todo esto da más mérito a sus victorias, que pese a ser conseguidas en el Frente del Este, fue contra pilotos de cazas al menos igual de competentes que los alemanes. También puede decirse que, en cierto modo, Hartmann aprendió de muchos de los ases y de muchas de las tácticas por ellos empleadas, condensándolas todas en una de cosecha propia. Por ejemplo, cuando él era el blanco, para escapar tenía un método particular, como él mismo contó: «Vuela derecho y pisa el pedal del timón de modo que se produzca un ligero derrape que no pueda ser advertido por el atacante. Si abre fuego, pica con g negativo a derecha o izquierda sin olvidar el timón durante toda la maniobra. Tu atacante se quedará colgado del cinturón  con g negativo, incapaz de apretar el gatillo. Con esta maniobra he salvado muchas veces mi vida» El 19 de agosto de 1943, el escuadrón de Hartmann recibió órdenes de apoyar un contraataque con Stukas liderado por el as Hans-Ulrich Rudel. Durante el combate, Hartmann derribó dos aviones enemigos, pero pedazos del fuselaje de una de sus víctimas impactaron a su avión, obligándolo a hacer un aterrizaje forzoso en territorio enemigo. Al ver Hartmann que soldados soviéticos se acercaban para capturarlo, fingió haber sido herido de gravedad. Los soldados rusos le pusieron en una camilla y le subieron a un camión para ser transportado. La columna soviética, sin embargo, fue atacada por los Stukas de Rudel y en la confusión Hartmann saltó de la parte trasera del camión y se ocultó en un campo de girasoles, logrando perder así a sus perseguidores. Se escondió hasta el anochecer y emprendió el regreso hacia las líneas alemanas. Al alcanzar un puesto de centinela alemán, uno de los soldados del puesto le disparó, pero la bala le atravesó los pantalones sin herirlo. Durante el mes de octubre Hartmann logró 33 victorias más y para el 29 de octubre de 1943 ya tenía contabilizadas 148 victorias, siendo condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Terminó el año con 159 victorias. Durante los meses de enero y febrero de 1944, logró 50 victorias en 60 días. En el curso de 1944 Hartmann reivindicó 172 victorias, un total sólo superado por su amigo Wilhelm Batz. Esta impresionante cifra levantó sospechas entre el alto mando de la Luftwaffe y sus reclamos de victorias fueron cuidadosamente analizados. El 2 de marzo de 1944 alcanzó su victoria 202. Para esta época, los soviéticos también empezaron a notar los logros de Hartmann. El código de radio de Hartmann, Karaya 1, era constantemente escuchado alertando a sus compañeros para que verificaran sus derribos, y el alto mando soviético ofreció una recompensa de 10.000 rublos al piloto que lo matara. El avión Messerschmitt Bf 109 que Hartmann volaba en esta época tenía la punta pintada de negro en forma de tulipán. Junto a la cabina estaba pintado además un corazón atravesado por una flecha con el nombre Usch (el apodo de su novia y futura esposa), y bajo el corazón estaba escrita la palabra Karaya, el nombre del escuadrón de Hartmann. El fuselaje tenía un número 1, dado que era el líder del escuadrón. Todas estas marcas distintivas hacían al avión de Hartmann reconocible a los pilotos soviéticos, quienes le dieron el nombre de Cherniye Chort («Diablo Negro») por el tulipán negro de la punta. La recompensa ofrecida por la cabeza de Hartmann no logró motivar a los pilotos soviéticos, quienes al ver el avión con punta negra frecuentemente evitaban el combate. Consecuentemente, el número de victorias de Hartmann y su unidad empezó a disminuir, lo cual finalmente forzó a Hartmann a quitar el tulipán negro de su avión y pintarlo igual al de sus compañeros. En los dos meses siguientes al cambio de pintura, Hartmann logró acumular 50 victorias. En marzo de 1944 Hartmann fue convocado junto con Gerhard Barkhorn, Walter Krupinski y Johannes Wiese para presentarse en Berchtesgaden y recibir de manos de Adolf Hitler las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero. En mayo de 1944 Hartmann derribó dos P-51 Mustang de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos sobre Bucarest, Rumania, siendo estos dos aviones sus primeras víctimas no soviéticas. El 1 de junio de 1944, derribó cuatro P-51 Mustang en un solo día sobre Ploie?ti. Ese mismo mes, después de derribar dos P-51 más, su patrulla fue atacada por ocho cazas norteamericanos. Hartmann relata que durante el combate tenía un P-51 alineado en su mira, pero que al apretar el gatillo sólo escuchó que se había quedado sin munición. Para empeorar la situación, su avión se quedó sin gasolina y se vio forzado a saltar en paracaídas. Mientras flotaba lentamente a tierra los aviones americanos volaron en círculos a su alrededor y uno parecía que se estaba alineando para dispararle, lo que naturalmente aterrorizó a Hartmann. Sin embargo, el piloto sólo pasó a su lado saludándolo con la mano. El 17 de agosto de 1944 alcanzó su victoria 274, lo que lo convirtió en el mejor as de la guerra, pasando el número que Gerhard Barkhorn llevaba hasta ese momento. Erich Hartmann sobrepasó la marca de 300 victorias el 24 de agosto de 1944 al derribar once aviones en dos misiones, con lo que su total llegó a 301 victorias. Por orden de Hermann Göring se le prohibió volar, pues Göring temía las repercusiones en la moral soviética y alemana si Hartmann era derribado en combate. Posteriormente esta prohibición fue cancelada gracias a los esfuerzos del propio Hartmann. Por sobrepasar las 300 victorias, Hartmann fue condecorado con los Diamantes para la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, nuevamente por Hitler en persona en el Wolfsschanze. Sólo veintisiete soldados recibieron los Diamantes durante toda la guerra. Hartmann relata que en su conversación con Hitler, éste expresó que la guerra estaba «militarmente perdida» y que deseaba que fuera posible que en la Luftwaffe hubiera más hombres como Rudel y él. Hartmann fue llamado para presentarse en Berlín por el «General de Cazas» Adolf Galland, que había dado la orden de que Hartmann fuese transferido al escuadrón de «expertos» que se estaba formando para volar el avión de reacción Messerschmitt Me 262. Hartmann le pidió a Galland que no lo trasladase, pues quería permanecer con su unidad. Galland, que siempre apreció la camaradería entre pilotos y la lealtad a unidades, canceló la orden de transferencia y la prohibición de vuelo para Hartmann, dándole además un descanso en Bad Wiesse. Allí, el 10 de septiembre de 1944, Hartmann se casó con su novia desde la niñez, Úrsula Usch Paetsch. Los testigos de la boda fueron Barkhorn y Batz. Entre el 1 y el 14 de febrero de 1945, Hartmann fue comandante del I/JG53 hasta que fue remplazado por Helmut Lipfert. En marzo Adolf Galland le pidió por segunda vez que se uniera a las unidades que volaban el Messerschmitt Me 262. Hartmann asistió al programa de conversión bajo Heinrich Bär, y Galland quería que Hartmann se incorporara a la legendaria unidad JV 44 que el mismo Galland mandaba. Algunas fuentes indican que la decisión final de permanecer con el JG52 se debió a una solicitud por telegrama de Hermann Graf. La decisión de permanecer con el JG52, una unidad apostada en el Frente Oriental toda la guerra, tendría consecuencias graves para la vida de Hartmann. Fue hecho comandante del I/JG52 y el 17 de abril de 1945 consiguió su victoria 350. Hartmann desobedeció una orden directa del general Hans Seidemann de que Graf y él volaran inmediatamente al sector británico para evitar así el ser capturados por los soviéticos, dejando atrás al resto de la unidad y evitar así la suerte de sus antiguos compañeros de armas. Hartmann permaneció fielmente al lado de su unidad hasta el último día de la guerra. El 8 de mayo de 1945, logró cosechar su última victoria, la número 352, cuando logró derribar a un avión soviético de la clase Yak-9 cerca de la ciudad Brno, en la actual República Checa. Posteriormente, ordenó que se destruyeran los 25 aviones del escuadrón y toda la munición. El I/JG52 se rindió a la 90ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. que se encontraba en la zona. El 24 de mayo de 1945 el ejército de los Estados Unidos entregó a Hartmann a los soviéticos, siguiendo los acuerdos de la Conferencia de Yalta, que especificaba que los soldados alemanes que pelearon contra los soviéticos tenían que rendirse a ellos. Si Hartmann se hubiera unido a la JV 44, este acuerdo no se hubiera aplicado a él, pues la unidad JV 44 luchó exclusivamente contra los aliados occidentales. Los soviéticos trataron de convencer a Hartmann de que colaborara y que espiara a otros oficiales que estaban prisioneros con él. Al rehusar, recibió malos tratos y fue confinado completamente solo. Fue interrogado repetidas veces acerca de sus conocimientos del Messerschmitt Me 262, e incluso le llegaron a amenazar con matar a su mujer. También hubo intentos sutiles de convertirlo al comunismo y tuvo varias ofertas para conseguir un puesto en la Fuerza Aérea de Alemania Oriental. Al no poder convertir a Hartmann en un colaborador, los soviéticos optaron por acusarlo de «crímenes de guerra». Se le acusó de matar a 780 civiles en el pueblo de Brjansk, atacar una fábrica de pan y de destruir 352 «costosos» aviones del pueblo soviético (en realidad eran sólo 345, ya que 7 victorias fueron contra la USAF). Hartmann rehusó aceptar ninguna culpa y fue condenado a veinticinco años de trabajos forzados. Rehusó trabajar, por lo que fue vuelto a encerrar en solitario. Varios prisioneros se rebelaron y lo liberaron, pero una vez sofocada la rebelión, pasó cinco meses más en solitario. Durante su cautiverio murió su hijo, al que nunca llegó a conocer. Después de diez años y medio de cautiverio en gulags rusos, fue liberado finalmente en 1955 cuando el gobierno de Alemania Occidental y la Unión Soviética alcanzaron un acuerdo de intercambio comercial que incluía cláusulas para la liberación de los últimos prisioneros de guerra alemanes en la Unión Soviética. En 1997 el gobierno de Rusia, sucesor legal de la Unión Soviética, exoneró a Erich Hartmann de todos los cargos contra él, admitiendo que su condena había sido ilegal. Erich Hartmann se alistó a la Luftwaffe (Bundeswehr) de Alemania Occidental, donde ostentó el mando de la primera unidad de aviones de reacción de la posguerra, el Jagdgeschwader 71 Richthofen. La unidad fue equipada con aviones Canadair Sabre, una versión canadiense del F-86 Sabre, que fueron pintados con el diseño de tulipán negro usado por Hartmann durante la guerra. Posteriormente el JG71 Richthofen fue equipado con aviones Lockheed F-104 Starfighter. Hartmann se opuso fuertemente y de forma pública a que se adoptara este avión por considerarlo inseguro y mal diseñado. Su oposición al avión le trajo serias dificultades con sus superiores, que hicieron imposible que continuara como comandante de la unidad. Hartmann se retiró de la vida militar en 1970. El récord operativo de los F-104 confirmó las sospechas de Hartmann. El avión sufrió 282 accidentes y costó la vida de 115 pilotos mientras estuvo en servicio con la Bundeswehr. Trabajó como instructor de vuelo antes de unirse a un equipo de vuelo acrobático liderado por Adolf Galland. Tras sufrir una enfermedad, abandonó el equipo y se dedicó nuevamente a la instrucción de vuelo. Erich Hartmann, máximo as de la Historia, murió el 20 de septiembre de 1993 a la edad de setenta y un años. A diferencia de Hans-Joachim Marseille, que era un gran tirador y maestro del tiro de deflexión, Hartmann era un cazador nato, que acechaba y sorprendía a su presa. Según él mismo admite, el 80% de sus víctimas cayeron derribadas sin tener tiempo de reaccionar. Aprovechaba el poder del motor de su Messerschmitt Me 262 y su velocidad en picado, para acortar distancia rápidamente, abriendo fuego solamente cuando estaba a menos de veinte metros de distancia del avión enemigo para causar el máximo daño posible. Luego aprovechaba la confusión que causaba la sorpresa del ataque para romper el contacto, antes de que sus enemigos se organizaran. Esta táctica de combate la aprendió volando como escolta de Walter Krupinski, quien utilizaba frecuentemente este método. Su técnica era efectiva, pero tenía ciertos riesgos. En varias ocasiones las piezas que se desprendían de los aviones enemigos cuando eran alcanzados, impactaban contra el avión de Hartmann, dañándolo y obligándolo a hacer aterrizajes forzosos. Hartmann no era un temerario como Hans-Ulrich Rudel, sino que era muy cuidadoso y prefería obtener una sola victoria a tomar riesgos innecesarios. Durante toda su vida estuvo muy orgulloso de que ninguno de sus escoltas murieran mientras volaron con él. Su credo de combate era: «Ver - Decidir - Atacar - Romper contacto». Para Hartmann, los combates de piruetas («dogfight» en inglés; «Kurvenkampf» en alemán) eran «una pérdida de tiempo». El número de victorias aéreas reivindicadas por Hartmann ha sido discutido tanto por historiadores anglosajones como soviéticos. Sin embargo, un análisis objetivo de los datos revela que las victorias reclamadas por Hartmann, en proporción con el número de combates aéreos en los que participó, es modesto si se compara con los reclamos de victorias de docenas de pilotos de la Luftwaffe y de las fuerzas aéreas aliadas. El hecho más asombroso de la carrera de Hartmann no es su alto número de victorias, sino que durante la guerra y en el curso de 825 combates aéreos no fue herido ni una sola vez, a pesar de tener que realizar catorce aterrizajes forzosos. Muchos de los mejores y más talentosos pilotos alemanes de la Segunda Guerra Mundial murieron o fueron heridos y quedando así fuera de combate durante meses o años, teniendo una proporción de victorias/combates mucho mayor a la de Hartmann. Los pilotos aliados anglosajones más exitosos nunca acumularon, ni siquiera remotamente, el número de combates aéreos en los que Hartmann participó, y tenían el lujo de contar con un sistema de rotación que los libraba de tener que hacer misiones de combate después de alcanzar cierto número de misiones. Los pilotos alemanes, en cambio, tenían que volar, literalmente, hasta que murieran en combate, por lo que sus victorias sólo estaban limitadas por su longevidad. Siempre voló con el Bf 109, del que dejó dicho: «Era muy maniobrable y fácil de manejar. Aceleraba rápidamente, si se picaba un poco. En maniobras acrobáticas podía entrar en barrena y salir de ella con mucha facilidad. Los únicos problemas se presentaban en el despegue, Tenía un motor muy potente y un tren de aterrizaje pequeño y estrecho de vía. Si se despegaba demasiado deprisa podía dar un giro de noventa grados. Se perdieron muchos pilotos así»

KESSELRING, ALBERT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

Soldado hasta el último día

KESSELRING, ALBERT nació en Bavaria (Alemania) el 20 de noviembre de 1885, en el seno de una familia de padres profesores (Karl y Rosa Kesselring). Era conocido como Albert el sonriente. Ingresó como cadete en el ejército en 1904. Con anterioridad a la Primera Guerra Mundial ya era oficial de artillería del cuerpo del Estado Mayor alemán. Durante la primera Guerra Mundial, sirvió en 1914 destacado en primera línea de combate con una batería de artillería. Durante los años 1915 y 1917 fue destinado a Francia al Cuartel General de Artillería. Luego fue llamado al Cuartel General y enviado a una división en el Frente del Este como comandante de artillería, ocupando dicho cargo durante cuatro años, de 1919 a 1922. Fue jefe del Estado Mayor del Ministro de Defensa de von Seeckt en 1922 colaborando así en los principios teóricos de la futura guerra relámpago, y se especializó en operaciones aeroterrestres. Entre los años de 1931 y 1932 alcanzó el grado de Coronel y estuvo al frente de un regimiento de artillería. Tuvo un importante papel en la creación de la Luftwaffe en 1934, a la que trató de imbuir del espíritu del ejército prusiano. En el año 1933 fue transferido al Ministerio del Aire como director civil de administración. En 1935 pasó a la Fuerza Aérea y luego fue promovido a Teniente General y Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe. En 1937 fue comandante de la Tercera Flota Aérea. Luego en el año de 1938 fue Comandante de la Primera Flota Aérea y allí desarrolló nuevas técnicas de ataque aéreo que llevó a la práctica a partir de 1939. En la campaña polaca, en septiembre, tuvo bajo sus órdenes a la Lüftflotte (Flota Aérea) I y posteriormente, en 1940, a la Lüftflotte II en Francia, durante los meses de mayo y junio. Durante la invasión de Polonia, Kesselring recibió de manos del propio Hitler la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. También estuvo al frente de las operaciones aire-tierra durante la invasión de los Países Bajos, luego en Dunkerque y en la Batalla de Inglaterra. Encargado personalmente por Göring de dirigir la ofensiva de bombardeos sobre Londres o Rótterdam (dos raids diurnos contra la capital británica, saldada con la pérdida de numerosos aviones), obligaron a posponer indefinidamente la «Operación León Marino?87». Esta decisión fue bastante desafortunada: al centrarse la acción en las poblaciones, los aeródromos de la RAF no fueron atacados, con lo que empezaron a recuperarse y, de este modo, los ingleses pudieron detener la ofensiva aérea alemana. Pese a las críticas a su actuación durante las evacuaciones de Dunkerque, Kesselring recibió el título de Mariscal de Campo el 19 de Julio de 1940. En 1941, actuó en la «Operación Barbarroja» y en diciembre fue designado Comandante en Jefe en el Mediterráneo. Siendo Mariscal de Campo, fue responsable de los ataques a Malta. Tras no poder capturar Malta, fue transferido a África en 1942, compartiendo responsabilidades con Rommel en el Afrika Korps hasta 1943, para cuyo mantenimiento eran vitales las islas de Malta y Sicilia como medio de asegurar la retaguardia. Kesselring consiguió aguantar en Sicilia hasta que ésta cayó, en 1943, bajo la operación conjunta de ingleses y americanos. Por esta defensa inteligente fue premiado con las Espadas para su Cruz de Caballero. En otoño de 1943 fue nombrado Comandante en Jefe del sector suroeste con mando nominal de las fuerzas armadas alemanas en Italia, donde lideró una exitosa campaña de doce meses de defensa de la península, contradiciendo las declaraciones de Winston Churchill en las que afirmaba que Italia era un «punto débil». Desde Roma, donde instaló su cuartel general, pidió constantemente más aviones para reforzar la cobertura aérea del Eje en el Mediterráneo. Fue Comandante en Jefe de toda Italia en 1944 y del Grupo de Ejércitos C, hasta el 25 de octubre, cuando resultó gravemente herido al chocar su coche con un tanque que se incorporaba a la carretera. En ese momento recibió los Diamantes para su Cruz de Caballero, convirtiéndose entonces en uno de los veintisiete soldados alemanes en ganarla durante la Segunda Guerra Mundial. Tras recuperarse de sus heridas, en 1945 regresa brevemente a Italia y es designado Comandante en jefe del Frente Occidental, remplazando así al mariscal Gerd von Rundstedt (ver biografía en este mismo libro) en marzo del 45 y posteriormente es nombrado Comandante en Jefe de los ejércitos del Sur, pero aún así no pudo detener el avance aliado. Rindió las fuerzas alemanas de la mitad sur de Alemania el 7 de mayo de 1945, aunque permaneció leal a Hitler hasta que fue informado de su muerte. Fue hecho prisionero en Saalfelden (ciudad austríaca en el estado de Salzburgo) el 6 de mayo de 1945. Como prisionero de guerra fue acusado de crímenes de guerra, por los fusilamientos de 320 partisanos prisioneros cometidos por tropas bajo su mando, manteniéndose leal al nazismo hasta el final. En Venecia, el 6 de mayo de 1947, fue condenado a muerte por un tribunal militar británico. Esta sentencia causó gran controversia y protesta, y Kesselring vio su pena conmutada por la de cadena perpetua en la prisión de Werl (Westfalia). Fue liberado en octubre de 1952 debido a su estado precario de salud y como un «acto de clemencia». En 1953 publicó sus memorias: Soldat bis zum letzten Tag (Soldado Hasta el Último Día). En ese año fue elegido presidente de una organización de veteranos de guerra alemanes. El Mariscal de Campo Albert Kesselring murió el 16 de julio de 1960, en Bad Nauheim, una ciudad que está a unos de 20 kilómetros de Frankfurt.

