JORGE MAGANO

MUSEUM

Amazon Media

Sinopsis

Un cuadro con un secreto. Una valiosa joya. Una escalera asesina. Un hombre enfermo en una misión desesperada.

Siguiendo la estela de clásicos como 'Aeropuerto' u 'Hotel', 'Museum' nos introduce en las tripas de un museo de arte una semana antes de la exposición más importante de su historia. Durante seis días seguimos las andanzas, amoríos, dramas y disparates de jefes, vigilantes, empleados y visitantes. Y también la de un misterioso grupo de hombres dispuestos a convertir la inauguración en una pesadilla.

Autor: Magano, Jorge

©2013, Amazon Media

ISBN: aa103714-10e8-4cd9-b6f5-5598579a2d5a

Generado con: QualityEbook v0.75

AVISO IMPORTANTE

Esto es una obra de ficción. Los hechos, lugares y personajes que aparecen en ella son ficticios o están tratados de manera ficticia. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia o producto de mi subconsciente.

Al club Los Pinchitos.

Ellos y ellas saben quiénes son.

O lo sabrán cuando se les pase la reseca.

Canta celeste Musa la primera desobediencia del hombre.

John Milton. El paraíso perdido

Quizás la mejor lección de Historia es que nadie aprende de la Historia.

Adolf Hitler

Si te sientes seguro, es que no has entendido nada.

Anónimo

QUIÉN ES QUIÉN EN ESTA HISTORIA

LA FUNDACIÓN BRAUNWARTH

Condesa Lola Braunwarth, fundadora y presidenta.

Camilo Sanz de Figueroa, director gerente.

Sonsoles Cebrián, jefa de personal.

Florencio del Pino (Sierra Cero), director de seguridad.

Avelino López (Sierra Uno), subdirector de seguridad.

Mario Sila (Sierra Dos), supervisor de eventos.

Hipólito Grijalba (Papa), encargado de la sala de consolas.

Elías Quijano (Iván Cero), inspector del personal.

Elena Quijano, taquillera. Hija de Elías Quijano.

Abigaíl Sartorelli (Juliet Uno), jefa de auxiliares.

Paz Montero, auxiliar de sala.

Jennifer Chinchilla, auxiliar de sala.

Susana Egido, auxiliar de sala.

Max Maurino, vigilante.

Nancy Tejero, vigilante.

Evaristo Suquet, vigilante.

Luciano Falcón, conservador jefe.

Dr. Oliva, médico.

Albert Cavallaro, jefe de mantenimiento.

Laura Codosero, jefa de prensa.

MEDIOS DE COMUNICACIÓN

Cristina Santos, reportera del programa Su vida es tuya del canal Ludomedia.

Pablo Torres, cámara de Ludomedia.

Marcelo Belinchón, director de Ludomedia.

Marcus Futerman, periodista retirado y biógrafo oficial de la condesa.

Celia Wagner, reportera de Canal 7.

Jorge Muelas, cámara de Canal 7.

Benito Fernández, presentador de Abierto en canal, de Canal 7.

LOS ASALTANTES

Simon van den Bergh, holandés.

Gilbert Roux, francés.

Eric Warburg, alemán.

Bruno Desplat, polaco. Su verdadero nombre es Mateusz Borowski,

OTROS

Justo Salcedo, inspector de policía.

Pedro Benavides, subinspector de policía.

Enrique, propietario del local El arrecife de Enrique.

Eiji Numata, visitante japonés accidentado.

Esteban Gurrea, visitante asturiano accidentado.

Bridget van den Bergh, esposa de Simon van den Bergh.

Fritz, chófer de la condesa.

Toni Navarro, guardaespaldas de la condesa.

Prólogo

Castillo del conde Emmerich

Frontera austro-húngara

29 de marzo de 1945

20:11 h

Antes de que sonara el primer disparo, Friederike sabía que se le acababa el tiempo.

Pese a haberlo decidido el día anterior, había necesitado algunas horas para reunir el valor necesario. Un paso en falso le costaría la vida, aunque Friederike, a sus treinta y seis años —veintiuno al servicio de los condes de Emmerich—, sabía que esa vida valdría mucho más si lograba salvar las de las pobres criaturas que dormían en la habitación del ala oeste.

No era que no sintiera piedad por los veintitantos prisioneros judíos que esperaban su turno en las mazmorras del castillo, pero era la misma compasión que experimentaba hacia los cientos de miles de seres humanos muertos en los campos de concentración o vejados en los guetos de las ciudades. Friederike tenía la certeza de que poco podría hacer por esos desdichados que sin duda correrían la misma suerte que sus hermanos de raza. Era mejor asumirlo y rezar por que sus almas encontraran la paz que se les negó en vida.

Los niños en cambio...

Friederike nunca se había casado ni tenido hijos. Dios o quien fuera no lo había querido así. Pero era mujer, y sobre todo era humana, y aunque su condición de criada al servicio de aquella gente la había obligado durante años a adoptar una actitud servil y a no cuestionarse nada —al menos en voz alta—, sentía una bola de repugnancia en la garganta al pensar en los pequeños inocentes de la habitación de arriba. Oír los planes que tenían para ellos le había provocado pesadillas durante las últimas dos noches. Tenía que hacer algo y al fin se había decidido a hacerlo.

Tras terminar de limpiar los platos, se acercó con disimulo al corredor que conducía al salón central. Desde allí le llegó un murmullo de voces que, aunque tensas, no reflejaban la desesperación que había dominado al castillo durante las horas previas. Sin duda, el conde y los oficiales nazis se habían relajado tras la cena y los licores.

Friederike regresó a la cocina, donde las otras criadas lavaban ya los platos. Pasó disimuladamente entre ellas y, sin que nadie lo notara, cogió una vela del candelabro y una caja de cerillas. Después salió con el mismo sigilo y empezó a subir lentamente las escaleras de piedra, deteniéndose un instante cuando en el salón de abajo alguien empezó a aporrear al piano unas notas que llegaron distorsionadas, como fantasmas filtrándose entre los muros. La imprecisa melodía acompañó su trayecto hasta el ala oeste.

En el momento en que la criada pegó la oreja en la puerta, una risotada escalofriante llegó desde el salón. Al segundo, otras risas le hicieron coro.

Esos malnacidos se están tomando la derrota con humor, pensó Friederike antes de abrir la puerta, que protestó con un chirrido.

Un aroma acre y dulzón flotaba en la oscuridad. No quiso arriesgarse a accionar el interruptor de la luz, así que sacó del bolsillo del delantal la vela que había cogido de la cocina y la encendió con una cerilla. El leve resplandor iluminó una gran cama sobre la que dormían cinco bebés que no superarían los seis meses de edad. Dos de los lados de la cama estaban pegados a la pared y ante los otros dos aquellos bastardos habían colocado varias sillas de respaldo alto para evitar que los niños cayeran al suelo. A Friederike se le encogió el corazón. Todos procedían, al igual que sus padres, del campo de Mauthausen-Gusen. Sabía que los bebés judíos eran objeto de experimentos atroces, pero aquellos no habían sufrido ningún daño.

Aún.

Friederike vaciló. Le sería imposible sacarlos a todos de allí sin que la descubrieran. Abrió un cajón y encajó en él la vela, que permaneció erguida iluminando la habitación con un brillo espectral. Luego cogió en brazos a uno de los niños y se sorprendió al contemplar el asombroso parecido que presentaba con el resto. La criada sabía que la mayoría de los bebés se parecían entre sí, pero aquellos eran demasiado iguales. Todos rubios, sonrosados, vestidos con el mismo tipo de tejido blanco y aséptico.

Se quedó inmóvil al escuchar el disparo. Si quería hacer algo, debía hacerlo ya.

Eduard von Emmerich acabó su copa de licor y se alegró al sentir que la ansiedad remitía casi por completo. Esbozó una sonrisa al notar el embotamiento de sus sentidos y miró a los seis oficiales nazis que lo acompañaban alrededor de la mesa.

Todos sabían que la derrota de Alemania era inevitable y cada uno lo expresaba a su modo. Pero mientras que los oficiales tenían órdenes de regresar a Berlín, el conde y su mujer se quedarían en el castillo y confiarían en que los rusos fueran clementes con ellos. Tenían una deuda de gratitud con la persona que los había destinado a aquel lugar. Si el Fürher no huía, ellos tampoco.

La actividad había sido frenética desde el inicio de la semana, cuando llegó la noticia de que tropas soviéticas estaban a punto de alcanzar la frontera austriaca. Fue entonces cuando Emmerich se dio cuenta del temblor de sus manos, aunque llevaban temblando desde el día en que Martín Bormann, el secretario personal de Hitler, le ordenó que se encargara personalmente de embalar y envia por tren las obras del castillo a Berlín.

Emmerich alegó que aquella tarea podía resultar agotadora —la prudencia le aconsejó no usar la palabra “imposible”— y solicitó la ayuda de personal militar.

—Claro, conde, claro —fue la respuesta que obtuvo—. Con el Reich amenazado por dos frentes supongo que querrá usted una guarnición para que le ayuden a empaquetar unos cuadritos.

Emmerich no tuvo valor para replicar.

Sin embargo sus peticiones no cayeron en saco roto, y tras consultarlo con sus superiores, Bormann solicitó que dos docenas de prisioneros judíos del cercano campo de Mauthausen-Gusen fueran enviados al castillo para ayudar en las labores de carga. A Emmerich le repugnó la idea de acoger en su fortaleza a esa escoria, pero una vez más reprimió sus objeciones. El espectáculo de aquellos veinticuatro cuerpos raquíticos envolviendo a duras penas las obras de arte y trasladándolas a los camiones, habría despertado la compasión de cualquier ser humano normal. Pero no la del conde de Emmerich, que hacía ojos ciegos a la tragedia con la ayuda del alcohol y de sus férreas convicciones filonazis.

Entre el grupo de prisioneros se encontraban Pieter y Greta van den Bergh, un matrimonio de acaudalados banqueros de origen holandés que habían sido poseedores de una excelsa galería de arte en Viena. Por desgracia para ellos, la gigantesca maquinaria expoliadora de los nazis confiscó el negocio y envió al matrimonio al campo de concentración. Meses después, marido y mujer sumaron a la humillación y la dureza del trabajo la terrible tristeza de volver a ver sus obras de arte en la guarida de su feroz enemigo.

Tanto ellos como los otros prisioneros habían pasado las jornadas precedentes trabajando como bestias de carga y ahora dormían extenuados en las mazmorras, a la espera de un destino incierto. Se había hablado de trasladarlos junto con las obras de arte a Berlín, o de intercambiarlos por prisioneros alemanes. Pero en realidad todos sabían cuál sería su destino final.

Emmerich rió al contemplar los seis rostros ceñudos que lo observaban. Cordialidad aria, pensó mientras el alcohol fluía por sus venas y él comprobaba feliz que el temblor de las manos y la sensación de ahogo habían desaparecido. Eso le hizo envalentonarse.

Y aun así, su parte racional sabía que todo estaba perdido.

El desmantelamiento de Auswitch apenas cinco meses atrás era una señal muy clara de que el sueño de Hitler se acercaba a su fin. Sin embargo tras aquella cena, y ahora que la última caja viajaba a Berlín en el tren, parecía que los síntomas de su ansiedad remitían. Tal vez la cerveza y el vino habían tenido algo que ver.

—¿Se le ofrece alguna otra cosa, señor? —preguntó Otto, el viejo mayordomo, cuando acabó de servir el postre.

—Sí, Otto, por favor. Trae el frasco de schnapps.

El coronel Furst, sentado a la mesa frente a Emmerich junto a cinco oficiales más, miró con preocupación al conde.

—¿No cree que ha bebido suficiente, Herr Graf?

Emmerich sonrió mientras el mayordomo ponía ante él la frasca de licor.

—Las crisis bien regadas son menos crisis, coronel —respondió el aristócrata mientras llenaba su copa hasta el borde. A continuación la alzó en un brindis y engulló el contenido de un trago—. Lo siento, no les he ofrecido.

Uno de los soldados arrimó entusiasmado su copa, pero Furst la cogió y la colocó lo más lejos de él que le permitió su brazo.

—Sería aconsejable que nos encontráramos sobrios para cuando vengan a buscarnos.

Furst se refería al plan de evacuación que habían previsto para primeras horas del día siguiente. Uno de los camiones que habían transportado los cuadros regresaría para recoger a los oficiales nazis y llevarlos a Berlín, donde se unirían a la defensa de la ciudad.

El soldado no pudo evitar una mueca de disgusto.

—Te comprendo, muchacho —balbuceó el conde von Emmerich sirviéndose otra copa—. Yo jamás me fiaría de un superior abstemio.

—Cuidado con lo que dice, Herr Graf —espetó Furst desenfundando una Luger P08 que colocó sobre la mesa, a su lado. El cañón, fino y de aspecto letal, apuntaba a Emmerich—. Yo al menos tengo planes para cuando esto haya acabado.

—¿Planes? —Un brillo de achispamiento destacaba en los ojos claros del conde—. No sea ingenuo, coronel. De aquí no saldrá nadie vivo. Oh, no me malinterprete. Claro que ustedes llegarán a Berlín. Pero una vez allí los aplastarán como a insectos. Su hoja de servicio servirá para alimentar la pira en la que se convertirá el Reich. Nunca volverá a...

Un manotazo en la mesa hizo saltar las copas y los cubiertos.

—¡Basta! Está hablando como un borracho.

—Cada uno habla como lo que es —sonrió torvamente Emmerich mientras se levantaba y echaba a andar dando traspiés hasta el piano de cola situado en un extremo del salón, junto a un gran ventanal de triple arco apuntado—. Cálmese, coronel. Tocaré algo de música. ¿Tiene alguna petición?

—Que calle de una vez esa boca —respondió Furst en tono firme.

—Esa no me la sé. Si no le importa, tocaré esta otra...

Ante la mirada atónita de los nazis, Emmerich empezó a apretar las teclas del piano, al que logró sacar una serie de sonidos que recordaban vagamente a Horst-Wessel-Mentido, el himno del partido Nazi.

Al oír lo que consideraba una evidente falta de respeto, Furst montó en cólera.

—¡Deje eso y vuelva a la mesa! —ordenó poniéndose en pie.

Emmerich obedeció, pero antes dejó que la última nota se extinguera lentamente hasta desaparecer en la atmósfera cada vez más tensa del salón.

—Larga vida al Führer —dijo entre hipos mientras regresaba a su asiento—. Qué paradoja, ¿verdad?

Furst se sentó a su vez.

—Le sugiero una cosa, conde. Vaya a su habitación y duerma un poco. Le sentará bien.

Emmerich miró a los soldados uno por uno. Su bobalicona expresión se fue transformando en una mueca demente y una sonrisa que no presagiaba nada bueno.

—Se me ocurre algo mejor. ¿Qué tal un último acto heroico antes de que todo se vaya al diablo?

La incredulidad de Furst ante estas palabras le impidió reaccionar a tiempo. Antes de que pudiera mover la mano, Emmerich ya había cogido la Luger y le apuntaba entre los ojos. Los otros cinco nazis se pusieron automáticamente en pie y encañonaron al conde con sus armas. Pero para sorpresa de todos ellos, éste introdujo la suya en el cinturón y echó a andar con total tranquilidad hacia el arco ojival que conducía a las escaleras del sótano. Cuando notó que ninguno lo seguía, se dio la vuelta y les hizo un gesto con la mano enguantada.

—¿A qué esperan? Síganme y cumpliremos con nuestro último deber como patriotas.

Al primer disparo le siguieron varios gritos. Luego un espeso silencio y un nuevo disparo que vino seguido de otros muchos.

Friederike se obligó a no escuchar más aquella letal sinfonía con coros que parecían aullidos animales; primero agudos y potentes, y más tarde lánguidos y entrecortados. La imagen de los prisioneros siendo masacrados de una forma tan cruel y absurda atormentó su mente, paralizándola. Intentó por todos los medios hacer oídos sordos al sonido de la muerte y se concentró en la vida que aún latía en aquella habitación del ala oeste.

Las detonaciones se sucedían sin apenas intervalos, y sacudían la moral de Friederike cuando ésta salió de la habitación con un bulto envuelto en una sábana. Había intentado por todos los medios meter a los cinco bebés en el fardo, pero había sido imposible. Pesaban demasiado y el choque de unos con otros podría lastimarlos. Decidió armarse de paciencia y sacarlos uno por uno. Bajó los escalones de piedra, teniendo buen cuidado de mantener el costado izquierdo pegado a la pared, y cuando alcanzó la planta de abajo se dirigió directamente a las cocinas. La penumbra lo envolvía todo excepto el pequeño farol colocado junto a la puerta del fondo. Aquella era su única vía de escape. Sacaría por ahí al bebé, lo ocultaría en el cercano granero y volvería por los otros. Su determinación se vio mermada cuando al acercarse a la puerta descubrió que ésta estaba entreabierta, dejando ver la manga y parte de la espalda de un uniforme. Un fuerte olor a humo de tabaco completaba el panorama.

Friederike se angustió. La única salida por la que podría haber escapado sin ser vista estaba vigilada por un imbécil incapaz de aguantarse las ganas de fumar. De pronto tomó una dolorosa decisión. Si no podía salvar a esas criaturas, al menos les ahorraría la larga agonía que el destino les reservaba.

Con este último pensamiento, abrió un cajón y alargó la mano hasta un afilado cuchillo, dispuesta a regresar al ala oeste. Pero no había dado más que un paso hacia la escalera cuando la puerta que daba a la calle se abrió del todo y entró una brisa gélida acompañada de humo. La criada se giró entrecerrando los ojos. Cuando los volvió a abrir, vio enmarcada por la puerta la figura del hombre uniformado.

Por un momento sus miradas chocaron. La del hombre, de un azul escarchado, se posó sobre el bulto que Friederike sostenía en sus manos mientras la criada escondía el cuchillo detrás de la espalda.

—Der hausmüll —dijo ella con un hilo de voz, intentando no apartar la mirada de la del nazi.

La basura.

El hombre permaneció inmóvil ante la puerta mientras Friederike empezaba a temblar ante la posibilidad de que la criatura que llevaba dentro de la sábana emitiera algún ruido. Se maldijo por pensar en ello, pues, como si de un mal presagio se tratara, sintió que el bebé empezaba a moverse y a balbucear. La criada contuvo el pánico, reaccionó con celeridad y disimuló un estornudo. El nazi esbozó una sonrisa cuando el segundo estornudo de Friederike sonó aún menos convincente que el primero. Entonces, el balbuceo creció en intensidad y se transformó en un llanto agudo perfectamente audible. O así hubiera sido de no haber quedado encubierto por la nueva tanda de disparos que procedían del sótano. A los disparos de las Luger se sumaban ahora las ráfagas de los subfusiles MP40. Friederike tragó saliva, a punto de romperse por el horror que percibía. Aquellos cerdos se estaban divirtiendo acribillando a los judíos, pero por la mirada consternada que pudo observar en el nazi, dedujo que él no aprobaba aquel sadismo y, tal vez por eso, había preferido salir a fumar.

Sin embargo los disparos pronto dejaron de tener importancia para él y devolvió su atención a la sábana.

—Der hausmüll! —insistió Friederike, y sintió que se quedaba sin sangre en el cuerpo cuando el nazi se inclinó hacia ella hasta que su nariz quedó pegada al pequeño paquete humano.

—Mein Gott! —exclamó el oficial incorporándose de golpe y tapándose la nariz con los dedos. A continuación abrió la puerta que daba al exterior e hizo repetidos gestos con la mano para indicar a la criada que sacara eso de allí cuanto antes.

Friederike obedeció de inmediato, y sólo cuando estuvo a unos veinte metros del castillo recuperó la lucidez suficiente para agradecer la descomposición intestinal de aquella bendita criatura que acababa de salvar la vida de los dos.

A esa distancia, en mitad de la noche, con la luz de la luna como única iluminación, el castillo Emmerich era una silueta siniestra. Los disparos y los gritos aún eran audibles, aun mitigados por las gruesas paredes. Friederike supo entonces que su plan de regresar por el resto de los niños sería una temeridad. A la derecha, un camino de tierra se alejaba de la fortaleza, el mismo por el que en pocas horas regresarían los camiones. A la izquierda, el tupido bosque ofrecía protección, pero también requería audacia. La criada necesitó pocos segundos para decidir que prefería la inhóspita amenaza de las bestias salvajes a la crueldad de esas otras bestias amparadas desde el poder de un imperio que se derrumbaba.

La oscuridad y el follaje engulleron a Friederike y su pecuilar carga mientras las salvas de muerte y crueldad reverberaban bajo el cielo nocturno. No se hacía muchas ilusiones acerca del resultado de su aventura, pero la ilusión era algo que había desaparecido de su universo hacía ya más de una década. Sólo podía correr y alejarse lo más posible de aquel lugar.

Así que corrió y corrió... y se alejó.

PRIMERA PARTE

PREPARATIVOS

1

Bruselas

Miércoles 26 de marzo

9:31 h

Aunque la temperatura en la calle era inferior a quince grados, a Gilbert Roux le sudaban las manos cuando llegó ante la puerta del local situado entre una tienda de comestibles tutelada por un paquistaní y una licorería china en la Rue de Midi. Atisbó por el cristal, más allá del letrero que indicaba que la tienda estaba abierta, pero no pudo distinguir más que su propio reflejo. Se secó las manos en los pantalones, respiró hondo y empujó la puerta dispuesto a enfrentarse a lo que fuera.

Una vez dentro, parpadeó sorprendido. Había esperado un comercio moderno, pero aquello era una mezcla entre taller, almacén y tienda, todo en el mismo espacio. Tuvo que esperar a que el dependiente terminara de atender a una anciana que había llevado a arreglar su audífono, así que se entretuvo contemplando la exuberante cantidad de chatarra que ocupaba cada centímetro cuadrado del local. No negaba que había piezas propias de un museo de antigüedades: televisores, viejas radios, máquinas de escribir de principios del siglo XX, e incluso una auténtica Juke Box arrinconada en una esquina.

Por lo que sabía del propietario, era un hombre capaz de usar cualquier herramienta con la misma facilidad con que empleaba sus manos. No había aparato que se le resistiera, fuera mecánico o eléctrico, y sus recursos eran casi ilimitados. Si un buril no funcionaba, se usaba un martillo. Si éste fallaba, la dinamita era una buena elección.

El único artilugio que parecía atascársele de vez en cuando iba dentro de su cráneo. Y en el asunto en que ambos estaban metidos, eso podía ser más peligroso que un cable pelado o una granada con la anilla floja. Estos eran contratiempos predecibles, y por tanto podían ser controlados. Un cerebro averiado, no.

La anciana se marchó con su audífono recién reparado y Roux se acercó al hombre del mostrador. A diferencia de él, panzudo y con la cara picada de restos de acné asomando bajo la barba, la camiseta sin mangas de Bruno Desplat dejaba a la vista una completa colección de músculos que parecían esculpidos con un cincel. Sobre el cuello lleno de venas, sólido como un pilar, una cabeza ligeramente achatada, con una frente despejada y una fina capa de pelo rubio casi blanco. Las orejas eran puntiagudas, de roedor, y la mirada gris e inexpresiva, sin alma.

Roux sintió un escalofrío. Era peor de lo que había imaginado.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó el dependiente en un francés con ligero acento eslavo.

Roux se limitó a entregarle una tarjeta que el otro leyó antes de asentir con la cabeza.

—Venga conmigo.

Desplat cerró con llave la puerta de la tienda, dio la vuelta al rótulo de “Abierto” y guió a Roux detrás del mostrador. Contrariamente a lo que el francés esperaba, la trastienda estaba mucho más vacía y ordenada que la parte pública del local. Sólo había media docena de equipos informáticos y una nevera, además de una mesa de aluminio con un ordenador portátil que Desplat rodeó antes de agacharse junto a una caja de cartón con un televisor pintado en su frente.

—Aquí está. Le ayudaré a llevarla al coche —dijo cargando la caja sobre su hombro sin que esto le supusiera el menor esfuerzo físico. Pero Roux lo detuvo levantando la mano.

—¿Fue necesario, Bruno? —preguntó.

El dependiente no dijo nada, pero se quedó frente a él, en mitad del almacén, como exigiendo una aclaración a la pregunta.

—He-he visto las noticias. —Roux hizo una pausa, respiró hondo y se obligó mentalmente a no tartamudear. Aquel hombre le daba auténtico pavor, pero no debía demostrarlo, ni a él ni a sí mismo—. Cuarenta mil euros en joyas y un joyero asesinado con una herramienta punzante. Su trabajo consistía en lo primero. Lo segundo ha sido un añadido innecesario y peligroso.

—Lo peligroso es tener el cañón de un arma delante de tu cara, Monsieur —replicó el polaco con una calma tan helada como él mismo—. Fue en defensa propia.

Roux se fijó en que en los ojos fríos y grises se movía algo. Miedo o tal vez irritación, incluso una mentira. Podía ser cualquier cosa. Pero el informativo de la mañana había sido claro: alguien había entrado a robar de noche en la joyería Tomberg, en plena plaza de Grand Sablon, y tras ser descubierto por el propietario había atravesado a éste con una pértiga metálica. Luego había huído con el botín.

—Se llevó el doble de joyas de lo acordado, Bruno.

—Una pequeña comisión. Por los riesgos.

—La causa a la que servimos es compensación suficiente. El holandés...

—Creo en la causa, Monsieur. No lo ponga en duda. —Desplat ladeó la cabeza mientras parecía pensar en algo y miró a Roux con una expresión de falsa amabilidad—. Por cierto, ¿cómo está su hijo?

Roux sintió un calor que le quemó el pecho. Con la burlona mención a Alexandre, el polaco pretendía situarse en una posición aventajada. Pero Roux no lo iba a consentir. Acababa de llamar al hospital, como cada día, y aunque le habían dicho que el corazón de su pequeño se había estabilizado, no había una mejoría visible. Decidió no dejarse manipular por aquel miserable.

—Escuche bien, Bruno, o como se llame en realidad. Ahora la policía no sólo busca a un ladrón, sino también a un asesino. En este asunto no hay sitio para tanta gente. Espero que se haga cargo del problema. El holandés podría reconsiderar su participación.

—Tengo tantos motivos como el holandés para participar en esto.

—Y un perfil psicológico propio de un maniaco.

El polaco aguantó la mirada sin inmutarse, pero el brazo que sostenía la caja sobre el hombro empezó a temblar. Un temblor que no era de miedo, y que provocó un escalofrío al francés.

—Lo acompaño al coche, Monsieur —dijo mordiendo las palabras.

Roux continuó mirándolo un rato más, viendo impotente cómo las gotas de sudor resbalaban ante sus ojos. La caja que Bruno Desplat sostenía pesaba mucho más que un televisor normal, ya que su contenido no consistía en cables, tubos y electrodos sino en algo más atractivo, valioso y brillante. Finalmente se apartó y Desplat lo guió hacia la salida.

Tras cargar la caja en el maletero de su furgoneta alquilada, Roux arrancó y bajó la ventanilla.

—Por alguna razón el holandés sigue queriéndolo dentro, así que nada de lo que yo diga puede cambiar nada. Pero lo estaré vigilando, Bruno.

—Como quiera.

—Ah. Y recuerde que el viernes por la noche nos reuniremos en el restaurante de mi primo. A las doce en punto. Sea puntual. Y hágame un favor: venga solo. No traiga a su amigo el asesino.

2

Madrid

9:50 h

La noticia del joyero asesinado en Bruselas aparecía en las páginas de sucesos del diario 20 Minutos, pero por más que buscó, Paz Montero no encontró una sola mención al turista japonés que se había abierto la cabeza el día anterior al caer por la escalera de la Fundación Braunwarth. Y aunque le pesara, tuvo que reconocer que no le sorprendía. El departamento de seguridad del museo había hecho bien su trabajo: borrar las huellas, lavarse las manos y aquí no ha pasado nada.

Como de costumbre.

El autobús se detuvo en la parada a las nueve y cincuenta y dos, once minutos más tarde de lo habitual. Eso dejaba a Paz menos de nueve minutos para alcanzar la puerta del museo, bajar al vestuario, cambiarse de ropa y llegar a su sala a tiempo.

Sabía que no lo conseguiría, pero ese día todo le daba igual.

El viento de marzo agitaba las hojas de los chopos y revolvía el cabello castaño de Paz, que no hizo nada por contenerlo. Un mirlo intentaba avanzar con el viento de frente y ella le sonrió comprensiva. Ningún transeúnte la vio sonreír al pájaro, pero a Paz tampoco le hubiera importado. Aquel día habría sido capaz de bailar con todas las aves del cercano parque del Retiro. Sólo la familiar silueta del Museo Braunwarth, que apareció en cuanto llegó al final del Paseo del Prado y giró a la izquierda por Infanta Isabel, la hizo bajar de las nubes.

Al acercarse a la verja exterior que protegía el antiguo palacete neoclásico, se alegró al comprobar que Max Maurino no estaba en la garita. Quien sí estaba era Evaristo Suquet, alias Gruñón, apodado así por su aspecto de enanito barbudo y su complicado carácter.

—Ya está aquí la chica más guapa del museo —dijo con su habitual voz aguardentosa. El bulto rectangular de una petaca se le marcaba en el bolsillo de la camisa.

A Paz, Suquet no le parecía mala persona, pero tampoco disfrutaba con su compañía. Lanzaba piropos como quien reparte octavillas, y además no olía demasiado bien. Pero al menos no era Max.

—Buenos días, Evaristo —saludó tratando de no fijarse en la placa torcida sobre la camisa llena de lamparones—. ¿Cómo va todo?

—Hasta las mismísimas pelotas, y eso que acabamos de empezar. A ver si el día no es tan interesante como el de ayer, aunque la cosa promete.

—¿El señor Numata?...

—Tranquila, aún no la ha palmado. Pero sigue en coma. Según he oído, las lesiones no son graves, sino lo siguiente. Esa escalera no es ninguna tontería. Y por si tuviéramos poco, lo del vídeo guarro de la condesa...

—¿Qué vídeo guarro?

—¿No lo sabes? Bueno, eso es que los Sierra han hecho un buen trabajo de camuflaje.

Sin añadir más, Evaristo Suquet cogió la hoja de papel que descansaba en la pequeña repisa de la garita, y tras indicar a Paz que ese día le tocaba estar en Mike Diez, volvió al interior.

Paz apretó el paso para atravesar el jardín del museo sin apenas echar un vistazo a la enorme banderola que anunciaba la inminente exposición: La colección Braunwarth al completo. Desde hacía tres semanas la ciudad entera estaba repleta de carteles desde los cuales la condesa Braunwarth, con su imborrable sonrisa y embutida en un escotado vestido de seda rojo, invitaba a los ciudadanos a conocer su cuantiosa colección de arte, reunida por fin en el mismo lugar tras largos años de espera. Faltaban pocos días para la inauguración y toda la plantilla del museo estaba al borde de un ataque de nervios.

Pero eso a Paz también le daba igual. Ella ya no estaría allí.

Cruzó la puerta automática y entró al espacioso vestíbulo que albergaba las taquillas, el guardarropa y las escaleras gemelas por las que se accedía a las plantas superiores. Pasó junto a la tienda de libros y recuerdos y empezó a bajar la escalera circular que conducía al sótano, no sin antes agarrar bien el pasamanos. El crujido de la nuca del visitante japonés contra el borde del escalón aún le provocaba escalofríos, a pesar de que ella no había llegado a oírlo. Se había enterado a la hora de salir, cuando escuchó a unas compañeras comentarlo en el vestuario. Algunas decían que había muerto en el acto, otras que sólo estaba aturdido... De momento sólo podían hacerse conjeturas, pero las apuestas no eran nada optimistas.

Respiró aliviada cuando pisó sana y salva el suelo del sótano. Antiguamente el lugar había sido la residencia del servicio del palacete, con una cocina y un lavadero. Hoy todo eso había sido sustituido por el salón de actos, dos cabinas telefónicas, un cajero automático que nunca tenía efectivo, un cuarto de baño para visitantes y la puerta que daba a la zona restringida. Paz se alegró al comprobar que no quedaba ni rastro de la mancha de sangre que el día anterior había encharcado el suelo.

Pasó su tarjeta por el lector y la puerta se abrió, revelando un largo corredor por el cual un ejército de uniformes grises y blancos avanzaba hacia ella, confirmándole que llegaba tardísimo. Saludó con un gesto rápido a sus compañeros y se detuvo junto al mueble donde se recogían las radios.

—Mike Diez —pidió absurdamente, pues aquél era el único equipo que quedaba sobre la tarima.

Nancy Tejero, una vigilante negra y obesa de cuarenta y pocos años, le entregó la radio asintiendo con resignación.

—Otra vez en Mike, ¿eh? Últimamente Quijano sólo usa la cabeza para peinarse.

—Y que lo digas. Llevo toda la semana en el mismo sitio. De todas formas me alegra que volvamos a estar juntas. Tengo noticias espectaculares que contarte.

—¿Estás preñada? ¡Ya era hora, mi niña!

—Bueno, igual no tan espectaculares. Luego te cuento.

A las diez en punto, justo cuando Paz terminaba de abrocharse la falda, la radio crepitó y la voz empalagosa de Avelino López, el subdirector de seguridad, sonó en el vestuario.

—Sierra Uno a toda la red. Procedemos a la apertura del museo.

Se acabó. En ese momento el palacete dejaba de ser un edificio tranquilo para convertirse en un desfile de turistas ansiosos y maleducados. Paz subió al trote las escaleras hasta llegar a la segunda planta, recorrió la zona Alfa, compuesta por cinco salas consagradas al arte antiguo, y entre ánforas, mosaicos y estatuillas de dioses, llegó a Mike, la zona dedicada al arte medieval. Dejó atrás el crucificado románico de madera y la colección de capiteles historiados sobre columnas de metal y fue directa al taburete regulable situado entre las salas nueve y diez, cuyas paredes de estuco, como las del resto del museo, estaban pintadas de rojo pálido. Sus pasos apenas sonaron sobre el suelo de travertino. Hacía más de seis años que se había decidido por los zapatos planos en vez de por los tacones, enemigos mortales de las auxiliares de sala, aunque algunas compañeras todavía los llevaban, mortificando así sus pies y su columna día tras día.

Sobre el artilugio que los jefes llamaban “punto de apoyo” y los empleados “tormento destrozaculos” —dos patas de tijera y un asiento poco más grande que un sillín de bicicleta— encontró la hoja que debía rellenar con su nombre, su turno, la hora de su descanso y otros datos para que los jefes de seguridad tuvieran controlados sus movimientos desde la hora de entrada hasta la de salida. Rellenó el parte con la desgana habitual y se sentó en el tormento destrozaculos poniendo buen cuidado en que los pies estuvieran en contacto con el suelo. No hacía ni dos meses que una de sus compañeras se había roto el coxis por sentarse de manera indebida.

Una vez en su puesto, se llevó el speaker de la radio a la boca y apretó el botón.

—Mike Diez a Móvil Uno.

—Adelante para Móvil Uno —llegó la voz de Nancy Tejero.

—¿Podría pasar por Mike Diez para efectuarme un R2, por favor?

—Recibido, Mike Diez. Me dirijo en breve.

Lo que significaba que Nancy estaba tomándose un café en la zona de relax y tardaría como poco cinco minutos en llegar a su punto para relevarla. Al menos debía dar gracias porque Móvil Uno no fuese Max. Punto a favor de Elías Quijano y su peinadísima cabeza.

Seis minutos después se oyeron pasos y los cien kilos de Nancy Tejero aparecieron en la sala.

—¿Alguien ha pedido un relevo?

—Sí, tengo que bajar a hablar con Elías.

—De eso nada. Tú no te mueves de aquí sin contármelo todo. ¿Qué era esa noticia que tenías que darme?

—Dejo el museo.

—¡¿Qué?!

—Me llamaron ayer. Una plaza de profesora de literatura en un instituto de Alcalá de Henares. Empiezo el martes.

Al oír aquello, el oscuro rostro de Nancy resplandeció.

—¡No sabes lo que me alegro por ti, mi niña! Por fin vas a poder dejar este antro después de... ¿seis años?

—Siete. Me da vértigo sólo de pensarlo.

—Y a mí. Por fin tu licenciatura te va a servir para algo más que para limpiarte los mocos. ¿Estás contenta?

—Imagínatelo. En realidad no me gustan los adolescentes, ni el mundo académico, pero cualquier cosa es mejor que esto.

—Y además no tendrás que volver a verle el careto al Marlombrando.

Paz rió, pero su risa se interrumpió tal como había brotado.

—Max ya no me preocupa —mintió—. ¿Sabes si ha vuelto de sus vacaciones?

—¿Por qué quieres saberlo si no te preocupa? Sí, cariño, ha vuelto. ¡Y menuda moto nueva se ha comprado! Lo han destinado abajo, a la zona de exposiciones temporales. Te va a sentar bien librarte de él para siempre, ya lo verás.

—Seguro que mejor de lo que le va a sentar a Elías saber que me largo —Paz se dio la vuelta hacia las escaleras—. Deséame suerte, Nancy.

—¿Suerte? ¡Tendrás cara! ¡Deséamela tú a mí, que a este paso voy a seguir aquí hasta que los mayas acierten con la profecía esa!

3

10:09 h

Envuelto en una nube de benceno y nicotina, Elías Quijano se saltaba a la torera la prohibición de fumar en su despacho del sótano mientras trataba en vano de completar la lista de personal necesario para el acto de inauguración de la exposición que tendría lugar el lunes por la noche.

Cada vez era más difícil convencer a los auxiliares de que se apuntaran a hacer horas extras, sobre todo en unas condiciones económicas tan irrisorias. A Quijano le resultaba doloroso pedir a alguien que llevaba ocho horas de servicio que prolongara su turno cuatro horas más para llevarse veinte cochinos euros. De todas sus funciones como inspector de personal —y las había de todos los tipos, colores y tamaños— ésa era la que más detestaba. Sólo le quedaba una opción, la más sucia: tirar de nuevos. Los nuevos nunca se quejaban, aunque esa era una afirmación relativa, ya que los nuevos un día dejaban de serlo y entonces era imposible pescarlos hasta con una red de arrastre. Había que aprovechar ahora que estaban sin malear.

Cogió la lista, seleccionó a los auxiliares que se habían incorporado al museo durante el último mes y se llevó la radio a la boca para llamar al primero de ellos, una tal Jennifer Chinchilla. Sus labios se detuvieron en mitad de la primera sílaba cuando oyó que llamaban a la puerta y alguien entraba sin esperar respuesta.

—¡Paz! —exclamó Quijano poniéndose en pie—. Iba a llamar a uno de los nuevos y baja a verme la más veterana. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Nunca lo adivinarías.

—¿Vienes a pedirme horas? Porque estás de suerte. Estoy haciendo la lista para el acto del lunes y...

—No te canses, Elías. Vengo a pedirte todo lo contrario.

—¿Vacaciones?

—Permanentes. Dejo el museo.

A juzgar por la ausencia de reacciones en la cara de Elías Quijano, se hubiera podido pensar que las palabras “Dejo el museo” no formaban parte de ningún idioma que él entendiese. Al cabo de unos segundos logró emitir un leve balbuceo y sus ojos se desplazaron hacia el calendario de pared colgado tras su mesa.

—No es el día de los inocentes, ¿verdad?

—No. Es veintiséis de marzo. Y exactamente dentro de seis días empiezo a dar clases de literatura a chavales de quince años.

Elías Quijano sacó de debajo de una carpeta un arrugado paquete de Camel y encendió otro cigarrillo para sustituir el que acababa de apagar. Al momento, el pequeño despacho se volvió a llenar de humo. Había cosas difíciles de creer, y el hecho de que Paz Montero fuese a dejar el museo era una de ellas. Sus compañeros solían decir que llevaba allí más tiempo que los cuadros, y en cierto modo era verdad. Ella había sido testigo del crecimiento de la colección durante los últimos años. Por la memoria de Quijano flotaban los recuerdos de docenas de auxiliares que vinieron y se marcharon, dejando apenas un nombre, una voz, una apariencia. De otros no quedaba ni eso. Ahora Paz estaba a punto de convertirse en uno de esos insignificantes trazos que escribieron la historia del museo. Pronto sus siete años se convertirían en polvo mientras cientos de visitantes seguirían acudiendo a contemplar las joyas artísticas que exhibía el palacete.

—No sé qué decir. No me lo esperaba.

—Este es un sitio de paso, Elías. Ni siquiera los inspectores duráis aquí eternamente.

Elías Quijano suspiró, consciente de que Paz tenía razón. Aquello era un ir y venir constante, todos lo sabían. Sacó de un cajón una hoja de papel impresa con la solicitud de baja voluntaria y la puso sobre la mesa.

—¿Sabes? Si esta mañana me llegan a decir que hoy estaría entregándote una hoja de éstas me habría echado a reír. ¿Cuándo quieres dejarlo?

—No te preocupes. Me quedaré hasta el domingo.

—¿Y por qué no hasta el lunes? Te vas a perder la inauguración de la condesa.

—Sí. No sabes la pena que tengo.

Quijano puso su mano sobre la de ella.

—Eres una chica extraordinaria, Paz. Si te marcharas hoy mismo me harías la puñeta. No te imaginas lo mal que andamos de personal. Estos dos últimos meses casi no ha habido solicitudes. Nos vemos obligados a coger todo lo que llega.

—No hace falta que lo jures —dijo Paz pensando en la panda de capullos de uniforme que proliferaban últimamente en el museo. Para ser auxiliar era necesario tener una licenciatura o, al menos, estar cursándola; pero a los llamados “asistentes” —auxiliares con traje de vigilante y sin arma que valían lo mismo para un roto que para un descosido— no se les pedía más que puntualidad y ganas de trabajar. Eso y la porquería de sueldo hacían que de un tiempo a esta parte la mayoría de los asistentes contratados parecieran sacados de una mala película de zombis.

—¿Ves esa hoja? —preguntó Quijano—. En ella hay seis nombres. Pues para cubrir todas las plazas hacen falta nueve más, entre auxiliares y vigilantes. ¿Y sabes cómo voy a conseguir nueve nombres más? ¿No? Pues yo tampoco.

—Esa cantinela ya la he oído antes. Seguro que lo consigues.

—Pues no sé cómo. Antes todo era más sencillo. Erais más dóciles y confiados, pero de un tiempo a esta parte los contratos no llegan a su hora, las nóminas vienen plagadas de errores y la hora extra, con esto de la crisis, se paga casi dos euros más baja. No debería decir estas cosas, pero no me extraña que tus compañeros terminen haciendo lo que les sale del higo. Y claro, los jefes se cabrean. Y los empleados se cabrean más. ¿Y quién es el que atrae el cabreo de jefes, empleados y hasta clientes? ¿A quién venís los vigilantes y auxiliares a quejaros de que estas condiciones son inaceptables?

—¿Al inspector Elías Quijano?

—Al gilipollas de Elías Quijano, tú lo has dicho.

Quijano firmó la hoja de baja y se la entregó a Paz, que pasó a rellenarla. Mientras tanto, el inspector se recostó en su silla y lanzó varios anillos de humo hacia el techo, donde el detector de incendios, amañado un año antes por Florencio del Pino, director de seguridad del museo y cómplice fumador de Quijano en la clandestinidad, no emitió ni una protesta.

—No sabes la envidia que me das. A mis cincuenta años me he dado cuenta de que los tres que llevo aquí son los que más viejo me han hecho.

—Qué exagerado.

—De exagerado nada —replicó el inspector señalándose la espesa cabellera negra, en la que no se apreciaba un solo claro—. Esta mañana tenía más pelos en la almohada que en la cabeza. No te imaginas la que tenemos montada en el museo estos días, Paz. Arriba están como locos. Sierra Cero piensa que nos han echado un mal de ojo. El prestigio de la Fundación se desmorona.

—Seguro que eso es lo que más les preocupa —dijo Paz con fastidio—. ¿Cómo está el japonés?

—Ni idea. No nos dejan llamar al hospital. Discreción ante todo, ya sabes.

—Ya. —En ese momento Paz recordó algo—. Por cierto, Evaristo Suquet me dijo algo de un vídeo guarro.

—Ah, el dichoso vídeo. Menuda mañanita llevamos con el vídeo de las narices.

—¿Pero qué es?

—Alguien, que ha filtrado en Internet un fragmento de una vieja película que muestra a la condesa desnuda y... bueno, con dos hombres.

—Estás de broma.

—Más quisiera. Llevamos toda la mañana recibiendo llamadas telefónicas que piden una confirmación oficial.

—¿Y la hay?

—Ya sabes cómo es esto: no comments. No comments por aquí, no comments por allá...

—¿Y es ella?

—¿Quién?

—La del vídeo. ¿Es la condesa? ¿Tú lo has visto?

—Yo no veo cochinadas. Mi mujer no me deja.

Paz soltó una carcajada.

—Vamos, Elías. ¿Es la condesa o no?

—Jamás lo habría pensado de ella. ¿Sabes que tiene la nariz operada?

Paz rió de nuevo. Si tan solo fuera la nariz...

Cuando la solicitud de baja estuvo completa, Quijano la envió por fax a la empresa de seguridad, hizo una copia que entregó a Paz y por último se quedó mirando a ésta como si fuera la última vez que la viera.

—Si te arrepientes o las cosas no salen como planeabas, ya sabes que siempre puedes volver. Se te va a echar de menos.

—Y yo a vosotros. Bueno, a algunos —Paz hizo una pausa para buscar el modo de sonreír al inspector y despojarlo de su tristeza—. Nancy me ha dicho que Max ha vuelto ya de sus vacaciones.

—Se ha reincorporado hoy. Está en la zona Tango, echando una mano con el montaje de la exposición. Si quieres puedo dejarlo allí durante lo que queda de semana y así no tendrás que encontrártelo.

—Te lo agradezco, Elías, pero no hace falta. Los dos somos adultos. Creo que sabremos afrontarlo.

Sonó el teléfono y Quijano descolgó el auricular. Paz, mientras tanto, observó la copia de su solicitud de baja como quien contempla un boleto de lotería premiado. No iba a arrepentirse, y no veía razones para que las cosas no salieran como estaba previsto. Todo iría bien, y en muy poco tiempo podría rehacer su vida. Max sería una foto amarilla en un álbum. Tal vez ni siquiera eso.

—Lo siento, Paz —gruñó Quijano cuando colgó el teléfono—. Me reclaman en el despacho de Sierra Cero. Reunión de urgencia por lo del japonés. Hay novedades.

—¿Qué novedades?

—Ha muerto.

4

10:14 h

—¿Kirsten Dunst? No fastidies, Avelino. Ahora me dirás que has visto algo mejor entre las feligresas de la congregación facha esa a la que perteneces.

Avelino López desvió la mirada del monitor y la clavó cargada de rencor en el vigilante de consolas.

—Iglesia de la Nación Cristiana. Y te ruego que no cuestiones mi fe. Yo no cuestiono la tuya.

El vigilante de consolas —que se llamaba Hipólito Grijalba aunque todos en el museo lo conocían como “Papa”— meneó la cabeza. Avelino era un capullo y un pervertido, pero era inofensivo. Al menos hasta que le discutías la idea de que Jesucristo viajó a España después de resucitado y aguardaba su momento para hacerse con el poder del país. Entonces se convertía en un fanático iracundo al que mejor era no provocar.

—Vale, lo siento. No pretendía ofenderte.

—Pues lo has hecho. Pero acepto tus disculpas.

—Vale. Y volviendo al tema en cuestión...

“El tema en cuestión” era el panel de monitores, y más concretamente la pantalla 1B, que mostraba una vista parcial de la sala 12; tan parcial que sólo comprendía el escote de la auxiliar al cargo de la misma.

—Kirsten Dunst es más que suficiente —respondió Avelino inclinándose hacia la pantalla—. Mónica Bellucci o Sofía Loren están reservadas a género de mayor categoría.

—Ya. Abigaíl Sartorelli, por ejemplo. ¿No?

—Por ejemplo.

—Pues a mí no me parece nada mal esta categoría —dijo Papa. Sus dedos accionaron un conmutador y la imagen de la pantalla se amplió todavía más, parcelando lo que ya estaba sobradamente parcelado—. ¿Una Jessica Alba? No, esa son palabras mayores. ¿Qué tal una Thora Birch?

—Kirsten Dunst, hazme caso. Sé de lo que estoy hablando.

—Claro, tú hiciste la entrevista a esta chiquilla. ¡Ojalá Sonsoles se pusiera enferma más a menudo! Prefiero tu criterio a la hora de seleccionar personal.

Avelino López, alias Sierra Uno, subdirector de seguridad de la Fundación Braunwarth, dibujó en mitad de su cara una sonrisa de cura perverso. Llevaba su indumentaria habitual compuesta por traje azul oscuro, camisa rosa y corbata de rayas diagonales. Sus gafas de montura dorada habían pasado de moda en la época de Harold Lloyd, pero él las llevaba con convencida dignidad. Era un auténtico fósil de cuarenta y cuatro años. Ni siquiera sabía quién era Kirsten Dunst hasta que su hijo adolescente le enseñó una foto en Internet la tarde anterior.

Miró a Papa, que era algo más joven que él y parecía formar parte de aquel cuarto oscuro lleno de controles y pantallas, y le pidió que pinchara la cámara de la sala 13 para obtener una vista de la auxiliar desde otro ángulo. Antes de que éste pudiera obedecer, se oyó un pitido y la puerta se abrió.

—¡Cómo lo sabía! —exclamó Mario Sila, alias Sierra Dos, entrando en la sala de consolas—. Sabía que a estas horas estaríais mirándole el canalillo a la nueva. ¡Joder, mira que os conozco!

Ahora el monitor 1C mostraba el pecho derecho de la auxiliar, mientras el 1B estaba protagonizado por el izquierdo. El resultado era una especie de opulento videomontaje que hizo reír a Papa.

—Yo creo que se merece una Thora Birch —dijo al recién llegado—, pero Avelino piensa que debería conformarse con una simple Kirsten Dunst. ¿Tú qué crees?

—Creo que estáis salidos. Y que me duele la cabeza —respondió Mario Sila frotándose los ojos con las puntas de los dedos. Tenía treinta y siete años e iba, como siempre, sin afeitar, en vaqueros y con una camiseta negra. Su única concesión a la formalidad era una chaqueta marrón con coderas de cuero—. Vamos con los procedimientos de rutina. ¿Cómo están las cosas en Bravo 19?

Papa señaló el monitor 2C, el único de todo el panel que mostraba siempre la misma imagen. Una sala vacía, con la sola presencia del auxiliar de turno, y un cuadro del barroco holandés que representaba a un anciano mirando una joya a la luz de una vela.

—Todo en orden. De momento nadie ha robado nada.

—¿No?, qué raro —ironizó Sila—. Estaba seguro de que nos habían saqueado la sala enterita.

Aquellas eran las habituales bromas con las que pretendían vencer una rutina que se les antojaba absurda. Desde el mismo día de la inauguración del museo, más de siete años atrás, la condesa Braunwarth les había dado órdenes de que extremaran las precauciones en la sala 19, algo que Papa y los Sierra habían atribuido a una obsesión casi senil. Parecía que la condesa guardara allí las joyas de la corona, cuando lo cierto es que nunca había tenido lugar el más mínimo percance. Lo de aquel cuadro constituía una especie de misterio por el cual la mayoría de empleados del museo había dejado hace tiempo de interesarse.

Mario Sila bostezó sin taparse la boca.

—¿Y bien? ¿Quién es la nueva?

—Se llama Jennifer Chinchilla —respondió Avelino López con orgullo. Sólo le faltó decir “La he contratado yo”.

—¿Jennifer Chin...? ¿Qué nombre idiota es ese?

—Es americana. De Los Ángeles, creo.

—¿Y a quién dices que se da un aire? ¿A Thora... qué?

—Thora Birch —respondió Papa—. Ya sabes, la de American Beauty.

—Ni puta idea. Kirsten Dunst es la de Spiderman, ¿no? —Papa asintió—. Pues no está mal. En fin, Avelino, prepárate para subir conmigo al despacho de Sierra Cero. Hay reunión en la cumbre.

—¿Ha pasado algo?

—El japonés. La ha palmado.

—Dios santo...

Sila miró a Avelino y torció la boca.

—¿Cómo es que no lo sabías? A veces me pregunto quién fue el lumbreras que te nombró Sierra Uno.

—El lumbreras fue Sierra Cero. El mismo que te nombró a ti Sierra Dos.

—Un ejemplo más de lo mal repartido que está este mundo. En fin, nos toca subir. También han llamado a Quijano, la Cebrián y la Sartorelli.

Los ojos de Avelino López se iluminaron tras las gafas.

—¿Abigaíl?

—Mira, al final hoy podrás ponerle un Mónica Bellucci a alguien —murmuró Papa mientras los dos encargados de seguridad salían de la sala de consolas.

Al volver a su sala, Paz Montero hizo lo mismo que llevaba haciendo allí siete años: aburrirse. Se sabía los cuadros de memoria, así que había aprendido a mirar entre ellos, y a menudo las manchas de humedad de las paredes le parecían más sugerentes que las pinturas. Suspiró y miró hacia la derecha. En el centro de las dos salas, quieta y estirada como un soldado en plena revista, haciendo un uso impecable del punto de apoyo (para apoyarse, no para sentarse), había una joven a la que Paz nunca había visto. Por su rigidez casi marcial seguro que era nueva. Los nuevos siempre se tomaban al pie de la letra las instrucciones que Sonsoles Cebrián y Sierra Cero les daban en el cursillo de auxiliares. Luego, con el tiempo, se iban relajando y empezaban a ir al baño sin pedir el relevo, a esconder libros entre las páginas del folleto del museo y a conectar el auricular de su walkie talkie al iPod. Era ley de vida.

Ésta en cambio permanecía tiesa con la vista al frente, igual que si le hubieran almidonado el uniforme con ella dentro. A aquella distancia Paz le echó unos veintidós años, y, a pesar de los tacones, no parecía superar el metro sesenta. Tenía la cara redonda, como de queso, y el pelo rojizo recogido en una coleta. Se daba un aire a esa actriz de nombre raro, la que hacía de novia de Spiderman. Paz se acercó a ella con la intención de iniciar una conversación, pero abandonó su plan cuando vio aparecer por el pasillo la figura altiva y prepotente de Avelino López. Lo hizo por la nueva más que por sí misma. Una pillada de los Sierra equivalía a una cruz en el expediente y la condena de que no te quitaran el ojo de encima durante semanas. Aunque Paz sospechaba que en el caso de la chica nueva hacía al menos veinte minutos que el ojo estaba puesto en ella.

—He oído que nos dejas, Paz. ¿Tan mal te tratamos?

Paz se volvió hacia él con desidia.

—Hay compañías mejores.

A Avelino se le congeló la sonrisa en la boca y miró de reojo a la chica nueva, que permanecía rígida en la otra sala, ajena a la conversación.

—Luego te veo. Ahora tengo que subir al despacho. Reunión de urgencia.

Paz apenas pudo contener su irritación cuando vio que Avelino se acercaba a la sala que ocupaba la chica nueva, se dirigía a ella con aire paternalista y le susurraba algo con esa sonrisa falsa y esos ojos diminutos en los que nadaban deseos reprimidos tal vez desde la pubertad. Conocía bien a ese idiota. Había aguantando sus impertinencias y sus acosos durante siete años. Siete años que habían hecho callo en sus pudores, hasta el punto de no preocuparle si la falda o el escote estaban un centímetro más alto o más bajo de lo permitido por el decoro. Había aprendido a disfrutar viendo cómo aquel gusano trajeado y engominado se ahogaba en su propia lujuria, segura de que eso le provocaba más sufrimiento que placer.

Vio con asco cómo Avelino colocaba la mano en el hombro de la chica nueva, rozándole el pecho como si tal cosa, y luego se marchaba.

Paz aprovechó el momento para acercarse.

—Hola. Eres nueva, ¿verdad?

—¿Tanto se nota? —Su español era perfecto, aunque la pronunciación la delataba.

—Un poco. Bienvenida. Me llamo Paz Montero.

—Jennifer Chinchilla.

—¿Chinchilla?

—Sí. Soy de Queens, Nueva York, Estados Unidos. Mis abuelitos son de Montevideo, Uruguay.

—Encantada —repuso Paz algo sorprendida—. Yo soy de Burgos, España. Y mis padres de Calpe, Alicante, España. El planeta Tierra, aunque a veces no lo parezca.

Gracias a la conversación que siguió, Paz se enteró de que Jennifer había llegado a España hacía un mes, estaba estudiando un curso de posgrado de gestión cultural, vivía en un piso de la calle Huertas con dos extranjeras (una inglesa y una irlandesa) y había aceptado el trabajo en el museo porque sabía idiomas y quería aprovechar sus conocimientos artísticos. Le comentó, eso sí, que el puesto no era lo que ella se esperaba, y que el salario tampoco parecía gran cosa.

—Te acostumbrarás —dijo Paz—. Eso sí, te recomiendo que no te quedes demasiado tiempo. Las secuelas físicas de este trabajo no son tan graves como las psicológicas. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—Avelino López... ese señor que acaba de pasar por aquí... fue quien te entrevistó para el puesto, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

Paz echó un vistazo a los turgentes pechos de Jennifer, como si aquel simple gesto diera respuesta a su pregunta.

—Hazme caso: búscate otro empleo cuanto antes.

5

Bruselas

10:19 h

—¡Acojonante! Medio millón de descargas en menos de veinticuatro horas.

La voz del joven Eric Warburg sonaba entusiasmada desde el asiento del acompañante, pero Gilbert Roux no compartía su frenesí. Acababa de cambiar las joyas del robo por dinero a un siniestro perito de la Rue des Minimes y sólo deseaba aparcar la furgoneta en el garaje del restaurante para librarse de él. Veinte mil euros eran muchos euros para pasearse con ellos alegremente. Al menos el desgraciado del polaco se había quedado con otros veinte mil como “comisión por los riesgos”.

Eric Warburg, cuyo origen alemán era evidente con sólo mirarlo, tenía sobre las rodillas un iPad y se palmeaba los muslos mientras contemplaba en la pantalla el vídeo pornográfico de Lola Braunwarth.

—Deja de mirar esa marranada y concéntrate en lo que tienes que hacer —le pidió el francés.

—¿Marranada? Marranada es lo que esa puerca lleva haciendo durante años. Pero pronto le daremos su merecido, ¿eh, Gilbert? El vídeo sólo ha sido el principio.

Roux giró el volante sin decir nada. De todos los componentes del equipo, parecía que Warburg era el único que estaba allí por pura convicción. El polaco y él estaban porque no tenían más remedio... Y también, para qué engañarse, por el pequeño aunque significativo pellizco económico que aquello conllevaba y que, al menos a él, tan bien le venía después de casi dieciocho meses sin un empleo estable.

Gilbert Roux tenía claro que el holandés era un cabrón como la copa de un pino, pero sabía hacer negocios. Aparte de la nobleza de la causa y el chantaje, usaba el dinero como acicate, de manera que ninguno de los miembros de aquella trama (así le gustaba llamarla al holandés) pudiera negarse a llevar a cabo el plan. Y él probablemente era quien menos opciones tenía de echarse atrás.

A las diez y veinte de la mañana la furgoneta se deslizó por un callejón en penumbra y se introdujo en el pequeño garaje que había bajo el restaurante que regentaba el primo de Roux. La puerta metálica bajó tras ellos y la furgoneta, con sus dos ocupantes, quedó sumida en la oscuridad. Roux apagó el motor.

—Muy bien —le dijo a Warburg—. Ya sabes las órdenes. De aquí saldrás tú solo con el dinero. Ve directamente al piso, sin llamar la atención y sin meterte en líos. Y no toques el dinero hasta el...

—Ya lo sé, lo sé. Conozco el plan, sé de que va la misión, posiblemente mejor que tú. Puede que incluso más que el holandés. ¿Qué pasa? ¿Que como no soy viejo como vosotros creéis que tenéis que cuidar de mí como si fuerais mi madre?

—Baja la voz.

—¿He hecho algo mal hasta ahora? Conseguí la película, ¿no? Y mira qué éxito. Cuatrocientas mil setenta y nueve descargas. Esa zorra está acabada. Y aún queda lo mejor.

Mientras le entregaba la bolsa con la parte del dinero que iba a necesitar para las armas, Roux no pudo evitar admirar la pasión que irradiaba aquel joven delgado y fibroso con el pelo cortado a cepillo, al estilo militar. Era un luchador, un soldado que peleaba por aquello en lo que creía. No un fracasado como él que se veía obligado a cometer la mayor locura de su vida debido a su incompetencia. Por otro lado desconfiaba del chico. No era un tarado como el polaco, pero su excesivo apasionamiento le hacía capaz de cualquier cosa. Le aterraba pensar qué podría hacer cuando tuviera un arma en la mano... o cuando tuviera cuatro, tal como ocurriría en pocos días.

Después de abandonar el garaje, Roux subió al primer piso. El restaurante estaba cerrado, pero su primo Marcel ya estaba allí, comprobando las cuentas del día anterior en un anticuado ordenador de sobremesa.

—¿Qué tal todo? —preguntó Marcel en francés sin apartar la vista de la pantalla.

—Bien. Acabamos de...

—Me refiero a Alex. De eso otro ya sabes que prefiero no saber nada.

—Alex sigue igual, ingresado. Y eso otro, como tú lo llamas, lo hago precisamente por él.

—Seguro que hay otro modo. ¿Has hablado con Julie?

—No. No he hablado con ella. —Roux se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una silla.

—Deberías. Sigue siendo la madre de Alex.

—Eso no la convierte en una buena madre. Ni siquiera en una buena persona.

El primo de Gilbert asintió con la cabeza. Sus labios se movían al compás de sus cálculos, pero no dijeron nada. No había nada que decir.

Gilbert Roux fue hacia una mesa vacía del comedor en penumbra y se sentó. La sequedad de su boca le rogaba algo líquido, pero había algo más que lo incomodaba. El polaco, la gelidez de su mirada, el asesinato en la joyería... Abandonó la idea de servirse una bebida y en su lugar sacó el teléfono móvil del pantalón y marcó el número del holandés.

—Simon, soy Gilbert. ¿Te pillo en mal momento? Tenemos que hablar.

6

Madrid

10:22 h

El despacho de Florencio del Pino, alias Sierra Cero, estaba situado en la segunda planta del edificio de la Fundación Braunwarth, una torre de cuatro pisos anexa a la parte trasera del palacete neoclásico en el que se exhibían las piezas.

Edificado a mediados del siglo diecinueve, el palacete había pertenecido a los duques de Puertollano hasta que en 1980 fue adquirido por la condesa de Braunwarth, que se trasladó allí con su colección de arte. Veinticuatro años después, acuciada por las necesidades económicas de su marido de entonces, la condesa se vio obligada a vender el inmueble al Estado Español, convirtiéndose así en el cuarto vértice del desde entonces llamado Rectángulo de los Museos, compuesto por el Prado, el Thyssen, el Centro Nacional Reina Sofía y el propio Museo Braunwarth, que albergaba no sólo la colección de la condesa sino también piezas de arte y arqueología adquiridas a través de compras y donaciones privadas.

Como era lógico, se habían llevado a cabo obras de remodelación, pero la estructura original del palacete se había respetado prácticamente íntegra. A un lado del jardín tapizado de verde con algún adorno floral de vivos colores se encontraba la llamada Zona Tango: una antigua cochera de una sola planta con tejado plano que estaba comunicada con el edificio principal por el interior y que ahora se utilizaba como sede de las exposiciones temporales. En ese momento estaba poblada por una docena de técnicos, albañiles y pintores que trabajaban para que todo estuviera a punto para el acto de inauguración del lunes.

Si el palacete y la cochera eran la cara visible de la Fundación Braunwarth, el edificio moderno era su centro neurálgico, en el que hasta la propia condesa tenía un despacho testimonial que nunca usaba, pero por el que se dejaba caer para descansar cuando regresaba de alguna de sus largas estancias en la isla de Ibiza.

Cuando Avelino López entró en el despacho de Sierra Cero, éste ya estaba reunido con Elías Quijano, Sonsoles Cebrián, Mario Sila y Abigaíl Sartorelli.

—Ya era hora, Avelino, ¿dónde estaba? —le riñó Florencio del Pino sin levantarse. A Avelino no le sorprendió el aspecto descuidado del director de seguridad. Sierra Cero siempre tenía esa pinta de murciélago en horas bajas, con su cuerpo estrecho y encorvado, su incipiente calvicie (que trataba de disimular peinando hacia arriba el pelo de la nuca) y sus ojos negros y pequeños inyectados en sangre—. Acerque una silla y siéntese.

Avelino recorrió el amplio despacho de paredes revestidas de terciopelo rojo y fue a sentarse junto a las otras cuatro personas que ya estaban acomodadas en torno al escritorio del director de seguridad, situado ante un retrato femenino de Modigliani. Saludó a todos con un gesto de la cabeza, lanzó una libidinosa mirada a los zapatos de tacón de Abigaíl Sartorelli e intentó concentrarse en el discurso de su jefe.

Como tenía por costumbre, Del Pino no miró a ninguno a los ojos cuando retomó la charla. Su vista estaba fija en la foto enmarcada que había sobre el escritorio, una instantánea familiar en la que aparecía él con su mujer y sus dos hijas frente al castillo de la Bella Durmiente en Disneylandia.

—Estábamos hablando de lo del señor Numata. Como les decía a sus compañeros, ha sido una tragedia muy inoportuna.

—¿Inoportuna? —preguntó Elías Quijano arrugando el entrecejo— ¿Cómo que inoportuna? Ese hombre está muerto, por el amor de Dios.

—Tiene razón, Quijano, y lo siento por él. Pero es algo que ha ocurrido en un mal momento. La muerte de un visitante dentro del museo a tan pocos días de la inauguración no es algo que nos beneficie. Hemos tenido la suerte de que se trate de un extranjero que viajaba sólo con su mujer. Una japonesa de sesenta años no representa una amenaza para nosotros. Está sola, en un país que no es el suyo, en una cultura diferente. Se siente perdida, de manera que no nos ha sido difícil convencerla de que no acuda a la policía y acepte nuestras compensaciones.

Todos asintieron; todos menos Elías Quijano. Estaba acostumbrado al temperamento glacial que Del Pino exhibía en las reuniones de trabajo, una actitud que contrastaba con esa otra, nerviosa e insegura, que mostraba cuando se quedaba con él a solas. Comían juntos con frecuencia, una manera de que el director de seguridad se enterara de los chismes del museo, ya que apenas mantenía contacto con ninguno de los auxiliares, que lo temían como si fuese un monstruo, aunque nadie le había oído nunca dar una voz. Entre los empleados circulaba la leyenda de que dormía colgado cabeza abajo dentro de alguno de los armarios camuflados donde se guardaban los folletos y que se alimentaba de sangre humana. Pero Quijano sabía que nada de eso era cierto. De hecho, Florencio del Pino era de las pocas personas del museo que intentaban hacer bien su trabajo... a pesar de las dificultades que el protocolo de la Fundación le ponía.

—¿Se saben ya las causas de la muerte?

—Un hostión en la nuca contra el borde de un escalón —dijo Mario Sila atrayendo todas las miradas.

—Eso está claro, ¿pero a qué se debió la caída?

—Un mal paso —afirmó Del Pino, que jugueteaba en ese momento con un pisapapeles naranja en forma de zanahoria que, nadie sabía por qué, tenía siempre sobre su mesa—. No hay grabaciones que lo puedan confirmar. La visión de la cámara cubre la tienda y el piso de abajo, pero no la escalera.

—Esa escalera es demasiado ancha —opinó Quijano—. Alguna vez los auxiliares se han resbalado en días de lluvia. Haría falta un pasamanos en el centro.

—Eso es discutible, Quijano. Los agentes de policía que estuvieron aquí esta mañana no han encontrado nada extraordinario en la escalera. Tampoco hay indicios de agresión. Tal como están las cosas, todo apunta a un simple accidente. Lo que me preocupa es el hecho de que aquel hombre estuviese allí desangrándose durante casi tres minutos hasta que alguien lo vio.

El reproche iba dirigido a Mario Sila y Avelino López, quien dejó de mirar los zapatos de Abigaíl Sartorelli y procedió a mirarse la punta de los suyos.

—Nadie nos informó —replicó.

—Yo estaba en el jardín, pendiente del camión de suministros —se defendió Sila acariciándose el diminuto pendiente que llevaba en la oreja izquierda.

—¿Y usted, Avelino? ¿No estaba con Grijalba en la sala de consolas?

—Yo... Sí, señor. Pero fui un momento al baño y no...

Quijano se miró las uñas mientras en su mente se formaba una imagen tan nítida como repugnante. Aquellos tarados habían estado haciendo el memo en la sala de consolas, pasando por alto el hecho de que en el monitor 6C un turista japonés agonizaba tirado en un charco de su propia sangre.

—Bien, de momento nos quedamos con que la señora Numata ha aceptado nuestras disculpas y la compensación que le hemos ofrecido.

—Yo sigo discrepando —apuntó Mario Sila—. En mi opinión la compensación es excesiva. Habría bastado con un cheque de mucho menos valor.