MARSEILLE, HANS-JOACHIM. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

Indisciplina, amante de los lujos, as infalible

MARSEILLE, HANS-JOACHIM, nació en Berlín-Charlottenburg, Alemania, el 13 de diciembre de 1919, en el seno de una familia de militares de ascendencia franco-hugonota. Se crió en una familia con profundas raíces militares, Su padre (Georg Siegfried Martin Marseille) era oficial del ejército que llegó a alcanzar el rango de general y participó en la lucha por la ya mítica Stalingrado. Los padres de Joachim vivieron legalmente separados, hecho que sin duda debe haber influido en su carácter. El joven Marseille se caracterizó por su total indiferencia y falta de disciplina ante los ideales castrenses impuestos ya desde la cuna, siendo totalmente informal y desenfadado ante la disciplina y el protocolo militar de cualquier clase. Fue un niño de constitución muy débil, y de hecho, una gripe estuvo a punto de acabar con su vida cuando aún era muy joven. Joachim tenía una hermana menor, Ingeborg "Inge", que fue asesinada por su amante en diciembre de 1941. Marseille nunca se recuperó de este duro golpe emocional. La biografía de Marseille es corta en el calendario, pero extensa en vivencias durante sus últimos tres años de vida. Joachim ingresó en la Luftwaffe cuando tenía dieciocho años. Al enrolarse en tiempo de paz, tuvo la suerte de recibir el entrenamiento completo de un cadete de su época. Al estallar la guerra en 1939, estaba casi listo para entrar en acción y lo pudo hacer en la Batalla de Inglaterra en 1940 al cumplir los veinte años de edad, cuando estuvo al mando de Johannes Macky Steinhoff comandante del JG-52 (Grupo de Caza 52). En esos momentos no se pensaba que el sargento Marseille podía llegar a ser lo que fue, aunque desde el comienzo mostró su habilidad para derribar a los aviones enemigos. Aparte de sus faltas a la disciplina, logro anotarse siete victorias. Sus fiestas y salidas del cuartel eran ya famosas entre sus compañeros de vuelo, y debido a una vida nocturna tan frenética no participó en diversas misiones de combate por estar demasiado cansado como para ponerse a los mandos de un caza. De hecho, esta vida de juergas y afición a la vida nocturna fue promovida por su padre, un habito del que su progenitor también hacía gala. No le gustaba matar a sus enemigos, y en una carta dirigida a sus padres después de su primer derribo afirmó que: «Hoy he derribado mi primer oponente. Eso no ha hecho que me sienta bien. Sigo pensando en cómo se deberá sentir la madre de este joven cuando reciba la noticia de la muerte de su hijo. Y yo soy el culpable de esta muerte. En lugar de estar feliz por mi primera victoria estoy triste.» Durante esas batallas fue alcanzado seis veces con resultados fatales para su avión, logrando salvar la vida saltando en paracaídas. Entre las causas de esos accidentes estaba siempre de por medio su indisciplina y sus ansias de volar en solitario, cosa que hacía rompiendo las normas que le imponía la Luftwaffe. Al finalizar la Batalla de Inglaterra, su hoja de servicios era un cúmulo de faltas y sanciones disciplinarias. Joachim era bien parecido, bohemio y mujeriego y tenía el cabello más largo de lo que indicaba el reglamento. Muchas veces faltó al llamado de asistencia por quedarse dormido, producto de sus noches de juerga, pero en cierto modo, el Comandante Steinhoff toleraba esas faltas porque consideraba que detrás de ese indisciplinado piloto había un as en potencia; y no se equivocó. En enero de 1941 fue trasladado del Frente Occidental a Döberitz, en las cercanías de Berlín, donde se encontraba la base de la JG-27. Poco después, Marseille y sus compañeros de grupo eran enviados a África del Norte. En la primavera de 1941, la JG-27 ya estaba instalada en su nueva base, para dar apoyo al Afrika Korps. Pronto, Joachim Marseille, quien el 1 de Julio de 1941 era ascendido a teniente, comenzó a apuntarse victoria tras victoria, haciendo las delicias del Ministerio de Propaganda alemán, que no perdía la oportunidad de mostrarlo en los noticieros de cine. Además, su foto aparecía constantemente en los diarios y revistas del Reich y era mencionado en cualquier evento donde fuera propicio hacer propaganda política. Así se fue convirtiendo en un ídolo, no sólo para sus compañeros de armas, sino en general para la población alemana, que estaba siempre pendiente de las hazañas del joven piloto. Marseille era un joven especial, la «Estrella de África» como lo llamaban los diarios, que recibía enormes cantidades de correspondencia, en especial de sus admiradoras, las cuales compartía con sus compañeros de escuadrilla, quienes pasaban buenos momentos leyéndolas y comentándolas. Mussolini se rindió ante las proezas del joven piloto y lo hizo acreedor de la Medalla de Oro a la Valentía, condecoración que sólo sería conferida a Marseille y al capitán Joachim Müncheberg, quien llegó a ser comodoro de la JG-77. Es curioso anotar que Rommel y el General Nehring recibieron esa misma condecoración, pero en Plata. A medida que pasaban los meses, Marseille iba adquiriendo y puliendo las cualidades de as de la aviación, que sólo unos escogidos pueden alcanzar. Sin embargo, Marseille logró lo que ningún otro piloto sería capaz de hacer, derribar múltiples enemigos en tiempo récord. La habilidad de Joachim no tiene igual en la historia humana. La simbiosis hombre-máquina convertían a su avión en un solo ente que parecía que tuviera vida propia, o tal vez, era Marseille quien se convertía en una parte indivisible de su máquina. El binomio hombre-máquina se movía con una gracia y precisión que impedía que el contrario pudiera evadirlo y menos enfrentarlo. Su velocidad y movimientos, unas veces con aceleraciones de tres o cuatro veces la gravedad, súbitamente eran reducidos a los límites de sustentación del avión, utilizando alerones para mantener la nave en la posición precisa, para con un ligero movimiento del bastón de mando y acelerador, enfilar la nariz del avión al punto exacto que él elegía. En el preciso momento en que la cabina del enemigo aparecía por décimas de segundo en la mira de sus armas, Marseille simplemente daba unos toques cortos y precisos que enviaban las ráfagas mortíferas que no perdonaban la vida del enemigo. Marseille dominaba su aparato como ningún piloto lo ha hecho jamás. En esos tiempos, los pilotos británicos adoptaban la formación en círculo para tener mayor protección, pero Marseille, gracias a su vista privilegiada, era capaz de iniciar el ataque antes que nadie se percatara, ni siquiera sus propios compañeros, y enfilaba el avión por detrás y debajo del círculo. Derribaba al último avión del círculo, se metía en él, reducía la velocidad hasta el límite, giraba el avión y derribaba uno tras otro, hasta que los ingleses rompían el círculo. Para entonces Marseille ya metía en picada a su Me-109, antes que los enemigos se dieran cuenta de lo que había pasado. De acuerdo a las estadísticas –los alemanes eran prolijos en recopilar los datos–, Marseille era capaz de derribar un Hurricane o un P-40 con apenas quince balas como promedio. Reiner Poettgen, su compañero de vuelo, recuerda cuán difícil era poder cubrir las espaldas de Marseille, porque arremetía contra el enemigo cuando nadie se había siquiera percatado de su presencia. La función de Poettgen de anotar las victorias en relación a la posición en un mapa era todo un reto, porque el ritmo que imponía Marseille era agobiante, sin contar que una aceleración vertiginosa casi siempre terminaba a mínima velocidad, pareciendo que el avión de Marseille se descolgaría del cielo. Eso no ocurría, pues después de apuntar y disparar letalmente, la máquina de Marseille entraba en una picada espeluznante, recuperando la velocidad. Durante las últimas semanas, Marseille comenzó a mostrar síntomas de agotamiento, debido a las agotadoras misiones que lo obligaban a volar dos y tres veces diarias. Muy lejos estaba la Batalla de Inglaterra, cuando los pilotos alemanes tenían suficiente descanso entre las misiones. Como les sucedía a todos los pilotos, terminaba las misiones temblando, pero cada vez necesitaba más tiempo para recobrarse. Perdió peso y su cara comenzaba a reflejar el cansancio. En 1942 recibió la visita del comandante en jefe de la aviación de caza, el as de la aviación Adolf Galland. No era un acontecimiento extraño, pues como muchos otros altos jefes alemanes e italianos, Galland fue recibido en la tienda de campaña de Marseille donde existían ciertos «lujos» y un bar adecuadamente abastecido, repleto de fotos de las actrices del momento. Marseille era especial, solía incluso pilotar su Messerschmitt con ropas cómodas, usando zapatillas deportivas para manejar mejor los pedales. Apenas era un jefe de escuadrilla, pero se permitía las comodidades de un oficial superior, con la complicidad de sus compañeros y su propio jefe, el general Eduard Neumann. El 1 de septiembre de 1942, durante la batalla de Alam El Halfa, Marseille recibió la mala noticia de la muerte de su padre, general de infantería que estaba destacado en Stalingrado. Ese mismo día, Hans-Joachim derribaba diecisiete aviones enemigos en tres misiones. La primera se inició a las 7:30 de la mañana, cuando el frío de la noche comenzaba a ceder ante la presencia del sol abrasador. Esa primera misión del día era de escolta para una escuadrilla de Stukas que debía realizar una misión de bombardeo al sur de Imayid. A las 7:50, la escuadrilla de Marseille hacía el rendez-vous con los Stukas. Cerca del blanco, Marseille ordenó subir a tres mil quinientos metros para hacer la cobertura. Súbitamente, Marseille comunicó por la radio que estaba atacando. Unos segundos después su compañero veía a Marseille detrás de un caza enemigo. Un disparo corto y el avión inglés hizo un movimiento extraño enfilando el morro a tierra. Poettgen apuntó la hora, 8:20 a.m. y anotó la posición en el mapa. Cuando el día estaba acabando, a las 17:53, tras una serie de intensas escaramuzas entre aviones británicos y alemanes, Poettgen había anotado la impresionante cifra de 17 aviones enemigos derribados por Marseille. La proeza de haber derribado diecisiete aviones en una sola jornada no era algo fácil de lograr y Marseille lo consiguió sin pestañear. Durante las cuatro semanas siguientes, el capitán Marseille derribó cuarenta y cuatro aviones más. Se había ganado los Diamantes para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, pero nunca los recibió. El 30 de Septiembre de 1942, durante otra salida rutinaria, no encontraron ninguna escuadrilla enemiga. De regreso, a las 11:35, sus compañeros observaron humo en el Me-109 de su líder. Al salir de territorio enemigo, Marseille abrió la cabina e invirtió el avión para lanzarse, cosa que hizo estando totalmente cegado por el humo. Tardó demasiado a la hora de lanzarse, cuando el avión estaba picando a 600 Km por hora. Su cuerpo golpeó contra la cola del avión y se precipitó a tierra sin que se abriera el paracaídas del joven piloto. Eduard Neumann (comandante de la famosa unidad de cazas Jagdgeschwader 27 ‘Afrika’), testigo de excepción estaba dirigiendo personalmente la misión desde el puesto de mando en tierra y este es su testimonio sobre el trágico final de Marseille: «Yo estaba en el puesto de mando y a la escucha de las comunicaciones por radio entre los pilotos. Inmediatamente me dí cuenta de que había ocurrido algo serio, yo sabía que seguían todavía en vuelo, que estaban tratando de llevar a Marseille hasta nuestro territorio y que su avión iba echando mucho humo.» El cuerpo de Marseille fue recuperado por una patrulla alemana a siete kilómetros al sur de Sidi Abdel Raman. La «Estrella de África» se había apagado dos meses antes de cumplir 23 años, pero fue enterrado con todos los honores y como todo un héroe de guerra. Sin embargo, el espíritu de Marseille nunca murió, ya era una leyenda que perduraría en la Historia. Consiguió 158 victorias, todas ellas en el Frente del Oeste y sobre pilotos de las fuerzas occidentales, una cantidad no conseguida por ningún otro piloto germano. Neumann, el oficial que enderezó la carrera de Marseille como piloto de caza, sobrevivió a la guerra. Gracias a él, y a otros miembros supervivientes del JG 27 erigieron, con la cooperación del Gobierno egipcio, una pirámide en el lugar exacto en que se estrelló y murió Hans-Joaquim Marseille.

NOWOTNY, WALTER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

El primer as en llegar a 250 derribos

NOWOTNY, WALTER nació el 7 de septiembre de 1920 en Gmünd, Austria. Su padre, Rudolf Nowotny, fue un funcionario de ferrocarriles, y sus dos hermanos, Rudolf y Hubert, llegaron a ser oficiales de la Wehrmacht. De 1925 a 1935, su familia vivió en Schwarzenau hasta que su padre se trasladó a Mistelbach, al norte de Viena. Tuvo una infancia feliz, y su juventud estuvo muy ligada al deporte. Se unió a la Luftwaffe un mes después de la Invasión de Polonia, el 1 de Octubre de 1939. En la «Operación Barbarroja» estuvo destinado en el Frente Norte donde obtuvo sus primeras tres victorias (todos I-153), aunque sin embargo, su avión fue derribado cayendo en el mar Báltico. Logró sobrevivir pero tuvo que nadar durante varios kilómetros hasta llegar a tierra, y seguramente su buena condición física le salvó la vida. En agosto de 1942 derribó siete aviones rusos en un solo día, hazaña que fue recompensada con la condecoración de la medalla la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (para entonces ya contaba con cincuenta y seis victorias). En octubre de ese mismo año fue nombrado comandante de la 9./JG54, teniendo sólo veintiún años de edad. Al frente de esta unidad consiguió otras dieciséis victorias entre el 13 y el 21 de agosto de 1943. Para finales de 1943 ya había superado las doscientas cincuenta victorias (siendo el primer as de toda la guerra en llegar a esa cantidad) por lo que se le concedieron las Hojas y Espadas para su Cruz de Caballero y luego también los Diamantes. Su racha se vio temporalmente interrumpida cuando fue nombrado comandante de una unidad de entrenamiento, nombramiento que no recibió de buen grado, dado que ello suponía no poder aumentar su número imparable de victorias. Nowotny había nacido para pilotar aviones, no para la enseñanza. Sin embargo, después asumió el mando del Kommando Nowotny, la primera unidad equipada con los famosos Messerschmitt Me 262, dado que por aquellas fechas Walter era uno de los mejores (quizás el mejor) pilotos de cazas de Alemania. Walter Nowotny murió en noviembre de 1944 debido a un problema mecánico poco después de haber derribado un P-51D y un B-24, con 258 victorias a sus espaldas el día de su muerte.

RALL, GÜNTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
EICHENLAUB UND SCHWERTERN

El francotirador del aire

RALL, GÜNTHER, hijo de un comerciante, nació en Gaggenau (Alemania) el 10 de marzo de 1918. Se incorporó al servicio militar como Fähnrich en el ejército en 1936. Al año siguiente, ingresó en la escuela de guerra en Dresden, donde sus profesores le convencieron para que se alistara en la Luftwaffe. Se matriculó como piloto de caza en 1938, y fue enviado a la JG 52 que por aquel entonces se encontraba cerca de Stuttgart. Su primer combate aéreo fue durante la batalla de Francia, y fue aquí donde comenzó su cuenta personal de victorias, con el derribo, el 18 de mayo, de un Hawk 75A francés, pilotado por un as checo: el Sgto. Otto Hanzlicek, quien logró salvar la vida al saltar en paracaídas. Poco tiempo después, su unidad fue transferida a Calais para participar en la Batalla de Inglaterra, aunque Günther no destacó casi nada en dicha campaña. Un poco más adelante obtuvo el mando de la 8./JG 52, el 25 de julio, y el 1 de agosto le promovieron a Oberleutnant. Tras suplir las bajas sufridas, la unidad fue trasladada a Rumania para defender los campos petrolíferos y los puentes sobre el Danubio durante la ocupación alemana de ese país en la primavera de 1941. El 8 de mayo, la 8./JG 52 participó en la «Operación Merkur», apoyando el asalto aerotransportado en Creta y proporcionando ayuda a las tropas alemanas de paracaidistas y de montaña. Para entonces Alemania y la Unión Soviética estaban en guerra y una vez que la operación de Creta terminó, la 8./JG 52 fue de nuevo devuelta a Rumania, donde los bombarderos rusos atacaban una y otra vez las refinerías. En cinco días, Rall y sus hombres destruyeron unos cincuenta bombarderos soviéticos y fueron enviados después al sector meridional del Frente del Este. Aquí, sin embargo, Rall sufrió un severo revés: después de destruir su 36º avión, un I-16 le interceptó y derribó. El aterrizaje fue muy difícil y en el choque Rall sufrió severas heridas en una pierna y en la espalda, teniendo que permanecer ingresado en un hospital durante ocho meses. No volvió a la acción hasta agosto de 1942, pero en los primeros tres meses elevó su cuenta de victorias a 100 derribos, obteniendo el 4 de septiembre la Cruz de Caballero y más adelante, de manos del propio Hitler, el 26 de octubre, las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. En abril de 1943, le ascendieron a Hauptmann (capitán), y le dieron el mando de la III./JG 52 el 6 de julio. Anotó su 200ª victoria el 29 de agosto de 1943 durante su 555ª misión, y el 12 de septiembre de 1943, el Führer le concedió las Espadas a su Cruz de Hierro. En octubre de 1943 logró derribar la increíble cifra de 40 aviones soviéticos. En la primavera, el 19 de abril, de 1944, Rall asumió el mando como Gruppenkommandeur de la II./JG 11, que se encontraba por entonces realizando misiones de defensa (Reichsverteidigung) contra la 8ª Ala de la RAF. El 12 de mayo, en una violenta escaramuza aérea, Rall consiguió derribar al líder de la famosa escuadra 56th FG, el teniente coronel Hubert Zemke y además consiguió destruir dos Thunderbolt. Sin embargo, él mismo fue atacado por otros aviones P-47 de esa misma unidad y derribado, teniendo que efectuar un aterrizaje de emergencia en Frankfurt. En la brusca maniobra resultó herido y perdió el pulgar de la mano izquierda. En la sala de operaciones sufrió una infección severa que le mantuvo hospitalizado hasta noviembre. Debido a su amputación, le transfirieron al Estado Mayor de la Luftwaffe, en las afueras de Salzburgo, donde permaneció hasta el final de la guerra, cuando fue capturado por los americanos. Realizó un total de 621 misiones, y fue derribado al menos ocho veces, siendo herido en tres ocasiones. Destruyó un total de 275 aviones enemigos, incluyendo 3 en el Frente Occidental. De Günther Rall, todos destacan su increíble puntería, logrando hacer blanco desde distancias extremadamente lejanas. Como anécdota cabe destacar que una de sus victorias fue fruto de la colisión con un avión ruso y así lo narró: «No podía ver el color ni los distintivos, solo su silueta, de modo que lo seguí a gran velocidad, y entonces lo vi proyectarse contra el suelo en lugar de sobre el sol; la estrella roja brillaba sobre el fuselaje. No podía virar para esquivarlo porque se había colocado a mi cola, así que colisionamos. Él llevó la peor parte cuando mi hélice atravesó su fuselaje cayendo en barrena. Yo tuve que tomar tierra sobre la panza del avión» Después de la guerra estuvo internado en un campo de prisioneros en Heidelberg, siendo interrogado en numerosas ocasiones por los americanos acerca de sus conocimientos sobre los cazas Messerschmitt Me 262. Cuando retornó a la vida civil le fue difícil encontrar trabajo debido a su pasado militar, aunque terminó trabajando en la empresa Siemens. En 1953 se alistó en la Bundeswehr y en 1975 fue agregado militar en la OTAN. Publicó sus memorias (Mein Flugbuch, "Mi libro de vuelo") en 2004 y finalmente falleció el 4 de octubre de 2009.

RUDEL HANS-ULRICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE DE ORO, ESPADAS Y DIAMANTES
RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT GOLDENEM EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