—Ya hemos tratado ese punto —repuso con calma Del Pino dejando el pisapapeles sobre la mesa—. Un cheque con cualquier cantidad parecería un soborno. Lo más probable es que la mujer se indignara y acabara denunciando al museo. En cambio le ofrecemos un detalle mucho más valioso y personal.

—Un cuadro nunca sustituirá a un marido muerto —dijo Sonsoles Cebrián, la jefa de recursos humanos. Al igual que a Avelino López, le encantaba hacer ostentación de su autoridad, aunque a ella los empleados la tomaban mucho más en serio. Tiempo atrás había sido atractiva, pero los años y un marido poco cumplidor la habían convertido en una cincuentona lagarta de piel requemada con la que nadie se tomaría un café. El único motivo que la hacía ocupar el puesto que ocupaba era la estrecha amistad que había desarrollado con la condesa durante muchos veranos en Ibiza. Todos la conocían de manera extraoficial como la Dama de Azufre.

—Pues yo creo que la japonesa sale ganando —opinó Sila—. Un Vlaminck es mucho más valioso que un marido idiota que no sabe ni bajar las escaleras sin partirse el cráneo.

Nadie prestó atención al comentario, pero Quijano preguntó:

—¿Por qué un Vlaminck?

—Una sugerencia de la condesa —explicó Sonsoles Cebrián ajustándose las finas gafas de montura roja—. Lo ha consultado con el conservador jefe y han llegado a la conclusión de que si en el museo hay un artista con exceso de obras es Vlaminck. La mayoría de ellas ni siquiera están expuestas por falta de espacio. El almacén está lleno. Y no es un autor tan popular como para que el público lo eche de menos. Si me dijeran Matisse...

Sila bostezó.

—¿Se va a alargar mucho esto? Estoy pendiente de que vengan los nuevos uniformes.

—Se alargará lo que sea necesario —respondió Del Pino sin alzar la voz—, así que les ruego que dejen de interrumpir. Una vez ha quedado claro que la señora Numata no emprenderá acciones legales contra el museo, queda asegurarnos por todos los medios de que el incidente no se haga público. La condesa así lo ha exigido. Le he encargado a Abigaíl Sartorelli, aquí presente, que investigue cuántos auxiliares están al tanto del percance y se cerciore, con toda la discreción posible, de que la información no sale de aquí.

Abigaíl Sartorelli vestía la falda y la chaqueta de las auxiliares de sala, pero no era una de ellas. Su nombre en clave era Juliet Uno, y junto con sus compañeras Juliet Dos y Juliet Tres era la encargada de coordinar a los auxiliares, establecer sus descansos y sus turnos de comida y relevarlos en caso de que tuvieran que ir al aseo. Se alisó la falda por encima de sus largas piernas enfundadas en medias negras y juntó las manos antes de hablar, provocando un tintineo metálico de sus pulseras.

—No os preocupéis por eso. Nadie va a decirle a nadie que el chino está muerto.

—Japonés, Abigaíl —corrigió Avelino López en tono relamido.

—Eso es irrelevante, Avelino —le censuró Del Pino. Su tono intentó sonar profesional cuando, a continuación, se dirigió a Abigaíl, pero no pudo evitar cierto temblor excitado. Sin darse cuenta, agarró de nuevo el pisapapeles y empezó a acariciarlo—. Me consta, señorita Sartorelli, que hará todo lo posible para que el asunto permanezca en secreto. Les recuerdo a todos ustedes que dentro de cinco días se inaugura la exposición más ambiciosa de la historia del museo, la que podría sacarnos del flojo periodo que atravesamos desde hace más de un año. La crisis ha hecho estragos y las tres últimas exposiciones temporales no han tenido el éxito esperado. No exagero si digo que la Fundación está pasando por un momento más que frágil. Con esta exposición nos lo jugamos todo. Debido a la importancia de las piezas, pero especialmente debido al poder mediático de la condesa, se espera que pasen por aquí ciento cincuenta mil visitantes, lo que supondría triplicar el número de visitas respecto el año anterior y una reactivación considerable en las arcas del museo. Los preparativos están siendo arduos, la prensa no hace más que revolotear alrededor de la condesa por ese vídeo difundido en Internet, y ya tenemos bastantes problemas. La muerte de Eiji Numata no debe hacerse pública bajo ningún concepto. ¿Alguna pregunta?

—Yo tengo una —dijo Abigaíl Sartorelli haciéndose caracolillos con el dedo en la melena tostada—¿Exactamente cuánto cuesta el cuadro ése que le han dado a la china?

—El Vlaminck está valorado en cincuenta mil euros. Lo enviaremos a Tokio junto con la señora Numata. El museo correrá con todos los gastos, naturalmente.

Los ojos de pestañas perfectamente perfiladas de Abigaíl Sartorelli se abrieron como platos.

—¿Cincuenta mil? ¡Por ese precio yo también tiro a mi marido por las escaleras!

Del Pino dio un respingo al oír aquello y Sila soltó una carcajada que se prolongó hasta derivar en ataque de tos, pero el resto de los reunidos no le vieron la gracia al comentario.

—No creo que debamos preocuparnos. Nadie fuera de esta sala sabe que Numata ha muerto —Quijano vaciló brevemente al recordar que acababa de decírselo a Paz Montero, pero sabía que ella sería discreta—. Si alguien pregunta, diremos que sigue en observación y que todo quedó en un susto. ¿Están de acuerdo?

Al parecer no lo estaban, pero tampoco se atrevían a decírselo. Los ojos de Del Pino seguían igual de esquivos. Sila intentaba contener la tos y la risa, y la mirada de Avelino López había dejado de contemplar los tobillos de Abigaíl Sartorelli y ahora trepaba por sus rodillas en rumbo de colisión hacia sus muslos.

—Cincuenta mil euros —repetía ésta—. Qué barbaridad.

Entonces Quijano reparó en que los únicos ojos que estaban fijos en él eran los de la Dama de Azufre.

—¿Ocurre algo, Sonsoles? —preguntó intimidado.

—De hecho tenemos un problema. Uno de los empleados del museo ya sabe que Numata ha pasado a mejor vida.

Por el tono, más que una noticia parecía una acusación. Quijano apretó las piernas. Otra de las leyendas que circulaban por el museo era que quien aguantara la mirada de Sonsoles Cebrián durante más de tres segundos perdía de por vida la potencia sexual.

—Esta mañana —continuó la mujer—, su hija llamó al hospital para interesarse por la salud del japonés. Le bastó con identificarse para que la incompetente de la telefonista le dijera que el tipo había fallecido.

—¿Elena?

—Nos ha puesto en un compromiso. Ahora es probable que otros empleados sepan la verdad, y nos será mucho más difícil guardar el secreto. Yo ya he hablado con su hija —lo que significaba que a la pobre Elena le había caído una bronca de campeonato—, pero creo que debería hacerlo usted.

—No se preocupe, Sonsoles. Respondo por mi hija y le aseguro que de su boca no saldrá ninguna noticia inoportuna.

—Mejor que sea así.

De pronto crepitó una radio y todos miraron a Avelino López, el único que no había tenido la consideración de bajar el volumen de la suya.

—Golf Uno a Sierra Uno —era la inconfundible voz aguardentosa de Evaristo Suquet desde la garita.

—Adelante para Sierra Uno —respondió Avelino.

—Sierra Uno, ¿puede pasar por Golf Uno? Hay aquí una periodista que se está poniendo demasiado insistente con... ya sabe usted qué.

—Bueno, Avelino —dijo Mario Sila poniéndose en pie—. Parece que la Fundación Braunwarth precisa nuestros servicios.

7

10:39

Cristina Santos aguardaba frente a la verja del museo junto a su cámara, Pablo Torres, y un vigilante gruñón con pinta de enano cuando aparecieron dos individuos que incitaban a cerrar las piernas y agarrarse bien el bolso. Uno de ellos, alto y delgado, parecía un predicador con gafas. El otro, más menudo, sin afeitar y con un pendiente en la oreja, podía pasar perfectamente por el bajista de un grupo de rock. Se sintió especialmente incómoda cuando los ojos del de las gafas devoraron de abajo arriba su cuerpo, desde las sandalias de tacón hasta el pelo negro cortado en capas, deteniéndose un poco más en las pantorrillas que sobresalían del vestido blanco. Aunque Cristina estaba acostumbrada a ese tipo de escrutinios, agradeció que el otro tipo la mirara directamente a los ojos y fuera mucho más directo.

—A ver, ¿qué coño está pasando aquí?

—Buenos días. Soy Cristina Santos, del canal de televisión Ludomedia. Venimos a ver a Lola Braunwarth.

—Ya, ya sé quién es usted. La vi por aquí cuando la boda del hijo de la condesa con esa furcia italiana. Y también vi la mierda de programa que emitió su cadena. Pues ella no está aquí ni va a estar en algún tiempo, ¿sabe?

—Tendrá que venir para la inauguración.

—La inauguración no es hasta el lunes.

—Sólo queríamos preguntarle por...

—A ver, no sé si me he explicado mal o qué, pero aquí no tenemos nada para ustedes. Así que: ¡ar, ar! ¡ush, ush!

La periodista miró a Evaristo Suquet, que se encogió de hombros, y luego buscó ayuda en Avelino López, pero la mirada lasciva de aquel hombre con gafas no le sirvió más que para irritarse. Finalmente se dirigió hacia el cámara.

—Bueno, Pablo. Parece que venimos en mal momento.

—Muy mal momento —confirmó Sila—. Y ahora lárguense de aquí antes de que pierda la paciencia.

—Lo haremos, no se preocupe. Pero no dude ni por un instante de que los espectadores de “esa mierda de programa” sabrán la clase de gente que trabaja para la condesa.

Avelino López fue a decir algo, pero Sila le interrumpió dando un paso adelante y llevándose a la boca su radio. Pensó un momento las palabras adecuadas, sonrió con malicia y apretó el botón.

A esas alturas de la mañana, Jennifer Chinchilla ya había acabado de decepcionarse con el trabajo en el museo.

Gracias a Paz se había enterado de demasiadas cosas que no encajaban con su idea del funcionamiento de una institución cultural de tanto renombre como la Fundación Braunwarth: medidas de seguridad insuficientes, condescendencia en el trato del personal de Fundación a los auxiliares, irregularidad en las nóminas, obras de dudosa atribución... Pero lo que cubrió de incredulidad y pasmo el rostro redondo de Jennifer fue que Paz le asegurara que todas las chicas del museo seleccionadas por Avelino López compartían, aproximadamente, la misma talla de sujetador que ella.

—¿Pero qué clase de gente hay trabajando para la condesa? ¿Son todos así?

—Todos no. Elías Quijano, el inspector de personal, es un trozo de pan. A Sierra Cero, el jefe de seguridad, le llamamos “el vampiro”. Pero el pobre hombre no está bien. Su mujer y sus dos hijas murieron en un incendio hace nueve años.

—Qué horror...

—Es el único que hace todo lo posible para que el museo sea un lugar seguro, pero la condesa no se lo pone fácil. Luego está Mario Sila, que parece un macarra, y lo es, pero no se mete con nadie. Se encarga de supervisar las labores de mantenimiento y la organización de los actos. En cambio Avelino López es el que se ocupa de vigilarnos a nosotros. Una cruz que nos ha caído, sobre todo a nosotras.

Las radios crepitaron justo cuando una visitante acompañada por su hijo de nueve años pasaba junto a las dos auxiliares.

—¡Vamos, a tomar por culo de ahí! ¡Y como se te ocurra volver te tiro un adoquín, payasa!

Paz se apresuró a bajar el volumen de su radio, pero Jennifer, inexperta, no consiguió dar con el mando de la suya a tiempo, y los improperios continuaron sucediéndose mientras la madre y el hijo se alejaban horrorizados hacia la siguiente sala.

—Ese era Mario Sila —explicó Paz aguantando la risa—. De vez en cuando se le cruzan los cables, pero no es mal tipo.

—¿Pero a quién le decía eso?

—Supongo que a la periodista de la que hablaban antes por radio. Habrá venido para ver a la condesa.

—¿La condesa? —preguntó Jennifer, alterada—. Yo pensaba que estaba en Austria.

—Y en Austria está. Ha ido a supervisar la fase final del traslado de su colección. De vez en cuando vienen periodistas a preguntar por ella. Imagino que el tema de hoy será ese vídeo porno o el lío que tiene con ese cantante cubano.

—¡Wilfredo Vázquez! ¿Lo conoces?

—De la tele.

—Me encanta esa canción suya: “Chica latina, fly me a tu lado...” —entonó la americana acompañándose de una escueta coreografía que atrajo las miradas de los visitantes de la sala. Luego preguntó—: ¿Y a la condesa? ¿La has visto?

—Varias veces. De vez en cuando viene por aquí de visita. Tendrás ocasión de conocerla dentro de una semana, cuando inauguren la exposición. Me imagino que Elías te habrá pedido que te quedes al acto inaugural.

—Me lo pidió antes de firmar el contrato —asintió Jennifer—. ¿En qué consiste eso del acto?

—Nada especial. El lunes por la noche, con el museo cerrado al público, vendrán famosos, periodistas y la propia condesa. Habrá un discurso, un ágape y un cóctel, pero tú no verás nada de eso. Tu trabajo será el mismo que aquí: estar quieta en una sala vigilando que nadie toque nada ni hable demasiado alto, con la diferencia de que no podrás hablar con el de al lado porque estará la condesa, los Sierra, Sonsoles Cebrián, el director gerente y el resto de los altos cargos. Como mucho serán tres o cuatro horas, y luego a casa. Con suerte hasta te dejarán probar los canapés que sobren.

—¿Es una broma? —preguntó Jennifer con el desencanto tiñendo sus ojos.

—En absoluto. A mí me lo hicieron. Venga, es hora de rotar.

Cada hora, los auxiliares debían cambiar de sala según un sistema que se había instaurado durante el segundo año de historia del museo. Durante el primero, el auxiliar que entraba a las diez en una sala ya no la abandonaba hasta el final de su turno. Cuando quedó demostrado que pasar tantas horas en la misma sala provocaba tal aburrimiento que la atención del auxiliar no sólo disminuía sino que se iba a otra dimensión, se decidió que cada hora rotara de sala en el sentido contrario a las agujas del reloj. La sensación de tedio seguía siendo la misma, pero así al menos el auxiliar se aburría cada hora en una sala distinta.

A Paz le tocaba ahora aburrirse en Mike Doce, una pequeña habitación en penumbra donde se exhibían varias tablas del gótico tardío con martirios de santos. Allí estaba aislada de todo, pues Jennifer había pasado a Alfa Uno, la primera sala de la planta, situada al fondo del pasillo, pasado el ascensor y las escaleras. Afortunadamente Paz había elegido el descanso a las once y cuarto, y en pocos minutos aparecería Abigaíl Sartorelli para relevarla. Se sentó en el punto de apoyo frente a la familiar imagen de Santa Catalina, pálida y sangrante, enganchada en la rueda con cuchillas que le cercenó la vida.

—Paciencia —murmuró—. Si tú pudiste aguantar, yo también puedo.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando Abigaíl Sartorelli apareció meneando las caderas al demoledor ritmo de sus taconazos.

—Paz Montero —confirmó mirando la lista que llevaba en la mano—. Puedes irte al descanso. Ah, espera un momento. ¿Sabes lo del chino que se cayó ayer?

—¿El japonés?

—Chino, japonés... para mí son iguales. Me imagino que nosotros también seremos iguales para ellos. Jajaja. Es rarísimo. Me hace una gracia...

Al ver que a Paz no se la hacía, Abigaíl acabó de reirse y continuó:

—Bueno, pues tú no digas nada de que se ha muerto, que los Sierra no quieren que se sepa. Imagínate qué lío para el museo ahora con la exposición de la condesa y todo. Hala, vete. Y ya sabes: quince minutos. Ni uno más o me chivo.

Mientras Paz bajaba las escaleras en dirección al área de descanso, pensó con amargura que si había alguien en el museo que ignorara lo ocurrido, ahora lo sabría gracias a la eficiente labor de Abigaíl Sartorelli.

8

Castillo del conde Emmerich

Frontera austro-húngara

11:12 h

Lola Braunwarth abrió la caja fuerte adosada al muro norte del castillo y sacó un maletín de cuero negro. A la luz amarillenta de las dos lámparas de araña que colgaban de cada extremo del techo, las iniciales H.H. brillaron sobre la piel curtida, provocándole a la condesa un pellizo de ansiedad.

Era la primera vez en casi treinta años que a aquel maletín le daba el aire, y Lola se sintió culpable. Su contenido había permanecido desaparecido desde 1982, oculto en una caja fuerte camuflada tras un gran paisaje arbolado de Claude Lorraine, en la galería del castillo. Ahora que éste se quedaba vacío, que el cuadro había salido con el resto de las obras de arte con destino a Madrid, no consideraba prudente dejar el maletín allí. No temía que lo robaran, pero si alguien lo descubría el revuelo que se montaría terminaría para siempre con su ya tocada reputación.

Lola cerró la caja fuerte y contempló con nostalgia las desnudas paredes que hasta hacía unos días habían estado decoradas con obras maestras de la pintura de todos los tiempos. Giotto, El Greco, Botticelli, Ribera, Giordano, Manet, Cezanne, Freud... Todos ellos habían dejado ahora su ausencia en aquellos muros. El último camión había salido hacia el aeropuerto de Viena hacía sólo cuarenta y ocho horas y la condesa se sentía como una niña, sola en la penumbra de sus recuerdos. Unos recuerdos difusos, pero inevitablemente ligados a aquel lugar.

Encaramado sobre una formación rocosa y protegido por un espeso bosque mixto de pinos y hayas, el castillo Emmerich está construido sobre un edificio más antiguo cuyo origen se remonta al siglo XII, y del cual no quedan más restos que los cimientos de la torre principal. En el siglo XV, el pequeño castillo románico fue ampliado siguiendo el estilo gótico gracias a los esfuerzos del conde Hugo Von Beckdorf, y usándose como fortaleza para proteger a la población de los ataques de los húngaros. Dos siglos después, se reedificó la mayor parte de la construcción en el estilo renacentista que se puede contemplar en la actualidad y se añadió el inmenso patio con jardines destinado por aquel entonces a la celebración de torneos.

A finales del siglo XVIII, la propiedad pasó a manos de la familia Emmerich, que durante la Segunda Guerra Mundial lo puso al servicio de Goering y los nazis. Se contaba que sus muros habían sido testigos de severos interrogatorios y horripilantes matanzas de judíos, siempre bajo la mirada cómplice del conde de Emmerich. Para quienes conocían la historia, la belleza del edificio ocultaba la esencia del mal y al margen de algún historiador morboso o algún turista despistado, no solía recibir visitas. Así había sido hasta que a finales de los años setenta, la prensa de todo el mundo se hizo eco de la declaración de amor más aparatosa de la historia: Burt Dawkins, el famosísimo actor de Hollywood y consumado coleccionista de arte, lo compró y se lo ofreció como regalo de bodas a su prometida, la condesa Braunwarth. Al morir el actor, todas las obras de arte quedaron allí, custodiadas por un fiel criado, pues Lola había rehecho su vida y apenas volvió a pisar el castillo. Si lo estaba haciendo en aquellos momentos era sólo porque el criado acababa de pasar a mejor vida y la condesa había decidido enviar las obras a España para unirlas a las que se exponían en su museo.

La colección Dawkins-Braunwarth iniciaba así el que, se suponía, sería su último periplo.

Lola llevaba un jersey de punto beige y unos pantalones de montaña, a juego con unas botas marrones de tacón bajo, y sorbía por la nariz con regularidad. El frío clima alpino contrastaba mal con el sol ibicenco bajo el cual su piel se había estado bronceando a principios de esa misma semana. Deseaba poder quitarse el abrigo y volver a lucir su traje blanco marinero, las sandalias y el sombrero a bordo del Picasso, su yate particular. Sin embargo eso tendría que esperar. Primero tocaba asistir a la inauguración, conceder entrevistas a todos los medios y tratar de poner la mejor cara posible ante las inevitables preguntas sobre la dichosa película pornográfica. ¿Cómo podía haberse filtrado a esas alturas? Su abogado le acababa de asegurar por teléfono que creían haber destruido todas las copias, pero era evidente que al menos una había permanecido intacta. Pese a su sempiterna sonrisa de ex actriz secundaria de Hollywood, la condesa se sentía pesimista con respecto a una sociedad a la que parecía importar menos su papel en el ámbito cultural y artístico que sus amoríos con un cantante cubano, la boda de su hijo Piter con aquella pelandusca italiana, y ahora el dichoso vídeo. Cuando no era una cosa era otra, pero Lola no desesperaba. Aquellos anecdóticos incidentes la habían mantenido durante años en las portadas de las revistas más leídas del mundo, y eso era bueno para el museo y la Fundación. Y en última instancia, para ella.

Las luces de la galería se apagaron y volvieron a encenderse.

—¿Condesa? —La voz de Luciano Falcón, su conservador jefe y asesor comercial, resonó al fondo del pasillo.

—¡Estoy aquí!

—Cuando quiera podemos marcharnos.

—Enseguida voy, Luciano.

La condesa suspiró. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que pisó el suelo del castillo, y ahora que las obras de arte viajaban hacia su nuevo destino, tenía la sensación de que pasaría mucho más hasta que volviera a hacerlo... Si es que volvia a hacerlo. Mantenía una relación de amor y odio con aquel lugar. La historia del sitio era su historia, llena de luces y sombras.

—Condesa. Tenemos que irnos o perderemos el avión.

—Sí, Luciano. Sólo un segundo.

La condesa buscó en su bolso, sacó una caja de calmantes, extrajo uno y se lo tragó sirviéndose de su propia saliva. Luego suspiró de nuevo, asió con fuerza el maletín de cuero y se encaminó a la salida. Poco después las puertas del castillo Emmerich se cerraron, quién sabía si para siempre.

9

Madrid

11:16 h

Paz notó la garganta seca cuando pasó la tarjeta por el lector y entró en la zona restringida. No había nadie en el pasillo, pero sabía que a esa hora y en ese lugar debía tener cuidado. Allí era presa fácil para Max.

Se deslizó casi de puntillas por delante de la sala de consolas y el despacho de Elías Quijano y se detuvo ante la llamada zona de relax: una amplia sala acondicionada para comer y descansar, que en ese momento se encontraba vacía. No se oían voces ni más ruidos que el zumbido de las máquinas de café y bollos, así que Paz se apresuró, sacó un capuccino y fue a tomárselo al vestuario.

Sentada en uno de los bancos, ojeó uno de los periódicos que alguna compañera había dejado allí y, aparte de las noticias que ya conocía (la crisis que no acababa, la contaminación que no disminuía, el Rayo que no subía), encontró una referencia al vídeo pornográfico de la condesa. El texto decía más bien poco, pero la foto resultaba reveladora: un congelado plano medio, con mucho grano y no poco pixel (tradición y modernidad, pensó Paz), que mostraba a una joven desnuda cuya expresión indicaba que estaba recibiendo mucho placer o mucho dolor. Enfrente de ella había un hombre con largas patillas a la moda de los años setenta y, justo detrás, otro hombre de raza negra que apretaba unos blanquísimos dientes.

Aquella imagen era insuficiente para saber a ciencia cierta si ese eje de simetría en medio de una composición de tensiones interraciales era o no Lola Braunwarth. Pero era una cuestión que a Paz no le quitaría el sueño. Decidió pasar directamente a la última página, donde el horóscopo le aconsejaba cuidar sus hábitos alimenticios y hacer algo de deporte.

Miró los restos del mejunje espumoso de su vaso de plástico y lanzó éste a la papelera antes de sacar su paquete de Winston del bolsillo. Se prometió a sí misma, como tantas otras veces, que sería el último. Que en su nuevo empleo no volvería a fumar. Las normas impedían salir del museo con el uniforme puesto, así que se echó sobre la camisa su chaqueta morada y salió del vestuario. Tenía seis minutos para subir a fumarse el cigarrillo y volver a su planta. Seguramente llegaría tarde, pero a esas alturas ¿qué más daba? En pocos días sería libre y nadie tendría en cuenta sus acciones pasadas.

El viento soplaba con intensidad y Paz tuvo que resguardarse en una hornacina del muro para usar su encendedor. Chas, chas. Dos intentos inútiles. Y se le acababa el tiempo. La chivata de Abigaíl Sartorelli apuntaría en su parte los minutos —o incluso los segundos— que se retrasara. Claro que eso a ella ya debería darle lo mismo, pero tampoco quería prolongar su descanso más de lo necesario por solidaridad con sus compañeros.

Entonces apareció ante ella un Zippo plateado cuya llama prendió la punta del cigarrillo. Paz aspiró profundamente, pero no dio las gracias. El humo se había atascado camino de sus pulmones, y no iba hacia delante ni hacia atrás. Conocía bien ese Zippo, igual que la figura con uniforme azul que había junto a ella.

—¿Qué pasa, Paz? —preguntó Max Maurino guardándose el encendedor en el bolsillo—. ¿No pensabas decirme nada tampoco esta vez?

Max la miraba con el aire seductor de un guapo de película. El hoyuelo de su barbilla perfectamente afeitada, al igual que el resto de su cara, apuntaba hacia ella como una saeta. Sus cejas pobladas sobre la mirada oscura y chispeante y su cabello negro muy corto, con patillas breves y picudas, seguían haciendo de él un tipo atractivo a primera vista. Pero Paz sabía bien lo que aquella imagen ocultaba bajo su superficie.

—Creía que no fumabas —acertó a decir cuando se recuperó de la impresión. Era consciente de que sus piernas iban a empezar a temblar, así que se aprovechó del frío que le atravesaba las medias negras para disimular su nerviosismo.

—Lo dejé, pero siempre llevo un encendedor en el bolsillo. Por si alguna chica guapa necesita que le dé fuego. ¿Y tú? Pensé que también ibas a dejarlo.

—Estoy en ello.

Paz miró su reloj. Tres minutos para el fin del descanso. Se llevó el cigarrillo a los labios y dio otra profunda calada.

—Ya lo veo. ¿No vas a decir nada?

—¿Qué quieres que diga?

—Algo, lo que sea. La gente no se larga de casa sin más.

—No fue sin más, Max. Fueron cuatro años, pero tú no te diste cuenta.

Max enarcó las cejas, exagerando su sorpresa. Habría podido engañar a cualquier otra persona, pero no a Paz, que conocía su tendencia a la sobreactuación. Él no era un vigilante, ni un ex novio, ni siquiera era un ser humano normal. Era Max. Su pesadilla de cuatro años.

—Cuatro no —replicó Max—. Los dos primeros estuvieron bien.

Paz apuró el cigarrillo. Le estaba sentando mal, así que a la tercera calada lo tiró al suelo.

—Tengo que irme.

—A eso me refiero. ¿No pensabas decirme nada? Primero me dejas a mí, luego el museo... Menos el tabaco lo dejas todo. Me largo de vacaciones y de lo primero que me entero al volver es de que te vas. ¿A qué juegas?

A Paz no le sorprendió que Max estuviera enterado de lo de su baja. El museo era un microcosmos en el que las noticias circulaban de un punto al más alejado a una velocidad que hasta la luz envidiaría. Elías Quijano se lo habría comentado a alguien, que se lo habría contado a su compañero de sala, que se lo comentó a un vigilante que se lo dijo a Sierra Uno... En ese momento seguro que todo el museo se había hecho eco de su marcha.

—Tengo que volver adentro —dijo Paz, pero Max se interpuso entre ella y la puerta.

—Comamos juntos. Sé que hoy sales a las dos. Te espero y comemos. Creo que deberíamos hablar. Irte así, sin más, echando tantos años por la borda...

—¿Te refieres a los años contigo o en el museo?

—Te esperaré aquí e iremos a comer. Me lo debes.

—No te debo nada.

—¿Ah, no? ¿Ya te has olvidado de aquello?

Aquello. Siempre que ella le negaba algo, Max recurría a aquel episodio fatídico que dio lugar al inicio de su relación. Paz no lo había olvidado, pero la nobleza que él demostró entonces se había ido convirtiendo con los años en un vanidoso acto de chantaje emocional.

—No es eso, Max. Lo sabes.

—Sólo sé que me estás rehuyendo. Y eso me duele.

Paz se empezaba a inquietar. Max estaba interpretando al guardia chulito y al novio despechado, dos papeles altamente peligrosos. Se fijó en su mirada retadora, en la mano apoyada indolente en el cinturón, a pocos centímetros de la culata del revólver... Marlombrando en estado puro, como diría Nancy Tejero.

La auxiliar aprovechó que las puertas automáticas se abrían para dejar salir a una pareja de visitantes y, esquivando a Max, se introdujo en el recibidor.

—Te esperaré aquí y comeremos juntos, Paz. Me lo debes.

Esas palabras nunca llegaron a oídos de Paz, que enfiló a toda velocidad la recta hacia las escaleras, lamentando haber caído en la trampa que más temía. Max seguía como siempre. El norte que había perdido hacía tanto tiempo aún estaba lejos de aparecer.

10

12:05

—Esto se nos va, se nos va de las manos —se lamentó Florencio del Pino en el sofá tapizado en rojo de su despacho—. El Gabinete de Prensa ha recibido hoy cuatro llamadas de periodistas preguntando por el estado del señor Numata y treinta y siete interesándose por el vídeo de la condesa.

Abigaíl Sartorelli, sentada sobre él, intentó que moviera la mano que sostenía sobre su pecho, pero los miembros del jefe de seguridad parecían sardinas muertas. Se bajó la copa del sujetador, liberando una teta redonda y bronceada, y movió en círculos la mano de Del Pino sobre ella. No había reacción. Sierra Cero tenía el semblante tenso de quien presiente el inminente desastre y busca entre las circunvalaciones de su cerebro una solución que probablemente no exista. Abigaíl se recostó sobre él y lo besó en la comisura de los labios.

—No entiendo cómo se ha podido filtrar, Florencio —le susurró mientras seguía dándole pequeños besos en torno a la boca—. Le he dicho a todo el mundo que no cuente nada, y que si lo hacen se van a enterar.

Del Pino ni siquiera la escuchó porque su mente llevaba rato enfocada en Elena Quijano. La hija de Elías se había ido de la lengua y las consecuencias podían ser terribles. De momento podían mantener a la prensa alejada, pero eso se volvería imposible en el momento en que inauguraran la exposición. Necesitaban repercusión mediática o no saldrían de la crisis. Para colmo no podían contar con la cooperación de los auxiliares. Cada día se mostraban más rebeldes y su nivel de compromiso con el museo era tan bajo como elevado el número de sus exigencias.

Florencio del Pino volvió al presente y por primera vez se fijó en la sugerente pose de Abigaíl Sartorelli, postrada sobre él con la falda recogida por encima de los muslos, el sostén azul oscuro colgando de sus hombros como una bandera a media asta y los pechos enhiestos, ofreciéndose como dos bollos recién horneados. El perfume de Abigaíl era una sabia combinación de cremas y geles imposible de ignorar. La besó en la boca y empezó a acariciar los pezones, primero con delicadeza, y luego, a medida que la pasión iba inflamándolo, con mayor ímpetu. Abigaíl se dio cuenta de que las sardinas, tímidamente, volvían a la vida.

—Elena Quijano —dijo ella mientras se dejaba hacer—. Tendrían que despedirla.

—No es tan fácil. No hay razón justificada para hacerlo. Simplemente llamó al hospital para interesarse por el estado de ese pobre hombre.

—Pero lo hizo en nombre del museo, Florencio. Nadie le dio autorización.

—Eso es cierto. Dios, hoy estás preciosa.

Siguió un apasionado beso y a los pocos segundos el sujetador salió disparado, atravesó el despacho y cayó sobre el escritorio, entre la foto de la familia —que había sido convenientemente tumbada bocabajo—, y el pisapapeles en forma de zanahoria, que había sido un regalo de Abigaíl. Florencio del Pino, el taciturno director de seguridad de la Fundación Braunwarth, se abandonó al placer mientras la jefa de auxiliares satisfacía como sólo ella sabía al hombre que tanto la amaba y que financiaba el interior de su cómoda. Del Pino lamía con deleite aquellos divinos pezones mientras ella le sujetaba fuertemente la cabeza con ambas manos y emitía entrecortados gemidos. Tan entregado estaba él a la tarea que no oyó los golpes en la puerta. Lo que sí oyó, segundos después, fue el aria de Turandot en versión politono.

—No lo cojas, sigue... —pidió Abigaíl con los ojos cerrados y la boca entreabierta—. Déjalo, Florencio, sigue...

—Espera, espera, un momento —Del Pino intentó zafarse y buscó sus pantalones, hechos un rebujo en el suelo. Al sacar el móvil, pidió a Abigaíl que guardara silencio.

Era el director gerente: Camilo Sanz de Figueroa. El tío de Abigaíl.

—¡Del Pino! ¿Dónde diablos se mete usted? Le están llamando por radio y no contesta. Y en su despacho tampoco está.

Sierra Cero tragó saliva. Al imaginarse tras la puerta al corpulento gerente del museo, con su frente ancha y su bigote gris, sus miembros se encogieron como quisquillas.

—Director gerente... —atinó a decir—. Yo... estaba...

—¿Se encuentra bien, Del Pino? Está jadeando. Por todos los santos... Parece que le he sorprendido haciendo...

—¿Quién, yo? No, no, qué va... Es que...

—Oh, no se avergüence, muchacho. Es ese condenado café de la máquina. Yo hace dos semanas estuve igual que usted. ¡Abonado al inodoro! Jajaja. Acepte mi consejo y deje ese veneno para los vigilantes. El de la cafetería no es mucho mejor, pero al menos no hace agujeros. Acabe, acabe y luego hablamos. Y no olvide lavarse las manos, ¿eh?

—Nonono, si estoy bien —Del Pino se sintió ridículo al mirarse en el espejo modernista de su despacho y verse hablando por teléfono en calzoncillos y con sus cuatro pelos levantados como un manojo de heno agitado por el viento.

—Más vale que esté bien. Le necesitamos en plena forma para afrontar lo que se nos viene encima. Llevamos retraso con el montaje de la exposición. La casa de pintura se ha quedado sin el tono que le gusta a la condesa, así que tenemos aún dos paneles sin pintar. Encima está el asunto del visitante fallecido. Y para colmo los periodistas revolotean como moscas alrededor de la mierda del vídeo ése. ¿Lo ha visto usted, Del Pino? ¿Cree que esa mujer es realmente Lola?

—Hoy hemos echado a una reportera discretamente. —Del Pino intentó apuntarse un tanto de esa manera mientras recorría de puntillas el despacho para recuperar su camisa—. No hay peligro de que el incidente se filtre a la prensa.

—Confío en usted. Sin embargo me temo que la fuente de los rumores está aquí dentro. La hija de Quijano...

—Estamos estudiando el modo de arreglar eso. Si me permite la sugerencia, señor, tal vez sería buena idea proceder a su baja.

—¿A su baja? ¿Habla de despedirla?

—Exactamente.

—¿Ha sido idea suya?

—Sí, señor.

—¡Pues sepa usted, señor Del Pino, que me parece una idea infame! Como le he dicho a Sonsoles Cebrián, esa joven es la única persona en este maldito sitio que se ha preocupado realmente por la salud del señor Numata. Filipino, ¿verdad?

—Japonés en realidad, señor...

—¡Bueno, pues como si es de Turégano! La pobre muchacha cumplió con su deber como empleada y ciudadana y deberíamos sentirnos orgullosos de ella en vez de conspirar para ponerla de patitas en la calle. Sepa usted, señor Del Pino, que su proposición me disgusta muchísimo.

—Pero señor, Sonsoles Cebrián...

—Ya, ya lo sé. Acabo de hablar con ella y la he disculpado personalmente ante Elena Quijano. Imagino que no querrá usted pasar por lo mismo, ¿no?

—No, no... —Del Pino lanzó el sujetador a Abigaíl y empezó a abrocharse la camisa mientras sostenía el móvil entre el hombro y la oreja—. No, no... No, señor.

—Buen muchacho. En fin, le llamaba porque estoy intentando localizar a mi sobrina. No sabrá usted por casualidad dónde se encuentra...

Del Pino se volvió hacia Abigaíl, que en ese momento estaba de espaldas, pidiéndole en silencio que la ayudara a abrocharse los corchetes del sujetador. Él rogó paciencia con un gesto y siguió atendiendo al gerente.

—Pues... no. No tengo ni idea de dónde puede estar.

—Pero usted la llamó a su despacho por radio hace veinte minutos. Me lo ha confirmado Sierra Dos.

—¿Yo? Sí... bueno, sí, es cierto... lo que pasa es que... ya se fue. Vino a entregarme un parte que ayer se le olvidó recoger, pero ya no está aquí.

—¿Aquí? ¿Dónde es aquí? Creí que no estaba usted en su despacho.

Del Pino apretó los dientes, giró el cuello y buscó auxilio en el Modigliani que lo miraba inexpresivo desde la pared. Dos grandes manchas de humedad habían aparecido en su camisa, bajo las axilas.

—Aquí... allí... quiero decir conmigo.

—Ah, pues es raro. No contesta a la radio y tiene el móvil apagado.

—Como dictan las normas, señor.

—Ya, ya... Pero eso de que no conteste a la radio... Claro que eso mismo va también por usted. ¿Por qué no me respondió?

—No lo oímos... quiero decir, que seguramente ella tampoco lo oyó. Estos equipos están viejos, y a veces fallan.

—Pues piense en cambiarlos, Del Pino, que para algo es usted el jefe de seguridad. En fin, seguiré intentándolo. Si la ve dígale que la estoy buscando. Su marido está tratando de localizarla desde Maastricht y como no lo consigue me ha llamado a mí. ¡Como si no tuviera yo bastantes problemas! Le dejo, Del Pino, que me llaman por la otra línea.

Sudando como un pollo, Del Pino se guardó el móvil en el bolsillo, respiró hondo y acabó de vestirse antes de ayudar a Abigaíl a hacer lo propio.

—¿Sabes, cielo? —le dijo mientras se aplastaba los escasos cabellos sobre el cráneo—. Creo que deberíamos dejar de vernos en horario de oficina.

11

13:00

Jennifer Chinchilla miraba sin comprender al auxiliar guapo y moreno que había aparecido en su sala a la una en punto, extendiendo la mano hacia ella.

—Soy tu relevo —explicó—. Tienes que ir a cubrir tus R3.

—¿Mis qué...?

—Tus relevos de comida. Eres nueva, ¿a que sí?

—Sí. ¿Qué son relevos de comida?

—Esta mañana la Juliet te ha dicho los números de dos salas. Tienes que ir allí a relevar a los dos compañeros que ahora van a comer. Cuando termines el último relevo te puedes marchar a casa.

Jennifer entregó el parte y la radio al auxiliar y bajó a la planta primera, donde los oscuros tiempos prehistóricos, antiguos y medievales se convertían en brillantes pinturas renacentistas llenas de luz y colorido. Procuró no distraerse en la contemplación de los maravillosos paisajes, retratos y escenas bíblicas mientras atravesaba una sala tras otra hasta llegar a la número 14. Al llegar allí, una auxiliar de su misma estatura, con gafas de pasta y aparato dental, la miró sorprendida.

—Hola, soy tu relevo —saludó Jennifer.

—¿Mi qué? Si acabo de llegar.

Jennifer fue a consultar su parte, donde tenía apuntados los números de las salas, pero recordó que se lo había entregado al chico guapo y moreno.

—¿No es esto Romeo Catorce?

—Sí.

—¿Y no te tienes que ir a comer?

—No.

—Me han dicho que tengo que relevar a Romeo Catorce porque él se tiene que ir a comer. Si esto es Romeo Catorce, yo me quedo aquí y tú te vas a comer.

—Pero si yo ya he comido.

Jennifer empezaba a ponerse nerviosa. Aquella desgraciada no le solucionaba el problema y encima tenía la sensación de que alguien, en alguna parte, se estaba impacientando mientras veía cómo los minutos pasaban y nadie iba en su busca. Ante tal situación, Jennifer se armó de valor y decidió llamar a la Juliet correspondiente para que la sacara de dudas. Pero entonces se dio cuenta de que también había entregado la radio al auxiliar moreno.

—¿Me dejas tu radio? —preguntó, y sin dejar que la otra respondiera le desenganchó el micro de la solapa y se lo llevó a los labios—. Romeo Catorce a Juliet Uno.

—Dos.

—¿Qué?

—Estamos en la segunda planta. Aquí tienes que llamar a Juliet Dos.

—Ah. Romeo Catorce para Juliet Dos.

—Adelante para Juliet Dos.

—Ehm... Sí, hola Juliet Dos. A ver si puede ayudarme. —Jennifer se sentía extraña hablando a través de un aparato que le permitía ser escuchada por todo el personal del museo—. Tengo que hacer un relevo de comida, pero no estoy segura de en qué sala.

—Un momentito, Romeo Catorce, que lo consulto en la lista... A ver... Sí, Romeo Catorce, relevo en Bravo Seis.

—Negativo —intervino una voz masculina—. Yo soy Romeo Catorce y ya estoy cubriendo mi relevo.

A Jennifer le recorrió un escalofrío. O se estaba volviendo loca o no entendía nada. O las dos cosas. Miró la sala donde se encontraba. Había un retrato de Carpaccio y una batalla firmada por Paolo Ucello. Paz Montero le había explicado que el nombre en clave de cada zona se correspondía con la inicial de la época artística que estuviera allí representada. Aquello era Renacimiento, luego la zona debía de ser Romeo. Miró entonces la cartela que había justo al lado del acceso a la sala siguiente. Estaba marcada por el número 14. Vale, no había dudas: estaba en Romeo Catorce. Aquel que hablaba debía de ser un impostor.

—Negativo —espetó Jennifer por la radio sin achantarse—. Yo soy Romeo Catorce y aquí no hay nadie que espere un relevo para irse a comer.

—Negativo. Soy Romeo Catorce y ya estoy cubriendo a Bravo Seis.

La voz de Juliet Dos volvió a ocupar el canal.

—A ver, la persona que ha llamado. ¿De qué sala es titular?

—¿Titular?

Una voz distinta se coló en la conversación.

—Putos nuevos —dijo sin más.

—Titular —repitió Juliet Dos sin hacer caso a la interrupción—. El número que escribió usted en su parte, el de la primera sala en la que estuvo hoy.

—Ah... Mike Doce, creo.

Hubo una breve pausa mientras Juliet Dos consultaba sus papeles.

—A ver, Mike Doce. Tiene usted relevo en Romeo Catorce.

—¡Pero ya estoy en Romeo Catorce! —gimoteó Jennifer, que empezaba a creer que todo aquello era una gigantesca novatada.

—Sí, pero tiene usted que cubrir al titular de Romeo Catorce, que ahora mismo estará en Bravo Veintidós. Tenga en cuenta las rotaciones para la próxima vez, Mike Doce.

—Que no, que negativo —dijo la voz masculina de antes—. Que yo soy el titular de Romeo Catorce y estoy haciendo un relevo a otro compañero.

—Un momento, Romeo Catorce, que lo compruebo... Sí, tiene razón. Debe de haber algún error. Ahora lo miro.

Jennifer no sabía qué hacer. Al bochorno que le suponía tener que hablar por la red se sumaba el sufrimiento por el pobre compañero que en aquellos momentos debía de estar muriéndose de hambre y acordándose de ella, del Romeo Catorce, de la Juliet Dos y de la madre que los trajo a todos a este mundo.

—A ver, titular de Mike Doce. Su relevo está en...

—Móvil Dos a los de la discusión —llamó una nueva voz—. La persona que tenía que irse a comer ya se ha ido y le estoy cubriendo yo. Estoy en Bravo Veinte.

—Recibido, gracias —dijo Juliet Dos—. A ver, titular de Mike Doce, diríjase a Bravo Veinte a cubrir a Móvil Dos.

—Recibido.

Jennifer voló más que corrió hasta Bravo Veinte y allí se encontró con Móvil Dos, que resultó ser el hombre bajito, calvo y con barba que la había recibido esa mañana en la garita del patio.

—Ya se ha marchado —explicó éste con voz ronca mientras le entregaba la radio del ausente—. El hombre no podía aguantar más y se ha ido a comer. Eres la nueva, ¿verdad? Soy Evaristo Suquet, pero todos aquí me llaman Gruñón.

—¿Gruñón?

—Sí. En este museo son unos cabrones, ya te acostumbrarás. —Se llevó la mano al prominente estómago e hipó—. Bueno, que te sea leve. Yo voy a ver si planto un pino.

Cuando se quedó sola, Jennifer aprovechó para examinar las dos salas a su cargo. En conjunto eran más oscuras que las que había dejado atrás. Las paredes estaban pintadas del mismo color rojo pálido del piso de arriba —según le había contado Paz, exigencia de la condesa Braunwarth, que defendía la elección de una tonalidad tan poco apropiada alegando que le recordaba a los atardeceres ibicencos— y en ellas había colgados numerosos cuadros de tamaño mediano. Los de la sala en la que se encontraba era oscuros interiores con escenas domésticas, mientras que al otro lado del punto de apoyo le sonreían una docena de retratos de personajes en diversas actitudes, todos ellos con el denominador común de estar pasándoselo en grande. Había hombres tocando el laúd, alzando jarras de cerveza, fumando largas pipas o sonriendo al espectador con la alegría chispeante de los buenos bebedores. Jennifer había estado una vez en Ámsterdam con su novio y reconoció el ambiente. Se encontraba en la zona de pintura holandesa del siglo XVII. Bravo. Luego barroco.

En la sala de al lado, una auxiliar rubia con una larga trenza amonestaba a un visitante por hacer fotografías. Jennifer decidió acercarse para aprender el comportamiento de un buen auxiliar en ese tipo de situaciones.

—Hola. Me llamo Jennifer, es mi primer...

—¡Quieta! ¿Estás loca? ¡No te muevas de ahí!

—¿Qué pasa?

—No te muevas, no hables, no hagas nada. Eres nueva, ¿a que sí?

Jennifer empezaba a hartarse de esa pregunta, pero asintió.

—Pues es mejor que te apoyes en el punto y no hagas absolutamente nada en el rato que estés ahí.

—Pero Paz Montero me ha dicho que puedo moverme, pasear y...

—Y saltar a la comba si quieres. Pero eso es allí. Aquí no.

—¿Allí? ¿Allí dónde?

—En cualquier sala del museo menos en ésta.

—¿Pero por qué?

La rubia lanzó una fugaz mirada hacia la cámara situada justo detrás de Jennifer, que se volvió para mirar.

—¡Eso, tú encima salúdales! Enséñales las bragas si eso.

—¿Pero qué pasa?

—Que nos están vigilando. Eso pasa.

—Ya lo sé. Pero eso es en todo el museo, ¿no?

La rubia de la trenza resopló y señaló con disimulo hacia el fondo, donde se abría un vano que comunicaba las dos salas, lejos del alcance de la cámara.

—Vamos allí —susurró—. Allí podremos hablar. Pero como nos pillen la hemos cagado.

Se dirigieron a la zona más alejada de las ventanas y Jennifer esperó a que la otra se explicara.

—A ver, que haya cámaras en todo el museo no significa que las tengan pinchadas, ¿vale? En cambio ésa de ahí está conectada todo el día.

—¿Por qué?

—¿No has oído hablar del cuadro de la sala 19?

Jennifer se estremeció. Sonaba a leyenda de terror o algo así. Se giró hacia la cartela que indicaba el número de sala y sintió otro escalofrío.

—No.

—Gírate a tu izquierda, ¿vale?, y mira el cuadro que hay al lado de la puerta donde estábamos antes. ¿Lo ves?

Jennifer obedeció. El cuadro era de tamaño medio y representaba a un anciano con anteojos sobre una nariz aquilina. Iba ataviado con ricas vestimentas encarnadas y un turbante en la cabeza. El hombre sostenía una piedra preciosa en la mano derecha y la contemplaba a la luz de una vela. Tanto la joya como el turbante eran de un suave color rojizo que brillaba en contraste con el claroscuro dominante. El retratado miraba la joya con expresiva concentración, las cejas arqueadas y la boca entreabierta, y su figura quedaba recortada contra un fondo oscuro en el que, sin embargo, se apreciaba otra escena inidentificable dentro de un cuadro ubicado en la parte derecha del lienzo. Jennifer había visto muchas obras similares, pero sus pupilas se dilataron durante un segundo al ver la firma en la esquina inferior derecha y luego la cartela del cuadro, donde figuraban el título, el año y el autor.

Joyero, Rembrandt, 1628.

Regresó junto a la rubia y se encogió de hombros.

—Ya está. ¿Y qué?

—La cámara está todo el día vigilando ese cuadro, ¿vale? Es una de las obras más importantes del museo. ¿Vale?

—¿El marco es de oro? —bromeó Jennifer.

—No. Pero ya han intentado robarlo dos veces. El museo no quiere darle publicidad al asunto, pero te aconsejo que mientras estés en esta sala no pierdas de vista el cuadro. La condesa ha ordenado que se vigile día y noche.

—¿Es en serio?

—No. Me lo he inventado porque sabía que te haría gracia. ¡Pues claro que es en serio! Y ahora vuelve a tu punto y pórtate bien, ¿vale?

La sala 19. Jennifer se volvió hacia la cartela con el número y trató de imaginar por qué alguien habría querido robar precisamente aquel cuadro.

Cuando treinta minutos después el auxiliar que había revelado volvió de comer, ella se sorprendió de lo rápido que se le había pasado esa media hora. Una sala siempre vigilada. Un Gran Hermano artístico. Un cuadro con un misterio.

Tal vez debería pensar en escribir una novela, pero de momento tenía que correr para no llegar tarde a su siguiente R3.

12

14:00

Paz Montero salió del museo como una gacela que se sabe acosada por un león. Y como el instinto y la experiencia pocas veces le fallaban, comprobó que el león la estaba esperando junto a la garita.

Intentó dar la vuelta para salir por la puerta enrejada que servía de acceso a los visitantes, pero Max fue más rápido y la interceptó allí. Se encontraron cara a cara, cada uno a un lado de la reja, como en el zoológico.

—Una hamburguesa —dijo Max—. Donde Enrique. Invito yo.

—Te he dicho que no tengo nada que hablar contigo, Max.

—Ya, pero yo contigo sí.

De nada sirvieron las excusas ni las malas caras. Max insistió y se la llevó del brazo ante la mirada indignada de varios compañeros que, conocedores del carácter explosivo del vigilante, no se atrevieron a intervenir. Al llegar a la esquina del Paseo de la Infanta Isabel con Alfonso XII, Max se detuvo junto a una reluciente Harley-Davidson negra y roja aparcada junto a la acera. Paz no sabía mucho de motocicletas, pero sí lo suficiente como para saber que esa en particular no era barata.

—Bien, pequeña, ¿qué te parece? —preguntó Max acariciándola desde el manillar hasta el guardabarros trasero.

—¿A quién se la has robado?

—Me la he autorregalado, me servirá para compensar tu pérdida. Luego, si te portas bien, te dejo probarla.

El Arrecife de Enrique estaba situado a pocas calles del museo y era el lugar predilecto de los empleados debido a la generosidad de los aperitivos que acompañaban cada consumición. Allí siempre era la “hora feliz”, y al pedir una cerveza el cliente tenía derecho a degustar alguno de los experimentos culinarios de Enrique, quien cada día sorprendía a sus clientes con platos de su invención. La mayoría de ellos estaban confeccionados mediante el procedimiento de mezclar los ingredientes de unos con los de otros. A veces el resultado era interesante. Otras, al menos era gratis.

Max sentó literalmente a Paz en una mesa desocupada cerca de las escaleras que conducían al salón superior y pidió dos cervezas a Enrique, un tipo alto y desgarbado con patillas hasta el mentón y aspecto de rockabilly. Reconoció a la menuda Elena Quijano, la hija de Elías, charlando con una compañera en otra mesa, y tras lanzarle un saludo se sentó junto a Paz.

—Bueno, pequeña. Al fin solos. O casi.

Paz intentó que su mirada no se moviera un milímetro de la lista de precios clavada en la pared.

—¡Eh, Paz, te estoy hablando! Sé un poco razonable para variar. ¿Qué es lo que te pasa?

Enrique llevó a la mesa dos botellines de Mahou sin vaso y un plato de alitas de pollo con miel y extra de grasa. Max dio un largo trago a la cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano. Paz ni siquiera tocó la suya.

—¿No te han llegado mis mensajes? No me has contestado ni a uno.

Paz se removió incómoda. No tenía nada que decir, y la situación se le antojaba grotesca. Sentía crecer la tensión y conocía a Max lo suficiente para saber que pronto perdería la calma. Por suerte estaban en un lugar público donde todos los conocían.

—Escucha, Paz. Sé que estás molesta, que a lo mejor no me he portado como esperabas. A veces tengo comportamientos que yo tampoco entiendo. Pero ser consciente de ello, asumirlo, reconocer el problema, es la primera fase para solucionarlo.

Paz seguía concentrada en la lista de precios. Perrito caliente, uno cincuenta. Hamburguesa, tres. Sopa de fideos, dos con cincuenta.

—Vale, tengo un problema, lo asumo —continuó Max—. ¡Joder, piénsalo! Tu vida ha sido perfecta, pero si tus padres hubieran estado borrachos desde el día en que echaron aquel mal polvo, tal vez no lo habría sido. Esas cosas influyen en la personalidad de la gente. Por eso ahora necesito cambiar, Paz. Y sólo puedo hacerlo si tú me ayudas.

Aquellas palabras no hicieron mella en Paz, a quien no le interesaba lo que Max pudiera decir, sus lamentos ni sus propósitos de enmienda. Los había oído mil veces, y sabía que tenían tanto de cierto como el certificado de sanidad de la cocina de Enrique. Los trapicheos de Max y su modo de vida oscuro y clandestino podían ser consecuencia de una infancia difícil, pero aquella infancia había quedado atrás hacía mucho tiempo, y habían pasado años suficientes para corregir unos hábitos que no sólo lo estaban destruyendo a él sino que arrastraban al abismo a cualquiera que se le acercara.

—Paz... Te lo prometo. Cambiaré.

—¿Cuándo fue la última vez que te metiste, Max?

Él parpadeó confuso.

—¿A qué viene eso ahora? Te estoy diciendo que...

—¿Cuándo? ¿La semana pasada? ¿Ayer? ¿Hace cinco minutos?

—No me lo puedo creer. Así que se trata de eso, ¿no? Muy bien. Para que lo sepas hacía dos semanas que no me metía nada, te lo juro. Entonces tú te largaste y... Estaba a punto de cambiar de vida, Paz. De volver a cuidarme. Y tú...

—Fenomenal. Ahora tengo yo la culpa de que seas un yonqui. ¿Y esa moto? ¿Me vas a decir que la has comprado con tu sueldo de vigilante?

—¡Paz, joder! ¡Si me dejaras hablar, hostias!...

Aquel era Max. El descontrolado, el mismo que cuando terminó sus estudios primarios dio un disgusto a sus padres metiéndose a estudiar arte dramático con lo que ganaba sirviendo copas en un club. El que desde entonces mantenía un idilio continuo con el alcohol y la coca porque “le ayudaban a ser más proactivo y creativo”. Max, el esquizofrénico que se negaba a ser diagnosticado.

—Perdona, Paz, amor, perdona. No he dicho que tú tengas la culpa de nada. Pero reconoce que no me lo has puesto fácil. Si tú me ayudas, yo... Si vuelves a casa te juro que...

—Hagamos un trato. Tú me dejas en paz durante lo que queda de semana y yo no le digo a nadie del museo que le han dado una pistola y una porra a un tío que va a trabajar todos los días puesto hasta arriba de mierda.

Al principio Max permaneció quieto y en silencio. Luego sus labios temblaron, incapaces de articular palabra, mientras sus ojos se movían nerviosos.

—¿Pero qué me estás contando? —exclamó al fin—. ¿Me estás amenazando? ¿Es lo que me parece? —Un violento manotazo en la mesa hizo tambalearse su botella vacía e hizo que los otros clientes volvieran su atención hacia ellos—. ¡Mírame cuando te hablo, cojones! ¡Y vosotros qué miráis, payasos! No tenéis...

Antes de que Max pudiera terminar la frase, Paz se incorporó y caminó hacia la salida, tratando de mantener un paso firme y sereno. Una vez se sintió a salvo de miradas indiscretas, se apoyó en una esquina e intentó tranquilizarse con ejercicios de respiración. No podía permitir que le diera un ataque de ansiedad. No ahora. Dos minutos después echó a correr hacia la parada del autobús dejando tras ella una estela de lágrimas.

13

Bruselas

19:34 h

Gilbert Roux cerró su ejemplar de Le Monde y se volvió hacia el hombre que entraba en el reservado del restaurante. Debía reconocer que el holandés era un ejemplo intachable de entereza y superación. Él en su situación estaría tan asustado como un conejo en mitad de la autopista. De hecho así era como se sentía.

El recién llegado era alto y tan delgado como un papel de fumar. La dura piel de su rostro, con algunas arrugas que parecían modeladas en cartón mojado y puesto a secar, no restaba sino que, al contrario, potenciaba su magnetismo a pesar de la extrema delgadez y las venillas azules que trazaban un inquietante mapa por todas las partes visibles de su cuerpo. Iba impecablemente vestido con un traje gris cortado a medida. En un arrebato de humor negro, Roux había pensado alguna vez que parecía el cadáver momificado de un asistente de vuelo de la KLM.

El francés no se atrevió a mirarlo a los ojos. Tal vez por la incomodidad que le suponía haberlo citado en aquel local cuando el holandés había dejado claro que no quería que lo molestaran, o tal vez, mucho más probable, porque sabía que debajo de aquel aspecto elegante había un organismo destrozado al que le quedaban pocos meses de vida. De hecho a Roux le sorprendía el buen estado en que parecía encontrarse. Se movía con naturalidad, incluso con desenvoltura, no con el cansancio y la torpeza de los enfermos terminales. En cualquier caso mirarlo a los ojos no serviría de nada, pues iban, como casi siempre, cubiertos por unas gafas ahumadas que le tapaban buena parte del rostro.

—Veo que echas de menos tu casa, Gilbert —dijo Simon Van den Bergh sentándose frente a él y señalando el ejemplar de Le Monde. No se quitó las gafas de sol cuando el camarero se acercó y él pidió una pinta de Stela Artois.

Roux pidió una botella de agua con gas y se encogió de hombros.

—Puestos a leer mentiras, prefiero leer las de mi propio país.

—Haces muy bien. Yo, por desgracia, tengo el mío casi olvidado.

Roux no supo si Van den Bergh bromeaba o no. Tenía la costumbre de decirlo todo en el mismo tono tranquilo, como si sus genes no conocieran la irritabilidad; una cualidad muy útil para llevar a cabo la tarea que se avecinaba, pero que a menudo complicaba la comunicación.

—Supongo que tendrás un motivo mejor para haberme citado aquí que tomar una cerveza conmigo —dijo el holandés—. He dejado a mi mujer recogiendo los platos de la cena, y odia que haga eso.

—Lo tengo. Hay algo en el plan que me tiene preocupado.

—¿Preocupado tú, doctor? Eso es toda una novedad.

—No me fastidies, Simon. No te he llamado para oír de nuevo tus reproches.

—Tienes razón. Los problemas sin solución es mejor aparcarlos. Dime qué estamos a tiempo de solucionar.

—Hay un detalle que no me convence.

—¿Qué es? Todo está saliendo bien. —El holandés bajó el tono, aunque no había nadie lo suficientemente cerca para poder oír lo que decían—. Bruno se hizo con las joyas, tú con el dinero y Eric consiguió la película y conseguirá las armas. Acciones distintas cometidas por hombres distintos e imposibles de relacionar. ¿Dónde está el problema?

—Lo acabas de mencionar. Ese polaco...

—Ya lo imaginaba. No te fías de Bruno.

El camarero regresó con las bebidas. Cuando se hubo marchado, el holandés dibujó un círculo con su vaso de cerveza y dio un sorbo.

—Mmmm... Olvidaba pedirle permiso, doctor. ¿Puedo?

Roux torció la boca. No le hacía ni pizca de gracia que Van den Bergh lo siguiera tratando como a su médico. Aparentemente tenían una relación cordial, pero no podía olvidar que si había accedido a participar en aquello era porque se sentía chantajeado.

—En fin —dijo el holandés obviando su propia pregunta—. ¿Qué me decías de Bruno?

—Que es un tarado. Su cuerpo está sano, pero su mente no.

—Cada cual tiene lo suyo —dijo antes de dar otro sorbo.

—Es un psicópata, Simon. Dime qué necesidad había de asesinar a ese joyero. Se trataba de un trabajo sencillo: coger las joyas y largarse. ¿Por qué ese ensañamiento?

—Según Bruno, el joyero lo apuntó con una pistola.

—Y también según Bruno él lo desarmó con la caja de herramientas. No hacía falta clavarle esa punta en el corazón, Dios santo.

Van den Bergh dio otro trago y permaneció en silencio unos instantes. Luego miró atentamente a Roux.

—¿Sabes algo de Bruno? Aparte de la versión oficial, me refiero.

—Que no es su verdadero nombre. ¿Debería saber algo más?

—No, no deberías, pero yo te lo voy a contar. En nuestro pacto va implícita la discreción, así que confío en que no dirás una palabra.

—Descuida —dijo Roux. Lo que el holandés tenía que contarle lo intrigaba y asustaba. No estaba seguro de querer saberlo, pero la rueda había empezado a girar y no había modo de detenerla.

—Tienes razón en lo del nombre. Bruno Desplat se llama en realidad Mateusz Borowski. En su país se lo busca por ladrón y asesino. Y ahora me temo que aquí también.

—Me imaginaba algo así.

—Siempre has sido muy despierto, doc —ironizó el holandés.

—¿Por qué él, Simon? ¿Qué falta nos hace un asesino?

—Ninguna. Pero es que no he reclutado a Mateusz por su facilidad para dar puñaladas, sino por sus otras cualidades.

—¿Cualidades?

—Ahí donde lo ves es un experto en electrónica y circuitos informáticos. Además de polaco, habla francés, inglés y algo de español. Es el único con experiencia en esta clase de operaciones, y por tanto una herramienta necesaria en caso de que las cosas se pongan feas. Seamos realistas, Gilbert. Ninguno de nosotros somos delincuentes. Todos tenemos trabajos honrados... bueno, o los teníamos; pero al margen de pequeñas infracciones y multas de tráfico, es la primera vez que planeamos transgredir la ley a tan alta escala. La causa lo merece, por supuesto, pero nos conviene tener con nosotros a alguien que sepa en qué aguas nada. Mateusz sabe forzar puertas, introducirse en sistemas de seguridad y además su mera presencia vale por cuatro ametralladoras. ¿Necesitas más motivos?

Gilbert Roux escuchaba en silencio mientras con un dedo se acariciaba la rizosa barba entrecana. En eso tenía que dar la razón a Van den Bergh: ni Warburg ni él serían capaces de acceder al ordenador central del museo. Los conocimientos informáticos del psicópata polaco eran imprescindibles para esa fase de la operación, pero aun así temía que la cosa se les fuera de las manos al tener entre sus filas a un desalmado como aquél.

—Vamos, Gilbert —dijo el holandés leyéndole el pensamiento—. Estoy contigo en que el tipo es un perturbado mental incapaz de contener su violencia. Pero te recuerdo que el joyero lo sorprendió robando en su tienda y podría haber dado al traste con la operación. Hay que comprenderlo. No hay efecto sin causa, y en este caso Mateusz tiene causas de sobra para ser como es.

—Me gustaría saber cuáles.

—Su tormentosa infancia en uno de los barrios más pobres de Cracovia, por ejemplo. La participación de sus abuelos en una matanza de judíos para satisfacer a los nazis y no jugarse la vida. Toda su biografía está marcada por la tragedia.

—Ya, y yo lo lamento, Simon, de veras. Pero todos tenemos problemas.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

—¡Exacto! Tú eres un buen ejemplo. O yo mismo...

—Cierto. ¿Cómo está el pequeño Alex? —El holandés lo preguntó con sincera preocupación, pero Roux no pudo evitar cierto pellizco de desconfianza.

—He llamado hace un rato al hospital. Los médicos dicen que no corre peligro, pero la endocarditis requiere vigilancia permanente.

—¿Confías en los médicos, Gilbert?

La expresión del holandés seguía siendo seria, preocupada. No había ni rastro de una provocación que, sin embargo, Roux no pudo dejar de detectar.

—Hablo en serio, Simon. Los problemas personales, por graves que sean, no justifican que ese hombre sea un desequilibrado que no duda en matar cuando se ve acorralado.

—Posiblemente no. Pero Borowski es también una víctima de la injusticia que nos hermana a ti y a mí, y tiene el mismo derecho a participar que Eric, tú y yo mismo.

—A mí lo único que me hermana contigo son los remordimientos.

—Y el dinero.

—Eso no me importa tanto —replicó Roux sin ser del todo sincero.

—Debería. Siempre es mejor cobrar veinte mil euros por un pequeño trabajo que seguir siendo un desecho social incompetente y asesino, ¿no crees?

Por primera vez, Roux miró fijamente a Van den Bergh.

—No consiento que me llames asesino. ¡Mírate! Nunca te vi mejor aspecto.

—Desde luego no fue gracias a ti.

—Ya-ya pagué por eso. Tuve que dejar mi profesión, lo perdí todo. Y ahora Alex está solo en Nueva York porque tú me obligas a saltar de un país a otro para...

—Sí, es verdad. Pero a diferencia de tu otra víctima, yo no te denuncié. Y el restaurante de un familiar es un buen sitio para empezar una nueva vida. —El holandés bajó la mano—. Lo mires como lo mires es un buen trato. Dentro de seis meses tú te sentirás bien por haber participado en una causa noble mientras que yo probablemente estaré muerto. Nos veremos mañana en el restaurante de tu primo para el ensayo general. Gracias por la cerveza.

Roux lo vio levantarse y encaminarse a la salida con su porte elegante. Envidiaba la tranquilidad de aquel hombre. No parecía alguien a punto de meterse en algo que, muy posiblemente, lo superase en todos los sentidos.

14

Madrid

20:35 h

Florencio del Pino, alias Sierra Cero, subió la rampa del aparcamiento subterráneo al volante de su Ford Kouga gris metalizado, soportó la incomodidad de que el vigilante de la garita echara un vistazo al maletero por si sacaba alguna obra de manera clandestina, y se alejó del museo por la calle Alfonso XII para tomar dirección oeste a su piso en O´Donell. Durante el trayecto le dio tiempo a escuchar en la radio algunas canciones de los 60 y los 70, y en medio de ellas, la cuña publicitaria de la exposición. El departamento de marketing había hecho bien su trabajo y ahora sólo quedaba esperar que el museo se llenara de visitantes ansiosos por ver las joyas artísticas de Lola Braunwarth.

Del Pino apagó la radio cuando el locutor comentaba un incendio en una fábrica textil de Bangladesh en el que habían perdido la vida más de cien personas. Aunque era algo que había ocurrido muy lejos de allí, lo sintió como algo cercano. Se había pasado la vida preparándose para prevenir y reaccionar en casos de emergencia, pero nada lo había preparado para el dolor y la soledad con los que convivía desde que un fallo eléctrico en el centro comercial Boadilla Oeste provocara el incendio que acabó con la vida de su familia junto con la de otras nueve personas. Desde entonces, siempre que veía o escuchaba una noticia sobre atentados, accidentes o catástrofes, revivía el sufrimiento de aquellos días, y pese a su entrenamiento, se sentía incapaz de soportarlo. Habría pagado lo que fuera por que alguien borrara de su cabeza los recuerdos de aquella nefasta jornada: el olor a quemado, el aviso del vigilante, la lentitud y la falta de coordinación en la evacuación, el caos y la confusión, las llamadas al móvil sin respuesta; y por fin la horrible certeza de que Rosa María y las dos niñas estaban entre las víctimas.

Habían ido a visitar a papá el único día en que estadísticamente era posible que aquello sucediera.

Ese pensamiento aún martirizaba a Florencio. Cada noche. Cada día.

Como resultado de la tragedia, Del Pino se había convertido en un hombre destrozado, encerrado en sí mismo, en un trabajo ingrato y en un viejo apartamento con vistas al Retiro donde vivía en la sola compañía de un beagle que, a menudo, tenía mejor cara que él. Lo más trágico —e irónico— del asunto, era que él trabajaba de jefe de seguridad en el centro comercial donde ocurrió la catástrofe.

El mundo se convirtió entonces en un oscuro túnel sin salida. Las crisis de ansiedad se sucedieron una tras otra. Las pastillas habían sustituido al café y a la mayoría de las comidas. Florencio del Pino se vio obligado a abandonar su puesto cuando él mismo se dio cuenta de que sus capacidades estaban mermadas y su eficacia, demostrada durante más de treinta años, empezaba a ponerse en entredicho. Pasó un año de terapias y deterioro físico hasta que pudo volver a comer con normalidad y a relacionarse con otras personas, pero ya no volvió a ser el Florencio del Pino dinámico y optimista que todos conocían. Un fallo en la seguridad le había arrebatado lo que más quería, y durante aquel año se había convencido a sí mismo que si existía una razón para seguir viviendo era intentar prevenir a toda costa que volviera a ocurrir algo parecido. Por eso aceptó el trabajo en la Fundación Braunwarth: su prioridad era que el museo fuera un lugar seguro, tanto para los trabajadores como para los visitantes. Lástima que no siempre se lo pusieran fácil.