El militar alemán más condecorado de la Segunda Guerra Mundial

RUDEL HANS-ULRICH, nació en Konradswaldau (Alta Silesia), Alemania, en 1916, siendo su padre un pastor protestante. En 1936, después de una educación elemental muy deficiente (Hans destacó más en la actividad deportiva que en la estudiantil, consiguiendo un notable estado físico que, posteriormente, en más de una ocasión le ayudaría a salvar la vida), decidió ingresar en el ejército. De carácter un tanto introvertido, padecía de cierto grado de tartamudez que logró superar con el tiempo. Cuando ascendió al poder el partido nazi, se adhirió como la mayoría de los jóvenes a las Juventudes Hitlerianas. Su ingreso como cadete a los veinte años, en 1936, en la recién creada Luftwaffe, tuvo un comienzo muy poco prometedor, dado que los oficiales encargados de su adiestramiento le consideraban un piloto mediocre. Durante una visita de Göring al centro de formación de pilotos solicitó voluntarios para la nueva unidad de Stukas, los famosos bombarderos en picado, y Rudel sabiendo que jamás sería un piloto de cazas por sus bajas calificaciones dio un paso al frente. Fue asignado a los entrenamientos en escuadrillas de Stukas en Graz. De nuevo sus instructores le consideraron un mal piloto como para pilotar un bombardero, por lo que fue destinado al Centro de Reconocimiento aéreo de Hildesheim en enero de 1939. Este nuevo traslado no le gustó en absoluto, dado que fue ideado por sus oficiales instructores. Además de su tartamudez, el hecho de ser una persona muy campechana, de costumbres sanas, no aficionado a la bulla y algo obcecado, no le conferían una buena imagen ante sus superiores y ante sus pares. Era muy habitual ver a sus compañeros beber cerveza mientras él se contentaba con un vaso de leche, lo que le hacía objetivo de las burlas del resto de pilotos. Al comenzar la guerra, Hans se encontraba en el servicio de reconocimiento aéreo y con el grado de segundo Teniente es enviado a Polonia donde realizó varias operaciones de observación. Estas misiones le hicieron merecedor de la Cruz de Hierro de Segunda Clase, la cual le fue impuesta el 11 de octubre de 1939. Gracias a sus constantes cartas, peticiones y quejas a sus superiores para ingresar el cuerpo de Stukas, finalmente es de nuevo aceptado, todo gracias a su insistencia. En la escuela de bombarderos de Stuttgart, Rudel tuvo un lento progreso, tanto que sus profesores le calificaron como un piloto mediocre y de segunda clase, pues le costaba muchísimo maniobrar correctamente el pesado y lento Stuka Ju-87. Una vez completada la segunda fase de su preparación fue enviado al Frente Occidental con el grado de primer teniente. Esta vez, el empeño puesto en sus misiones de combate no fue suficiente para obtener algún reconocimiento por parte de sus superiores. Cuando el Alto Mando Alemán planificó el asalto a la isla de Creta, Rudel estaba asignado al 2º Grupo, en el Primer Escuadrón de Bombardeo que no entró en combate, dado que era la unidad de reserva del grupo. Sus lentos progresos y su escasa valía como piloto (según las estimaciones de sus superiores una vez más) le supuso el no participar en la Batalla de Creta. Desde ese mismo momento, Rudel decidió convertirse en un mejor piloto y trataría en todo momento de superarse a sí mismo. Realizó decenas de vuelos prácticos en su Stuka para lograr dominar el aparato. Sus esfuerzos y su progreso no pasaron desapercibidos a sus superiores, quienes lo consideraban ya como un caso perdido. En 1941, con la puesta en marcha de la «Operación Barbarroja» en Rusia, Rudel estuvo destacado en el Grupo de Ejércitos Norte, más concretamente en el Báltico y la zona de Leningrado, realizando su primera misión de combate el 23 de junio, demostrando por fin que tenía cualidades de piloto y que, ahora sí, destacaba por encima de sus compañeros. Sin embargo, a sus superiores les preocupaba que Rudel tuviera la costumbre de picar hasta muy baja altura para asegurar el blanco, pero su arrojo y habilidad demostrada en las misiones le hizo merecedor de la Cruz de Hierro de Primera Clase, condecoración que recibió el 18 de julio de 1941. Sus acciones estuvieron dirigidas a operar sobre el tráfico de la autopista que unía Smolensk con Moscú, donde destruyó varios convoyes enemigos. Después, su escuadrilla basó sus operaciones en las cercanías del lago Ilmen, y más tarde su unidad marchó a las cercanías de Tyrkowo para efectuar misiones sobre el sector de Leningrado. El 21 de septiembre, Hans participó en el ataque a la flota rusa en el Báltico, que se encontraba fondeada en la bahía de Kronstadt, en la zona de Leningrado, donde se encontraban el acorazado Marat y otro crucero, cuyas acciones artilleras habían perjudicado notablemente las actividades en el sitio de la ciudad de Leningrado, por lo que la Wehrmacht solicitaba la inmediata aniquilación de esas unidades navales enemigas lo antes posible. En primer lugar, los Stukas fueron cargados con una única bomba de 500 kilos pensando que así podrían dañar y tal vez hundir los pesados buques. En un primer intento por parte de la unidad de Rudel, únicamente Rudel consiguió impactar en el acorazo Marat, dejándolo dañado. Tras varios días, la unidad recibió en esta ocasión bombas de 1000 kilos, y los Stukas fueron cargados con esta peligrosa carga. Su aparato adquirió así mucho peso y al llegar al puerto de nuevo, picó a casi 80° a gran velocidad desde 3.000 metros de altura, soltando la pesada bomba a trescientos metros sobre el acorazado, antes de nivelar de nuevo su aparato, algo que consiguió realizar rozando el límite. El Marat fue fatalmente dañado, dado que la bomba hizo estallar la Santabárbara del barco, partiéndolo en dos y hundiéndolo. El buque tocó fondo, pero no llego a hundirse por completo, dado que sus baterías continuaron haciendo fuego durante el cerco a Leningrado. Pero eso es otra historia. Se dice que la propaganda alemana fabricó la leyenda de que Stalin puso precio a la cabeza del piloto, llegado a ofrecer 100.000 rublos por su captura vivo o muerto, además del título de «Héroe de la Unión Soviética». Sin embargo, la Unión Soviética no ofrecía recompensa alguna ni se interesaba por los pilotos enemigos (cosa que era mentira, porque todo el afán de los rusos era capturar y matar al mayor número posible de pilotos alemanes); no obstante, después de la derrota alemana, los rusos se mostraron extremadamente interesados en Rudel y exigieron vehementemente su entrega. Para el mes de diciembre ya había volado en más de medio millar de misiones y al finalizar el año, el 30 de diciembre, fue condecorado con la Cruz Alemana en Oro. Quince días después, el 15 de enero de 1942, recibió la Cruz de Caballero y una orden firmada por sus superiores para que abandonara el frente, para gran disgusto de Rudel. La Luftwaffe quería utilizar su experiencia en el entrenamiento de nuevos pilotos. Fue destinado a la escuela de bombardeo de Graz, donde dio clases a jóvenes pilotos de la Luftwaffe. Esta tarea le resultó mortificante dado que se consideraba un «traidor» al abandonar a sus compañeros de armas, por lo que pidió volver al frente. Tras insistir y enviar varias cartas a altos mandos, sus superiores decidieron nombrarlo, en 1942, jefe del Primer Escuadrón, de la 1ª Ala del 2º Grupo «Stuka» que estaba estacionado en el sector de Stalingrado, un destino poco agradable para cualquier otro militar alemán, donde se luchaba por la conquista de la emblemática ciudad. En el sector, realizó misiones de ataque a puestos artilleros, puentes y al transporte fluvial, hundiendo varias barcazas con pertrechos y militares soviéticos que iban y venían desde el embarcadero hacia la orilla oeste del Volga. También intentó con algún éxito colocar bombas sobre tanques rusos y rescató a algunos compañeros derribados. Participó en acciones para así facilitar la liberación del cercado VI Ejército cuando este ya estaba totalmente rodeado por cientos de miles de soldados rusos. Sin embargo, la rápida contraofensiva («Operación Urano») lanzada por los rusos no permitió al ejército alemán mantener sus pistas de aterrizaje (los alemanes perdieron el control de los 4 aeropuertos de la zona), y la escuadrilla de Rudel tuvo que replegarse para evitar su captura. En febrero de 1943, después de volar su misión número 1000, Rudel fue nuevamente retirado del frente, pero con la misión de probar el nuevo «Stuka Junkers» Ju 87 D-3, llamado «Destructor de Tanques», que estaba equipado con dos cañones Rheinmetall-Borsig de 37 mm. y proyectiles perforantes de cabeza de wolframio. Los cañones incorporados quitaban al Stuka, ya de por sí lento, aún más maniobrabilidad, haciéndolo muy vulnerable al ataque de cazas enemigos, por lo que se le asignó una escolta de «Stukas» normales para realizar las misiones de combate. Por estas causas, el nuevo «Stuka» no tuvo gran éxito. El nuevo avión sería el que conformaría el Panzerjagdkommando Weiss, que tendría su base de operaciones en Briansk. El nuevo «Stuka» fue probado por Rudel y su escuadrón en el Mar Negro contra las embarcaciones de desembarco soviéticas. En tres semanas, Hans Rudel destruyó 70 embarcaciones soviéticas con el nuevo avión y por sus méritos recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero, pero nuevamente rechazó el ser retirado del frente. Durante la «Operación Ciudadela» estuvo asignado como apoyo a la 3ª División Panzer-SS Totenkopf y en la primera misión, con los nueve Stukas Ju 87 G-1 de su unidad, Rudel destruyó doce tanques en el primer día. Rudel desarrolló nuevas tácticas de ataque que fueron utilizadas en el entrenamiento de una nueva unidad destructora de tanques. Así por ejemplo, si un convoy de tanques era atacado por su retaguardia podía destruir a todos los tanques de la unidad enemiga de una sola pasada. En octubre de 1943, los «Stukas» fueron nuevamente modificados y la nueva unidad fue designada Ju 87G-1 (Panzerknacker o Kanonenvogel) y enviada a al Frente del Este. Dicha versión era más maniobrable que la D-3, y se constituyó la agrupación de Stuka antitanque Panzerknacker (Destruye tanques), debido a que los ataques pudieron ser más rasantes y certeros. Pero su frente de combate se desarrolló durante el iniciado y ya permanente retroceso alemán en territorio ruso. El 25 de octubre de 1943, Rudel recibió de las propias manos de Adolf Hitler las espadas para su Cruz de Caballero y la orden de ser retirado del frente, pero Rudel expresó firmemente que sólo aceptaría la condecoración si permanecía con su unidad, a lo cual Hitler accedió. En marzo de 1944 fue ascendido a Coronel al alcanzar las 1.500 misiones de combate y reclamar la destrucción de 400 tanques enemigos. Además, voló en un FW-190 monoplaza, modificado especialmente para él, con el que derribó 11 aviones soviéticos. La suerte que acompañó a Rudel durante todos esos años se esfumó durante un lamentable suceso que ocurrió al comenzar marzo de 1944. Durante una misión de rutina se percató de que uno de sus compañeros había realizado un aterrizaje de emergencia en un sector densamente patrullado por fuerzas enemigas. Rudel quiso rescatar a la tripulación caída y al intentar despegar, su máquina se hundió debido a la gran cantidad de barro que había en el campo. Este hecho no pasó desapercibido para las patrullas enemigas, que inmediatamente se dirigieron al sector donde habían visto aterrizar a los aviones alemanes. Rudel y sus ahora compañeros de infortunio tuvieron que correr por el campo para evitar ser capturados. La esperanza de Rudel y sus compañeros era alcanzar el río Dniéster, un río amplio y caudaloso a seis kilómetros del lugar de su aterrizaje. Rudel, de mejor condición física que sus compañeros, logró atravesar el ancho río de embravecidas y frías aguas, pero su ametrallador, amigo y compañero de 1.500 misiones, «Fridolin» (Erwin Henschel, portador de una Cruz de Caballero) pereció ahogado durante la travesía a pocos metros de la orilla. Tanto el piloto como el ametrallador por los cuales Rudel había bajado, fueron hechos prisioneros. Pero Rudel escapó recibiendo un tiro de pistola en el hombro derecho. Aun así, logró escurrirse y huir. Tuvo que pasar la noche a la intemperie, totalmente herido y cubierto por el barro, y recorrer al día siguiente 32 kilómetros más hasta volver a las líneas germanas. Estuvo a punto de ser tiroteado por varios vigías alemanes que le dieron el alto y le pidieron el santo y seña a escasos metros de territorio alemán. Rudel se identificó como un oficial germano, pero su herida y su aspecto demacrado y sucio por el barro no le convertían a simple vista en eso mismo. El guardia, desconfiado apuntó a Rudel para acabar con su vida. Rudel metió la mano en su bolsillo y cogió su cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas y mostrándola al soldado le gritó: ¿Crees que esta medalla se la dan a cualquiera? El soldado pidió perdón a Rudel, y así pudo regresar con su unidad tras ser atendido de sus heridas. El 29 de marzo recibió las más alta condecoración alemana, los Diamantes para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, de manos de Mariscal de la Luftwaffe, Goering. Acepta esta nueva condecoración una vez más, bajo la condición de no ser retirado del frente. Goering se muestra molesto, pero finalmente cede. En aquel momento, se reúne brevemente con Ritter von Halt, Responsable del Deporte Alemán, el cual le confirma que pudo recibir, tras algunos problemas, el permiso de Hitler, para que se le nombrara una vez terminada la guerra el nuevo Jefe del Deporte Alemán. Por supuesto, fue un nombramiento del que jamás llegó a disfrutar. No muchos días después, el gobierno húngaro le otorga la máxima condecoración del país por su lucha contra el bolchevismo: la medalla de Valentía que hasta ese momento solamente habían recibido 7 húngaros. Él sería el único extranjero en recibir tal importante distinción. Junto con la condecoración se entregaba un pequeño latifundio que Rudel quería convertir en una "zona de turismo para su unidad". En noviembre de 1944, Rudel fue herido nuevamente mientras volaba cerca de Budapest. Esta vez recibió una herida en la pierna por culpa de un impacto de cascotes de granada antiaérea y tuvo que convalecer en un hospital en Berlín, pero eso no fue suficiente para mermar su espíritu combativo. Aunque tuvieron que amputarle la pierna, las acciones destacadas de Hans le hicieron merecedor de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble en Oro, Espadas y Diamantes, que le fue impuesta el 1 de enero de 1945 por Hitler, y estas fueron las palabras pronunciadas por el Führer en el momento en el que Rudel recogía su nueva condecoración:

«Usted es el soldado más valiente y glorioso que Alemania ha tenido jamás».

Hitler consideró que los singulares méritos y la inigualable forma con la que Rudel se venía destacando entre los millones de combatientes, y teniendo en cuenta todas sus incursiones habían sido de singular importancia para el desarrollo de las batallas en todos los frentes, optó por conferirle inmediatamente esa excepcional recompensa. Esta condecoración, de la cual Hans Rudel es el único que la recibió, fue instituida para ser otorgada a sólo doce oficiales terminada la guerra. Como ya era costumbre en él, la aceptó bajo la condición de no ser retirado del frente. Sin embargo, al poco tiempo, Hitler ordenó que Hans Rudel no realizara más operaciones de combate. Rudel desobedeció las órdenes del Führer y las bajas realizadas en sus misiones de combate fueron otorgadas a su escuadrón para evitar que fueran conocidas por el alto mando. Hitler quería por todos los medios impedir que Rudel volará, pero decía que «cuando Rudel está presente, soy incapaz de prohibirle que vuele; Pero, ¿para qué le tengo a usted Goering como líder de la Luftwaffe? Usted se lo puede ordenar, yo no.» Muy pronto sus superiores vieron que la escuadrilla antitanque tenía un incremento sostenido de tanques destruidos. La Luftwaffe le atribuyó oficialmente la destrucción de al menos 519 tanques soviéticos, cifras enormemente exageradas según los archivos rusos, que insistieron en afirmar que dicha cantidad era irreal. Siguió comandando su unidad hasta el último día de la guerra. El 8 de mayo de 1945, tras la capitulación de Alemania, Rudel reunió a sus hombres, y estas fueron las últimas palabras que dirigió a sus hombres:

«Después de haber perdido tantos compañeros... después de que corrió tanta sangre alemana en todos los frentes y por la patria..., un destino incomprensible no nos ha brindado el honor de ver coronados nuestros esfuerzos, dándonos la victoria en esta guerra... Las hazañas de nuestros soldados... de todo nuestro pueblo... no se pueden comparar con nada, en la inmensidad... la guerra está perdida...perdida... Les agradezco la fidelidad con la cual habéis servido... en la escuadra... y a la Patria.»

Rudel voló con su escuadrón hasta la zona americana para rendirse evitando así caer en manos de los rusos. Los americanos le recibieron bien y gozó del reconocimiento de su fama. Fue trasladado a un campo de oficiales de alto rango en Inglaterra, donde convaleció de sus dolencias en el muñón de la pierna amputada. Para entonces, Rudel había volado 2.530 misiones de combate, de las cuales unas 400 las hizo en un caza FW 190 obteniendo 11 derribos. Con su «Stuka» destruyó 519 tanques, 150 piezas de artillería, 1.000 vehículos de varios tipos, 70 embarcaciones, el Acorazado «Marat», dos Cruceros y un destructor. A pesar de haber sido derribado treinta veces por la artillería antiaérea enemiga, Rudel nunca fue derribado por un caza enemigo. Hay que reconocer la valía de Rudel también al recordar que realizó decenas de misiones con una pierna ortopédica y con la otra escayolada por otro accidente aéreo en los compases finales de la guerra. Por esto, tenía que ser izado por sus compañeros al avión, el cual había sido ligeramente modificado para que pudiera pilotarlo en las condiciones en las que se encontraba. Interrogado por los aliados, se le mostraron pruebas fotográficas del exterminio judío, declarando desconocer los alcances de esa situación y se defendió comparando estas masacres con los bombardeos sobre las ciudades alemanas, especialmente en Colonia y Dresde. A diferencia de otros oficiales alemanes capturados, Rudel se mantuvo firme en su ideales, e incluso después de enterarse de los crímenes del Holocausto del régimen nazi. No se le encontró culpable de crímenes de guerra, y a pesar de las solicitudes de extradición por parte de la Unión Soviética, fue liberado en 1948 y regresó a Alemania, donde pasó un tiempo recuperándose en Baviera. Escribió el libro «Piloto de Stukas, 2.500 vuelos contra el bolchevismo», donde cuenta con gran amenidad sus extraordinarias aventuras durante la guerra, en particular sus hazañas en el Frente Ruso. En 1948, Rudel viajó a Argentina donde trabajó para la industria aeronáutica con otros pilotos alemanes, incluso con Adolf Galland, pero su marcado pensamiento pro nazi le hizo impopular entre sus pares, quienes terminaron por distanciarse de su persona. No podían comprender como un héroe de guerra, que se declaraba patriota alemán, podía seguir sosteniendo los ideales nazis, claramente culpables de la ruina de medio mundo y de la destrucción de Alemania. Entre sus negocios estaba la representación de la compañía Mengele, y advirtió e incluso ayudó a escapar al fugitivo Mengele a Paraguay. Rudel asesoró a la Fuerza Aérea argentina, lo que le ayudó a estar muy cerca del presidente Perón y de ayudar a otros ex oficiales alemanes a alcanzar puestos de relevancia en varios gobiernos latinoamericanos. Incansable, escaló el Aconcagua y otras alturas andinas un par de veces a pesar de su pierna ortopédica. En 1953 escaló el Llullaillaco, descubriendo de forma totalmente casual y accidental el Santuario inca de Altura, donde en 1998 se descubrirían las famosas momias de Llullaillaco. En esta época publicó otras dos obras: Ir Frontsoldaten zur Wiederaufrüstung (Nosotros, soldados del frente y el rearme de Alemania) donde dijo que volvería a pelear contra los bolcheviques si fuera llamado nuevamente a filas, y Dolchstoß oder Legende (Mito o Puñalada) en el que escribe que los que intentaron asesinar y conspirar contra Hitler fueron unos traidores a la patria. Hans Ulrich Rudel regresó a Alemania en 1951. Allí publicaría su diario de guerra, Trodzdem (Sin embargo), e intentó hacer renacer el nazismo sin éxito. Fue candidato ultra conservador en algunas elecciones, pero nunca llegó a ser elegido. Murió en Rosenheim, Alemania, en 1982, a la edad de 66 años. Su Cruz de Caballero fue subastada y vendida por 35.000 dólares después de su muerte a un coleccionista privado, que hoy en día es el propietario de la única Cruz de Hierro con Hojas de Roble en Oro, con Espadas y Diamantes, diseñada por el mismísimo Hitler. El lema de su vida fue:

«Verloren ist nur, wer sich selbst aufgibt» («Sólo el que se da por vencido, está perdido»).

Estas pocas palabras le guiaban en el camino arduo de su vida y gracias a ellas supo ser un ejemplo para sus compañeros, pues era superior y camarada a la vez, y muchos supieron expiar sus vidas en el fuego de la batalla, llevando estas palabras en los labios como insignia y bandera.

RUDORFFER, ERICH. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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Un tirador nato

RUDORFFER, ERICH nació el 1 de noviembre de 1917 en Zwochau, cerca de Leipzig, en Sajonia (Alemania). Poseía un historial similar al de Heinz Baer, el de un tirador nato para ataques con gran ángulo, y sin duda era uno de los mejores tiradores de la Luftwaffe. Empezó la carrera como brigada en el JG/ 2 en 1940, y acabó la guerra como Comandante. Su primera victoria fue un avión francés, un Curtis Hawk 75 el 14 de mayo de 1940 y sumó ocho más antes de la capitulación francesa. Antes del 1 de mayo de 1941, Rudorffer había alcanzado diecinueve victorias, que le llevaron a conseguir la Cruz de Caballero. Durante la intensa campaña británica de 1941, Rudorffer registró veintiuna victorias, incluyendo su 40ª victoria el 8 de diciembre. Rudorffer era particularmente acertado contra los aparatos aliados en Dieppe el 19 de agosto de 1942, cuando derribó dos combatientes Spitfire, su 44ª y 45ª victoria. Cuenta una leyenda de por entonces, que perseguido por la calle londinense de Croydon High Street, por un Hurricane, voló más bajo que los tejados para despistarlo, para asombro de todos los londinenses que pasaban por allí. En Inglaterra, además, le ocurrió una anécdota que deja constancia de su caballerosidad: «Una vez, creo que el 31 de agosto de 1940, estaba combatiendo con cuatro Hurricanes sobre Dover. Volvía hacia el Canal, cuando vi a otro Hurricane procedente de Calais, que dejaba una estela de humo blanco, evidentemente dañado. Volé a su lado y lo escolté durante todo el camino hacia Inglaterra, donde le despedí con un ademán. Pocas semanas después, a mi me ocurrió lo mismo.» El 11 de noviembre, Rudorffer fue designado Staffelkapitän de la 6./JG 2. Lideró la unidad cuando la II./JG 2 fue transferida a Túnez. Destruyó ocho aviones británicos en treinta y dos minutos el 9 de febrero de 1943 para registrar sus 54ª a 61ª victorias, y 7 más en veinte minutos seis días más tarde. Después de la hospitalización del capitán Adolfo Dickfeld por lesiones recibidas en un accidente durante un aterrizaje, Rudorffer asumió el mando temporal del II./JG 2. Después de anotar un total de veintisiete victorias en Túnez, Rudorffer volvió al Frente del Canal en abril de 1943. En mayo de 1943, Rudorffer fue designado Gruppenkommandeur de la II./JG 2. Registró dos victorias más antes de despedirse de la JG 2, con una de sus tácticas favoritas: «Cuando fuimos a por los bombarderos, los cazas de escolta Curtiss cayeron sobre nosotros y comenzó un combate caza contra caza. Al cabo de cierto tiempo, los P-40, que no eran tan rápidos como nosotros, formaron en círculo y yo me infiltré desde abajo hacia arriba derribándolos. Me las arreglé para abatir seis en siete minutos» A Rudorffer le fue encargada la tarea de organizar la IV./JG 54 cerca de Königsberg en junio de 1943. Sin embargo, fue transferido al Frente del Este para asumir el mando de la II./JG 54 después de que su Kommandeur, Heinrich Jung, desapareciera en una misión el 30 de julio de 1943. Una vez en el Frente del Este, tuvo de nuevo días bastante acertados en el derribo de aviones enemigos. El 24 de agosto de 1943, destruyó cinco aviones rusos en la primera misión del día y tres más en una segunda misión. El 14 de septiembre demandó cinco victorias. ¡Anotó siete victorias en siete minutos el 11 de octubre! Pero su logro más grande, una increíble hazaña, ocurrió el 6 de noviembre cuando en el curso de diecisiete minutos, ¡trece aviones rusos cayeron bajo sus armas! Solamente otro Grünherzflieger, Emil Bully Lang (173 victorias, muerto en acción el 3 de septiembre de 1944) y Hans-Joachim Marseille (158 victorias, muerto en acción el 30 de septiembre de 1942) pudieron rivalizar con la hazaña de Rudorffer. El 7 de abril de 1944, derribó seis aviones enemigos y le fueron concedidas las Hojas de Roble el 11 de abril de 1944 por sus 134 victorias. Después de un periodo de descanso, Rudorffer volvió al deber demandando cinco victorias el 3 de julio, seis el 26 de julio, incluyendo su 150ª victoria, cinco el 25 de agosto, seis el 25 de septiembre, siete el 10 de octubre y 11 el 28 de octubre. Por sus hazañas, recibió las Espadas para su Cruz por su 212ª victoria el 26 de enero de 1945. El 15 de enero de 1945, fue asignado al mando de la Me262 I./JG, aviones equipados con motores a reacción. Se convirtió en uno de los primeros ases de la guerra en combatir con aviones de motores a reacción anotando doce victorias, incluyendo diez bombarderos cuadrimotores. Erich Rudorffer sobrevivió la guerra y continuó su carrera de la aviación como miembro del BundesLuftwaffe. Erich Rudorffer consiguió un total de 224 victorias. Esta cuenta la consiguió gracias a realizar cerca de 1.000 misiones, incorporándose al combate en unas 302 ocasiones, siendo derribado dieciséis veces, además de tener que saltar en paracaídas otras nueve veces.