Aparcó el coche en el subterráneo y subió a su piso, en la planta quinta. Se daría una ducha y empezaría a prepararlo todo para cuando llegara Abigaíl.

Abigaíl. Al pensar en esas cuatro sílabas, toda la tensión se evaporó.

Dio de comer a Pool, el pequeño beagle que se pasaba la vida debajo del carro de la fruta de la cocina, y se metió en la ducha. Al salir se puso ración extra de desodorante mientras contemplaba en el espejo su pecho ancho y peludo y se dejaba invadir por una sensación de poderosa masculinidad que sólo volvía de entre los muertos ante la perspectiva de un encuentro con Abigaíl. El de aquella mañana en su despacho se había visto interrumpido, pero la noche les pertenecía. Dedicó una breve y disgustada mirada a su calva, preguntándose por qué su otrora magnífica cabellera había decidido huir a lugares tan insospechados como la nariz o las orejas (había probado a disimularla con crema de zapatos, pero no había funcionado), y fue al ropero a vestirse mientras pensaba en la mujer que aún mantenía activa la sangre de sus venas.

Del Pino no era tonto. Sabía que lo que aquella joven ardiente y cariñosa sentía por él no era amor ni ninguno de sus derivados. Ella se sentía atraída por él después de múltiples desengaños con hombres más jóvenes, a los que había acudido para saciar unas necesidades sexuales que su marido, viajante de joyas y casi siempre fuera de la ciudad, no podía atender. Para Del Pino ella era un bálsamo contra la soledad, un mal que los dos padecían y que había sido el tema de la primera conversación que mantuvieron en privado durante una cena organizada por la Fundación hacía dos años. Allí, entre plato y plato, Sierra Cero y Juliet Uno se habían quitado sus respectivas máscaras y se habían convertido en Florencio del Pino y Abigaíl Sartorelli, sólo para los ojos del otro. Él le contó su desgracia y ella a él la suya: que era huérfana desde que a los doce años sus padres murieron en un accidente de coche. Desde entonces se había hecho cargo de ella el hermano mayor de su madre, Camilo Sanz de Figueroa, director gerente de la Fundación Braunwarth e íntimo amigo de la condesa. Los dos eran almas solitarias y atormentadas, unidas por la tragedia; y la tragedia, a menudo, une más que la dicha.

Del Pino jamás podría pagarle a Camilo el favor que le había hecho al permitir que un ángel como Abigaíl estuviera trabajando con él, aunque tampoco se le escapaba el hecho de que cada vez que se encontraba con ella en la intimidad su cartera perdiera peso. Pero ¿qué importancia tenían unos billetes cuando se obtenía a cambio algo tan valioso como la compañía de una mujer bella y dulce?

Cuando a las diez y cuarto pasadas ella llamó a la puerta, hacía más de una hora que el puré de zanahoria se enfriaba en la cazuela. Una de las cosas a las que Del Pino no se había acostumbrado era a la impuntualidad de su amante, y por eso en cada cita confiaba ingenuamente en que ella llegara a la hora acordada.

—Hola, cielo —saludó Abigaíl con un breve beso en los labios. Como era tradición, no se disculpó por un retraso del que ni siquiera parecía ser consciente.

Nada más verla quitarse el abrigo y revelar su espléndida figura dentro de un elegante vestido negro sin mangas que dejaba al descubierto la espalda y los hombros, Del Pino tuvo una idea bastante concreta de adónde habían ido a parar los trescientos euros que le había dado esa misma mañana. La guió hasta la cocina y le sirvió una copa de vino tinto antes de volver a poner el puré al fuego.

—¿A que no sabes a quién me he encontrado en el nails haciéndose las uñas de los pies?

A Del Pino no le importaba, pero preguntó:

—¿A quién?

—A Elena Anaya. Y no te imaginas lo que cambia en la vida real.

—¿A mejor? —bromeó Del Pino.

—¿Qué dices? Es bajita y rechoncha. Bueno, no estoy segura de que fuera ella, pero creo que sí. Como todo el mundo la miraba...

—Te mirarían a ti.

Volvieron al salón, donde Del Pino había dispuesto la mesa con todos los detalles para una cena romántica, incluidas las velas y un jarrón con flores de plástico.

—¿Qué es eso que suena? —preguntó Abigaíl dejando la copa sobre el mantel blanco.

—El lago de los cisnes.

—Es bonito.

—Tú también.

Se besaron otra vez y él apartó la silla para permitir que se sentara. Del Pino había perdido la alegría, pero no las buenas maneras, y aunque vivía solo y su casa no recibía más ayuda que la visita de una asistenta búlgara que iba dos veces por semana a plancharle los trajes, se desenvolvía mucho mejor que la mayoría de los hombres solteros que Abigaíl había conocido. Volvió de la cocina con el cuenco de puré y sirvió a su amante. El puré de zanahoria era un homenaje a la primera vez que habían cenado juntos en casa de él. Desde que perdiera a Rosa María, Del Pino no había vuelto a experimentar ninguna reacción sexual, incluso había llegado a pensar que el trauma lo había dejado impotente de por vida. No acudió al médico, pues no vio necesidad. ¿Para qué, si había perdido la apetencia y las posibilidades de un encuentro erótico eran tan escasas como poco deseadas? Entonces, una semana después de aquella cena de empresa, Del Pino invitó a Abigaíl a su casa, en principio sólo para charlar; pero tras una velada a base de zanahoria y vino tinto, se produjo el milagro.

Desde entonces los amantes bromeaban acerca de las supuestas propiedades afrodisíacas de aquel plato. Incluso, en un acto espontáneo que llegó a emocionar a Florencio, Abigaíl le regaló la zanahoria de porcelana que él usaba de pisapapeles y que consideraba un talismán sagrado; aunque él sabía que la verdadera razón de su cura había que buscarla más bien en la excitante lencería de Abigaíl, en sus diestras caricias y en su sensualidad desbocada.

Por eso a Florencio del Pino le gustaba el puré de zanahoria y le encantaba Abigaíl Sartorelli. La adoraba. Al principio se negó a aceptarlo, pero lo cierto era que, cada día que pasaba, estaba más convencido de que era ella lo único que le faltaba para recobrar la estabilidad emocional.

Sin embargo sabía que nunca la tendría por completo.

Esto volvió a quedarle claro cuando un par de horas después, durante el reposo que seguía siempre a los juegos eróticos, un repetitivo sonido electrónico lo sacó del duermevela. Al girarse en la cama, vio que Abigaíl escribía un mensaje en su Blackberry. Su bello rostro aparecía iluminado por la fantasmal luz de la pantalla.

—¿Qué haces?

—Responder a Ray. Vuelve a dormirte, no te preocupes.

—No estaba dormido. Pero ¿tienes que hacer eso justo ahora?

—Acabo de encenderla y tengo dos llamadas suyas. Ya sabes que si no doy señales de vida se preocupará.

¿Y por mí quién se preocupa?, pensó Del Pino dándose la vuelta y arropándose con el edredón nórdico. Aunque le doliera reconocerlo, no soportaba que Abigaíl siguiera casada con aquel viajante cornudo que se pasaba medio año recorriendo el mundo con un cargamento de joyas. Sólo le quedaba el consuelo de pensar que si la mercancía fuese otra, haría tiempo que habrían firmado los papeles del divorcio. O, directamente, Abigaíl nunca se habría fijado en un tipo así.

—¿Dónde está ahora?

—En Maastricht. Pero vuelve mañana. ¿Has estado allí alguna vez?

—No. Que diga... sí. ¿Estás bien con él?

—Bueno... Es como vivir sola, pero con más estabilidad.

—¿Tienes ganas de verle?

—Las de siempre. Aunque esta vez tengo curiosidad.

—¿Curiosidad? ¿Por qué?

—Dice que me trae algo especial.

—Ah, qué bien.

—Sí, Ray siempre me trae alguna joya de sus viajes, para compensarme por el tiempo que paso sola. Vale, que sola no estoy, pero él no lo sabe.

Abigaíl rió, pero Del Pino permaneció serio en la media luz del dormitorio. No podía quitarse de la cabeza la obsesiva idea de que al día siguiente la mujer a la que amaba le estaría haciendo la cena a un tipo que lo único que le proporcionaba era un pedrusco precioso cada vez que volvía a casa.

Seguro que el muy idiota ni se había dado cuenta de que la mejor joya de su muestrario era la única que nunca viajaba con él.

15

Jueves 27 de marzo

10:22 h

—¿La Tres Quesos? —preguntó sorprendida Jennifer Chinchilla—. ¿Y eso por qué?

—Imagínatelo...

Una Madonna de Giotto y un par de tablas doradas de autor desconocido eran testigos de aquella conversación entre la auxiliar más nueva y la más veterana. Ese día volvían a estar en Mike, la zona de arte medieval, por cortesía de Elías Quijano y su pereza a la hora de confeccionar cuadrantes.

—Pues ya me lo imagino —dijo Jennifer tras meditarlo un instante—. Porque tengo la cara redonda y porque... porque... Oh, my God! —exclamó llevándose las manos a la boca.

Paz reprimió una risita.

—Y da las gracias, que dentro de lo que cabe han sido bastante sutiles. Hubo una chica a la que llamaban La Abducida porque nunca se enteraba de nada. Y otra muy delgada que se quedó con el mote de La Raspa. Hasta respondía a él la pobre cuando la llamaban por radio.

Aunque estaba expresamente prohibido charlar con el compañero de la sala de al lado, Jennifer Chinchilla había aprendido deprisa que esa era la única manera de no volverse loca tras pasar tantas horas de pie en aquella penumbra. Lamentaba que Paz fuera a dejar el museo tan pronto ahora que empezaban a hacerse amigas y a compartir confidencias. Pero de momento estaba ahí, así que aprovechó para sacarle la mayor cantidad de información posible. Por ejemplo, acerca del cuadro de la sala 19.

—Vaya. ¿Ya te has enterado de eso? —preguntó Paz sorprendida.

—Me lo dijo ayer una chica. Una rubia, con una trenza que le llega hasta el...

—Susana Egido. Es maja, pero un poco paranoica en la sala. Tiene más miedo de que la pillen hablando que de pillar el tifus.

Jennifer abrió mucho los ojos.

—¿En España hay tifus?

—Era una broma. ¿Qué pasa con Susana?

—Me dijo que intentaron robar el cuadro dos veces y que por eso está siempre vigilado.

—Lo de ese cuadro tiene mucho de leyenda. Yo llevo en el museo desde que abrió y te puedo asegurar que nadie ha intentado robarlo. Tienen pinchada la cámara de la sala, eso sí es verdad. Las pocas veces que he entrado en la Santa Sede lo he visto en el monitor.

—¿La Santa Sede?

—El cuarto de monitores. Lo llaman así porque son los dominios de Papa, el nombre clave del encargado de pantallas. Ya sabes, el Papa, la Santa Sede...

Jennifer no supo si reír por cortesía o no. Al final prefirió preguntar:

—¿Y tú tienes alguna teoría sobre ese cuadro?

—He oído cosas, pero ya sabes. Aquí cuando el río suena puede llevar agua o gaseosa.

—¿Gaseosa? ¿El río?

—Es una forma de hablar. Hay quien dice que es por su valor, pero en el museo hay cuadros más valiosos y no los protegen tanto. De todos modos, ya lo sabes: cuando te toque en la sala 19, a ser buena y profesional, como Susana Egido. Una vez Sonsoles Cebrián pilló hablando a una compañera y...

El crepitar de la radio interrumpió a Paz.

—Para la compañera Jennifer Chinchilla —dijo una voz masculina, seria y engolada.

Jennifer, nerviosa, se apresuró a responder a la llamada.

—Adelante para Jennifer Chinchilla.

—Jennifer Chinchilla: ¡uno de bola y dos de tetilla!

Siguió una sonora carcajada hasta que la voz cansada de Elías Quijano irrumpió por la radio.

—A ver, por favor, dejen la emisora libre, que la radio está para asuntos importantes, no para tonterías.

Jennifer no daba crédito. ¡Su segundo día en el museo y ya la humillaban públicamente! Buscó con la mirada a Paz y vio que negaba con la cabeza.

—No hagas caso. Aquí el aburrimiento y la subnormalidad son todo uno.

—¿Quién ha sido?

—Por la voz ha tenido que ser Roco.

—¿Quién?

—Un asistente. Posiblemente el más perturbado del museo.

—¿Pero es que en este museo no hay nadie normal? —lloriqueó Jennifer mientras se preguntaba cuánto tiempo más aguantaría trabajando en aquel sitio.

Paz se acercó y le puso la mano en el hombro.

—No te lo tomes a mal, Jennifer, pero ¿tú crees que alguien normal aceptaría un trabajo como este?

El ruido atroz de una taladradora sonaba en el piso de abajo. Llevaban así toda la mañana. Los últimos cuadros de la colección austriaca de la condesa habían llegado a las seis y media, y ahora los encargados del montaje de la exposición trabajaban con ahínco sin importarles que el museo estuviera abierto al público. La mayoría de los empleados creían que lo ideal habría sido hacerlo más tarde, con el museo cerrado, pero llevaban demasiado retraso y los jefes temían que la exposición no estuviera lista a tiempo. La tarde anterior, Albert Cavallaro, el joven encargado del mantenimiento, había dado la gran noticia: en una droguería del centro había encontrado el tono exacto demandado por la condesa para las paredes. Ahora era cuestión de trabajar para que el lunes siguiente pudiera celebrarse el acto de inauguración y el martes la apertura al público.

Mientras tanto había que soportar aquel estruendo.

Un visitante que intentaba concentrarse ante una tabla de Simone Martini que representaba a la Virgen con el Niño se volvió molesto hacia Paz y Jennifer, como si ellas, al ser la cara visible del museo, tuvieran la culpa de todo.

—¿No pueden hacer nada con ese ruido? Yo he pagado mi entrada.

—Ponga una queja en Información —respondió Paz con el piloto automático puesto. Era la quinta vez que lo repetía esa mañana, y la enésima en siete años.

El día estaba siendo agitado. A las once y cuarto alguien había avisado a Sierra Uno porque un rayo de luz que entraba por la ventana incidía directamente sobre una Anunciación de El Greco. El veredicto de Avelino López había sido que no ocurría nada, que en cuanto el sol subiera un poco más el rayo desaparecería y que de todas formas así la iluminación era mejor. Poco después, otro auxiliar anunciaba por la red que una visitante había entrado en cólera porque la cartela de una escena mitológica de Tiepolo fechaba la obra en 1776 cuando el artista había muerto en 1770. La respuesta de López fue que se trataba de una obra póstuma, y que si la visitante tenía algún problema bajara al mostrador de Información. Por si eso fuera poco, a las doce menos cinco se fue la luz en el museo y las puertas cortafuegos de las salas se cerraron haciendo cundir el pánico entre los visitantes. Afortunadamente, en cuestión de segundos volvió la luz y los auxiliares pudieron abrir las puertas manualmente. El único episodio dramático fue el de una pareja de italianos que habían quedado atrapados por separado en salas contiguas y cuando volvieron a reunirse se estuvieron abrazando durante tres minutos seguidos, incapaces de contener el llanto.

Sonó la radio.

—Atención a toda la red. Entra Noviembre Cero.

Jennifer miró a Paz.

—¿Noviembre Cero?

—La condesa. ¿No querías conocerla? Pues ésta es tu oportunidad.

Paz se volvió hacia una de las grandes ventanas de la sala y apartó la cortina. A través de la verja abierta, un imponente Maybach SW42 de 1940 de impoluta carrocería color rosa entró en el patio del museo como si ése fuera su hábitat natural.

Jennifer Chinchilla estaba perpleja. Al igual que mucha gente, pensaba que el museo llevaba el nombre de la condesa de un modo honorífico. Nunca pensó que ella, divina entre las divinas, asidua a las tertulias, las galas benéficas y los programas de cotilleos, llegara a pisar aquel suelo destinado a los simples mortales. En ese momento se acordó de su madre, tan aficionada a las revistas del corazón y el mundo de la aristocracia europea, y deseó que estuviera allí para ver aquello.

—Mierda —exclamó.

—¿Qué te pasa?

—Que me he dejado el iPhone en el vestuario. Me hubiera gustado hacerle una foto. ¿Siempre va tan escotada como en el cartel de la exposición?

—No te preocupes por eso —rió Paz—. Te sobrarán oportunidades para comprobarlo.

—Bienvenida, condesa —saludó Camilo Sanz de Figueroa, el director gerente, haciendo una leve inclinación y acariciando con su mostacho la mano de la mujer—. Confío en que haya tenido un buen viaje de regreso.

—Siempre es un placer volver a casa, Camilo.

Lola Braunwarth era poco amiga de protocolos y ahumó la cara del director gerente con el humo del purito que sujetaba entre los labios. Estaba disgustada por haber tenido que apearse en el jardín a la vista de todo el mundo en lugar de hacerlo en el aparcamiento subterráneo, pero un camión de material estaba descargando bajo la supervisión de Mario Sila e impedía el acceso por la rampa. La condesa adoraba los baños de masas, pero ese día estaba inquieta; sin embargo su rostro se iluminó al ver al jefe de seguridad, Florencio del Pino.

—¡Florencio! Cuéntame cómo ha ido todo. ¿Llegaron los cuadros a la hora prevista?

—Todo en orden, condesa. No hemos perdido tiempo y en este mismo momento están ultimando los detalles finales de la exposición.

—¿Con el museo abierto? —Por un momento Del Pino vio pesadumbre en la mirada de la mujer, pero se relajó al ver que al instante siguiente sonreía—. ¡Maravillosa idea, Florencio! Así los visitantes sabrán que aquí se trabaja duro por las buenas causas. Que el museo es un lugar vivo, donde el arte viene y va, como la propia existencia.

Del Pino y Sanz de Figueroa intercambiaron una resignada mirada antes de indicar con un gesto a la condesa que pasara al pabellón de exposiciones temporales para que viera los progresos con sus propios ojos. Estaban seguros de que iba a quedar encantada con el color de las paredes.

—¡No, no, no! ¿Pero qué es esto? —exclamó con tanto énfasis y tanto horror que el operario que en ese momento pasaba el rodillo por la pared se detuvo petrificado—. Este azul no es mi azul. Yo buscaba un turquesa y éste es casi añil. Hay que cambiarlo, Camilo. El turquesa estimula la recepción del mensaje creativo, mientras que el añil es sedante. No querréis que la gente caiga sedada cuando venga a ver mis cuadros, ¿verdad?

—Pe... pero las muestras que usted nos envió...

—Eran de azul turquesa. No puedo creer que os hayáis confundido con algo tan básico.

El corpulento Camilo Sanz de Figueroa notó que la sangre huía de su cara para refugiarse en sus talones.

—Verá condesa, hemos estado dos semanas buscando ese color por todas las tiendas y fábricas de la ciudad. Albert nos ha asegurado que el único que coincide con la muestra es éste.

—Pues Albert necesita operarse la vista. Esto es un museo, por si no lo sabíais. Aquí lo prioritario son los ojos y las sensaciones. Si los ojos y las sensaciones no son los correctos, entonces esto no funciona. Camilo, por favor, soluciónalo lo antes posible. Y tú, Florencio, acompáñame a mi despacho. Estoy molida después de tanto viaje.

Del Pino captó una intención oculta tras las palabras de la condesa, pero no tuvo tiempo de analizarla. Lola Braunwarth regresó al Maybach y recogió un pequeño maletín de manos de Fritz, su uniformado chofer. Luego dejó que el jefe de seguridad la guiara hasta su despacho, situado en el segundo piso de la torre de la Fundación.

—No te preocupes, Florencio. Lo de la pintura sé que ha sido cosa de Camilo y los chicos de mantenimiento. Sabes que confío en ti plenamente. Supongo que el incidente del chino habrá sido solucionado sin mayores percances.

—Era japonés, condesa —corrigió amablemente Del Pino mientras abría la puerta y cedía el paso a la propietaria de aquel despacho—. Y sí, su generosa compensación ya ha salido en dirección a Tokio junto con la viuda del pobre desdichado. Nadie se ha ido de la lengua.

—Perfecto entonces —la condesa se dejó caer en un confortable asiento tapizado en piel. Parecía sentirse como en casa, aunque eran contadas las ocasiones en que pisaba su despacho. Fijó la vista en a pared, contempló el retrato que le había hecho el pintor Nicolás Noguero a finales de los noventa y se preguntó si debía volver a hacerse mechas. Decidió dejar la cuestión para más tarde y se giró de nuevo hacia Del Pino—. Florencio, ¿cuánto tiempo hace que nos conocemos?

—Va para ocho años, condesa.

—Ocho años. ¿Casi los mismos que llevas trabajando aquí?

—Así es.

—Y dime, en esos casi ocho años ¿cuántos percances serios ha habido en el museo?

Del Pino lo pensó un momento.

—Bueno... Si por percance serio entiende aquella vez que un loco quiso cortarle la cabeza a su estatua de bronce del vestíbulo con un cuchillo de sierra...

—¿Lo consiguió?

—No, no, claro que no. Suquet, el vigilante de la entrada, lo redujo con una simple llave de judo.

—¿Qué más?

—Pues... también está aquella vez que una señora tuvo un ataque dentro del ascensor y hubo que llevarla al hospital porque casi se arranca su propia lengua de un mordisco.

—¿Podía haberse evitado?

—No. Los médicos dijeron que la pobre mujer tenía un complicado historial de ataques histéricos. Le habría ocurrido lo mismo en cualquier otro lugar.

—Muy bien. ¿Qué más?

—El año pasado... la estudiante que vomitó sobre Composición en marrón sobre marrón, de Malévich.

—Eso sí lo recuerdo. Los de restauración hicieron un trabajo extraordinario... aunque entre tú y yo, tampoco se notó mucho la diferencia.

Ante la broma de la condesa, Del Pino se obligó a sonreír cortésmente.

—Resumiendo, Florencio, que en los casi ocho años que llevamos abiertos al público todo se reduce a un obseso que quería mi cabeza, una mujer claustrofóbica y una jovencita que aquel día había comido demasiado.

—Y un japonés muerto, condesa.

—Cierto, se me olvidaba —asintió Lola Braunwarth alzando cuatro dedos—. En total son cuatro casos. Lo suficientemente poco para poder afirmar que nuestras medidas de seguridad son excelentes.

—Si usted lo dice... Aunque ya que lo menciona, quizás sería conveniente pensar en la posibilidad de volver a instalar los arcos de detección de...

—Lo digo, Florencio. Y también digo que mi confianza en ti y en tu equipo es absoluta. Por eso voy a confiarte un secreto que no conoce nadie, ni siquiera mi guardaespaldas; ni siquiera Fritz; ni siquiera mis hijos...

La boca seca de Florencio del Pino acabó de entrar en una etapa de grave sequía. Lo que menos necesitaba en esos momentos era una confesión trascendente por parte de la máxima autoridad de la Fundación. Eso implicaba responsabilidad, y él ya se sentía sobrecargado con el montaje de la exposición, la seguridad del museo y el regreso de Ray, que esa noche gozaría como el cerdo que era entre los suaves muslos de Abigaíl.

—Condesa, yo no sé si...

Lola Braunwarth ignoró el intento de excusa de Del Pino y le entregó el maletín de cuero. Éste comprobó que pesaba entre dos y tres kilos, y que llevaba un tosco candado con combinación numérica.

—Ábrelo —ordenó la condesa—: Seis, nueve, cuatro, cuatro.

La curiosidad y la actitud inflexible de Lola Braunwarth fueron suficientes para que los dedos de Del Pino marcaran la combinación correcta. Con un pequeño clic el maletín se abrió y el jefe de seguridad se asomó a su interior.

—¿Qué es esto?

—¿No lo reconoces?

Florencio del Pino echó un vistazo más prolongado. Cuatro segundos después, a punto de marearse, cerró el maletín.

—No puede ser —balbuceó—. No será...

—Es, Florencio.

—Pero no es posible...

—¿No crees lo que te dicen tus propios ojos? Es lo que sabes que es. Y ahora quiero que lo guardes en la caja fuerte de tu despacho. Sabes la cantidad de problemas que me ha dado a lo largo de mi vida, la de juicios a los que me han citado, la de mentiras que he tenido que contar... Bueno, esto último no lo sabías, pero te lo puedes imaginar. —Los ojos de la condesa se humedecieron—. A partir de hoy quiero estar tranquila. Ahora que las obras de arte están aquí, no creo que vuelva a pisar el castillo Emmerich en lo que me queda de vida. Como comprenderás, no podía dejar esto allí, tan desprotegido y al alcance de cualquier vándalo.

—Pero... ¿esto ha estado allí, en el castillo, todo este tiempo?

—Nadie lo sabe, Florencio. Sólo lo sabíamos Burt, que en paz descanse, y yo. Y ahora tú. Debe ser nuestro secreto.

—Sí, condesa.

Florencio del Pino dio unos toquecitos sobre la lustrosa tapa del maletín mientras notaba que su temperatura aumentaba de golpe tres grados.

—También necesitaría conocer la combinación de la caja fuerte de tu despacho, Florencio.

—¿Disculpe?

—La combinación. El contenido de ese maletín es muy importante para mí. Si te pasara algo, Dios no lo quiera... Creo que estará más seguro si somos dos quienes conocemos la combinación.

Del Pino quiso replicar que esa última frase contravenía una de las máximas principales en materia de seguridad, pero pensó que, en cierto modo, la condesa tenía razón.

—Está bien: cinco, cinco, tres, tres, ocho. Memorícela y no la repita nunca delante de nadie.

—Cinco, cinco... ¿Qué más?

—Tres, tres, ocho.

—Es demasiado difícil, Florencio. ¿Y si la cambiamos por mi fecha de nacimiento?

—No se lo recomiendo. Eso es lo primero que prueban los ladrones cuando están ante una caja fuerte.

—¿Mi fecha de nacimiento? —preguntó la condesa sorprendida.

—La fecha de nacimiento del propietario de la caja.

—Pero el propietario de esa caja eres tú, y la fecha de nacimiento que pondríamos sería la mía.

Del Pino notó que empezaba a dolerle la cabeza, pero no era un hombre que se dejara llevar por la desesperación. Al menos no tan pronto.

—Escuche, condesa. Es muy sencilla. Repita conmigo. Cinco, cinco...

—Cinco, cinco...

—...tres, tres...

—...tres, tres...

—Muy bien. Y ahora la suma de cinco y tres: ocho.

—Ocho. Cinco, cinco, tres, tres... ocho. Creo que ya lo tengo, Florencio. No hables de esto con nadie. Y por el amor de Dios, guárdame el secreto.

Un minuto después, Florencio del Pino se dirigió a su despacho y guardó el maletín en la caja fuerte oculta tras el cuadro de Modigliani. Luego abrió el cajón de su escritorio, sacó un bote de comprimidos homeopáticos para el dolor de cabeza y engulló dos de golpe. Enseguida sonó la radio.

—Iván Cero para Sierra Cero. —Era la voz de Elías Quijano.

—Adelante para Sierra Cero.

—Sierra Cero, ¿puede bajar a mi despacho? Es urgente.

—Recibido, me dirijo.

Florencio del Pino se guardó el bote de comprimidos en el bolsillo, respiró hondo, se aseguró de que la caja fuerte estuviera bien cerrada, colocó encima el Modigliani y salió del despacho.

Esa mañana, al levantarse, había presentido que iba a ser el típico día de mierda en la Fundación Braunwarth. Ahora constataba que se había quedado corto.

16

13:32 h

Al abrir la puerta del despacho de Elías Quijano, lo recibió una humareda con vida propia.

—Quijano, esto parece el infierno. Cuando quiera fumar salga al jardín, que un día le van a pillar y se nos va a caer el pelo.

—Eh... sí, sí, claro. Es que estoy un poco nervioso.

—Así estamos todos —suspiró Florencio del Pino dejándose caer en la silla frente a la mesa del inspector.

—¿Se ha ido ya la condesa?

—Se acaba de marchar. Indignadísima porque el azul ese no es el que ella quería. Ahora hay que buscar un tono turquesa, repintar los paneles y colgar los cuadros con sus cartelas. Y todo eso en menos de cuatro días.

Del Pino estaba cansado. No era un cansancio físico sino un agotamiento profundo que, mezclado con la ansiedad, le provocaba unas ganas terribles de mandarlo todo al cuerno. Si seguía adelante era guiado por su instinto profesional, pero hasta éste empezaba a quedar rezagado.

—Cuénteme, Quijano. ¿Qué era eso tan importante que tenía que decirme?

—Ah, sí. Verá, ayer, cuando usted se marchó, vino un policía.

—¿Un policía?

—Sí. Un joven muy discreto. O no estaba al tanto del accidente de Numata o era la prudencia personificada. Yo pienso más bien que era un mandado al que pidieron que viniera a inspeccionar la escalera sin conocer los motivos.

—¿Y qué? ¿La inspeccionó?

—Del derecho y del revés.

Los dos segundos siguientes fueron eternos.

—Bueno, ¿y qué dijo?

—No dijo nada. Bueno, dijo que él sólo se encargaba de medir, que el informe oficial debía hacerlo el departamento correspondiente.

—El departamento correspondiente... ¿Tiene un cigarrillo, Quijano? Me estoy poniendo nervioso.

—Claro. —El inspector sacó un Camel para Del Pino y otro para él—. Le pregunté qué opinaba y me dijo que en su vida había visto muchísimas escaleras, y que ésta igual era un poco ancha, pero que no creía que contraviniera ninguna norma de seguridad. De todos modos insistió en que esperáramos al informe.

—Tal como lo plantea, la cosa no pinta demasiado mal. ¿Dijeron cuánto tardaría en llegar ese informe?

—Entre una semana y diez días.

—Demasiado tiempo para estar seguros de que la escalera no supone una amenaza, pero al menos no nos arruinará la inauguración. —Florencio del Pino miró la mesa del inspector y luego recorrió el pequeño despacho con la vista—. Oiga, Quijano. ¿No tiene ceniceros o qué?

—Sí, sí. Hay uno aquí, en el armario de...

La frase quedó suspendida en el vacío, igual que la ceniza de los cigarrillos y el alma de los dos hombres, cuando un mensaje de la radio les cortó la respiración.

—Bravo Diecinueve para... quien sea. ¿Pueden pasarse por aquí un momentito? Ha desaparecido un cuadro de mi sala.

17

13:34 h

Florencio del Pino miró a Elías Quijano con los ojos abiertos de par en par.

—¿Ha oído eso?

Quijano asintió con expresión demudada.

—¿Reconoce esa voz?

—Creo que es Jennifer Chinchilla... la chica nueva.

—¿Jennifer qué? —preguntó Del Pino.

—Chinchilla, la americana. Sus padres son uruguayos, pero... Será mejor que vayamos a ver.

Quijano salió corriendo al pasillo seguido del jefe de seguridad, que pasó su tarjeta por el lector de la sala de consolas que los auxiliares conocían como la Santa Sede.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Del Pino tras entrar como una exhalación y poner el brazo sobre el hombro de Hipólito Grijalba, alias Papa, que contemplaba impertérrito el monitor que mostraba la sala 19.

—La Tres Quesos se ha desmayado.

Quijano frunció el ceño.

—¿La Tres Quesos?

—Sí, adivine por qué la llaman así —respondió Papa divertido mientras hacía zoom sobre el cuerpo de Jennifer. La joven estaba tumbada en el suelo, víctima a todas luces de una conmoción.

—No tiene gracia —le reprendió Del Pino—. ¿Ha ido alguien a auxiliarla?

—Móvil Dos se dirige hacia allá. —No había acabado de decirlo cuando la corpulenta Nancy Tejero apareció en el monitor y se agachó junto a Jennifer poniéndole el dedo anular en el cuello para buscarle el pulso. Al cabo de un momento, la vigilante miró a cámara y dibujó en su rostro una inmensa sonrisa mientras hacía un círculo con los dedos pulgar e índice.

—Parece que está bien —suspiró Del Pino aliviado—. Quijano, vaya a buscar al doctor Oliva. Dígale que se haga cargo de la muchacha.

Cuando el inspector hubo salido de la sala, Del Pino se sentó junto a Papa.

—Hipólito, ¿qué es eso de que han robado un cuadro?

—Nada, falsa alarma. La Tres Quesos, que se ha llevado un susto de lo más tonto...

—Haga el favor de dejar de llamarla así. No me gustan los motes. A saber cómo me llamarán a mí a mis espaldas.

—¿De verdad quiere saberlo?

Del Pino fulminó a Papa con la mirada.

—Está bien, está bien... Lo que ha pasado es que los del montaje de la exposición se han llevado el cuadro del joyero judío al pabellón, pero en el momento en que lo descolgaban, la Tres Ques... la chica esa estaba de cháchara con la compañera y no se ha dado cuenta. De ahí el soponcio. La conversación debía de ser apasionante para que ni siquiera oyera el ruido del carrito.

En el monitor apareció un hombre bajo y con barba vestido con una bata blanca. Entre el doctor Oliva y Nancy Tejero ayudaron a levantarse a Jennifer, ante la mirada curiosa de varios visitantes que paseaban por la sala en el momento del desmayo. Del Pino llamó por su radio a Juliet Dos para que se hiciera cargo de la sala y, antes de salir de la Santa Sede, se volvió hacia Papa y lo miró con severidad.

—Tengo entendido que hace usted un uso de las cámaras y los monitores un tanto peculiar. No me gustaría enterarme de que es cierto lo que se dice por ahí. Advertido queda.

Cuando Del Pino salió de la sala, Papa devolvió su mirada al panel de pantallas. Una visitante alta y delgada con aspecto de nórdica (sueca o tal vez noruega) paseaba por la sala veintitrés luciendo unos cortísimos pantalones vaqueros. Papa empujó una palanca y la cámara le mostró una generosa vista de sus piernas y su culo.

—Viejo amargado —masculló—. Si tuvieras que pasar ocho horas diarias aquí sentado me ibas a decir lo que harías tú con las cámaras.

18

14:03 h

Jennifer Chinchilla no se encontraba de humor para ir a clase después del trabajo, así que aceptó la invitación de Paz y quedaron para comer juntas. Cuando se acercaban a la garita para enterarse del puesto que Quijano les había asignado para el día siguiente, notó que Paz se ponía tensa y se detenía de golpe.

—¿Qué pasa? —preguntó Jennifer, aunque no necesitó pensar demasiado para darse cuenta de que el motivo de la reacción de Paz era el vigilante fuerte y moreno que aguardaba en la garita, junto al pequeño Evaristo Suquet.

Paz se sintió desorientada por un momento. Al igual que el día anterior, pensó en dar toda la vuelta y salir por la puerta de acceso a los visitantes, pero Max ya la había visto y se dirigía hacia ella con la firmeza de una apisonadora. Llevaba la mano vendada y la habitual máscara de novio herido.

—Eh, Paz, ¿adónde vas?

—A comer con mi amiga.

—¿Tu amiga? —Max miró a Jennifer de arriba abajo y sonrió—. ¿Tú no eres la que se ha desmayado en la sala 19? ¿Qué te pasa? ¿Estás embarazada?

—Ha tenido una bajada de tensión —respondió Paz tratando de controlar sus nervios, aunque las pulsaciones se le habían disparado.

—Ah, ya entiendo. Paz Montero, la auxiliar ejemplar, la buena samaritana, se va a comer con la compañera herida. Pues ¿sabes una cosa, Paz? Yo también estoy herido. —Max alzó la mano vendada—. ¿Eso no te vale?

—Ya te he visto sangrar por los nudillos más veces.

—Sí, pequeña, pero no me has visto sangrar por el corazón.

Paz miró a Jennifer, que permanecía junto a ella sin saber muy bien de qué iba aquello. Luego se fijó en los ojos suplicantes de Max y en su falsa expresión de sinceridad.

—¿Qué te ha pasado en la mano?

—Ayer, cuando huiste como una rata dejándome solo en El Arrecife de Enrique, le pegué un puñetazo a la vitrina de los boquerones en vinagre. Sé que debí controlarme, pero...

—Sierra Dos para Tango Tres.

Max soltó un taco entre dientes y respondió a la llamada de Mario Sila.

—Adelante para Tango Tres.

—¿Dónde cojones estás, Max? Haz el favor de venir al pabellón. Necesitamos ayuda con los postes y los cordones.

—Recibido, me dirijo.

Max miró a Paz emitiendo una imprecisa advertencia desde sus ojos oscuros, y, sin decir palabra ni mirar a Jennifer, se dio la vuelta y echó a andar hacia el palacete moviendo sus músculos con calculada naturalidad.

—Mierda —dijo Jennifer—. ¿Quién es ese?

Paz exhaló profundamente. Tres días. Todavía le quedaban tres días en aquel maldito sitio. Si no fuera por el aprecio que tenía a Elías Quijano, se habría largado del museo apenas recibió la oferta de trabajo. Ánimo, se dijo. Has aguantado siete años. ¿Qué son tres días más?

Probablemente demasiado.

Un rato después, Paz tomó con los palillos una porción de maki de atún y mango y se la metió en la boca mientras acababa de escuchar la historia de cómo Jennifer creyó que habían robado el joyero judío de Rembrandt delante de sus narices.

—Te juro que no lo entiendo —decía la americana—. Casi no le quité el ojo de encima. La expresión de ese joyero me tiene enamorada. Hasta he pensado en escribir una novela sobre un misterioso cuadro que, sin saber por qué, provoca un extraño influjo en todo el que lo mira. Es tal su poder que el museo extrema las medidas de seguridad por miedo a que alguien decida robarlo.

—No está mal —convino Paz con una sonrisa—. ¿Quieres ser escritora?

—Lo he pensado. Me gustaría quedarme en España, pero no veo que los licenciados en arte tengamos aquí demasiadas oportunidades.

—Siempre puedes dedicarte a la enseñanza.

—Como tú, ¿no? Bueno, ¿vas a contarme qué pasa con ese chico moreno? Es bien guapo, pero me dio así como miedo.

Paz suspiró y empezó a contar a Jennifer cómo siete años antes se había presentado en el museo Braunwarth en busca de empleo y se reencontró con su amor de juventud. O alguien que se le parecía. Max había cambiado las greñas por el pelo corto, las camisetas con mensajes reivindicativos por el uniforme y la placa, y la navaja clandestina por el revólver reglamentario. Cuando se conocieron en el pueblecito de Alicante de donde eran los padres de Paz, él era un joven vagabundo que había huído de un hogar desestructurado y sobrevivía a base de pequeños hurtos o trabajitos infames.

—¿Y a ti te gustó eso?

—Teníamos dieciséis años y me pareció romántico. Luego nos separamos. Cuando años después volví a encontrármelo en el museo no lo reconocí. Estaba al servicio del sistema. Era un defensor del bien ajeno en lugar de un expropiador del mismo. Era un hombre decente, con un trabajo humilde pero respetable. Era, como siempre, todo mentira. Pero tardé en darme cuenta.

El sonriente camarero sacó a Paz de su triste soliloquio depositando sobre la mesa una bandeja de sashimi.

Si había un motivo por el cual el Sushi Kuso era mejor que El Arrecife de Enrique era que Max tenía prohibida la entrada allí desde aquella noche en que, borracho como una cuba, la había emprendido a golpes con una camarera sólo porque ésta le había sugerido que usara los palillos en lugar de comerse el sashimi con las manos. Pese al intento de mediación de Paz, la refriega había terminado con una vajilla destrozada, tres clientes que se fugaron sin pagar y dos camareros heridos.

—¿Y por qué no le dices que te deje en paz? —preguntó Jennifer. Intentaba sujetarse los palillos en la mano derecha ayudándose con la izquierda sin acabar de conseguirlo—. Creo que voy a pedir un tenedor.

—Te acostumbras enseguida, ya verás. ¿En tu país no vas a restaurantes japoneses?

—A mi novio no le gustan.

—Por Dios, cambia de novio.

Jennifer rió.

—¿Y por qué no cambias tú de ex novio?

—Ahí tienes razón. Pero es inútil. En la mente de Max no existe ese concepto. Quiere acercarse a mí como amigo, pero cada vez que lo intenta lo fastidia. No es mala persona, pero sí un desastre. Cuanto mejores son sus intenciones, más daño hace. Que se lo pregunten a Cezanne.

—¿Quién es Cezanne?

—Mi gato.

—¿Tienes un gato? ¡Me encantan!—exclamó Jennifer entusiasmada.

—Tenía. Max lo mató.

Jennifer soltó los palillos, que cayeron sobre la mesa en un redoble sordo.

—Antes de la ruptura definitiva —continuó Paz—, Max y yo tuvimos ya un amago de separación. Yo me alquilé un piso con una compañera, a él le echaron del suyo y yo le permití que se quedara conmigo mientras encontraba otra cosa. Mi compañera estaba visitando a su familia en Murcia, así que había sitio. Una noche él estaba solo en casa, navegando por Internet, y Cezanne se enredó con el cable del ordenador y empezó a chillar. Max se asustó y, cuando consiguió desenredarlo, Cezanne se escondió debajo de la cama y no quiso volver a salir. Max salió a la calle a fumar y relajarse, y se encontró conmigo, que volvía de una fiesta. No me dijo nada de lo que había pasado porque tenía miedo de que, al volver a casa, nos encontráramos a Cezanne muerto debajo de la cama. Debió de pensar que podía haberle dado un ataque por el susto. Max es así de fantasioso. De manera que subimos al apartamento y Cezanne salió a recibirnos, así que Max me lo contó todo.

—No entiendo. Entonces Cezanne no estaba muerto.

—Espera, que no he terminado. Esa noche yo había bebido un poco de vino y estaba bastante animada, así que... bueno, hicimos el amor después de mucho tiempo. Max estuvo increíble... desconocido. Apasionado y cariñoso como no lo había visto nunca. Al día siguiente Cezanne estaba muerto.

Jennifer parpadeó.

—¿Por qué?

—Según el veterinario se le paró el corazón. Por alguna impresión fuerte, dijo. Al parecer el susto que se pegó al enredarse con el cable tuvo efectos retardados.

—¿Y qué pasó?

—¿Qué va a pasar? Eché a Max de casa. Al cabo de un par de meses volvimos a estar juntos, pero ya nada fue lo mismo. Nunca le perdoné lo de Cezanne.

—Pero... en realidad no fue culpa suya.

—Fue culpa suya decírmelo. Si se hubiera callado, me habría tomado la muerte de Cezanne como algo accidental. Pero desde entonces no puedo mirarle a la cara sin pensar que mi gato seguiría vivo de no ser por él.

El camarero llegó con un tartar de atún rojo y tras dejarlo en la mesa se retiró silenciosamente.

—¿De verdad no habías estado nunca en un japonés? —quiso saber Paz.

—Una vez, en Nueva York. Pero no me gustó mucho.

—Es como el museo. Te acostumbras.

Paz cogió una pieza de roll de anguila y la mojó en su cuenco con salsa de soja. Cuando se la metió en la boca, emitió un ronroneo de placer.

—No lo tomes a mal —dijo Jennifer—, pero... ¿qué viste en Max?

—Es difícil de explicar. La primera vez que nos vimos, de jovencitos, fue gracias a un suceso que ahora no viene a cuento, pero en el que Max se portó muy bien conmigo. Después, cuando volvimos a coincidir en el museo, yo estaba en una etapa rebelde. No me llevaba muy bien con mis padres y vi en Max una forma de empezar a vivir mi propia vida.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

—Cuatro años. Empezamos a tontear casi desde el principio, pero pasaron tres años hasta que decidimos dar el paso.

—¡Cuatro años!

—Ya sé lo que vas a decirme, que cómo aguanté tanto tiempo. A veces yo me hago la misma pregunta. Supongo que la respuesta es que te acomodas. Tienes tu espacio, estás tranquila y no tienes a nadie detrás todo el día. Aquí donde me ves yo era la típica niña buena, con lazos en el vestido, peluches y cuatro esquinitas tiene mi cama. Esas cosas. Cuando crecí y mis padres se dieron cuenta de que ya no era así, comenzó el infierno.

—Tampoco pareces una punk precisamente.

—Las apariencias engañan —dijo Paz—. Mira, como en el museo.

Luego cogió con los palillos una pieza de pez mantequilla y la mojó en la salsa de soja y wasabi. Aunque Jennifer le caía bien no la conocía tanto como para confesarle toda la verdad de la historia ni el irónico vínculo que la había unido a Max y había convertido a este en el hombre que salvó su vida y su dignidad para luego encargarse de arruinarlas.

19

17:11 h

La condesa Braunwarth sube al asiento trasero de su Maybach y cierra la puerta. Cuando el coche sale por la verja del museo y se detiene para esperar el momento de incorporarse al tráfico, Cristina Santos se planta ante la ventanilla abierta micrófono en mano.

—Condesa, ¿qué puede decirnos de la película pornográfica que se ha hecho pública en Internet? ¿Es usted?

—Lo siento, ahora no tengo tiempo para esas cosas.

La condesa esboza en su rostro una forzada sonrisa antes de subir la ventanilla tintada. El coche se aleja. Cristina mira a cámara y hace la señal de cortar.

Marcelo Belinchón, director del programa Su vida es tuya y del canal Ludomedia, apartó la mirada del monitor y se volvió hacia Cristina Santos y su cámara Pablo Torres, que permanecían de pie en mitad del despacho ubicado en el piso dieciséis de una de las torres CTBA del Paseo de la Castellana.

—¿Y a esta mierda le llamáis vosotros unas declaraciones? ¡Si hasta Bonnie & Clyde dijeron más mientras los acribillaban a balazos!

Cristina tragó saliva antes de responder. Había entusiasmo en su rostro, pero también miedo a hacer el ridículo. Después de haber sido echados a gritos del museo el día anterior, temía que su jefe pensara que sus habilidades como reportera empezaban a fallar.

—Pero jefe, ¿no te has fijado? Dice “Ahora no tengo tiempo para esas cosas”. No dice “No tengo nada que decir” ni “No me preguntes tonterías”. Dice que no tiene tiempo para esas cosas porque está dentro del coche y el chófer se la lleva. Pero no desmiente nada.

—Tampoco lo confirma —replicó Belinchón—. La pregunta, Cristina, la jodida pregunta que me hago es por qué esperasteis a que la condesa se metiera en el jodido coche antes de ponerle la alcachofa en la boca. No creo que sea eso lo que enseñan en la facultad de Periodismo.

Esto no es periodismo, esto es una basura, pensó Cristina.

—La razón es que Pablo y yo somos personas non gratas en el museo Braunwarth —dijo—. Como sabes, ayer intentamos concertar una entrevista con la condesa y uno de los responsables de seguridad nos mandó literalmente a la mierda.

—Que es donde literalmente os voy a mandar yo si no me traéis algo más interesante que a una vieja operada y teñida dentro de un coche. Por si no lo sabíais, el Canal 7 ha conseguido una exclusiva con la condesa para el próximo martes, el mismo día que se abre al público la jodida exposición. —Marcelo Belinchón tenía la cara colorada y hablaba desde detrás de una espesa barba negra. Era aficionado al cine de Sam Peckimpah, Sergio Leone y Quentin Tarantino, y a eso se debía su forma de hablar, grosera y predecible—. Si para el programa del domingo no tenemos algo que podamos restregar al Canal 7 por la jeta, más vale que vayáis pensando en volver a imprimir vuestros jodidos currículos. ¿Queda claro? Luego no quiero caras de sorpresa.

Se abrió la puerta y entró una mujer con unos auriculares en la cabeza.

—¡Jefe! —gritó—. ¡Le necesitan en plató!

—¡Ya voy, Marga, no grites! ¡Y quítate eso de la cabeza cuando entres en mi despacho, maldita sea, que parece que estés en una obra! —Antes de salir se volvió hacia los otros dos, con el índice extendido y amenazante—. Recordad lo que os he dicho. Algo gordo. Para antes del domingo.

Pablo Torres se encogió de hombros y empezó a desconectar la cámara ENG del monitor, pero Cristina lo detuvo.

—Espera. Quiero ver lo que grabamos antes, la llegada de la condesa al museo.

—¿Para qué? Si no se oye nada.

—¿He dicho que quiera oír algo?

Pablo volvió a encogerse de hombros y rebobinó hasta que el minutero se puso en 00:00:00. Entonces pulsó el botón de reproducir.

El Maybach de la condesa entra en el patio del museo. Un vigilante calvo con pinta de enano de cuento saluda con un gesto y el coche se detiene ante la mirada entusiasmada de los visitantes que en ese momento pasan por el patio. Un hombre enjuto que parece un vampiro triste y otro grandote, bigotudo y de gris, se acercan a recibir a la condesa. Mantienen una breve charla en la que parece que la condesa está disgustada por algo, aunque pocas veces desaparece la sonrisa de su cara. Luego el hombretón del bigote se retira al interior del edificio y la condesa vuelve al coche, de donde saca un maletín negro.

—¡Para ahí! —ordenó Cristina a Pablo.

En la imagen congelada del monitor, el maletín pendía de la mano de la condesa. Apenas se distinguía ningún detalle, pues las imágenes estaban tomadas desde varios metros de distancia.

—Necesitaría ampliarlo. Aquí no se puede, ¿no?

—Sí, pero se verá mejor en la sala de edición.

—Pues vamos a la sala de edición.

Entraron en la sala de edición, donde junto a un par de viejos magnetoscopios había un ordenador. El sistema analógico de edición lineal había quedado obsoleto hacía años, pero la empresa conservaba los viejos equipos como recuerdos de una época pasada. Pablo pasó las imágenes al editor y Cristina avanzó directamente hasta el momento en que la condesa sacaba el maletín. Luego reprodujo el fragmento fotograma a fotograma. Detuvo la imagen justo en el momento en que uno de los frentes del maletín quedaba bien visible ante la cámara y entonces amplió la imagen.

—Ven, Pablo, acércate. ¿Qué ves ahí?

—Un maletín.

—Ya, pero digo ahí —Cristina tocó la pantalla con el dedo, justo en el punto donde se apreciaban unos leves trazos sobre el cuero—. ¿No hay algo grabado?

Pablo se acercó más, hasta que su frente casi tocó el monitor.

—Sí, se ve algo. Parece un raspón.

—Podría ser un raspón, pero yo creo que son letras. Iniciales. Más concretamente dos haches.

La cara de Pablo no mostraba el convencimiento que brillaba en los ojos claros de Cristina.

—¿Y eso qué significa? Ya has oído a Belinchón. Quiere algo gordo para el domingo o nos quedamos en la calle.

—Es posible que estemos cerca de eso tan gordo —dijo Cristina Santos señalando de nuevo la imagen congelada de la pantalla—. Ve recogiendo. Tengo que hacer una llamada.

20

Nueva York

11:45 h

El teléfono sonó con el clásico timbrazo que no se escuchaba desde finales de los ochenta. El viejo aparato se había estropeado media decena de veces, y a pesar de los intentos por parte de la compañía telefónica de cambiarlo por uno más moderno, su propietario se había negado, insistiendo en que le repararan aquél. El hombre que vivía en aquel apartamento del Upper East Side tampoco tenía móvil, aún usaba el bolígrafo para tomar notas y el último artilugio moderno que había utilizado en su trabajo era una máquina de escribir Underwood Universal idéntica a la de William Faulkner, de la que habían salido miles de crónicas, artículos y reportajes tras una vida entera dedicada al periodismo.

Marcus Futerman era un periodista, como le gustaba decir a él mismo, “de los de antes”. De los que salían a la calle a averiguar lo que pasaba; de los que permanecían días enteros en la biblioteca devorando bibliografías amplísimas para documentarse sobre un tema del cual lo más probable era que no tuviera que escribir más de dos cuartillas; de los que se hacían expertos en cualquier asunto antes de emitir una sola frase o valoración sobre el mismo; de los que, si no sabían algo, preguntaban. Futerman había entrevistado a medio mundo de la cultura, a dos papas y a cuatro presidentes. Para él el periodismo murió cuando llegaron los ordenadores e Internet. Sabía por antiguos compañeros que ahora cualquier petimetre recién salido de la universidad podía escribir sobre lo que fuera en menos de una hora, simplemente tecleando unas palabras y copiando toda la información que aparecía en una pantalla. Para Futerman —a punto de cumplir 82 años— aquello era el fin de una profesión. El fin de una era.

Se levantó crujiendo del sillón donde estaba leyendo una vieja edición en francés de Las noches de Alfred de Musset, y caminó encorvado hacia la mesita de mármol que soportaba el teléfono.

—Diga y no se deje nada porque no pienso volver a cogerlo —gruñó dejándose caer en otro sillón. Nunca se sentaba en ése para leer porque al estar tan cerca del teléfono el ruido le sobresaltaba.

—Hola, Marcus. ¿Cómo estás? —saludó una voz femenina que hablaba perfecto inglés con acento español—. Espero no molestarte.

—¿Quién habla?

—Soy Cristina Santos, de Madrid.

—Cristina Santos... Hacía tiempo que no me llamabas. ¿Es que hay algo que los ordenadores no puedan hacer por ti?

Al otro lado de la línea y del Atlántico, Cristina sonrió. La cínica agudeza mental de Marcus Futerman no desaparecía con la edad. Se habían conocido hacía más de diez años en la redacción de la revista Memento, un semanario con solera especializado en crónica social al que Cristina había ido a caer casi por casualidad cuando decidió dejar España en busca de un futuro. Al final lo que encontró fue un fotógrafo guapo y canalla, un embarazo no deseado y un trabajo que le enseñó los verdaderos mecanismos de la profesión. Pero el tesoro más valioso que Cristina se llevó de Nueva York fue su amistad con Marcus Futerman: toda una leyenda del periodismo escrito.

—Tengo algo que enseñarte. Pero como imagino que sigues sin tener Internet y el asunto corre algo de prisa, bastará con que te lo cuente.

—Ya me parecía a mí. Lo siento, Cristina, ahora estoy ocupado y...

—Es sobre la condesa Braunwarth.

—¿Sobre Lola? No irás a preguntarme sobre esa sucia película, ¿verdad? Lola siempre ha sido una dama, pero una dama de su tiempo. Si en un momento dado de su vida decidió que quería hacer una película de esa clase, estaba en su derecho de hacerla. No entiendo el revuelo que se ha montado. ¡Como si no hubiera cochinadas en todas las teles, las revistas, el cine y las vallas publicitarias! Mira, sin ir más lejos el otro día iba en el metro y una pareja...

—No es de eso de lo que quería hablarte, Marcus —interrumpió Cristina. Sabía que las facultades comunicativas del viejo periodista seguían intactas y era capaz de arruinar a cualquiera que lo llamara por teléfono—. ¿Sabes algo de un maletín de cuero con las iniciales H.H?

—¿H.H?

—Creo que es H.H. No se distingue muy bien, pero estoy casi segura.

—Ni idea. ¿Dónde has visto eso?

—Esta mañana la condesa ha aparecido en el museo con ese maletín. Lo tenía en el coche y lo ha sacado muy rápido, como si no quisiera que nadie lo viera. ¿Te dice algo?

—El maletín en sí no me dice nada, pero esas iniciales... Es curioso. Hacía tiempo que la condesa no removía el pasado en público de esa manera.

—Marcus, por favor, deja de hablar solo. ¿Qué significa H.H?

—¿Cómo que qué significa? Claro, tú eres joven. Sólo conoces aquello que tienes delante. El periodista debe tener algo más que olfato, Cristina. Debe tener memoria. Una historia está hecha a base de capas. Si no conoces lo que hay debajo, lo de arriba te quedará flojo e inconsistente. ¿No recuerdas el pleito que le pusieron a la condesa en el año 71? Claro, tú que vas a recordar...

—Ese año yo ni siquiera había nacido. Además, el que siempre ha tenido trato con la condesa eres tú.

—¿Qué insinúas?

—Lo sabes muy bien. Sigues loco por ella aunque trates de disimularlo.

—Pasaré por alto tu impertinencia. En cuanto a lo otro, ¿para qué están las hemerotecas? Si te molestaras en investigar un poco llegarías a la conclusión de que H.H. son las iniciales de Howard Hughes.

—¿Howard Hughes?

—Sabes quién es, ¿verdad?

—Me suena —ironizó Cristina—. Vi la película con DiCaprio.

—Entonces sabes que Hughes fue uno de los hombres más poderosos de las industrias aeronáutica y cinematográfica de todos los tiempos. Él y Lola se conocieron en una fiesta en Los Ángeles. El magnate quedó impresionado por la belleza de la condesa, y aunque estaba casado con la actriz Jean Peters, no cejó hasta que Lola aceptó una cita con él. Fue durante esa cita cuando le hizo entrega de la famosa diadema conocida como el Rayo de Luna.

—¿El Rayo de Luna? Qué bonito nombre para una joya.

—Si el nombre te gusta tendrías que ver la diadema. Es una obra maestra compuesta por doscientos diamantes pequeños y siete grandes. Hughes tenía la teoría de que no había ser humano sobre la tierra que no tuviera su precio, y pensó que con aquel obsequio conseguiría que Lola se casara con él.

—Pero no lo consiguió.

—Obviamente. Y él no se lo tomó nada bien. No por el valor de la diadema en sí, sino por el fracaso personal que le supuso comprobar que no todo estaba en venta, y menos el amor.

—Pero Lola no devolvió la diadema.

—No tenía por qué. Él se la regaló.

—Ya, bueno, pero...

—Oye, bonita, ¿tú para qué me has llamado? ¿Para oír los hechos o para cuestionar la moral de la condesa?

—Perdona, Marcus. ¿Qué pasó luego? Recuerdo algo sobre un robo en casa de la condesa... ¿No fue la diadema lo que...? ¡Claro! ¡El Rayo de Luna! Salió en todas las revistas.

—Incluso en Memento, querida. De hecho fui yo el autor del reportaje.

—No sé por qué no me sorprende. Pero por esa época yo aún no trabajaba allí.

—Por esa época tú aún no gateabas. Pero deja de recordarme lo mayor que soy, ¿quieres? La noticia fue sonada. Una banda de ladrones armados estaba esperando a Lola dentro de La Vienesa, su mansión de Ibiza. Cuando llegó, la amenazaron a punta de pistola y le exigieron que abriera la caja fuerte. Se llevaron el Rayo de Luna y algunas otras joyas de menor valor. La prensa especuló durante mucho tiempo con la posibilidad de que los ladrones fueran esbirros de Howard Hughes, pero la hipótesis quedó descartada, ya que hacía más de cinco años que Hughes había muerto a bordo del avión que lo llevaba a un hospital de Houston.

—¿Y la diadema? ¿Nunca volvió a aparecer?

—Nunca.

—¿Mantuvo la condesa algún tipo de relación con Hughes además de aquella cita?

—Lo que hicieran durante aquella cita era cosa de ellos, pero en una de nuestras numerosas charlas, Lola me dijo que al día siguiente cogió un vuelo de vuelta a España.

—¿Cuándo tuvo lugar esa cita?

—En 1969. Luego sólo volvió a ver a Hughes durante el juicio, en 1971.

—Y el robo tuvo lugar en...

—1982. El cuatro de septiembre, para ser exactos.

—Pues si no tuvo más relación con Hughes que la de aquella noche y si la diadema fue robada hace más de treinta años... ¿cómo explicas que de repente la condesa aparezca en el museo con ese maletín?

—Vamos, vamos, Cristina. He dicho que un periodista debe tener olfato y memoria, no fantasía. Puede ser pura coincidencia. A lo mejor hay una marca de maletines con esas siglas. O a lo mejor leíste mal. Si la condesa estuviera ocultando algo, no se presentaría delante de todo el mundo exhibiendo su secreto.

—Llevaba el maletín al revés, con la parte de las siglas pegada a su cuerpo para que no se vieran. Yo conseguí verlas gracias a un breve descuido y a una imagen congelada en un monitor de televisión. Además parecía tener mucha prisa por entrar en el museo.

—Eso no prueba nada.

—¿Tú podrías...? Ya sabes.

—¿Llamar a Lola? ¿Quieres que moleste a la condesa a cuatro días de la presentación de su exposición para remover recuerdos dolorosos? Eso lo hacéis los periodistas de ahora. Nosotros teníamos un código ético. De todos modos estoy invitado a la inauguración, así que este domingo cogeré un avión y el lunes estaré con ella. Puedo intentar sacarle algo, pero no te prometo nada.

—Gracias, Marcus, no puedo pedirte más. Seguiré investigando por mi cuenta y si descubro algo te lo haré saber.

—Muy bien. Y ahora, si no quieres ser la responsable de que un pobre viejo se muera de sed, he de dejarte. Suerte en tu caza, Cristina.

Futerman colgó el teléfono y permaneció un rato de pie, con la mano apoyada en la mesa de mármol. Luego se dirigió a una habitación situada al final del pasillo y abrió un viejo buró-escritorio donde guardaba cientos de ejemplares antiguos de la revista Memento, todos ordenados por fecha. Al cabo de un rato de hurgar, encontró el número correspondiente a la semana del seis de septiembre de 1982. En portada aparecía el rostro insólitamente preocupado de la condesa Braunwarth, y un titular que decía: “Asalto a La Vienesa. Los ladrones dejan a Lola sin la joya de la discordia”. Marcus Futerman hojeó la revista hasta encontrar el reportaje. Recordaba perfectamente el día en el que había tenido que volar hasta Ibiza, con el cierre de la edición pegado a sus talones, para entrevistar a la condesa. Nada de cartas ni llamadas telefónicas. Él era de los que perseguían la noticia hasta su mismo foco. Sobre todo si el foco tenía el encanto y la belleza de Lola Braunwarth. Un entresacado del texto decía: “El Rayo de Luna me ha dado su último disgusto. A partir de ahora podré descansar tranquila”.

Futerman cerró la revista y contempló de nuevo el rostro grave y triste de la condesa.

—¿Qué has hecho esta vez, Lola? —murmuró acariciando la cubierta de papel ya áspero y desconchado.

21

Madrid

Viernes 28 de marzo

10:27 h

Cuando Avelino López entró en la Santa Sede encontró a Hipólito Grijalba, alias Papa, jugando en el ordenador a un videojuego de rol mientras el panel de monitores mostraba escenas mudas y anodinas de la vida en el museo. Aunque el joyero judío de Rembrandt ahora estaba en la exposición temporal, la cámara de la sala 19 permanecía pinchada por mera costumbre.

—¿Sabes que te podría despedir por jugar a los marcianos en horas de trabajo? —dijo Avelino con sorna.

Grijalba pulsó el botón de pausa justo cuando su personaje (un enano de barba roja armado con un hacha) estaba a punto de enfrentarse a un mago de cara peluda y larga túnica.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó dándose la vuelta en su asiento. Entonces vio la bolsa de papel morado de La Tienda del Espía que Avelino llevaba en la mano—. ¿Vienes de compras?

—Sí, y me debes cien euros. —Avelino sacó de la bolsa una caja de cartón y se la mostró fugazmente a Papa antes de volver a guardarla—. Ya te la enseñaré luego, que éste no es buen sitio.

—Cuéntame algo al menos. ¿Cómo es?

—Minicámara espía en color, con infrarrojos para visión nocturna, alcance de la señal de más de doscientos metros y grabador digital que cabe en la palma de la mano. Doscientos euros.

Papa se frotó las manos. Su expresión libidinosa habría espantado al más curtido pederasta, pero Avelino detectó algo más en la mirada de su compinche.

—¿Ha pasado algo que no sepa?

—Pues sí. Lo de espiar a las visitantes macizas con las cámaras del museo va a quedar desfasado. Y más cuando te cuente dónde vamos a instalar ésta.

Una sombra de disgusto se proyectó en el rostro de Avelino López.

—Pensaba que íbamos a ponerla en el vestuario femenino.

—Esa era la idea, pero se me ha ocurrido algo mejor.

Grijalba se dio la vuelta para asegurarse de que la puerta de la sala estaba cerrada e hizo una seña con la mano para que López se acercara. Luego pulsó un botón en la consola y uno de los monitores empezó a emitir una grabación en la que se veía uno de los pasillos del edificio de la Fundación Braunwarth.

—¿Qué es eso? —preguntó Avelino impaciente.

—Espera y verás.

Al momento, alguien apareció en la imagen y se detuvo ante una de las puertas del pasillo. A Avelino casi se le desencaja la mandíbula al reconocer la figura que miraba con cautela a ambos lados antes de llamar a la puerta de uno de los despachos.

—Abigaíl...

—La misma. Y el despacho es el de Sierra Cero.

—¿Cómo has conseguido estas imágenes? En el edificio de la Fundación no hay cámaras.

—No, pero hay papeleras. Y yo tengo un portátil y una webcam —dijo Grijalba con un guiño—. Observa ahora.

En pantalla, Abigaíl abrió la puerta y entró en el despacho.

—Momento de pasar las partes aburridas —canturreó Grijalba avanzando la imagen a velocidad rápida hasta que alguien hizo su aparición junto a la puerta—. Ahí lo tienes.

—¿No es el director gerente?

—El mismo. Pero mira. Llama a la puerta y nadie le contesta. ¿Qué estarían haciendo el vampiro y la sobrina del director ahí dentro que fuera tan importante? Empiezo a imaginar el uso que le da a esa zanahoria que tiene en el escritorio...

Un rubor casi púrpura se instaló de pronto en el cuello y la cara de Avelino López.

—¿Qué... qué estás insinuando?

—Te haré sólo una pregunta, Avelino. ¿Qué prefieres: ver en bragas y sujetador a un puñado de chavalinas a medio hacer... —la pausa que siguió fue intencionadamente larga— o ver a Abigaíl Sartorelli follando con el jefe?

Las gafas de Avelino López ampliaron descomunalmente sus ojos de reptil.

—¿Pero de verdad tú crees?...

—Hace meses que lo sospecho, pero estas imágenes lo confirman. Fíjate bien. —Un nuevo avance en la grabación. El director gerente se marcha y el pasillo vuelve a quedar vacío. A los pocos minutos, la puerta se abre—. Ahí lo tienes. Abigaíl saliendo del despacho del vampiro mientras se arregla la falda. ¿Necesitas más pruebas?

Avelino López no podía hablar. Docenas de vasos capilares se habían abierto de golpe en su cuerpo. Su boca era un tubo oscuro; sus ojos, gominolas de leche; su pulso, un trémulo palpitar.

—Abigaíl Sartorelli... Pero...

—¿Qué te pasa? ¿No te seduce la idea?

—¿Abigaíl? ¿Haciendo... eso con Del Pino? —López había empezado a salivar. La idea de poder ver desnuda a su diosa, a la mujer que había sido su inspiración en tantos momentos de solitaria melancolía, lo excitaba más que nada en el mundo; pero al mismo tiempo los celos lo consumían. ¿Florencio del Pino, esa momia, con Abigaíl? No sabía si estaba preparado para contemplar algo semejante—. No sé, Hipólito. Es nuestro jefe. Quizás no sea plato de buen gusto.

—Mira que eres corto de miras. No es algo que hagamos para ponernos cachondos. Imagínate el poder que tendríamos con un vídeo así. Abigaíl está casada, y encima es sobrina del director gerente. Si nos diese la gana podríamos hundir en la miseria a Del Pino.

López no necesitó pensarlo mucho más. La idea de vengarse de Del Pino por haber profanado el cuerpo perfecto de su Abigaíl se superpuso a la excitación y la envidia.

—Hundir a Del Pino. —Casi se relamió al decirlo—. Me gusta.

—A ver, no somos unos sádicos —aclaró Grijalba. Pese a haber sido el cerebro del plan, sintió cierto recelo ante la expresión enfermiza de López—. No vamos a joderle porque sí. Pero supón que algún día le da por putearnos, como cuando viene a decirnos lo que hacemos o dejamos de hacer con los monitores, como si él se rompiera los cuernos a trabajar. O imagina que un día necesitamos mejoras laborales, o aumento de sueldo. El vídeo sería un buen modo de conseguirlo. Le tendríamos cogido por los huevos.

López fingió que lo meditaba un rato más, pero en realidad ya había tomado una decisión.

—Visto así, sí. Y además veremos a Abigaíl en...

—Claro, eso también. Entonces... ¿socios?

—Socios —dijo López chocando la palma que Grijalba le ofrecía.

—¿Se da cuenta, Quijano? Tres días más y esto será el infierno.

El viento soplaba menos que en los días previos y algunos visitantes tomaban el aire en los bancos del jardín. Florencio del Pino y Elías Quijano se habían apostado cerca de la puerta, expulsando el humo de sus cigarrillos hacia el cielo nublado como si así pudieran alejar sus malos presagios.

El inspector asintió sin decir nada. El jardín, ahora casi vacío, se convertiría a partir del martes en un hervidero de visitantes ansiosos por entrar a ver la colección completa de la condesa. Las colas, las peleas, el follón de voces, de chistidos pidiendo silencio, la ardua e incómoda tarea de evacuar a los remolones de las salas a la hora del cierre... La tensión de los auxiliares y los vigilantes, pendientes en todo momento de que la gente no grite, de que el niño no corra, de que el papá no toque el cuadro, ni hable por el móvil, ni haga una foto al San Jerónimo...