SAYN-WITTGENSTEIN, HEINRICH DE. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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Nobleza aérea

SAYN-WITTGENSTEIN, HEINRICH DE, nació en la ciudad de Copenhague en el año de 1916. Su nombre completo era el de príncipe Heinrich Alexander Ludwing Peter zu Sayn-Wittgenstein, siendo hijo del príncipe Gustav Alexander zu Sayn-Wittgenstein, y Walburga, la baronesa de Friesen. Un auténtico noble, descendiente del linaje de Graf Heinrich III, y de Ludwing Adolf Peter Graf von Sayn-Wittgensteion. El padre de Heinrich fue un notable diplomático y ejerció su profesión en numerosos países a lo largo y ancho de Europa. Este tipo de vida hizo que su hijo adquiriera una mente abierta y sin perjuicios. Heinrich tuvo una delicada salud durante su infancia, además de una constitución débil, lo que hizo preocuparse a su entorno familiar al considerar que el niño no tendría una vida plena y satisfactoria. Esto, en lugar de desanimarle, le instó a superar tales obstáculos y tomar la resolución de realizar una gran cantidad de ejercicios diarios para superar su debilidad. Esta dedicación, y su afán de superación le acompañarían toda su vida. Parecía que ese chico desgarbado no iba a llegar lejos, pero tanto en la escuela primaria, como en las Juventudes Hitlerianas, se encontró muy pronto desempeñando funciones de liderazgo como si en él fuera algo innato. Por supuesto, sus dotes le llevaron a cursar la carrera militar, alistándose en la Wehrmacht, formando pronto parte de un regimiento de caballería en Bamberg en la primavera de 1937. Sus dotes no pasaron desapercibidas y fue escalando posiciones rápidamente dentro del escalafón militar. Pronto la aviación le atrajo, y contra los deseos de la familia, se unió a la Luftwaffe, entrando en servicio en 1938. En una carta escrita a sus padres, les comentó que sería capaz de cumplir las expectativas puestas en él como piloto de igual manera que si hubiera estado en un regimiento de caballería. Sin tener que recurrir a sus lazos familiares y amigos de sus padres, y por supuesto a sus recursos económicos, se propuso ingresar cuanto antes en la escuela de aviación, antes de que sus padres se enteraran y echaran por tierra sus planes. Fue aceptado en la escuela de aviación de Braunchweig, donde aprendió a volar. Durante las campañas de Francia e Inglaterra, participó en diversas misiones de combate como co-piloto y encargado del armamento. Durante el invierno de 1940 a 1941, el príncipe, ya como veterano, regresó a la escuela de pilotos y aprobó un examen para volar a ciegas (sin aparatos que guíen el vuelo). Después de aquello, Wittgenstein marchó al Frente del Este para tomar parte en la Operación Barbarroja y realizó más de 150 misiones de combate contra los soviéticos. En enero de 1942, se presentó voluntario para unirse a la unidad de cazas de combates nocturnos, un destino considerado poco prestigioso para un piloto de su categoría. Una posible explicación de que Wittgenstein se uniera a esta unidad, considerada de segunda categoría, tal vez se deba a su disconformidad de bombardear a la población civil, otra posible razón fuera que él sintiera una fuerte repulsión ante los ataques de los aliados contra la población germana, por lo que decidiera tomar cartas en el asunto luchando directamente contra pilotos que no dudaban en masacrar ciudades enteras. Su primera victoria con su nueva unidad fue contra un avión Bristol de la RAF sobre Blenheim en la noche de 6 al 7 de mayo de 1942. Fue muy pronto ascendido a Hauptmann (Capitán). El 7 de octubre de 1942, después de acumular 22 victorias, le fue concedida la Cruz de Caballero. El 3 de agosto de 1943, recibía las Hojas de Robles para su Cruz de Caballero tras abatir a 54 enemigos. Posteriormente marchó con su unidad de cazas nocturnos IV/NJG 5 a luchar contra los rusos, y comenzó a conseguir victoria tras victoria. Un poco más tarde volvió al frente del Oeste a luchar contra los ingleses en la batalla del Ruhr, consiguiendo más de 25 objetivos, logrando así una sólida reputación de "as". Wittgenstein era un modelo a seguir como oficial y piloto, alejándose mucho del estereotipo de oficial de origen noble, orgulloso, distante y hermético. Él era totalmente diferente. Era ambicioso y obsesivo hasta casi rayar el extremo. Era muy competidor, reminiscencias de su juventud y su afán de superación, sobre todo con su compañero Helmut Lent, con el cual competía por conseguir un mayor número de victorias. Sus compañeros siempre le consideraron un aristócrata con un alto sentido del deber, y responsable de defender su país hasta las últimas consecuencias. Era un noble, pero no un nazi. Luchaba por su país y familia, porque esta hundía sus raíces casi quinientos años en la historia de Alemania. Consiguió el mando de la 2ª unidad de cazas nocturnos (NJG-2) en enero de 1944, pero desafortunadamente su mando fue efímero, dado que murió en combate la noche del 21 de enero de 1944. Una vez más, y como no podía ser de otra forma, se le concedieron las Espadas para su Cruz de Caballero a título póstumo. Según la historiadora Tatjana Metternich, Wittgenstein quiso matar a Hitler en el momento en el que el propio Hitler le iba a condecorar con la Cruz de Caballero, utilizando su arma reglamentaría, aunque no pudo llegar a cabo su magnicidio porque le obligaron a desprenderse de la misma antes de ser recibido por el Fürher. Con todo, a pesar de lo que pueda decir Metternich al respecto, no se puede probar de manera contundente esta anécdota y pertenece al mundo de las suposiciones. Heinrich acumuló 83 victorias (29 derribos soviéticos y 54 sobre aviones aliados), consiguiendo convertirse en el tercer mejor as de cazas nocturnos.

SCHEEL, GÜNTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

El as de los 70

SCHEEL, GÜNTHER nació el 23 de noviembre de 1921 en Dannenburg, en la región de Elbe de la Baja Sajonia. Increíblemente, fue el piloto que mejor media obtuvo entre salidas y victorias durante la guerra: 70 derribos en 70 salidas. Siendo un novato con apenas unas semanas de instrucción, se incorporó a la Luftwaffe en la primavera de 1943, más concretamente a la III/JG 54, que actuaba en el Frente del Este. Sus primeras misiones fueron en mayor medida destruir material enemigo en tierra como locomotoras, camiones y otros vehículos. En cuanto a combates aéreos, Scheel registró su 10ª victoria el 3 de abril, cuando derribó un P-39. El 30 de mayo, abatió cuatro aviones rusos para conseguir un total de 21 victorias. Repitió la hazaña el 21 de junio (26-29). Sin embargo, fue en julio cuando registró su mejor marca. En los primeros dieciséis días del mes, se anotó 41 victorias, incluyendo ocho aviones rusos, cuatro aviones rusos de clase Il-2 Sturmovik, siete el 5 de julio (31-38), incluyendo otros cuatro Il-2 Sturmoviks; cinco derribos, todos aviones rusos, el 10 de julio y siete derribados el 13 de julio, consiguiendo así un total hasta ese momento de 67 victorias. El 16 de julio de 1943, Scheel derribó un avión ruso Yak-9 de Bolchow, cerca de Orel, a muy baja altura. En la maniobra para ganar altura, chocó con otro avión ruso que se dirigía en barrena a estrellarse contra el suelo. Scheel fue a caer detrás de las líneas enemigas con su Fw 190 A-5. Fue hecho prisionero y se dice que estaba preso en un campo de concentración en Jelabuga, en el año de1946. Existe cierta documentación que relata que recibió tratamiento médico en un campo de prisioneros, fechada en 1948. Sin embargo, sigue estando oficialmente desaparecido en combate, pues nunca más se supo de él ni de la suerte que corrió. De manera póstuma, a Scheel le fue concedida la Cruz de Caballero el 5 de diciembre de 1943. Günther Scheel consiguió 70 victorias en 70 misiones. Todas sus victorias fueron registradas sobre el Frente del Este e incluyen veinte cazas soviéticos Il-2 Sturmoviks.

SCHÖPFEL, GERHARD. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

700 misiones de combate

SCHÖPFEL, GERHARD «GERD» nació el 19 de diciembre de 1912 en Erfurt, en Thüringen (Alemania). En un primer momento fue miembro de la Policía, pero fue transferido a la Luftwaffe en 1936 debido a sus aptitudes para el pilotaje. Después de terminar el entrenamiento de vuelo, fue asignado a la I./JG 233 que se convirtió en la I./JG 135 y, finalmente, en la I./JG 51. Schöpfel fue destinado a la I./JG 26 en 1939. Como Oberleutnant, Schöpfel tomó el mando de la 9./JG 26 en su formación el 23 de septiembre de 1939. Ganó su primera victoria durante la Batalla de Francia, un Hurricane de la RAF cerca de Courtrai, el 19 de mayo de 1940, al que abatió sobre las playas de Dunkirk durante la evacuación del ejército británico. Estuvo muy activo en la Batalla de Inglaterra. El 18 de agosto de 1940, derribó cuatro Hurricanes en una salida sobre Canterbury, Inglaterra. Dos de sus víctimas en ese día fueron el piloto as de caza Donald McKay de la RAF (20 victorias confirmadas y 4 dañadas), que saltó en paracaídas ya herido, y Kenneth Lee (7 victorias confirmadas), que también saltó en paracaídas. Schöpfel se convirtió en Gruppenkommandeur de la III./JG 26 cuando Göring ascendió a Adolf Galland a Kommodore de la JG 26 el 22 de agosto de 1940. El 11 de septiembre de 1940 le concedieron la Cruz de Caballero por su 20ª victoria. El 1 de diciembre de 1941 le ascendieron a comandante, y el 6 del mismo mes pasó a Kommodore de la JG 26 cuando Adolf Galland fue promovido a General der Jagdflieger. Sobrevolando Dieppe, el 19 de agosto de 1942, derribó dos Spitfires que se convirtieron en sus 41ª y 42ª victorias. Schöpfel dejó la JG 26 el 10 de enero de 1943 para tomar un papel activo como oficial de Inteligencia en Jafü Brittany. Tuvo que servir como oficial de enlace en el sur de Italia a partir de julio y más adelante, en noviembre, en Noruega. El 1 de mayo de 1944, organizó la III./JG 54 antes de ser Kommodore de la JG 4 el 1 de junio de 1944. El 6 de agosto le derribaron en combate y tuvo que saltar del paracaídas sufriendo heridas bastante graves. Después de recuperarse de sus heridas en noviembre de 1944, Schöpfel fue designado líder de escuadrón en Hungría. En febrero de 1945, reorganizó el Luftkreigsschule en Gatow. El 10 de abril le designaron Kommodore de la JG 6 que actuaba en el norte de Checoslovaquia. Allí cayó prisionero de los rusos y languideció cuatro años en sus cárceles, hasta que volvió a Alemania en diciembre de 1949. Nada más ser liberado entró a trabajar como chófer, más adelante fue comercial y a principios de los 60 volvió al campo de la aviación como ejecutivo de Air Lloyd en Bonn. Falleció el 17 de mayo de 2003 en Alemania a la avanzada edad de 90 años Gerd Schöpfel voló en 700 misiones y ganó 45 victorias incluyendo tres bombarderos cuadrimotores. Todas sus victorias fueron en el Frente Occidental. Aunque no tuviera una lista muy elevada de victorias, debe figurar entre los grandes ases alemanes por su famosa táctica, consistente en atacar desde abajo, subiendo en espiral cerrando distancias. Así fue como sucedió el 18 de agosto de 1940, cuando él solo atacó de esta forma un escuadrón de Hurricanes, cesando su ataque solo cuando el aceite de una de sus víctimas salpicó el parabrisas de su avión.

SCHROER, WERNER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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El piloto del desierto

SCHROER, WERNER nació el 12 de diciembre de 1918 en Mülheim, Alemania. Su carrera en la Luftwaffe comenzó en 1937, como miembro del personal de tierra. En mayo de 1940, terminó su entrenamiento como piloto y el 27 de agosto de 1940 fue destinado a la 2./JG 27, que actuaba en el Frente del Canal. Voló sus primeras misiones de combate durante la Batalla de Inglaterra, pero no cosechó ninguna victoria. En marzo de 1941, la I./JG 27 fue desplegada en el Norte de África para apoyar al Afrika Korps bajo mando de Erwin Rommel. Schroer consiguió su primera victoria, un Hurricane de la RAF, el 19 de abril de 1941, aunque sin embargo, su caza Bf 109 E fue impactado y tuvo que efectuar un aterrizaje forzoso cerca de la base. En tierra, Werner contó que el avión tenía cuarenta y ocho agujeros de bala. El 21 de abril, en un combate contra Hurricanes de la RAF, un avión chocó con su Bf 109 E, dañándolo levemente y le obligó a efectuar otro aterrizaje de emergencia. A finales de 1941, su número de victorias se elevaban a siete. En marzo de 1942, le designaron ayudante de la I./JG 27. El 22 de junio le nombraron Staffelkapitän de la 8./JG 27 y en julio se anotó 16 victorias. Derribó trece aviones enemigos en septiembre, incluyendo seis el 15 de septiembre para registrar sus 35ª a 40ª victorias. En octubre, Schroer demandó 15 victorias más. A Schroer le fue concedida la Cruz de Caballero el 21 de octubre por sus cuarenta y nueve victorias. El 4 de noviembre, Schroer, con Alfred Stückler (10 victorias), destruyó dos B-24 cuadrimotores. El 11 de febrero de 1943, derribó dos Beaufort de la RAF, aunque los demandó como B-26. Cuando designaron a Gustav Rödel (98 victorias, incluyendo 13 bombarderos cuadrimotores) Kommodore de la JG 27, Schroer tomó su lugar como Gruppenkommandeur de la II./JG 27 el 22 de abril de 1943. Combatiendo sobre Sicilia e Italia meridional, entre el 29 de abril y 23 de julio, Schroer cosechó 22 derribos aliados, incluyendo 12 bombarderos cuadrimotores. El 2 de agosto, le premiaron con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero por sus 84 victorias. En agosto de 1943, la II./JG 27 fue trasladado de frente, a Wiesbaden-Erbenheim, en Alemania, para participar en la Reichsverteidigung. El 6 de septiembre, Schroer llevó a su unidad en misión de interceptación de una formación de doscientos sesenta y dos B-17. De los 45 bombarderos que los americanos perdieron en aquella misión, se incluyen cuatro destruidos por la II./JG 27, de los cuales tres fueron demandados por Schroer como sus victorias 86ª a 88ª. El 3 de marzo de 1944, Schroer anotó su 99ª victoria y fue designado Gruppenkommandeur de la III./JG 54, relevando al mayor Rudolf Sinner (39 victorias) que había sido herido gravemente mientras atacaba el 6 de marzo una formación de bombarderos cuadrimotores. Las misiones de la III./JG 54 fueron ahora en Lüneberg. El 24 de mayo, Schroer derribó un P-51 y dos P-47. El 21 de julio de 1944, Schroer dejó el mando de la III./JG 54 al capitán Robert Bazi Weiss (121 victorias, muerto en acción el 29 de diciembre de 1944). Schroer fue transferido a una escuela de pilotos de cazas como instructor. El 4 de agosto, se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso por una avería en el motor. De noviembre de 1944 a febrero de 1945, continuó como instructor, hasta que el 14 de febrero de 1945 fue designado Kommodore de la JG 3. Con esta unidad, derribó 12 aviones rusos que se añadieron a su lista de victorias. El 19 de abril de 1945, ganó las Espadas para su Cruz de Caballero. Werner Schroer sobrevivió a la guerra. Murió el 10 de febrero de 1985 en Munich, a la edad de sesenta y siete años. Werner Schroer obtuvo 114 victorias en 197 misiones. 102 de sus victorias las consiguió en el Frente Occidental, incluyendo 61 demandadas sobre África del Norte, y 26 bombarderos cuadrimotores. Desafortunadamente, la biografía de Schroer no llamó tanto la atención a los historiadores como la del joven Marseille, el mejor piloto del desierto, a pesar de que ambos fueron casi igual de efectivos en la guerra.