Iban a ser tres meses muy duros. Lo absurdo del asunto era que, pasados esos tres meses, muchos de los cuadros nuevos se exhibirían en el museo junto con los de siempre, de manera que los visitantes que quisieran contemplarlos podrían hacerlo sin tener que aguantar colas ni multitudes.

—¿Cómo va lo de la pintura azul de la pared? —preguntó Quijano para borrar de su mente la angustiosa visión que auguraba el futuro inmediato.

—Solucionado. ¿No se lo he dicho? Resulta que Albert, el jefe de mantenimiento, dio con la solución. Bueno, en realidad fue su mujer.

—¿Su mujer? No sabía que ese chico estuviera casado. ¿Qué edad tiene?

—Su mujer, su novia... Igual fue su madre, ¿qué más da? El caso es que acababa de hacer una crema de setas para cenar y le quedó un poco oscura. De manera que su mujer... o quien fuese, le añadió un poco de leche para aclararla. En ese momento a Albert se le encendió la bombilla y el azul de la condesa ha dejado de ser un problema.

—No lo entiendo —dijo Quijano—. ¿Le ha echado leche a la pintura?

—Leche no, hombre, Quijano. Pintura blanca. Ha encontrado el modo de mezclar el añil con el blanco para lograr el turquesa. El resultado es extraordinario. Prácticamente idéntico al de los otros paneles. En cuanto nos acabemos el cigarrillo vamos a ver qué tal ha quedado.

Quijano volvió a asentir. Le gustaba ver a Del Pino ilusionado por algo, aunque fuera por detalles tan nimios como aquél. Veía en las arrugas de sus ojos que la tensión había crecido dentro de él durante los últimos días. Lo que no sabía era que aquel sufrimiento que lo llevaba a pasar noches en vela se debía no a la exposición inminente sino a algo mucho más profundo e íntimo que tenía como centro a Abigaíl Sartorelli y a un marido errante; aunque no tan errante como a Del Pino le gustaría.

Apagaron sus cigarrillos en el cenicero situado junto a la puerta y echaron a andar hacia la sala de exposiciones temporales. Los dos esperaban disfrutar de un día tranquilo y sin sobresaltos.

Los dos se equivocaban.

22

11:05 h

La mujer rebuscaba entre las postales de la tienda tratando de encontrar una de ese paisaje de Venecia que tanto le había gustado mientras esperaba a su marido, que había bajado al baño. A su lado, su amiga ojeaba un catálogo del museo, refunfuñando por lo bajo debido a lo elevado del precio mientras el marido de ésta intentaba abrir un paraguas estampado con angelitos de Murillo.

La tienda del museo tenía siempre más visitas que el museo mismo. Montarla había sido idea de la condesa; una gran idea según sus colaboradores, ya que las ventas de libros, reproducciones y recuerdos financiaban más del setenta por ciento de los gastos del museo.

De pronto alguien gritó.

Todas las personas de la tienda volvieron la cabeza hacia la salida. Las dependientas del mostrador (todas eran chicas) se detuvieron, algunas en mitad de un cobro, otras accionando el lector de códigos de barras. Vieron cómo uno de los vigilantes de la puerta corría hacia las escaleras que bajaban al sótano y se asomaba por el hueco antes de llevarse la radio a los labios y dar una orden.

En el vestíbulo, la gente estaba inquieta. Lo mismo que en la tienda, donde se había formado un corrillo murmurante alrededor del mostrador.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el visitante que aún sujetaba el paraguas en la mano.

—No lo sé —dijo la señora que había más cerca de él—. Alguien ha gritado.

—Era un grito de mujer —aseguró un adolescente—. Yo lo he oído.

—¡Tú qué vas a oír! —replicó la madre del chaval—. Si estás todo el día con esos cascos puestos.

En ese momento Max Maurino y Avelino López aparecieron con dos postes unidos por una banda negra y bloquearon el acceso a las escaleras justo en el momento en que un hombre subía desde el sótano. Tenía la cara blanca y la mirada vacía, como si hubiera recibido una fuerte impresión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la mujer que buscaba la postal veneciana. Empezaba a sentir una profunda inquietud que se convirtió en gélido pánico cuando el hombre respondió a duras penas:

—Un señor... Se ha caído por la escalera... Creo... que está muerto.

En la sala 15 de la zona Romeo, los visitantes que contemplaban la Natividad del pintor flamenco Hugo van der Goes lo hacían con un sosiego que no existiría si hubieran sabido del drama que se estaba viviendo abajo. La Virgen, San José y el Niño interpretaban su papel con la eficiencia habitual, al igual que los ángeles y los pastores postrados ante ellos.

Sin embargo, en uno de los extremos de la sala, Paz Montero seguía por radio los acontecimientos, como si de un partido de fútbol se tratase. A su lado, un compañero llamado Cristiano Rojas había abandonado el acostumbrado magazín matinal y lo había cambiado por la emisora del museo. Debido a que los dos usaban auriculares, los visitantes no podían oír nada y transitaban plácidamente por las salas, ajenos al desenfreno de la planta inferior.

No hacía ni cinco minutos que Paz había escuchado la voz de Max por la radio, y de no haber sido por la urgencia que transmitían sus palabras, habría bajado el volumen. Lo conocía lo suficiente para saber cuándo exageraba, y en esa llamada a Sierra Cero no había ni pizca de exageración.

Inmediatamente después de informar de que había un visitante herido a los pies de la escalera del sótano, Florencio del Pino movilizó al doctor Oliva y pidió una ambulancia. Después ordenó a Avelino López que bloqueara el acceso por esa escalera.

—Que no baje nadie. Quien quiera ir al baño que lo haga en las plantas de arriba.

La firmeza en la voz de Del Pino no ocultaba su congoja, y Paz lo comprendía bien. ¿Dos accidentes en la misma escalera con sólo tres días de diferencia? Ella llevaba allí siete años, y exceptuando algún resbalón tonto en días de lluvia, jamás había ocurrido nada parecido. ¿Qué estaba pasando?

—Qué pasote —comentó Cristiano Rojas. Era alto y delgado, como casi todos los auxiliares masculinos del museo, y tenía la cabeza coronada por una compacta masa de rizos negros que se agitaban cada vez que movía el cuello—. De ésta sí que no se escaquean.

Paz lo miró sin decir nada.

—Está clarísimo —continuó él. Sobre su labio superior, una fina línea como de chocolate hacía las veces de incipiente bigote—. De la muerte del japonés no se enteró nadie, pero ésta va a ser sonada. Y a tan pocos días de la exposición, más publicidad gratuita no van a tener. Ni más negativa tampoco, las cosas como son.

Por la radio seguían llegando órdenes apremiantes y gritos. Decían que la ambulancia estaba en camino, que el doctor Oliva ya estaba atendiendo al herido y que era necesario despejar el vestíbulo y la salida de la tienda con el fin de facilitar el acceso a los sanitarios.

—Esta vez hay demasiados testigos —seguía Cristiano Rojas—. No va a servir de nada chantajear a la familia con un cuadro de la colección.

Ahora Paz prestó más atención a las palabras de su compañero. Era evidente que la “discreción” de Abigaíl Sartorelli había llegado a todos los rincones del museo y que la muerte de Numata ya no era ningún secreto. Pero Cristiano tenía razón. La Fundación se iba a encontrar ante una situación realmente difícil.

Abajo en la garita, Evaristo Suquet, alias Gruñón, aguantaba con estoicismo los gritos de Mario Sila.

—¿Cómo que la ambulancia llega con retraso? ¿Qué cojones significa que llega con retraso?

—Acaban de llamar. Parece que han pillado atasco por una manifestación de indignados en Cibeles o no sé qué.

—¿Y a mí qué coño me importan los indignados? La víctima está aquí, y si esos inútiles no llegan pronto, cuando lo hagan van a encontrar al viejo más tieso que la estatua de la condesa. ¿No tienen lucecitas y sirenas? ¡Pues que las pongan y se dejen de indignados y de hostias!

—¿Por qué se pone así? Ni que tuviera yo la culpa.

Mario Sila, con la mirada clavada en el tráfico de la calle, encendió un cigarrillo.

—No sé quién tiene la culpa, Evaristo, pero como esa ambulancia no llegue pronto la hemos cagado a base de bien. Te lo aseguro.

La ambulancia llegó veinticinco minutos después. Tras detenerse en el jardín del museo, tres enfermeros guiados por Mario Sila bajaron al sótano y encontraron al accidentado tumbado en el suelo en compañía del doctor Oliva. La víctima era un hombre mayor que presentaba lesiones en el cráneo y en una rodilla. Estaba consciente, pero respiraba con dificultad, y no dejaba de murmurar algo entre balbuceos.

—¿Qué dice? —preguntó uno de los enfermeros al doctor Oliva.

—Lleva así desde que llegué. Creo que dice “Mi mujer”.

El enfermero intentó tranquilizarlo, asegurándole que su mujer estaba bien y que lo importante ahora era que se relajara. Tras ser depositado en una camilla fue izado a la planta baja en el ascensor de personal, desde donde lo transportaron a la ambulancia para suministrarle oxígeno. Su pulso era débil, así que los sanitarios consideraron oportuno su traslado inmediato al hospital. La esposa del accidentado, con lágrimas en los ojos, insistió en acompañarlo. El otro matrimonio decidió que irían en el coche y que se verían allí.

Nadie impidió que él saliera del museo con el paraguas de Murillo en la mano ni que su mujer lo hiciera con el catálogo de la colección incrustado en el sobaco.

Cuando la ambulancia se alejó haciendo sonar la sirena, Florencio del Pino convocó una reunión de urgencia en su despacho a la que asistieron Avelino López, Mario Sila, Elías Quijano y Max Maurino.

—¿Alguien puede decirme qué está pasando aquí? —preguntó el jefe de seguridad desde su asiento acolchado—. Dos accidentes en la misma semana y por la misma escalera... Tango Tres, informe.

Por pura costumbre, Max se pasó el dedo por debajo de la nariz antes de hablar.

—Hoy soy Golf Dos, Sierra Cero.

—Eso da igual. Dígame cómo ocurrió.

—Estaba en mi puesto cuando oí gritar a una mujer. Me acerqué a la escalera y entonces vi el cuerpo. Fue cuando lo llamé a usted.

—¿No vio nada más? La caída. ¿Cómo fue?

—Que no lo sé. Sólo vi el cuerpo en el suelo.

—Es increíble... —Del Pino se secó el sudor de la frente—. ¿Hay un complot para que el museo aparezca en todas las crónicas negras del país o es que a esa escalera de verdad le ocurre algo? Quijano, usted dijo que según el agente de policía todo estaba en orden.

—Según su opinión —se defendió el inspector. De todos los reunidos era el único que permanecía de pie—. Ya le dije que había que esperar al informe oficial.

—El informe oficial... ¿Y ustedes no vieron nada? —López y Sila negaron con la cabeza—. ¡Qué van a ver! A saber lo que estaban haciendo.

—Yo estaba con Papa, controlando los monitores —dijo López, que no mentía demasiado con aquella afirmación.

—Yo hacía la ronda por la primera planta. Juliet Dos me había llamado para...

—Silencio. Este asunto es más complicado que el de Numata. Ha sido un viernes, en hora punta, con la tienda a tope y la cola del vestíbulo a rebosar. Además, la esposa y los acompañantes del accidentado estaban allí, son españoles y no creo que acepten otro... otro...

—Vlaminck —apuntó López.

—No debería de haber ningún problema —dijo Max.—. Ese hombre era un viejo. Dio un traspiés, no encontró el pasamanos a tiempo y cayó escalones abajo. Le podría pasar a cualquiera. Sólo tenemos que seguir evitando que salga a la luz lo del japonés. Un accidente aislado no tiene la menor importancia. El problema es si la prensa lo relaciona con el otro y empieza a difundir rumores idiotas.

—La escalera asesina —sugirió Sila abriendo los brazos—. Un lugar donde reunirte con tus pintores muertos favoritos.

—No tiene gracia, Sierra Dos —le regañó Del Pino—. Y usted, Golf Dos, haga el favor de hablar en presente de ese anciano. Por lo que todos sabemos sigue vivo y sus lesiones no son tan graves como las de Numata.

—Pero es más viejo y más frágil que Numata —señaló Sila.

—¡Y qué tendrá que ver! Miren, hay que...

Sonó el teléfono y todos contuvieron el aliento.

—Del Pino —respondió el jefe de seguridad sin poder evitar el temblor de su voz—. ¡Sí! ¿Cómo está? ¿Qué? No me diga.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Quijano cuando Florencio colgó el teléfono al cabo de un rato.

—Imagínenselo —respondió Del Pino llevándose la mano a la frente con la palma abierta.

23

Bruselas

Sábado 29 de marzo

00:15 h

—¿Qué pasa en ese museo que no hace más que palmar gente? —preguntó el joven Eric Warburg sentado con una pierna a cada lado de la silla y los brazos apoyados en el respaldo.

Sus compañeros guardaron un espeso silencio. Se habían reunido en la cocina de La Gare, el lujoso restaurante francés situado en la Rue de Santa Catalina y regentado por el primo de Gilbert Roux, donde esperaban a que éste apareciera mientras miraban el canal internacional de Televisión Española. Marcel, diez años mayor que Gilbert, no participaría en el plan, pero les prestaba la cocina como “cuartel general” siempre y cuando no montaran alboroto.

Pasaba un cuarto de hora de las doce de la noche y el informativo emitía la noticia de los dos visitantes muertos al caer por las escaleras del museo Braunwarth con sólo tres días de diferencia.

—Estarán nerviosos por lo del lunes —opinó Simon van den Bergh pronunciando las sílabas con lentitud. Apoyaba su delgado cuerpo contra una mesa de la cocina, y sus ojos, cubiertos por las sempiternas gafas oscuras, no se apartaban del televisor.

—Y una mierda —objetó Warburg—. Los que deberíamos estar nerviosos somos nosotros. Además, ¿por qué iba a ponerse nervioso un turista japonés? ¿A él qué más le daba esa exposición?

Van den Bergh se lo pensó un momento antes de contestar.

—Creo que la señora de la limpieza se ha pasado con la cera, eso es todo.

—Ni de coña, no me lo trago. ¿Crees que es una simple coincidencia que dos tíos se hayan despeñado por esa escalera la misma semana? La policía sigue investigando y no me hace ni puta gracia que pasen en el museo más tiempo del debido.

—La policía no perderá más de veinticuatro horas con dos muertes que por extrañas que sean no dejan de ser accidentales. No estarán alerta esperando que vuelva a ocurrir, y mucho menos estarán pendientes de nosotros. Esa noche les preocupará más que los invitados tosan cerca de los cuadros que otra cosa. Ya sabéis que el nivel de seguridad de ese museo es casi el mismo que el de una cabina telefónica. La condesa da más importancia a la imagen y a la comodidad del visitante que a la posibilidad de que le roben la colección. Si hasta se negó a instalar...

—Ya, ya sabemos —le interrumpió el alemán—. Se negó a instalar arcos de detección de metales y sólo contrata niñatos. Pero tener a la policía husmeando por ahí...

—Tranquilo, Eric. Te aseguro que todo irá bien. Confía en mí.

Warburg meneó la cabeza, sin dejar claro si las palabras del jefe de la operación le habían convencido. A su lado, sentado ante una mesa aparte, Bruno Desplat jugaba con un cuchillo de carnicero sin prestar atención a las noticias.

Simon van den Bergh observó al polaco y le pareció que el cuchillo era un apéndice natural de su brazo. Aunque comprendía las reticencias de Gilbert Roux, el holandés mantenía que Desplat era el único que podía llevar a cabo determinadas funciones imprescindibles para el éxito de la operación.

Al margen de la innecesaria muerte del joyero, todo estaba saliendo según lo planeado. Ninguno de los pequeños eslabones de la operación parecía relacionado con los demás debido a que para cada uno de ellos había empleado a un hombre distinto. Desplat se había hecho con las joyas, Roux las había vendido al perista de la Rue des Minimes con el que habían hecho el trato, y Warburg, además de subir el vídeo de la condesa, sería el encargado de conseguir las armas. Ahora había llegado el momento de que los cuatro funcionaran de forma coordinada.

—Todo listo —dijo Gilbert Roux entrando en la cocina—. Los empleados se han marchado. —Al ver a Desplat jugando con el cuchillo se acercó y se lo arrebató de las manos—. ¡Eso no es un juguete, maldito psicópata! —dijo guardándolo en el cajón y cerrando éste de golpe.

El polaco clavó en él sus ojos grises. Durante un segundo pareció que iba a levantarse y atacar a Roux, pero se limitó a seguir jugando con sus dedos, como si el cuchillo aún estuviera entre ellos.

—Muy bien, escuchadme todos —pidió Van den Bergh separándose de la mesa en la que estaba apoyado y colocándose en el centro de la cocina, donde los demás pudieran verlo bien—. Esta es la primera vez que nos reunimos todos y será la última vez antes del lunes. Quiero que todo el mundo tenga muy claro lo que tiene que hacer. Gilbert y yo tenemos ya las acreditaciones de prensa. No entraremos en escena hasta que la exposición haya sido oficialmente inaugurada. Vosotros, sin embargo —dijo volviéndose hacia el alemán y el polaco—, sois los que llevaréis a cabo la fase preliminar. Es imprescindible que seáis precisos y discretos. De ello depende nuestro éxito o nuestro fracaso. ¿Queda claro?

Roux miró de reojo a Desplat, que a su vez lo taladró con la mirada. Era obvio que al francés seguía sin hacerle ninguna gracia tener como compañero a aquel psicópata.

—¿Queda claro o no? —insistió Van den Bergh.

—Claro, Simon —asintió Warburg.

—Como agua —rezongó el polaco.

—Bien, entonces repasemos.

El holandés se alisó la chaqueta antes de empezar a enumerar las fases del plan, aunque todos las conocían a la perfección, pues habían estudiado las instrucciones que Simon había enviado a cada uno de ellos. Una vez hubo terminado, hizo entrega a Desplat y Warburg de sendos billetes de avión con los que volarían a Madrid al día siguiente en vuelos distintos. La misión de Warburg era conseguir las armas en la tienda que un contacto del holandés les había recomendado. Desplat, por su parte, pasaría por los alrededores del museo para familiariarse con el terreno y poner en práctica su plan de intrusión.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó el holandés con una sonrisa irónica a la que el polaco respondió entornando la mirada—. El iPhone que se te ha proporcionado tiene un mapa tridimensional que te facilitará la tarea. Puedes estudiarlo durante el vuelo.

Detrás del holandés, Warburg rió.

—¿Qué es tan gracioso, Eric?

—Nada. Es que ha sonado a James Bond.

Van den Bergh no hizo caso al comentario y se volvió de nuevo hacia el polaco.

—Mañana, cuando te des un paseo por allí, procura ser discreto. Y sobre todo no entres en contacto con nadie.

—¿Por qué no llevamos armas?

—¿Cómo que no llevamos armas?

—Me refiero a armas de verdad.

El holandés se miró las uñas, dio un par de pasos y contempló a sus compañeros uno por uno.

—Decidme una cosa: ¿cuál es la misión de esos auxiliares de sala que se pasan el día como pasmarotes rodeados de obras de arte?

—Impedir que roben —respondió Warburg, veloz.

—No, Eric. El auxiliar no está ahí para impedir nada. Está ahí para disuadir, que es algo muy distinto. Nadie robaría un cuadro en presencia de un auxiliar, pero si decidiera hacerlo, el auxiliar por sí solo no sería suficiente para impedírselo. Las armas que llevaremos cumplen una misión parecida. No son para herir ni matar, sino para disuadir a todos los guardias y policías que puedan ir a molestarnos. Como dije desde el principio, no habrá disparos. No quiero muertos ni heridos.

—¿Y si son ellos los que deciden dispararnos? —preguntó el polaco.

Van den Bergh se encontró de pronto ante los rostros atentos y silenciosos de sus tres compañeros. Era obvio que esperaban una respuesta, y él se la dio.

—No lo harán mientras tengamos el control de los rehenes.

—¿Y cómo vamos a controlar a los rehenes con armas de fogueo? —se indignó Desplat.

—Simon lo ha explicado varias veces —le reprendió Eric Warburg—. Se trata de rebajar la pena en caso de que nos atrapen. Legalmente no nos pueden acusar de asalto a mano armada si las pistolas no son capaces de matar.

Van den Bergh movió la cabeza, satisfecho.

—Se ve que en Alemania tenéis mayor capacidad de asimilación que en otros países —comentó, provocando la carcajada de Warburg y la ira de Desplat—. En efecto, Eric. La intimidación sin violencia se pena en una escala inferior. Todos nosotros estamos dispuestos a arriesgar nuestras vidas y nuestra libertad por esta causa, pero no somos tan estúpidos como para querer pudrirnos en la cárcel. ¿O sí?

Hizo esta pregunta a Desplat, que respondió con una mirada cargada de odio.

Pocos minutos después, mientras Desplat y Warburg se iban caminando a preparar sus equipajes, Gilbert Roux se despidió de su primo, que intentaba cuadrar las cuentas del día en su despacho, y Simon Van der Bergh tomó un taxi y regresó a su casa alquilada en el Bulevard Leopoldo II, al otro lado del canal Charleroi. Se sentía cansado y complacido. Había podido comprobar que todos los integrantes de su comando dominaban la teoría. Quedaba ver si también se portarían bien en la práctica. Aunque no estaba dispuesto a reconocerlo delante de Roux, lo que más le preocupaba era el comportamiento del polaco. Ese tipo era totalmente impredecible. Esperaba no tener sorpresas.

Respiró hondo y trató de serenarse. En pocos minutos estaría entre los brazos de Bridget. Y no existía mejor lugar en el mundo para olvidar las preocupaciones.

24

Madrid

9:54 h

A la mañana siguiente todos los empleados del museo llegaron tarde a sus puestos. La razón: la cinta policial amarilla que cerraba el acceso a las escaleras que bajaban a los vestuarios, obligando a todo el mundo a usar el ascensor de personal con capacidad para sólo seis personas. Paz Montero y Jennifer Chinchilla bajaron en el quinto turno, junto con Elías Quijano, Nancy Tejero y otros dos auxiliares veteranos.

—La cosa está complicada —dijo Quijano, inquieto—. La mujer de Gurrea ha decidido presentar cargos contra el museo.

—¿Por qué? —preguntó Paz—. ¿No cree que haya sido un accidente?

—Lo creía hasta que se enteró de lo de Numata por las noticias. Ahora esa escalera está bajo el control de la policía.

—Pues yo me niego a levantarme una hora antes sólo para poder coger este ascensor para anoréxicos —se quejó Nancy con su corpachón incrustado en uno de los ángulos de la cabina.

Pero si había alguien con motivos para quejarse era Florencio del Pino. Quijano lo encontró en el corredor de la zona privada, jugando nervioso con el nudo de la corbata.

—¿Qué hace aquí, Florencio?

—Esperarle. La policía quiere hablar con nosotros.

—¿Otra vez? Pero si ya hablaron con nosotros ayer.

—Y no sacaron nada en claro. Hicieron fotos, tomaron notas y se marcharon igual que vinieron. Pero al parecer el subinspector Benavides ha pasado una mala noche y ahora quiere vernos de nuevo.

—No lo entiendo. ¿Qué tenemos que ver nosotros con que ese individuo no pueda dormir?

Del Pino miró a Quijano y suspiró.

—Que al parecer sí pudo dormir. Y ha dado en sueños con la solución del caso.

El subinspector Pedro Benavides de la Policía Científica los esperaba al pie de la conflictiva escalera circular, jugando a caminar por las líneas de las baldosas sin salirse. Era joven, con un rostro lampiño y un compacto mar de rizos. Al verlos llegar, se aclaró la garganta y les tendió la mano. Sus ojillos castaños brillaban con entusiasmo.

—Señor Del Pino, señor Quijano. Hoy es un gran día. Creo que tengo motivos suficientes para anunciarles que en breve podremos dar carpetazo a este asunto que tanto les incomoda.

Los dos empleados del museo miraron largamente a aquel individuo embutido en una gabardina cuyo frenesí parecía propio de un niño en su fiesta de cumpleaños. Benavides captó sus dudas, y se apresuró a sacar su libreta del bolsillo.

—Según sus declaraciones de ayer, esta es la segunda vez que un visitante tiene una caída fatal por estas escaleras, ¿no es así?

Del Pino y Quijano se miraron, sin saber a quién le correspondía contestar. Finalmente asintieron ambos con la cabeza.

—Bien. Según dijo usted, señor Del Pino, nunca antes en la historia de este museo, es decir, nunca en los siete años anteriores, había sucedido nada similar.

—Bueno —intervino Quijano dubitativo—, alguna vez cuando el suelo está mojado, los auxiliares tienden a resbalarse. Pero de momento nadie...

—Nada, señor Quijano. Esas son circunstancias excepcionales que no atañen a nuestra investigación. Muy bien. Analicemos entonces los hechos. El martes veinticinco de marzo del año en curso, hacia las seis y cincuenta de la tarde, un sujeto de origen japonés y de nombre... —consultó sus notas— Eiji Numata, cayó por la escalera fracturándose el cráneo, lo que le provocó la muerte. ¿Es correcto?

Del Pino asintió.

—Bien. Ese mismo día, y a pesar de sus intentos por que la noticia no trascendiera a la opinión pública, uno de mis compañeros vino a echar un vistazo y resolvió que la caída había sido accidental.

—Disculpe, es que fue accidental.

—Eso depende del punto de vista, señor Del Pino. Pero no adelantemos conclusiones y sigamos con los hechos. Al día siguiente, es decir, el miércoles por la tarde, enviaron a un agente para que midiera la escalera y comprobara que cumplía con la normativa de seguridad. Me he permitido echar un vistazo al informe y estoy en disposición de decirles que esa escalera no presenta ninguna anomalía. Tampoco es que sea el paradigma de la confianza, pero por sí sola no es suficiente para explicar las dos muertes que nos ocupan. Y eso nos lleva a la segunda víctima —Benavides se humedeció el dedo y pasó la página—. Esteban Gurrea, varón caucásico, sesenta y un años, procedente de Cangas del Narcea, Asturias. Estaba visitando el museo con su mujer y otro matrimonio cuando sintió la llamada de la naturaleza y, al bajar la escalera, tropezó y se precipitó hasta el último peldaño, donde se lesionó el cráneo y dos vértebras cervicales, la primera y la segunda. La ambulancia se lo llevó inconsciente y pocas horas más tarde moría en el hospital como consecuencia de un coágulo en el cerebro. Muy bien, señores, esos son los hechos.

—Unos hechos muy desagradables, si me lo permite.

—Pero hechos al fin y al cabo, señor Del Pino. Incuestionables y, por desgracia, ineludibles.

Del Pino no tenía claro si aquel subinspector de pacotilla había ido allí a burlarse de ellos. Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y dio un paso adelante. El sudor cubría su frente.

—Mire, nosotros trabajamos aquí. Si conoce los hechos es porque se los hemos contado. ¿Va a decirnos algo que no sepamos? La exposición se inaugura dentro de dos días y no podemos estar perdiendo el tiempo con...

—Tranquilícese, señor Del Pino. Los hechos son esos, en efecto; pero todo hecho obedece a una causa, y es ésa la que me ha tenido en vilo toda la noche. Verán, es posible que lo que voy a contarles les resulte poco científico, pero si gracias a ello damos con la solución de este terrible asunto, bienvenido sea. Hay algunos detalles de los hechos que conviene comentar. El primero de ellos es el siguiente: las dos víctimas tropezaron en el mismo lugar, es decir, al inicio de la escalera. Hemos revisado palmo a palmo los primeros peldaños y no hay nada irregular en ellos. Ni abolladuras, ni salientes, ni tramos desgastados ni resbaladizos... Nada de nada. Lo mismo ocurre con el pasamanos, impoluto de principio a fin. Eso me ha llevado a pensar que la escalera no fue la causa del tropiezo sino que ésta se encontraba en la mente de las víctimas.

—¿Qué está insinuando? —preguntó Quijano—. ¿Que los cuadros de este museo vuelven gilipollas a los visitantes?

Del Pino puso la mano sobre el hombro de su amigo.

—Tranquilícese, Quijano. Escuchemos lo que el subinspector tiene que decirnos.

—Gracias. La posibilidad que el señor Quijano acaba de apuntar es interesante, pero por ahora debemos descartarla. Si el motivo fueran los cuadros, las caídas por la escalera habrían empezado a ocurrir mucho tiempo antes. Sin embargo estamos hablando de dos caídas en una semana. ¿Y qué tiene de especial esta semana?

—Que nos va a dar un infarto como no se explique usted —respondió Del Pino entre dientes.

—Vamos, usted mismo lo ha dicho hace un momento. La exposición. La exposición se inaugura dentro de dos días.

—¿Y eso qué tiene que ver? El nerviosismo sólo nos afecta a nosotros, los que trabajamos aquí. A un visitante japonés o a un tío de Cangas de lo que sea les trae sin cuidado que...

—Ah, ah, señor Quijano. No dé tantas cosas por supuestas. He dicho que la exposición es el ingrediente extraordinario, no que genere nerviosismo entre los visitantes. Creo que lo entenderán mejor si me acompañan arriba y reconstruimos lo que ustedes llaman “accidentes”.

—¿Cómo dice? —preguntó Del Pino perplejo—. ¿Quiere que subamos la escalera y nos tiremos por ella?

—No hará falta llegar a tanto, pero lo verán más claro desde arriba. Es ahora cuando les mostraré lo que me ha tenido dando vueltas toda la noche. Acompáñenme, por favor.

Con la paciencia dando sus últimos estertores pero alentados por la curiosidad, Del Pino y Quijano siguieron al subinspector hasta lo alto de la escalera, cuyo acceso superior seguía bloqueado por la cinta policial. El museo había abierto ya sus puertas y algunos curiosos los observaban desde el vestíbulo y la entrada de la tienda. Benavides los ignoró y pidió a los dos hombres que se situaran sobre el primer escalón.

—Ahora imaginen que son dos simples turistas con ganas de miccionar y se disponen a bajar las escaleras. Vamos, háganlo. Verán lo que sucede.

A esas alturas Del Pino y Quijano habían perdido toda sensación de estar haciendo el ridículo, así que, agarrados al pasamanos, iniciaron el descenso. Cuando llegaron abajo, miraron al subinspector con gesto interrogante.

—Ningún contratiempo, ¿verdad? —preguntó éste desde arriba—. El problema es que lo han hecho a paso normal, sin titubeos, como si conocieran al dedillo unas escaleras por las que están acostumbrados a subir y bajar varias veces al día. Y, naturalmente, tampoco han prestado ninguna atención al elemento clave de todo este asunto: lo que provocó la distracción de esos dos visitantes y les causó la muerte; lo que captó mi atención nada más venir aquí ayer por la tarde, y lo que me hizo tener anoche un sueño no apto para todas las edades. Si hacen el favor de subir de nuevo, se lo mostraré con mucho gusto.

Del Pino apretó los puños, jurándose a sí mismo que si lo que Benavides iba a contarles no le convencía, el hecho de que colaborara con la Policía Científica no iba a impedirle echarlo del museo de una patada en el culo. Al subir se encontró al subinspector exhibiendo una sonrisa de astucia.

—Otro detalle a destacar es que las dos víctimas eran varones. Ustedes trabajan aquí y están más que habituados, pero imaginen a un visitante que viene de lejos, que se dispone a bajar la escalera y de pronto se encuentra con eso... —El dedo índice de Benavides salió disparado hacia lo alto de la pared izquierda, donde colgaba el gran cartel desde el cual la sonriente, elegante y escotadísima condesa de Braunwarth anunciaba la inminente exposición.

Del Pino se quedó asombrado, boquiabierto, patidifuso, tanto que Quijano se preguntó si no estaba a punto de sufrir un ataque. El tiempo quedó congelado, igual que la imagen de la fundadora del museo, que seguía sonriendo a la nada desde el cartel de la pared. Quijano se volvió hacia Benavides en actitud reprobatoria.

—Oiga usted, ¿está insinuando que dos hombres han muerto por mirarle el canalillo a la condesa?

—No es mi intención que suene ofensivo, señor Quijano, ya sé que es su jefa; pero sí, ésa es mi conclusión. Cualquier hombre con algo de sangre en las venas no podría evitar echar un vistazo al cartel. Y zas.

—¿Su conclusión? ¿Y ha llegado a ella porque... esta noche ha tenido un sueño húmedo?

—No exactamente húmedo, señor Quijano. Fue un sueño complejo, con varias capas.

—Usted sí que es complejo. ¿Le han investigado ya esos sueños húmedos los de Asuntos Internos o lo que coño haya aquí en España?

—Déjelo, Quijano —medió Del Pino saliendo de su ensimismamiento—. El subinspector tiene razón.

—¿Que tiene...? Vamos, Florencio, ha oído lo mismo que yo.

—Y estoy muy de acuerdo. ¿Recuerda aquella noticia con la que nos tuvieron machacados en los informativos durante un mes? ¿La de aquel tramo de la carretera de Extremadura donde hubo tantos accidentes seguidos? Todas las víctimas eran varones. Al final se demostró que la causa era una valla publicitaria en la que aparecía una modelo despampanante anunciando lencería. Tuvieron que retirarla.

—Pero la condesa...

—La condesa tiene sesenta y siete años, pero aún es capaz de provocar descalabros. Haré que cambien el cartel de sitio inmediatamente. Muchas gracias, subinspector Benavides. Ha sido usted de gran ayuda.

25

13:48 h

—¿Howard Hughes? —bramó Marcelo Belinchón masticando un puro apagado delante del monitor de su despacho. Hacía dos años que no fumaba, pero no podía pasar sin destrozar con los dientes un par de cigarros al día—. ¿Qué tiene que ver Howard Hughes con el vídeo guarro de la condesa Braunwarth? ¿Qué quieres, Cristina, dormir a la audiencia? ¿Que se corten las venas? ¿Que cambien de canal?

Cristina Santos acababa de editar el reportaje sobre las joyas perdidas de Lola Braunwarth. Estaba exhausta tras trabajar más de doce horas seguidas y no veía la hora de volver a su piso, quitarse los zapatos y besar a su madre y a su hija. Pero antes tenía que lidiar con su jefe, cosa que, tal como suponía, no iba a resultarle sencilla.

—Por favor, Marcelo, sólo te pido que mires la pantalla.

En ésta, una antigua película en blanco y negro llena de picaduras y rayas de emulsión mostraba al famoso magnate en una fiesta de Hollywood. Estaba sentado a una mesa, con otro hombre y un par de hermosas mujeres que reían por algún chiste.

—Muy interesante —masculló Belinchón—. Hughes y un par de fulanas en plena cogorza. ¿Por qué no directamente un cartel que diga: “Por favor, pónganse un DVD, aquí no hay nada que ver”?

Entonces, las imágenes de archivo se encandenaron en un fundido con el plano de un dibujo que representaba a una joven condesa Braunwarth luciendo una diadema de platino totalmente cuajada de diamantes. Su belleza era tal que hasta el inconmovible Belinchón guardó silencio, tragándose sus habituales réplicas soeces.

Cristina había conseguido el dibujo del Rayo de Luna gracias a Marcus Futerman. El viejo periodista, aunque a regañadientes, había accedido a ir a la redacción de la revista Memento, sita en en el neoyorquino Columbus Circus, donde una antigua compañera le había ayudado a escanearlo y enviarlo por correo electrónico después de que Marcus le confirmara a Cristina que no existían fotos ni reproducciones de la joya a excepción de un dibujo a lápiz realizado por Elmyr d´Hory.

—¿Quién? —había preguntado Cristina, apretándose el móvil contra la oreja.

—Elmyr d´Hory. ¿No sabes quién es? Falsificó miles de obras de arte de pintores de todo el mundo, incluyendo a Matisse, Picasso y Modigliani. Orson Welles contó su vida en el documental Fraude, en el que casualmente también trató la figura de Howard Hughes. El círculo se cierra, querida Cristina.

—¿Y cómo es que hizo ese dibujo?

—Durante su juventud Lola frecuentó la mayoría de los ambientes de la farándula. Conoció a Sinatra, a Chaplin, a Dalí, y a muchos otros artistas y famosos, incluido el presidente Kennedy. La noche que Howard Hughes le hizo entrega de la joya, D´Hory estaba presente, y el magnate le pidió que hiciera un retrato a Lola con la diadema puesta. Podría habérselo pedido a cualquier artista de renombre, pero no: el excéntrico Hughes se lo pidió a un tipo que estaba perseguido por la policía por falsificar obras de arte. Así era él, y Lola en aquel momento lo encontró divertido. Cuando fui a entrevistarla dos días después de que le robaran la joya, ella me enseñó el retrato y lo publiqué en aquel número de Memento. Aún conservo un ejemplar. Si quieres puedo hacer una fotocopia y enviártela a casa.

—Tardaría demasiado, Marcus. ¿No podrías...?

Futerman protestó, pero al final pudo, y la noche del domingo el dibujo se vería en miles de hogares españoles, sobre un titular que diría: El Rayo de Luna. ¿El secreto mejor guardado de la condesa Braunwarth?

Belinchón miraba las imágenes del monitor, aún no demasiado convencido del interés de todo aquello. Pero eso cambió en el momento en que apareció en pantalla el maletín con las iniciales H.H. y la voz en off de la propia Cristina Santos: ¿Qué pasó en realidad aquel cuatro de septiembre de 1982?

Seguía entonces una vista de la finca ibicenca La Vienesa y varios titulares de la prensa de la época haciéndose eco del robo en la mansión de Lola Braunwarth.

Y de nuevo la imagen congelada del maletín, y las dos iniciales resaltadas en rojo como fondo de un nuevo rótulo:

¿Robo o fraude?

Pero el punto fuerte del reportaje venía a continuación. Gracias a sus contactos, Cristina había conseguido el número de teléfono de Jesús Ariola, el que fuera guardaespaldas de la condesa en aquellos años, y había logrado grabarle unas declaraciones en las que aseguraba que la semana del robo él no se encontraba en la mansión porque Lola le había dado vacaciones. Hasta ese momento, Oriola había mantenido la versión de que los ladrones debían de haber estado al tanto de su ausencia y por eso habían aprovechado el momento para cometer el golpe; pero en su conversación con Cristina reconoció que durante mucho tiempo le había estado dando vueltas al asunto y había percibido algo raro en el modo casi exhortativo en que la condesa había insistido para que aceptara esas vacaciones. Incluso había llegado a sospechar, por absurdo que pareciera, que la condesa estaba detrás del robo.

La aparición repentina de aquel maletín daba un nuevo impulso a la hipótesis de Oriola.

Belinchón masticó la punta del puro hasta que ésta empezó a deshacerse en su boca, gesto que significaba que algo le empezaba a entusiasmar. Al terminar, pidió a Cristina que le pusiera el reportaje de nuevo, y lo contempló en silencio, ensimismado, con el puro ya destrozado entre sus labios. Tras este segundo visionado se volvió hacia su empleada y le dedicó una mordaz sonrisa.

—Diablos, Cristina. ¿Sabes? Esto tiene posibilidades. Esos petimetres del Canal 7 ya pueden coger su exclusiva y metérsela donde les quepa.

26

14:05 h

A la hora de comer había pocos visitantes deambulando por las salas del museo, y Mateusz Borowski, liberado provisionalmente de su sosia Bruno Desplat, paseaba tranquilamente entre ellos, tratando de decidir qué obra se llevaría la noche del golpe.

Iba sereno, tan confiado como un soltero que inspecciona los estantes del supermercado en busca de una lata de conservas. Nadie lo reconocía, nadie sabía que estaba allí. Por dentro se regocijaba ante la idea de que ni el holandés ni ninguno de sus otros compañeros tenía la más mínima idea acerca de su visita al museo aquella tarde. Sus órdenes eran disfrazarse y darse un paseo por los alrededores para analizar el terreno y localizar visualmente los objetivos: la trampilla, la rampa, la entrada al parking... Después tendría que contrastarlos con los que aparecían en el mapa de su teléfono móvil y prepararse para la noche del lunes.

Pero él no era una persona que aceptara órdenes. Se basaba en su instinto, un compañero que pocas veces le había fallado. Era cierto que compartía los ideales de Van den Bergh y los otros, pero eso no significaba que debiera actuar según criterios ajenos. Era una pieza del engranaje que podía disociarse del resto en un momento dado para funcionar con autonomía y perseguir sus propios fines. Incluso él mismo pensaba que Borowski y Desplat eran personalidades diferentes. El primero, frío e implacable. El segundo, más sumiso y dúctil, aunque en el fondo no dejaba de ser un simple camuflaje.

Había llegado a la Terminal 2 del aeropuerto de Barajas a las doce del mediodía, y tras tomar un taxi hasta la pensión que el holandés le había recomendado (pequeña e incómoda, pero discreta, ahí sí estaba de acuerdo), había decidido salir a disfrutar de la agradable temperatura de la ciudad, que contrastaba como un radiador con los tres grados que había en Bruselas cuando tomó el avión aquella mañana. Después de callejear sin rumbo por la zona de Sol y la Gran Vía, había bajado hasta Recoletos y caminado hacia Atocha para ver el museo con sus propios ojos. Su intención, aparte de las instrucciones del holandés, era calibrar la seguridad y, de paso, buscar algo que llevarse de recuerdo de la operación. No todo iban a ser ideas y principios. Lo material también era importante.

Desde la acera de enfrente localizó sin problemas la antigua rejilla de ventilación que cubría el túnel del que le había hablado el holandés. Al parecer se trataba de un antiguo paso subterráneo que el anterior alcalde de Madrid había decidido tapiar por motivos de seguridad hacía un par de años. Borowski cruzó la calle con disimulo, en dirección a la verja del museo, y se detuvo un instante sobre la rejilla para estudiar el material y su resistencia. Le bastó apenas un par de segundos para saber que una palanca corta sería suficiente para forzarla. Satisfecho, entró en el museo como un turista más y compró una entrada.

En una de las salas de la primera planta encontró una pintura sobre cobre que no superaría los veinte centímetros por su lado más largo. Ideal para meterla en el zurrón, pensó. Pero la temática —unos niños vestidos con ropas pobres y portando instrumentos musicales— le parecía espantosa. No conseguiría vendérsela ni a un ciego. Un poco más adelante vio algo que tenía otra pinta. Era una tabla de pequeño tamaño que representaba una escena ubicada en el interior de un lujoso edificio, posiblemente un palacio árabe. En la parte central, una mujer ataviada sólo con unas sensuales prendas translúcidas, parecía danzar mientras señalaba con el dedo una cabeza barbuda que flotaba misteriosamente a pocos metros de ella. Borowski miró la cartela y comprobó que el artista era Gustave Moreau. Aquello sí era vendible, así que tomó buena nota de su ubicación con el fin de hacerse con el cuadro antes de abandonar el museo la noche del lunes. Después de las joyas de Bruselas, aquel cuadrito sería su segunda comisión por el trabajo.

—No se acerque tanto a la obra, por favor.

Se dio la vuelta y se fijó en el joven alto y flaco que lo increpaba. Iba vestido con un uniforme gris marengo con corbata y no tenía ni media bofetada. Tampoco se apreciaba que fuera armado.

El polaco sintió en su interior aquella presencia tan familiar: la del despiadado asesino Mateusz Borowski. El hombre que había matado al joyero (y a varias decenas de hombres y mujeres en Cracovia) luchaba por tomar posesión de su voluntad y darle a aquel patán encorbatado su merecido.

—¿No me ha oído? Tiene que ponerse detrás del cordón.

Respiró hondo varias veces, hasta que notó que el instinto homicida de Borowski se diluía dentro de su sangre. Volvía a ser Desplat, y así debía seguir siendo de momento.

—Lo siento —murmuró antes de retroceder un paso.

El auxiliar de sala volvió a su puesto y Desplat se encaminó al cuarto de baño, donde se mojó la cara ante el espejo. Debía mantener dominado a Borowski o daría al traste con todo el plan. El asesino vivía dentro de él y en más de una ocasión le había resultado útil, pero ahora era momento de conservar la calma. Más tranquilo, entró en uno de los cubículos y vació la vejiga. Al salir, se quedó congelado en el sitio. Ante él había un vigilante de uniforme azul que lo miraba con aire de superioridad. Era moreno, de cuerpo firme y hombros anchos, y un mentón tan pronunciado que parecía más peligroso que el revólver que colgaba de su cinto, y sobre el cual jugueteaba su mano derecha. La otra la llevaba vendada.

—¿Qué cojones haces? —preguntó el vigilante con voz autoritaria.

—¿Pis?...

—No me jodas. Llevo un rato siguiéndote.

—No te pagan para seguir a los visitantes —dijo Desplat en un español defectuoso pero comprensible.

—A los que me parecen sospechosos sí. ¿Qué hacías mirando ese cuadrito tan de cerca? Si quieres un recuerdo, la tienda está abajo.

—Sólo quería apreciar la técnica de la pincelada —repuso Desplat. Por su imaginación pasó fugaz la imagen de ese imbécil rompiendo el lavabo con la cabeza y encharcando de sangre los baldosines del suelo. La idea le pareció tentadora, pero...

De pronto se abrió la puerta del baño y entró Mario Sila.

—¿Pasa algo, Max?

—No... Estaba haciendo la ronda de baños.

—Pues acaba rápido. La Dama de Azufre quiere vernos para darnos instrucciones sobre el protocolo del lunes. —Sila miró a Desplat de arriba abajo—. ¿Te conozco?

—No creo.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó a Max—. ¿Estáis de charla en horas de trabajo? Max, coño...

—¿Amigo? Qué va. Estábamos comentando lo sucio que está este baño.

—Pues no te quejes, que los de abajo están peor—. Sila hizo una mueca de asco y salió del cuarto.

Cuando se quedaron solos, Desplat miró al vigilante y captó algo extraño en su mirada. ¿No sería?...

—Eres tú, ¿verdad?

—¿Si soy yo? —replicó Max—. No sé de qué me hablas, payaso.

—Seguro que no. ¿Puedo irme ya?

Sin esperar respuesta, Bruno Desplat hizo una cortés inclinación de cabeza y se dirigió a la puerta.

Max se llevó la radio a los labios. Tenía la boca seca.

—Para Juliet Dos y Sierra Dos, sin novedad en ronda.

27

21:03 h

—¿No vas a comer más? Ni siquiera lo has probado —reprochó Dominique con tristeza. Había pasado casi una hora preparando el biche de pescado en la cocina de su pequeño piso del barrio de Argüelles, pero Florencio del Pino parecía más un hombre invitado a un funeral que a una cena romántica.

—No tengo apetito.

—Ay, amor. A ti te ocurre algo malo. ¿Por qué no se lo cuentas a tu amiga Domi? Seguro que ella puede ayudarte, como tantas otras veces.

Del Pino apartó la mirada de la humeante bandeja que desprendía un delicioso aroma a pescado, cebolla y yuca, y miró a su vieja amiga. Aunque esa semana no le tocaba trabajar, su atuendo era muy similar al que lucía el día que se conocieron, nueve meses después de la tragedia. Florencio acostumbraba a dar un paseo todas las tardes para evitar que la casa se le cayera encima, y acabó frecuentando un modesto bar de la calle Leganitos, donde trasegaba un par de whiskys con hielo antes de volver a su piso. Fue una fría noche en que volvía algo más achispado de lo habitual cuando un muchacho latinoamericano puso en su mano un papel con la foto de una explosiva mujer en bikini:

Samantha. Todas tus fantasías.

—No se lo piense, amigo. Por sesenta euros podrá librarse de este frío.

Del Pino declinó la oferta. Había visto otras veces a aquel joven y a otros como él frecuentando la zona, pero nunca había sido aficionado al amor de alquiler, y además su corazón seguía de luto por Rosa María. Sin embargo, esa noche se llevó el papel. No tuvo muy claro qué pretendía cuando al pararse más de lo habitual en un paso de cebra, sacó el móvil y marcó el número de la tal Samantha. Jamás pudo recordar si fue el alcohol u otra causa lo que le llevó a encaminarse al edificio de la calle Princesa que le indicó la sensual voz por teléfono. Cuando llegó al piso le recibió una mujer madura entrada en carnes vestida sólo con unos vaqueros cortados a medio muslo y un brevísimo sujetador blanco.

—Lo siento, amor. Samantha ha tenido que irse. Su niña se puso malita. Soy Dominique. Si tú quieres puedes quedarte.

Del Pino tuvo entonces la posibilidad de darse la vuelta y regresar a casa con la dignidad intacta, pero la misma fuerza misteriosa que lo había llevado hasta allí lo empujó dentro del apartamento. Tras un rato de incómoda conversación, Dominique le propuso sexo, pero Del Pino no estaba animado y se conformó con charlar con ella durante una hora más. La semana siguiente volvió y preguntó directamente por ella. Esta vez sí tuvieron sexo y, poco a poco, la amarga soledad fue quedando diluida en un áspero consuelo. Hasta que un día Del Pino llamó a Dominique en su día libre y quedaron para tomar una copa. Aquella fue la primera vez que se vieron fuera del piso, y pese a las objeciones de Dominique, no fue la última. En la íntima libertad de aquel bar, el sexo fue sustituido por amistad y confesiones. Florencio le hizo partícipe de su desgracia y ella le relató la dureza de una vida dedicada a entregarse a hombres por un dinero que apenas le permitía subsistir mientras su marido y sus hijos, residentes en Guayaquil, sólo sabían de ella a través de sus humildes transferencias bancarias.

El biche de pescado se empezaba a enfriar cuando Dominique adivinó el motivo de su preocupación.

—Es por Abigaíl, ¿verdad? Ay, amor. Sigues colado por ella.

—No es sólo eso. Está siendo una semana infernal. Policía, periodistas, los caprichos de la condesa, esos dos pobres visitantes despeñados por las escaleras...

—Y eso que la condesa ya parece una pasa —comentó divertida Dominique, sonriendo con unos dientes amarillos que parecían blanquísimos en contraste con su piel morena mientras agitaba rítmicamente los pechos de un lado a otro—. Imagina que hubiese habido un cartel con mi foto. Os habríais quedado sin clientes en dos días.

Florencio sonrió. Agradecía que Dominique quisiera animarlo, pero no había mucho que hacer al respecto. Y ella se dio cuenta.

—Perdona, amor. Sólo quería hacerte reír.

—No es tu culpa. Y tampoco es sólo el tema de los accidentes y la maldita exposición. Es que creo que no se valora mi trabajo. Tengo unos compañeros que parecen salidos de un parvulario. La condesa cree que las medidas de seguridad ofenden a los visitantes. Y para colmo ha sido ella la que, vistiéndose como una... —contempló la escasa vestimenta de Dominique y rectificó— jovencita escandalosa ha provocado que dos personas caigan por esas escaleras. Sinceramente, no creo que pinte nada allí.

—¿Y por qué no lo dejas?

—¿Dejarlo? Lo dices como si fuera fácil.

—Lo es, mi amor. Un hombre de tu experiencia podría encontrar otro trabajo sin problemas. Tú no eres como yo, puedes aspirar a mucho más. Imagina que mi trabajo no se valorara. ¿Qué iba a hacer? Gracias a Dios soy la mejor en lo mío, y gracias a ello mi familia puede comer.

—No digas eso. Siempre hay una alternativa.

—Para ti sí, que eres blanco y español. Yo, en cambio, no soy más que una inmigrante. Una panchita pechugona. ¿Sabes qué le dijeron el otro día a la hija de Samantha en la escuela? Que los latinos eran los que hablaban latín en la antigua Roma. —Y alzándose ante Florencio, sacando todo el partido posible a sus volúmenes, añadió—: Dime tú en qué me parezco yo a un romano de esos de las películas.

Florencio suspiró y alargó la mano hacia la botella de vino. Llenó la copa de Dominique, y vació la suya de un trago.

—Pensé que íbamos a brindar por el Imperio Romano —protestó ella mirándolo sorprendida—. Ay, ay, ay, Florencio. A ti te pasa algo más. Es por ella, ¿verdad? Él está de vuelta en la ciudad y no soportas que Abigaíl le caliente la cama.

—¿Cómo lo sabes?

—Ay, amor, porque te conozco. Sólo vienes a verme cuando él está aquí. Tú la amas, Florencio. Se te ve en la mirada. Y si no se lo dices pronto, algo va a romperse dentro de ti.

—No puedo decírselo. Ella...

—Ella te quiere. Es imposible no querer a un hombre tan bueno como tú.

—No tan bueno, Domi. Ella necesita otras cosas que yo no puedo darle.

—¡Pero bueno! ¡Qué antiguo eres! ¿Aún crees que las mujeres queremos a los hombres por el dinero?

Del Pino contempló de nuevo el atrevido atuendo de Dominique, sin saber si debía contestar.

—Ay, ay, cómo se nota que no sabes nada de nosotras. Una mujer puede estar enganchada a un modo de vida rico y rodeada de lujos, pero al final todo eso acaba cansando. Las mujeres, todas, desde la más humilde a la más ambiciosa, lo que buscamos es un hombre bueno, que nos quiera y nos trate con cariño. Que nos dé amor, estabilidad, pasión...

—Y joyas.

Dominique agarró su servilleta y golpeó a Florencio en el brazo.

—¡Está claro que no aprendes nada! Anda, si no vas a comer más, vamos al sofá. Ya que no puedo alimentarte, al menos déjame invitarte a otra cosa. Sabes que se me da bien.

En el sofá, él se dejó hacer. Pese a que sus reacciones biológicas no alcanzaban con Dominique ni la mitad de la potencia que cuando estaba con Abigaíl, los denodados y profesionales juegos de la dulce ecuatoriana le proporcionaban siempre un eficaz aplacamiento de su ansiedad. Sin embargo, esta vez la atención de Del Pino no estuvo concentrada en la media hora de caricias y lametones que tuvo lugar en el sofá de aquel minúsculo piso. Una firme determinación se había apoderado de él. Algo que había empezado como una débil chispa empezaba a brillar como un diamante. Como siete, más concretamente.

Antes de eyacular sobre los pechos de Dominique, Del Pino supo que aquel orgasmo era el último del hombre gris y anodino que se preocupaba en exceso por los demás. El cambio, la renovación, acababa de concretarse en su cerebro y sus intenciones. Hasta Domi pareció darse cuenta, pues alejó la cara unos centímetros con expresión temerosa, como si de pronto hubiera dejado de reconocerlo.

El hombre bueno estaba a punto de dejar de serlo.

28

23:55 h

—¿Qué te pasa, Cristina? ¿No duermes?

La periodista apartó los ojos de la pantalla de su ordenador portátil y se volvió hacia la puerta del estudio, donde distinguió entre la penumbra la figura bajita y chepuda de su madre.

—¿Qué haces levantada a estas horas, mamá?

—Eso te acabo de preguntar yo a ti —replicó la mujer acercándose a la mesa. Tenía sesenta y nueve años, pero los estragos de una vida dura la hacían parecer mucho mayor—. Olí café y me he levantado.

Cristina captó la indirecta y se levantó para servir una taza a su madre. Cuando regresó de la cocina, la encontró sentada a la mesa, curioseando las imágenes de la pantalla del ordenador.

—La condesa Braunwarth. ¿Por qué te interesa tanto?

—Cosas de trabajo.

—Es por ese vídeo cochino, ¿verdad? Cristina, tú vales más que para perder el tiempo en esas tonterías.

—Eso me digo yo —suspiró la periodista dejando la taza sobre la mesa. Llevaba meses intentando meter la cabeza en el programa de periodismo de investigación de la cadena, pero por el momento todos los caminos conducían a Su vida es tuya, el espacio de cotilleos. Le había sugerido el cambio innumerables veces a Belinchón, pero intentar razonar con ese hombre era como hacerlo con una estufa de butano—. No es por el vídeo, mamá. He descubierto otra cosa que puede levantar ampollas.

—¿Relacionada con la condesa?

Cristina asintió. Disfrutaba viendo los ojos azules y ansiosos de su madre, que se dilataban como los de una chiquilla, expectantes.

—Vamos, dime qué es.

—Tendrás que esperar al programa.

—Qué cruel eres conmigo. Te he dado la vida, Cristina. No tienes derecho a pagármelo así.

—¡Pero qué exagerada eres! Sé paciente, unas horas más y tu curiosidad se verá saciada —Cristina bebió un sorbo de café frío e hizo una mueca—. ¿Y Candela?

—Acabo de asomarme a su cuarto. Está durmiendo como un angelito, lo que debería estar haciendo su madre.

—Y su abuela. Eres una respetable dama gallega, mamá. No deberías estar despierta a estas horas.

—Es el jet lag, que todavía me dura —bromeó la mujer. Hacía tres años que se había mudado desde Santiago de Compostela a aquella ciudad invivible que había terminado por unir a madre e hija tras varios años de separación. Ahora se hacían compañía y se daban consuelo mutuo. Viuda una, madre soltera la otra. Fuertes e independientes ambas.

—¿Y tú qué? —continuó la madre de Cristina—. Una prometedora periodista no debería pasarse la noche en vela leyendo chismorreos.

—Es la condesa. Nunca pensé que diría esto, pero me tiene intrigada.

—¿Lola Braunwarth intrigada? No entiendo por qué. Su vida íntima sale cada diez minutos en la televisión.

—La televisión... Como si todo lo que contara fuera verdad.

—Pero es que no solo es la tele, Cristina. También están las revistas y ese libro que me regalaste. El de tu amigo el periodista americano... ¿cómo se llama?

—Marcus Futerman.

—Ése. Por cierto, ¿qué es de él? ¿Sigue vivo?

—Vivito y con el genio habitual. Hemos hablado hace poco por teléfono.

—Entonces no hay nada que no sepas. La vida de la condesa es tan conocida como el final de Casablanca.

Cristina no se dejó engañar. Su madre, por mucho que criticara, era una ávida consumidora de revistas de cotilleos y posiblemente la persona que más sabía sobre la vida de Lola Braunwarth después de Marcus Futerman.

—¿Me haces un resumen?

—¿Qué clase de periodista eres tú? No es la primera vez que persigues a la condesa. ¿No te documentas?

—Mamá, por favor...

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

Cristina sonrió.

—Todo.

Contada por su madre e ilustrada por las diversas fotografías del libro de Futerman, la biografía de Lola Braunwarth se convirtió a los ojos de Cristina, y contra todo pronóstico, en un relato apasionante.

Había sido la única hija de la condesa austriaca Elsa Braunwarth, que la envió a estudiar a algunos de los colegios más prestigiosos de Europa. Pero fue al morir su madre cuando inició la aventura que la convertiría en toda una celebridad.

—Elsa Braunwarth tenía una criada española llamada Berta —explicó la madre de Cristina apretando contra su pecho la taza, como si así pudiera retener el calor del café—. Se la había llevado a Austria desde Madrid, donde trabajaba de cigarrera en un club, no recuerdo el nombre. Al morir Elsa, la joven Lola, que todavía no se llamaba Lola sino Frenziska, pidió a Berta, la criada, que la llevara a conocer su país de origen. En esa época el régimen de Franco se estaba empezando a ablandar con el desarrollismo y la sociedad de consumo. Era una época en la que muchos españoles buscaban nuevas oportunidades en el extranjero y emigraban a Alemania, Francia y Suiza... Me río yo de los jóvenes cuando os quejáis. Teníais que haber vivido en esos años. Me acuerdo de que tu padre...

—Por favor, mamá: al grano.

—Perdona. Bueno, pues el caso es que la futura condesa y su criada hicieron el equipaje y se vinieron para acá atraídas por el sol, las playas y la gran pasión de Frenziska: el flamenco.

—¿El flamenco? —se extrañó Cristina.

—Esto es algo a lo que casi no se ha dado importancia, pero Berta introdujo a Frenziska en el flamenco. Y ella respondió de un modo tan satisfactorio que llegó a dominarlo. A los veintidós años se hizo profesional, se tiñó de negro la melena rubia y cambió su nombre por el de Lola. Durante varios años bailó por toda España, incluso una vez lo hizo ante el mismísimo Franco, que la felicitó personalmente. Mira, en el libro de tu amigo hay una foto.

En efecto, allí se veía a un complacido Generalísimo ante la joven Lola Braunwarth vestida de flamenca.

—Luego apareció como figurante en algunas películas hasta que fue descubierta por un productor americano que se la llevó a Hollywood. Imagina lo que vino después: fiestas, pretendientes, fotos en las revistas...

Cristina había oído hablar de esa etapa de la vida de la condesa. Sabía que, a todo lo que le contaba su madre, había que añadir varias docenas de romances efímeros que incluían todo el organigrama fílmico del momento, desde meritorios hasta jefes de estudio, pasando por actores, productores, directores y encargados de luminotecnia. Y por supuesto, a Howard Hughes.

—Ninguno de aquellos idilios cuajó, hasta que en 1972, a la edad de veintisiete años, se casó con Fulgencio Malatesta, un famoso cantante de boleros que triunfaba en Las Vegas, donde Lola tuvo ocasión de conocer al Rat Pack al completo y compartir un par de noches locas con Frank Sinatra y Dean Martín.

De esto último también había foto en el libro de Futerman, en cuyo capítulo se especificaba que “El matrimonio duró poco debido a los caprichos licenciosos de Malatesta, que incluían orgías bisexuales regadas con alcohol y drogas en el lecho conyugal sin el consentimiento de su esposa”.

—Desde ese momento Lola entró en una crisis personal que no le impidió intervenir en un par de películas importantes, aunque en papeles nada destacados.

—Es la época de la película pornográfica —murmuró Cristina.

—Deja eso. Ni siquiera está demostrado que sea ella —le regañó su madre antes de continuar con el relato—. De regreso a España retomó el flamenco, se casó con un empresario taurino de poca monta del que se divorció a los dos años, y a continuación se inició en los espectáculos de variedades, dando tumbos entre Madrid y Barcelona hasta que, en una fiesta organizada en un hotel de la avenida de Gracia le presentaron al que se convertiría en su tercer marido: el actor Burt Dawkins.

—Su introductor en el mundo del arte.

—Exacto. Mira esta foto de aquí. Es el castillo Emmerich, que estuvo abandonado desde después de la guerra y que Dawkins, guapísimo por cierto, compró y convirtió en la sede de la mayor colección de arte de toda Austria. Cuando conoció a Lola, ésta se sintió atraída por él, pero también por el castillo. Tanto fue así que Dawkins decidió compartirlo con ella si lo aceptaba como esposo.

—Qué suerte tienen algunas —murmuró Cristina—. Una diadema de diamantes, un castillo... ¿Por qué nunca he dado con un hombre así?

—Porque no te mueves en los círculos adecuados, te lo he dicho muchas veces. Pero no fue sólo eso. Después de la boda, la condesa adquirió también el palacete donde está ahora su museo, que había pertenecido a un antepasado aristócrata de Dawkins, que a su vez se lo había comprado a los marqueses de Puertollano. Por desgracia, un prematuro infarto acabó con el actor y con la feliz relación tres años después del enlace, dejando a Lola con una gran pena.

—Sí. Y con un inmenso castillo lleno de obras de arte valoradas en millones de dólares.

—Cómo eres. Pero sí, tienes razón, aunque también esto estuvo a punto de perderlo cuando menos de un año después se casó con un productor teatral que debido a su costumbre de vivir por encima de sus posibilidades se acercó peligrosamente a la ruina. Lola, que lo amaba hasta los huesos pese a su fama de pendenciero, lo ayudó vendiendo al Estado el palacete que había pertenecido a su marido con parte de su colección de arte, aunque a condición de que lo convirtieran en un museo gestionado por una Fundación a su nombre y de la que sería presidenta honorífica. Años más tarde, debido a una serie de desfalcos e infidelidades, se divorció del que sería el último de sus maridos hasta la fecha.

—¿Y su hijo? ¿Qué me dices de su hijo Piter?

—¿De ese? Que nadie sabe quién es su padre, pero tampoco importa. Lola también tiene otros dos hijos, chico y chica, de su relación con Dawkins, aunque estos no son tan famosos porque no han salido en las noticias. Bueno, pues esa es la historia de la condesa Braunwarth. ¿Te ha servido de ayuda? ¿Te consideras ahora mejor persona, mejor periodista...?

Cristina encadenó una sonrisa con un bostezo y empezó a levantarse de la silla.

—No, pero al menos me has dado algo con lo que conciliar el sueño.

29

Bruselas

Domingo 30 de marzo

7:36 h

Gilbert Roux acababa de salir de la ducha cuando sonó el teléfono. Era una llamada de Estados Unidos, por lo que la toalla estuvo a punto de caérsele. Y se le cayó cuando recibió la noticia de que el pequeño Alex había empeorado.

—No me cuente historias —le dijo al doctor Czajkowsi sintiendo que la vena del cuello empezaba a palpitarle—. Mi hijo lleva tres semanas hospitalizado. ¿No han podido hacer nada por él?

—Hacemos todo lo que podemos. Al principio reaccionó bien a la terapia de antibióticos, pero la infección no ha remitido. Se está separando en pequeñas fracciones, y eso es lo que le ha provocado el accidente cardiovascular de esta noche. —El médico hizo una pausa para reunir aliento y soltar el inevitable mensaje—: Señor Roux, mucho me temo que habrá que reemplazar la válvula cardiaca.

Roux no dijo nada. Sabía perfectamente lo que eso implicaba.

—Como usted sabe, la operación es delicada, pero necesaria. En este momento hay una lista de espera relativamente corta. Podríamos poner a su hijo en esa lista de inmediato y esperar hasta que tengamos un donante. Pero hay un problema.

El suelo se movía, o esa era la sensación que tenía Roux. Sin embargo recuperó de inmediato el control de la situación. Al menos hasta que el doctor Czajowski, titubeante, le dio la siguiente mala noticia relacionada con su seguro.

—¿Mi qué...?

—Su seguro médico. Según la dirección del hospital, no es suficiente para cubrir los gastos de la operación.

—Pero eso es imposible. Si lo tengo al día...

—Sí, pero ese tipo de seguro no cubre un importe tan elevado como un transplante de corazón.

Roux no daba crédito a lo que oía. Como antiguo profesional de la medicina había tenido el mejor seguro que se podía contratar. Pero eso fue cuando ejercía, antes de que lo “invitaran” a abandonar el hospital después de cometer una chapuza tras otra por culpa de una crisis nerviosa que ocultó a todo el mundo. Roux recordó entonces la carta que había recibido hacía tres meses, remitida por su asegurador médico, y que ni siquiera abrió.

—¿De cuánto... dinero estamos hablando exactamente?

El médico inspiró hondo antes de responder.

—Trescientos mil dólares.

—¡Qué!

—Lo lamento, señor Roux, pero le repito que es una operación delicada. Usted es médico, seguro que es consciente de ello. Le sugiero que lo consulte con su seguro, aunque lo más probable es que tenga usted que desembolsar esa cantidad.

El doctor Czajowski no tuvo idea de la cantidad de cosas que cambiaron aquella mañana en la mente de Gilbert Roux. Estaba embarcado en una loca operación criminal para saldar deudas con un hombre que iba a morir por su culpa; pero ahora aquello no tenía la menor importancia. Lo único real era el deseo de que su hijo viviera. Un deseo mucho más fuerte que la rabia y el orgullo que sentía.

Todavía desnudo, fue al dormitorio y marcó un número telefónico desde su móvil. No era el del seguro, sino uno aún más desagradable.

—¿Diga? —respondió en francés una adormilada voz masculina.

Roux contuvo una sorpresa que se escabulló para convertirse en furia. Imaginó a aquel cretino medio dormido, cubierto por un edredón nórdico que lo protegía del frío parisino. Imaginó a Julie en albornoz a su lado, la luz del nuevo día naciendo a través de la persiana, el olor a café recién hecho flotando en el ambiente. Y aquel idiota en la cama con el teléfono de su ex pegado a la oreja.

—Etienne, quiero hablar con Julie.

—¿Sí? ¿Quién llama? No oigo bien.

—Vete a la mierda, Etienne.

—Vaya, Gilbert. Yo también te aprecio.

—Que se ponga Julie.

—Eso no va a poder ser. Ella no está aquí ahora.

—Por Dios, Etienne. Dile que es sobre Alex. Hay novedades urgentes.

—¿Qué dices, Gilbert? No te oigo. El desayuno se enfría, y Julie también. Ah, y me dice que no quiere saber nada de ti. Au revoire.

Lo peor de todo es que era verdad. Julie no quería saber nada de él, ni siquiera del pequeño Alex. Se había desentendido por completo de ambos desde que Gilbert perdió su trabajo. Julie siempre había pensado que Alexandre se parecía demasiado a su padre, y que, al igual que éste, acabaría decepcionándola. Por esa razón había abandonado Nueva York y regresado a París, donde retomó su relación con un antiguo novio, el perfecto, seguro e infalible abogado Etienne Klotz. El mismo con quien Gilbert la había descubierto una noche que le anularon la guardia y volvió a casa demasiado pronto. La noche a partir de la cual no volvió a ser el mismo.