waffen-ss
SS ARMADAS

«Meine Ehre heißt Treue»
«Mi honor es mi lealtad»
Lema de las Waffen-SS

BREVE HISTORIA DE LA WAFFEN-SS
SS ARMADAS
«Yo te juro, Adolf Hitler, Führer y Canciller del Reich, fidelidad y valor. Prometo obediencia hasta la muerte a ti y a los superiores por ti designados. Que Dios me ayude». Esta era el juramento que todos los miembros de las SS realizaban cuando pasaban a formar parte de dicha organización. Un juramento que dejaba clara una cosa, que la Waffen-SS era el ejército personal de Hitler, llegando a ser considerados por los aliados y por los soviéticos como las tropas de élite alemanas. Y méritos hicieron para conseguir este reconocimiento. Jamás retrocedían y luchaban hasta sus últimos efectivos. Los soldados y oficiales de las SS eran unidades duramente entrenadas y fanáticamente instruidas. Una unidad de las Waffen-SS fue la responsable de la seguridad y funcionamiento de los famosos campos de exterminio, el personal de la Totenkopf. Por esto, y por las matanzas realizadas por algunas unidades de las SS durante la guerra, todos los miembros de las Waffen-SS fueron considerados criminales de guerra, a excepción de los soldados rasos que recibieron el perdón general, al considerar que fueron movilizados forzosamente. Por supuesto, criminales de guerra los hubo dentro de las filas de las SS que cumplieron a rajatabla los designios del loco de Hitler, pero en este caso, se puede afirmar que el error de unos pocos lo acabaron pagando muchos. ¿Pero, cómo fue posible que un simple cuerpo de seguridad creado para proteger a Hitler acabara formando parte de los cuerpos armados de Alemania, en la que estuvieron enrolados casi un millón de hombres de 25 nacionalidades distintas? En los tumultuosos años que siguieron al final de la Primera Guerra Mundial en Alemania, surgieron nuevos líderes políticos y decenas de movimientos sociales. En las calles, los seguidores de dichos partidos se peleaban entre sí, y las bandas callejeras, los asesinatos y las extorsiones eran el pan de cada día. Adolf Hitler y sus seguidores formaban uno de esos grupos. Los miembros de partido necesitaban protección y seguidores para luchar contra otros radicales de otros partidos, y por eso nacieron la Schutz Staffel (brigadas de protección), que fueron creadas para protegerlo a él durante las reuniones políticas. Por supuesto, el partido Nacionalsocialista luchaba en las calles contra obreros, comunistas y radicales de otras facciones políticas con unas «tropas» propias que se oponían a los otros grupos. Este grupo de «chusma» (tal y como eran llamados por los altos miembros del partido) formaban las Sturmabaeilung (SA), es decir, tropas de asalto. Así, el grupo más elitista nazi (las SS), estuvo subordinado (y a menudo de formas realmente humillantes) a este grupo de «plebeyos». La SA fue considerada por los nazis un mal menor, debido a que el partido Nacionalsocialista necesitaba de una mano ejecutora. Para comprender como el pequeño grupo de las SS consiguió imponerse a las SA, es necesario que indaguemos en los años precedentes al estallido de la gran guerra y conozcamos los entresijos de la situación política entonces existente. Hacia 1914, el partido socialdemócrata alemán era uno de los más importantes del país. Aunque Alemania tuviera un parlamento de diputados electos y que el partido mencionado tuviera una mayoría confortable en el Reistag alemán, no tenían poder ni influencia sobre los deseos del Kaiser, que gobernaba el país con mano de hierro gracias al apoyo militar. Cuando el inicio de la Primera Guerra Mundial parecía inminente en 1914, los socialdemócratas protestaron enérgicamente contra la guerra. El Kaiser, temeroso de que los políticos pudieran iniciar una revuelta general del pueblo, generaron en las masas un gran fervor patriótico con varias medidas, consiguiendo el apoyo al Kaiser y a las fuerzas armadas por parte del pueblo, haciendo que los políticos, dieran su brazo a torcer a regañadientes, mostrando su apoyo al esfuerzo bélico. Esta situación se mantuvo inalterable durante los primeros compases de la guerra. En el momento en el que la guerra se estancó y las acciones militares del Oeste acabaron por convertir la guerra en una guerra de posiciones (guerra de trincheras), surgieron las primeras disensiones. Miles de muertos comenzaron a contabilizarse en el bando alemán, y al país comenzaban a llegar los primeros informes de la realidad en el frente. Los sindicatos comenzaron a considerar seriamente la posibilidad de una huelga general, y mientras los soldados se morían de hambre en el frente, un creciente mercado negro comenzó a nacer en el interior de Alemania, dado que cada vez comenzaban a faltar más bienes de consumo. La situación cambió radicalmente con la revolución de febrero en Rusia de 1917. En marzo de 1918, Rusia firmó la paz con Alemania después de la abdicación y asesinato del Zar Nicolás II. Los comunistas alemanes vieron la oportunidad perfecta para iniciar revueltas en Alemania, para tratar de conseguir el mismo resultado que en Rusia. Pero miles de soldados que combatían en el frente del Este, podían unirse al frente del Oeste para iniciar una gran ofensiva contra las tropas aliadas, y este hecho volvió a enfriar los ánimos de rebelión, lo que le sirvió al Kaiser para impedir una revuelta dentro de la propia Armada Imperial en el Mar de Norte. Tras los fracasos de las tropas alemanas durante las ofensivas de 1918, esto fue el punto de inflexión que necesitaban los radicales izquierdistas. Influenciados por el papel de la marina rusa durante la revolución, los marineros imperiales se negaron a hacerse a la mar para continuar la guerra. Una vez encendido el fuego de la revolución, se extendió con suma rapidez, llegando en muy poco tiempo a las ciudades. Se comenzaron a crear comités de marineros, soldados, trabajadores... por todas partes el pueblo le quitaba el poder a las autoridades civiles y militares, era el caos. En ese momento los políticos hicieron acto de presencia y presionaron para que los militares aceptaran las condiciones de paz que exigían los aliados, además de la dimisión del Kaiser. Tras la huelga general del 8 de noviembre de 1918, los generales alemanes presionaron al Kaiser, consiguiendo su abdicación. Friedrich Ebert, el líder socialdemócrata fue nombrado canciller. Se prometieron grandes reformas, en especial a nivel industrial, pero estás nunca llegaron. Comenzaron a surgir grupos radicales de extrema derecha e izquierda, debido a la pobreza en la que se había sumido Alemania. Además, con la firma del Tratado de Versalles, el ejército alemán quedaba reducido a sólo 100.000 hombres, y miles de soldados endurecidos, armados en muchos casos, regresaban a sus casas. Con su llegada, se extendió la idea general entre la población que el gobierno estaba totalmente corrupto y que había asestado una puñalada por la espalda a las fuerzas armadas que combatían en el frente. Y por esto, comenzaron a producirse complots liderados por militares para derrocar al gobierno que nunca llegaron a nada gracias a las denuncias de soldados con simpatías izquierdistas. El ejército recién formado paso a llamarse Reichswehr, y sabiendo que no era capaz de mantener el control completo del país debido a sus escasos efectivos, fomentó la creación de grupos de ex-soldados de extrema derecha para que apoyaran al ejército cuando fuera necesario. Estos grupos llamados Freikorps existieron en toda Alemania, y algunos de ellos fueron muy numerosos, llegando incluso a contabilizarse 200 Freikorps en todo el país. Algunos de estos grupos no fueron más que meros mercenarios, cuya fidelidad dependía del dinero. Hubo un levantamiento de tropas de marina, dado que hacía meses que no recibían paga y secuestraron a varios políticos. El ejército pidió permiso al Canciller para arreglar el asunto por las armas. Ebert aceptó y el ejército trató de asaltar el edificio sin resultado, dado que trabajadores de izquierdas apoyaron a los marineros, y esto obligó al ejército a retirarse. Este suceso encolerizó a la opinión pública y a los políticos, y la extrema izquierda comenzó a organizarse. El caos llegó a Alemania. De 1919 a 1921 Alemania sufrió oleadas de convulsiones políticas y sociales. Los radicales y los comunistas trataron de rebelarse en varias ocasiones, y las Freikorps realizaron matanzas sistemáticas de sus enemigos. Muchos líderes comunistas y de extrema izquierda desaparecieron estos años para no volver a ser vistos nunca más. Otros tuvieron mejor suerte, y fueron asesinados en plena calle, y hoy día descansan en una tumba que lleva su nombre. Este caos fue aprovechado por algunos Freikorps para el saqueo sistemático. Surgieron partidos políticos de extrema derecha e izquierda, tantos como ciudades. El ejército, preocupado por el auge de estos partidos exaltados, creó una red de informadores y espías para vigilar y controlar de cerca a estos grupos. Hitler, fue uno de estos informadores. Vigiló de cerca al NASDAP, y en poco tiempo y gracias a su oratoria se convertía en miembro del partido, y con el tiempo el líder del mismo. Ante el auge de tanta violencia, Hitler decidió crear un grupo armado para velar por sus intereses y los del su partido, creando la SA con el apoyo de Ersnt Röhm y Johann Ulrich Klintzsch, un brutal oficial del Reichswehr y un antiguo miembro de uno de los Freikorps más importantes del país. Los miembros de la SA, como antiguos miembros de los Freikorps, estaban acostumbrados a prestar lealtad personal únicamente al comandante de su unidad (práctica habitual), y en este caso, aunque Hitler era el líder del partido nazi, y supuestamente de la SA, no podía esperar una lealtad ciega de sus miembros. En mayo de 1923 creó una guardia especial para protegerse. Se seleccionó a los miembros de la SA que estuvieran dispuestos a jurar lealtad a Hitler. El futuro Fürher tuvo sus más y sus menos con Ehrhardt (uno de los primeros líderes de la SA), tanto que este decidió marcharse de las SA, al cual le siguieron muchos militantes. Para contrarrestar la influencia de los líderes de la SA, nombró a su seguidor Hermann Göring como líder de ala militar del partido. Göring trató de estructurar la SA como una fuerza armada y a pesar de sus esfuerzos, las relaciones entre el partido y las SA continuaban deteriorándose, con claras críticas de algunos miembros de las SA a la cúpula del partido. Röhm, que era el segundo al mando en las SA, y en realidad, por la falta de carisma de Göring, su verdadero jefe, estaba entre los críticos a Hitler. Este creó un nuevo cuerpo de protección con dos de sus más antiguos colaboradores, Julius Schreck y Joseph Berchtold. La nueva unidad pasaría ser conocida con el nombre de Stosstrupp Adolf Hitler (tropas de asalto de Adolf Hitler). Así continuaron las cosas hasta 1923, cuando la situación pareció estabilizarse en Alemania temporalmente. Por diversos motivos, Hitler y sus partidarios intentaron dar un golpe de estado, conocido como el Putsch de la Cerveza. El intento acabó en fracaso y Hitler estuvo a punto de morir por una ráfaga de tiros que uno de sus guardaespaldas recibió en su lugar. Pero, gracias a este fracaso, el partido tenía ahora su primera reliquia sagrada: la bandera ensangrentada de aquellos que murieron en ese tiroteo. Bandera que sería desde entonces alabada en la jerga nazi como la Blutfahne (bandera de sangre). Esta bandera fue utilizada a partir de entonces para consagrar las banderas y los estandartes de las unidades de reciente formación de las SA y las SS en una ceremonia en que la que tocaban levemente la reliquia reverenciada. Hitler acabó en la cárcel y Göring exiliado. De esta forma Röhm se convertía en el líder indiscutible de la SA. En los años siguientes, la SA comenzó a tener más y más miembros, mientras que las SS no superaban el 10%. Varios líderes de las SS intentaron poner remedio a esta situación pero sin éxito, y la lista de dimisiones fue escandalosa. El crack del 29 trajo consigo una ola de parados que se sumaron a las filas de las SA, y este fue el año en el que Himmler se hacía cargo de la organización. Ordenó que los miembros de las SS tuvieran origen ario, y que vistieran también uniformes que se asemejaran a los del ejército (tal y como lo hacía la SA desde sus inicios), equiparando así las SS a las SA. Ese «elitismo» llamó la atención de una gran cantidad de miembros de la SA que quisieron formar parte de las SS sin conseguirlo. Himmler aumentó las filas de las SS muy rápidamente, gracias a su trabajo diligente y a su excelente organización. El poder de la SA era tremendo, pero poco a poco las SS comenzó a hacerle sombra. Hubo incluso un pequeño motín de los líderes de las SA en Berlín en 1930 para que se cumplieran sus exigencias dentro del partido, un chantaje que Hitler desoyó. Hubo violentos enfrentamientos entre los miembros de la SA y las SS. La propia Policía estatal tuvo que intervenir en la sede del partido, y de esta forma fueron detenidos 25 miembros de las SA. Ese mismo año, Stennes, el líder «rebelde» de las SA, negoció con Hitler un acuerdo para satisfacer las peticiones de éste. Röhm recibió en 1931 un informe, el cual parecía indicar que Hitler planeaba obligar a todos los miembros de las SA a un juramento a su persona. Estos se negaron a oír hablar de esto, y decidieron rebelarse contra el NSDAP, asaltando sedes del partido. El NSDAP expulsó a las SA del partido. Las SA, sin recursos, retiró parte del apoyo a Stennes. Las SS creó un servicio de inteligencia llamado SD (Sicherhesitdienst) y pronto se extendió una red de espías de las SS por todo el país, y todo esto se realizó gracias al nefasto Reinhard Heydrich, un nuevo colaborador de Himmler que más adelante sería responsable de la puesta en marcha de la llamada Solución Final para exterminar al pueblo judío. Ya, en 1932 las SS contaban con unos 30.000 hombres, y todo gracias a la planificación y organización de Himmler. Se permitió la vuelta de la SA al seno del partido al poco tiempo, cuando las aguas parecieron volver a su cauce. Hasta 1934, la situación se mantuvo tensa entre las SA y las SS. Finalmente Hitler decidió actuar en la conocida Noche de los Cuchillos Largos en las que fueron asesinados 1.000 líderes de las SA, entre los que se encontraban Gregor Strasser, Röhm e incluso un ex-canciller, Kurt Schleicher. El 26 de julio, Hitler anunció que en consideración a sus muy meritorios servicios las SS habían alcanzado la categoría de organización independiente dentro del NSDAP. Tras la depuración de la SA, muchos hombres pidieron su traslado a las SS, aumentando así su número de efectos. Se crearon nuevas unidades las SS-Verfügungstruppen (SSVT) y las SS-Tokenkopfverbände (SSTV). Unidades que fueron dotadas de armamento de segunda clase, pero aún así, se creó un férreo sistema de entrenamiento y adoctrinamiento, encaminado a fortalecer el cuerpo y el espíritu, y de esta forma, después de la anexión de los Sudetes y de Austria, se crearon las primeras unidades de origen no alemán, con integrantes de origen checoslovaco y austríaco. En 1934, las SS se hacían cargo de la Gestapo, consiguiendo así un tremendo poder, aunque siempre las SS y la Gestapo estuvieron en manos de Hitler. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, tres pequeñas unidades de combate se crean a partir de los SS-Standarten (unidades de tamaño similar al de un regimiento), para apoyar desde las SS el esfuerzo bélico alemán. Las tres unidades resultantes fueron las LSSAH, la SSVT y la SSTV que participaron en las campañas de Polonia, de los Balcanes y de Francia con un resultado más que cuestionable. Con una escasa preparación militar (debido a que principalmente el entrenamiento de las tropas fue político), los miembros del ejército regular detestaban a los miembros de las Waffen-SS (nombre usado para distinguir a los miembros de las SS que ya participaban en la guerra), porque tendían a ignorar las bajas sufridas. Pese a su escasa utilidad combativa, su fervor quedó más que demostrado, y su experiencia de combate fue esencial para convertirse posteriormente en unidades de élite. El primer gran éxito de las Waffen-SS en las que lucharon mejor que la propia Wehrmacht fue en la batalla de Carelia. Fue el frente ruso el que demostraría que las divisiones de las Waffen-SS ya eran tropas de élite. Y ejemplos a lo largo de esta campaña hay demasiados para enumerarlos. Una de sus acciones más importantes que demostraron la valía de los hombres de las SS fue durante la tercera batalla de Karkov, cuando el 2º Cuerpo de Panzers de las SS, bajo el mando de Paul Hausser, reconquistó la ciudad y detuvo la ofensiva rusa, salvando a las debilitadas fuerzas del grupo de ejércitos de Manstein. Las unidades de las Waffen-SS también participaron en la conocida batalla del Kursk, en la que se batieron de un modo excelente, dando esplendidos resultados. Desafortunadamente para las tropas alemanas, luchaban contra un enemigo muy superior numéricamente, por lo que la posibilidad de ganar aquella batalla era imposible. A medida que la Segunda Guerra Mundial avanzaba y llegaba a su fin para los alemanes, las tropas de las Waffen-SS lucharon en todos los frentes posibles contra un enemigo muy superior, tanto en suministros como en hombres, por lo que cada vez las misiones asignadas a las Waffen-SS resultaban ya imposibles de conseguir, por lo que también sufrieron clamorosas derrotas, malgastando hombres y divisiones en estos intentos infructuosos por dar un giro al resultado de la guerra. Treinta divisiones nacieron dentro de las Waffen-SS, en las que sirvieron un millón de hombres de 25 nacionalidades distintas, de los cuales unos 350.000 murieron o desaparecieron. El ardor combativo de estas unidades quedó más que demostrado en la lucha contra los soviéticos, en los intentos por frenar a los aliados en Normandía y posteriormente en Francia e Italia, y en sus últimos intentos de sorpresa en la última gran ofensiva de las Ardenas. Lucharon por una causa equivocada, y en algunos casos cometieron terribles crímenes de guerra, pero su valor y sacrificio en los campos de batalla europeo quedó más que demostrado. Al margen de los asesinos y sanguinarios que llenaron sus filas, hubo oficiales que lucharon con honor y coraje, pero enarbolando los ideales equivocados. Desafortunadamente aquellos que lucharon de esta forma se vieron para siempre manchados por la vergüenza y el escarnio público... pero, entre las densas tinieblas que formaron las Waffen-SS, hubo también héroes, héroes que merecen ser recordados, auténticos caballeros de la Cruz de Hierro.

CONDECORADOS DE LAS WAFFEN-SS
con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro

ANHALT, GÜHTHER. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES

Uno de los últimos defensores de Berlín

ANHALT, GÜNTHER nació el 23 de enero de 1906 en Breslay (Wroclaw), en la Silesia prusiana que hoy en día forma parte de Polonia. Se afilió al partido nazi (NSDAP) el 1 de julio de 1932, y en 1933 fue uno de los primeros soldados en unirse a la SS Stabswache «Berlín», que la formaban doscientos cuarenta hombres escogidos por sus aptitudes físicas para formar una división de guardaespaldas del NSDAP. Fue enviado a Juterbog donde recibiría durante tres meses formación militar, y por fin el 27 de julio de 1934 fue asignado a la 2ª Compañía de dicho grupo. El 17 de octubre de 1934, fue ascendido al rango de SS-Hauptscharführer?en la 7ª Compañía, la cual pasó a llamarse Leibstandarte SS «Adolf Hitler» (LSSAH). De nuevo, ascendió a Teniente el 9 de noviembre de 1936, tomando así el mando de la 7ª Compañía en la que servía. El 22 de mayo de 1939, la 7ª Compañía fue la guardia de honor militar encargada de velar por la seguridad de Hitler y de altos jerarcas nazis. Por ejemplo, velaron por la seguridad de los invitados en la reunión de estado que se celebró en Italia, entre el conde Ciano y el ministro de relaciones exteriores de Alemania, Joachim von Ribbentrop, en Berlín para la firma del pacto de amistad entre Italia y Alemania, un pacto de alianza y defensa mutua, conocido como el «Pacto de Acero». El 28 de agosto de 1939, Anhalt se convirtió en el jefe de pelotón de la 5ª Compañía de la LSSAH, que se encontraba bajo el mando del comandante Wilhelm Mohnke. Anhalt marchó a la guerra de inmediato, en este caso, a la invasión de Polonia. Fue en esta campaña donde cayó herido por culpa de la metralla de una bomba enemiga que estalló en su posición, junto a su comandante Mohnke, el 7 de septiembre de 1939. Su próximo ascenso llegaría el 30 de enero de 1940, cuando fue ascendido a Capitán y, el 10 de mayo de 1940, Anhalt tomó el mando de la 6ª Compañía. Durante ese tiempo, es posible que su compañía participara en la conocida masacre de Wormhoud, un crimen de guerra en la que ochenta prisioneros de guerra británicos fueron asesinados en represalia por la supuesta muerte de un oficial alemán. Aunque no existen pruebas concluyentes de que la 6ª Compañía estuviera implicada en la masacre, como mínimo Anhalt, debido a su graduación, debería haber estado informado de tal suceso. El 6 de abril de 1941 tomó el mando de la 1ª Compañía de Ingenieros de Leibstandarte, que se llamaba, como no, «Adolf Hitler». El 9 de julio de 1941, se hizo cargo del IV Batallón después de los primeros éxitos tras la invasión de Rusia, y más adelante fue ascendido de nuevo, el 1 de septiembre de 1941, al grado de Comandante. El 5 de julio de 1942, la LSSAH se transformó en una división motorizada, y a Anhalt se le dio el mando del III Batallón del regimiento de su unidad. Tras un periodo en el III Batallón, Anhalt fue transferido a la Policía Militar de la SS y ascendido a Teniente Coronel el 22 de noviembre de 1943. Tomó el mando del 2º Regimiento del «equipo de combate de Gottberg». El 1 de julio de 1944, fue trasladado y ascendido a Coronel, la más alta graduación posible siendo oficial de campo, convirtiéndose en el comandante de la brigada de policía SS-Anhalt. También participó con su unidad en la lucha anti partisana, lo que le valió la condecoración Bandenkampf-Abzeichen (Medalla de la lucha anti-partisana) en oro, medalla que era muy valorada por el ejército, dado que la lucha contra los partisanos era muy difícil de llevar a cabo y la mortandad entre los soldados era altamente elevada. Anhalt recibió la Cruz de Caballero el 12 de agosto de 1944 por distinguirse en combate, en el cada vez más duro Frente del Este contra los rusos con su regimiento, el cual sufrió terribles pérdidas resistiendo una gran cantidad de asaltos enemigos con un increíble coraje. El 13 de noviembre de 1944, Anhalt asumió el cargo de comandante del Regimiento de Infantería de Armas SS (Bulgaria Nº 1), para convertirse en el miembro con más alto rango de la Policía Militar de las SS. Luego fue ascendido el 26 de enero de 1945, para tomar el mando del regimiento de infantería SS Freiwilligen 87. En marzo de 1945, tomó el mando del regimiento de la Policía SS 98, que luchó a la desesperada en la Batalla de Berlín, donde murió en combate el 27 de abril. Cuando se encontraba en su coche de mando, su chofer Philipp Masbender vio como una granada caía muy cerca del vehículo. Günter fue alcanzado. Sangraba profundamente por la boca y por la nariz. Masbender le llevó urgentemente al hospital de campaña más cercano. El médico en un primer examen ya esperaba lo peor, pues parecía que había sufrido terribles heridas internas. Hubo algún tipo de problema con la identificación del cuerpo de Günter, seguramente debido al caos de combate. Le entregaron a su chofer sus escasas pertenencias poco tiempo después, y este brillante oficial fue enterrado apresuradamente en el jardín trasero de un puesto de mando cercano. Su entierro fue un fiel reflejo de lo que ocurría en la ciudad en aquellos duros momentos: caos y muerte por doquier. Las tropas alemanas no tardarían en rendirse después de conocer la muerte de Hitler y de la firma de la capitulación general por parte de las fuerzas alemanas.

KUMM, OTTO. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
EICHENLAUB UND SCHWERTERN

Enemigo de los partisanos y defensor de fortalezas digno de admiración

KUMM, OTTO nació el 1 de octubre de 1909 en la ciudad de Hamburgo (Alemania). Fue un General de Brigada de las SS, y al final de la guerra, se convirtió en uno de los fundadores y presidente de la asociación de veteranos de guerra, la HIAG ("Asociación de Ayuda Mutua de ex miembros de las Waffen-SS"). Se afilió a las juventudes Hitlerianas a principios de los años 30, y luego pasó a formar parte de las Waffen-SS en las que fue ganando ascensos hasta alcanzar el rango de coronel en 1941, tras haber participado en la invasión de Polonia y en la lucha en los Países Bajos y Francia. También participó en la invasión de Rusia desde sus inicios. Obtuvo éxitos militares que le harían ser merecedor de la Cruz de Caballero el 16 de febrero de 1942. Las hojas de roble las obtuvo el 6 de abril de 1943. Seguramente estas condecoraciones fueron recibidas por su papel en la lucha contra los partisanos en la que participaba en la división Das Reich. En enero de 1944 es nombrado Comandante de la 7ª División de Montaña Prinz Eugen, una división de voluntarios con la que participó en la lucha contra los partisanos de Tito cerca de Drvar en mayo de 1944. En agosto de 1944 la División combatió contra unidades rusas y búlgaras, donde sufrieron fuertes pérdidas. Posteriormente participó, junto a otras unidades de las Waffen-SS, en mantener abierto un pasillo para permitir a unos 350.000 soldados alemanes, que se encontraban en Grecia como fuerzas de ocupación, escapar de la amenaza de cerco ante el avance del Ejército Rojo. Se trataba de mantener el paso del valle del Vardar, en Macedonia. Tras lograrse el éxito en la operación, la Prinz Eugen cubrió la retirada del Ejército alemán, en tierras macedónicas. Después de Vardar, la División tomó parte en muchas acciones de retaguardia, colaborando en la retirada de las fuerzas alemanas desde Cacak hacia Brcko y Drina. Tras su estancia en la 7ª División de Montaña, El SS-Brigadeführer Otto Kumm fue nombrado oficialmente nuevo Comandante de División de la 1ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH) a partir del 15 de febrero de 1945. Más tarde la LSSAH fue transferida a Hungría para reforzar la situación de desmoronamiento que ya era inevitable, y suplir al antes Comandante de División de la LSSAH, el General de Brigada Mohnke, que resultó herido en un ataque aéreo. Como el comandante de división, Otto Kumm y la LSSAH tomaron parte en la «Operación Despertar de Primavera» (Frühlingserwachen) (6 de marzo de 1945-16 de marzo de 1945). Fue la última gran ofensiva alemana puesta en marcha durante la Segunda Guerra Mundial y que en definitiva no serviría de nada. Los alemanes lanzaron ataques en Hungría cerca del área del lago Balatón en el Frente Oriental. Esta área incluía algunas de las últimas reservas de petróleo todavía disponibles para los alemanes. Casi inevitablemente, la «Operación Despertar de Primavera» fue un rotundo fracaso. A pesar de las ganancias iniciales, la ofensiva era demasiado ambiciosa en alcance y la situación en Alemania, con un Partido Nazi cada vez más fanático y ciego a la realidad, no podían evitar que todos los frentes alemanas se fueran desmoronando, principalmente por dos factores fundamentales: la carencia de soldados veteranos y la falta de toda clase de material. Después del fracaso de la operación, los restos del 6º Ejército Panzer de Sepp Dietrich y la LSSAH se retiraron a las proximidades de Viena. Los alemanes desesperadamente prepararon toda suerte de posiciones defensivas en un intento por proteger la ciudad contra la rápida llegada de los soviéticos, en lo que se conoció como la Ofensiva de Viena. En estas duras condiciones, Kumm consiguió las espadas para su Cruz de Caballero el 17 de marzo de 1945 al resistir heroicamente en varias posiciones defensivas. Después de que Viena cayera, la LSSAH fue trasladada por el Alto Mando del Ejército alemán (Oberkommando der Wehrmacht o el OKW), para trasladarse desde Zossen (cerca de Berlín) hasta el área cercana a la ciudad de Mürwik (parte de Flensburg, al norte de Alemania, muy cerca de frontera con Dinamarca). Allí Otto Kumm y la LSSAH se rindieron a las fuerzas británicas, pues no querían rendirse antes los rusos por temor a ser ejecutados sin juicio previo, tal y como ocurrió a miles de soldados alemanes capturados por los soviéticos. El resto de la LSSAH (compuesta de la Leibstandarte SS, el batallón de Guardia asignado a proteger al Führer) acabó sus días de lucha en Berlín, como otras unidades de las SS que resistieron hasta sus últimos efectivos el avance de las tropas soviéticas sobre la capital alemana. Otto Kumm sobrevivió a la guerra y pasó a convertirse en un empresario de notable éxito. Fue fundador y primer presidente de la organización de veteranos de las Waffen-SS, la HIAG, la cual tuvo miles de afiliados. Tuvieron más de un enfrentamiento polémico con el gobierno, hasta que finalmente fue disuelta en el año de 1992. Otto Kum murió en la ciudad de Offenburg (Alemania), el 23 de marzo de 2004, a la longeva edad de 94 años.

OTTO, GILLE, HERBERT. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE, ESPADAS Y DIAMANTES RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB, SCHWERTERN UND BRILLANTEN

El mejor ejemplo del héroe alemán de las Waffen-SS

OTTO GILLE, HERBERT, nació el 8 de marzo de 1897 en Gandersheim (Alemania). General alemán que consiguió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, espadas y diamantes además de la Cruz Alemana de Oro, siendo el miembro del las Waffen-SS más condecorado de toda la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra ostentaba el rango de Teniente General de las SS. Gille comenzó su carrera militar como teniente primero en una unidad de artillería durante la Primera Guerra Mundial. Ganó en combate la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Abandonó el ejército en 1919 y continuó con su vida civil dedicándose a la agricultura y a la industria del automóvil hasta 1931, cuando se unió al partido nazi y las SS. Quedó totalmente deslumbrado por la oratoria de Hitler y sintió como suyas las ideas nazis contra el comunismo, además de creer en el postulado nazi que decía que había una conspiración internacional para eliminar a Alemania de su lugar en el orden mundial. Gille, como casi toda la sociedad alemana, se encontraba resentido y amargado por las duras condiciones del Tratado de Versalles y culpaba a las potencias aliadas del desastre económico y social en el que se encontraba Alemania. Hitler prometía soluciones a corto plazo, a la vez que incidía en el sentido patriótico alemán. Gille se convertiría en un nazi convencido. Más adelante, se casaría con Sofía Carlota Mennecke el 4 de enero de 1935. De este matrimonio nacería una niña el 9 de octubre de 1935. En 1934, fue destinado para servir en las fuerzas de apoyo de combate de las SS ante el inminente conflicto que cada vez se iba a acercando más. Se convirtió en comandante de una compañía en Ellwangen, y más adelante en comandante de un batallón de la división SS Germania en Arolsen. Más tarde sirvió como comandante de una unidad de artillería en Juterbog. Como comandante del Primer Batallón de la 5ª División de las SS de Artillería, Gille participó en la invasión de Polonia y en la campaña occidental. Fue durante la invasión a Polonia donde las SS comenzaron a realizar los fusilamientos masivos contra judíos y civiles, cometiendo atrocidades con la población, además de numerosos crímenes contra la Humanidad. Guille no participó en ninguna de esas ejecuciones masivas, realojamientos por la fuerza de la población civil o represalias contra civiles indefensos, aunque era más que seguro que supiera de todos esos actos o al menos lo sospechara. Guille era un firme partidario de la idea de colonizar las nuevas tierras conquistadas con colonos alemanes para propagar la raza aria, aunque eso significara arrebatárselas a quienes fueran los legítimos propietarios. En 1940 se hizo cargo del regimiento de artillería de la 5ª División de las SS «Viking», comandada por el General Felix Steiner. Después del ataque a la Unión Soviética, Gille, como líder de tropa de las tropas de las SS de vanguardia, llegó el primero a Kuban, aniquilando todas las defensas rusas que se encontró por el camino. Gracias a esta acción, recibió la Cruz de Caballero el 8 de octubre de 1942. Poco después, tomó el mando de la División Viking (5 ª Panzer SS) en el Frente Occidente, consiguiendo las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero en 1943, y las Espadas en 1944, ganando dichas condecoraciones por su arrojó y capacidad de improvisación en el campo de batalla. A principios de 1944, Gille fue indispensable para poder realizar con éxito la retirada de su división y de otras del general Stemmermann que se encontraban cercadas por los rusos a través de «Hells Gate» durante el desastre de Korsun. Los ejércitos alemanes se encontraban rodeados en una bolsa por varias divisiones rusas cerca del río Dnieper, y los soviéticos pretendían aniquilar esas fuerzas alemanas rodeadas lo antes posible. Los soviéticos superaban en número a las fuerzas alemanas, pero no para cortar su retirada, que se efectuó brillantemente a pesar de las dificultades. Al menos dos de cada tres alemanes lograron escapar y un tercio murió o fue hecho prisionero. La división Viking prácticamente fue aniquilada y el propio general Stemmermann encontró la muerte. Gille recibiría los diamantes para su Cruz de Caballero, el 19 de abril de 1944, por su notable participación en dicha retirada. Poco después de la retirada de Cherkasy, Gille y los miembros de su personal fueron trasladados a la ciudad cercada de Kovel para organizar su defensa. Bajo el liderazgo constante de Gille, la unión del ejército y las unidades Waffen-SS lograron mantener una vigorosa defensa hasta que el sitio fue levantado en el momento en el que los rusos descubrieron que se aproximaban refuerzos alemanes a la ciudad, los cuales provenían en su mayor parte del Frente Occidental. Tomó el mando de la división de las SS Totenkopf de Panzers, la cual se encontraba fuertemente posicionada en la frontera de Prusia Oriental, en el momento en el que comenzó la ofensiva rusa de otoño de 1944, cuyo objetivo era llegar a Berlín. Gille y la división lograron destruir un gran número de tanques soviéticos y desbarataron la ofensiva soviética, quienes tuvieron que retirarse tras sufrir enormes bajas. En enero de 1945 Gille, como líder del 4º Ejército de Panzers de las SS (que comprendía las divisiones Totenkopf y Viking), y renovada la confianza de Hitler en su persona, fue enviado a Hungría para tratar de aliviar o romper el cerco enemigo a la ciudad de Budapest. Sin embargo, sus tropas no fueron capaces de romper las líneas enemigas, que se encontraban fuertemente armadas y además poseían una superioridad numérica incuestionable. Las Divisiones Panzer tuvieron que retirarse sin lograr el objetivo de liberar la ciudad. En marzo de 1945 lideró a su 4º Ejército Panzer durante el fracaso que supuso la ofensiva «Despertar de Primavera» y después de la contraofensiva soviética, su 4º Ejército fue forzado a volver a Austria. Cuando el final de la guerra era claro, Gille marchó con lo que quedaba de sus divisiones al encuentro de las tropas de EE.UU., con el fin de evitar ser capturado por las fuerzas soviéticas, consciente de que lo que les podría pasar a sus hombres y a él mismo si eso ocurría. Estuvo prisionero de los americanos tres años, y fue puesto en libertad en mayo de 1948. A pesar de ser de los primeros miembros del Partido Nazi, y lo que le supuso que al principio los aliados le quisieran condenar por crímenes de guerra, Gille era conocido por sus puntos de vista apolíticos, aunque en ocasiones se mostrara firme defensor de ciertas ideas nazis, sobre todo aquellas relacionadas con la raza aria o el asentamiento alemán en tierras que supuestamente pertenecían a Alemania. Gille siempre fue un enigma en esas cuestiones, pero lo que sí era cierto es que nunca participó, al menos que se sepa, en ejecuciones contra civiles ni en los fusilamientos masivos contra judíos, rusos o «enemigos de Alemania» por las que fueron tristemente celebres otras secciones de las SS. Muchos historiados afirman que Gille era simplemente un soldado, que más o menos estaba de acuerdo con ciertas políticas de Hitler pero que era reacio a utilizar los métodos violentos, represivos, sangrientos y de absoluto terror que tanto proclamaron, y ejecutaron los nazis. Existe una anécdota, que tal vez sirva para conocer un poco la personalidad de Gille: una vez amenazó a un oficial de adoctrinamiento político que le intentaba adoctrinar en las ideas del partido (según ciertos mandos de la SS, Gille todavía no era un nazi «convencido») de malas formas, con enviar un equipo de limpieza a recoger sus uniformes y pertenencias y a dimitir del mando si el Partido seguía cuestionando su lealtad a Alemania, y que en ningún modo permitiría que su sentido del deber hacia la Patria se viera superado por el fanatismo al Partido Nazi. Gille fue muy respetado por sus cualidades de liderazgo y habilidades tácticas. Comandó a las unidades Waffen-SS en diferentes destinos y mandos durante toda la guerra con distinción, haciendo alarde de orgullo y honor. Gille fue muy popular entre sus hombres y admirado por su valentía personal. Se le solía reconocer entre la tropa porque le gustaba llevar un palo de madera, similar al bastón de vid que los antiguos centuriones romanos portaban. Después de la guerra, trabajó para un periódico hasta 1958. También fue dueño de una pequeña librería. Gille fue el fundador de una revista para los veteranos de la división Viking, la «Viking Ruf», que durante bastante tiempo fue muy popular y obtuvo buenas ventas. El 26 de diciembre de 1966, Herbert Otto Gille murió de un ataque al corazón en Stemmen, cerca de Hannover. Fue enterrado en la misma localidad, en una ceremonia discreta y sencilla. Sin embargo, su tumba ya no existe. Un triste olvido para uno de los veintisiete militares alemanes que consiguió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes.