Antes de recibir la llamada del doctor Czajowski, Roux había deseado terminar con aquel asunto del museo para volver a Nueva York, junto a su hijo. Ahora las cosas habían cambiado. Era urgente regresar de inmediato y además hacerlo con el dinero necesario. No podía permitirse perder a Alex. Había perdido demasiadas cosas en los últimos dos años. Primero, su confianza en sí mismo tras la infidelidad de Julie. Luego, su habilidad como cirujano debido a la crisis nerviosa que esto le generó. Y a partir de ahí, su trabajo, su relación (nunca llegaron a casarse) y el control de su vida. Desde aquello, ningún hospital ni clínica quiso contratar sus servicios, y él tampoco lo habría aceptado. Un cirujano incompetente era un asesino en potencia. Siguió a eso una terrible temporada entre timbas de póker y casinos que dieron al traste con casi todos sus ahorros, a lo que había que sumarle el doloroso proceso judicial abierto por una de las víctimas de sus negligencias. Ahora lo único que tenía era a su hijo y por él estaba dispuesto a llegar adonde hiciera falta. Pero para ello debía ser cuidadoso y hacer lo que dijera el holandés. El holandés era ahora el dueño de su futuro.

Gilbert intentó dos veces más ponerse en contacto con Julie, pero Etienne había desconectado el teléfono.

Llamó a su primo sin demasiado convencimiento de que él pudiera prestarle el dinero, pero en cualquier caso a aquellas horas tenía el móvil apagado.

Sólo le quedaba una opción.

—Simon. Soy Gilbert.

—Hola, doctor. Me has despertado.

—Me importa un rábano. Y no me llames doctor.

—Lo hago para mantener tus recuerdos activos. A veces la memoria es frágil, querido amigo.

—La salud también. Por eso te llamaba.

—¿Has encontrado una cura para lo mío?

—Por desgracia, no. —Roux tomó aire y lo soltó despacio—. Necesito trescientos mil dólares para salvar a mi hijo.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea.

—Eso suena muy melodramático, Gilbert.

—Suena como lo que es. Alex necesita un nuevo corazón y no puedo pagarlo. Quiero añadir una cláusula a nuestro acuerdo.

Se produjo una pausa tras la que Van den Bergh musitó:

—Te escucho.

—Quiero los trescientos mil ahora mismo o no participaré en el plan.

Roux no podía saber si el silencio que siguió iba relleno de dudas, miedos o reflexiones. El caso es que Simon Van den Bergh tardó en responder, y cuando lo hizo no lo hizo con la claridad que el francés hubiera deseado.

—Es demasiado tarde para rajarse, ¿no crees?

—Las circunstancias cambian. Seguiré adelante con el proyecto si me haces efectivo el ingreso antes de veinticuatro horas.

—Ibas a hacerlo de todas formas.

—Ya no. Sé que soy un inútil, Simon. Un cirujano estúpido incapaz de operar correctamente un tumor, y el hecho de que me hagas chantaje no cambiará eso. Por el contrario, tú me necesitas. Si quieres que siga adelante, que me juegue la vida por tu causa, debes hacerme ese favor.

—¿Salvar a tu hijo? ¿De igual modo que tú me salvaste a mí?

—Escúchame, Simon. Lo daré todo por ti, pero necesito...

—¿Necesitas? Todos necesitamos algo, Gilbert. Yo necesitaba un diagnóstico y una intervención eficaces. Dependía de ti, y tú no me lo diste. En cuanto a que lo darás todo, eso no te hace especial. Yo también lo daré todo. Todos lo daremos porque la causa lo merece.

—Ya, pero tu vida no peligra, Simon. Lo siento, pero es así. Tú ya estás muerto. Los demás, Desplat, Warburg y yo no lo estamos. Y me importan una mierda todos ellos, incluyéndome a mí. Pero mi hijo no, Simon. Mi hijo no.

—Eres tú quien tiene que ayudarme a mí. Y no lo harás gratis, te lo recuerdo. Hay una recompensa en metálico.

—Con ese dinero no me da ni para poner a Alex en lista de espera.

—Podría no daros nada —fue la cortante respuesta del holandés—. Tú volarás conmigo a Madrid el lunes por la mañana. Harás lo pactado y luego, si lo estimo oportuno, veré qué puedo hacer para ayudarte. En caso contrario, la indemnización que tendrás que pagarme dejará a tu hijo no sólo sin corazón sino también sin herencia. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

—Eres un hijo de puta, Simon.

—Hagamos el trabajo. Luego habrá tiempo de arreglar nuestras diferencias.

Nada más colgar, Simon Van den Bergh fue hasta el ordenador y realizó una transferencia de trescientos mil dólares a la cuenta de Gilbert Roux que no se haría efectiva hasta el martes por la mañana.

30

Madrid

11:00 h

El día antes de la inauguración estuvo marcado por los rumores. Los auxiliares se habían dado cuenta de la ausencia del cartel y criticaban la ineptitud del departamento de seguridad del museo, cuyos responsables sólo habían llegado a la estúpida conclusión de que el escote de la condesa tenía la culpa de las dos muertes.

¡Ridículo! ¡En qué manos estamos! ¡Aquí no pasa algo gordo porque Dios no quiere!

Media docena de periodistas de incógnito habían acudido al museo para sonsacar a los empleados, pero el infalible olfato de Mario Sila los había detectado y antes de poder obtener alguna respuesta estaban en la calle exigiendo a gritos su derecho a informar. En cualquier caso los rumores seguían, y habían experimentado una curiosa mutación: ya no se hablaba de la escalera asesina, sino del canalillo asesino, lo que divertía a auxiliares y vigilantes, pero enfurecía y sacaba de quicio a Camilo Sanz de Figueroa, Sonsoles Cebrián y los Sierra con Florencio del Pino a la cabeza. Elías Quijano, por su parte, reía la broma en privado para no quedar en evidencia.

A un día del gran evento, el museo Braunwarth distaba mucho de ser un lugar armonioso.

La gran puerta corredera del pabellón de exposiciones, conocido como Zona Tango, se abrió a las once de la mañana y por ella entró el conservador jefe, Luciano Falcón, seguido por doce auxiliares. Jennifer Chinchilla contempló los ojos grandes y oscuros de aquel hombre elegante de prematuro cabello cano y susurró al oído de Paz:

—Es guapo.

—Es un cerdo. Se ha liado con la mitad de las chicas de la Fundación.

Jennifer arrugó la frente.

—¿Hay algún tío en este museo que no se haya liado o haya querido liarse con todas las chicas de la Fundación?

—Sí: Max. Afortunadamente para todas vosotras, sigue obsesionado conmigo.

Falcón cerró la puerta corredera y se situó en el centro del grupo de auxiliares, cuyas expresiones oscilaban entre el aburrimiento y la indiferencia. Había regresado hacía poco de Austria, donde había ayudado a la condesa a organizar el transporte de las obras de arte del castillo, por lo que su cara de escultura griega evidenciaba cierto cansancio.

—Buenos días, chicas. Como hay mayoría aplastante de ellas, permitid que me dirija al grupo en femenino. —Hubo un breve coro de risas al que él respondió sonriendo como un sucedáneo de latin lover antes de continuar—. Como se os ha comunicado, hoy vamos a reuniros aquí por turnos para que veáis antes que nadie la muestra que inauguramos mañana y tengáis así la mayor cantidad de información posible para poder desempeñar vuestro trabajo con eficacia. Ya sabéis que esta es la exposición más importante en la breve historia del museo, y no sólo porque esté formada exclusivamente por piezas de la colección Dawkins-Braunwarth, sino porque las piezas en sí superan el valor y la calidad de las expuestas en el resto de las salas.

—Y porque el museo va de culo y si no es por la imagen de la condesa aquí no viene ni el portero —se oyó murmurar a alguien antes de un nuevo corro de risas.

—Por si alguien os pregunta —continuó Falcón haciendo oídos sordos al comentario—, la exposición comprende cerca de setecientos años de historia, empezando por las tablas del siglo XIII de la primera sala y acabando con los cuadros vanguardistas de la última, que incluyen Dalís, Picassos y una rareza del artista pop Lichtenstein. Todas son obras que hasta hoy han estado en el castillo que la condesa posee en Viena, y por tanto es la primera vez que se muestran en público. Las obras están expuestas a la manera tradicional, colgadas en la pared —esta vez no se rió nadie— y deben ser contempladas con los ojos abiertos —mismo silencio— y de derecha a izquierda siguiendo un orden cronológico. Ahora, si estáis preparadas, comenzaremos la visita.

En ese momento la puerta corredera se abrió y dos figuras entraron en la sala de exposiciones provocando malas caras y algún gruñido.

—Perdona que lleguemos tarde, Luciano —dijo Mario Sila.

—Como veis, nosotros también tenemos que venir a clase —siseó Avelino López dirigiendo a las auxiliares su mejor sonrisa de reptil vicioso—, igual que vosotras.

Paz y Jennifer retrocedieron un par de pasos, evitando así que sus traseros fuesen blanco fácil para la mirada de Avelino, y prestaron atención a las explicaciones del conservador jefe, que guió al grupo a través de las siete salas que formaban la exposición: un viaje relámpago por la Historia del Arte que se iniciaba en la Baja Edad Media, continuaba en el Renacimiento y el Barroco, pasaba por el Romanticismo, el Realismo y el Impresionismo y desembocaba en la libertad de estilos de mediados del siglo XX.

Algunas de las piezas las dejaron sin habla. Aunque habituada a convivir con obras de arte desde hacía siete años, Paz quedó impresionada por un cuadro de Pisarro que mostraba con todo detalle una calle de París bajo la lluvia. Jennifer, más clásica, se enamoró del delicado realismo de un Descendimiento de Cristo pintado por Giotto en el siglo XIII. Y por supuesto volvió a quedarse prendada del joyero de Rembrandt. No importaba que lo hubieran cambiado de sitio, ni que la iluminación fuera ahora más tenue. La energía contenida de su expresión continuaba provocando descargas en el ánimo de quien lo contemplara, a lo que había que añadir el misterio de su reforzada vigilancia. A Jennifer no le pasó desapercibida la cámara de seguridad que enfocaba justo hacia allí, y tomó nota mentalmente de que la zona Tango Tres no era un buen lugar para charlar con el compañero de al lado.

Falcón estaba explicando la intensidad expresiva del personaje, que era una de las características de Rembrandt en la década de 1630, cuando unos murmullos interfirieron en el oído de Jennifer.

—A las dos en El Arrecife de Enrique —dijo alguien—. Reunión del comité.

Paz se dio la vuelta, extrañada.

—¿El comité? Si lleva muerto más de un año.

—Van a resucitarlo. A las dos en punto. No faltéis.

—¿Qué es eso del comité? —quiso saber Jennifer.

—Era el organismo que representaba a los trabajadores del museo —explicó Paz—. Estuvo activo durante un par de años, pero se limitaba a reunirse una vez al mes, casi como un acto simbólico. Nunca solucionó ningún problema, hasta que acabó desapareciendo.

—A ver, silencio por ahí o me quito el cinturón —gruñó Mario Sila.

—¿Vas a ir? —preguntó Jennifer en un susurro.

—¿Para qué? Yo ya casi no trabajo aquí.

—Por favor, acompáñame. No conozco a nadie y me gustaría ver en qué consiste.

—Está bien. Pero no te esperes nada del otro mundo.

—Tranquila. Ya te has encargado de quitarme todas las ilusiones.

Los murmullos callaron y Luciano Falcón pudo seguir explicando el cuadro del joyero.

—En esta obra, que como sabéis pertenece a la colección permanente, se puede apreciar la utilización tan personal que Rembrandt hace del claroscuro. Todo el fondo está en penumbra, algunas zonas incluso en completa oscuridad. La única iluminación procede de la vela encendida en el centro de la mesa, que se refleja en la cara del hombre, mostrándonos su expresión de concentración y codicia mientras estudia la joya. Este tipo de obra es frecuente desde la pintura flamenca, y viene a simbolizar la parábola del rico necio que ama lo material más que lo espiritual. Lo normal es representar también un reloj de arena que indica que el tiempo se acaba para todos, y que el apego a la riqueza no conduce a ninguna parte. Rembrandt, sin embargo, huye de esta moraleja dándole un enfoque original y personal.

Cuando el grupo pasó a la siguiente sala, Jennifer aún se quedó un rato contemplando al joyero. Se había quedado con ganas de preguntarle a Falcón el porqué de su estricta vigilancia, pero ese cuadro ya le había llevado hacer el ridículo una vez y no quería repetir la experiencia. Cuando oyó que empezaba a explicar una nueva obra, se apresuró y se unió a los otros.

Tardó sólo unos segundos en darse cuenta de que la mirada de Avelino López estaba fija en su cuerpo, así que avanzó un par de posiciones y se camufló entre la multitud, conteniendo un bufido de repugnancia.

31

14:12 h

Paz nunca había creído demasiado en el comité.

No era un órgano estable. Sus representantes cambiaban con demasiada frecuencia, y algunos desaparecían para siempre después de dos o tres reuniones. Nunca había solucionado grandes problemas. Como mucho, habían redactado notas solicitando mejoras laborales (casi siempre con el sueldo como eje central) que sabían que la empresa archivaba sin demasiado cuidado en alguna ignota carpeta guardada en un oscuro despacho. Sin embargo su existencia era necesaria, y Paz le daría su apoyo incondicional incluso un día antes de dejar el museo. No quería que los que vinieran después —como Jennifer Chinchilla— tuvieran los mismos problemas que había tenido ella. Por lo menos, que tuvieran otros nuevos.

Llegó a El Arrecife de Enrique un poco más tarde de las dos y lo encontró más tranquilo de lo habitual. Enrique atendía a un grupo de turistas italianos sentados en la barra, pero los asientos de vinilo de las mesas estaban vacíos, con la excepción de dos parejas que charlaban animadamente. No vio a nadie del museo. Los altavoces cantaban un clásico de Bob Dylan que Paz no pudo evitar reconocer, aunque le hubiera gustado.

Mr. Tambourine Man. La canción que sonaba la noche que conoció a Max.

—Hola, Enrique —saludó, intentando sacudirse la extraña sensación de nostalgia que amenazaba con invadirla—. ¿Han venido estos?

—Alguno ha llegado. Os he abierto el salón de arriba, para que estéis más cómodos. Parece que tenéis que hablar de temas importantes.

—Como siempre, Enrique. —Paz dio dos golpecitos con el dedo sobre la barra antes de encaminarse hacia las escaleras. Era extraño. Enrique sólo abría el salón superior en ocasiones especiales. Quizás fuese cierto que el comité iba a resucitar definitivamente.

Al llegar arriba se quedó paralizada. Una lluvia de confeti y serpentina cayó sobre ella mientras dos docenas de voces coreaban un enérgico “¡Sorpresa!”

Allí estaban todos: desde sus compañeros más antiguos hasta algunos de los nuevos, entre los que destacaba la cara redonda y sonriente de Jennifer Chinchilla.

—Oh, oh —dijo Iván Hernández, un auxiliar rubio y delgado como un palo—. Nunca pensé que vería llorar a la durísima Paz Montero.

—No está llorando —replicó Lisa Morata, bajita y toda sonrisa—. Es que se le ha metido un trozo de confeti en el ojo. ¿Verdad, Paz?

—No pensarías que íbamos a dejarte ir así como así —añadió la jovencísima Ana Miranda con su voz de pitufina—. Eres una institución en el museo. Tu marcha es casi como una señal apocalíptica.

—Sí. El fin de una época.

A través de la humedad de sus ojos, Paz fue pasando de unos brazos a otros, incapaz de ocultar su sorpresa y su emoción. Finalmente todos tomaron asiento en torno a una larga mesa sobre la que Enrique fue dejando platos de comida, refrescos y botellas de cerveza que se vaciaron con celeridad entre bromas y risas. Una gran tarjeta fue circulando por la mesa hasta que fue a parar a manos de Paz, llena de firmas y dedicatorias. También le hicieron entrega de varios regalos, que acabaron de romper el dique que contenía sus lágrimas. Luego Enrique trajo una botella de champán y alguien propuso un brindis.

—Por la compañera más sabia y veterana del antro Braunwarth.

El aplauso que siguió llenó el local, y hasta los clientes del piso de abajo se unieron a la algarabía. Comieron, bebieron y rieron, y la conversación fue alternando unos temas con otros hasta que Jennifer preguntó por la exposición que estaba a punto de inaugurarse.

—¿Qué os ha parecido? Yo creo que es alucinante.

—Tremenda —convino Iván—. Cuesta creer que la condesa tuviera guardadas obras aun mejores que las que ya había en el museo.

—Algún churro hay —dijo Ana—. Ese Zurbarán, por ejemplo. Si eso es de Zurbarán yo soy de nata y fresa.

Jennifer torció el gesto.

—En el museo las hay también muy buenas. De hecho una de mis favoritas sigue siendo...

—El joyero de Rembrandt —acabó Paz por ella, guiñándole un ojo—. Ese cuadro casi te cuesta la salud.

—Y el puesto —añadió Iván riendo mientras Jennifer se sonrojaba.

—Muy graciosos. Ya me gustaría ver qué cara se os quedaba a vosotros si pensarais que han robado un cuadro en vuestra sala.

—Y encima ese cuadro en concreto —asintió Iván.

Jennifer lo miró ansiosa.

—¿Tú sabes lo que pasa con ese cuadro?

—Algo he oído.

—Igual que todos, Iván —se burló Paz—. Hay rumores para todos los gustos, Jennifer. Así que tú ni caso.

—Pues resulta que estos no son rumores —se ofendió Iván—, sino que es algo que me dijo una chica de la Fundación.

—Oh, una chica de la Fundación. ¿Y por qué crees que esa chica va a saber más que cualquiera de nosotros?

—Porque se lo dijo Luciano Falcón después de tirársela. Y ya sabes que los hombres siempre mentimos antes de follar, pero nunca después.

Jennifer miró a Paz boquiabierta.

—Ya te lo dije —respondió ésta impasible cogiendo un pepinillo.

—¿Y qué es eso que le contó Falcón a la chica?

—Sé un poco discreta —pidió Iván bajando la voz—. La chica en cuestión está sentada a esta mesa.

Jennifer alzó la mirada y empezó a pasearla entre todas las chicas de la Fundación, preguntándose cuál de ellas se habría encamado con el guapo y madurito conservador del museo. Cuando todos estallaron en carcajadas, el rubor de la norteamericana pasó a un rojo intenso.

—¡Sois idiotas!

—Y tú una novata —rió Iván secándose los ojos con el dedo—. Pero ya te acostumbrarás. Ahora en serio, al parecer ese cuadro no es propiedad de la condesa.

—¿Que no es suyo? ¿Y de quién es?

—Dicen que su propietario legítimo lleva años luchando para que se lo devuelvan, pero de momento no lo ha conseguido. La cámara de esa sala está siempre pinchada porque la condesa teme que algún día se presente y se lo lleve.

Jennifer se volvió hacia Paz.

—¿Es verdad eso?

—Es una de las versiones. Según dicen, hay un hombre obsesionado con ese cuadro y es capaz de venir a llevárselo en cualquier momento. De todas las tonterías que se han dicho sobre esa pintura, esta me parece más creíble, porque me la insinuó Elías Quijano una noche de borrachera. Y Elías borracho es la persona más fiable del mundo.

Antes de que Jennifer pudiera decir algo, Enrique volvió a aparecer con otra botella de champán.

—Venga, chicos, que os estáis quedando secos. A ver esas copas, que no las quiero ver tan vacías.

Las copas se llenaron y el grupo propuso un nuevo brindis por Paz Montero. Después exigieron que la homenajeada dijera unas palabras, pero Paz se negó, muerta de vergüenza, y tras un aplauso que acabó de abochornarla, todos volvieron a sus conversaciones.

Jennifer fue la primera en verlo. Era la más novata, y además extranjera, por lo que aparte de sus charlas con Paz e Iván no conseguía integrarse del todo en aquel ambiente festivo. Su mirada vagaba tímida de unos a otros, y en uno de esos trayectos se detuvo en la puerta del salón. Poco a poco todas las miradas se dirigieron hacia allí, al mismo tiempo que las gargantas enmudecían. De pronto el salón quedó tan silencioso como si estuviese vacío.

—Paz Montero: la compañera más sabia y veterana, estoy de acuerdo —balbuceó Max Maurino mientras se dirigía tambaleante hacia Paz—. Y también la más traidora, la más falsa y la más hija de puta.

32

14:35 h

El ambiente festivo se diluyó en el aire como las burbujas del champán. La mirada amenazadora de Max acreditaba la presencia de una mezcla de alcohol y alguna otra sustancia. Era una mirada que Paz conocía muy bien, y que le puso los pelos de punta.

Iván Hernández se puso de pie y tomó suavemente a Max del brazo.

—Quítame esa mano de encima o te rompo la nariz —dijo éste en un tono de voz tan bajo y frío que Iván obedeció de inmediato.

La tensión se había hecho la dueña de esa parte del local. Todos se quedaron quietos, sin perder de vista a Max, que con paso tambaleante acercó una silla y se hizo un hueco justo enfrente de Paz.

—Una bonita fiesta de despedida, Paz. Al parecer te la mereces mucho más que yo una invitación.

—Max, por favor... No es el momento.

—¿Y cuándo sería para ti el momento? ¿El otro día cuando me dejaste plantado en la comida? ¿El mes pasado, cuando te largaste de casa sin decir nada? ¿Esta noche, cuando ya no tenga manera de localizarte? Sabía que eras una traidora, pero nunca imaginé que fueras una cobarde. —Max echó un vistazo al mar de caras serias que rodeaban la mesa—. Vaya, parece que estáis todos de su parte. A saber lo que os habrá contado acerca de lo nuestro. Ya se sabe que en estos temas la mentira tiene más peso que la verdad, sobre todo si son muchas las personas que se la creen. No estoy aquí para convenceros de nada. Sólo he venido a despedirme de Paz. —La miró, y en ese momento su expresión cambió a la de un niño implorando perdón. Incluso los síntomas de embriaguez parecían haber desaparecido—. Pequeña, no sé qué es lo que ha ido mal, pero te ruego que reconsideres tu decisión. Vuelve a casa.

La interpretación era perfecta, pero Paz no se la tragó. Estaba demasiado turbada ante la patética escena que se estaba representando delante de todos sus compañeros. Sólo quería que aquello acabara cuanto antes. Cogió a Max de la mano y miró aquellas pupilas negras que parecían clavarse en lo más hondo de su alma.

—No es momento —repitió en un susurro comprensivo—. Vete a casa. Prometo que te llamaré más tarde si...

Max se zafó de la mano de Paz con brusquedad al tiempo que una veintena de cuerpos se tensaban.

—Estoy hasta los cojones de tus “más tardes”, Paz. Hasta los mismísimos cojones. He venido con buenas intenciones, pero para vosotros soy el cabrón de Max. ¡El monstruo que ha estado cuatro años puteando a Paz! ¿No es eso? Pues me da igual lo que penséis. Y también lo que pienses tú, Paz. Te quiero. ¿Me has oído? Te quiero y eso no va a cambiar jamás, por más mentiras que digas sobre mí para ganarte la simpatía de todos estos peleles. Enteraos bien: esta tía tendrá su club de fans, y tendrá un trabajo mejor que el mío... y que el vuestro. Tendrá todo lo que quiera, pero yo tengo algo más importante: la certeza de que la quiero. Y algo más. También estoy seguro de que ella me quiere a mí. Y antes o después se dará cuenta de ello. No tengo ninguna prisa. —Cogió la copa que tenía más cerca y se la acabó de un trago—. La esperaré. Y podréis ver cómo se traga su desprecio y su insolencia cuando me pida que la perdone. O si no hagamos otra cosa. ¿Para qué vamos a perder tanto tiempo? Pídemelo ahora, Paz.

—¿Qué? —preguntó ella azorada.

—Pídeme perdón ahora. Aquí, delante de todos. Pídeme perdón, dime que me quieres y me marcharé. Te doy mi palabra.

—No... no puedes...

—¿Qué es lo que no puedo? Merezco que me pidas perdón por todos los años que has pasado conmigo. Por el favor que te hice al permitirte salir de casa de tus padres. Querías ser libre, y lo fuiste gracias a mí. ¿O es que no sabíais eso? Esta amiga vuestra se ha aprovechado de mí durante cuatro años, sólo porque no soportaba a su familia. Me ha engañado fingiendo que me quería porque con la mierda de sueldo del museo no podía independizarse. Ahora, como tiene un trabajo mejor, me ha dejado a mí y os deja a vosotros. Ahí tenéis a la verdadera Paz Montero. Una perra convenida, eso es lo que es. Pide perdón, Paz. ¡Pídeme perdón!

Paz lo miraba con ojos a punto de quebrarse por la rabia. Era tal la humillación, que se sintió incapaz de reaccionar. Fue Jennifer quien lo hizo por ella. Se levantó y encaró a Max, aunque la nuez de éste quedaba por encima de su cabeza pelirroja.

—Ya está bien, Max. Estamos celebrando una fiesta. Por favor...

—¡Vaya! La Tres Quesos es una chica dura. Se lo comentaré a Sierra Uno. Creo que está loco por follarte en el lavabo.

Jennifer empujó con las dos manos el pecho de Max para alejarlo de ella, pero él apenas trastabilló. En su lugar cogió un tenedor de la mesa y lo esgrimió ante la cara de Jennifer, justo debajo de su ojo izquierdo.

—No vuelvas a hacer eso, puta. Nunca en tu vida.

Algunos compañeros se pusieron de pie, pero no pasaron de allí. Temían que si se acercaban, aquel loco hiciera daño a Jennifer. Entonces, para sorpresa de todos, Max dejó el tenedor en la mesa y miró a Paz.

—A veces lo pienso. Debí dejar que ese loco te violara.

Luego se dio la vuelta y abandonó el salón a grandes zancadas.

33

17:30 h

—Dios mío, Florencio. Es maravilloso. —El brillo de los diamantes se reflejaba como un racimo de soles en los ojos extasiados de Abigaíl Sartorelli.

—¿Te gustan? —preguntó Del Pino. Estaba sentado ante el escritorio de su despacho, contemplando con placer cómo la impresionada jefa de auxiliares examinaba las tres piedras preciosas.

—¿Dónde las has conseguido?

—Eso es lo de menos. —La mirada de Del Pino se topó sin querer con la reproducción del cuadro de Modigliani que tapaba la caja fuerte, a través de la cual creyó ver la diadema de platino y brillantes... con tres brillantes menos.

La noche anterior, después de marcharse del piso de Dominique, había elaborado cuidadosamente su plan. Al día siguiente, muy temprano, entró en su despacho, sacó el Rayo de Luna de la caja fuerte y con la ayuda de una herramienta punzante extrajo tres de los siete diamantes grandes de sus cabujones. Dos de ellos los volvió a guardar, pero el tercero se lo metió en el bolsillo. A la hora del café, lo llevó a la tienda de José Vaquero, un perista del barrio de Embajadores a quien conocía de sus años en la seguridad del centro comercial.

—Joder, Florencio. ¿De dónde coño has sacado esto? —quiso saber el experto en joyas en cuanto Del Pino puso el diamante sobre la mesa.

—Era de mi mujer. Lo heredó de su madre, pero nunca le dio ningún uso.

—¿Y quieres deshacerte de él? Vamos, Florencio, que no soy tonto. ¿Qué me ocultas?

—No te oculto nada, José. Estoy pasando una mala racha. ¿Qué me das?

José Vaquero examinó de nuevo la piedra pulida, le dio varias vueltas entre los dedos, la pesó y finalmente lo depositó sobre la mesa.

—Dos quilates y medio. La talla es excepcional. Hacía tiempo que no veía un brillante con estas proporciones. Lo mismo cabe decir del color. Prácticamente no tiene matices.

—Ya, ya, José, pero ¿cuánto?

La cifra que salió de los labios del perista hizo que Del Pino casi se mareara.

—¿De verdad son tuyos? —preguntó Abigaíl, quien, pese a su fama de ingenua, tampoco estaba muy convencida.

—Son nuestros, Abigaíl. Y en realidad no son diamantes, sino algo mucho mejor.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Del Pino tomó la mano de Abigaíl y la miró a los ojos—. Estas piedras son nuestro pasaporte a una nueva vida, lejos del museo, de la condesa y de su exposición. ¿Qué me dices?

Sierra Cero había planificado cuidadosamente su estrategia de seducción. Al salir de la tienda de José Vaquero, se había llevado con él el diamante, sin confesarle al perista que poseía seis idénticos a ése y doscientos de un tamaño inferior. Ahora que conocía su valor, de lo que se trataba era de impresionar a Abigaíl; y eso sólo lo conseguiría con el fulgor mágico de las piedras, no con un fajo de vulgares billetes.

Primero el amor, luego el dinero, se había dicho no sin cierto cinismo. Y al parecer el embrujo surtía efecto, porque la expresión de Abigaíl Sartorelli era la de una niña golosa en una pastelería. Del Pino estaba seguro de que si en ese momento cogía uno de los diamantes y lo tiraba por la ventana, ella saltaría detrás. Pero el plan no era ese. El plan era guardárselo en el bolsillo y subir a un avión. Ella lo seguiría como la mujer enamorada que era. Porque ella quería a Del Pino más que al zopenco de su marido; tan sólo había que recordárselo un poco.

—Venga, cariño, ¿qué me contestas?

—¿Qué...? No sé si te entiendo bien, Florencio. ¿Hablas de...?

—Hablo de ti y de mí. De estos diamantes. De un país tropical, el que tú elijas. De paseos por la playa, combinados bajo las estrellas, una casa junto al mar. De ti haciendo el amor conmigo lejos de todo esto. Lejos del trabajo, de Avelino López, de Sila y de Quijano, de tu marido, de mi soledad... —Dicho esto, alzó la mano de ella y la besó con ternura.

—No sé, Florencio —titubeó la mujer tan emocionada que el brillo de los diamantes formaba un calidoscopio en sus ojos—. Eso sería maravilloso, pero...

—No digas ni una palabra más. Escucha, mañana no vengas a trabajar. Pediré a alguien que te sustituya.

—¿Que no venga? ¡Pero Florencio, mañana se inaugura la exposición!

—Lo sé, pero hazme caso, por favor. Ve a casa y haz la maleta —hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Ray está en casa?

—Se marchó ayer a Colonia. No volverá hasta el miércoles.

—Mejor así. Reúnete conmigo a las cinco en punto en la cafetería de la Terminal 1. Lo tendré todo preparado. Sólo falta que me digas una cosa.

—¿El qué, Florencio?

—El nombre del paraíso donde quieres pasar el resto de tu vida.

Varios pisos por debajo del despacho de Florencio del Pino, en la Santa Sede, Avelino López se asombraba de su incapacidad para cerrar la boca mientras apretaba el pequeño auricular contra su oreja para no perderse detalle de la conversación.

No podía creer lo que acababa de presenciar. Había esperado una sesión erótica entre Abigaíl y el vampiro, y en cambio se había encontrado con un plan que incluía la dimisión y la fuga del jefe de seguridad con la tía más buena del museo. Comprobó que el grabador portátil siguiera funcionando y desconectó la cámara oculta por control remoto justo en el momento en que Hipólito Grijalba entraba en la sala de consolas ajustándose el cinturón.

—Eh, ¿qué pasa? ¿Por qué lo has apagado?

—Falsa alarma. Al parecer hoy no toca sesión amorosa. Han seguido conversando un rato más y Abigaíl ha salido del despacho.

—Ya. —Grijalba hizo una mueca mientras se masajeaba el vientre—. ¿Y le ha contado algo interesante? ¿Le ha enseñado una teta al menos?

—Nada de nada. Sólo que Abigaíl no puede venir mañana a trabajar. —López se detuvo un instante a pensar una mentira convincente—. Su madre, que se ha puesto enferma.

—Mira la pija, qué lista es. Se va a librar del marronazo de la inauguración.

—Eso parece. Oye, Hipólito, luego subiré al despacho a quitar la cámara, no sea que Sierra Cero la descubra y tengamos problemas. Ya lo intentaremos en otro momento.

—Vale. Mientras tanto podemos ponerla en el vestuario. Así al menos algo de chicha veremos. —Un rugido intestinal interrumpió a Grijalba—. Joder... Quédate un rato, ¿vale? Voy a ver al doctor Oliva, a ver si me da un suero o algo. Tiene que haber sido el café de la máquina.

—Descuida —murmuró López tratando de disimular su doble excitación.

Tenía que agradecer a Grijalba que, tras meses de sospechas, éstas cristalizaran en algo real. Casi todo el museo intuía que entre Abigaíl y Del Pino había algo, pero nadie había hecho nada por comprobarlo excepto él. López sintió una satisfacción indescriptible, al tiempo que notaba que la parte delantera de su pantalón se estrechaba de golpe. Introdujo la mano en el bolsillo y palpó con la punta de los dedos el máximo estado de dureza que su pene lograba alcanzar (una flaccidez similar a la de una salchicha de pavo que para él era todo un triunfo). Luego, cuando Papa volviera, se deslizaría sigiloso en el cuarto de baño para darse un solitario homenaje a la salud de Abigaíl Sartorelli.

De momento sonrió a su buena suerte mientras daba unos afectuosos golpecitos sobre el grabador espía y las gracias al café de máquina que había causado la descomposición intestinal de su compinche. Algo parecido a un plan empezaba a dibujarse en su mente y cuantas menos personas estuvieran al tanto de lo que ocurría, mejor para él.

34

18:22 h

Elías Quijano se debatía entre dos poderosas fuerzas. Por un lado deseaba echar a la calle a aquel imbécil que estaba haciendo la vida imposible a Paz; por otro, no podía permitirse perder a un vigilante la víspera de la inauguración. Era la segunda vez en una semana que Max la montaba en un sitio público. La primera se había limitado a golpear una vitrina en El Arrecife de Enrique. Pero ahora se había pasado de la raya.

—No ha pasado nada. No he pegado a nadie —se defendía Max moviendo la mano vendada en un intento por aliviar su picor.

—¿Que no ha pasado nada? Al menos quince auxiliares aseguran que amenazaste a Jennifer Chinchilla con un tenedor. ¿En qué estabas pensando, Max? ¿Sabes lo que pasaría si Sierra Cero se enterara?

—Está bien, Elías. Reconozco que no estoy pasando por mi mejor momento y tal vez perdí los nervios. Pero sabes que trabajo bien. Sierra Cero no tiene por qué enterarse de esto.

—No, no tiene por qué. —En el rostro de Quijano apareció una mirada severa—. Pero no me obligues a contárselo.

Sonó el teléfono, lo que hizo que Max tuviera que tragarse su réplica. Aprovechando que Quijano iniciaba una conversación con quien fuera, salió del despacho dando un portazo. Le habían dado permiso para bajar un momento, pero no le apetecía volver a subir a su sala. La mano le picaba y no estaba de humor. Fue a la sala de relax, sacó un café solo de la máquina y se sentó a ojear la prensa deportiva mientras de su boca entrecerrada escapaban sapos, culebras y un sinfín de maldiciones.

Florencio del Pino se dio cuenta demasiado tarde de que Sonsoles Cebrián lo acababa de pillar arrojando al suelo del patio la colilla de un cigarrillo.

Fantástico, pensó. Ahora creerá que además de un vicioso soy un cerdo.

La Dama de Azufre se acercó a él y contempló con disgusto la colilla que sobresalía bajo el zapato del jefe de seguridad.

—¿Nervioso, Sierra Cero?

—Ah, hola, Sonsoles.

—Digo que si nervioso.

—No mucho, la verdad. Al final los chicos han hecho un esfuerzo extraordinario y todo está a punto para el gran acontecimiento. Mañana a primera hora vendrá el camión del catering. Ya están enviadas todas las invitaciones y las acreditaciones de prensa, los cuadros están en su sitio y el color de la pared obedece al gusto de la condesa. ¿Por qué iba a estar nervioso?

—Celebro que no lo esté, pero tampoco se relaje. Mañana por la noche vendrá gente muy importante. Conviene tener los ojos abiertos.

—Supongo que se refiere a la condesa, la alcaldesa y la ministra. No hay problema, ellas tienen su propio equipo de seguridad incorporado. Mi máxima preocupación son los cuadros, los empleados y los visitantes.

—Confío plenamente en sus capacidades. La de mañana será probablemente la noche más importante de la historia del museo Braunwarth. Todo debe salir a la perfección. Cualquier error sería fatal.

—No habrá errores, Sonsoles. No se preocupe.

—Y no fume en el patio. Da mala imagen.

—Sí, condesa... digo Sonsoles.

—Muy gracioso —dijo ella lanzándole una mirada emponzoñada antes de alejarse hacia la verja de salida.

Del Pino contempló con tristeza la colilla aplastada. Iba a coger otro cigarrillo del bolsillo cuando crepitó su radio.

—Sierra Uno a Sierra Cero.

—Adelante.

—¿Puedo verle en mi punto cuando tenga un minuto libre?

—Está bien. Me dirijo.

Del Pino estaba tan furioso por su violento encuentro con Sonsoles Cebrián que apenas notó el matiz burlón en la voz de Avelino López.

Los despachos de Sierra Uno y Sierra Dos no estaban en el moderno edificio de oficinas, sino en la segunda planta del palacete, al otro lado de una puerta casi invisible marcada con un cartel de “Privado”, justo al lado de la primera sala de la zona Alfa. Para llegar allí, Del Pino tuvo que recorrer el vestíbulo y parte de la primera planta, provocando la alerta de los aburridos auxiliares que mataban el tiempo hablando entre ellos, dormitando en el punto de apoyo, escuchando música por los auriculares o resolviendo sudokus. Ninguno sabía que en aquellos momentos lo que estuvieran haciendo le importaba a Del Pino menos que un huevo de paloma. La mente del jefe de seguridad era una agenda electrónica en modo repetición por la que pasaban una y otra vez las fases del plan que llevaría a cabo al día siguiente: asistir al acto de inauguración, coger los diamantes, llevárselos a José Vaquero, ingresar parte del dinero, guardar el resto, ir al aeropuerto, encontrarse con Abigaíl Sartorelli y ser feliz para siempre. Visto así parecía hasta sencillo.

Aunque, para feliz, la cara de Avelino López cuando le abrió la puerta del despacho.

—Hola, Florencio. Pasa, pasa...

—¿Qué ocurre? —preguntó Del Pino escamado por el atípico comportamiento de su subordinado. Era la primera vez en la vida que López le tuteaba, y ese gesto le pareció tan peligroso como el pincho de un escorpión.

—Nada. Sólo quiero que charlemos un rato. Siéntate.

Del Pino obedeció. Su instinto le decía que López tramaba algo, y era mejor enterarse de lo que era.

—¿Un pitillo? —ofreció éste.

—Pero si usted no fuma. Además, está prohibido.

—Sí, sí... Claro, claro...

—Señor López, no sé qué pretende, pero debo pedirle...

—Pedir. Muy bien, Florencio. En eso consiste el asunto. En pedir.

—Pero ¿qué le pasa? —Del Pino se levantó del sillón, adoptando la fría y resuelta pose que su cargo requería—. Si no me explica ahora mismo qué ocurre me veré obligado a informar de esto a...

—¿Informar? Eso es. La cosa va de informar.

La extraña conducta de Avelino López, que por lo general se comportaba como un corderito sumiso (cuando no como un sátiro impúdico) intrigaba tanto a Del Pino que ni siquiera se indignó. Lo miró fijamente, tratando de descubrir cuál era su juego, y entonces reparó en el pequeño objeto en forma de supositorio que colgaba de su cuello y que acariciaba entre los dedos, como tratando de llamar su atención.

—¿Qué es eso?

—¿El qué? ¡Ah, esto! Esto es información. Información muy valiosa.

Se hizo un largo silencio. A Florencio no le pasó por alto el hecho de que a Avelino le temblaban las rodillas y estaba empapado en sudor.

—Deje de jugar, Avelino. ¿Qué pretende?

—Bueno... podría pedirle que me dejara estar presente la próxima vez que se acostara con Abigaíl, pero no soy tan pervertido, aunque sé que piensa que sí. —En ese momento la cara de Del Pino ya había perdido buena parte de su color cerúleo—. Me conformaré con la mitad del valor de esos tres diamantes que esconde en la caja fuerte de su despacho.

El primer impulso de Florencio del Pino (después de recuperar el sentido de la realidad) fue negarlo todo. Pero López manejaba demasiada información como para estar haciendo suposiciones, y, según parecía, la mayor parte de esa información pendía en ese momento de su cuello.

—No te molestes en mentirme, ni en acusarme de paranoico, ni en decirme que no tengo ni idea de lo que estoy hablando, Florencio. En esta unidad de memoria extraíble tengo una grabación de más de tres minutos en la que prometes a Abigaíl Sartorelli una vida de ensueño gracias a lo que saquéis por esos diamantes. No sé de dónde han salido, y tampoco me importa. Pero no creo que al marido de Abigaíl le haga ninguna gracia saber que su mujer tiene previsto fugarse con el vampiro del museo Braunwarth. Así es como te llamamos, ¿lo sabías? ¿No? No te extrañe. A mí me llaman de todo: facha, salido, pajillero... De todo.

Un minuto antes, el miedo había subido por la garganta de Del Pino hasta instalarse en su cabeza. Sin embargo, tras escuchar el torpe chantaje de López, empezó a respirar tranquilo. Había mencionado tres diamantes, por lo que ignoraba que hubiera siete más de aquel mismo tamaño, signo inequívoco de que no tenía ni idea de su procedencia. Dio un paso al frente y apoyó las manos sobre el tablero de la mesa, inclinándose sobre aquel desgraciado.

—Mañana se inaugura la exposición, López. Espero que esté usted puntual. Hablaremos de todo esto el martes.

—El martes no estarás aquí. Habrás... habrás cogido un avión con Abigaíl.

—En efecto. Dos personas adultas que deciden dar un giro a sus vidas y cuentan con los medios necesarios para ello. ¿Qué tiene de malo?

—Abigaíl está casada... Y...

—Sí, lo está. Y no creo que a su marido le haga gracia enterarse del modo en que usted la mira. Y a mí tampoco, dicho sea de paso. Hablaremos de esto. Aunque con un poco de suerte, quizás no. Ah, y ni se le ocurra volver a tutearme o está despedido.

Florencio del Pino se dio la vuelta y salió del despacho con parsimonia. López sabía lo de los diamantes, cierto; pero desconocía que pertenecieran a la condesa. No había nada que pudiera hacer, su chantaje carecía de fundamento.

El plan estaba a salvo, pero ahora Del Pino tendría que ser más cauteloso que nunca.

35

19:49 h

Paz entró en su piso, dejó las llaves en el aparador y se desplomó sobre el sofá. Quería llorar, pero la rabia parecía haberse bebido toda su reserva de lágrimas y sólo logró emitir un llanto seco que no tardó en enmudecer.

Las emociones se mezclaban unas con otras en un mejunje que ni siquiera ella comprendía. Se sentía feliz por la etapa que desde ese día dejaba atrás. Ya no volvería al museo si no era de visita; pero eso mismo que debería ser motivo de alegría, también la ponía triste. Allí dejaba amigos con los que había experimentado todo tipo de peripecias, tanto laborales como personales. Siete años de su vida que no podrían borrarse de la noche a la mañana.

Luego estaba Max.

Un instinto masoquista la llevó a ponerse de pie y conectar el iPod al equipo de música. Luego buscó a Bob Dylan y eligió una canción antes de volver a tirarse sobre el sofá. Esta vez las lágrimas se abrieron paso sin dificultad.

Hey! Mr. Tambourine Man, play a song for me

I’m not sleepy and there is no place I’m going to

Hey! Mr. Tambourine Man, play a song for me

In the jingle jangle morning I’ll come followin’ you.

Cuando la canción terminó, Paz secó sus lágrimas y se incorporó, segura de haber roto todos sus vínculos emocionales con aquel hijo de puta. Lo que había hecho ese día, destrozar su fiesta sorpresa de despedida, no tenía perdón posible. Y mucho menos su última frase. ¿Cómo podía ser tan cruel, tan insensible? ¿Y ella tan estúpida para haberlo aguantado tanto tiempo?

A través del cristal de la ventana, el sol de la tarde caía sobre la iglesia de Santa Teresa y Santa Isabel, preludiando la última noche de Paz Montero como auxiliar de sala de la Fundación Braunwarth. Cuando amaneciera el nuevo día, sería la señorita Montero, profesora de literatura. Sonrió al pensar que no sonaba mal.

El sonido del móvil la devolvió a la realidad. Lo buscó en el bolso y logró descolgar antes de que Jennifer Chinchilla desistiera.

—¿Cómo estás, ex compañera? Ya iba a colgar.

—Bien, bien —dijo Paz sorbiendo por la nariz. La voz de Jennifer le llegaba desde un pasado remoto, pese a que no había pasado ni una hora desde que se despidieron—. Aquí, pasando página.

—¿Estás bien? ¿Puedo ayudar?

—¿Parece que necesite ayuda?

—No. No he querido decir eso, Paz. Yo sólo...

—No, perdóname, Jennifer. Estoy un poco... rara.

Paz buscó en el bolso un pañuelo de papel y se limpió la nariz. Mientras tanto, el silencio de Jennifer se mezcló con la señal de que acababa de recibir un mensaje de texto.

—Oye... —dijo Paz—. Te deseo suerte mañana en la inauguración. Y espero que pronto encuentres un trabajo a tu altura. Esa fundación es... bueno, ya has visto lo que es.

—Sobreviviré. Vendrás a visitarnos, ¿no?

—Tengo que ir a devolver mis uniformes, pero creo que esperaré unos días. No me apetece volver tan pronto.

—Lo entiendo. Bueno, suerte a ti también. Y en serio, si quieres hablar o lo que sea...

—Gracias, Jennifer. Te lo agradezco de verdad.

Cuando Paz colgó, se quedó un buen rato contemplando la iglesia a través de la ventana. El sol era ya una línea en el horizonte y las ventanas ojivales reflejaban una luz tenue y cobriza. Era el ocaso de una etapa.

Yendo hacia la nevera, recordó el mensaje que había llegado mientras hablaba con su amiga y abrió el móvil. Para su sorpresa estaba apagado. Últimamente el dichoso aparato le estaba dando problemas. Añoraba la época en que los móviles servían sólo para hablar por teléfono y la batería duraba varios días. Cuando consiguió reiniciarlo pudo ver el mensaje. Era de Max.

Siento lo ocurrido. ¿Podemos vernos?

Furiosa e incrédula, Paz tiró el móvil hacia el sofá y fue a servirse un tazón de leche con galletas. No le apetecía cocinar. Se lo tomó de pie, apoyada en la encimera de la cocina, mientras miraba el móvil con una mezcla de enojo y aprensión. Max siempre hacía lo mismo: comportarse como un salvaje y luego pedir disculpas. El bárbaro y el caballero. El hombre que apareció en su vida de manera fortuita impidiendo que un borracho le hiciese daño una noche de fiesta a orillas del Mediterráneo y el patán que arruinaba su fiesta de despedida amenazando a su compañera con un tenedor y deseando que aquello de lo que siempre se vanagloriaba no hubiera ocurrido nunca.

Aún había noches en las que, en sueños, su mente evocaba aquel trágico episodio que tuvo lugar hacía una vida entera en la costa alicantina, frente al peñón de Ifach. Ella fumando a escondidas en la playa tras escabullirse de sus padres. La carpa montada por motivo de la Fiesta de la Cerveza. La luna sobre el mar. La música que llegaba del bar de copas al otro lado de la avenida. El olor a fiesta. El agradable clima del otoño mediterráneo.

Aquel hombre que apareció de la nada y se quiso propasar con ella, apenas una niña, manchándola de sudor, vergüenza y efluvios de alcohol.

La arena metiéndose entre su ropa mientras manoteaba para librarse de su agresor.

Los gritos que no salían de su boca, obstruída por aquella mano de piel rugosa y sucia.

La sacudida de ahogo y mareo.

Y el fin de la horrible sensación cuando un joven melenudo acudió a su auxilio, haciendo huir a aquella bestia a punta de navaja. Sus abrazos, su delicadeza, su empeño por consolarla.

El coche que paró y del que salieron tres chicas para interesarse por la trifulca, y la canción de Bob Dylan emergiendo por las ventanillas.

Max. Su amor de aquel verano... Su ruina emocional.

Cuando terminó de cenar, metió el tazón y la cuchara en el lavaplatos y se acercó a coger el móvil. Justo en ese momento empezó a sonar. Era Max. Dejó que sonara hasta el final, ignorando la llamada. Pero a continuación volvió a sonar. Y luego otra vez.

Paz no quería hacerlo, pero...

Eres tonta, se dijo mientras pulsaba la tecla verde.

—Qué.

—Paz. Soy yo.

—Ya lo sé. Qué quieres.

—¿Podemos vernos?

—No.

—¿Vas a ir mañana al museo?

—Ya no trabajo allí, Max.

—Pero tienes que devolver tus cosas.

—No pienso quedármelas. Las devolveré cuando a mí me venga bien.

—Escucha, pequeña, no vayas mañana.

—¿No te digo que no pensaba hacerlo?

Paz sabía perfectamente lo que estaba pasando. Max, después de marcharse de El Arrecife de Enrique, se había acabado de coger la tajada del siglo y ahora actuaba como el ex novio inquietante que trataba de utilizar con ella una táctica tan infantil como torpe de psicología inversa.

—¿De verdad no podemos vernos? Quiero pedirte algo.

—¿El qué? ¿Dinero para drogas? ¿Para whisky?

—No. Quiero pedirte perdón.

—Perdonado. Adiós.

Paz lo dejó con la palabra en la boca y desconectó el teléfono. Luego entró en el cuarto de baño, se sentó en el bidé y abrió el grifo de agua caliente de la ducha hasta que el vapor la hizo desaparecer.

36

Bruselas

22:37 h

La pesadilla de Simon van den Bergh se diluyó en la penumbra de su habitación, avivada por la luz de la farola que se filtraban a través de la ventana. Buscó con la mano el cuerpo de Bridget, que dormía vuelta hacia la pared, y el tacto de su carne firme y suave calmó su pulso. Se preguntó qué habría sido de él si su mujer no hubiera estado a su lado los últimos treinta años. Incluso cuando el fin parecía tan cercano; incluso ahora, a las puertas de un plan tan necesario como insensato. Ella seguía acompañándolo. Y él pensaba corresponderla haciéndole el mejor de los regalos: la seguridad de que su cruzada había servido de algo.

El holandés siempre había tenido un control absoluto de sus sentimientos, pero la posibilidad de que al día siguiente pudiera fallar algo lo llenaba de inquietud. Se deslizó suavemente hacia un lado y miró la hora en el reloj digital de la mesilla. Eran poco más de las diez y media de la noche. Sólo había conseguido dormir una hora antes de que la premonición disfrazada de mal sueño apareciera para acosarlo. Se levantó con cuidado, tapó a Bridget con el edredón nórdico y se asomó a la ventana. Una silenciosa bruma cubría el Bulevard Leopoldo II, permitiéndole apenas divisar la hilera de casas de tres pisos al otro lado de la calle.

Le pareció extraño pensar que en pocas horas estaría en otro país y otra ciudad, una de la que seguramente no saldría con vida. Las ciudades eran para él trampas mortales, por eso había procurado siempre saltar de una a otra antes de verse atrapado en su letal mecanismo. Amsterdam, Tel Aviv, Madrid, Berlín, París, Bruselas... Y también Nueva York, la ciudad donde había encontrado su hogar durante muchos años y en la que había recibido la noticia de su muerte. Pero aunque sintiera una rabia infinita por el maltrato al que le había sometido el destino, toda su animadversión estaba concentrada en una sola persona cuya imagen llenaba esos días las calles, los medios de comunicación y la vida social de España.

Por fortuna, todo cambiaría en las próximas horas.

La difusión del vídeo pornográfico a través de Internet había sido sólo el primer paso en la campaña de desprestigio contra Lola Braunwarth. Se suponía que los abogados de la Fundación habían hecho desaparecer todas las copias de aquella película alimenticia rodada en los años setenta, cuando la carrera como actriz de Lola había caído en picado. Eric Warburg había conseguido la cinta gracias a un foro de intercambio de material pornográfico y la valiosa aportación de un individuo desconocido, antiguo dueño de un videoclub, que afirmaba poseer la única copia existente. Ahora, más de un millón de personas en todo el mundo habían visto a la célebre mecenas del arte y la cultura practicando sexo salvaje con dos hombres.

Lo que vendría a continuación daría el tiro de gracia a una trayectoria basada en el fraude y en la maldad. La condesa Braunwarth estaba a punto de presenciar cómo su imagen de mujer popular, sensible y solidaria se hundía en las cloacas.

Animado por este pensamiento, Simon van den Bergh echó un vistazo a la peluca negra que sustituiría la rubia con la que estaba acostumbrado a mostrarse en público, las gafas de intelectual y el bigote postizo que había colocado sobre la maleta abierta en el suelo. Luego fue al baño a orinar. En el espejo se vio más delgado que de costumbre. Una vez más el miedo lo atenazó. ¿Y si la muerte, a la que esperaba desde hacía años, adelantaba su visita y se presentaba en su casa aquella misma noche? La idea lo aterrorizaba más que nada en el mundo. Sólo necesitaba vivir unas pocas horas más. Cumplir su misión. Era lo único que pedía.

Sorprendentemente, se sentía bien. Había rechazado someterse a nuevas sesiones de radioterapia y quimioterapia, y el único tratamiento que había recibido, por petición de su esposa, fue una terapia alternativa administrada por un conocido médico naturista que aseguraba que los tratamientos habituales eran un fraude y que no garantizaban en absoluto que el paciente viviera más tiempo. Eso y el hecho de no haber desarrollado síntomas que dificultaran su vida diaria más allá de cierta debilidad ocasional, hacían que Simon no se sintiera una persona moribunda aunque supiera que lo era.

Pero su mayor soporte, su auténtica motivación para no perder aquella lucha, era la tarea que lo aguardaba al día siguiente y que llevaba meses preparando.

—Simon, por favor...

En el espejo, junto a la puerta del baño, se reflejaba ahora el bello rostro de Bridget. Facciones alargadas, pómulos prominentes, hermosas arrugas... El holandés jamás había amado a ninguna otra mujer y en ese momento supo por qué.

—No lo hagas, Simon.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces, Bridget. Nunca he estado tan seguro de algo.

—Lo sé. Y tú sabes que te apoyé desde el principio. Pero ahora...

—Es peligroso, cielo; pero necesario.

—No lo es. Puedes convocar una rueda de prensa, mandar cartas a los periódicos, cualquier cosa. Quizás deberías aprovechar mejor el tiempo que te queda en este mundo.

—Mi falta de tiempo es precisamente el motivo por el cual debo hacerlo de este modo. Si tuviese toda la vida por delante haría lo que me sugieres, pero no es el caso. —Simon se volvió hacia su esposa y la abrazó—. ¿No lo ves, mi amor? Es una señal. El destino me llama.

—No te va el papel de iluminado.

—Es la enfermedad, que me hace delirar —bromeó el holandés—. Pero todo va a ir bien. Te lo prometo.

—¿Por qué tú? ¿Por qué no lo hace Roux? Él tiene la culpa de todo.

—Gilbert estará conmigo hasta el final. Me lo debe. En el fondo es un buen hombre.

—Por lo que te hizo te debe más que eso.

—Él no fue el culpable de mi enfermedad.

—Pero vas a morir por su culpa.

—También es posible que él muera por la mía.

Bridget permaneció pensativa unos instantes. Al girar la cabeza hacia la ventana sus ojos azules cambiaron de color, como una linterna de dos posiciones.

—¿Y qué hay de los otros?

—Los otros no son problema. Eric está entregado a la causa; a su abuelo los mataron los nazis. Y Borowski participará. Sabe que le conviene hacerlo. Y luego estás tú, querida. Si pasa lo peor, serás la encargada de contar nuestra historia.

Bridget acarició la cabeza calva de su marido y lo besó en los labios.

—¿Estás completamente seguro, Simon?

Media decena de arrugas aparecieron junto a los ojos del holandés cuando éste sonrió a su esposa.

—A tu lado siempre estoy seguro, mi amor. Y ahora, volvamos a la cama.

37

Madrid

22:55 h

Florencio del Pino estaba a punto de comerse un puré de zanahoria mientras se relajaba con el concierto para piano y orquesta nº 2 de Rachmaninov cuando sonó su móvil. Casi se atragantó al ver que quien le llamaba era Avelino López.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó—. Le advierto de que si no deja de incordiarme...

—¿Qué harás, Florencio? ¿Llamar a la policía y decirles que piensas huir del país con los diamantes de la diadema que Howard Hughes regaló a la condesa y que tú acabas de robar?

Del Pino se quedó mudo, sordo y casi ciego. Ni siquiera escuchaba la música. Lo único que resonaba en su cabeza era el eco de lo que López acababa de decir. Estaba tan perplejo que esta vez ni siquiera fue capaz de negarlo.

—¿Sigues ahí, Florencio?

—¿Cómo...?

—¿Tienes un televisor cerca? Pon el canal Ludomedia.

Del Pino se levantó y sintonizó el canal con el mando a distancia. Al principio no entendió nada, pero cuando en pantalla apareció un dibujo a lápiz que mostraba a una jovencísima Lola Braunwarth con una diadema de platino y brillantes, sintió que su mundo se venía abajo.

—¿Te suena? —preguntó López por teléfono—. Pues te has perdido lo más interesante. Según la autora del reportaje, esa diadema que supuestamente le robaron a la condesa hace casi treinta años se encuentra ahora en algún lugar del edificio Braunwarth. Han sacado unas imágenes a cámara lenta de Lola llevando un maletín con las siglas H.H. ¿No te parece curioso?

Del Pino no contestó. En pantalla una voz contaba que la diadema contenía doscientos diamantes pequeños además de siete grandes. Cada uno de estos últimos pesaba dos quilates y medio y rondaba los dos millones de dólares.

—¿Has oído eso, Florencio? Diamantes. Como los que tienes tú en la caja fuerte. ¿No es coincidencia? ¿Pero quieres oír otra coincidencia? La mujer que ha hecho el reportaje es la misma que Mario y yo expulsamos del museo el otro día. ¿Estás ahí, Florencio?

—...

—¿Florencio?

—Sí. Aquí estoy —logró decir Del Pino sin despegar la vista del televisor. A sus pies, el pequeño Pool babeaba excitado.

—Pues escúchame porque voy a proponerte un trato. Dos de los diamantes grandes por mi silencio y el vídeo.

—¿Qué vídeo?

—El vídeo en el que sales... ya sabes. Haciendo el amor con Abigaíl.

Las emociones de Florencio del Pino habían desaparecido por completo. Se sentía como un cuerpo vacío, como un pelele que se lo había jugado todo y había perdido.

—¿Qué me dices? ¿Aceptas?

Del Pino tardó en responder, y cuando lo hizo su voz sonó como un eco vacío.

—Acepto.

—¡Bien! Ahora se impone un pequeño cambio de planes. La única persona que sabe que tú tienes los diamantes es la condesa. ¿Es así?

—Sí.

—Y si de pronto estos desaparecieran, tú serías el primer sospechoso. Por culpa de este reportaje todo el mundo sabe que las joyas existen y están en el museo. La condesa estará intranquila. Pero eso podemos arreglarlo. Mañana por la tarde, justo antes del acto, subirás con la condesa a su despacho y le mostrarás que todo sigue en su sitio. A partir de ese momento no volverás a pisar las plantas superiores. Siempre habrá alguien que te vea: la condesa, los vigilantes, las cámaras de seguridad... Cuando acabe el día y los diamantes no estén en la caja fuerte, tú serás el último sospechoso.

—No lo entiendo. ¿Entonces cómo...?

—Muy sencillo. —La pausa que siguió fue una de las más largas que Del Pino recordaría hasta el final de su vida. Cuando al fin López habló, un escalofrío le recorrió la espalda—. Yo robaré las piedras por ti.

38

Fuenlabrada

23:59 h

Avelino López no era el único que tenía planes sorprendentes para el día de la inauguración. También los tenía el pasajero del taxi cuyos faros alumbraban las tétricas calles del polígono industrial de Fuenlabrada, que a aquellas horas se encontraba vacío y silencioso. A una orden suya, el taxista detuvo el vehículo junto a una nave pintada de verde y negro. En la fachada, el dibujo de una joven de pelo oscuro y grandes ojos sonreía al visitante junto a la palabra “Selene” escrita en estilizadas letras doradas. A través de las paredes llegaba amortiguado el murmullo de música electrónica, lo único que indicaba que el local no estaba abandonado.

Mateusz Borowski pidió al intranquilo taxista que lo esperara allí y se apeó. El rostro gélido del polaco parecía cortar aquella atmósfera de infamia y oscuridad por la que se abrió paso hasta situarse delante de una puerta metálica cubierta de graffitis. Al cabo de un momento, ésta se abrió y apareció un joven latino con chaqueta y un pinganillo en la oreja. Borowski le entregó un papel doblado que el otro leyó antes de devolvérselo e indicarle que entrara. Poco después atravesaba un pasillo oscuro y una puerta tras la cual se encontró un panorama opuesto a lo que acababa de dejar atrás. Una ola de calor y ruidos sintetizados lo golpeó en el rostro.

Se encontraba en una enorme sala recorrida por una barra tras la cual varias camareras semidesnudas servían bebidas a una multitud enajenada que vibraba con los sonidos eléctricos procedentes de la sesión tecno que un par de Dj´s pinchaba a uno de los lados de la gigantesca pista. Borowski permaneció allí de pie, momentáneamente desorientado, hasta que un joven musculoso con una camiseta negra le pidió que lo siguiera hasta una puerta camuflada por un panel oscuro detrás de la barra y lo condujo a un pequeño ascensor acristalado situado al fondo. Ya fuera de los ojos del público le pidió que levantara los brazos.

El polaco obedeció, permitiendo así que el joven lo cacheara. A continuación, éste sacó una pequeña llave de punta truncada y la hizo girar junto al número dos del cuadro de control del ascensor.

—Entréguele a él la llave —dijo antes de que las puertas se cerraran del todo con el visitante dentro.

Las paredes de vidrio del ascensor estaban tintadas por fuera, de manera que desde la discoteca no podía ser visto. Sin embargo, para Borowski el ascenso fue una especie de visita a los distintos ambientes del local: gente bailando, parejas en actitudes algo más que cariñosas en una sala llena de amplios sillones, otros cantando en el karaoke y algunos sentados ante una gran pantalla de cine sobre la que se proyectaba una película de fantasía épica con imagen generada por ordenador. Cuando el ascensor se detuvo en la segunda planta, el polaco salió a una sala oscura con un ventanal que mostraba una peculiar vista en claroscuro de la ciudad a lo lejos. El estruendo de la planta inferior llegaba hasta allí como un ahogado traqueteo.

—Bienvenido —dijo una voz a su izquierda. Oculto entre las sombras, sólo distinguible por la brasa incandescente de un cigarrillo, un hombre se puso de pie y se acercó lentamente a una vieja barra de bar. La tenue luz reveló poco a poco la figura de un individuo de torso ancho, pelo cortado al estilo militar y frondoso bigote. Vestía un traje blanco con camisa negra. Sin haberlo visto nunca antes, Borowski reconoció al tipo con quien se había comunicado por email hacía menos de una semana—. ¿Puedo ofrecerle una copa?

—No he venido a beber —replicó el polaco lanzándole la llave del ascensor.

El hombre del bigote sonrió.

—Relájese. Es el trato que doy a todos mis clientes. Ya que se ha tomado la molestia de venir hasta aquí, qué menos que hacerle sentir cómodo. ¿Le gusta la vista?

Borowski se encogió de hombros. No le apetecía entablar ninguna conversación. Sólo quería conseguir lo que había ido a buscar y largarse cuanto antes.

—Bien, si no puedo ofrecerle nada, haga el favor de seguirme.

El hombre lo guió a una habitación abuhardillada ubicada al otro lado de la estancia. Al tirar de un cordón, una luz amarilla reveló una pieza modesta, con una mesa en el centro y tres grandes armarios empotrados en las paredes.

—Siéntese —pidió mientras se dirigía a uno de los armarios y lo abría con una llave. Sacó un objeto alargado envuelto en una tela y lo depositó sobre la mesa—. No ha sido fácil, pero aquí lo tiene. Justo lo que nos pidió.

Borowski alargó la mano y desenvolvió el objeto.

—El subfusil M56, diseñado para el Ejército Popular Yugoslavo —explicó el anfitrión—. Fue el sustituto del...

—Del M49 —interrumpió Borowski comprobando el peso del arma en sus manos—. He estudiado la historia.

Era una verdad a medias. Cualquiera que tuviera un mínimo contacto con el mercado negro de armas sabía que la cantera más fecunda era la misma que había nutrido las numerosas guerras entre serbios, bosnios y albano-kosovares. Las armas empleadas en aquellos conflictos viajaban después a Europa, enteras o por piezas, donde gozaban de una segunda viva activa en manos de delincuentes y traficantes.

—Muy bien —dijo el hombre de la discoteca—. Treinta y dos cartuchos, seiscientas rondas por minuto... El precio es el que acordamos. La munición va aparte.

—Ya le dije que el dinero no era un problema —replicó Borowski acariciando el arma.

Cuando la encargó días antes a través de un formulario en clave que envió desde Bruselas había pensado que la usaría para defenderse de la posible trampa mortal en que probablemente se convertiría el museo la noche del asalto, pero hacía menos de una hora el destino le había guiñado un ojo. El documental sobre la diadema de la condesa que acababa de ver en el cuarto de su pensión había estimulado su codicia, y su mente, acostumbrada a los cambios y la improvisación, había hallado un nuevo objetivo. Ya paladeaba el poder que sentiría con ese arma en las manos cuando el plan del holandés se hubiera llevado a buen término. Entonces sería su momento. Alzó la mirada hacia el vendedor de armas y se puso de pie.

—Cóbreme, por favor. Tengo un taxi esperando.

SEGUNDA PARTE

EJECUCIÓN

39

Madrid

Lunes 31 de marzo

6:10 h

El camión con el logo de la empresa Catering Edén giró en la Plaza de Carlos V y se dirigió hacia la verja del museo Braunwarth. Dentro de la garita, Evaristo Suquet se frotó los ojos, escupió al suelo y, tras decir una barbaridad, abrió la puerta y salió al frío de la mañana para recibir al conductor. El amplio uniforme de invierno se ajustaba a su minúsculo cuerpo como una sábana a un cojín, de manera que sólo se le veían la nariz y los ojos.

—Golf Uno a todos los gilipollas de ahí adentro —dijo exhalando vaho. Cuando no estaban los Sierra, los vigilantes se permitían aquel tipo de mensajes por la radio—. Acaba de llegar el camión de la kermesse.

—Recibido, mamón —respondió el vigilante al cargo—. Ahora mando a Whiskey Uno a ayudar.

Suquet masculló otra vulgaridad y se dirigió hacia la ventanilla abierta, desde la cual lo contemplaba un hombretón con fina barba negra y patillas de hacha.

—Buenos días —dijo el conductor abriendo la puerta de la cabina y entregando a Suquet un albarán que el otro apenas miró—. Parece que se van a poner las botas.

Suquet no se tomó bien el comentario. Odiaba aquella parte de su trabajo. En realidad odiaba todas, pero el tener que hacerse cargo de las exquisiteces gastronómicas que iban a disfrutar otros le ponía siempre de un humor de perros.

—¿Las botas? Las botas se las van a poner los de siempre. Nosotros tendremos suerte si nos pasan la bandeja vacía para que la lamamos. Baje y abra atrás, haga el favor.

El conductor sacó su corpachón de la cabina y fue a la parte trasera, donde descorrió el pestillo de la caja para que Suquet pudiera inspeccionar el contenido. En el espacio rectangular se amontonaban cajas de vino, paté, queso, embutidos y otros manjares. Todo parecía en orden, y si no lo estaba, a él le daba lo mismo. Si a Sierra Dos le preocupaba tanto que la mercancía recibida se correspondiera con la solicitada, que se levantara a las cinco de la mañana igual que él.

—¿Todo bien, Evaristo?

—Todo correcto, que no es lo mismo —respondió Suquet a un hombre fornido con un tres cuartos similar al suyo pero a quien, a diferencia de él, le quedaba como un guante—. Baja y ayúdale a descargar.

Suquet firmó el albarán y terminó de abrir la gran verja de hierro para que el camión pudiera bajar por la rampa hasta el aparcamiento subterráneo del museo. Cuando el vehículo se perdió en la oscuridad del túnel, el vigilante cerró la verja y miró el reloj. Las seis y veintiuno. Su turno no acababa hasta las dos.

—Puta condesa. Ya podía haberse dedicado a coleccionar sellos en su casa.

Suquet había estado tan ocupado atendiendo al conductor y blasfemando por lo bajo que no prestó atención a la camioneta detenida veinte metros más allá de la verja, ni a la figura que, sigilosamente, salió por la trampilla inferior y empezó a manipular la rejilla del asfalto.