SKORZENY, OTTO. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT EICHENLAUB

El hombre más peligroso de Europa

SKORZENY, OTTO. «El hombre más peligroso de Europa», título que le concedieron los aliados por, entre otras hazañas, rescatar al dictador italiano Mussolini, así como organizar la «Operación Grifo» entre otras acciones. Su fama era más que justificada. Ingeniero y Coronel austríaco de las SS. Fue especialista en operaciones especiales de comandos durante la Segunda Guerra Mundial, además de realizar todo tipo de acciones de espionaje y sabotaje. Fue apodado por los estadounidenses como «Cara Cortada» debido a las grandes cicatrices que surcaban sus mejillas. Sin duda, es uno de los oficiales alemanes más conocidos, y su vibrante biografía daría para muchas películas. Skorzeny, nació el 12 de junio de 1908 en Viena, Austria. Su hogar fue el de una típica familia vienesa de clase media. Su madre era austríaca, mientras que su padre era de origen húngaro. Al finalizar la Primera Guerra Mundial, su familia sufrió las consecuencias económicas del Tratado de Versalles, y lograron sobrevivir a esa dura época gracias a la ayuda prestada por la Cruz Roja. A los dieciocho años se matriculó en la Universidad de Viena para estudiar ingeniería, donde destacó también en deportes. Como muchos otros estudiantes austríacos de la época, era muy aficionado a la esgrima y se afilió a una sociedad de duelistas, algo muy habitual en aquellos tiempos. Libró al menos quince duelos, y en el décimo, en 1928, recibió la Schmiss (cicatriz de honor), un enorme corte en la cara que le dejó una cicatriz permanente en el lado izquierdo, que luciría con orgullo toda su vida. En aquella época, el esgrima se practicaba sin ningún tipo de protección en la cara y el cuerpo, y, aunque los sables no estuvieran afilados, eran habituales los cortes. Cuando un golpe desafortunado se dirigía al rostro, normalmente los esgrimistas solían dar un paso atrás para no sufrir heridas, y sólo los más valientes no retiraban la cara y recibían un corte (normalmente en las mejillas), lo cual era sinónimo de valentía. Simpatizó abiertamente con el Partido Nacionalsocialista, donde ingresó en 1930 con el número de afiliado nº 1.083.671, convirtiéndose en un defensor y promotor de la unión de Austria con Alemania. En 1938, durante la anexión alemana de Austria, trabajó bajo las órdenes de Ernst Kaltenbrunner. Más adelante intervino, a petición de su Bruno Weiss (miembro del nuevo gobierno nacionalsocialista austríaco), para proteger al depuesto presidente Wilhelm Miklas. En 1939, Skorzeny trabajaba como ingeniero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Inmediatamente, trató de formar parte de la Luftwaffe como piloto de cazas dado que tenía experiencia pilotando avionetas, pero fue destinado al ejército de tierra porque tenía más de treinta años. Pero resultó que como era un hombre corpulento, atlético y de gran estatura (media metro noventa), fue incorporado a las Waffen-SS. Ingresa en la 1ª División SS Leibstandarte SS «Adolf Hitler». Posteriormente sirvió en la 2ª División SS Das Reich. Fue subteniente de un regimiento de artillería motorizada (en la que se ocupó de la reparación y mantenimiento de vehículos) durante la Campaña de Francia, Holanda y los Países Bajos. Tras estas campañas fue ascendido a Teniente y enviado a la Campaña de los Balcanes. También participó en la «Operación Barbarroja», donde le se concedió la Cruz de Hierro de Segunda y Primera Clase. Resultó herido a finales de 1941 y fue enviado a casa para recuperarse de las heridas sufridas por la metralla de un obús soviético. Al regresar a Alemania es ascendido a capitán de la Reserva, el 18 de abril de 1943, y destinado a los Servicios de Inteligencia en la Oficina Central de Seguridad del Reich en Berlín. Tras este destino es nombrado comandante de las Friedenthaler Jagdverbande (Grupo de Cazadores Friedenthaler) y «Jefe de las Fuerzas Especiales, Existentes o a Ser Creadas en el Futuro», cargo que pronto desempeñaría bajo las órdenes directas del Führer, y se le encarga la tarea de entrenar tropas especiales para labores de guerra de guerrillas, sabotajes, secuestros, etc. El 25 de julio de 1943, Skorzeny es llamado con carácter de urgencia al Cuartel General de Hitler, donde el Führer le ordena preparar la operación de rescate de Benito Mussolini, quien acababa de ser arrestado por tropas italianas leales al rey de Italia. Estaba en paradero desconocido, después de tener una reunión con el rey Víctor Manuel cuando cayó en desgracia con motivo de la Invasión de Sicilia. Esta es la primera maniobra de comandos liderada por Skorzeny, la cual le haría ser mundialmente famoso. Skorzeny cumpliría entonces las órdenes para la ejecución de la «Operación Unternehmen Eiche» (Misión Roble), que estaba al mando del General Student, quien ordenó un rastreo por toda Italia. El propio Skorzeny estuvo buscando a Mussolini por aire, siendo atacado por cazas británicos que derribaron su Heinkel He 111, sufriendo en el accidente heridas de moderada consideración. El gobierno de Badoglio?94 supo de la operación y trató de evitar que lo localizaran. Finalmente los servicios de inteligencia alemanes le localizaron en el Hotel Campo Imperatore en el pico más alto de los Apeninos, el Gran Sasso. Los carabinieri que lo custodiaban tenían órdenes de ejecutarlo ante el primer indicio de rescate o fuga. El 8 de septiembre de 1943, los alemanes interceptaron un mensaje por radio que confirmaron sus sospechas y prepararon la operación. El día 12 Skorzeny dirigió sus comandos que aterrizaron con varios planeadores cerca del hotel donde Mussolini se encontraba prisionero. El aterrizaje se llevó a cabo en un terraplén cercano al hotel y cualquier error hubiera sido fatal para los soldados, pero todos los planeadores aterrizaron sin problemas. Si bien dada la topografía del terreno la operación era complicada, el grupo de Skorzeny, compuesto por comandos paracaidistas alemanes, logró llevar a cabo la misión con éxito sin que se disparara un solo tiro, pues los carabinieri se rindieron en el acto. Mussolini fue embarcado en una avioneta donde también se acomodó el mismo Skorzeny como su guardaespaldas, con destino a Pratica di Mare. Skorzeny y Mussolini se trasladaron posteriormente a Viena también en avión. Por esta operación, Skorzeny fue felicitado por el mismo Hitler, quien le concedió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, además de ascenderle a Comandante de las Waffen-SS. La siguiente misión fue algo más compleja. El 25 de mayo de 1944 se le encomendó la orden de capturar vivo o muerto al jefe de los partisanos yugoslavos, Josip Broz Tito, (conocida como «Operación Rösselsprung») por haber establecido un gobierno rebelde en Yugoslavia, además de ser el responsable de muchas operaciones partisanas. Muchos historiadores americanos afirman que estuvo presente en esta acción, pero es totalmente falso, dado que Skorzeny lo niega categóricamente en su biografía. Sus superiores, conociendo la ubicación del cuartel general de Tito en un valle, programaron un ataque simultáneo de los comandos. Pese a las advertencias de Skorzeny de retrasar varios días el ataque, el ataque fue realizado tal y como el Alto Mando lo había dispuesto. Tras una intensa resistencia, y en inferioridad numérica, los alemanes controlaron el valle y el cuartel general del líder partisano. Por supuesto, este no se encontraba en su cuartel general, por lo que no pudo ser apresado. También, por estas fechas, Skorzeny también desarrollo su faceta de inventor. Al observar el vuelo de los V1 (El primer misil guiado inventado por los alemanes, precursores de los misiles de crucero), y pensar en los kamikaze japoneses, se le ocurrió la brillante idea de guiar con pilotos dichos misiles. Tras varias pruebas, se construyó el primer prototipo. Tras varios intentos infructuosos en los primeros vuelos experimentales y tras tres accidentes, tuvo que ser Hanna Reitsch quien demostrara que el problema de los accidentes anteriores se debieron a la inexperiencia de los anteriores pilotos de pruebas en vuelos a grandes velocidades (siendo ella misma quien pilotará el mismo prototipo). El invento funcionaba. Lamentablemente, por la falta de recursos no se construyó ninguno para ser usado en la guerra. El 10 de septiembre de ese mismo año, Hitler lo llamó de nuevo a la «Guarida del Lobo» para encomendarle una nueva misión secreta: la «Operación Panzerfaust». Le informó de los contactos que el regente de Hungría, el almirante Horthy, estaba teniendo con el Ejército Rojo y con Tito para rendir su país. Se le ordenó que en caso de que Horthy lo intentara, Skorzeny debía tomar el Burgberg, la colina donde se encontraba el palacio de Horthy. Después de realizar las correspondientes labores de espionaje en Budapest haciéndose pasar por un médico, Skorzeny descubrió que el hijo de Horthy, Niki, estaba negociando la rendición con partisanos de Tito, por lo que el 15 de octubre se dirigió al hotel donde estaban negociando la rendición y detuvo a los partisanos junto con el joven Horthy. A las pocas horas, Horthy padre anunció en la radio que Hungría se rendiría a los rusos, por lo que Skorzeny acudió al Burgberg a arrestar también al viejo Horthy. Sin embargo, al temer por la vida de su hijo, Horthy decidió finalmente no rendir Hungría. La «Operación Panzerfaust», (Unternehmen Eisenfaust), se llevó a cabo esa misma noche. Skorzeny y sus tropas sitiaron la colina y se pusieron a patrullar los alrededores de la misma. Las tropas húngaras del interior del castillo creyeron que los alemanes iban a sitiar el lugar, por lo que se confiaron y se fortificaron, esperando así refuerzos para rechazar a los alemanes. No obstante, Skorzeny subió inesperadamente con sus vehículos armados la colina y después de enfrentarse con los defensores ferozmente, la tomó perdiendo únicamente 4 hombres. El almirante Horthy fue llevado como «invitado» a Alemania envuelto en una alfombra roja, donde abdicó pocos días después. Seguidamente, la 22ª División de Voluntarios de Caballería-SS «María Theresa», ocupó Budapest y desarmó al Ejército Húngaro, nombrando un nuevo gobierno. El germanófilo conde Ferenc Szálasi reemplazó al almirante Horthy como regente. Los aliados, que no cejaban en su asombro ante la audacia y efectividad de Skorzeny, le calificaron como «el hombre más peligroso de Europa» y montaron varias operaciones para capturarlo, e incluido llegaron a ofrecer enormes sumas de dinero como recompensa por su muerte o captura. El 22 de octubre de 1944 Hitler convocó en su Cuartel General a Otto Skorzeny para informarle de la preparación de una ofensiva que llevaría a cabo en las Ardenas, una zona boscosa que se extendía entre Bélgica y Luxemburgo, cuyo objetivo final era la captura del puerto de Amberes, lo que retrasaría notablemente la ofensiva en el Frente Occidental (además de dividir al ejército aliado en dos mitades y poder destruir a la mitad de sus divisiones en una maniobra envolvente), dando tiempo así a los alemanes para estabilizar el Frente Oriental. Se le encargó a Skorzeny la preparación de la «Operación Greif» (Operación Grifo). Skorzeny y sus unidades debían traspasar las líneas enemigas disfrazados de militares británicos y estadounidenses, y sembrar la confusión entre las tropas aliadas, horas antes de iniciarse la ofensiva de las Ardenas. La unidad de Skorzeny contaba con ochenta soldados que hablaban inglés con soltura, así como catorce jeeps americanos y sesenta carros armados camuflados como tanques Sherman. Skorzeny disponía también de unos 3.500 hombres que marcharían después de los espías. Después de internar a sus soldados durante varias semanas en campos aislados del exterior para enseñarles costumbres estadounidenses (y llegando incluso a encarcelarles junto con prisioneros de guerra americanos para empaparse de su jerga), Skorzeny se sintió listo para llevar a cabo la misión. En la mañana del 16 de diciembre de 1944, dos mil cañones alemanes dispararon sobre el frente y se inició la ofensiva. Las tropas alemanas se abalanzaron sobre los sorprendidos estadounidenses pero, sin embargo, a pesar de cumplir sus objetivos iníciales, las bajas fueron elevadas y el avance inicial se detuvo. Mientras tanto, varios jeeps «norteamericanos» penetraron en las filas aliadas. Después de sembrar la confusión en el enemigo, lograron incluso desviar importantes unidades de su destino (aunque Skorzeny afirma en su biografía que la repercusión de estas unidades no fue realmente significativa), y por un momento la confusión fue total. Pronto los aliados se percataron que las rutas de sus unidades habían sido alteradas por «oficiales» que estaban en los cruces de las carreteras en jeeps americanos y que sin duda eran infiltrados alemanes, por lo que tomaron las medidas oportunas, aunque se consiguieron pequeños éxitos. Otra de las anécdotas más divertidas de aquella misión fue que muchos jeeps fueron rápidamente reconocidos como alemanes porque en cada jeep "alemán" viajan 4-5 espías alemanes. Si un coche tiene 5 plazas, ¿por qué no ocuparlas todas? El motivo de que fueran altamente sospechoso era sencillo: había tantos jeeps en el ejército americano, que estos no solían tener más de uno o dos soldados a lo sumo montados en el mismo. Los alemanes disfrazados fueron uno a uno descubiertos y arrestados. Debido a que utilizaban el uniforme enemigo, se los acusó de espionaje y fueron fusilados inmediatamente, muriendo al menos unos doscientos. Por este más que evidente crimen de guerra, ningún oficial americano o inglés fue arrestado o acusado de crímenes contra la Humanidad, lo que demuestra una vez más cuan hipócrita es la guerra y todos los que participan en ella. No obstante, antes de ser ejecutados, los soldados germanos habían declarado, basándose en rumores, que el objetivo de la «Operación Greif» era el asalto del Cuartel General de Eisenhower. Estos rumores fueron los que Skorzeny oyó en su propio campamento semanas antes de la ofensiva, y en lugar de acallarlos, los avivó de manera inteligente para ver hasta donde llegaban las habladurías, y ocultar así a ojos de sus propios hombres el verdadero alcance del ataque en las Ardenas. La locura llegó a las filas americanas, y muchos oficiales americanos fueron hechos prisioneros por sus propios compatriotas, pensando que eran espías alemanes. Eisenhower estuvo fuertemente custodiado durante aquel tiempo. Debido a esto, los aliados decidieron redoblar sus esfuerzos en capturar a Skorzeny, y se emplearon enormes recursos humanos y materiales en un claro y desesperado intento de tomar preso o matar al alemán que se burlaba de ellos una y otra vez. No obstante, Skorzeny se mantuvo hábilmente lejos del alcance de los aliados. Un día, mientras se desplazaba por el frente para realizar una inspección, fue alcanzado por metralla que le hirió gravemente en la cabeza y se le envió a Berlín para recuperarse de sus heridas. El 30 de enero de 1945, Skorzeny es enviado por Himmler al frente del río Oder para detener a los rusos. Con una fuerza de 5.000 hombres, de los 20.000 prometidos por Heinrich Himmler, Skorzeny salió hacia la ciudad de Schwedt a luchar en una guerra perdida. Después de reclutar hombres entre antiguos pilotos, heridos, ingenieros, ancianos y adolescentes, aumentó sus fuerzas a casi 15.000, la mayoría sin mucha experiencia de combate. El 7 de marzo Skorzeny recibió la orden de ir a Berlín para encomendarle otra misión. Allí se le comunicó que el primer puente sobre el río Rin había sido tomado por los aliados cerca de Remagen. Hitler estaba furioso y se le ordenó que organizara un comando de hombres-rana para volar el Puente de Ludendorff. La operación fue un fracaso y los hombres que no fueron apresados murieron congelados en las heladas aguas del Rin, aunque anteriormente se habían realizado operaciones muy similares con importantes éxitos (y sirva como anécdota que fueron las unidades de hombres-rana de Skorzeny las que inventaron y utilizaron por primera vez las aletas de rana). A pesar de la habilidad, inteligencia y experiencia de Skorzeny, era imposible luchar contra lo inevitable y la ceguera nazi, que exigía resultados sin conceder los medios adecuados para que se pudieran cumplir. Hitler sencillamente había perdido el control de la realidad. A pesar de todo, y como si fuera una broma cruel, el 8 de abril de 1945 Skorzeny fue premiado con las hojas de roble para su Cruz de Caballero. Cuando su ciudad natal estaba a punto de caer en manos de los rusos, Skorzeny partió hacia Viena para conocer el destino de su familia, e informar posteriormente a Hitler para contarle directamente si la ciudad realmente estaba en manos del enemigo o no. El 11 de abril, Skorzeny abandonó Viena y, obedeciendo órdenes, se dirigió al llamado «Reducto Alpino», entre Austria y Alemania, donde debería organizar la defensa del último baluarte nazi. Desilusionado, Skorzeny descubrió que el «Reducto Alpino», la última defensa del Tercer Reich nunca había sido construido, por lo que el 8 de mayo de 1945 el hombre más peligroso de Europa se entregaba al ejército estadounidense. Skorzeny pasó los dos años siguientes en un campo de prisioneros de guerra. Luego se le juzgó en Nüremberg, donde se le acusó de la matanza de varios soldados aliados durante la Batalla de las Ardenas (la conocida como la matanza de Malmedy), pero fue declarado no culpable. Después se le acusó de intentar matar a Eisenhower, pero esta nueva acusación carecía totalmente de fundamentos (¡el poder de los rumores!). Al final fue acusado de ordenar a sus hombres que utilizaran el uniforme enemigo durante la «Operación Grifo». Esto constituía un crimen de guerra y Skorzeny no pudo negarlo. Sin embargo, la acusación quedó totalmente desarmada cuando el famoso jefe de escuadra inglés, Yeo-Thomas, testificó en su favor argumentando que los ingleses también habían usado el uniforme enemigo durante la guerra. Los americanos intentaron por todos los medios acusar a crímenes de guerra a Skorzeny para condenarlo a la pena de muerte (pero lo que no comentaron los aliados es que todos los soldados alemanes de dicha operación llevaban puesto su uniforme debajo del americano para que no se les fusilara si eran capturados, pero como bien es sabido, de nada sirvió). Era tanto el miedo que el alemán les infundía, y tanto lo que perdieron gracias a sus operaciones, que no querían otra cosa que sencillamente vengarse del «hombre más peligroso de Europa». Aunque Skorzeny fue declarado inocente de todos los cargos, se le internó en un campo de «desnazificación» hasta que escapó, gracias a la ayuda de un comando de élite de las SAS británicas, aunque el mismo afirma en su biografía algo menos espectacular: «En mi caso, no puede hablarse propiamente de una huida. Resultó sencillísimo abandonar una residencia que había buscando voluntariamente para que se me hiciera justicia. Me puse en camino el 27 de julio de 1948. Lo inicié sin necesidad de alicates, ni de escaleras de cuerdas, ni de sobornos. Di un paso decisivo, el paso decisivo hasta una nueva vida, hacia la LIBERTAD». Aunque verdaderamente el rescate fue espectacular, muy al estilo del propio Skorzeny, quien hubiera firmado con mucho gusto poder dirigir una operación similar. Fue trasladado a Viena y de allí a España el 27 de julio de 1948. Skorzeny se estableció en Madrid, bajo la protección personal del dictador Franco, y siguió trabajando como ingeniero. Su estancia en Madrid fue cuanto menos altamente sospechosa, porque se cree que ayudó a varios criminales nazis a escapar a Málaga y Alicante a través de la conocida organización ODESSA, creada por antiguos miembros de las SS. También residió en Argentina y Bolivia, donde trabajó para el gobierno de Juan D. Perón, organizando fuerzas de seguridad, y tuvo contactos con otros nazis, como el piloto Hans-Ulrich Rudel, Adolf Eichmann o Josef Mengele entre otros. También fue contratado como asesor en Egipto, viviendo allí una temporada desde 1953 a 1960. Recientemente se divulgaron hechos relacionados con una supuesta correspondencia extraoficial intercambiada entre Churchill y Mussolini que Il Duce tenía consigo en el Gran Sasso y que Skorzeny guardó celosamente. Con esas cartas y las pruebas de la participación de la Inteligencia Británica en el asesinato de Mussolini, y además parece que Skorzeny se habría entrevistado con Churchill en Viena, para negociar la libertad de alemanes buscados por crímenes de guerra. Publicó sus memorias en dos tomos titulados «Vive peligrosamente» y «Luchamos y perdimos». Durante sus últimos años, Otto Skorzeny vivió en Alcudia (Mallorca) como consultor de ingeniería y ayudando a ex-miembros de las SS que trataban de eludir la cacería de rusos y judíos. Era habitual el verle en el bar de la localidad, bebiendo cerveza y contando sus hazañas a cualquiera que quisiera escucharle. Un anciano de metro noventa en un bar mallorquín narrando viejas historias de la Segunda Guerra Mundial. En el pueblo era toda una celebridad que aún hoy día recuerdan. Se volvió a trasladar a Madrid, hasta que una de las enfermedades más peligrosas del mundo, el Cáncer, tumbó para siempre al hombre más peligroso de Europa un 7 de julio de 1975. Tenía 67 años. Fue incinerado y sus restos inhumados en Austria. Por fin los americanos pudieron respirar aliviados. Sin duda, Otto Skorzeny es uno de los militares alemanes más admirados y respetados a pesar de haber muerto hace más de 30 años. Como curiosidad, comentar que su insignia de la Luftwaffe en oro y diamantes fue subastada en 2009, alcanzó un precio cercano a los 75.000 dólares, siendo así la condecoración alemana vendida en subasta más cara de la historia hasta el momento.

WEIDINGER, OTTO. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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El primer escollo importante de los aliados tras el día D

WEIDINGER, OTTO nació el 27 de 1914. Se unió a las SS cuando todavía estaba en la escuela durante el año de 1933, convirtiéndose en miembro de pleno derecho el 20 de marzo de 1935, siendo seleccionado posteriormente para realizar la carrera de oficial. En abril del mismo año es uno de los asistentes al primer curso dictado por Paul Hausser en la Escuela Entrenamiento de Braunschweig, destinada a proporcionar entrenamiento a los futuros oficiales de las Waffen-SS. Después de su graduación asume el mando de un pelotón en la 9ª Compañía del SS Deutschland el 20 de abril de 1936. Meses después, la división SS Deutschland queda bajo el mando de Felix Steiner. Los oficiales Hauser y Steiner se convierten en los modelos que seguirá Weidinger a lo largo de su vida como militar. Sirvió como ayudante del 5º Batallón de las SS de Reconocimiento al mando del Dr. Win Brandt (inventor de la ropa camuflada), durante la Campaña de Polonia, siéndole asignado el mando del batallón de carros blindados posteriormente durante la Campaña de Francia. Brandt recomendó a Weidinger para otros destinos más importantes y Hausser lo asignó como Oficial de Inteligencia y luego como ayudante de la división. Weidinger trabajó con Hausser durante la campaña de los Balcanes y en los comienzos de la «Operación Barbarroja». Durante el verano y otoño de 1941, mandó varias compañías en el batallón de motociclistas de la Das Reich, adquiriendo gran reputación en los combates cuerpo a cuerpo. Después de ser herido en dos ocasiones, es enviado en noviembre de 1941 a la Escuela de Braunschweig como instructor de tácticas, permaneciendo en ella hasta mayo de 1943, habiendo participado en un curso para comandante de batallón durante el mes de enero de ese mismo año. Antes de la batalla de Kursk, Weidinger se unió a la Das Reich, que ahora era denominada SS Das Reich y tomó el mando del Primer batallón del SS Deutschland durante la destrucción de la cabeza de puente en el río Mius, asumiendo el mando del 2º Batallón de carros Blindados de la SS Das Reich. Se distinguió especialmente durante la cuarta batalla por Jarkov y en la retirada hacia el río Dnieper, junto con las batallas que se libraron al oeste de Kiev. Cuando la SS Das Reich fue transferida a Francia, Weidinger permaneció en Rusia con un grupo de combate, quedando bajo su mando el Regimiento de Infantería de la SS Das Reich compuesto por dos batallones. Más tarde quedó al mando de un grupo de ochocientos hombres en Ucrania. Finalmente, el 20 de abril de 1944 es transferido a Francia, y el 21 del mismo mes recibe la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus acciones en la cabeza de puente de Negrebovka. Durante los desembarcos Aliados en Normandía, Weidinger mandó los primeros elementos de la SS Das Reich que llegaron al área de combate, asumiendo el mando del SS Das Führer de manos de Sylvester Stadler, el 14 de junio, participando en cruentas acciones posteriormente. Entre el 19 y 21 de agosto, el SS Der Fuhrer formó parte del II SS Cuerpo Panzer junto con la SS Frunsberg, en las acciones destinadas a liberar las unidades alemanas atrapadas en la Bolsa de Falaise, permitiendo el escape de parte del 7º Ejército, incluido su comandante Paul Hausser. Por estas acciones, Weidinger recibió las hojas de roble para su Cruz de Caballero el 27 de diciembre de 1944. Finalmente, el 9 de noviembre de 1944, recibió su promoción a SS Obersturmbannfuhrer (Teniente Coronel), continuando al mando del SS Der Fuhrer hasta el final de la guerra. Después de las batallas defensivas en Viena a mediados de abril de 1945, el regimiento fue separado del cuerpo principal de la SS Das Reich. El 1 de mayo, se ordenó su traslado a Praga, cuando los checos, sabiendo que la llegada de los soviéticos estaba cerca, salieron a la calle a asesinar a todos los civiles germanos. Con sus hombres logró sofocar la revuelta y supervisó la evacuación de la población alemana y finalmente la posterior rendición a los americanos. En 1947, Weidinger es trasladado a Francia dado que se presentaron cargos en su contra por los hechos protagonizados por la división SS Der Führer en Oradur-sur-Glane, en la que perecieron más de 600 civiles. Demostró su no participación en los mismos, siendo finalmente liberado el 24 de junio de 1951, y es en ese momento cuando es informado por sus compañeros de la condecoración concedida de las espadas para su Cruz de Caballero el 6 de mayo de 1945. Weidinger se convirtió en farmacéutico y restableció los lazos de unión con sus camaradas. En compañía de Paul Hausser, escribió una historia sobre las Waffen-SS. Sus esfuerzos culminaron con la publicación del libro «Camaradas hasta el Final» en 1962, con la colaboración de Georg Kepler, Otto Kumm y Sylvester Stadler. Acometió la tarea de escribir la historia de la SS Das Reich desde la creación de los primeros destacamentos, hasta el final de la guerra. Murió el 10 de enero de 1990, siendo recordado como un excelente combatiente y un ameno historiador.

WITTMANN, MICHAEL. CRUZ DE CABALLERO DE LA CRUZ DE HIERRO CON HOJAS DE ROBLE Y ESPADAS RITTERKREUZ DES EISERNES KREUZES MIT
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El tanquista alemán más famoso de toda la guerra

WITTMANN, MICHAEL fue comandante de tanques de la Waffen-SS. Wittmann llegaría a alcanzar el rango de Capitán, y sin lugar a dudas, se puede decir que fue uno de los héroes más importantes de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, llegando a ser considerado todo un «as» tanquista. «Wir Werden Sieger, durch unsren Tiger» (Saldremos victoriosos, gracias a nuestros Tigres) Esta frase ejemplifica la confianza que poseían los soldados alemanes en su tan afamada arma. Tanto miedo despertaba en los aliados, que cada soldado americano novato creía que todo Panzer alemán era un Tiger. Sin duda, fue el primer vehículo armado alemán que realmente dejo atrás a cualquier tanque aliado, incluyendo a los poderosos T-34, un monstruo de 50 toneladas de acero. Las historias que se derivaron del encuentro de las fuerzas aliadas con estas temidas bestias metálicas, quedaron convertidas en leyendas, llenas de miedo y sangre. Los increíbles Shwere Abtilung (Batallones Pesados) nos brindaron algunos de los mejores tanquistas que nos ha dado la Historia, y sobre todo el más recordado de ellos: Michael Wittmann. Cuenta en su haber con la destrucción de 138 tanques y 132 cañones antitanque, junto con un número desconocido de otros vehículos blindados, lo que hace de Wittmann uno de los mejores tanquistas de Alemania, junto con Johannes Bolter, Ernst Barkmann, Otto Carius y Kurt Knispel?que era el piloto Panzer alemán que más tanques destruyó (168). Michael Wittmann nació el 22 de abril de 1914 en la aldea de Vogelthal, en la región del Alto Palatinado de Baviera. Fue el segundo hijo del granjero Johann Wittmann y de su esposa Úrsula. Tenía un hermano (Johann) y tres hermanas (Franziska, Anni y Theresa). Estudio hasta los 16 años y al terminar sus estudios ayudó en el trabajo de la granja familiar. Un año después de la ascensión de Hitler al poder, la vida de Wittmann cambiaría radicalmente. En febrero de 1934, con 19 años, se unió el Servicio de Trabajo Voluntario, el FAD (Freiwillige Arbeitsdien), y el 30 de octubre de 1934 se unió al ejército alemán, al Regimiento de Infantería con sede en Freising, en Munich, y con el tiempo alcanzó el rango de Cabo. Aquí empezó a tomar contacto con los blindados, aunque fuera con un Panzer I, y así comenzó su fascinación por ellos. En octubre de 1936, a los 22 años de edad, Wittmann se unió a la Allgemeine-SS, un cuerpo de élite de operaciones especiales. El 1 de abril 1937, menos de seis de meses después de su ingreso, Wittmann fue elegido para el SS-Verfugungstruppe (SS-VT), la rama militar de las SS (lo que se convertiría en las Waffen-SS). Ingresó como recluta de la 17º Kompanie en la Leibstandarte-SS Adolf Hitler, y el 5 de abril empezó el entrenamiento en los cuarteles de Lichterfelde en Berlín. El entrenamiento inicial era duro, y los nuevos candidatos tenían que pasar unas exigentes pruebas físicas y médicas: el listón era extraordinariamente alto, y un buen número de candidatos era rechazados. La división Leibstandarte-SS Adolf Hitler (LSSAH) fue la primera división que formó las SS-VT, a partir de la guardia personal de Hitler, el (Stosstrupp Adolf Hitler). Los estándares del reclutamiento, que ponían énfasis en las cualidades físicas y la disposición de la documentación ancestral apropiada, eran mucho más altos que para cualquiera de las otras unidades de las Waffen-SS. Muchos oficiales se quejaron amargamente por estas reglas, muchas de las cuales rozaron el ridículo. Por ejemplo, si Wittmann hubiera querido ingresar en cualquier fase posterior, habría sido rechazado por su altura. Wittmann entró en la LSSHA como SS-Mann, el equivalente a Gefreiter en la Wehrmacht. Su entrenamiento inicial fue como tripulante de blindado, y como parte de este entrenamiento le introdujeron a una patrulla de vehículos ligeros de reconocimiento, incluyendo el Sd. Kfz. 222 y Sd. Kfz. 232. El 9 de noviembre hacia su juramento en el Feldherrnhalle, en Munich, al mismo tiempo que era promovido al rango de SS-Sturmmann. Al año siguiente participó en la ocupación de Austria con un pelotón de blindados, que seguía con su incorporación al Reich, con el resto de la LSSHA y más tarde, ocho meses después, también intervendría en la anexión de los Sudetes. El 20 de abril de 1939 sería ascendido al rango de SS-Unterscharführer. Su primera experiencia de combate se produjo en la campaña polaca, seguida de la Batalla de Francia, ya como comandante de la división, que recibió seis de los nuevos cañones de asalto Sturmgeschütz III Ausf. A (Stug III) autopropulsados y armados con un cañón de 75 mm KwK (Kampfwagenkanone) montado sobre un chasis del Panzer Kpfw. III. Mientras estaba en Metz, en la campaña francesa, a Wittmann le ofrecieron la oportunidad de entrenar con el nuevo vehículo y, tras probarlo a fondo, fue elegido como comandante de uno de ellos. Wittmann aceptó inmediatamente y empezó el proceso para seleccionar a su tripulación. Al final eligió como artillero al Rottenführer Klinck, experto en el uso de Panzer I y II, como conductor al Rottenführer Koldenhöff y como su cargador al Rottenführer Petersen. Finalizado el entrenamiento con los Stug III, en abril de 1941 interviene en los Balcanes («Operación Marita») donde la LSSHA proporcionó apoyo a la 9ª Panzer División para el asalto a la ciudad de Skopje, en Yugoslavia, como punta de lanza. La campaña yugoslava de la LSSHA terminó en una semana y la división fue enviada a Grecia donde ya sería una autentica unidad de combate y de la que ya formaban parte oficiales como Kurt «Panzer» Meyer, que se haría famoso por el asalto al paso de Klissura. Michael Wittmann y su equipo de StuG III también jugaron su parte en este asalto y el posterior empuje hacia el lago Kastoria, asistiendo a la captura de 12.000 hombres de la 13ª división griega tras pulverizar el campo griego. Atenas finalmente fue tomada a finales de abril. Después de tres semanas de campaña, Alemania había conquistado Grecia. Wittmann y su unidad fueron enviados a Checoslovaquia para efectuar una revisión, pero no estarían parados por mucho tiempo, ya que pronto fue enviado al Frente del Este para participar en la invasión de la Unión Soviética. La «Operación Barbarroja», la invasión alemana de Rusia, empezó el 22 de junio de 1941 y Wittmann no tardaría mucho en intervenir en ella. El 12 de julio, el StuG III de Wittmann fue requerido para moverse a una posición ventajosa en una colina, señalada como punto 65.5. Después de alcanzar su objetivo, el Rottenführer Klinck, artillero de Wittmann, divisó tanques enemigos que se acercaban rápidamente. Después de buscar una posición que ofreciera ventaja visual adicional, dieciocho tanques T34/76 fueron avistados, un grupo de doce y otro grupo de seis. Después de ordenar a su conductor Koldenhöff llevar el vehículo de nuevo al lado izquierdo de la colina, Wittmann preparó a su equipo para el combate colocándose para encontrarse con los T-34/76 de frente. El primero fue alcanzado con un impacto directo del cañón 75 mm KwK. Como el Stug III no tenía torreta móvil, toda la responsabilidad fue puesta en el conductor Koldenhöff, que con habilidad consumada colocó rápidamente el vehículo en una posición ventajosa conveniente que permitió al artillero Klinck lograr hacer de nuevo blanco en otro T-34/76 que explotó envuelto en llamas. En pocos segundos, el cargador Petersen había metido otro proyectil en el cañón. Después de un impacto cercano a otro T34/76, Wittmann maniobró para alcanzar el borde de un pequeño bosque y planear su siguiente movimiento. Mientras realizaba un reconocimiento rápido a pie, Wittmann vio un tercer vehículo enemigo y sonó una explosión. Después de la polvareda se encontró con el T34/76 destruido. La iniciativa de Klinck y sus habilidades en la observación y de la artillería habían sido decisivas. Mientras que ambos vehículos se habían encontrado simultáneamente, el artillero de Wittmann había estado bastante más alerta en localizar, avistar y golpear el blanco. Al volver a su cúpula, Wittmann fue el primero en felicitar a su experto artillero. Wittmann acabó con seis T-34/76 ese día (también demostró su valentía al salvar de las llamas a tres de los tripulantes del último tanque ruso destruido), ganando la Cruz de Hierro de Segunda Clase. Cuando Dietrich le preguntó si tenía alguna petición especial, le dijo que se les diera asistencia médica a los tres soldados rusos. Wittmann siguió su campaña exitosa con la LSSHA hasta la caída de Rostov el 20 de noviembre de 1941. Después de un año en Rusia volvió a Baviera a la Junkerschule, la academia militar de las SS en Bad Tölz, para realizar otro curso, mucho más duro que el anterior, encaminado a mantenerle siempre al límite de sus capacidades y habilidades. El entrenamiento concluyó el 5 de septiembre, y Wittmann fue destinado al batallón de reemplazo de los SS Panzer en Weimar en Padeborn, como comandante de pelotón. El 21 de diciembre de 1942, ya como SS-Untersturmführer, fue enviado a Francia a entrenarse con el nuevo tanque Panzerkampfwagen VI Ausf. H/E, el archifamoso Tiger, armado con el potente cañón de 88 mm L/56 KwK 36. Al igual que la vez anterior, debió elegir su tripulación que acabó siendo formada por el Rottenführer Balthasar «Bobby» Woll como artillero, el Rottenführer Karl Berges como cargador, el Rottenführer Gustav «Gustl» Kirschmer como conductor y el Rottenführer Herbert Pollmann como operador de radio y de la MG-34. Las tripulaciones de los Tiger podían sufrir cambios con el tiempo y las bajas, pero Wittmann siempre quiso que Woll fuera su artillero. La Leibstandarte volvió al frente ruso en enero de 1943 con el recién creado I. SS Panzerkorps en el que también se integro a la II. Panzerdivision «Das Reich» y la III. Panzerdivision «Totenkopf». Wittmann empezaría la campaña como comandante de un pelotón ligero formado por Panzer III Ausf. J. No sería hasta principios de abril cuando recibiría el nuevo Panzer Kfw. VI Tiger y la compañía sería rebautizada como 13ª Kompanie. El Tiger que Wittmann mandó en la batalla de Kursk era el nº 1331, el 13 por la compañía, el 3 por el pelotón y el 1 como comandante de pelotón. El primer día de la batalla de Kursk («Operación Zitadelle»), el 5 de julio de 1943, la compañía, mandada por el Hauptsturmführer Kling, se dirigió al norte desde su punto de partida cerca de la ciudad de Bykovka, con instrucciones de atravesar de las defensas soviéticas situadas al sur y al sureste de la ciudad. Fue un mal día para Wittmann y su dotación, pues aunque lograron destruir ocho T-34 y siete cañones antitanque, en una de sus muchas salidas de ese día su tanque pisó una mina que dañó las cadenas e hirió de gravedad a su cargador Walter Koch. El 14 de julio la compañía tenía solamente cinco Tiger operativos, un número que ascendió a nueve el 17 de julio, y debió retirarse a una posición al oeste de la ciudad de Byelgorod. Habían perdido a muchos hombres, y a pesar de los éxitos de la compañía Tiger, Kursk todavía estaba en las manos de los soviéticos. Simplemente, las tropas alemanas habían sido abrumadas por la fuerza numérica de sus opositores. El plan de cerrar el saliente del Kursk había fallado. Después de una temporada de descanso en Italia tras la derrota de Kursk, Wittmann volvería por tercera vez a Rusia donde la situación había ido de mal en peor y ahora el ejército soviético avanzaba imparable. Asignaron a la compañía de Wittmann la tarea de capturar la ciudad de Brusilov al oeste de Kiev, en Ucrania. El 13 de noviembre de 1943, él y su equipo lograron destruir más de dos docenas de vehículos, entre tanques y cañones antitanque. A pesar de estas notables acciones, ya era evidente que nada se podía hacer frente a tal superioridad enemiga y que las posiciones alemanas no aguantarían más tiempo debido sobre todo a las órdenes suicidas que desde el Alto Mando en Berlín Hitler enviaba a los ejércitos alemanes. Solamente era cuestión de tiempo que todo el Frente del Este se colapsara de forma definitiva. El 21 de noviembre fue un día intenso para Wittmann y su tripulación, dado que tuvieron serios problemas en su Tiger debido al recalentamiento del motor por una avería. Acabaron con trece T-34 y siete cañones antitanque, y los informes incluyen un encuentro, con la ametralladora MP-40 en mano, con tres tripulantes de uno de los T-34 destruidos, donde Wittmann recibió una herida en la barbilla que no tuvo mayores consecuencias. A mediados de diciembre, acompañado de otros dos Tiger, fueron sorprendidos por una veintena de T-34 en los alrededores de la ciudad de Meshiritschka. Pese a ello, pudieron acabar con seis de ellos, con Woll de nuevo manejando el poderoso cañón de 88 mm. Durante las batallas alrededor de Berdichev, a finales de diciembre, Wittmann fue nombrado comandante de la compañía. El 2 de enero de 1944 tenía doce Tiger bajo su mando y el nuevo año trajo también la aparición del nuevo y temible T34/85, armado con un cañón de 85mm. Los primeros días de enero fueron fructíferos para Wittmann, que acumulaba ya 56 victorias en el periodo comprendido desde julio de 1943 al 7 enero de 1944. Entre los días 8 y 9 consiguió otras diez victorias, y su nombre fue propuesto el día 10 de enero para la Cruz de Caballero por el comandante de división, SS Oberführer Theodor «Teddi» Wisch, que recibiría cuatro días más tarde. Durante este breve periodo de tiempo, Wittmann eliminó otros 22 tanques enemigos, lo que elevaba la cifra de victorias a 88 (en 80 de ellas con «Bobby» Woll como artillero). Sólo en los días 12 y 13 dejaron fuera de combate dieciséis T-34 y tres cañones antitanque. Antes de terminar el mes ya había conseguido su victoria número 100 y el 30 de enero le notificaron la concesión de las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero, además de ser ascendido al rango de Obersturmführer. El 15 de febrero de 1944 sustituyó a Heinz Kling como comandante de la 2ª Compañía de la división SS Panzer Abteilung 101 y su última acción en el frente ruso la llevaría a cabo en la intervención de la «Das Reich» y la LSSHA para liberar a los 35.000 soldados atrapados en la bolsa de Tscherkassy, obteniendo otras nueve victorias. En abril de 1944, la división Tiger LSSAH y su personal, fueron trasladados al Batallón Panzer de las SS 101. Este batallón fue asignado al primer Cuerpo Panzer de las SS y nunca estuvo destinado de manera permanente en ninguna división o regimiento del Cuerpo Blindado. Wittmann mandó a la 2ª Compañía del batallón con el rango de SS-Oberstumführer (Primer Teniente). A raíz de la invasión aliada de Normandía, el batallón fue destinado, el 7 de junio a Normandía, llegando a este lugar el 12 de junio, tras cinco días de marcha por carretera. Debido a los avances aliados desde las playas de Gold y Omaha, la 352ª División de Infantería comenzó a ceder terreno, provocando en su retirada una brecha en las líneas alemanas de 12 kilómetros cerca de Caumont-l’Éventé. Sepp Dietrich ordenó a su unidad de reserva, la SS-Panzer Batallón 101, situarse detrás de la División Panzer Lehr y la 12ª División Panzer de las SS Hitlerjungend, para cubrir la brecha del flanco izquierdo del frente. Anticipándose a la importancia que los británicos daban a la zona cerca de Villers-Bocage, y de esta forma la división de Wittmann fue trasladada cerca de la ciudad. Los británicos que componían la 7ª División Blindada tenían la misión de adentrarse en las líneas alemanas gracias a la brecha creada en el frente germano, y aprovechar la ocasión para capturar Villers-Bocage y una cordillera cercana que era una posición muy estratégica. Los británicos ocuparon la ciudad y la cordillera durante la mañana del 13 de junio. Wittmann, ¡cuya división tenía únicamente cinco tanques!, se sorprendió al descubrir a los británicos en las cercanías de Villers Bocage mucho antes de lo previsto. Más tarde afirmaría con respecto a esto: «No he tenido tiempo para montar mi ataque, teniendo que actuar rápidamente, ya que tuve que asumir que el enemigo ya me había descubierto y me destruiría donde me encontrara. Partí con un tanque y dije a los demás que no debíamos retroceder un solo paso, sino mantener nuestras posiciones» Aproximadamente a las 9 de la mañana, el Tiger de Wittmann surgió de la cobertura en la Ruta Nacional 175 y contraatacó a los tanques británicos de vanguardia, destruyéndolos. A continuación se dirigió a Villers-Bocage. Entrando por el extremo oriental de Villers-Bocage, Wittmann atacó a varios tanques ligeros y después a otros de tipo medio. Alertados por los ataques de Wittmann, nuevos tanques ligeros, desde el centro de la ciudad, marcharon rápidamente en ayuda de sus compañeros por la carretera. Wittmann, mientras tanto, había tenido tiempo todavía de destruir un tanque británico más, dos puestos de artillería de Observación (PO) de tanques, un vehículo de reconocimiento y un furgón. Varios relatos difieren en cuanto a lo que sucedió después. Los historiadores confirman que tras la destrucción de los tanques de OP, Wittmann intentó medirse sin éxito contra un Sherman Firefly antes de retirarse. El Tiger informó que continuaba hacia el este, a las afueras de la ciudad, antes de ser inutilizado por un arma anti-tanque. Sin embargo, el propio Wittmann contradice esto, asegurando que el tanque fue inutilizado por un arma anti-tanque en el centro de la ciudad. En menos de quince minutos, catorce tanques (5 Cromwell, 3 Stuart y 4 Sherman), dos cañones antitanque y quince de los vehículos de transporte había sido destruidos por el Batallón SS-Panzer 101, la gran mayoría atribuibles a Wittmann. Lo que está claro es que su en Villers-Bocage fue una muestra de improvisación, decisión, y suerte, factor muy decisivo en muchas ocasiones. Wittmann no actuaría más en la batalla de Villers-Bocage. Por sus increíbles acciones durante la batalla, Wittmann fue ascendido a SS-Hauptsturmführer (Capitán) y se le concedieron las espadas a su Cruz de Caballero. Después de la batalla de Villers-Bocage, Hitler pidió a Wittmann que fuera instructor de tanques para los nuevos reclutas, pero este se negó. En respuesta, Hitler le prohibió participar de nuevo en cualquier clase de combate. El 10 de julio, Wittmann tomó el mando del batallón puesto que el oficial al mando fue licenciado por enfermedad, desoyendo así las órdenes directas del Führer. Wittmann murió el 8 de agosto de 1944 mientras participaba en un contraataque ordenado por su superior Kurt Meyer, para recuperar una posición elevada que era tácticamente importante, muy cerca del pueblo de Saint Aignan d´Cramensil, en las proximidades de Cintheaux. La ciudad y sus alrededores habían sido capturados un par de horas antes por fuerzas anglo-canadienses durante la «Operación Totalize». Wittmann había decidido participar en el ataque porque creía que el comandante de la compañía que debía dirigir el ataque era demasiado inexperto. Lo que Wittmann desconocía es que su grupo de 7 u 8 tanques (las fuentes difieren) debía enfrentarse a una operación enemiga en la que participan alrededor de 600 tanques enemigos. El grupo de siete tanques Tiger del Batallón Panzer de las SS, con el apoyo de varios tanques, fueron emboscados por varios escuadrones de tanques británicos. A las 12:30 se encontró con 4 Sherman de la 4th Armored Division canadiense. Disparó contra ellos sin alcanzarlos. Comenzó un combate encarnizado en la que los tanques alemanes estaban en clara inferioridad numérica. A partir de aquí todos los datos son bastante confusos. Según reza en los informes alemanes recuperados después de la guerra, a las 12:47 p.m., el Tiger número 7 que era el que era comandado por Witmman había recibido un disparo en las cadenas quedando totalmente inmovilizado. Hans Höflinger declaró haberlo visto inmovilizado pero intacto a las 12:55. Desafortunadamente a pesar del intenso fuego enemigo no pudo acercarse lo suficiente para confirmar si la tripulación estaba aún con vida. Poco después el Tiger de Wittmann fue localizado por elementos de la Hitlerjugend totalmente destruido y con la torreta separada del chasis, como si se hubiera producido una explosión de la munición dentro del tanque. Según los expertos esto pudo causarlo un Sherman de la clase “Firefly”. En el año 2006, Joe Ekins, que había servido con los Northants Yeomanry (última unidad con la que se enfrentó Witmann) afirmó sin lugar a dudas que había sido su Firefly el que acabó con el as tanquista alemán. Lo más probable es que un proyectil impactará en el Tiger de Wittmann, perforando así el blindaje y haciendo estallar el depósito de munición. Lo cierto es que el vehículo saltó por los aires envuelto en tremendas llamas. Los restos de los tripulantes fueron enterrados en un lugar sin identificar. En marzo de 1983, la fosa donde estaban enterrados los restos humanos fue descubierta durante la construcción de una carretera. Los restos fueron identificados gracias a la dentadura de Wittmann y a la placa de identificación de su conductor, Heinrich Reimer. Los restos fueron trasladados al Cementerio Militar Alemán «De La Cambe» en Normandía, Francia. El cementerio está en la carretera Nacional 13 (RN 13), entre Isigny-sur-Mer y Bayeaux. Wittmann fue muy admirado por sus camaradas y superiores, y pese a los ruegos de Hitler y de sus superiores jamás abandonó la primera línea de combate ni a sus compañeros de armas. Michael Wittmann representaba el Héroe que luchó hasta el último aliento por su Patria. La valentía de Wittmann es indiscutible y tiene un lugar reservado en los anales de las Historia Militar.

EPÍLOGO
«El verdadero héroe de este libro es el soldado alemán. Los soldados alemanes actuaron en Francia, Rusia, el norte de África y Alemania. Fueron soldados de una resistencia, tenacidad, osadía, camaradería y lealtad fuera de lo común» STHEPEN E. AMBROSE

Ha sido muy difícil escribir un libro de estas características, pues los soldados alemanes de la Segunda Guerra Mundial son considerados por el gran público unos asesinos y unos nazis convencidos, fanatizados por las ideas propulsadas por Adolf Hitler y su camarilla, pero la realidad es bien distinta. Hubo, como en todas las facetas de la vida, buenos y malos, héroes y cobardes, patriotas y traidores, y en las páginas de esta obra hemos querido representar a aquellos héroes que lucharon al margen de consignas políticas realizando su deber, el deber del soldado: cumplir órdenes. En toda guerra hay atisbos de lo mejor y lo peor del ser humano, y desafortunadamente la Segunda Guerra Mundial fue el máximo exponente de ello. Pero en aquellos tiempos tan duros hubo actos de heroísmo, actos de honor y sacrificio. El lector que haya podido leer las biografías de los miembros del Heer, la Kriegsmarine, la Luftwaffe y las Waffen-SS comprenderá ahora un poco mejor a aquellos hombres que se batieron contra los ejércitos polacos, franceses, belgas, holandeses, noruegos, ingleses, rusos, americanos... porque eran militares. A ellos no correspondía tomar las decisiones políticas, no correspondía gobernar, no correspondía destruir a sus propios líderes. Ellos tenían que luchar, sangrar y morir por la patria, cumpliendo con honor su cometido. Pero, desafortunadamente, muchos no prestaron atención a lo que sucedía a sus espaldas, ni al horror que tras de sí sucedió mientras combatían en el frente, y por eso los nazis tuvieron las manos libres para llevar a cabo sus terroríficas acciones, ya del todo conocidas. Algunos participaron y fueron responsables de dichos actos, y por ello, el fanatismo y crueldad de unos cientos se extendió, por ende, a todas las fuerzas armadas alemanas. Los alemanes perdieron la guerra, y con ella, todos los reconocimientos ganados por los millones de soldados y oficiales que dieron la vida por su país. Muchos oficiales, soldados y civiles quisieron escribir sus memorias para dejar constancia de aquello que los historiadores británicos, ingleses y franceses quisieron hacernos olvidar: que no todos los soldados alemanes fueron culpables de crímenes de guerra y que eran profesionales militares, los cuales lucharon con honor hasta las últimas consecuencias. El sentimiento de culpa fue tal que Alemania carga hoy en día con el velo de la vergüenza de todo lo que hizo su ejército en aquella guerra mundial. La conquista fulgurante de Polonia, las victorias brillantemente llevadas a cabo en Bélgica, Holanda y Francia, la profesionalidad de la aviación alemana imbatible durante los primeros compases del conflicto, la ocupación de Noruega y Dinamarca en unas pocas semanas utilizando un plan orquestado en sólo unas horas, las aplastantes victorias del ejército alemán en territorio ruso el primer año de campaña, los golpes demoledores de los submarinos alemanes al comercio británico, la resistencia final ante el empuje de un enemigo superior, ya sin recursos y sin posibilidad alguna de ganar la guerra... detrás de aquellas grandes gestas hubo grandes hombres: héroes de guerra merecedores de la Cruz de Caballero. Queden para la posteridad estas reflexiones de uno los oficiales alemanes más audaces y merecedores de la Cruz de Caballero, y sirvan también como broche de oro a este libro, que quiso ser un poco más justo con aquellos que lucharon y perdieron: «Luchábamos por el suelo de nuestra patria contra un enemigo implacable, que exigía la rendición incondicional, a lo que sólo podíamos oponer la firme voluntad de defendernos mientras alentásemos. Ningún soldado de una nación que ame a su patria y tenga sentido del honor podría obrar de otro modo. Se ensalzan como heroicas las desesperadas luchas de Tito; de los partisanos rusos, la lucha de los maquis franceses y noruegos. ¿Es que la acción de los soldados alemanes era menos heroica?» Coronel Otto Skorzeny.

Madrid, 18 de enero de 2010.

1.?Nombre dado a las fuerzas armadas alemanas durante el Tercer Reich.

2.?Tropas de élite alemanas muy cercanas al régimen nazi.

3.?El spange era el pasador para las medallas de primera y Segunda Clase ganadas durante la ?1ª Guerra Mundial.

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