Mateusz Borowski, aferrado en todo momento a su bolsa de tela negra, se descolgó por el hueco que se abrió bajo su cuerpo y empezó a bajar con cuidado las escaleras metálicas, deteniéndose antes para volver a colocar la rejilla en su sitio. Un olor nauseabundo provenía del antiguo paso subterráneo que atravesaba la calle, y Borowski temió que, al poner los pies en el suelo, se encontrara con una colonia de ratas. Borró ese pensamiento de la mente y recorrió el último metro de escalera antes de mirar hacia arriba y comprobar que la luz del sol se filtraba por la rejilla del techo, señal de que la furgoneta con Eric Warburg al volante se había marchado.

Ahora estaba solo en aquel inframundo abandonado desde que el predecesor de la actual alcaldesa decidiera tapiar muchos de los pasos subterráneos de la ciudad para evitar la proliferación de mendigos y drogadictos que habían tomado algunos de esos pasadizos como hogar. El holandés había planificado la operación al detalle. Dejando a un lado el miedo natural a lo desconocido, Borowski se sentía importante. El plan podía no ser suyo, pero durante las próximas horas todo dependería de él.

Abrió la bolsa de tela, apartó las armas de fogueo que le había entregado Warburg y acarició el subfusil de asalto que nadie más que él sabía que estaba allí. El holandés tendría sus planes y sus razones para no querer montar demasiados estropicios, pero aquello no iba con la forma de ser de Borowski. Desde el principio supo que debía reforzar su arsenal. Aquel “recuerdo” de la discoteca de Fuenlabrada sería su seguro de vida en el caso de que las cosas se pusieran feas. Y también una ayuda para conseguir su comisión.

Dejó a un lado las armas y sacó de la bolsa una linterna frontal que se ajustó en la cabeza. La luz iluminó un corredor que había vivido tiempos mejores, pero que, al menos, estaba despejado.

Relajado gracias a la ausencia de alimañas, se dirigió a la pared sur del pasadizo y recorrió unos cincuenta metros hasta distinguir una puerta metálica. Tal como había previsto, estaba protegida por cadenas, así que hurgó en su bolsa en busca de las tenazas. En unos segundos, las cadenas saltaron y ya no tuvo más que sacar la palanca desmontable y usarla en la puerta, que se abrió con un chirrido. Borowski no se preocupó de que los ruidos fueran advertidos por los vigilantes del museo, ocupados en la operación de descarga del camión del catering y acostumbrados a las obras que se habían iniciado la semana anterior en la cercana estación de Atocha. Al otro lado de la puerta se encontró con un grueso muro. Sacó de la bolsa la lanza plegable con punta de acero (la misma que había empleado en la joyería de Bruselas) y al cabo de unos minutos su mono negro estaba blanco, mientras que en la superficie blanca se abría un oscuro agujero. Atravesó éste e hizo una pausa para orientarse.

Abrirse paso a través de los túneles hasta alcanzar la columna hueca que subía hasta el sótano del museo no representó mayor complicación que infiltrarse en la joyería unas cuantas noches antes. Esta vez no tenía un simple plano bosquejado en un trozo de papel, sino que contaba con el preciso diagrama que el holandés le había grabado en su iPhone.

Más complicado fue trepar por el interior de la columna sirviéndose de unas manoplas adhesivas y una serie de ganchos que incrustó en la pared gracias a una pistola especial. Ahora sólo faltaba encontrar un lugar cómodo y seguro que le permitiera instalar la base desde la cual introducirse en las tripas de JCN, el ordenador que controlaba los accesos al museo. La idea de pasar allí catorce horas le resultaba tediosa, pero se consoló con el recuerdo de la causa que lo había llevado allí. Y también con el brillo de los diamantes de la condesa.

40

20:30 h

El día fue un desfile continuo de coches, camiones, mercancía y personal.

A partir de las ocho y media de la tarde, un ejército de periodistas había tomado la entrada del museo, haciendo necesaria la intervención de los vigilantes para despejar la zona y permitir el paso de los empleados. Como medida excepcional de última hora, la condesa, persuadida por Florencio del Pino, había ordenado que se instalara un arco de detección de metales, aunque no fueron pocos los que sospecharon que éste no era más que un elemento decorativo, sobre todo cuando Max Maurino pasó a través de él llevando su revólver y no sonó la alarma. Mario Sila, enfurecido y lanzando improperios a diestro y siniestro, hizo desalojar el museo y obligó a todos los invitados a pasar de nuevo por el detector. Aunque esta vez tuvo la previsión de conectarlo a la corriente.

—¡Joder! —fue su grito de indignación—. ¿Para qué nos hemos gastado la pasta en esto si luego nos lo pasamos por el forro de los cojones? ¡Todo el mundo a la cola otra vez!

En mitad del barullo, nadie prestó atención a los tres hombres que, confundidos en la fila de periodistas, mostraron sus acreditaciones, pasaron por el detector sin problemas y se dirigieron con los demás al salón de actos.

Quince minutos antes de las nueve de la noche, una ola de entusiasmados gritos recorrió los alrededores del museo cuando el Maybach color rosa hizo su aparición y un centenar de personas tuvieron que ser dispersadas por los guardias de seguridad. Mario Sila, que había estado cerca en el momento de la llegada del coche de la condesa, pudo escuchar algunos de los eclécticos gritos del populacho.

—¡Guapa!

—¡Mentirosa!

—¡Ladrona!

—¡Condesa, aquí!

—¡Vuelve a tu país, furcia! ¡No nos representas!

Esta vez el coche no se detuvo en el patio, sino que bajó por la rampa al aparcamiento subterráneo, dejando atrás los saludos, las increpaciones y las insistentes preguntas de la multitud. Cuando Fritz paró el motor y se apeó para abrir la puerta del asiento trasero, dos figuras aparecieron en la penumbra.

—Buenos días, condesa —saludó Camilo Sanz de Figueroa, tan elegante como siempre con su traje azul marino y su camisa blanca, a la que había incorporado unos gemelos dorados.

Lola Braunwarth (deslumbrante con el cabello recogido en un moño y con un vestido rojo idéntico al que lucía en los carteles) devolvió el saludo sin muchas ceremonias y se dirigió con premura al hombre que había detrás del director gerente.

—¡Florencio! Dios mío, ¿cómo ha sido posible?

—Lo lamento muchísimo, condesa —repuso Del Pino—. Como le dije por teléfono, le aseguro que tomamos todas las precauciones posibles. Era imposible saber que la prensa nos estaba espiando desde el otro lado de la verja...

Sanz de Figueroa tosió para llamar la atención.

—Debió haberme avisado, condesa. Me habría encargado personalmente de que todo se hubiera hecho de la manera más discreta posible.

Lola Braunwarth hizo caso omiso al reproche del gerente y se agarró al brazo del jefe de seguridad.

—Tengo miedo, Florencio —susurró—. La gente ha empezado a pensar que el robo en mi mansión fue simulado. Tenemos que parar ese rumor cuanto antes o mi popularidad caerá en picado.

—Y con ella la del museo —añadió Sanz de Figueroa ante la mirada ceñuda de Del Pino.

—No se preocupe, condesa. Ahora la acompañaré a mi despacho para que vea que el Rayo de Luna está a salvo. Luego, en la conferencia de prensa, nos enfrentaremos a esos lamentables rumores. Mi consejo es que no responda usted a ninguna pregunta que no tenga que ver con la exposición. El país la adora. Es imposible que una serie de desafortunados cotilleos puedan empañar su imagen. De momento ni uno solo de los que se han vertido sobre usted ha podido ser confirmado, así que no hay razón para preocuparse.

La condesa no estaba segura de eso, pero tampoco tenía alternativa. Se repuso lo mejor que pudo y empezó a dar órdenes.

—Camilo, ve al salón de actos. Diles que iré enseguida.

La cara de Sanz de Figueroa no ocultaba su preocupación.

—No se retrase. Quedan menos de diez minutos.

Del Pino y la condesa entraron en el ascensor y subieron hasta la segunda planta del edificio de la Fundación arropados por un tenso silencio. Una vez en el despacho, el director de seguridad cerró la puerta con llave, hizo un rápido barrido visual en busca de cámaras espía —ya no se fiaba ni de su sombra— y descolgó el Modigliani antes de apretar los puños durante unos segundos para calmar el temblor de sus manos y marcar la combinación que abría la caja fuerte.

—¿Ve? —dijo sacando el maletín negro con las iniciales H.H. y depositándolo con cuidado sobre el escritorio—. Su tesoro sigue a salvo.

—Pero no mi secreto, ¿verdad, Florencio?

Del Pino esbozó una sonrisa afligida y contuvo la respiración mientras la condesa abría el maletín (seis, nueve, cuatro, cuatro) y contemplaba el Rayo de Luna. Esperaba que no lo inspeccionara lo suficientemente cerca como para darse cuenta de que tres de los diamantes habían sido extraídos y vueltos a incrustar en la diadema de platino.

—Qué curiosa la vida —reflexionó ella en voz alta—. Siembre he intentado llevar una existencia digna, honesta conmigo misma y con los demás. Y sin embargo, ese mismo objetivo me ha llevado a mentir a la gente que me ha convertido en lo que soy. ¿Qué pensarán de mí? Ellos no saben nada. Creen que soy la condesa feliz, siempre sonriente, siempre colaborando a favor de los más necesitados... ¿Qué es esto, Florencio?

La condesa se refería a la zanahoria pisapapeles. Aunque había estado más veces en el despacho, era la primera vez que reparaba en ella.

—Es una... Un... Me da suerte, condesa.

—Justo lo que yo necesito —se lamentó—. Fíjese, algunos hasta creen que mi labor para la conservación y la difusión del arte y la cultura es digna de elogio.

—Y lo es, condesa.

—No lo niego. La mayoría de las obras que el público va a poder disfrutar a partir de hoy han estado durante años ocultas a la legítima necesidad de belleza de la gente. Esta exposición, este museo, es la obra de toda una vida. ¡De dos vidas! Burt, que en paz descanse, no paró hasta poseer todos y cada uno de los objetos que han hecho esto posible. Él era un coleccionista. Su interés no era altruista como el mío, pero sin él, hoy tú y yo no estaríamos aquí, escribiendo una página en la historia de esta ciudad... ¿qué digo? En la historia del arte. Eso es lo que la gente cree que hago. Y sin embargo, ¿qué he hecho en realidad? Les he traicionado.

—No es para tanto, condesa. —El tiempo fluía al ralentí para un Florencio del Pino ansioso por volver a guardar el Rayo de Luna en la caja fuerte, pero Lola Braunwarth se había puesto a acariciar la diadema como si fuera el lomo de un gato. Con cada movimiento, el brazalete dorado que la condesa lucía en su antebrazo emitía destellos hipnóticos que impedían al jefe de seguridad pensar con claridad—. Usted tuvo sus razones para hacer... lo que hiciera.

—¡Tuve que hacerlo, Florencio! Mi vida y la de los míos estaba en peligro. Aquel hombre hubiera sido capaz de cualquier cosa por recuperar la diadema. Cuando rechacé su proposición de matrimonio se volvió loco. Pero la diadema era mía. Fue un regalo sin condiciones, así me lo dijo él. Durante varios años estuve recibiendo amenazas, incluso llegó a enviarme a alguno de sus matones para que supiera que en todo momento me tenía controlada. Sólo podía hacer una cosa, Florencio, y la hice. La diadema debía desaparecer para siempre. Por eso fingí aquel robo.

—Podría haberla devuelto —se atrevió a insinuar Del Pino.

—¿Devolverla? Por el amor de Dios, Florencio. El juez me dio la razón a mí. No tenía por qué devolverla. Pedí a Beltrán, uno de los hombres que trabajaban en mi yate, que la robara y la llevara al castillo Emmerich, donde ha estado todo este tiempo junto con las obras de arte de mi marido. Todo habría ido bien si la prensa no se hubiera enterado.

Todo habría ido bien si hubieras metido el coche en el subterráneo antes de sacar el maletín delante de todo el mundo, pensó Del Pino sin quitar el ojo de la mano de la condesa, que jugueteaba ahora con uno de los diamantes como si intentara desengarzarlo de su soporte. Se estremeció cuando chisporroteó su radio y oyó la voz de Camilo Sanz de Figueroa.

—Florencio, es la hora.

—Recibido. Condesa, tenemos que marcharnos.

Para Del Pino fue un alivio ver cómo Lola Braunwarth apartaba la mano del Rayo de Luna, permitiéndole volver a guardarlo en el maletín y depositarlo en la caja fuerte. Mientras la condesa se retocaba el carmín de los labios ante el espejo del despacho, Del Pino cerró la caja y colgó el Modigliani.

—¿Está lista?

Lola guardó el pintalabios en el bolso, posó ante el espejo por sus dos perfiles y ensayó una sonrisa antes de darse la vuelta.

—Lista.

41

21:10 h

El salón de actos de la planta sótano era una jaula de grillos. Casi un centenar de periodistas llenaban la estancia color salmón con un impaciente murmullo de conversaciones mientras una batería de focos iluminaba el estrado desde el cual Camilo Sanz de Figueroa y Laura Codosero, la jefa de prensa del museo, se miraban incómodos. Eran las nueve y diez y la condesa aún no había aparecido. A pesar del estruendo, Sanz de Figueroa llegó a oír al corresponsal de Vanity Fair preguntar a un compañero si la Braunwarth no se habría caído por la escalera y se habría roto el cuello. Hubo un pequeño coro de risas en torno al periodista. Sanz de Figueroa aguardó a que se extinguiera y apretó el interruptor de su micrófono de mesa. Un piloto rojo se encendió y en la sala se escuchó un pequeño acople que, poco a poco, fue enmudeciendo a la turba de asistentes. Cuando el nivel de ruido fue lo suficientemente bajo, el director gerente hizo un gesto a Laura Codosero para que empezara.

—Buenas noches a todos —dijo tras encender su micro. Era una mujer alta y morena, con unos grandes ojos negros que evocaban exóticos lugares—. Bienvenidos a este acto tan especial e importante en la historia del museo Braunwarth. Como saben, hoy se reúnen por primera vez en un mismo lugar público todas las obras que durante más de treinta años han ido coleccionando, primero el tristemente fallecido actor de Hollywood Burt Dawkins, y luego su viuda, la celebérrima y queridísima por todos nosotros condesa Lola Braunwarth.

—¿Dónde está ella? —preguntó un reportero que, apoyado en una pared lateral, trataba de captar el sonido del altavoz con su micrófono.

—¡Sí! ¡Queremos preguntar a la condesa!

Laura Codosero no perdió la calma. Estaba acostumbrada a enfrentarse a situaciones como aquélla, así que mostró su mejor sonrisa y contestó:

—La condesa vendrá enseguida y responderá a todas sus preguntas. Antes cedo la palabra a Camilo Sanz de Figueroa, director gerente de la Fundación Braunwarth, que les explicará brevemente la historia de la colección y el proceso de traslado de las obras desde el castillo Emmerich.

Hubo una lluvia de protestas que fue acallada casi de inmediato por el vozarrón y la imponente presencia de Sanz de Figueroa. Comprendía que la estrategia de Laura era ganar tiempo hasta que llegara la condesa, así que se aclaró la garganta con disimulo y, a un ritmo tan pausado como fluido, empezó a relatar la historia de la colección Braunwarth, desde las primeras obras adquiridas por la familia Dawkins a varios aristócratas y empresarios norteamericanos arruinados tras el crack de 1929 al traslado de las mismas al castillo Emmerich en los años setenta, y la continuidad de la colección por parte de Lola Braunwarth en los ochenta y los noventa.

En las butacas, la impaciencia era un monstruo que se expandía con ansia devoradora. Los periodistas que no empezaban a adormilarse, charlaban entre ellos, y los más impertinentes gritaban al estrado.

—¡Esa historia ya nos la sabemos! ¡Queremos hablar con la condesa! ¿Por qué no está aquí?

Justo cuando el barullo empezaba a ser imparable, se abrió la puerta lateral del salón de actos y Lola Braunwarth se acercó a la única silla libre, entre Laura y Sanz de Figueroa, en medio de un rugido de vítores y aplausos. En la tercera fila, el viejo biógrafo de la condesa, Marcus Futerman, recién llegado de Nueva York, no pudo evitar ponerse en pie para aplaudir, y muchos imitaron su gesto. Lola exhibió su resplandeciente sonrisa, alzó la mano para saludar a todos, hizo un par de reverencias, y finalmente se sentó. Desde la distancia parecía la misma Lola Braunwarth de siempre, la que salía en televisión apoyando campañas para ayudar a los más necesitados, la que recogía fondos para parar la deforestación del Amazonas y la que condenaba rotundamente cualquier tipo de maltrato animal. Sin embargo, al verla de cerca, Sanz de Figueroa captó las lagunas de preocupación en sus ojos y el ligero enrojecimiento de su nariz. La condesa estaba inquieta... y no era para menos. No la envidiaría en absoluto cuando tuviera que enfrentarse a las preguntas de aquella masa hambrienta de morbo. En cuanto Lola Braunwarth desplegó el folio de su discurso y abrió la boca ante el micro, se hizo un espeso silencio.

—Queridos amigos de la prensa, muy buenas noches y muchísimas gracias por venir. Sois los encargados de mostrar al mundo el resultado de un esfuerzo indescriptible, y también de una satisfacción imposible de explicar. Esa es precisamente la definición de arte que le gustaba usar a Burt. Decía que el arte era la medida de lo indecible. Creo que lo había leído en algún sitio, pero eso no le impedía decirlo siempre que venía a cuento. Y a veces también cuando no venía. Pero es cierto. Si la Humanidad no hubiera inventado la escritura, el arte nos serviría para conocer las inquietudes, las costumbres y los deseos de esa gente que vivió cien, doscientos, quinientos o dos mil años antes que nosotros. Que una imagen vale más que mil palabras es un tópico al que hoy casi no damos importancia. Pero una sola tabla de Duccio tiene más poder para situarnos en la Edad Media europea que diez tratados de Historia. ¿Por qué? Porque esa tabla no habla de la Historia, sino que es en sí misma un trozo vivo de esa Historia y esa época. Gracias al arte, esa manifestación cultural de frontera vaga y definición confusa, dejé de ser una mujer normal y corriente. El arte me hizo crecer y transformarme, y me dio la oportunidad de conocer a algunas de las personas más importantes del mundo. No importantes por poderosas, sino por humanas, sensibles y comprometidas con la idea de que la cultura debe ocupar un lugar destacado en nuestras vidas, pues es una de las cosas que nos diferencia de los animales y de la que más orgullosos debemos sentirnos. Hoy la cultura es aquí la protagonista. Os doy las gracias y la bienvenida a la colección Dawkins-Braunwarth.

Lola había esperado aplausos para recibir el final de su breve discurso, pero lo que obtuvo fue un silencio incómodo adornado con alguna tosecilla y el crujir de los asientos. Mientras jugaba nerviosa con su brazalete dorado miró a Sanz de Figueroa y éste a Laura Codosero, que dio paso al turno de preguntas, recordando que éstas debían ceñirse exclusivamente a la colección de arte.

—Condesa —intervino Amanda Goyanes, de El Semanal—. Ante todo felicidades por reunir por fin su colección en el lugar donde siempre debió estar, al alcance de todos los ciudadanos y del público en general. Esta semana, sin embargo, usted es noticia por algo más. Ayer mismo pudimos ver en televisión un reportaje en el que se sugería la posibilidad de que aquel robo en su mansión en septiembre de 1982 hubiera sido un montaje. ¿Qué tiene que decir?

La pregunta no cogió por sorpresa a Lola, que sonrió abiertamente antes de responder con total desenvoltura:

—Lo único que tengo que decir es que a algunos periodistas no les basta con que haya reunido algunas de las obras de arte más importantes del mundo y las haya traído hasta aquí. Siempre quieren sacar tajada con asuntos turbios, vergonzosos y rebozados en mentiras. Otra pregunta, por favor.

—Y cíñanse al tema —recordó con voz cansada Laura Codosero.

—¿Es verdad que la diadema perteneció a Howard Hughes?

—¿Y que le puso un pleito por no devolverla?

Sanz de Figueroa acercó la boca al oído de la condesa.

—Bueno, al menos parece que se han olvidado de la película porno —susurró.

—¿Es cierto que Hughes la chantajeó para que se casara con ella?

—Por favor, les ruego que... —intentó Laura sin éxito.

—Condesa, soy Trevor Walker, de Photograph Mag. Mi revista estaría interesada en tomar unas fotografías de la joya. Naturalmente, podremos negociar el...

—Por favor... —repitió Laura, y volvió a hacerlo varias veces, cada vez más alto para imponerse al creciente griterío de preguntas y peticiones que estaba convirtiendo el salón de actos del museo en un mercadillo callejero.

—Condesa, Jaime Azcárate, de la revista Arcadia —intervino un joven moreno y desgarbado que lucía una fea venda en la nariz—. Ya que no quiere hablar de la diadema, contésteme a esto: ¿qué puede decirnos de las dos muertes que ocurrieron en este museo la semana pasada?

—¿Y el vídeo pornográfico que ha sido colgado en Internet? ¿Es cierto que se vio obligada a rodarlo debido a las deudas contraídas por Fulgencio Malatesta antes de divorciarse de usted?

—¡Condesa, aquí!...

—¡Condesa, por favor!...

Finalmente Lola Braunwarth se puso en pie, se disculpó y cedió la palabra a Sanz de Figueroa, que se quedó inmóvil y perplejo mientras la mujer a la que iban dirigidas todas aquellas preguntas abandonaba la sala bajo una tormenta de flashes.

El director gerente ya veía los titulares del martes:

“La condesa huye de las preguntas formuladas por los periodistas. Lola Braunwarth miente.”

No era capaz de imaginar que en poco menos de una hora la prensa iba a tener un bocado mucho más apetitoso al que echar el diente.

42

21:11 h

—Lo siento mucho, guapa. Ya te he dicho que estás vetada.

—Pero si tengo invitación —protestó Cristina Santos esgrimiendo el email que el gabinete de prensa de la Fundación había enviado a Ludomedia.

—Eso fue antes de que metieras tu preciosa nariz en los asuntos de la condesa. Que no digo que hayas hecho mal, pero yo no pongo las reglas.

Cristina Santos estaba desesperada. Hacía diez minutos que la rueda de prensa había empezado, y aunque sabía que su presencia en la misma incomodaría a más de un allegado de la condesa —empezando por la misma condesa— necesitaba estar allí. El reportaje de la noche anterior había sido un bombazo, el mayor éxito de audiencia del programa en toda su historia, y ahora tenía ocasión de rematarlo enfrentándose a Lola Braunwarth cara a cara. Pero aquel vigilante canijo y barbudo estaba empeñado en no permitirle el paso por más que intentara razonar con él. No le quedó otro remedio que recurrir al plan B. Puso su mirada más sensual, tantas veces ensayada, abultó ligeramente los labios entreabiertos y se preparó para insinuar una proposición que, aunque diera resultado, no pensaba cumplir.

—Vamos, simpático. Seguro que algo podemos hacer para que me dejes pasar...

Evaristo Suquet la miró largamente, primero a los ojos, luego al escote y al final a las piernas. La mujer era un bombón, no había discusión posible, pero en aquel momento no estaba para festejos. Estaba indignado por el hecho de que el imbécil de Max la hubiera vuelto a cagar, le hubieran revocado el turno y ahora le tocara a él doblar el suyo y quedarse durante todo el acto. Además, órdenes eran órdenes y él no podía actuar a su libre albedrío.

—Eso podría funcionar con Avelino López —dijo impasible—. Pero conmigo no. Así que deja de dar el coñazo y vete por donde has venido antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

Cristina aguantó la mirada del vigilante y se mordió el labio inferior antes de girar sobre sus tacones y volver al arco de entrada al recinto, donde le esperaba su cámara, Pablo Torres.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Pablo. Mírame. ¿He perdido atractivo últimamente?

El cámara, sorprendido por la pregunta, contempló entusiasmado el espectacular físico de su compañera.

—Ni un poquito así. ¿Por qué lo dices?

Cristina Santos no respondió. Echó a andar por la acera y Pablo tuvo que trotar para alcanzarla.

Toni Navarro, el guardaespaldas de la condesa Braunwarth, aguardaba a que ésta saliera de su aseo privado en la segunda planta cuando oyó pasos que se acercaban por el pasillo. Supuso que sería algún miembro de la Fundación, pero la experiencia le aconsejaba estar prevenido. No había que olvidar que desde que Navarro estaba a su servicio la condesa había sufrido dos amenazas y un intento de secuestro. También conocía la historia de los matones que trataron de extorsionarla para que devolviera las joyas, y lo del robo en su mansión, aunque desde hacía menos de veinticuatro horas los detalles de aquel suceso parecían haber quedado en entredicho. Incluso había recibido una llamada de un director de la Universal Insurance, la compañía en la que estaba asegurado el Rayo de Luna, pidiendo explicaciones. A Navarro eso le daba igual. Su trabajo consistía en defender la integridad física de la condesa. Que mintiera, dijera la verdad o le gustara la cera caliente en los pezones no era asunto suyo.

Los pasos sonaron más cerca. Navarro se puso en tensión y una figura apareció ante él tras doblar la esquina.

—¿Quién es usted? —preguntó el guardaespaldas—. ¿Trabaja aquí?

—No, no trabajo aquí —respondió el extraño con calma y un curioso acento. Era un anciano alto, de aspecto aristocrático, vestido con un traje de dos piezas de corte impecable y un anticuado pañuelo de seda sobresaliendo del bolsillo.

—¿Cómo ha entrado?

—Vamos, Toni. He estado aquí cientos de veces. Y también en casa de Lola. ¿Está ella ahí dentro?

Navarro no sabía muy bien cómo reaccionar. Aquel viejo parecía conocerlo, lo mismo que a la condesa y el edificio. Y sin embargo decía que no trabajaba allí. No parecía representar ningún peligro, pero le inquietaba que hubiera logrado saltarse todas las medidas de seguridad.

—Quédese donde está, sin moverse. Voy a avisar a...

—Venga, Toni. Sólo quiero hablar con Lola. Seguro que ella se alegrará de verme.

—Y un cuerno. He dicho que quieto ahí o...

En ese momento se abrió la puerta del aseo y la condesa Braunwarth salió frotándose el enrojecido párpado con el dedo. Saltaba a la vista que había derramado lágrimas ahí dentro. Sin embargo su rostro reveló sorpresa y luego alegría cuando alzó la mirada y reconoció al hombre que había detrás de su guardaespaldas.

—¡Marcus!

—Hola, Lola.

Toni Navarro no movió un solo músculo cuando la condesa se acercó a abrazar al viejo, como si lo conociera de toda la vida. De hecho, debido a la efusividad que mostró su jefa, pensó que, de intervenir, tendría que hacerlo para salvarlo a él.

—¡Marcus Futerman! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Ni más ni menos que desde la última vez —respondió el periodista. No haría ni seis meses que había cenado con Lola en Le Bernardin, uno de los mejores restaurantes de Nueva York, pero era evidente que ella no lo recordaba—. Siento lo ocurrido en la rueda de prensa. Los periodistas de ahora desconocen el significado de conceptos como “ética” y “buenas maneras”.

—Tú tampoco eras el entrevistador más benigno del planeta, Marcus.

—Pero no disfrutaba humillando a mis víctimas. —Futerman ofreció su brazo a la condesa, y ésta lo aceptó aliviada de encontrarse junto a un viejo amigo y no en el salón acosada por los demás periodistas.

—¿Qué quieres, Marcus?

—Sólo verte. ¿Damos un paseo?

—Sólo hasta la sala de exposiciones. La inauguración está a punto de comenzar. Espéranos abajo, Toni.

—Pero condesa... —balbuceó el guardaespaldas.

—Toma el ascensor y nos veremos abajo. No te preocupes, estoy bien protegida.

Toni Navarro se quedó pegado al suelo cuando vio que la pareja se alejaba por el pasillo. Pero más pasmo le produjo que antes de doblar la esquina el viejo se volviera hacia él y le guiñara un ojo.

Dentro de la zona Tango, en un paraíso artificial de infinitos colores con base azul turquesa, los cinco auxiliares reclutados por Elías Quijano permanecían en posición de firmes, con el punto de apoyo a su espalda y la mirada al frente, tal como Esperanza Moliner, la oficial que sustituía a la ausente Abigaíl Sartorelli, se había encargado de indicarles en una visita previa que a Jennifer Chinchilla, destinada en la sala T1, le recordó más a una inspección militar.

Cuando Sonsoles Cebrián, Florencio del Pino y Camilo Sanz de Figueroa pasaron a la sala T2, Jennifer se relajó un rato y pudo entretenerse contemplando las doce obras de arte que se exhibían en las dos salas que le tocaba controlar. Pensó que sería mejor no aprendérselas de memoria demasiado pronto, sino saborearlas poco a poco. Iba a pasar allí varias horas, y no era buena idea aburrirse antes de tiempo.

Echó un vistazo rápido al deteriorado Cristo crucificado de Cimabue, a la Virgen en majestad rodeada de ángeles y la Resurrección de Lázaro antes de acercarse con paso casi reverencial a la gran tabla que ocupaba una de las paredes más anchas de la sala. En la parte superior, un impresionante Cristo con el torso desnudo servía como eje simétrico a un nutrido grupo de personajes del Antiguo y del Nuevo Testamento, cada uno de ellos con su correspondiente símbolo parlante. Jennifer identificó de una ojeada las llaves de San Pedro, la espada de San Pablo y la parrilla de San Lorenzo. También se fijó en las tablas de piedra que llevaba Moisés, y luego apartó la vista del cuadro con el fin de entregarse a aquel pasatiempo más adelante, cuando el cansancio y el tedio empezasen a hacer mella en su ánimo.

La rubia de la trenza larguísima, Susana Egido, asomó la cabeza por detrás del panel que separaba la sala T1 de la T2, dando a entender a Jennifer que el trío de jefazos ya iba por la T3. Un par de salas más y se largarían de allí, dando paso a la avalancha de periodistas que filmarían y fotografían todo antes de marcharse a mover la mandíbula al ágape. Según les habían explicado, entrarían en grupos de veinte personas para evitar aglomeraciones. Jennifer se arregló el pelo con la mano cuando oyó que entraba el primer grupo. Encima de tener que pasar allí tres horas, tendría que procurar salir guapa en las fotos.

Respiró hondo y echó de menos a Paz sin imaginarse que ésta se encontraba a sólo unos metros de distancia.

—¡Paz! ¿Qué haces aquí? —exclamó Elías Quijano cuando vio quién entraba en su despacho de la planta sótano.

—Tranquilo, Elías. No es que me haya arrepentido.

A Quijano le sorprendió verla vestida con unos vaqueros y una blusa blanca en vez de con el uniforme del museo que ahora se arrugaba dentro de la bolsa que llevaba en la mano.

—Mi pistola y mi placa —bromeó Paz dejando sobre la mesa la funda del walkie talkie y la tarjeta de acceso a las zonas restringidas.

—Supongo que esto significa que lo decías de verdad.

—Para ser una broma la estaría llevando demasiado lejos, ¿no crees?

Quijano no respondió. A aquellas alturas ya no había nada que decir. Paz se marchaba a un lugar mejor y eso era lo único importante, aunque no eliminaba en absoluto la sensación de pérdida y tristeza que el inspector de personal experimentaba. Guardó la tarjeta y la funda en un cajón y rodeó el escritorio. Antes de que pudiera acercarse a Paz, ésta soltó la bolsa y se lanzó a abrazarlo, provocando en Elías primero sorpresa y luego una profunda emoción que se concretó en una silenciosa lágrima. Cuando al fin se separaron, las palabras tardaron en salir de los labios del inspector.

—¿No hay nada que pueda hacer para convencerte? Darte un contrato de menos horas, eximirte de acudir a actos, ofrecerte un horario de fin de semana...

—No te humilles, Elías. Ya has hecho bastante por mí.

—No soy el único que puede hacer algo por ti. Quizás deberías subir al despacho de Avelino para que te haga una carta de recomendación. Supongo que no vas a necesitarla, pero nunca se sabe.

Paz arrugó la nariz. No le apetecía nada encerrarse en un despacho con el baboso de Sierra Uno, pero era cierto que una carta de recomendación no le iría nada mal.

—¿Está él ahora allí?

—Creo que sí. —De pronto el semblante emocionado de Elías Quijano se transformó a un gesto de alerta—. Espera, se me olvidaba. Mejor que no subas ahora. Avelino no empieza su turno hasta la hora de la fiesta. El que está arriba es Mario Sila... con Max.

A Paz se le demudó el rostro.

—Creía que le tocaba cubrir el acceso a Tango.

—Tú lo has dicho: le tocaba. Algunos compañeros se han quejado del numerito que dio ayer en tu fiesta de despedida. No es la primera vez que recibimos quejas de él y a los de arriba ya se les empiezan a hinchar las narices. Lo va a sustituir Evaristo. No doy un duro por que Max venga mañana a trabajar.

Paz no supo cómo tomarse esa noticia. Era cierto que Max tenía mucho que aprender —sobre todo acerca de controlar sus reacciones—, pero no se sintió feliz al pensar que podía quedarse sin empleo. No lo superaría y acabaría cometiendo cualquier estupidez.

—¿Estás bien? —preguntó Quijano.

—Sí. Creo que pasaré a despedirme de los compañeros. ¿Puedes avisarme cuando Sierra Dos esté disponible?

—¿Cómo voy a hacerlo? Ya no tienes radio.

—Estaré con Jennifer Chinchilla. Llámala a ella.

—Buena idea. Y ten cuidado, es posible que la Dama de Azufre ande por la exposición.

—¿Crees que eso me preocupa a estas alturas?

—Supongo que no —respondió Quijano cuando Paz salió del despacho.

—Lola, Lola... Quién te ha visto y quién te ve.

—¿A qué viene eso ahora, querido Marcus?

—Recuerdo cuando eras la mujer más guapa de Ibiza. Todas las revistas querían tu foto en portada. Tus correrías en Hollywood con la elite del estrellato al completo. Tus flirteos en Las Vegas. Tus pinitos en el cine, tus espectáculos de flamenco. Lola Braunwarth era un nombre que no pasaba desapercibido a nadie que estuviera en el mundo.

—Fueron buenos tiempos, Marcus. Lo pasamos bien.

—Reconozco que sí, fue divertido. Recuerdo todas esas fiestas a las que me dejaste acompañarte. Siempre rodeada de la gente más rica del mundo, y también de la más golfa. A veces ambas categorías coincidían en las mismas personas.

La condesa rió. Habían terminado de bajar la escalera con pasamanos de mármol y se encontraban en la planta baja, junto al rellano que conducía al palacete. Ya se oían los murmullos de los periodistas que, inquietos, aguardaban para ver la exposición.

—El único problema, Lola, es que viviste una vida que no te correspondía.

La risa de la condesa no se había extinguido aún cuando escuchó aquellas palabras de su viejo amigo, por lo que su rostro quedó congelado en una extraña mueca, entre la sorpresa y el carcajeo.

—¿A qué viene eso?

—¿Cómo lo hiciste, Lola? ¿Cómo pudiste engañarnos a todos?

No había reproche en el tono de Futerman. Era una pregunta franca, con un matiz de ternura y curiosidad.

—Vamos, Marcus. ¿Tú también? Esa diadema...

—Todos sabemos lo que ocurre con esa diadema —la interrumpió Futerman—. El programa de anoche batió un record de audiencia en la historia de la cadena Ludomedia. Me alegro por Cristina Santos, que es amiga mía.

—¿Te alegras? Esa mujer ha hundido mi imagen.

—Tu imagen no podría hundirse ni aunque viajara en el Titanic.

La condesa consiguió sonreir contra su voluntad.

—Marcus, sigues siendo un zalamero.

—Y tú la mujer más hermosa de cuantas he conocido. Puedes habernos engañando a todos durante años, pero para mí siempre serás la maravillosa y encantadora Lola Braunwarth. El único amor de mi vida.

El rostro de la condesa se desencajó de sorpresa.

—Vamos, Marcus... ¿Qué estás diciendo?

—Sabes de lo que hablo. Nunca osé pedírtelo porque es ridículo tan siquiera suponer que pudieras tomar en serio a un viejo periodista. Pero los sentimientos no saben de lógica.

—Pero Marcus... Yo... Eso es tan...

—Yo puedo ayudarte, Lola. Soy viejo y vivo retirado con mis libros, pero mi nombre aún es conocido y respetado en la profesión. Si me lo permitieras podría proteger tu honestidad y tu virtud. Podría escribir un reportaje que callara a todos esos cretinos que quieren verte nadar en el fango.

—Hablas de esa amiga tuya.

—Hablo de las hienas que has dejado entrar en tu museo. ¿Qué me dices? ¿Quieres que preparemos ese notición que lave tu cara y tu nombre y haga que los plumíferos de ahí fuera tengan que tragarse sus insinuaciones?

—¿A cambio de qué?

—A cambio de que te cases conmigo.

—¡Pero Marcus!

—No finjas sorpresa. Esto no es nuevo. ¿O es que no lo recuerdas?

Lola adoptó una actitud pensativa, aunque lo recordaba perfectamente. Había ocurrido hacía ya muchos años, durante una entrevista que Marcus le había hecho en la terraza del Rockefeller Center. El tono de la misma fue haciéndose cada vez más íntimo, hasta que el periodista no pudo disimular más y decidió invitar a Lola a cenar. En los postres, algo achispados por el vino, él se declaró formalmente. Tras el rechazo de Lola, estuvieron un tiempo sin verse, y nunca habían vuelto a hablar del asunto.

—Pero, Marcus... ¿te has vuelto loco?

—Llevo años loco. Y ahora responde a mi pregunta.

—No... no te reconozco. No eres el Marcus que considero mi amigo...

—¿Me amas, Lola?

—¡Por supuesto que no!

—Te casaste con otros por menos de lo que te ofrezco. Tu imagen está en juego y yo soy el único que puede salvarla. Aquella vez me rechazaste, pero si sólo me dieras una oportunidad para demostrar...

—Ah, está usted aquí, condesa —Camilo Sanz de Figueroa había aparecido como por arte de magia. Se lo veía nervioso, con algunas gotas de sudor brillando en su ancha frente—. Vamos, la gente se impaciencia. ¿Y usted quién es?

—Un amigo de la familia —respondió Futerman. Luego miró a la condesa con expresión de lástima y susurró—: Ten cuidado, Lola. Las mentiras generan más mentiras, y al final la bola de nieve acaba siendo incontrolable.

43

21:39 h

Paz salió al pasillo con la sensación de que tras aquella puerta dejaba parte de su vida. Pero sólo parte. El resto lo dejaría cuando traspasara la verja de hierro del jardín y se encontrara en la calle, sabiendo que ya no volvería a pasar por el control de acceso de empleados, ni a ponerse el horrible uniforme gris, ni a destrozarse el culo en el punto de apoyo. Tenía curiosidad por saber qué sentiría cuando abandonara definitivamente el museo. Había decidido darse unos días antes de volver a entregar el uniforme y las otras cosas, pero el mensaje de Max pidiéndole que no fuera ese día al museo la había indignado.

¿Quién era él para decirle cuándo podía o no podía hacer algo?

Acababa de tomar las riendas de su nueva vida y lo haría desde el principio y con todas las consecuencias. Había temido a Max durante demasiado tiempo. Era el momento de demostrarse a sí misma que no tenía miedo a nada ni a nadie. Dejó atrás el área restringida y en la escalera se encontró con dos empleadas de limpieza y con Albert, el chico de mantenimiento. Cruzó abrazos y despedidas con ellos y se dirigió al recibidor principal. A través de las puertas acristaladas vio que fuera, en el jardín, un grupo de unos veinte periodistas aguardaban su turno charlando, hablando por el móvil o captando con sus cámaras la fachada del museo. Paz entró en la antigua cochera, saludó a Evaristo Suquet, que había dejado la garita y ahora controlaba el acceso al pabellón, y se dirigió al mostrador de bienvenida, donde Elena Quijano, la hija de Elías, se encargaba de recibir a los visitantes y pasar sus invitaciones por un escáner.

—¡Eh, eh, señorita! Su entrada —bromeó Elena al ver llegar a Paz. Era una chica menuda y morena, con el pelo recogido en una coleta.

—No tengo. Estoy en misión especial.

—Ya lo veo. ¿Qué pasa, que no puedes vivir sin nosotros?

—Vengo de estar con tu padre. De devolverle mis cachivaches. ¿Cómo está esto?

—El primer grupo de periodistas ya ha entrado. Los otros están fuera, tomando el fresco.

—¿Sabes dónde está Jennifer Chinchilla?

—¿La Tres Quesos? Sí, en la primera sala.

—Pues voy a hacer una ronda de besamanos y salgo a darte el último abrazo.

—Me parece bien, pero que sea el último de verdad. Huye de este lugar tú que puedes. Y ya que estás, ¿te importa ir al cuartito y traerme algunos folletos? Estos periodistas me han dejado el expositor pelado.

—Claro, ahora mismo te los traigo. No te vayas.

Paz entró en la sala de exposiciones y se abrió paso entre los periodistas que contemplaban las obras. Algunos hablaban entre ellos, otros filmaban, varios tomaban notas. Pero en realidad a muy pocos parecía importarles las obras de arte. Al pasar a la sala T2 vio a Jennifer Chinchilla en su acostumbrada posición rígida. Los ojos de la americana abandonaron su sopor al ver a su amiga.

—¡Paz!

—Sí. Y después, gloria.

—¿Qué haces aquí? ¿Tanto nos echas de menos?

—¿Por qué todos me preguntáis lo mismo? Sólo he venido a entregar el uniforme y las tarjetas. Bueno, y a despedirme como es debido.

—Claro. Tenemos que quedar para comer un día de estos. Así me cuentas de tu nuevo trabajo.

—No lo dudes. —Paz señaló a la puerta camuflada que había al lado derecho de la sala, tras un cordón de seguridad—. Elena me ha pedido que le lleve unos folletos. En cuanto vuelva acordamos día y sitio.

Paz se separó de Jennifer y saltó el cordón ante la sorprendida mirada de un par de periodistas que contemplaban sin mucho entusiasmo un Bautismo de Piero Della Francesca. Abrió la puerta, apenas visible en la pared azul, y entró en el pequeño cuarto en cuya oscuridad brillaban los pilotos rojos y verdes que emitía el cargador de los walkie talkies. Buscó con la mano el interruptor y los fluorescentes del techo parpadearon tímidamente antes de inundar el cuartito de una luz blanca y débil acompañada de un leve zumbido.

Había cuatro hileras de cajas de cartón apiladas, todas ellas repletas de folletos de la exposición, con textos en cinco idiomas. Cogió un taco preguntándose si serían suficientes, pero lo pensó mejor y cogió dos. Luego contempló cada rincón de aquel cuartito y pensó con absurda nostalgia que aquélla era la última vez que lo veía. Suspiró y puso la mano sobre el interruptor. Sorprendentemente, la luz se apagó antes de que ella pudiera accionarlo.

44

21:46 h

En el pabellón de exposiciones temporales se había hecho la oscuridad.

—¡Empezamos bien! —soltó Susana Egido, la auxiliar a cargo de la sala T3—. Un apagón con la prensa aquí. Ya tienen anécdota.

Acababa de decirlo cuando la luz regresó. Entonces oyó gritos y forcejeos tras ella. Al darse la vuelta, un hombre enmascarado la agarró del brazo y la obligó a tirarse al suelo. Al cabo de un momento otros dos enmascarados trajeron a Elena Quijano y a los otros cuatro auxiliares a cargo del acto: Jennifer Chinchilla, Roco Gil, Carmen Biedma —la segunda chica más nueva del museo— y Bernardo Ferrández.

Roco se encaró con uno de los asaltantes y recibió un golpe en el estómago que le hizo doblarse de dolor antes de verse lanzado al suelo. Luego el primer hombre se marchó llevándose a punta de pistola a los cinco periodistas que había en la sala, y los otros dos se quedaron custodiando a los seis empleados.

A Evaristo Suquet el asalto lo cogió por sorpresa. Estaba en la entrada del pabellón, revisando las acreditaciones de la segunda tanda de periodistas, cuando de pronto oyó que las puertas automáticas se cerraban tras él, dejándolo fuera de la zona Tango. Al principio pensó que se trataba de un fallo mecánico, pero cuando oyó el barullo del interior supo que algo grave pasaba. El breve apagón había provocado que la puerta se cerrara, pero ahora que la luz había vuelto levantó la tapa del teclado numérico y marcó el código para abrirla. No pasó nada. Intentó abrir la puerta a la fuerza, pero lo único que consiguió fue lastimarse las puntas de los dedos. Al volverse contempló el mar de rostros incrédulos que tenía delante, los de los periodistas que se habían quedado fuera más los de los veinte que acababan de salir. Enseguida todos tuvieron la misma intuición: allí había una noticia.

Hubo un alzamiento de teléfonos móviles seguido de un cóctel de conversaciones a gritos. Suquet no fue menos. Se llevó la radio a los labios y dio el aviso de Alerta Roja.

Ajeno a lo que estaba ocurriendo en las salas de la exposición, Avelino López entró en el despacho de Florencio del Pino y cerró la puerta. Su turno no empezaba hasta dentro de media hora, cuando empezara la fiesta, por lo que nadie lo reclamaría ni lo echaría de menos. Con la excepción del vigilante que hacía guardia en la entrada trasera del edificio Braunwarth, nadie lo había visto entrar. Tampoco había cámaras en los pasillos que delataran sus movimientos. En ese momento él no existía, mientras que Del Pino estaría hecho un manojo de nervios, exhibiéndose lo más posible ante la condesa y el gerente, construyéndose la coartada que él le había regalado.

Había sido fácil acceder al despacho. Del Pino, sin más remedio que ceder al trato —¿o era mejor decir al chantaje?—, le había entregado las llaves sin discutir. No le quedaba otro remedio si no quería quedar ante los ojos de todo el mundo como el miserable que quiso robar el Rayo de Luna y huir del país con una mujer casada a la que sacaba casi treinta años. López tampoco había tenido que persuadirlo para que le indicara la combinación de la caja de seguridad. En ese momento, Avelino López tenía a su jefe cogido por la zona más delicada de su anatomía moral. No tenía la menor duda de que, si se lo ordenara, Del Pino sería capaz de quedarse en calzoncillos y pasearse de esa guisa por la exposición.

La imagen le hizo sonreír. López se consideraba un hombre afortunado. Su fe inquebrantable en Jesucristo y en la Iglesia de la Nación Cristiana le hacía merecedor del mejor de los destinos. Poco importaba que se hubiera visto obligado a casarse con la remilgada de Gabriela y tener cuatro hijos con ella. Su trabajo en el museo le hacía feliz. Ejercía sus funciones de encargado de seguridad según sus propios criterios y empleando las técnicas que consideraba apropiadas para cada momento, independientemente de su ortodoxia. Si había que pedirle a alguien que abandonara el museo, se reservaba el honor. Si había que echarlo de una patada en el culo, para eso estaba Mario Sila. Era un hombre sufrido, pero el destino recompensa a los sufridores, y ahora le había concedido el mayor de los regalos: la posibilidad de someter a su jefe a sus deseos y, de paso, hacerse con una de las joyas más valiosas del mundo. Era un regalo de Dios. López no tenía la menor duda.

Se santiguó antes de ajustarse los guantes de goma y retiró el cuadro de Modigliani antes de concederse unos segundos para saborear la emoción del momento. Lo que estaba a punto de hacer era el sueño de cualquiera: robar a su jefe. Y encima con el conocimiento y la resignación de éste.

Pulsó con decisión la combinación en el teclado de la caja y ésta se abrió con un clic. Ignoró los documentos y el fajo de billetes apoyado contra uno de los lados y cogió el maletín de cuero negro, acunándolo en sus brazos como si fuera un recién nacido. Pensó que podría romper el acuerdo y quedarse con todo: la diadema y todos los diamantes. Del Pino lo denunciaría, pero él tendría un vídeo con el que demostrar las intenciones de éste. Si él caía, el vampiro también. Sin embargo no era lo mismo pretender cometer un robo que cometerlo realmente, así que decidió dejar a un lado la codicia —hasta cierto punto— y actuar con sensatez. Cogería la diadema y la llevaría a su coche. Al día siguiente quedaría con Del Pino, le entregaría su parte del botín junto con la grabación delatora —aunque guardaría una copia para él— y empezaría a pensar en su nueva vida.

Colocó el maletín sobre el escritorio, pero con la excitación golpeó la foto familiar de Del Pino, que cayó al suelo haciéndose añicos. Su mujer, sus hijas y el castillo de Disneylandia quedaron sumergidos en un mar de cristales rotos mientras López contenía el aliento.

—¡Avelino! Avelino, ¿estás ahí?

López se quedó mudo al reconocer la voz de Mario Sila. ¿Cómo lo había encontrado? La respuesta llegó sola: el vigilante del portal le habría dicho que él estaba en el edificio y al pasar junto a la puerta había oído el ruido del cristal al romperse.

—¡Abre, Avelino! —insistió Sila cada vez más nervioso—. ¡Abre la puta puerta! ¿No has oído la radio? Tenemos una Alerta Roja en Tango.

¿Alerta Roja? López no podía creerlo, tenía que tratarse de una broma. De pronto sonó el teléfono, y aquello acabó de romperle los nervios. Guardó el maletín en la caja fuerte, puso el cuadro en su sitio y abrió la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó tembloroso—. ¿Qué es eso de la Alerta Roja?

Ante él, Mario Sila sudaba. Su mirada reflejaba todo el miedo que un hombre es capaz de experimentar.

—Será mejor que bajes conmigo cagando leches.

45

21:50 h

La intrusión había sido un éxito.

Siguiendo a rajatabla el plan establecido, Simon Van den Bergh, Gilbert Roux y Eric Warburg habían entrado con la segunda tanda de periodistas. Todos llevaban trajes oscuros que haría difícil su reconocimiento cuando se apagara la luz y se pusieran los pasamontañas, una medida inútil a corto plazo, pues las cámaras habrían registrado sus rostros en el momento en que entraron en la sala de exposiciones, pero eficaz por ahora.

Tal como habían repasado una decena de veces, nada más entrar se dirigieron a la tercera sala, donde el holandés, a través del teléfono móvil, marcó el número de Mateusz Borowski. Al cabo de un segundo, la zona Tango fue invadida por las tinieblas.

Mientras Borowski, oculto en el subterráneo, cambiaba la clave de acceso del ordenador, Warburg y Roux aprovecharon para ponerse los pasamontañas y se dirigieron al panel trasero que ocultaba el montacargas, a la espera de que el polaco apareciera por allí con la bolsa de las armas.

Simon Van den Bergh sentía la adrenalina fluir por sus venas, abriéndose paso por las descontroladas células de su cada vez más debilitado organismo. Se fijó en la auxiliar más cercana, una chica pelirroja con la cara redonda, y se agachó junto a ella.

—Discúlpame, guapa —le dijo antes de coger el walkie talkie que llevaba prendido en el cinturón. Luego se incorporó, se acercó el speaker a los labios y apretó el botón—. A todo el personal del museo: la sala de exposiciones temporales ha sido tomada. Esperen instrucciones, y, por favor, no intenten entrar en el edificio. La gente que tengo aquí conmigo se lo agradecerá.

El holandés devolvió entonces la radio a la auxiliar, que la tomó con mano temblorosa. Van den Bergh, oculto tras la peluca, las gafas y el bigote, sonrió satisfecho.

El paso estaba dado. La pesadilla de la condesa acababa de comenzar.

Para Jennifer todo había sido tan rápido que no comprendió lo que estaba pasando hasta que se encontró tumbada en el suelo de la sala T3 junto a sus compañeros mientras uno de los enmascarados la apuntaba con una pistola. Sentía su corazón golpeando contra el suelo mientras en su campo de visión sólo cabían los tobillos de Susana Egido y, al fondo, una maraña de cuerpos tan inmóviles como el suyo.

—Es un robo —susurró el auxiliar Bernardo Ferrández junto a su oreja.

—¡Silencio! —ordenó uno de los asaltantes con voz juvenil y chillona. No debía de pasar de los treinta años, pero su tono era firme y amenazante.

Jennifer no cuestionó la orden y trató en vano de que sus miembros no temblaran demasiado. Fue entonces cuando se acercó a ella el hombre delgado del bigote y las gafas de sol y le cogió prestada la radio para emitir su inquietante mensaje. Desde ese momento, su mente entró en una especie de estado catatónico, sus ojos fijos en la pared azul que tenía delante. Entonces se acordó de Paz y un gusano excitado empezó a retorcerse en su estómago.

Vamos, Paz, dijo para sí. Dime que sigues ahí dentro y estás pidiendo ayuda.

46

21:51 h

Una densa oscuridad anegaba el cuartito de los folletos cuando Paz se subió a una de las cajas para intentar capturar algo de cobertura con su teléfono móvil. Por alguna razón que ahora le parecía más desesperante que molesta, los móviles no funcionaban en los cuartos camuflados del museo Braunwarth. Nunca lo habían hecho, pero Paz rezaba porque aquella vez las reglas de la física electromagnética hicieran una excepción. Viendo que no era así, llegó a la conclusión de que el único modo que tenía de enterarse de lo que estaba pasando era salir de allí, pero no se atrevía a hacerlo por la puerta. Después de haber oído los golpes y los gritos, había abierto ésta unos milímetros y había visto a un par de hombres empujando a Jennifer y a sus compañeros a Tango Tres. Aunque el miedo la dejó paralizada, Paz supo enseguida que alguien acabaría descubriéndola ahí dentro, así que apagó la luz y emprendió una lucha perdida de antemano para capturar aunque fuera una rayita de cobertura.

¿Qué estaba pasando?

Imaginó lo más sencillo: un robo. Alguien quería hacerse con una o varias de las pinturas de la condesa y había aprovechado el momento en que estuviesen expuestas para dar el golpe. En sus interminables horas como auxiliar de sala, Paz había fantaseado sobre el mejor modo de robar un cuadro, y siempre había llegado a la conclusión de que el momento más óptimo era durante el traslado del mismo de un lugar a otro. Entrar en el museo con un arma como quien va a atracar un banco siempre le había parecido demasiado arriesgado. Y sin embargo esas cosas ocurrían. Ahora mismo estaba ocurriendo, a menos de diez metros de ella, el día que pensaba pisar el museo por última vez.

Oyó pasos al otro lado de la puerta y se esforzó por trepar más rápido, pero el montón de cajas bajo sus pies era tan inestable como una escalera de hojarasca. Extendió los brazos hacia arriba para intentar asir una rejilla del techo, pero alguien empezó a abrir la puerta y Paz, del susto, perdió el equilibrio. Su pie se coló entre dos cajas y el resto de su cuerpo se hundió en aquella sima de papeles y cartón. Segundos después, un hombre entró en el cuarto.

A Eric Warburg no le extrañó que no hubiera luz dentro de aquella estancia camuflada. Parecía una especie de almacén para folletos y material del museo, apenas visible desde fuera. La única razón por la cual conocían su existencia era que aparecía en el diagrama que el holandés les había facilitado. Tanteó la pared con la mano y encontró el interruptor. Al instante, la pequeña sala quedó inundada de una luz blanca y brillante.

Warburg permaneció un momento en el umbral, escuchando, como un perro de presa que buscara un rastro. La gran montaña de cajas derrumbadas y folletos sueltos no le llamó la atención, pero pensó que alguien debería poner un poco de orden allí; aquello estaba hecho un asco. Finalmente apagó la luz, salió del cuartito y cerró la puerta.

47

21:55 h

—¿Qué... qué está pasando? —preguntó Avelino López cuando entró junto a Mario Sila en la Santa Sede. Los monitores mostraban imágenes de la zona Tango, donde cuatro hombres armados con pistolas (tres de ellos cubiertos por pasamontañas) retenían a seis empleados y cinco periodistas en dos salas diferentes.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Hipólito Grijalba intentando por quinta vez acceder al sistema de seguridad—. ¡No acepta mi clave!

—¿Qué significa eso? —preguntó Mario Sila crispado.

—¡Pues eso, que no la acepta! Entré esta mañana sin ningún problema, pero después del apagón los sistemas han quedado desconectados y no he podido volver a acceder.

—¿Eso se puede hacer?

—Si se han introducido en el sistema y han cambiado la clave pueden hacer lo que quieran.

—¿Y tú? ¿No puedes meterte y volver a cambiar esa clave?

Grijalba miró a Sila como si fuera marciano.

—¿Qué dices? Yo soy técnico, no pirata.

—Menudo Bill Gates de mierda. ¡Llama a Sabater!

—¿A Sabater?

—Sí, joder. Él fue quien diseñó el sistema. Él podrá volver a configurarlo o lo que hostias haya que hacer.

—¿Pero es que no te acuerdas, Mario? Sabater se casó la semana pasada y ahora está de viaje de novios en Tailandia.

—¡En Tailandia!... ¡Alguien viola su mierda de sistema de seguridad y él pelando la pava en Tailandia!

Se abrió la puerta y entraron Florencio del Pino y Elías Quijano. El jefe de seguridad estaba más demacrado de lo normal, con profundos rastros de tensión en su cara y ríos de sudor que se filtraban por el cuello de su camisa. Pero mucho peor estaba Quijano, que acababa de enterarse de que su hija era uno de los rehenes.

—Por Dios, ¿qué está pasando? —preguntó al borde del colapso nervioso.

—Tranquilo, Elías. Pese a sus amenazas, no parecen agresivos —Sila le puso una mano en el hombro—. En unos minutos habrán cogido lo que sea y se largarán.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Es lo que hacen siempre.

—La policía está en camino —dijo Del Pino agitando el en aire su teléfono móvil—. Mientras tanto controlaremos la situación desde aquí. ¡López!

Sierra Uno se asustó al oír su nombre de labios de Sierra Cero.

—¿Sí, señor?

—Hay que sacar de aquí a la condesa. Reúnase con ella y con Toni Navarro en el parking y llévenla al Refugio.

—¿Está seguro? Ese hombre ha dicho que si hacemos alguna tontería...

—Ha dicho que no intentemos entrar, nada de no salir. Ellos están ahí, esperándole. Y, por favor, sea discreto.

López dudó. Intuía en la orden de su jefe una estrategia para alejarlo de allí e impedirle llevar a cabo el chantaje, pero lo cierto es que la nueva situación cambiaba un poco las prioridades.

—A la orden —respondió antes de abandonar la sala, no sin cierto alivio por alejarse de la zona caliente.

—Discretísimos van a ser abandonando el museo en un Maybach color rosa —murmuró Sila entre dientes.

—Eso es problema suyo —Del Pino trataba de estampar a su tono la mayor autoridad, aunque todos sabían que estaba a punto de desplomarse—. Bien, ¿cuál es la situación?

—La situación está frente a nosotros —respondió Papa señalando los monitores—. Cuatro hombres armados se han encerrado con los cinco auxiliares, Elena Quijano y cinco periodistas en Tango.

—¿Cómo ha sido eso posible?

—Tres de ellos entraron acreditados como periodistas, Sierra Cero. He pedido a Evaristo Suquet que mire la lista para comprobar sus identidades y los medios para los que supuestamente trabajan. El cuarto hombre salió de detrás del panel de T3, donde está el montacargas. Es el que trajo las armas a los demás. Seguramente fue el mismo que provocó el apagón para cerrar la puerta automática y cambiar la clave del sistema de seguridad. Ahora no podemos acceder.

—¿Que no pueden acceder a JCN? —preguntó Del Pino—. ¡Pero eso es imposible! Está compuesto por módulos autónomos. Es imposible hackearlos todos a la vez. Al menos en tan poco tiempo.

—Parece que estos cabrones saben lo que hacen. Nos han negado el acceso al módulo que controla la puerta y el ascensor de Tango. Acabo de comprobarlo y el resto del museo funciona perfectamente.

—No necesitaban más —murmuró Del Pino—. Tango es una zona independiente del museo. Se ve que el resto no les interesa. Sea lo que sea lo que quieren está en la exposición temporal.

Mario Sila alzó una ceja.

—¿El joyero judío?

—Podría ser —respondió Del Pino sin más—. ¿Tenemos imágenes de los intrusos?

—Las estoy seleccionando, Sierra Cero —dijo Papa manipulando frenéticamente el teclado frente al panel de monitores.

—Que sean buenas. En cuanto las tenga, grábelas en un archivo y se las mandaremos a la policía por si pueden identificarlos.

Mario Sila percibió los intentos de Del Pino por relajarse. Sus inspiraciones profundas mientras se secaba la frente y el cuello con un pañuelo. Sabía que en breves momentos el jefe de seguridad volvería a ser el hombre eficaz y resolutivo de siempre. Entonces miró a Elías Quijano, que no despegaba los ojos del monitor que mostraba la sala T3. Los intrusos encapuchados vigilaban a punta de pistola al grupo de empleados, entre los que se encontraba su propia hija.

—Por el amor de Dios. ¿Qué es lo que quieren?

Todos lo miraron, intentando hacerse una idea de lo que sentía en aquellos momentos. No pudieron menos que admirar su actitud, preocupada pero serena, aunque sabían que por dentro un miedo impío habría establecido su morada. Sila volvió a ponerle la mano sobre el hombro.

—No te preocupes, Elías. Pronto lo sabremos.

—Su hija estará bien —aseguró Del Pino—. En cuanto esos canallas hagan sus peticiones todo se arreglará.

—¿Sus peticiones?

—Claro. Es evidente que no se trata de un robo.

—¿Cómo lo sabe? —se molestó Sila.

—He visto robos en museos antes, Sierra Dos. Los asaltantes entran en la sala, intimidan a los vigilantes, arrancan el cuadro y salen corriendo. Máximo dos minutos. Esos tipos, en cambio, llevan ahí casi diez minutos y nadie se ha movido del sitio. No parecen tener ninguna prisa.

—Entonces, ¿cree que son terroristas?

Del Pino contempló la espesa cabellera negra que cubría la cabeza de Elías Quijano, que seguía mirando el monitor sin perder de vista a su hija, casi como si de ese modo pudiera protegerla.

—No lo sé —vaciló—. Supongo que lo averiguaremos enseguida.

48

21:57 h

En la zona Tango sólo había silencio. Los cinco periodistas retenidos se esforzaban cada uno a su modo por entender lo que estaba ocurriendo. Los asaltantes no los habían tirado al suelo como a los auxiliares, ni siquiera les habían puesto la mano encima. Se habían limitado a llevarlos a la primera sala de la exposición y permanecían allí de pie, rodeados de bellas tablas medievales mientras un hombre alto y delgado, con un bigote negro a juego con su pelo y su traje, los observaba sentado sobre el mostrador de recepción a través de unas gafas oscuras.

—¿Qué pasa? —se impacientó Dalmiro Rull, de la agencia Reuters—. ¿Qué es lo que quieren ustedes?

El hombre delgado se limitó a mirarlo con indiferencia durante unos segundos. Cuando habló, lo hizo en perfecto castellano, con un acento casi imperceptible.

—La paciencia, señor Rull, es una gran virtud. Haría usted muy bien en demostrar lo virtuoso que puede llegar a ser.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Ya es la tercera pregunta que formula en menos de medio minuto. La paciencia sin conocimiento no sirve de nada. Dentro de... —el hombre deslizó la manga del abrigo negro para mirar su reloj— tres minutos exactos podrá comprobarlo por sí mismo. Y supongo que los señores Martínez y Muelas, y las señoritas Wagner y Casero estarán de acuerdo.

Cada uno de los aludidos dio un respingo al escuchar su nombre. Aunque todos llevaban una acreditación plastificada colgando del cuello, a esa distancia era improbable que el hombre pudiera leerlas. Todos llegaron a la conclusión de que se encontraban ante un individuo peligroso. El hecho de que no llevara un arma en la mano no lo hacía más inofensivo.

—Muy bien, ha llegado el momento —dijo tras contemplar el reloj durante un rato—. Señor Muelas, señorita Wagner. Vayan preparando el material. Saldremos en antena dentro de cinco minutos.

La estupefacción que mostraron los rostros de los dos periodistas no dejó lugar a dudas. Jorge Muelas era un cámara flaco y joven que acababa de fichar por el Canal 7 tras acabar un curso en una famosa escuela de Imagen y Sonido. Por su parte, Celia Wagner, la reportera estrella del programa Abierto en canal, reunía todos los clichés de la enviada especial rubia con sonrisa perenne, piel tostada y dientes resplandecientes.

—Ustedes vienen de Canal 7 —dijo el hombre de las gafas oscuras—. A las diez y cinco tienen que conectar para entrar en directo en el magazín de la noche. Hoy les darán una sorpresa a sus jefes, y también a los miles de espectadores que los siguen a diario. No pierdan el tiempo, por favor. A la audiencia no le gusta que la hagan esperar.

Una vez dicho esto, bajó ágilmente del mostrador y con un gesto educado les indicó que pasaran a la siguiente sala mientras con una mano se quitaba el bigote y con la otra la peluca, dejando al descubierto su calva cabeza.

—Supongo que va siendo hora de dejar de hacer teatro —dijo para sí mismo, sin importarle que le oyeran todos los demás.

49

21:59 h

Desde su inesperado escondite de folletos y cajas de cartón, Paz sólo era capaz de percibir sus latidos, que provocaban réplicas en su cuello y sus oídos. El hombre que había entrado en el cuartito se había marchado hacía ya varios minutos, pero algo le decía que el peligro seguía allí, agazapado en la oscuridad, esperando el momento en que ella se confiara lo suficiente para salir de su madriguera y cazarla como a una coneja. Pensó en quedarse allí escondida hasta que todo pasara. Se hizo un ovillo contra el suelo helado y empezó a respirar profundamente para calmarse.

Llenar los pulmones... retener el aire... vaciar los pulmones.

Era una sencilla técnica que había empleado infinitas veces cuando Max tenía uno de sus episodios violentos.

Volver a tomar aire... retenerlo... expulsarlo.

Hey, míster Tambourine...

A la mierda.

A los cinco minutos no pudo resistirlo más. Necesitaba moverse, no podía quedarse allí. Ya no se oían gritos ni carreras, sólo voces que llegaban tranquilas y amortiguadas a través de las paredes. Sin embargo, decidió no arriesgarse a salir por la puerta y mantuvo su plan de trepar hasta la rejilla del techo. La completa oscuridad era un problema que precisaba de toda su memoria visual y su cautela para no dar un paso en falso. Procurando pisar en el centro de las cajas para evitar volver a caer, consiguió elevarse lo suficiente para tocar la rejilla con las manos. Engarfió los dedos y empujó, pero aquello no se movía. Tampoco sirvió tirar hacia sí. La rejilla parecía firmemente sujeta. Paz pasó los dedos por los bordes en busca de tornillos o cualquier tipo de sujeción, pero no encontró nada. Estaría soldada al conducto, por lo que su plan se desmoronó de golpe. La rabia la impulsó a golpear la rejilla con la mano abierta, cosa de la que se arrepintió en el acto, aunque también le sirvió para darse cuenta de algo. ¿Eran imaginaciones suyas o la rejilla se había elevado unos centímetros para volver a caer? Lo intentó de nuevo, esta vez colocando las dos manos y empujando con fuerza. Para su sorpresa, logró levantarla sin encontrar apenas resistencia.

Paz agradeció en silencio la ineficacia de Albert Cavallaro y la gente de mantenimiento mientras metía las manos en el hueco que la rejilla levantada había dejado y se elevaba a pulso hasta que su cuerpo se coló en la cavidad, tan oscura como el espacio que dejaba a sus pies.

El estrecho conducto se prolongaba hacia ambos lados. Paz apreció por delante de ella un leve resplandor artificial y empezó a reptar hacia él. Donde la luz era más fuerte, el tubo se inclinaba hacia arriba, por lo que tuvo que presionar con las manos para lograr la adherencia suficiente y poder subir hasta el nivel superior, donde una rejilla colocada en vertical le indicó el origen de la luz. No tenía ni idea de dónde estaba. Aunque llevaba muchísimo tiempo en el museo, nunca había tenido que infiltrarse por esos conductos que ni siquiera sabía qué función tenían, así que se encontraba totalmente desorientada. Pegó el rostro a la rejilla y cerró el ojo derecho para intentar ver algo al otro lado, pero no distinguió más que el rojo pálido de las paredes, detalle que le confirmó que se encontraba en una de las salas del palacete: en Mike Uno, a juzgar por la distancia que había recorrido por el conducto.

Permaneció un rato en silencio, escuchando. No se oía nada, pero aun así no se atrevió a hacer demasiado ruido. ¿Y si los asaltantes hubieran tomado todo el edificio? En aquella zona no habría necesidad de gritar ni efectuar disparos, ya que era lunes por la noche, el museo estaba cerrado y no había visitantes ni trabajadores. Pero eso no significaba que no pudiera haber hombres armados pululando por ahí. Se mantuvo inmóvil, considerando sus opciones, y decidió que allí no se podía quedar, y que tampoco era prudente volver al cuartito. Haciendo acopio de valor, trató de abrir la rejilla, pero ésta estaba atornillada por el otro lado.

Se llevó la mano al bolsillo y sacó el móvil. Estaba apagado. No podía creerlo. ¿Se había quedado sin batería justo en ese momento? Sintió un repentino alivio al comprobar que al pulsar el botón de encendido el aparato vibraba y se desperezaba. Últimamente hacía cosas raras, pero esperaba que no fuera a fallarle precisamente ahora. Los segundos parecieron horas mientras el móvil le pedía la contraseña y ella la introducía con dedos temblorosos.

50

22:00 h

Jennifer Chinchilla escuchó los pasos a medida que el grupo se acercaba. Levantó un poco la cabeza para distinguir a los tres hombres y las dos mujeres, entre los cuales reconoció a la corresponsal del magazín nocturno de Canal 7 y, junto a ella, al que debía ser su operador de cámara. Aunque llevaba poco tiempo en España, había visto el programa un par de veces mientras hacía zapping. Era el típico espacio que combinaba actualidad con entrevistas y humor. Tras ellos iba el hombre flaco y pálido que le había tomado prestada la radio hacía unos minutos, aunque ahora llevaba la cabeza calva y se había quitado el bigote. A pesar de que llevaba gafas de sol, sus rasgos le resultaron familiares. ¿Dónde lo había visto antes?

Se puso tensa cuando el hombre se situó al lado de los tres pistoleros enmascarados que los vigilaban.

Vio cómo Celia Wagner —rubia, impecablemente maquillada, igual que en la televisión— miraba nerviosa su reloj mientras el operador montaba la cámara como si se dispusieran a grabar un reportaje. ¿Pero qué estaba pasando allí? ¿Un asalto a mano armada con cobertura pactada con la prensa? Sus dudas se disiparon al tiempo que crecía su incredulidad cuando vio que la Wagner sacaba un cepillo del bolso y se arreglaba el flequillo como si se dispusiera a hacer la crónica de una subasta benéfica. Mientras tanto, el operador se había puesto un auricular en la oreja y respondía a las preguntas de un interlocutor invisible.

—Sí, sí. No pasa nada. Vamos a entrar. —Una voz alterada chisporroteó en el oído del cámara, que cada vez se mostraba más nervioso—. ¿Sí? Bien... a tu señal.

Celia Wagner empuñaba ya el micrófono y ensayaba la mueca de gravedad propia de las conexiones desagradables cuando el hombre pálido se colocó ante la cámara y despojó a la reportera del micro antes de ponérselo a sí mismo ante la boca. El ayudante bajó la cámara dispuesto a intervenir, pero el hombre lo disuadió.

—Siga filmando —dijo— o las consecuencias serán dolorosamente memorables.

El cámara contempló la mirada asustada de Celia Wagner y comprendió que no tenía alternativa. Volvió a colocarse el aparato al hombro y enfocó al individuo, que dibujó en su rostro una escalofriante sonrisa.

—Buenas noches, España —saludó a los televidentes—. Lo primero es presentarse. Soy Simon van den Bergh y he tomado posesión del museo Braunwarth. Ante todo quiero hacer una petición a las fuerzas de seguridad, incluyendo al personal del museo. No quiero que nadie entre en el edificio. Eso incluye el pabellón de exposiciones temporales, el palacete y el edificio de la Fundación. Tengo los accesos vigilados. Si alguien quiere hacerse el héroe, baste decir que tengo conmigo una decena de rehenes que sufrirían las consecuencias. Además llevo encima dos potentes bombas que haré estallar ante todos ustedes dentro de una hora exacta.

En el plató de Abierto en canal, el presentador Benito Fernández parecía una merluza congelada. Hacía diez segundos que el realizador había interrumpido la emisión de las insólitas imágenes que llegaban desde el museo Braunwarth y Fernández seguía mirando a cámara, aturdido, incapaz de articular palabra. De pronto su instinto de veinte años ante los focos se hizo con la situación y una almidonada mueca de serenidad apareció en su rostro mientras improvisaba un discurso antes de dar paso a Julia Ruiz, que se encontraba en una concentración de motoristas en El Escorial.

En cuanto el sonriente rostro de Julia apareció en pantalla, el veterano presentador se incorporó de su silla y se acercó a Tomás Llanos, el realizador del programa, que venía corriendo hacia él con un teléfono móvil en la mano.

—¿Qué coño ha sido esto? —preguntó Fernández.

El realizador llevaba gruesas gafas al estilo de los años setenta y la cara roja como un solomillo crudo.

—No te levantes. Tienes que volver a dar paso a Celia Wagner.

—¿A Celia? ¡Ésa no era Celia! ¿Dónde está ella? ¿Quién era ese tío?

—No tengo ni idea, pero no se ha tomado bien que cortáramos la emisión.

—¿Que no se lo ha tomado bien? ¿Y a nosotros qué coño nos importa cómo se lo tome? ¿Qué hace ese pájaro delante de la cámara con el micro de nuestra cadena...?

Mientras hacía estas preguntas, Benito Fernández vio una alerta en los ojos de Llanos.

—Escucha... Ese tipo acaba de llamar —dijo agitando el teléfono móvil—. Dice que si no seguimos emitiendo, matará a Celia.

—¿Qué?...

—Tiene varios hombres armados. Y ya has oído lo de las dos bombas. No sé qué está pasando en ese museo, pero es gordo. La centralita se está colapsando de llamadas.

—La intervención de Julia Ruiz está a punto de acabar —avisó el regidor, un hombre delgado con voz de flauta. Llanos puso una mano en el hombro de Benito Fernández.

—Que le den por culo a Julia Ruiz. ¿A quién le interesan unos moteros? Ve a tu puesto y da paso a ese cabrón. Al menos sabremos lo que ocurre en cada momento.

—Presiento un pico de audiencia —ironizó el presentador mientras volvía a la mesa.

—Yo también, Benito. Sólo espero no tener que emitir una ejecución en directo para conseguirlo.

51

22:08 h

La mención de las dos bombas movilizó de inmediato a las dos patrullas de policía que ya habían llegado a las inmediaciones del museo y procedieron a pedir refuerzos. Al mismo tiempo, Florencio del Pino dio por radio a Evaristo Suquet la orden de desalojar el museo y crear un cordón de seguridad alrededor del edificio que alejara de allí a los periodistas y los curiosos. Luego ordenó a Quijano, Grijalba y Sila que salieran de allí rápida y ordenadamente.

—¿Y usted qué? —preguntó Sila—. ¿Qué va a hacer? ¿Quedarse y hacerse el héroe?

—Quedarme y hacer mi trabajo.

Sila y Grijalba estuvieron a punto de obedecer, pero se detuvieron al ver que Elías Quijano no se movía de su sitio.

—Vamos, Elías. Este lugar no es seguro.

—No pienso moverme de aquí —dijo el inspector de personal con la mirada fija en el monitor que mostraba la sala donde los secuestradores mantenían prisionera a su hija.

—Quijano, coño, no seas cabezón —le apremió Sila—. No le harás ningún favor a tu hija quedándote aquí. Si esas bombas estallan...

—Es nuestro trabajo evitar que estallen. Por una vez, por una sola vez, ¿podríamos intentar hacer nuestro trabajo?

Todos quedaron mudos al ver la expresión de congoja y rabia contenida que mostraba Elías Quijano. Hasta Florencio del Pino, por lo general seco y distante, se acercó y le puso una mano en el hombro.

—No tiene por qué hacerlo, Elías. Yo soy el principal responsable de la seguridad de este museo. Puedo encargarme.

—No insista, Florencio. Me quedo con usted.

Sierra Cero se volvió entonces hacia la puerta, donde Sila y Grijalba parecían haberse quedado escarchados.

—No hay tiempo que perder. Si van a marcharse, háganlo ahora.

Del Pino vio cómo sus dos subordinados se miraban el uno al otro, como esperando a que alguien tomara una decisión por ellos. Fue Grijaba el que habló, con un ligero temblor de voz.

—Esta sala es probablemente la más segura de todo el edificio. Está bajo tierra, sin apenas contacto con la estructura principal. Es muy probable que aguante en caso de que se produjera una explosión...

—Eso es cierto —confirmó Del Pino—. Pero no puedo pedirles...

—A mí no me ha pedido nada —replicó Papa volviendo a su silla—. Soy el que mejor maneja el sistema de control del museo.

Del Pino dibujó en su cara lo más parecido a una emocionada sonrisa, la cual se amplió cuando Sila se apartó de la puerta y se encogió de hombros.

—Qué coño. Necesitarán a alguien que les quite el polvo cuando todo esto se venga abajo.

—Sabía que en el fondo no eran tan... bueno, eso que se cuenta de ustedes —dijo Del Pino luchando por no perder la entereza—. Bien, pues si han decidido quedarse no perdamos más tiempo. Las imágenes de los asaltantes ya están en comisaría. Ahora lo prioritario es encontrar esas bombas.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —preguntó Sila—. Ese cabrón ha dicho que si alguien entra en el edificio matará a los rehenes. Los únicos vigilantes operativos son los que están fuera del edificio. No tenemos ni idea de si es cierto que haya una bomba o dos, ni de dónde pueden estar.

—Ese tío dijo que las llevaba encima —apuntó Quijano.

Del Pino movió la cabeza.

—Será una forma de hablar. Si esas bombas existen es lógico pensar que no estén en la exposición. Esos tipos no tienen pinta de terroristas suicidas. Sierra Dos, vaya usted. Mire en todos los lugares a los que pueda acceder sin salir del sótano: el parking, los almacenes, los aseos...

—¿Y si están en la colección permanente?

—O en el edificio de la Fundación —sugirió Grijalba.

—Lo que significaría que estamos jodidos —se lamentó Sila—. No podemos ir allí a comprobarlo o ese psicópata se liará a tiros.

—No perdamos la cabeza —rogó Florencio del Pino—. Puede que él ni siquiera sepa que estamos aquí.

—Demasiado riesgo de todas formas.

Sila chasqueó los dedos.

—¡Maurino!

—¿Cómo dice?

—Max Maurino. Es posible que siga en el museo. Ha estado conmigo en mi despacho, pero me marché cuando me avisaron del apagón. Si aún está ahí, podemos pedirle que registre las salas.

—¿Y cómo vamos a pedírselo? Esos malditos lo oyen todo gracias a los walkies de los rehenes.

—Elías tiene su teléfono. Llámelo, Elías.

Quijano buscó en la agenda de su móvil el número de Max y lo marcó. Daba señal, pero no contestaba.

—Usaré la radio y le pediré que pase a la frecuencia segura del canal 2. —Sila desenfundó su equipo y se lo llevó a los labios—. Para Golf Dos.

No hubo respuesta.

—Para Golf Dos. Responda, por favor.

Nada. Mario Sila empezó a perder la paciencia.

—¡Maurino! ¡Haz el favor de responder a la puta radio!

—No se altere, Sierra Dos.

—Disculpe, Sierra Cero. ¿Dónde se habrá metido ese imbécil?

—Se habrá ido a su casa. Ahora vaya a buscar esas bombas y vuelva aquí a informar. Ah, antes haga el favor de pasar por la sala de relax y traerse el televisor.

Sila creyó no haber oído bien. Su rostro se entumeció en una expresión atónita y luego sacudió la cabeza, perplejo.

—¿El televisor? Claro. ¿Y alguna cosa más? ¿Una cerveza, unos pistachos para acompañar?...

Del Pino se armó de paciencia y señaló los monitores.

—Han obligado a esos periodistas a emitir todo lo que está ocurriendo. Sería bueno para nosotros estar al tanto. Vaya, Sierra Dos. ¡Ahora!

52

22:11 h

El móvil de Paz se reiniciaba a la velocidad de las nubes en un día sin viento. Mientras, había tenido tiempo de asumir que no había manera de desenroscar los tornillos que fijaban la rejilla a la pared. Allí arriba, sola y prisionera en la penumbra del conducto, se sentía como la teniente Ripley de Alien; inmóvil, sucia y atrapada, sin poder avanzar y sin atreverse a volver atrás.

El teléfono quiso por fin colaborar. Tres niveles de batería, dos de cobertura. Serían suficientes. Ansiosa, empezó a marcar el 112.

Justo cuando estaba pulsando la primera tecla, el teléfono se puso a sonar. Paz dio un grito. Ambos sonidos, combinados, se propagaron por el túnel de ventilación y salieron a la sala a través de la rejilla. Paz se estremeció. ¿Y si lo había oído alguien? Miró la pantalla y vio el número de su madre.

—¿Mamá? —susurró.

—¡Paz! Gracias a Dios. ¿Dónde estás?

—En el museo.

—¿En el museo? ¿Cómo en el museo? ¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Qué pasa, mamá?

—¿De verdad me preguntas qué pasa? Está en las noticias... ¡Oh, Dios, hija! Vete a casa inmediatamente.

—Tranquila, mamá. Tranquilízate y cuéntame lo que sabes.

—Hay un hombre hablando por la televisión. Un atracador, o un terrorista... no lo sé. En otros canales dicen que han tomado rehenes. ¡Y que ha colocado una bomba! Vete a casa, Paz. ¿Por qué no te vas?

Paz se tomó un instante para valorar su situación e intentar calmarse ante la avalancha de datos. No lo consiguió.

—Estoy bien, mamá. He conseguido escapar. No sé qué pasa exactamente, pero tú no te despegues del televisor. Necesito que seas mis ojos, porque yo estoy... —Enmudeció cuando creyó ver una sombra tapar la poca luz que se filtraba a través de la rejilla. En el momento de volver a hablar lo hizo en susurros—. Ahora tengo que colgar. Volveré a llamarte cuando...

No pudo decir nada más. Un objeto alargado atravesó con violencia la rejilla, destrozándola e impactando a pocos centímetros de su cabeza. Luego, un brazo apareció por el agujero recién hecho, la agarró del pelo y tiró de ella hacia afuera.

53

22:12 h

Simon van den Bergh había previsto que en cuanto las primeras imágenes de su espectáculo empezaran a emitirse la cadena intentaría sabotearlas. Por eso tenía listo el número de teléfono de la cadena y un par de amenazas que habían resultado muy eficaces. Había hablado de matar a Celia Wagner, cosa que no pensaba hacer. Y también había insistido en el tema de las bombas, lo cual sí era cierto.

Jorge Muelas se vio obligado a seguir filmando para retomar la emisión.

—Buenas noches de nuevo, señoras y señores —dijo el holandés— y perdonen el receso. Hemos tenido algunos problemas con la conexión. Suponemos que hemos estado en el aire lo suficiente para que ustedes escucharan la palabra “bombas”, una palabra, qué duda cabe, que siempre es motivo de atención. Ante todo queremos tranquilizarlos. Nadie va a resultar herido, y mucho menos muerto, si se cumplen nuestras sencillas peticiones. Qué peticiones son esas lo sabrán en unos instantes, pero antes debemos tratar otros asuntos de gran interés para todos.

“Nos encontramos en la sala de exposiciones temporales de la Fundación Braunwarth. Esta noche es sin duda especial. Hoy todos ustedes van a cobrar conciencia de una injusticia que se lleva cometiendo por espacio de más de sesenta años con la complicidad de algunas de las personalidades más queridas y poderosas del mundo. Quédense con nosotros. Es muy probable que aprendan algo. Si lo hacen, por favor, transmítanselo a sus hijos.

Van den Bergh se quitó entonces las gafas de sol y dio unos pasos hasta situarse junto a uno de los cuadros de la sala.

Celia Wagner, que había permanecido muda ante su inesperada suplantación, se quedó estupefacta.

Jorge Muelas tuvo que apartar un ojo del visor para asegurarse de que lo que tenía delante era cierto.

Y Jennifer Chinchilla ahogó una exclamación justo en el momento en que comprendía por qué los rasgos de aquel hombre le habían resultado tan conocidos.

Lo que en ese momento podía verse en las pantallas de televisión de toda España era lo mismo que había dejado a Jennifer Chinchilla petrificada y pegada a la moqueta. El rostro pálido y chupado del asaltante miraba con fatiga a cámara mientras, detrás de él, el joyero judío de Rembrandt contemplaba el rubí a la luz de la vela.

Cualquiera con ojos en la cara podía apreciar el asombroso parecido entre el hombre que había tomado a la fuerza la sala de exposiciones y aquel otro a quien el pintor holandés había retratado hacía más de trescientos años. La visión era tan impresionante que Dalmiro Rull, de la agencia Reuters, se santiguó pensando que se encontraba ante un hecho demoníaco.

—No se asuste, señor Rull —dijo el hombre pálido leyéndole el pensamiento—. Y ustedes tampoco en sus casas. Lo que están presenciando no es un milagro, ni un acto de brujería, ni siquiera un caso de reencarnación. Es, simplemente, una consecuencia genética. Permítanme presentarles a mi antepasado Jochem van den Bergh, retratado por Rembrandt en su taller de Leiden en 1628.

A Jennifer Chinchilla se le escapó un gemido. Aquel cuadro, aquella maldita pintura que le había provocado un sobresalto mortal durante su primera semana en el museo, era la causa de aquella intrusión violenta. Se fijó en que, al otro lado de la sala, uno de los hombres enmascarados seguía vigilándolos sin guardar su arma. Aquellos tipos no parecían tener prisa.

—¿Todo esto es por ese cuadro? —preguntó indignado Roco, el auxiliar tumbado en el suelo junto a Jennifer—. ¡Llévatelo de una vez y déjanos en paz, hijoputa!

El holandés apenas dedicó una mirada molesta al auxiliar. Sin embargo, el hombre del pasamontañas avanzó hacia él a grandes zancadas y levantó la pistola para golpearlo con la culata en la cabeza.

—No —lo detuvo Van den Bergh sin alzar la voz—. Nada de violencia.

El otro lo miró con una mezcla de sorpresa y rabia. Jennifer pudo distinguir en los agujeros del pasamontañas una mirada fría y gris que le provocó un espasmo.

—No queremos hacer daño a nadie —aclaró Van den Bergh ante la cámara—. Sólo queremos que nos escuchen. No importa quiénes somos, lo que realmente importa es lo que hacemos aquí.

—No hace falta que digáis nada —insistió Roco—. Sois unos chorizos con afán de protagonismo. ¡Es es lo que sois!

Esta vez Van den Bergh no abrió la boca cuando el hombre de los ojos grises golpeó a Roco en la sien con la pistola, provocando su inmediato derrumbe y un reguero de sangre que tiñó la moqueta de rojo.

El holandés se volvió hacia la cámara, que ahora temblaba sobre el hombro de Jorge Muelas.

—Ustedes lo han visto. La violencia debería ser siempre el último recurso, pero eso exige cierta colaboración. El joven no ha colaborado y ahora su sangre moja el suelo. Lo que aquí ocurra a partir de ahora depende en gran medida de cómo se comporten nuestros anfitriones. Y como soy consciente de que el tiempo en televisión es valiosísimo, no los aburro con disquisiciones morales y voy directo al grano. Este cuadro no debería estar aquí. Voy a pedir a mi ayudante que lo descuelgue. Entonces tendrán ocasión de asistir a una apasionante lección de historia.

Sonrió a la cámara, ahora más cordialmente, cuando el enmascarado más grueso se acercó al cuadro del judío y empezó a retirarlo de la pared.

—¡Lo sabía! —exclamó Florencio del Pino en la Santa Sede—. Todo es por ese cuadro del demonio.

Lo habían visto y oído sin problemas. El pequeño televisor, que hasta entonces había estado en la sala de descanso del personal, ocupaba ahora un lado de la mesa donde estaban los monitores. Sin embargo, todos preferían seguir los acontecimientos a través de las imágenes de las cámaras de seguridad. Era curioso el efecto de verlas con el audio de Canal 7.

—Muy bien, hasta aquí hemos llegado —dijo Papa dándose la vuelta en su sillón y cruzándose de brazos—. Llevamos años vigilando día y noche esa pintura. La condesa se empeña en que la cámara de su sala esté permanentemente pinchada. Pero todavía nadie me ha explicado por qué, y creo que ya es hora.

—¿No lo sabes? —se sorprendió Mario Sila. Junto a él, Elías Quijano parecía a punto de derrumbarse. Sila se volvió a Del Pino—. Cuénteselo, Sierra Cero. Usted es el experto.

Del Pino se dio la vuelta y lo miró como miraría a un desconocido que estuviera leyendo el periódico por encima de su hombro en el autobús.

—¿Qué hace aquí todavía? ¿No le dije que fuera a buscar las bombas?

—Bueno, he traído la tele, ¿no? Y he revisado palmo a palmo todo el área restringida, incluidos los vestuarios y el despacho de Quijano. Ni rastro de bombas. Además la policía está ahí fuera. Cuéntele a Papa lo de ese tío cadavérico, cuéntele.

Del Pino había recuperado su aplomo profesional. El plan de fugarse con Abigaíl y las joyas había quedado olvidado, sepultado ante aquella amenaza que planeaba sobre todos ellos.

—Ese hombre se llama Simon van den Bergh —explicó—. Hace años que reclama el judío de Rembrandt alegando que es de su propiedad. Ha mandado un montón de cartas y emails solicitando su devolución. Hasta publicó una denuncia en El País y en The New York Times.

—Un puto chiflado —añadió Sila—. Nadie le ha hecho nunca ni caso.

—Ese chiflado, como usted lo llama, está ahora en el pabellón de exposiciones temporales con tres hombres armados y medio mundo pendiente de él —objetó Del Pino—. Creo que su situación es ahora bien distinta.

—Su situación lo que es es bien jodida.

—No le sigo.

—Pues eso. Se supone que ha puesto unas bombitas, ¿no? Muy bien, pues si las hace explotar, ellos serán los primeros en volar por los aires.

—A no ser que las bombas estén en otro lugar del museo. Creí que eso había quedado claro.

—¿Y eso qué más nos da? El resto del museo está vacío. Podemos retener ahí a esos cabrones hasta que se entreguen. No tienen adónde ir.

Del Pino lo pensó un momento. De alguna manera, Sila le había dado una idea.

—Creo que Sierra Dos tiene razón. Papa, ¿queda alguien dentro del museo?

—Negativo. Sólo los secuestradores y los rehenes. Y nosotros, claro.

—Perfecto. Cierre todos los accesos.

Grijalba se dio la vuelta en su silla.

—Es imposible. Ellos controlan el sistema. Tienen la clave.

—¿De todo el museo?

—Sólo de la zona Tango. Son módulos independientes...

—A eso iba —le interrumpió Del Pino—. Ellos sólo tienen el control de la sala de exposiciones temporales, y no creo que su plan sea salir por la puerta principal, donde la policía los está esperando. Intentarán acceder al palacete y desde allí bajar al sótano o subir a la azotea. Quiero que lo impida. Bloquee los ascensores, cierre las puertas interiores y las exteriores. Quiero el museo más blindado que el cagadero del rey.

—A la orden, capitán —dijo Grijalba con una sonrisa animada antes de acceder al sistema de seguridad central y desactivar uno a uno los distintos accesos—. Ese cabrón podrá seguir con su show, pero de ahí no sale si no es en una lechera.

Del Pino asintió satisfecho, pero entonces se topó con la mirada angustiada de Elías Quijano.

—Su hija estará bien, Elías. Esos hombres sólo quieren el cuadro. Intentaremos que se entreguen, pero hasta entonces nos conviene tenerlos localizados, y el mejor modo de hacerlo es desde aquí.

—Pero y si...

—No actúan como asesinos violentos. No quieren hacer daño a nadie. Créame, he estudiado el perfil de ese hombre. Sabía que alguna vez vendría para montar el numerito, aunque reconozco que no así.

—¿Que no quieren hacer daño? —exclamó Quijano con las lágrimas apenas contenidas—. ¿Y qué le ha pasado a Roco Gil? Ese cabrón del pasamontañas lo ha descalabrado con su arma.

—Roco se lo buscó —replicó Del Pino—. Elías, su hija no es tan estúpida, y usted lo sabe mejor que nadie. Ella no les dará problemas y en menos de una hora usted estará abrazándola. Le doy mi palabra.

Las radios chisporrotearon seguidas de la voz de Evaristo Suquet.

—Golf Uno a Sierra Cero.

—Adelante para Sierra Cero. Paso a canal 2.

—Recibido.

Una vez estuvieron seguros de que los asaltantes no podían oírlos, Suquet informó:

—La policía ya se ha hecho cargo de la situación aquí fuera. Como suponíamos, tres de los periodistas acreditados eran impostores. Sus agencias de prensa lo han confirmado.

—Gracias, Golf Uno —dijo Del Pino—. ¿Quién está al cargo de la operación?

—Un momentito, Sierra Cero.

La conexión se interrumpió temporalmente y los cuatro hombres de la Santa Sede aguardaron ansiosos.

—El inspector Justo Salcedo —retomó Evaristo Suquet—. Dice que le conoce a usted, Sierra Cero.

Florencio del Pino sonrió al oír ese nombre. Empezaba a sentirse optimista.

—Pásemelo, Golf Dos. O mejor, diga que me llame al móvil. Es más seguro. —Mientras aguardaba, miró a los otros hombres de la Santa Sede—. Señores, es hora de empezar a jugar en serio.

54

22:13 h

Paz yacía en el suelo, en una sala alumbrada sólo por las luces de emergencia del techo. En las paredes, algunos cuadros con pinturas difusas. A su lado, unos pies calzados con botas negras. No se atrevía a moverse. Giró un poco la cabeza y vio a través de la rejilla destrozada lo que quedaba de su teléfono móvil.

Una voz llegaba por encima de ella, atenuada, confusa...

—He estado a punto de matarte. ¿Qué hacías ahí dentro?

El terror que había sentido cuando la rejilla se hizo pedazos ante ella y una mano la sacó de su escondite se convirtió en mareo y desorientación. Los mismos que sentía ahora, al comprender que su captor era Max Maurino y no uno de los asaltantes.

—Casi me matas... pero de un infarto —dijo entre el llanto y la histeria.

—Bueno, no sería la primera vez.

Paz no pudo evitar reírse. Sus ojos echaron una rápida mirada a la sala, en la que colgaban algunos cuadros de pintores franceses de siglo XVIII. Primera planta, zona Bravo. Se había equivocado en sus predicciones al pensar que estaría en Mike Uno, pero eso ahora daba igual.

—¿Qué haces aquí arriba, Max?

—¿Cómo que qué hago aquí? —preguntó él. En la mano llevaba aún el poste metálico con el que había destrozado la rejilla—. ¿Qué hacías tú ahí dentro?

—Trataba de huir.

—Claro, no sé para qué pregunto. ¿Y de qué huías esta vez? ¿De tus amigos? ¿De tu nuevo trabajo?

—Max, ¿no te has enterado?

—¿Enterarme de qué? Sólo me he enterado de la bronca que me ha echado Sierra Dos en su despacho. Supongo que debo dar las gracias a tus amiguitos de la fiesta de ayer. Están a punto de despedirme, Paz.

Paz detectó aquel brillo en los ojos de Max que indicaba que acababa de hacer una de sus habituales visitas al cuarto de baño. Aunque estaba muy nerviosa, decidió tomárselo con calma.

—¿Entonces no te has enterado de lo que pasa allí abajo? ¿Tienes la radio apagada o qué?

—Sólo sé que Sierra Dos ha tenido que largarse corriendo porque lo llamaban. Yo he aprovechado para ir a mear al servicio de esta planta. Y claro que tengo apagada la puta radio. Ya tengo bastante con saber lo que está a punto de pasarme a mí. Menudo añito me estáis dando entre unos y otros.

—Cállate, Max. Por una vez en tu vida, cállate y escucha. —La exigencia sorprendió a Max, que enmudeció en el acto—. Unos hombres armados han entrado en Tango y tienen a varios compañeros como rehenes. Tenemos que salir y buscar ayuda.

Los ojos oscuros de Max miraban a Paz, dudando entre la burla y la incredulidad.

—Pero, ¿qué dices?

—Te digo la verdad.

—¿La verdad? ¿Te has metido algo o qué?

—¡No! Yo estaba en el cuartito de los folletos cuando se ha ido la luz y he trepado por...

—Espera, espera. Si estabas en el cuartito, ¿cómo sabes eso de que hay hombres armados y que han tomado rehenes?

—Me asomé por el hueco de la puerta. Y luego alguien vino a comprobar que no había nadie y... están dando la noticia por la tele. Mi madre llamó desde Alicante para decírmelo. También dijo algo de... una bomba.

En ese momento se oyó un chasquido y las dos hojas de la puerta cortafuegos que conducía a las escaleras empezaron a cerrarse. Si lo hacían, los dos se quedarían allí atrapados.

Max reaccionó rápido. Agarró a Paz del brazo y echó a correr hacia la abertura cada vez más pequeña. Trastabillando detrás de él, Paz tuvo la agónica certeza de que no llegarían a tiempo. Max habría podido conseguirlo, pero el momento de duda de ella les había quitado dos segundos preciosos.

—Mierda —dijo Max—. ¿Por qué habrán cerrado los accesos a la planta?

—¡Han sido ellos! ¿No lo entiendes?

—¡Deja de decir eso, Paz, por favor! Estás paranoica. Lo más probable es que haya sido Sierra Cero. —Max se llevó el walkie a la boca, pero Paz lo detuvo antes de que apretara el botón.

—¿Qué haces?

—Llamar a Sierra Cero para pedirle que nos abra la puerta. ¿Qué coño iba a hacer si no?

—Si aprietas ese botón esos tíos sabrán que estamos aquí.

—¿Esos tíos? ¿Pero es verdad toda esa mierda que dices? ¿Que unos terroristas han tomado Tango? ¿Que hay una bomba en el museo?

Paz no contestó, pero su seriedad fue suficiente para que Max volviera a colocarse la radio en la cintura.

—Puedo llamarle al móvil —propuso—. ¡Mierda, no!

—¿Qué pasa?

—Lo dejé en el vestuario. ¿Me prestas el tuyo?

—¿Te refieres a ese montón de pedazos de plástico y litio que hay en el suelo de la otra sala?

—¡Joder, pues estamos buenos! Mira, hay un teléfono en el despacho de Sierra Dos, pero no podemos atravesar esa puerta —lo dijo palmeando la culata de su revólver como si estuviera considerando en serio tal posibilidad y luego se volvió hacia el otro lado de la sala—. Podemos recorrer la planta hacia el otro lado y...

—¿Y qué? Esa puerta también se habrá cerrado.

—Sí, pero te olvidas de algo: el montacargas.

—Seguro que también lo han desactivado.

—Por probar no se pierde nada. Lo que no podemos hacer es quedarnos aquí.

Típico de Max. Hacer algo siempre, fuera lo que fuera, sin detenerse a reflexionar si era lo correcto o no. No dejar las manos ni los pies quietos, como un actor en el escenario que piensa que la inmovilidad es su peor enemigo. Sin embargo esa vez Paz tuvo que darle la razón. No tenía sentido quedarse allí esperando. Tal vez el ascensor funcionara. Podrían bajar al sótano o subir a la tercera planta. Cerca del taller de restauración había una salida de emergencia que conducía al edificio de la Fundación.

El único problema era que a ese ascensor sólo se podía acceder con una llave especial que ellos no tenían. Pero la otra opción era quedarse allí, esperando a que en cualquier momento uno de aquellos terroristas viniera por ellos o hiciera explotar la maldita bomba. Paz tragó saliva y siguió a Max por la galería sin demasiados ánimos.

Aquel era su último día en el museo, pero si además era el último que pasaba en el mundo, no iba a dejar que la pillara de brazos cruzados.

55

22:15 h

Después de que la policía asegurara la zona ampliando el perímetro de seguridad establecido por el personal del museo, el inspector jefe Justo Salcedo —un bronceado cincuentón de constitución atlética— fue informado por uno de sus agentes de que los asaltantes habían sido explícitos en sus peticiones de que nadie entrara en el edificio por ninguno de sus accesos. Pero también había otra cosa clara: no habían encontrado cámaras ni centinelas en el exterior. Era, por tanto, muy probable que los tipos de allí dentro no tuviesen modo de saber si alguien entraba o salía. En cualquier caso, el inspector Salcedo pensó que era pronto para arriesgarse. El agente le informó también de que aunque el museo había sido desalojado de empleados e invitados, aún quedaban algunas personas en la sala de control. Salcedo no se sorprendió. Conocía bien a Florencio del Pino y sabía que no era de los que abandonaban el barco fácilmente. Tras una breve conversación con Evaristo Suquet, sacó un teléfono móvil y marcó un número.

—Diga... —respondió una voz al cabo de un momento.

—Lo sabía, Florencio —dijo Salcedo—. Sabía que ni una explosión nuclear podría sacarte de ahí.

—¿Justo? ¡No sabes qué alegría me da escucharte!

Ambos hombres se saludaban como los viejos amigos que eran. Salcedo había conocido a Del Pino durante los años en que éste fue jefe de seguridad del centro comercial Boadilla Oeste. Su relación se había extendido al ámbito personal, pero después del incendio que lo dejó solo en el mundo, Del Pino se había replegado en su dolor, prefiriendo alejarse de todo lo que le recordara a aquella época. Como resultado, no había vuelto a ver a Salcedo más que en algún acto oficial, y el reencuentro en aquellas tensas circunstancias le provocó cierta sensación de ansiedad.

Después de poner al policía al tanto de la situación, éste reflexionó un momento y pidió a Florencio que conectara el altavoz para que todos en la Santa Sede pudieran oírlo. Luego habló con su potente voz de dios del trueno:

—Muy bien, ante todo quiero que se calmen, especialmente el señor Quijano. Tengan la seguridad de que vamos a sacar de allí a los rehenes. Hemos llamado al Grupo Especial de Operaciones, que en pocos minutos estará aquí y listo para intervenir en caso de necesidad, aunque intentaremos no llegar a eso. Hay hombres rodeando el edificio y un equipo con perros en busca de explosivos. Es imposible huir y esos tipos lo saben. ¿Han hecho alguna otra petición?

—Nada desde la publicidad —indicó Hipólito Grijalba.

—Lo único que han pedido de momento es que no se nos ocurra entrar en el edificio.

—¿Y ellos? ¿Hay algún modo de que puedan salir?

—Sólo la puerta principal del pabellón. Hemos cerrado el resto de los accesos para que no puedan pasar al edificio principal.

—¿Podrían hacerlo desde donde están?

—En una de las salas del pabellón hay un montacargas que conduce al taller de restauración, situado en la tercera planta del palacete. Desde allí sería relativamente fácil acceder al edificio. Hemos cerrado las puertas cortafuegos de arriba y bloqueado el montacargas.

—¿Y no has contemplado la posibilidad de que esas bombas estén ocultas en algún lugar del museo o del edificio de la Fundación?

—Sí, lo he hecho. Pero el caso es que no creo que haya ninguna bomba.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Salcedo.

—Porque ese individuo no es de los que ponen bombas.

—Explícate...

—Sé cosas de ese tipo. Se llama Simon van den Bergh, es de origen holandés, nacido en 1944. Sus padres murieron masacrados por los nazis, como tantos otros judíos holandeses, y él se crió con un tío suyo llamado Albrecht, de profesión banquero.

Sila miró a Del Pino totalmente perplejo.

—¿Ese cabrón tiene sesenta y siete años?

Grijalba se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Sila ofendido.

—Joder, macho. ¡Es que me has recordado a la Sartorelli! ¿Ese cabrón tiene sesenta y siete años? Te ha faltado: ¿y dónde se depila las cejas?

—Es que no los aparenta.

La voz de Salcedo llegó impaciente desde el altavoz del teléfono:

—¿Algo más, Florencio?

—Fue un consumado atleta en su juventud. Incluso ganó una medalla en las olimpiadas de Munich. Pero su salud empezó a deteriorarse muy pronto y tuvo que abandonar el deporte de competición. Más tarde se dedicó a la bolsa y a dar clases de economía en Zurich y en Nueva York.

—Muy bien, Florencio. ¿Y cómo es que sabes tanto de él?

—Estudié su expediente en el momento que la condesa empezó a considerarlo una amenaza. Hace un par de años Van den Bergh coincidió con la condesa en un acto benéfico y le reclamó el cuadro del joyero de Rembrandt. Ella ignoró su solicitud, y desde entonces él ha insistido de todas las formas posibles, pero siempre a través de la vía pacífica.

—¿Quieres decir entonces que el cuadro le pertenece?

—Eso deberías preguntárselo a la condesa. Pero la versión oficial y los certificados indican que la compra se efectuó de manera legítima por Lola Braunwarth al estado español.

—Me he perdido. ¿Cómo que al estado español? ¿No es un cuadro holandés?

—La obra estuvo mucho tiempo en una colección particular. Cuando su propietario se vio obligado a vender sus bienes, fue adquirida por el Museo del Prado, pero antes de que pudiera exhibirla en sus salas, Luciano Falcón, tasador y hombre de confianza de Lola, la vio y envió un informe a la condesa. A los pocos días, ella la compró para el museo.

—¿Y qué tiene ese cuadro que tanto le interesa al holandés?

—Según parece, el retratado es un antepasado suyo.

—¿Es eso cierto?

—Es lo que él dice. Pero insisto en que la adquisición se llevó a cabo por el museo de manera totalmente legal.

—Y sin embargo el tipo insiste en recuperarlo.

—Recuperarlo no es la palabra exacta, ya que nunca fue suyo. Pero sí que pretende hacerse con él. Por eso el cuadro ha permanecido fuertemente vigilado desde entonces. Lo que me parece extraño es que haya decidido montar este numerito justo hoy, el día que el cuadro se exhibe por primera vez en la zona de exposiciones temporales. Podría haberlo hecho cualquier otro día, en su emplazamiento original, sin llamar tanto la atención.

—Creo que de eso se trata precisamente, Florencio —masculló Salcedo—. Ese hombre no quiere pasar desapercibido. Busca cobertura mediática.

—¿Pero para qué? Si cree que el cuadro es suyo me parece lógico que quiera llevárselo, pero de momento no ha hecho nada por largarse con él. ¿Qué diablos quiere ese tipo, Justo?

—Lo sabremos enseguida —respondió Hipólito Grijalba sin dejar de mirar el televisor—. Han vuelto de publicidad y parece que ese cabrón calvo es la estrella del siguiente bloque.

56

22:18 h

En la sede de Canal 7, Benito Fernández y Tomás Llanos habían comprendido que tenían entre manos la emisión de la década, de manera que, aparte de las inevitables pausas para introducir publicidad, habían decidido ceder al chantaje y transmitir en directo lo que sus cámaras registraban por petición de aquel enigmático holandés.

“Que la policía haga su trabajo, que nosotros haremos el nuestro”, había dicho Llanos en referencia a la amenaza que sobrevolaba la cabeza de Celia Wagner.

Al acabar la publicidad, el realizador dio la entrada al cámara, Jorge Muelas, que a su vez se la dio a Van den Bergh con un gesto de la mano. En pantalla, el holandés miraba a la audiencia con un brillo de desafío. Se había quitado las gafas, revelando unos ojos amarillentos de aspecto enfermizo. Además, había declarado que todo lo que tuviera que decir lo diría en directo ante las cámaras, disuadiendo así al personal de seguridad del museo y a la policía de que se pusieran en contacto con él de cualquier otro modo hasta que él lo pidiera.

—Bienvenidos de nuevo —dijo con su inquietante y fría cordialidad—. Como les anuncié hace un momento, van a poder ser testigos de una lección que no los dejará indiferentes. Durante siglos, la mayoría de ustedes ha mirado los museos como templos del saber y la cultura; nobles instituciones humanísticas dignas de respeto y admiración. Hoy les demostraré que el arte no está hecho para colgar de un muro, a cientos o miles de kilómetros del lugar donde fue concebido y ejecutado años, décadas o siglos antes. Esas convenciones que el ser humano ha adoptado y aceptado no hacen sino confirmar su infinita estupidez. ¿Acaso hay algo más aberrante que contemplar un templo egipcio en Nueva York? ¿Un altar griego en Berlín? ¿Una tabla flamenca del siglo XIV en Boston? Piensen en ello. Es tan absurdo y extravagante como dejarse hacer una foto en la plaza de San Marcos de Venecia y que tres siglos después esa foto se exponga en Burquina Faso junto con una silla suiza y un pastel de bodas israelí. Una mezcla tan grotesca como descontextualizada. —Hizo una larga pausa durante la cual su expresión se endureció—. Es exactamente el caso de este museo y la Fundación Braunwarth. Pero hoy, por fin, pondremos las cosas en su sitio.

Van den Bergh hizo una señal al encapuchado grueso que había junto a él y éste cogió el cuadro del joyero judío, que había dejado apoyado en una esquina de la sala. Luego, con cuidado de no pisar a los rehenes que estaban tumbados en el suelo, pasó por encima del cordón de seguridad que separaba la estancia de una zona privada situada detrás del muro y se dirigió hacia el fondo de la misma seguido por el holandés y el equipo de televisión.

—¿Qué ocurre? —susurró Van den Bergh cuando vio que su compañero pulsaba repetidas veces el botón del ascensor oculto en esa sala.

—No funciona —dijo Gilbert Roux—. Parece que está bloqueado.

—¿Bloqueado? Desplat ha subido desde el sótano en este mismo montacargas hace menos de veinte minutos.

—Precisamente —dijo Roux tras inspeccionar detenidamente el ascensor—. Aunque tiene parada en esta zona, está fuera del sistema del pabellón. Nos lo han cortado y ahora no tenemos acceso a él.

Pese a no haber contado con esa posibilidad en su tan bien diseñado plan, Van den Bergh no perdió la calma. Tras ordenar sus ideas en silencio, volvió a ponerse ante la cámara y esbozó una fiera sonrisa.

—Puede que sea verdad que esté fuera del sistema, pero no que no tengamos acceso a él. Buenas noches, señor Del Pino. ¿Me recibe?

Del Pino levantó la cabeza cuando oyó su nombre.

—Florencio del Pino —decía la imagen televisiva desprendiendo un halo maligno, como el espejo de la madrastra de Blancanieves—. Jefe de seguridad de la Fundación Braunwarth; antiguo jefe de seguridad del centro comercial Boadilla Oeste; baja por depresión debido al incendio en el que murió toda su familia... No sea tímido. Me consta que está usted ahí. Ni siquiera mis bombas han podido persuadirle para salir corriendo de su cueva.

Haciendo un hercúleo esfuerzo por escapar del estado de choque, Del Pino alargó la mano hacia su radio y se la llevó a los labios, pero antes de que pudiera articular ningún sonido, la voz de Justo Salcedo sonó en la emisora.

—Buenas noches, señor Van den Bergh. Soy el inspector jefe Justo Salcedo, de la policía.

Tras un momento de silencio, el holandés respondió a través de su radio.

—¿Y quién demonios lo ha invitado a mi fiesta, inspector Salcedo? He dicho que quiero hablar con Del Pino.

—En realidad debería hablar conmigo. Soy yo quien puede ayudarle a conseguir lo que quiere.

—Lo que quiero es que guarde silencio. No hablaré con nadie con quien no quiera hablar. Señor Del Pino, ¿está ahí?

—Le aconsejo que no prolongue esta situación —continuó Salcedo por radio—. Sé que no quiere que haya heridos, lo mismo que nosotros. Todo el edificio está rodeado. Dejen salir a los rehenes, díganos dónde están las bombas y podremos llegar a un acuerdo.

—El acuerdo es el siguiente: usted me deja llevar la iniciativa sin volver a interrumpirme y yo le permito volver a casa sin haber disparado un solo tiro. Seguro que Ceferina y los niños lo echan de menos.

A Salcedo se le quedó la boca seca al entender que ese individuo lo sabía todo sobre él. Había pedido que instalaran una pantalla de televisión en uno de los furgones policiales que rodeaban la manzana y desde ahí seguía los acontecimientos.

—Oiga, señor Van den Bergh...

—Sí, sí, ya sé lo que va a decirme, inspector Salcedo. Pero ahora no tengo tiempo. Por favor, páseme a Florencio. Tengo algo que proponerle.

Salcedo maldijo en voz alta y luego dio la orden por radio.

—Adelante, Florencio. Hable con él.

—Aquí Del Pino...

—Verá, Florencio, no quiero molestarle más de lo imprescindible, pero necesito que me haga un favor. Aunque las medidas de seguridad de su museo son como de broma, mis hombres y yo hemos cometido un error que sólo usted puede subsanar. Necesito que conecte el ascensor de la zona de exposiciones temporales.

—Ese ascensor no lleva a ninguna parte. Los accesos a todas las salas están cerrados. La única salida es la puerta principal, y como le ha dicho el inspector Salcedo, ésta se encuentra rodeada por la policía. No tienen escapatoria.

—Florencio, escúcheme y no se pase de listo. ¿Quién ha hablado de escapar? Solamente quiero que active ese ascensor. Para usted es fácil desde donde está y a nosotros nos puede solucionar el problema. Además, cuanto antes colabore, antes acabará todo esto.

En la Santa Sede, Mario Sila apretó los puños.

—Tú sí que estás acabado, cabrón —murmuró mientras Del Pino le hacía una seña para que se callara.

—¿Qué me dice, Florencio? ¿Hará eso por mí?

—No si no nos dice antes dónde están esas bombas.

—Le aconsejo que no se preocupe en exceso por esa cuestión. Esas bombas tienen su papel en esta historia, pero aún no ha llegado su momento. Y ahora, si es tan amable de accionar el montacargas...

—Negativo —dijo Del Pino al fin—. No colaboraremos con ustedes. Su única salida es rendirse.

—¿Es su última palabra?

Antes de responder, el instinto de Florencio del Pino le envió una señal de alarma. Sentía que algo estaba a punto de pasar, y aunque no era capaz de definir sus contornos, la sensación estaba ahí.

—Afirmativo. Mi última palabra.

Los ojos hundidos del holandés miraban a través de la pantalla como si pudiesen seleccionar la mirada de Florencio del Pino entre el resto de caras curiosas que en aquel momento seguía con morbosa ansiedad aquel atípico programa de televisión.

—Está bien, Florencio. No me deja otra opción. Tendremos que hacerlo a la manera desagradable.

—¿Ah, sí? ¿Y qué va a hacer? ¿Detonar esas bombas? Usted no es un asesino, Simon. Le conozco bien.

—No lo dudo. Sé que la condesa le habrá hablado de mí y que habrá estudiado mi expediente del derecho y del revés igual que yo he hecho con todos y cada uno de ustedes. Pero me duele que no tengan en cuenta a... mis colaboradores.

Sin necesidad de recibir la orden por parte de su jefe, el encapuchado de los ojos grises agarró del pelo a Elena Quijano y la levantó de un tirón, poniéndole la pistola en la cabeza.

—A esto se le llama trabajo en equipo —dijo Van den Bergh sin inmutarse—. Yo persuado a mi amigo y ahora mi amigo persuade al señor Quijano para que le persuada a usted. Está ahí, ¿verdad, Elías?

—¿Cómo sabe tanto de nosotros? —preguntó Mario Sila dando un golpe sobre la mesa.

Nadie respondió. El primer plano de la aterrorizada Elena Quijano ocupaba ahora toda la pantalla. Su padre temblaba, incapaz de reaccionar. Van den Bergh esbozó una mirada comprensiva.

—Parece que Elías está poco comunicativo, Florencio. Dígale de mi parte que no se preocupe, y que si usted hace lo que yo le digo, dentro de muy poco tiempo tendrá a su hijita junto a él. En caso contrario...

La pistola del encapuchado se hundió en la sien de Elena, provocándole un gesto de dolor que hizo que las uñas de Quijano se clavaran en el hombro del jefe de seguridad.

—Por Dios, Florencio...

Del Pino se abalanzó entonces sobre su teléfono móvil, la única vía de contacto segura que tenía con la policía.

—¡Justo!

—Lo estoy viendo, Florencio —respondió el inspector Salcedo—. Y aunque me duela decirlo, ceder al chantaje es siempre un error.

Quijano estalló.

—¡Cómo que un error! ¡Por Dios, hagan algo! ¡Mande dentro a los GEO! ¡Liberen a mi hija!

—Sé cómo se siente en este momento, señor Quijano, pero si nos deja hacer nuestro trabajo todo saldrá bien. Florencio, ¿adónde dijiste que llevaba ese ascensor?

—En realidad es un montacargas —contestó Florencio—. Da al almacén del taller de restauración, en la tercera planta. Desde allí hay unas escaleras de emergencia que conducen al edificio de la Fundación.

—Tenemos el portal de ese edificio vigilado. Esos tipos no van a escapar por allí. —Luego, como si acabara de tomar una decisión de la que dependiera el destino del mundo, dio a Del Pino permiso para activa el montacargas.

—¿Va a ceder a las peticiones de esos cerdos? —se escandalizó Mario Sila—. ¿Qué clase de policía es usted?

—Uno que no quiere más sangre sobre esa moqueta —respondió Salcedo fríamente.

—¿Y las bombas?

—Opino lo mismo que Florencio. Son un farol. En cualquier caso no las harán detonar hasta que salgan de allí, y eso nos da cierto margen.

—Cierto margen —masculló Sila—. Menudo consuelo...

Del Pino respiró hondo antes de pulsar el botón de su radio.

—Aquí Del Pino. Vamos a activar el montacargas.

—Gracias, Florencio. Sabía que era usted un hombre razonable después de todo. No le gusta cometer dos veces el mismo error.

Del Pino apretó la radio con tanta fuerza que los demás la oyeron crujir.

—¿Qué insinúa?

—Nada, Florencio. Ahora active el ascensor, por favor.

—Escuche, hijo de puta —Todos miraron a Del Pino, asombrados ante su brusco e impropio cambio de registro—. Llévese ese cuadro si tanto le interesa, pero no haga daño a ninguna de las personas que están con usted. ¿Entendido?

—No es mi intención hacer daño a la señorita Quijano ni a ninguno de los que están aquí. Su presencia es necesaria para que ustedes colaboren y para que... bueno, la audiencia no cambie de canal. En cuanto a que puedo llevarme el cuadro, yo se lo agradezco, pero...

Nadie estaba preparado para lo que pasó a continuación. Con una total parsimonia, Simon Van den Bergh sacó de su bolsillo una navaja automática, se acercó al lienzo que sostenía su compinche y lo rajó dos veces en diagonal, dibujando un aspa.

—Espero que esto haya dejado claro lo que me interesa su maldito cuadro. ¿Y ahora podemos usar ese montacargas?

57

22:26 h

Esa misma pregunta se la hacían Paz y Max, atrapados en la primera planta del museo. Los accesos a las plantas superiores e inferiores habían sido bloqueados, de manera que su única posibilidad era llegar hasta el montacargas y confiar en que funcionara.

—No funciona —tuvo que aceptar Max cuando, después de pulsar varias veces el botón, éste no se encendió—. Ya te dije que lo desconectarían.

—¿Y qué podemos hacer?

Los ojos de Max ascendieron lentamente desde los zapatos planos hasta el busto de Paz, donde se detuvieron brevemente antes de alcanzar las preocupadas facciones de su rostro.

—Se me ocurren algunas cosas —dijo con una forzada mirada de deseo.

—Vete a la mierda.

—Lo que quieras. Pero siempre serás mi musa.

—Y tú siempre serás un drogadicto y un neurótico.

—Bueno —Max hizo una pausa para aspirar exageradamente por la nariz—. Si no fuera por mi afición secreta, tú y yo no nos habríamos encontrado aquí arriba. Así que el polvo blanco tiene sus cosas buenas. ¿Sabes de dónde viene la palabra museo? Del latín museum, que a su vez procede del griego, mouseion, que significa “casa de las musas”. Este sitio es tu casa, Paz. Y yo soy su guardián. Mientras yo esté aquí, no escaparás. Nunca saldrás del lugar al que perteneces por mucho que te empeñes en huir.

Paz evitó mirarlo. Estaba atrapada en compañía de un lunático puesto hasta arriba de coca que continuaba obsesionado con ella. Las puertas estaban cerradas y desde ahí no había modo de abrirlas. Su única salida era un ascensor desactivado y para colmo no podían usar la radio sin alertar a los asaltantes. Se sentía como un gato en una jaula de dobermans.

—Puedes fingir que no es verdad, Paz —continuó Max sin dejar de mirarla—. Pero sabes que nuestros caminos siempre se cruzarán. Cuanto más lejos de mí te has ido, más se ha impuesto tu presencia. No sé qué está pasando ahí abajo, pero si todo acaba a las puertas de este ascensor, no quiero que lo haga sin un último beso tuyo que llevarme al infierno.

—¿Quién tiene la llave del ascensor?

—¿No me has oído?

—La llave, Max. ¿Quién la tiene?

—¿Y qué más da? El montacargas está desactivado. La llave nos serviría tanto como una costilla de cerdo. Bueno, esa al menos podríamos comérnosla.

Paz miró las paredes, pensativa. El silencio era aún más terrorífico que los gritos de hacía un rato. Se fijó en la cámara del techo, oculta en una bola de cristal oscuro, y agitó una mano ante ella. Sabía que era inútil. Papa, en caso de estar en su puesto, no tendría pinchada esa sala. ¿Para qué, si se suponía que no había nadie en el palacete?

—Tal vez podamos alcanzar otro acceso a la calle si volvemos al conducto de ventilación —sugirió.

—¿Quieres volver a arrastrarte por ahí? Vamos, mademoiselle, ya no eres la niña del huerto de papá. Ahora tienes mucha más clase que eso.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Ya te he dicho que sí —respondió él deslizando el dedo índice por el esternón de Paz en dirección a su ombligo.

Ella le golpeó la mano y se apartó, quedando apoyada contra la pared opuesta.

—Si no me hubieras roto el móvil, ahora podríamos llamar a la policía.

—¿Y de qué crees que serviría eso? Si lo que me cuentas es verdad, ahí abajo tiene que haber ya más uniformes que en la boda del príncipe.

—Pero no saben que estamos aquí.

—¿Eso qué más da? ¿Prefieres volver a arrastrarte por ese agujero, unirte a los rehenes y arriesgarte a que te peguen un tiro? Porque si quieres te lo puedo pegar yo y así te ahorras mancharte más la ropa.

Paz no tuvo ocasión de responder. Un familiar sonido la había alertado.

—Max... —susurró.

Él siguió la dirección de su mirada y lo vio. El piloto amarillo del montacargas se había encendido y el pequeño indicador numérico les decía que subía desde la zona Tango. Colocándose cada uno a un lado de la puerta, contuvieron el aliento sin tener muy claro si temían o deseaban que el ascensor se detuviera en la primera planta, pero éste pasó de largo y el indicador cambió al dos y luego al tres. Esperaron unos instantes en silencio, escuchando, pero no oyeron nada salvo sus propios interrogantes.

—¿Quién crees que...?

—Ni idea —respondió Max agitando la cabeza—. Para subir al taller de restauración necesitan la llave. Sin la llave es imposible pasar de la segunda planta.

—¿Alguien del museo o...?

Un brillo de demencial desafío apareció fugazmente en los ojos negros de Max.

—Comprobémoslo —dijo pulsando el botón.

El ruido del montacargas al arrancar estremeció a Paz. La ansiedad fue creciendo a medida que los números del indicador descendían hasta el uno. El alivio fue palpable cuando se abrieron las puertas y el habitáculo —considerablemente más amplio que el de un ascensor normal— apareció vacío ante ellos. Entraron deprisa, como una pareja a la que la lluvia hubiera sorprendido en plena calle, sin pensar siquiera en la posibilidad de que estuvieran abandonando un lugar seguro para caer en las llamas del averno.

Max contempló el cuadro de mandos, con botones que marcaban del −1 al 2, y una cerradura para la llave justo al lado del 3. Aunque le pesara reconocerlo, Max tenía razón. Era imposible acceder a la planta tercera, la única que tenía salida directa al edificio de la Fundación. Decidió que lo mejor era bajar a la −1 e intentar salir por el aparcamiento subterráneo, pero antes de poder exponer su pensamiento en voz alta, Max ya había pulsado el botón del segundo piso.

—¿Qué haces?

—Si no estás preparado para un sobresaliente, confórmate con un notable.

Cuando el montacargas se detuvo en la planta segunda, Max apoyó los pies en el estrecho zócalo metálico que recorría el cubículo a medio metro del suelo e intentó levantar el panel del techo a base de fuerza bruta.

—Déjalo —recomendó Paz—. Así no podrás.

—¿Qué te juegas, listilla?

Paz parpadeó perpleja cuando vio a Max golpear el panel con la cabeza una y otra vez, hasta que al final cedió y pudo retirarlo a un lado, dejando un hueco cuadrado por el que se podía subir a la parte de arriba.

—¿Vienes? —preguntó tras saltar de nuevo al suelo, provocando un inquietante vaivén en el ascensor.

—¿Por ahí?

—No, si quieres por la puerta.

—No sé qué tiene de malo la puerta.

—Tiene de malo que estaríamos en la misma situación que antes. Las puertas cortafuegos de la segunda planta también se han cerrado y estaríamos atrapados. Nuestra única posibilidad es subir al techo del montacargas, intentar trepar a la tercera y acceder por ahí al otro edificio.

El razonamiento era bueno, pero Paz no estaba segura.

—¿No te olvidas de una cosa? Alguien ha subido hace un momento a la planta de arriba en este mismo ascensor. ¿Y si han sido esos... terroristas?

—Vamos, Paz, ya estás con tus paranoias. Tiene que ser alguien del museo. Para subir necesitan la llave, y la llave solo la tienen los Sierra. Seguro que Del Pino, Sila o el capullo de López han subido desde el sótano. Si te quedas más tranquila, lo comprobaré. —Max se llevó la mano al cinturón y, antes de que Paz pudiera detenerlo, sacó su radio—. Para Sierra Cero.

Un momento de silencio, una descarga de estática y la nada más absoluta.

Max contempló un momento la radio, volvió a intentarlo dos veces con el mismo resultado y se la guardó en el cinturón.

—El vampiro no parece estar muy pendiente de sus empleados —dijo con media sonrisa al tiempo que entrelazaba sus manos con las palmas hacia arriba—. Y ahora si no tienes un plan mejor, te sugiero que muevas el culo.

Viendo que la única alternativa al loco plan de Max era quedarse sola en el montacargas con el riesgo de que los asaltantes pulsaran el botón y lo hicieran bajar hasta la sala de exposiciones, Paz puso el pie derecho en las palmas de su ex novio y se impulsó hacia arriba. Luego él, aupándose sobre el saliente de las paredes, hizo lo mismo. Al momento los dos resoplaban sobre el techo del ascensor, llenos de mugre y pelusas. Max se incorporó y estudió la puerta de la tercera planta, que quedaba a algo más de un metro sobre su cabeza. Con la ayuda de una llave que servía para abrir el cierre de las mangueras de emergencia, desbloqueó el seguro de las puertas e hizo fuerza para abrirlas intentando provocar el menor ruido posible. Cuando lo hubo conseguido, sacó la porra del cinturón y la atravesó de manera que las puertas quedaran abiertas. Luego se aupó hasta alcanzar la abertura, tendió la mano hacia Paz y la ayudó a subir.

El pasillo en penumbra estaba silencioso. Un cartel brillante indicaba la cercanía de una salida de emergencia, pero Paz no hizo nada por dirigirse hacia ella. Se había quedado petrificada.

—Max —susurró—. Mira...

Al fondo del pasillo, una tenue luz iluminaba el suelo donde debía estar la opacidad de la puerta del taller.

Aquella puerta nunca estaba abierta.

No podía estarlo, eran las normas. Una vez Nancy Tejero se la dejó abierta mientras acompañaba dentro a Luciano Falcón y la bronca que le cayó fue tan grande que llegó a temer por su empleo.

—Sal de aquí, pequeña —ordenó Max—. Yo voy a echar un vistazo.

—No, Max. Vámonos.

—Ahí dentro hay alguien. Y esta es una oportunidad de oro para recuperar mi empleo.

—No hagas locuras. Por la escalera de emergencia podemos llegar a algún despacho y llamar por teléfono a...

—¿Llamar a quién? Lo mejor es pillar a esos cuatro cabrones por sorpresa. Tú ve hacia la escalera y corre todo lo que puedas. Me reuniré contigo enseguida.

Paz estuvo a punto de obedecer, pero cuando ya enfilaba la puerta se volvió a quedar de piedra.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó Max—. Vamos, corre.

—¿Cómo... cómo sabes que son cuatro?

Todos los trucos interpretativos de Max se agotaron en aquel momento. Su rostro reflejó fastidio, derrota y pesar. Miró a Paz y sonrió sin ganas.

—Lo dicho. Eres una listilla.

Max la cogió de la mano y sin hacer caso de sus quejas tiró de ella hacia un cuarto oscuro.

58

22:31 h

Un minuto antes, Simon van den Bergh había entrado en el taller de restauración seguido por Gilbert Roux, que sostenía el cuadro rajado entre sus manazas. Delante de ellos iban Celia Wagner y su cámara Jorge Muelas. La periodista había recuperado el micrófono, pero no la calma, y ahora se sentía como una becaria asustada ante su primer reportaje de guerra.

Van den Bergh se guardó la copia de la llave del ascensor en la chaqueta. La había conseguido gracias a Max Maurino, el vigilante con el que había contactado tras leer los perfiles psicológicos de todos los empleados del museo y comprender que él era la mejor opción. La intuición del holandés no le había fallado: Maurino no había dudado en colaborar con ellos a cambio de una pequeña recompensa. Además, les había proporcionado un plano detallado de todas las plantas, un completo informe del sistema de seguridad y tarjetas de acceso a las zonas restringidas. Un punto menos para la condesa y otro para Florencio del Pino por no haber tenido en cuenta que al menos uno de sus empleados podía convertirse en un traidor. Aunque la verdadera culpable de aquella negligencia era Lola Braunwarth, quien no era precisamente conocida por su prudencia. Esa era una de las pocas cosas que Van den Bergh había de agradecerle.

Sonrió satisfecho y se unió al grupo dentro del taller.

—Max, por favor...

—Cállate. No entiendes nada. Te dije que no vinieras hoy al museo. ¿Te lo dije o no?

Había metido a Paz dentro de un armario donde se guardaban algunos útiles de limpieza y se afanaba por atarle las manos a la espalda con unas bolsas de basura.

—¡Estás loco! ¿Por qué haces esto?

—Tú nunca lo entenderías. Nunca me has entendido, Paz. —Max estaba fuera de sí. Las manos le temblaban, pero su expresión era firme como el pedernal. Encontró un rollo de esparadrapo y cortó un trozo para pegarlo en la boca de Paz—. El hombre que ha planeado esto lleva años sufriendo las consecuencias de un sistema injusto. Esta es una oportunidad única para demostrarle al mundo que el museo es una mierda, y que los que lo llevan son peores que cualquier dictador.

—Y lo dice un tío que está amordazando a la mujer que se supone que ama mientras unos locos armados amenazan con matar a sus compañeros. ¿Qué te crees que eres, Max?

—Hoy un loco. Mañana, un héroe.

—Hoy han estado a punto de despedirte. Mañana estarás en la cárcel, idiota. Ni siquiera intentaste contactar con Sierra Cero, ¿verdad? Lo de antes con la radio fue un paripé.

Max precintó los labios de Paz, comprobó que el acabado fuera perfecto y la dejó sentada contra el fondo del armario.

—No te preocupes, pequeña. Cuando todo acabe, volveré por ti.

La besó en la cabeza y cerró la puerta, dejando a Paz sola e incomunicada en una oscuridad total.

El taller de restauración contenía además un almacén donde se guardaban muchas de las obras que el museo no exhibía por falta de espacio. Simon van den Bergh ignoró el bastidor que soportaba un excelente Baco de la primera época de Caravaggio en fase de restauración y se dirigió al fondo del amplio depósito, junto a una mesa que contenía numerosos productos químicos y de limpieza.

Se dio la vuelta y encaró de nuevo la cámara.

—La Historia nos enseña que a menudo las contradicciones marcan nuestro devenir como seres humanos. —A una señal del holandés, Gilbert Roux hizo un hueco en la mesa y depositó sobre ella el cuadro del joyero, que ahora parecía una tarta rectangular cortada en cuatro pedazos. Mientras tanto, Jorge Muelas, pegado al visor de la cámara, registró el momento en que Van den Bergh seleccionaba un frasco de la mesa y empapaba un trapo con su contenido.

—Rembrandt era lo que podemos llamar un sionófilo. Lo sé, suena fatal. De hecho creo que el término es incorrecto, así que diremos mejor que era un simpatizante de la cultura judaica. En muchas de sus pinturas plasmó temas del Antiguo Testamento, a veces incluyendo textos en hebreo, algo muy atípico en el arte del siglo XVII. También tenemos numerosos retratos de personajes judíos, como este mismo joyero antepasado mío, o Menasseh Ben Israel, un vecino del pintor para quien realizó algunos grabados. El mismo Rembrandt se retrató a sí mismo ataviado con ropajes propios de los judíos. E incluso en cuadros de temática totalmente distinta introdujo determinados elementos que entroncan directamente con la religión hebrea. ¿Y a qué viene todo esto?, se estarán preguntando ustedes. Pues viene a colación de las contradicciones de las que les hablaba hace un momento. Hagan el favor de observar.

Por primera vez desde el asalto a la sala de exposiciones, la mano de Simon van den Bergh tembló mientras acercaba el trapo mojado con aceite de trementina al dorso del cuadro y empezaba a frotar con fruición.

Podía sentir el asombro con que los dos periodistas y toda la audiencia recibirían la revelación que en pocos segundos iba a ser destapada gracias a unas pocas gotas de disolvente. Casi pudo oír las exclamaciones de sorpresa de miles de personas cuando la fina capa de óleo que cubría el reverso del joyero judío de Rembrandt se diluyó dejando a la vista un águila con las alas extendidas que portaba entre sus garras la inequívoca esvástica nazi.

59

22:34 h

Cristina Santos recibió el grito de Marcelo Belinchón en el oído izquierdo.

—¡Una esvástica! ¡Una esvástica, por Dios bendito!

El director de Ludomedia empezó a pasear por el despacho, se detuvo en mitad de la alfombra como si la viera por primera vez, echó un nuevo vistazo al televisor y encaró a la periodista con indignación y un puro apagado entre los dientes.

—¡Un jodido cuadro nazi, Cristina! ¡Un cuadro robado por esos monstruos en la colección Braunwarth! ¡El escándalo! ¡La noticia del año! ¿Y quién coño está ahí? ¿Cristina Santos? ¡Noooo! ¡La Celia Wagner de los cojones! ¡El puto Canal 7! Felicidades, Cristina. De verdad, cómprate algo bonito. Te lo has ganado.

El televisor del despacho de Belinchón emitía ahora un bloque de publicidad oportunamente insertado por los responsables de la cadena. Tras el golpe de efecto, la gente se quedaría pegada a la pantalla les vendieran lo que les vendieran para enterarse del final de la historia.

—¿Y qué querías que hiciera, jefe? Lo intenté por todos los medios, pero estoy vetada en ese museo.

—¿Y eso es una excusa? ¡Piensa, Cristina, maldita sea! Esa unidad que hay aparcada junto a la verja del museo Braunwarth no tendría que ser la que es, sino una de las nuestras. Y la cara que debería estar ahora mismo contándole a toda España... a todo el mundo, Cristina, lo que está pasando, no es la de la pánfila de Celia Wagner, sino la tuya.

—¿Con una pistola en la cabeza, Marcelo?

—Yo no he dicho eso...

—No lo has dicho, pero es así. A Celia Wagner la están amenazando con una pistola.

—Bueno... Sí, ya, pero... Es sólo que tenías invitación y todo el derecho del mundo a estar ahí dentro para contar lo que pasa. ¡Como es tu obligación!

—Creía que mi obligación era perseguir a la condesa para enterarme de sus motivos para filmar aquella película guarra.

—Una noticia es siempre una noticia.

Cristina no podía más. La humillación en el museo, los gritos de Belinchón y ahora esto.

—Permítame, jefe —empezó, eliminando el habitual tuteo con que se dirigía a Belinchón desde que se conocían—. Usted no tiene ni idea de lo que es una noticia. Como a todos los jerifaltes del mal llamado periodismo actual, lo único que le interesa es que los ingresos por publicidad superen los del año anterior, y para eso necesita ofrecer a la masa contenidos de los que no puedan apartar los ojos, sea por interés o por repugnancia. En este momento Canal 7 está consiguiendo las dos cosas, y encima sin proponérselo. En una palabra, nos la está clavando bien hondo, ¿no es así, jefe?

Belinchón tuvo serias tentaciones de mandar a Cristina a la calle de una patada en el culo, pero tras meditar brevemente lo que acababa de escuchar, tuvo que darle la razón.

—Sí, Cristina. Eso es precisamente lo que está ocurriendo. Pero no te consiento...

—Da igual que me lo consienta o no. Lo que esté pasando dentro de ese museo ya no es cosa nuestra. Digamos que les han concedido la exclusiva.

—¿Qué exclusiva? En estos tiempos ya no hay exclusivas. La información está al alcance de todos. ¡Basta con estar allí!

¿Con estar allí? ¿Pero es que ese cretino malhablado no la estaba escuchando? Le había repetido mil veces que en el museo no la dejaban entrar, pero estaba claro que intentar razonar con Belinchón era como darse cabezazos contra una pared. La periodista estuvo a punto de salir de aquel despacho para no volver más, pero no podía perder su empleo. Ni su madre ni la pequeña Candela se lo merecían.

—Una periodista amenazada de muerte no puede ser imparcial con la información —dijo de pronto—. Una historia está hecha de capas que hay que analizar con serenidad. Y eso es algo que Celia Wagner no tiene en este momento.

Antes de que Belinchón pudiera preguntar de qué diablos estaba hablando, Cristina se adelantó.

—Voy a volver allí, Marcelo. Buscaré los pormenores de esta patética historia y te los serviré en bandeja de plata para un especial informativo. ¿Te parece bien?

Tras unos segundos de silencio, a Belinchón no le quedó más remedio que responder:

—Me parece bien.

Cristina Santos salió de allí con la cabeza bien alta y la sangre hirviendo en sus venas. Marcus Futerman estaría orgulloso de ella.

60

22:35 h

En la Santa Sede no había más que humo y perplejidad. Lo primero porque, desoyendo todas las leyes, Del Pino y Quijano fumaban un cigarrillo tras otro ante las protestas de Hipólito Grijalba, que insistía en lo perjudicial que resultaba el humo para los equipos informáticos. Quijano estaba cada vez más nervioso. Acababa de hablar con su mujer por teléfono, deshecha por la noticia del secuestro de su hija. Aunque él le había asegurado que todo iba a salir bien, ella no se había tranquilizado ni lo más mínimo. Ni siquiera Quijano estaba convencido de que aquello fuera a tener un final feliz. Por primera vez en mucho tiempo, se sorprendió rezando en voz baja mientras sus compañeros debatían airados los últimos acontecimientos.

—¿Cómo explica eso, Sierra Cero? —preguntó Mario Sila—. ¿Cómo es posible que hubiera un puto sello nazi detrás de ese cuadro? ¿En qué cabeza cabe que Van den Bergh lo supiera y nosotros no?

—No tengo ni idea, Sila. Le aseguro que no tengo ni idea.

—Así que eso era lo que ese cabrón pretendía. Demostrar al mundo que el cuadro perteneció a su familia. Seguro que fue expoliado por los nazis durante la ocupación de Holanda. Joder, todos los años que pasó batallando legalmente por él estaban justificados.

—Puede ser. —La calva de Del Pino era un océano de sudor que se desbordaba por sus pómulos hasta alcanzar el cuello—. Pero eso no le autoriza a entrar a la fuerza en un museo, tomar rehenes, colocar bombas y destrozar una obra de arte.

—Esa obra le pertenece.

—¿Qué está diciendo, Sierra Dos? ¿De qué lado está?

—Del de la verdad. Y eso es algo que aún hay que esclarecer.

Florencio del Pino se llevó la mano al bolsillo cuando sintió que vibraba su móvil. Era el inspector Salcedo.

—Dime, Justo.

—Novedades. ¿Tenéis un fax cerca?

—En el despacho de Elías hay uno.

—Dame el número. Os envío algo.

Del Pino facilitó a Salcedo el número de fax del despacho de Quijano y salió de la Santa Sede. Regresó al cabo de tres minutos con unos folios impresos enrollados en la mano. Gracias a las imágenes enviadas a comisaría, habían procedido a la identificación de los asaltantes.

—Impresionante, Justo. Enhorabuena por la rapidez.

—¿Estás de broma? Hemos movilizado a cinco agencias de información con los programas de reconocimiento facial más avanzados del mundo. Aunque las imágenes no eran las mejores, las probabilidades de acierto son del 85%. Bien, repasemos juntos a nuestros pretendientes. Tras la puerta número uno está Simon van den Bergh, holandés, nacido el seis de septiembre de 1944, bla, bla, bla. Todo lo que ya sabes.

—Sí, a este lo tenemos fichado. ¿Qué hay de los otros tres?

—A eso iba —Florencio oyó que Salcedo pasaba al siguiente folio.—. Uno de ellos, posiblemente el que ha cogido el cuadro, se llama Gilbert Roux. Nacido en París hace cincuenta años. Hijo de un matrimonio de galeristas de arte, graduado en la universidad privada de Lyon, cursó estudios de medicina en Harvard. Luego se trasladó a Nueva York y ejerció como cirujano en el hospital Mont Sinaí hasta que el año pasado fue expulsado por una serie de negligencias médicas.

—Qué cabrón —exclamó Sila, que lo escuchaba todo por el altavoz del móvil de Del Pino—. Primero se dedica a joder la vida a los enfermos y ahora a asaltar museos. No parece que se haya reinsertado favorablemente en la sociedad.

—El rubio del pelo a cepillo que sigue en la sala de exposiciones podría ser Eric Warburg, de nacionalidad alemana. Fue detenido hace pocos años por escándalo público durante la visita del papa Benedicto XVI a su país. Ha participado en altercados contra neonazis, y casi mata a golpes a un pobre ciudadano musulmán después de los ataques terroristas de Londres de 2005. Trabaja en una gasolinera al sur de Stuttgart.

—¿Papas, neonazis, musulmanes? —silbó Sila—. ¿Qué clase de ideología tiene ese tarado en la cabeza?

—No dejan de ser unos pobres diablos —replicó Del Pino—. Van Den Bergh ni siquiera eso. Hasta hoy estaba completamente limpio.

—¿Y qué hay del otro? —preguntó Papa señalando el monitor que mostraba al hombre encapuchado que seguía encañonando a Elena Quijano.

—De ese no tenemos datos. No hay imágenes.

—No entró con los otros —indicó Del Pino—. Cuando se encendieron las luces tras el apagón apareció por el montacargas y repartió las armas entre los demás. Creemos que fue el que se infiltró en el sistema de seguridad y cambió la clave.

Papa asintió.

—Lo hizo desde abajo.

—¿Qué quiere decir con “desde abajo”? —preguntó Salcedo al otro lado del teléfono.

—Desde el subsuelo. Era el único modo de eludir el control de seguridad.

—Sin duda tuvo que entrar por el parking o por... —Salcedo se interrumpió de golpe antes de continuar—. ¿Tienen grabaciones de la cámara exterior?

—Tengo grabaciones de todas las cámaras —presumió Papa—. Se borran automáticamente cada veinticuatro horas para ahorrar espacio, pero si me dice lo que busca...

—Lo que busco es a un hijo de puta con una bolsa llena de armas colándose en un museo.

—Ah, eso —ironizó Papa poniendo los dedos sobre el teclado de la consola—. ¿A qué hora?

Del Pino lo miró con dureza, como si acabara de preguntar una obviedad.

—A todas.

61

22:39 h

Tumbada en el suelo, Elena Quijano sentía en primera persona la angustia de quien en cualquier momento puede recibir un balazo que ponga fin a todo. Aunque en los últimos minutos la situación parecía haberse tranquilizado, temía que aquello se desmandase hasta tal punto que todos acabaran muertos, con los sesos y la sangre añadiendo colorido a las obras colgadas de las paredes.

A dos pasos de ella, el encapuchado con ojos de hielo seguía paseándose intranquilo por la sala con el arma en la mano. Elena, tumbada al lado de Jennifer, Susana, Roco y los otros, podía oír sus andares sobre la alfombra.

Flap, flap.

Se paraba, inspeccionaba el acceso a la otra sala y volvía hacia ellos.

Flap, flap, flap.

Dos salas más allá, el otro encapuchado hacía guardia junto a los otros tres periodistas, vigilando que nadie intentara penetrar por la puerta corredera que permanecía cerrada. ¿Pero por qué no hacían nada? ¿Qué estaban esperando?

Los otros dos asaltantes (el encapuchado gordo y el supuesto descendiente del joyero de Rembrandt) habían subido en el montacargas no se sabía adónde, llevándose con ellos el cuadro rajado y al equipo de la televisión. Desde que aquello había ocurrido, el silencio de la zona Tango se había perpetuado de tal modo que si duraba un poco más iban a volverse todos locos. Casi hasta apetecía que estallaran las anunciadas bombas para librarles de aquella angustiosa incertidumbre.

Este simple pensamiento bastó para que Elena sospechara que la locura ya se había instalado en ella. Los segundos pasaban interminables. El miedo a morir se había ido situando en un segundo plano y ahora predominaba el miedo a que la situación se prolongara indefinidamente. Tanto era así, que Elena se armó de valor y consiguió elevar la cabeza del suelo, atrayendo de ese modo la atención del secuestrador de los ojos grises.

—Al suelo —ordenó éste apuntándola con la pistola. Daba la sensación de que el desgraciado tenía una célula fotoeléctrica que se activaba al menor movimiento de los rehenes.

Elena obedeció y volvió a tenderse. Notaba que las pelusillas de la alfombra le hacían cosquillas en la nariz y que en cualquier momento estornudaría. Se preguntó por qué no habrían pasado el aspirador antes de la inauguración, y el hecho de hacerse esa pregunta casi le hizo reír. No lo hizo, pues la situación no tenía la menor gracia. Imaginaba a sus padres, enterados de su padecimiento, sufriendo sin poder hacer nada. Todo en su vida había dado un vuelco radical. Pocos días antes habían estado a punto de echarla del museo por interesarse por la salud del pobre turista japonés. Ahora el japonés estaba muerto y ella no sabía cuánto tiempo aguantaría sin estarlo.

Entonces vio a su lado la cara desencajada de Jennifer Chinchilla. Tenía los ojos cerrados y la boca apretada, expresando una indudable agonía.

—¿Estás bien? —susurró Elena a su oído.

—No. Tengo que...

—Silencio —ordenó el secuestrador.

—Mi compañera se encuentra mal —dijo Elena alzando las manos lentamente mientras se incorporaba—. Creo que tiene que ir al servicio.

—Nadie va al servicio —replicó el hombre, y Elena supo que tenía razón, ya que en la zona Tango no había lavabos y los más cercanos se encontraban fuera, en el pasillo que conducía a la cafetería y al edificio principal.

Elena volvió a tumbarse.

—Jennifer, tienes que aguantar...

—La tripa... me duele...

—Aguanta, Jennifer —dijo Susana Egido—. O háztelo encima. Nos lo haremos todos. Así al menos este cabrón tendrá que aguantar el olor a...

Interrumpió su frase una patada en las costillas que la hizo retorcerse de dolor y la visión del cañón de una pistola justo al lado de su ojo derecho.

—He dicho que silencio —repitió el secuestrador. La mano de la pistola no temblaba.

Elena supo que no le costaría nada apretar el gatillo, así que se quedó muy quieta, apretando los párpados para no ver el peligro.

El miedo a que los mataran había vuelto a cobrar un imperioso protagonismo.

62

22:44 h

—¡Aquí hay algo!

Del Pino y Sila se acercaron al monitor frente al cual Hipólito Grijalba llevaba un rato revisando la grabación que había efectuado la cámara exterior del museo.

—¿Qué tiene, Hipólito?

—Aquí. —El dedo de Papa tocaba la pantalla, tapando parte de la caja de un camión situado junto a la garita—. Hacia las seis y diez de esta mañana llegó el camión del catering. Pensé que había posibilidades de que el intruso se colara en el museo dentro del camión, pero acabo de contrastar las imágenes con las de la cámara del parking y no hay nada anormal. Golf Uno comprobó que todo estuviera en orden, Whiskey Uno ayudó a descargar el contenido y el camión se marchó por donde había venido. No nos dejó ningún caballo de Troya.

—A no ser que estuviese dentro de una lata de paté —murmuró Sila.

—Sin embargo —siguió Papa— al volver a poner la grabación he visto algo interesante. Miren aquí.

El monitor mostraba una imagen de la garita con Evaristo Suquet envuelto en su enorme abrigo y mascullando alguna blasfemia al conductor del camión mientras consultaba sus papeles. Detrás se veía la verja de hierro del museo y una buena superficie del asfalto que se extendía frente a ella. El tráfico era escaso. Algunos taxis y poco más.

Pero ese poco más fue suficiente.

En la esquina superior derecha del monitor se apreciaba la parte trasera de un vehículo blanco, posiblemente una furgoneta, parada a unos veinte metros del museo. Unos dígitos en la parte baja de la pantalla indicaban que en el momento de la grabación eran las 6:17 de la mañana.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Del Pino señalando el asfalto bajo el vehículo.

—Lo ha visto, ¿verdad que sí? Una sombra bajo la furgoneta.

—Puede ser cualquier cosa —opinó Sila—. Un gato, una rata...

—Una rata, creo que has acertado —dijo Papa. La sonrisa de técnico entregado a sus cachivaches indicaba que estaba disfrutando con la cacería.

Pocos segundos después, la furgoneta se puso en marcha y desapareció de la imagen revelando en su lugar parte de una tapadera rectangular situada en el suelo.

—¡Bingo! —cantó Papa estirando los brazos hacia arriba.

Sila y Del Pino se miraron asombrados.

—Hijo de puta —bramó el primero—. Así es como lo hizo.

—El respiradero del antiguo paso subterráneo.

—Ahora sabemos cómo se coló, pero no tenemos forma de identificar a ese hombre —se lamentó Del Pino—. La imagen no muestra nada más que una sombra imprecisa. ¿No hay algún fotograma más nítido?

—No —respondió afligido Papa—. Los he revisado uno por uno.

—¡Mierda! —gritó Sila—. Con lo cerca que estábamos.

Un minuto después, cuando Del Pino llamó a Salcedo para comunicarle las novedades y pedirle consejo, el policía soltó una carcajada de tiburón.

—¿Qué te hace tanta gracia? No tenemos forma de identificar a ese hombre.

—No hables en plural, Florencio. Hay cosas que tú no sabes. Cosas de polis.

—Por favor, no es momento de juegos.

—Tienes razón. Me estás hablando del paso subterráneo para peatones que había justo enfrente del museo, ¿verdad?

—De ese mismo.

—Pues hace tres meses hubo un asesinato en ese subterráneo.

—Vaya secreto. Salió en todos los periódicos.

—Yo no tenía ni idea. ¿Quién fue el fiambre? —preguntó Sila.

—Un mendigo.

—Así es —corroboró el inspector Salcedo—. Desde que cerraron el paso, este túnel y otros muchos se han convertido en un refugio para la gente sin hogar. La idea del ex alcalde era precisamente evitar esto, pero de alguna manera esa gente se las ha apañado para encontrar accesos adyacentes y colarse por ahí. El subsuelo es un auténtico inframundo. Al principio no le dimos importancia. Al fin y al cabo allí están resguardados, no molestan a los ciudadanos y no es un sitio peligroso porque no hay cables eléctricos ni nada parecido. Pero después de la reyerta y la muerte de uno de ellos, la Asociación de Defensa de los Sin Techo presionó para que colocaran una cámara de seguridad conectada con la policía y al final el ayuntamiento accedió.

—Entonces... —dijo Del Pino con el rostro iluminado.

—Entonces tengo que hacer una llamada, y si ese cabrón no tomó la precaución de ponerse el pasamontañas antes de colarse por el túnel, lo tendremos cogido por las pelotas.

63

22:46 h

En el almacén de la tercera planta, Jorge Muelas encuadró a Van den Bergh, que se aclaró la garganta impaciente. El cámara alzó tres dedos. Dos. Uno. En el aire.

—Ya lo han visto, damas y caballeros —empezó el holandés ante la cámara de televisión mientras Celia Wagner le sujetaba el micrófono cerca de la boca, seguramente reprimiendo sus deseos de hacérselo tragar—: la prueba definitiva de que el joyero de Rembrandt no sólo perteneció a una honrada familia de comerciantes que vivían y trabajaban en Ámsterdam, sino que también es una obra que fue impunemente expoliada, numerada, marcada y enviada a territorio enemigo para formar parte de la megalómana ambición de uno de los más terribles monstruos que han pisado jamás la Tierra. Una obra que permaneció perdida durante años y que, cuando volvió a aparecer, no lo hizo en el lugar donde debía. Fue usada como una simple mercancía, sin que a nadie le importara su procedencia, ni su valor sentimental, ni si alguna vez formó parte de la vida de una persona o de una familia. Durante casi dos décadas he estado buscando esta pintura que estuvo colgada en casa de mis abuelos. Casi veinte años sin que la Comisión Europea para la Restitución del Arte Expropiado ni el Art Loss Register de Nueva York consiguiera resultados positivos. Pero yo no me rendí. Y un día, damas y caballeros, me enteré por la prensa de que Lola Braunwarth había comprado la pintura. Por qué la condesa estaba tan interesada en este cuadro es algo que luego les comentaré. Por ahora basta decir que la obra se encontraba entonces en la triste y fría sede de un organismo oficial en el extremo más occidental de la Unión Europea. Por desgracia se trataba de un país que jamás respetó las leyes internacionales acordadas al final de la guerra, y la batalla legal que emprendí contra ellos fue totalmente inútil. La condesa ganó el premio a golpe de talonario. Ese país, damas y caballeros, es el suyo. Les juro que hice todo lo que pude para intentar defender mis derechos. Lo intenté con la condesa hace algunos años, pero se negó a escucharme. Puse el asunto en manos de los tribunales, pero los abogados de la Fundación Braunwarth me colocaron más obstáculos de los que pude salvar. Sólo me quedaba contar con el apoyo de la opinión pública. Ésta, damas y caballeros, es mi última carta —dijo señalando sin tocarlo el símbolo nazi del reverso del cuadro.

—Querrá decir el último repugnante cartucho —replicó Celia Wagner, envalentonada al ser de nuevo quien portaba el micrófono—. No pensará que la opinión pública va a ver con buenos ojos que haya entrado al asalto en un respetable museo y tomado rehenes inocentes.

—La inocencia es un concepto relativo, señora Wagner. Y ya que lo menciona, la respetabilidad también. No hay inocentes en un mundo en el que el treinta por ciento de la humanidad se dedica a mirarse el ombligo mientras el setenta por ciento muere de hambre y enfermedades. El barbero de Hitler es culpable de no haber degollado a la bestia cuando tuvo su cuello tantas veces al alcance de su navaja. Mis padres fueron masacrados por esos animales después de que les robaran el cuadro que ahora exhiben aquí con tanto orgullo. En este museo todos son cómplices del crimen. ¿Cómo se puede trabajar en una institución que expone cuadros robados, manchados de sangre? ¿Que hace oídos sordos a las peticiones de alguien que sólo quiere que se haga justicia? ¿Es ése su concepto de la respetabilidad, señora Wagner? Porque si es así, lo tiene algo distorsionado.

Celia Wagner no se dejó intimidar. Con un gesto natural, se apartó el mechón de pelo rubio que le caía sobre la cara y preguntó:

—Y ahora que ya ha conseguido que todo el mundo sepa qué ocurre, ¿qué es lo que pretende? ¿Cómo piensa salir de aquí? Supongo que será consciente de que en cuanto dé un paso fuera de este almacén, la policía se le echará encima.

—¿Qué le hace pensar que ya he conseguido lo que quería? Esto es sólo el principio. ¿Recuerdan que les hablé de dos bombas?

Celia Wagner sintió que su bravura se desintegraba. ¿Aquel hombre estaba tan loco como aparentaba? ¿Iba a hacer estallar dos bombas en el museo? Jorge y ella se apretaron el uno contra la otra mientras el holandés sacaba algo del bolsillo.

—Por Dios, no lo haga —gimoteó la periodista—. ¿De verdad cree que esta porquería merece la pena? La gente ya conoce la historia. Deje que sean ellos quienes saquen conclusiones. Si se convierte en un asesino, poco tendrá que defender.

—Porquería. Señorita Wagner, ha dicho usted la palabra mágica.

Dicho esto, Simon van den Bergh alzó la mano que sostenía el objeto y lo dejó caer sobre el cuadro de Rembrandt. Todo pareció ocurrir a cámara lenta. La trayectoria del objeto hasta el suelo. Un cristal roto. Una nube. Y un olor penetrante, nauseabundo, como de aguas residuales mezcladas con carne podrida. Celia Wagner sintió ganas de vomitar mientras veía a los dos asaltantes colocarse sendas máscaras de respiración como las utilizadas por los médicos o los alérgicos.

—¿Qué... es eso? —logró preguntar mientras se agarraba a Jorge para no marearse. El cámara también mostraba síntomas de malestar, pero aguantaba con la cámara al hombro.

—Una pequeña combinación de hidróxido de amonio y yodo. Yo de ustedes me alejaría un poco. Es malo para la piel y los pulmones.

—Por Dios, es... asqueroso.

—Usted lo ha dicho. Y, además, inflamable. Filme esto, señor Muelas. Por favor...

El holandés hizo entonces una señal a Gilbert Roux, quien arrastró el cuadro destrozado e impregnado de aquel potingue a una zona vacía del taller. Luego, con toda tranquilidad, el francés sacó un encendedor del bolsillo y lo lanzó encendido sobre lo que quedaba de la obra.

—Setenta millones de euros a tomar por el culo —masculló Mario Sila sin apenas mover los labios.

Papa, con la vista pegada a la pantalla del televisor, no daba crédito.

—¿Pero de qué va ese mamón? ¿Esa era la bomba? ¿Una bomba fétida?

—Justo, ¿lo has visto? —preguntó Del Pino por teléfono.

—Lo hemos visto todos —respondió Salcedo—. Parece que nuestro amigo tiene un sentido muy sofisticado de la metáfora.

—¿De la metáfora? ¿Qué demonios?...

—Pues eso mismo. En su discurso anterior dejó claro que todo en este museo apesta. Ahora ha querido ilustrarlo ayudado por la química.

—¡Nos ha salido poeta el cabrón! —bramó Sila—. ¿Y la segunda bomba qué será? ¿Un soneto?

Del Pino salió del ensimismamiento en que se encontraba y tras secarse las manos en el pantalón volvió a hablar con Salcedo.

—Parece que teníamos razón respecto a las bombas. ¿Crees que va siendo hora de entrar a por ellos antes de que rompan algo más?

—¿Romper algo más? —se indignó Elías Quijano—. ¿Me están diciendo que no han enviado un equipo de asalto para rescatar a los rehenes y van a hacerlo para que no quemen más cuadros? Florencio, yo...

—Tranquilo, señor Quijano —intervino Salcedo—. No vamos a poner en peligro la vida de nadie. Ahora discúlpame, Florencio. Tengo que dar instrucciones a mis hombres.

Cuando la comunicación se cortó, los hombres de la Santa Sede volvieron la vista al televisor. En ella el asaltante identificado como Gilbert Roux se dirigió hacia la pared, descolgó un extintor y sofocó las llamas, dejando a la vista una ennegrecida masa informe que sólo unos segundos antes había sido una obra maestra del más insigne pintor holandés del siglo XVII.

64

22:50 h

A los ojos de cualquier persona lógica, los actos de Max Maurino no tendrían ningún sentido. Pero para él sí lo tenían. Había cumplido su parte del trato y el plan se había puesto en marcha sin percances. La zorra de la condesa había sido humillada, su colección puesta en duda; el caos, desencadenado. Aunque nunca le pusieron al tanto de todos los detalles, la Harley-Davidson que había recibido como anticipo fue razón suficiente para animarse a colaborar. Sólo le habían prometido que sería un acto pacífico para reivindicar justicia, sin muertos ni heridos. Aquello le pareció bien. El museo era un muermo, y lo sería más sin Paz. Un espectáculo como el que estaba teniendo lugar en ese momento lo animaría bastante. Era cierto que podría haberse ido a casa nada más recibir la bronca de Sierra Dos y seguir los acontecimientos por la tele mientras se tomaba una cerveza, pero él siempre había sentido una insana fascinación por las diversiones en vivo. Su visita al baño lo había retrasado, la aparición de Paz acabó por meterlo de cabeza en la trama. Y no se arrepentía. Estaban a punto de despedirlo. ¿Qué podía pasarle?

Los remordimientos por haber dejado a Paz atada dentro del armario habían ido desapareciendo a medida que se acercaba al taller de restauración. Paz estaba siendo injusta. Él había prometido cambiar su actitud, empezar desde cero y volver a los primeros meses de felicidad que pasaron juntos. Fueron capaces de hacerlo una vez. ¿Por qué no le daba otra oportunidad?

Al oír el sonido de una voz que hablaba en español con un ligero acento extranjero se había escondido detrás de una gran caja de madera cuya función había sido albergar alguna obra de arte. Desde allí pudo obervar lo que ocurría al fondo del taller: un ondulante resplandor amarillo y el aroma más asqueroso que había pasado jamás por sus fosas nasales. ¿Qué mierda era aquello? Poco después, el fulgor de las llamas desapareció al mismo tiempo que se escuchaba el sonido de un chorro a presión. Max se asomó cuidadosamente y vio cuatro figuras. Dos de ellas formaban parte de un equipo de televisión. Un hombre grueso y encapuchado estaba acabando de rociar con la espuma del extintor unos restos chamuscados mientras otro, flaco, calvo y de palidez enfermiza, se dirigía a la cámara como si estuviera dando el parte meteorológico para las próximas horas.

Nunca lo había visto en persona, pero supo que se trataba del holandés. Tanto él como su compinche llevaban sendas máscaras de respiración. Qué hijos de puta, pensó. Así que eran ellos los responsables de aquella peste.

—Este cuadro era sólo uno de los miles que aún siguen desperdigados por el mundo y que fueron fruto de la rapiña de los nazis. Hitler pretendía con ello la aniquilación absoluta del pueblo judío, no sólo material, sino también cultural. Su sueño de construir en Linz el museo más espectacular del mundo se vio condenado a la nada, pero en el camino arrasó con los bienes de miles de familias que aún no han visto cumplidas las promesas de restitución hechas a finales del siglo XX por más de cuarenta países. Algunos de ellos ni siquiera han cumplido con el compromiso de confeccionar una lista con las obras adquiridas por instituciones públicas desde antes de la guerra y sospechosas de haber sido incautadas por los nazis. El joyero era una de ellas, y ya ven cómo ha terminado. Pero les aseguro que no es la única obra de arte que tiene el sello nazi grabado en su reverso. Y tampoco la única que merece ser quemada para que el fuego purifique la sangre de aquellos que murieron frente a ellas. Por eso yo les hago una última petición: ¿recuerdan que les hablé de dos bombas? Esta primera no era más que una broma, un ejercicio poético. La otra es mucho más impactante. Pero antes de hacerla estallar necesito algunas cosas. —Hizo una pausa para saborear la sensación que le provocaban las caras de perplejidad que adivinaba al otro lado de la cámara—. Necesito un helicóptero en la azotea. Y dentro de él, un piloto desarmado y a la condesa Lola Braunwarth. Tienen quince minutos a partir de ahora.

En la Santa Sede se hizo el silencio.

—Madre de Dios —murmuró Del Pino al cabo de un momento—. Así que se trata de eso: un secuestro.

—Y una bomba —añadió Mario Sila.

Papa hizo una mueca.

—Pues menuda tranquilidad. ¿Qué hay de ese asunto, Sierra Cero?

—Sin novedad. Los hombres de Salcedo han registrado los alrededores del museo y no han detectado ni rastro de explosivos. Ese hombre se guarda un as en la manga.

—Un as que puede poner el museo en órbita con todos dentro —añadió Sila.

—Lo dudo mucho, Sierra Dos. ¿Qué ganarían volándose?

—Ni puta idea. ¡Pero es que todo esto es un sinsentido! Si lo que quieren es secuestrar a la condesa, ¿a qué viene todo el numerito de quemar el cuadro? ¿Y ese supuesto mensaje moralizante de los putos nazis y los putos judíos? ¿Me lo puede explicar alguien?

—Interés por ganar tiempo —respondió Del Pino—. Pero su procedimiento es muy extraño. Normalmente cuando un delincuente o un terrorista quiere pedir algo, lo hace poniéndose en contacto directo con la policía, no a través de un canal de televisión. Es como si...

—Esperen —interrumpió Papa—. ¡Vuelve a hablar!

En efecto, Van den Bergh había calculado que el impacto de sus palabras ya habría hecho mella en los espectadores y había retomado su discurso.

—Muchos de ustedes se estarán preguntando para qué me interesa la condesa Braunwarth. A diferencia de lo que puedan creer, no estoy interesado en su dinero ni en su cuerpo. No quiero canjearla por un maletín lleno de billetes ni por un solo cuadro de su colección. Mis pretensiones, a diferencia de las de esta Fundación, no son materialistas. Sólo quiero llevarme a Lola de paseo para tener con ella una tranquila charla sobre los viejos tiempos. —La mirada del holandés se dulcificó notablemente cuando pareció dirigirse a alguien en concreto. Alguien a quien no podía ver pero que, estaba seguro, seguía la retransmisión con interés desde algún lugar—. Hola, Frenziska. ¿Me recuerdas?

65

22:53 h

Sentada en el sofá de su mansión de La Moraleja, Lola Braunwarth asistía atónita a aquella extravagante emisión a través de la pantalla del televisor situado junto a la chimenea. A su lado, Avelino López se roía una uña, mientras que el guardaespaldas personal de la condesa, Toni Navarro, permanecía fuera, vigilando la calle iluminada por las farolas.

Habían llegado a la mansión poco después de las diez y veinte. Nada más entrar, la condesa se había tomado un ansiolítico que la había dejado casi sedada; pero aquella petición formulada por Simon van den Bergh le había disparado de nuevo el sistema nervioso. El teléfono de la casa sonaba insistentemente, pero nadie hizo nada por responder. Toda la atención estaba puesta en aquel programa de televisión.

Lola se volvió hacia López.

—Dios mío, Avelino. ¿Qué vamos a hacer?

López se mordió la uña y tiró de ella hasta que arrancó una buena porción con los dientes.

—No lo sé, condesa. No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? Has oído a ese hombre. Si en quince minutos no estoy allí, volará el museo.

—No ha dicho eso —López escupió el trozo de uña, que voló hasta desaparecer detrás de las cortinas—. No lo ha dicho. No...

—Claro que lo ha dicho. Quiere ajustar cuentas conmigo por ese dichoso cuadro. Por el amor de Dios, Avelino. Esto es una pesadilla.

—Sí, condesa. Sí, sí... Una pesadilla.

Lola Braunwarth temblaba. Sabía que Avelino López era un completo inútil, y sentada a su lado en el sofá se sintió más desprotegida que si estuviera sola. Se preguntó por qué no lo había despedido hacía años, pero ahora era demasiado tarde para pensar en eso. Lo único que ocupaba su cerebro era el daño que Simon Van den Bergh pudiera causarla y que, de hecho, ya le estaba causando.

Sintió un fuerte latido en la sien seguido de un intenso dolor. Luego la vista empezó a fallarle, haciéndole ver destellos luminosos. Cerró los ojos, pero los destellos no desaparecieron. Era como si estuviera mirando al exterior a través de una persiana.

—No... me siento bien, Avelino —dijo mientras se recostaba contra el hombro de éste.

Apenas oyó la voz del subdirector de seguridad, que acongojado le preguntaba qué le ocurría. Sin embargo sí oyó otra cosa, una frase pronunciada por alguien que no estaba en esa habitación.

Las mentiras generan más mentiras, y al final la bola de nieve acaba siendo incontrolable.

Marcus Futerman tenía razón. Pero ahora sólo había tiempo para desmayarse.

66

22:55 h

Oculto tras la enorme caja de madera, Max Maurino alucinaba. No podía creer lo que acababa de oír. Sentía una oleada de irrealidad, como si la cocaína que había esnifado hacía algo más de una hora le hubiera provocado alucinaciones.

La petición que el holandés acababa de efectuar ante la cámara de televisión le había sonado a chantaje terrorista. ¿Un helicóptero? ¿Una bomba? ¿Lola Braunwarth? Así que el móvil de todo aquello era el secuestro de la condesa. No supo qué pensar. Por un lado le complacía saber que la perra se llevaría un buen susto. Por otro, se sintió engañado. Nadie le había dicho nada de ningún secuestro. Y mucho menos de una bomba.

Una serie de ruidos a su espalda puso en alerta al holandés. Max se escondió todo lo que pudo, encogiéndose tras la caja para asegurarse de que su cuerpo se hacía invisible. Aunque era su cómplice en la sombra, no sabía cómo reaccionarían aquellos capullos si lo descubrían allí.

Otro ruido detrás de él, este más fuerte, le hizo temerse lo peor.

No, Paz, se dijo. No serás tan idiota...

Vio que el holandés se percataba del ruido y daba al asaltante grueso una orden en otro idioma. Éste dejó en el suelo el extintor que aún sujetaba y echó a andar hacia la puerta del almacén. Max se intentó fundir con el suelo mientras oía las pisadas de aquel hombre al otro lado de la caja de madera. Maldijo por lo bajo cuando regresó con alguien más.

El gordo dijo algo que esta vez a Max le sonó a francés. Cuando asomó la cabeza, vio afligido que el asaltante empujaba a Paz hacia su jefe. Ésta, aún amordazada y con las manos atadas a la espalda, tropezó y cayó al suelo, a los pies del holandés, que se agachó para examinarla.

—¿Y tú de dónde sales? —preguntó en español apartando de su cara un mechón de cabello que reveló unos ojos asustados bañados en lágrimas.

—Estaba a la entrada del taller, tirada en el suelo —respondió el francés—. Alguien la había metido en un armario de limpieza. Parece que abrió la puerta a empujones.

La sangre de Max era un torbellino. De pronto se sentía cegado por una sensación que ya había experimentado en otras ocasiones. Breves destellos de lucidez aparecían de vez en cuando en el caos que era la norma en sus emociones. De pronto vio claro lo que debía hacer. Aquellos dos imbéciles le habían puesto en bandeja la solución para recuperar su puesto de trabajo. Y a Paz.

El cámara y la reportera le daban la espalda, pero los dos hombres estaban frente a él, a unos cuarenta metros, y en cuanto se acercara un poco lo verían. Intentó fijarse en si llevaban armas, pero no se veía ninguna a simple vista. Respiró hondo, comprobó que su revólver estuviera listo y echó a andar hacia el grupo.

El gordo del pasamontañas fue el primero en percibir la presencia del intruso. Al hacerlo, se llevó la mano a la cintura, pero Max dio dos zancadas y le apuntó con su arma, paralizando su movimiento.

—¡Ni lo intentes, cerdo! De rodillas y con las manos encima de la mesa —Max rodeó el tablero para poder enfilar con el cañón a los dos hombres—. Paz, apártate.

No se lo tuvo que repetir. La ex auxiliar más veterana de la Fundación Braunwarth retrocedió a gatas hasta quedar fuera de la línea de fuego. Entonces Max reconoció a la reportera.

—¡Eh! ¿Usted no es la tía de Abierto en canal?

—Celia Wagner —repuso ella mientras dirigía una mirada de desafío a los dos asaltantes—. Y seas quien seas, tu intervención no podía ser más oportuna.

—Hago mi trabajo —dijo Max con una sonrisa torcida de héroe de película—. ¡Eh, tú! Tambien de rodillas, al otro lado de la mesa. Los dos frente a frente y sin chorradas o tiro de gatillo. ¿Está claro?

El holandés reaccionó con mucha más calma que su compañero. Avanzó hacia la mesa con exasperante lentitud y se quedó mirando a Max como si no fuera más que la mosca que le impedía dormir la siesta en una tarde de verano.

—Vaya, vaya. Así que el corrupto Max Maurino ha decidido volver al lado de la ley, que no de la justicia.

—¡Cierra el pico! ¡Y las manos en la mesa!

—Llegas tarde. Todo el mundo sabe ya el horror y el sufrimiento del que son cómplices los que cobran su sueldo de la Fundación Braunwarth, incluyéndote a ti. Aunque hay algo que no saben. ¿Qué vas a hacer con la moto que te dimos por facilitarnos el acceso al museo?

—Metértela por el culo. Pieza a pieza. Ruedas, chasis, carburador... ¿Te parece bien?

—Es tu moto. Puedes hacer lo que quieras. En cualquier caso, nosotros ya hemos vencido.

—¿Vencido? ¡Ja! Querías secuestrar a la condesa, y yo no la veo por ninguna parte. No es que esa pájara con aires de grandeza me caiga bien, pero aún así no te saldrás con la tuya. —Max se dio cuenta tarde de que acababa de insultar a la condesa delante de una cámara de televisión, pero aquello no le preocupó lo más mínimo. Al contrario: ojalá lo hubiera oído con toda claridad. Cogió su radio con la mano libre y se dispuso a pedir refuerzos cuando notó que estaba pisando algo que se pegaba a sus suelas. Sin poder evitarlo, bajó la mirada y se fijó en los restos humeantes del cuadro, que aderezados con los componentes de la bomba fétida y la espuma del extintor se habían convertido en una masa pastosa—. ¿Pero qué coño...?

El encapuchado grueso aprovechó el momento de confusión. Con la velocidad del rayo, cogió de la mesa el bote de disolvente y lo lanzó al rostro de Max.

En la Santa Sede todos estaban patidifusos.

—¡Es Max Maurino! —exclamó Del Pino.

—Qué hijo de puta. Sabía que estaba aquí, lo sabía...

Sonó el teléfono y Del Pino se apresuró a cogerlo.

—Aquí Del Pino.

—Sierra Uno para Sierra Cero.

—¡López! Deje el código para el walkie talkie y dígame qué pasa.

—La condesa se ha desmayado.

—¿Cómo que se ha desmayado? ¿Qué ha ocurrido?

—Fue justo después de oír las peticiones de ese hombre. No sé lo que harán ustedes, pero en estas condiciones a mí me resulta imposible llevarla a la azotea del museo.

—No vamos a llevarla a ninguna parte, López, no sea idiota. ¿Ha llamado al médico?

—Toni Navarro se ha encargado de ello.

—Bien, manténgame al tanto de su estado. Quizás podamos aprovechar este infortunio para ganar tiempo.

Del Pino colgó el teléfono al mismo tiempo que Hipólito Grijalba gritaba señalando el televisor.

—¡Oh, joder! ¡Miren eso!

Todos se volvieron para ver cómo en la pantalla, donde hacía un momento Max Maurino parecía haber liberado al equipo de televisión, la imagen había cambiado. Todo iba más acelerado, como si el operador de cámara estuviera sufriendo un ataque epiléptico. De prontó estalló un relámpago seguido de una detonación y varios gritos. La cámara pareció volverse loca y les mostró el suelo y el techo en una sucesión de rápidos movimientos que apenas registraron lo que ocurría en medio. Sólo algunas siluetas humanas agitando los brazos y un cuerpo cayendo pesadamente sobre la mesa del taller.

Entonces la imagen desapareció y la pantalla quedó en negro.

Del Pino se acercó y apoyó todo el peso de su cuerpo sobre el hombro de Papa.

—¿Qué ha pasado ahí?

—No estoy seguro. Ju... juraría que ha sido un disparo.

—¿Un disparo? ¿Quién ha disparado? ¿A quién?

—¿Cómo quiere que lo sepa? Habrá sido Maurino, o alguno de los otros dos. No se ve nada.

Elías Quijano se encaró con Del Pino.

—Un disparo, Florencio. ¿Y ahora qué va a hacer su amigo el policía? ¿Seguir negociando o mandar a alguien ahí adentro de una puñetera vez?

Del Pino asintió. No le gustaba el tono que Quijano había adoptado con él, pero era evidente que la situación requería medidas inmediatas. Llamó a Salcedo por teléfono mientras se preguntaba qué demonios era lo que había ocurrido allí arriba.

67

22:56 h

En el taller de restauración se había desencadenado el infierno.

El bote de disolvente lanzado por Gilbert Roux había volado en línea recta hacia la cara de Max, pero éste tuvo tiempo de sobra para apartarlo con la mano, apuntar con el revólver y apretar el gatillo.

Celia Wagner gritó cuando la bala hizo un agujero en el pasamontañas del asaltante gordo, del que, al momento, empezó a brotar sangre. Max giró sobre sí mismo para protegerse de cualquier contraataque por parte del holandés y en el mismo movimiento le apuntó con el revólver entre los ojos.

—Tranquilo, hijo. No te pongas nervioso.

Entonces, en un gesto fulminante, el holandés se apoyó contra la mesa y la volcó sobre el suelo, pillando el pie de Max con el pesado tablero de madera. Éste gritó de dolor mientras el holandés se ponía de pie y echaba a correr en dirección a la salida del taller. Estaba a punto de alcanzarla cuando Max disparó su arma dos veces. La primera bala se incrustó en la pared, pero la otra lo hizo en la espalda del fugitivo, impulsándolo varios metros hacia delante antes de hacerlo caer al suelo como un saco.

Max se acercó rápidamente y comprobó que el disparo le había acertado de lleno. Tal como le habían enseñado, se llevó la radio a los labios para pedir asistencia médica, pero lo pensó mejor y antes se volvió hacia los miembros de la televisión, que habían dejado la cámara y se abrazaban consternados.

—¿Se encuentran bien?

—Sí —balbuceó Jorge Muelas sin despegar la mano de la nuca de Celia Wagner, que reía entre espasmos.

—¿Qué coño estaban haciendo ustedes dos aquí? —preguntó Max.

—¿No lo sabe? —se extrañó la periodista—. Esos cabrones nos han obligado a filmarlo todo y a retransmitirlo en directo... Un momento, Van der Bergh dijo que usted les había facilitado el acceso. ¿Es eso verdad?

—No quiero hacer declaraciones —dijo Max mientras se acercaba a Paz y le desataba las manos—. Lo siento, mi amor. Lo siento.

—Hay dos más abajo, y quién sabe cuántos en el museo —continuaba Celia Wagner—. Tenemos que salir de aquí.

—No son más que esos cuatro. Bueno, ahora ya quedan menos.

Paz gritó cuando Max retiró de golpe el esparadrapo de su boca.

—Perdona, pequeña. ¿Estás bien?

El bofetón que Paz propinó a Max despertó varios ecos en el taller de restauración, pillando por sorpresa a todos los presentes.

—Ahora sí —dijo Paz con voz serena.

La periodista estaba perpleja.

—Oiga, no entiendo nada de lo que está pasando aquí. ¿Quiénes son ustedes?

—Yo soy Paz Montero. Trabajo... trabajaba en el museo hasta ayer mismo.

—¿Y qué hacía amordazada dentro de un armario?

—Eso mejor se lo cuento otro día —respondió Paz fulminando a Max con la mirada.

—Sigo sin entender nada. ¿Podemos fiarnos de él? Tan pronto parece que está con ellos como se lía a tiros y los liquida.

—No se preocupe —sentenció Paz—. Se acostumbrará.

68

22:58 h

En el exterior del museo, la noche se mostraba caótica. La policía había cortado el acceso a la manzana entera con furgones atravesados en las esquinas del Paseo de la Infanta Isabel con las calles del Doctor Velasco y Alfonso XII. Todas las viviendas y comercios de la zona habían sido desalojados por temor al estallido de las supuestas bombas, pese a que una de ellas había resultado ser un fraude y de la segunda nada se sabía. Periodistas, empleados del museo y curiosos se agolpaban al otro lado del perímetro de seguridad, contemplando la mole del palacete Braunwarth iluminada por las luces azules de los coches de policía, imaginando el drama que estaría teniendo lugar allí dentro. Muchos no se conformaban con imaginarlo y leían la información en la pantalla de su móvil o la escuchaban en la radio.

Cristina Santos se sintió descolocada en medio de aquel follón. Las vallas y los policías impedían acercarse al museo. Los compañeros de la prensa gritaban como locos, intentando obtener algún testimonio distinto al que hasta hacía pocos minutos Celia Wagner había estado retransmitiendo en directo para su cadena.

—¿Alguien sabe lo que ha pasado allí dentro? —gritó Cristina al grupo de periodistas que tenía más cerca.

Ninguno le hizo caso y Cristina no insistió. Se sentía ridícula y furiosa con el mundo y consigo misma. Ella era la autora del reportaje sobre las joyas de Lola Braunwarth, y ahora, precisamente por eso, debía conformarse con ver los toros desde la barrera. Adiós a sus aspiraciones de convertirse en una periodista seria. Entonces notó que alguien la empujaba por detrás y al darse la vuelta distinguió el rostro casi infantil de Natalia Durán, una antigua compañera de sus años de becaria en Radio Madrid.

—¡Nata!

—¡Cristina! Cuánto tiempo sin verte. ¿Qué haces tú por aquí?

Cristina se encogió de hombros y señaló hacia el museo.

—El oficio es el oficio.

—Ya te digo. ¿Qué es de ti? ¿Sigues en ese programa de cotilleos?

—¿Sabes qué ha pasado, Nata? En los últimos minutos, digo.

—Aparte de lo que hemos visto por televisión, sólo rumores. La policía no suelta prenda. Parece que ha habido un tiroteo. Dicen que han matado a dos de los terroristas. Otros dicen que Celia Wagner también está muerta. La única fuente que teníamos eran las imágenes de Canal 7, pero ha dejado de emitir.

Celia Wagner muerta. Eso le gustaría a Marcelo Belinchón, pensó con macabro humor. Después de despedirse de su antigua compañera, Cristina siguió buscando entre la multitud un objetivo que su instinto periodístico reconociera como adecuado. El griterío era ensordecedor. El murmullo creciente hablaba de que la policía estaba a punto de entrar en el edificio, y la expectación se encontraba en su punto más alto. Los integrantes del Grupo Especial de Operaciones permanecían junto a las vallas, ajustándose los cascos y los chalecos. Entonces lo vio. Al otro lado de la calle, prudentemente alejado del barullo. Un hombre mayor, impecablemente vestido a la moda de los años cuarenta, con un terno marrón claro y un sombrero de fieltro. Cristina se abrió paso a codazos para llegar hasta él.

—¡Marcus!

Marcus Futerman la miró con una expresión triste en sus, por lo general, cálidos ojos azules. Parecía un galán de cine de otra época. Sólo le faltaba una botella de whisky dentro de una bolsa de papel para rematar la imagen de anacronismo abandonado por la sociedad.

Tras un prolongado abrazo, Cristina Santos cambió del español al inglés para preguntar:

—¿Qué haces aquí?

—¿Cómo que qué hago? Te dije que Lola me había invitado a su fiesta.

—Digo aquí, en la calle, tú solo.

—Dejar que mi pobre corazón se muera de frío. ¿Y tú dónde estabas? No te vi en la rueda de prensa.

—No asistí. Dudo de que la condesa dijera algo que no fuera mentira.

Como ésta que te acabo de soltar, pensó.

—¿Y qué haces? ¿Siguiendo el mismo rastro que los sabuesos despistados de ahí enfrente?

La periodista se encogió de hombros.

—¿Acaso hay otra posibilidad? Canal 7 ha dejado de emitir y la policía no hace declaraciones. Para conseguir algo sólo hay dos opciones: estar dentro del museo o esperar aquí a que ocurra algo.

—O dejar que tu radar periodístico encuentre el objetivo idóneo —le recordó Futerman.

Cristina fue a decir algo cuando notó que su móvil vibraba. Era un número oculto. No tenía ganas de contestar, pero se dio cuenta de que los ojos de Futerman estaban puestos en el aparato.

—¿Vas a contestar o no?

Sintiéndose intimidada, Cristina respondió a la llamada, que resultó ser de Marcelo Belinchón.

—¿Qué pasa, jefe? Si llamas para preguntarme si tengo noticias te diré que, de momento, sólo hay rumores. Por cierto, uno de ellos te va a gustar...

Fue todo lo que pudo decir. Belinchón tomó carrerilla y estuvo hablando un buen rato mientras la expresión de Cristina pasaba de la desidia al desconcierto.

—Claro que sí —tartamudeó cuando su jefe dejó de hablar—. Dame el número. La llamaré ahora mismo.

Cristina hizo el gesto de escribir y al instante Marcus Futerman le tendió una pluma estilográfica y una libreta en la que la periodista garabateó algo. Cuando guardó el teléfono, estaba como alucinada.

—¿Qué te pasa? —preguntó el americano—. Parece que te hayan nominado para el Pulitzer.

—Todavía no, Marcus.

69

23:01 h

—¡Lo tenemos! —anunció Justo Salcedo por teléfono—. Y no son buenas noticias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Del Pino.

—El informe no es fiable al cien por cien, pero hay muchas posibilidades de que el cuarto hombre sea Bruno Desplat, un analista de sistemas de origen suizo. No hay muchos datos sobre él, pero parece que actualmente se gana la vida reparando aparatos en una tienda del centro de Bruselas. Todo normal, todo correcto, salvo que...

—¿Salvo qué?

—Hemos pasado los datos a la Interpol y ellos creen que este individuo podría ser en realidad Mateuzs Borowski. Fecha de nacimiento desconocida. Lugar desconocido. Puede que Polonia, Suiza o los Estados Unidos. Su familia tuvo que emigrar de Cracovia después de que sus abuelos paternos participaran en el pogromo de Jedwabne.

—¿El pogromo de qué?...

—Lo acabo de buscar, Sierra Cero —dijo Papa a su lado mientras pinchaba sobre una de las entradas que acababa de obtener tras su búsqueda en Google—. Aquí está, pogromo: matanza multitudinaria que afecta a un grupo étnico o religioso. Jedwabne: comunidad judía de Polonia en la que murieron asesinados más de 1600 judíos a manos de sus vecinos, el 10 de julio de 1941. Las víctimas fueron arrastradas a la plaza y quemadas vivas en el interior de un granero. Entre ellas había varios ancianos y numerosos niños.

—¿Judíos? ¿A quién le importa un puñado de judíos? —Elías Quijano miraba a todos con ojos apremiantes—. Mi hija está ahí, en peligro de muerte al igual que otras personas, y aquí lo único que les preocupa son unos judíos muertos hace más de sesenta años.

—Se lo repito de nuevo, Elías —insistió Del Pino—. Ninguno de esos hombres es un asesino. Su hija está a salvo. Díselo, Justo.

Al otro lado del teléfono se hizo el silencio. Todos pensaron que la comunicación con el policía se había perdido. Pero de pronto éste dijo:

—Florencio, ¿puedes desconectar el altavoz un segundo?

Del Pino se extrañó. Miró a sus compañeros e hizo lo que Salcedo le pedía.

—No conviene que Quijano sepa esto —dijo el inspector en voz baja—. Según el informe, los abuelos de Mateuzs Borowski eran judíos, pero participaron en la matanza de Jedwabne por miedo a los nazis. Aun así estos robaron sus posesiones. Ese es probablemente el motivo de la implicación de ese tipo en este asunto.

—No sé si te entiendo. ¿Por qué me has pedido...?

—Los padres de Borowski tuvieron que huir a Suiza, escapando de su pasado. Es posible que Mateuzs naciera allí, aunque no está documentado. Luego, en algún momento de los años 80, regresó a Polonia y frecuentó malas compañías que lo convirtieron en un viejo conocido de la policía polaca. En 1995 dos atracos con violencia. En 1997 asalto a un restaurante con varios heridos. En 2004 robo en una vivienda y... asesinato de su propietario.

—Dios mío...

—Eso no es todo. Según el informe psiquiátrico, ese día Borowski manifestó una psicopatía que lo convertía en un asesino en potencia. Un hombre que siente placer al matar. Hasta entonces todos sus delitos se habían cometido sin derramamiento de sangre, pero el asalto a ese restaurante y la muerte accidental del propietario de la casa le descubrieron una nueva perspectiva de la existencia. El poder de matar y de causar dolor. Mató a dos personas más en otros tantos robos, incluyendo a un policía, y luego desapareció del país.

—Y ahora lo tenemos aquí.

—Hay más. El informe baraja la posibilidad de que este hombre sea el mismo que asesinó al dueño de esa joyería de Bruselas a principios de la semana pasada. Este es el dato definitivo que identifica a Desplat con Borowski. Mismo procedimiento, misma reacción. Intentar robar algo, ser sorprendido y matar al propietario. Acabo de enviarte el informe, por si quieres...

Un alarido animal resonó a espaldas de Del Pino. Al darse la vuelta, vio una desesperada forma humana que se convulsionaba hecha una furia.

Elías Quijano había perdido los nervios y tras arrojar al suelo una silla, corrió hacia la puerta de la sala. Mario Sila intentó detenerlo, pero lo único que consiguió fue un brutal codazo en la nariz que lo impulsó hacia atrás y le hizo golpearse la espalda contra una taquilla metálica. Nadie acudió en su ayuda, pues todos los esfuerzos estaban concentrados en contener a Quijano.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Del Pino, agarrándolo del brazo con la ayuda de Papa—. Tranquilícese, Elías, por el amor de Dios.

—¡Suéltenme! ¡Suéltenme les digo! ¡Tengo que entrar ahí! ¡Tengo que salvar a Elena!

—¡Usted no puede hacer nada! ¡Sólo pondría en peligro a su hija y a los demás rehenes!

—¿Poner en peligro...? ¿De qué está hablando? Por si no se ha enterado hay dos locos armados ahí dentro. No soy gilipollas pese a que pueda parecerlo. Aunque usted diga lo contrario, sé que esos hombres son peligrosos. ¿Y qué están haciendo mientras tanto? Absolutamente nada.

—Estamos esperando el momento, Elías. Salcedo ya ha alertado a sus hombres. Basta una orden suya para poner en marcha el asalto. Pero aún no es hora para eso.

—¿Y cuándo lo será? ¿Cuando a ese tarado le den las ganas de matar y le vuele los sesos a mi hija?

—¡Joder! —La repentina exclamación de Mario Sila dio un nuevo giro al conflicto. Se sujetaba la nariz sangrante mientras señalaba el monitor del portátil en el que aparecía la ficha que acababa de enviarles Salcedo—. ¡Yo conozco a ese cabrón!

Del Pino acudió veloz a su lado.

—¿Que lo conoce? Explíquese.

—Claro que sí. Joder, estaba con Max Maurino en el baño el otro día.

—¿Maurino? ¿Está seguro, Sila?

—Y tan seguro. Me dijo que no lo conocía, pero...

—No se precipite en sus conclusiones —dijo Del Pino—. Todos hemos visto cómo Max encañonaba a esos dos tipos. Tiene que haber una explicación.

Si la había nadie dio con ella. Del Pino palmeó el hombro de Quijano y desvió su mirada hacia la pantalla del televisor. De camino, sus ojos se detuvieron en el monitor que mostraba la sala T3, donde el hombre que podía ser Mateuzs Borowski seguía encañonando uno por uno a los rehenes, como si estuviera echando a suertes a cuál dispararía primero. Su mirada impávida y fría bajo el pasamontañas le daba la imagen de un hombre capaz de todo.

Y su curriculum lo confirmaba.

70

23:05 h

Mateusz Borowski se impacientaba y tenía buenas razones para hacerlo. El holandés había sido muy explícito en lo referente al tiempo que duraría lo que él llamaba “la clase de historia”. Dos minutos para subir al taller de restauración, diez para mostrar al mundo la esvástica y destruir el cuadro, otros dos para pedir el helicóptero (y a la condesa) y cinco para evacuar desde el momento en que les anunciaran que las peticiones se habían cumplido. Pero había pasado ya más de media hora y no había noticia ni del holandés ni de la policía.

Malo.

Borowski sabía que había que ponerse en marcha. Se estaba cansando del juego. La pistola con la que apuntaba alternativamente a los auxiliares se le antojaba una burla, un juguete en manos de un profesional. Debía acabar con la farsa. Se guardó la pistola de fogueo en el cinturón y llamó con un gesto a Eric Warburg, que vigilaba a los otros periodistas dos salas más allá, junto a la cerrada puerta de acceso a la exposición.

—¿Qué quieres? —preguntó éste señalando la puerta—. No puedo moverme de aquí.

—Que vengas.

—Nein. El holandés dejó claras las instrucciones. Yo no puedo moverme de aquí. Y tú tampoco.

—He dicho que vengas. Tenemos problemas.

Warburg tenía bien claras las instrucciones, pero la ruda insistencia de Borowski y la alarma que veía en sus ojos le hicieron ceder. Chascó la lengua y se dirigió hacia el polaco.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te has guardado el arma?

—¿De qué sirve? Algo no anda bien. Voy a subir a ver.

—¿Estás loco? El holandés...

—El holandés dijo que nos daría instrucciones hace diez minutos. Las radios de los empleados están demasiado silenciosas. Algo me huele mal, creo que nos las han jugado. Voy a subir a echar un vistazo. Tú vigila a estos.

Warburg contempló su arma, luego a los aterrorizados auxiliares tendidos en el suelo y suspiró. Él tampoco se sentía cómodo con aquella artimaña que les podía costar la vida en cualquier momento, pero no tuvo más remedio que transigir.

—No tardes —rogó en voz baja.

Mateusz Borowski esbozó una mueca carente de significado bajo el pasamontañas y desapareció tras el panel que daba al montacargas.

El comando GEO se puso en marcha en cuanto recibió la orden de su comandante. Los dos francotiradores apostados en sendos tejados frente al museo cubrieron la marcha de los veinte hombres que, en grupos de cuatro, salieron del camión aparcado junto a la verja y tomaron posiciones en distintos puntos del pabellón de exposiciones temporales, iluminado por los potentes reflectores dispuestos en la acera. Cada uno de ellos iba fuertemente resguardado por un chaleco antibalas y llevaba un fusil de asalto Heckler & Koch además de una pistola semiautomática HK P9 con un sistema de iluminación táctica.

Dos de los agentes del primer equipo se colocaron junto a la entrada principal y aseguraron la puerta mientras el tercero y el cuarto montaban una lanza térmica conectada a una batería de 12 voltios. Gracias al sistema de comunicaciones que llevaban acoplado en el casco, sabían en todo momento la posición de los secuestradores. Florencio del Pino, por mediación del inspector Salcedo, les acababa de indicar que uno de ellos se encontraba en la sala tres, mientras que otro, el individuo identificado como el asesino polaco Mateusz Borowski, había subido en el montacargas a alguno de los pisos superiores. También sabían que los dos terroristas de la tercera planta podían haber sido abatidos por un vigilante del museo.

En ese momento eran cuatro policías contra un solo terrorista. El factor numérico los beneficiaba, así como su superioridad en potencia de fuego.

—En posición —dijo el que iba en cabeza por su micrófono.

Más allá de los furgones de policía distribuidos por toda la manzana, el jefe del grupo dio la orden y los cuatro hombres, con movimientos tranquilos y calculados, iniciaron la tarea de abrir una entrada en la puerta con ayuda de la lanza térmica. En cuestión de segundos, el metal caliente quedó convertido en mantequilla fundida, y dos de los hombres cubrieron con sus fusiles a los otros dos mientras estos iniciaban el asalto. No esperaban matar a nadie. Ni siquiera pensaban disparar un solo tiro. La norma básica en las intervenciones con rehenes de los GEO era evitar el enfrentamiento armado. “Es preferible aburrirlos hasta la muerte que dispararles”, se hartaba de repetir el instructor, sin citar en ningún momento que había robado el lema a los ESU, el grupo de intervenciones especiales de la Policía de Nueva York. En todo caso se trataba de rescatar y salvar vidas, no de matar, aunque esto último a veces era inevitable.

Eric Warburg intentaba convencerse a sí mismo de que no había razón para preocuparse, pero sus palabras de aliento no daban ningún resultado. A diferencia de Roux, que había aceptado participar en el plan del holandés para saldar la deuda vital que mantenía con éste, él había seguido a Van den Bergh motivado por la férrea convicción de que su causa valía la pena. Él también era una víctima del expolio nazi. Sus abuelos habían sido desposeídos de su importante colección de arte cuando esos cerdos llegaron al poder. Su abuelo había muerto en el conflicto. Era el momento de vengarlos, de dejar en evidencia las leyes internacionales que obligaban a todos los países a denunciar y devolver cualquier obra de arte sospechosa de haber sido robada en tiempos de Hitler, y que rara vez eran puestas en práctica. Además, el negocio del arte apestaba y la condesa Braunwarth merecía un escarmiento. Su fe en el plan de Van den Bergh era total.

Lo que no acababa de encajar era la situación en que se encontraba en aquel momento, vigilando a la totalidad de los rehenes con una pistola de fogueo mientras sus tres compañeros seguían sin dar señales de vida. El polaco tenía razón: la sala de exposiciones estaba tranquila, demasiado tranquila. Y eso le ponía nervioso.

Un ruido semejante a un rugido lo alertó. Provenía de la primera sala de la exposición e iba en preocupante aumento. Cuando intuyó lo que ocurría se quedó lívido. Era la puerta.

¡Iban a entrar a por él!

Tardó dos segundos en tomar una decisión. Cogió la radio de uno de los auxiliares y se la llevó a la boca para avisar a los otros, pero los nervios le traicionaron y el transmisor cayó al suelo justo en el momento en que el rugido se extinguía y un sonido de pasos apresurados llegaba desde el fondo de la sala.

—¡Quieto!

—¡Tire el arma! ¡Las manos sobre la cabeza!

Los dos primeros policías que entraron en Tango Tres apuntando con sus armas se quedaron mudos de asombro. El hombre encapuchado que vigilaba la sala y mantenía cautivos a los rehenes no los recibió con una lluvia de fuego, sino que titubeó y echó a correr hacia el fondo del pabellón.

—¡Alto o disparo!

Warburg pasó por encima de los rehenes, tropezó y casi cayó sobre la alfombra, pero recuperó el equilibrio y consiguió galopar hasta el montacargas. Lo recibió una puerta cerrada. Apretó el botón y el montacargas empezó a bajar desde la tercera planta. No llegaría a tiempo.

Los dos policías aparecieron tras él. Warburg se dio la vuelta y les lanzó la pistola con toda la furia con que fue capaz. Ésta pasó rozando el brazo del primer policía, que de un salto se plantó a su lado y le apuntó con su arma a la cabeza.

—Tumbado. Boca abajo. ¡Ahora!

Warburg soltó una maldición antes de obedecer. En menos de diez segundos estaba totalmente neutralizado.

Los integrantes del GEO pudieron permitirse el lujo de mirarse unos a otros y compartir su incomprensión. Jamás un trabajo les había resultado tan sencillo. Cuando aparecieron los otros dos agentes llegaron a la misma conclusión que sus compañeros. O todo era una trampa o el asalto había terminado casi antes de empezar.

La sorpresa fue la misma para Del Pino y los demás hombres de la Santa Sede. Habían esperado un tiroteo y temido una masacre. La película de miedo de los monitores se había convertido en una broma con un desenlace tan inesperado que la desconfianza no tardó en campar a sus anchas entre aquellas paredes.

Elías Quijano sollozaba nervioso. Quería reír y llorar a la vez. Vio por el monitor cómo uno de los miembros del comando GEO se encargaba de comprobar que los rehenes no habían sufrido daños y los escoltaba a la salida mientras uno de sus compañeros esposaba al asaltante, que se revolvía furioso en el suelo. Por detrás de ellos apareció otro equipo formado por tres hombres y una mujer que se encargaron de asegurar la zona del montacargas.

Salcedo llamó por radio al comandante de los GEO y le indicó que tuviera cuidado, pues sospechaba que el verdadero peligro estaba en los pisos de arriba. De paso, aprovechó para recordarle el inquietante asunto de la bomba que aún no había aparecido. Y que uno de los vigilantes del museo, el tal Max Maurino, podía ser un cómplice de los terroristas.

Salcedo se guardó la radio sin esperar respuesta. Como agente veterano acostumbrado a todo tipo de situaciones, sabía que uno sólo podía estar preparado para lo que era capaz de predecir; y lo que estaba ocurriendo esa noche en aquel museo era de todo menos predecible.

71

23:09 h

Mateusz Borowski se metió su copia de la llave en el bolsillo y salió del montacargas con el sigilo de un depredador y la bolsa de deporte ajustada a su hombro. Van den Bergh y Roux se estaban retrasando más de lo normal y su instinto le decía que algo no había ido bien. La ambición lo espoleaba para que tomara medidas cuanto antes o su plan se iría a pique.

Como descendiente de judíos polacos, Borowski siempre había llevado dentro un irreprimible rencor hacia aquellos que habían vejado y expoliado a sus compatriotas. Detestaba a los nazis como el que más y el hecho de que el saqueo de obras de arte hubiera quedado impune en determinados lugares le escocía en el alma. Pero esa fase de la operación ya había tenido su tiempo. Ahora era el momento de pensar en sí mismo y en su recompensa.

No sentía ningún remordimiento por haber abandonado a Warburg a su suerte. El joven alemán era un guerrero, lo mismo que él, y sabría apañárselas solo o caer con dignidad. Y si no, allá él. Cada uno era dueño de su destino.

Se detuvo en el pasillo, a poco más de dos metros de la puerta del taller de restauración. No le llegaba ningún sonido, lo que confirmaba sus fatídicas sospechas. Tratando de ser lo más silencioso posible, guardó en la bolsa de deporte la inútil pistola de fogueo y sacó el M56 que había mantenido oculto a los miembros de su grupo. Ahora más que nunca se alegraba de haberse saltado las órdenes del holandés. Si esos idiotas tenían aspiraciones suicidas, que las disfrutaran. Desplegó el culatín, introdujo un cargador con treinta y dos proyectiles y tras esconder en un armario de limpieza la bolsa de deportes empezó a acercarse al taller de restauración.

La escena que encontró allí le resultó grotesca.

El cuerpo de Gilbert Roux yacía bocabajo en medio de un gran charco de sangre, junto a una mesa volcada y varios recipientes con productos químicos que ahora se deslizaban por el suelo, formando una nube tóxica invisible y provocando un desagradable picor en la nariz. El ojo entrenado de Borowski comprendió enseguida que aquél no era el escenario de una emboscada, sino de un tiroteo improvisado y una huída repentina. Entonces detectó algo, un reguero de sangre menos visible distribuido en pequeñas manchas situadas entre el centro del almacén y el pasillo que conducía a la salida. Para cualquier detective aficionado el asunto estaría claro: alguien había matado al francés y, herido, había logrado huir. Sin embargo esa conclusión no se le pasó por la cabeza a Borowski.

A su modo de ver, la ecuación era otra: el mismo que había matado a Roux había herido a Van den Bergh. Si fue antes o después de que el agresor se diera a la fuga era algo que no podía deducir, pues no se apreciaban pisadas manchadas de sangre en el suelo. En cualquier caso no hacía mucho tiempo de aquello, así que Borowski echó a correr hacia la puerta con la intención de darles alcance. Descartaba a la reportera y al cámara como los autores del ataque, así que debía de haber alguien más.

Un policía, o quizás un vigilante.

Alzando su arma en posición de alerta, salió al pasillo y examinó la situación. El rastro de sangre conducía hacia una puerta lateral que resultó ser la de un aseo para empleados. Extremando las precauciones, entró en el recinto y se encontró con que estaba vacío. Un hilo de agua se derramaba en el lavabo, sobre unas gotas de sangre que se diluían lentamente. Borowski se fijó entonces en que la puerta del retrete estaba entornada. Se acercó cauteloso y la abrió de una patada apuntando al interior con su arma.

Enroscado en el suelo, Simon van den Bergh recibió el portazo en la cara.

Su aspecto era terrible. Tenía la camisa negra empapada de sangre y su respiración era entrecortada. Sus rasgos, ya de por sí maltrechos por la enfermedad, eran ahora la máscara de la muerte. Los ojos amarillos, bolas de vidrio sin vida, no mostraron emoción alguna al ver entrar a Borowski con el arma en la mano.

—¿Quién ha sido? —preguntó el polaco con calma.

Van den Bergh no logró que de sus labios entreabiertos saliera más que un silbido gorgoteante que aún así Borowski comprendió:

—Maurino...

El polaco se dio cuenta de que aquel hombre estaba más muerto que vivo. Dudó de si debía evitarle mayor sufrimiento, pero decidió que no valía la pena arriesgarse a que alguien escuchara el disparo. Además tenía asuntos más importantes de los que ocuparse. Bajó el arma, se despidió de su jefe con un movimiento de cabeza y salió del cuarto de baño. Sacó de su cinturón el teléfono móvil con el detallado plano del museo y el edificio Braunwarth, y buscó el camino más corto para llegar al despacho de la condesa.

72

23:12 h

Después de que Max se asegurara de que el peligro había pasado, guió a Paz y a los dos reporteros hasta la puerta de emergencia de la tercera planta y les cedió el paso mientras él comprobaba que no hubiera nadie acechando en el pasillo. Se sentía eufórico por su gesta. No sólo había timado a una banda de capullos idealistas —la moto no la pensaba devolver—, sino que se acababa de convertir en un héroe al rescatar a los dos periodistas secuestrados. Y todo delante de Paz, la mujer que amaba y cuyo respeto, sin duda, estaba a punto de recuperar. Mal se tenían que poner las cosas para que eso no sucediera.

El único acontecimiento que lo había trastornado era la desaparición del holandés. Cuando una vez reunidos se encaminaron a la salida del taller, se encontraron con que el cuerpo del jefe de los asaltantes no estaba donde había caído tras recibir el disparo. Max lamentó haberlo perdido de vista el tiempo que tardó en ir a auxiliar a Paz, pero le consolaba el hecho de saber que con un tiro en la espalda aquel desgraciado no iría muy lejos.

Ahora lo importante era salir del edificio lo antes posible. La policía se encargaría de solucionar el resto. Comprobó que Paz y los demás habían pasado al otro lado de la puerta de emergencia y sacó el teléfono móvil que le había prestado Celia Wagner. La periodista había insistido en que no usara la radio. De haberlo hecho, los dos asaltantes de la zona Tango habrían conocido su situación y quién sabe lo que podría pasar. Marcó el número de Emergencias y tras cinco minutos de tensa espera, acabó hablando con el inspector Salcedo, a quien explicó rápidamente lo ocurrido en el taller de restauración. El policía escuchó en silencio y luego le pidió que bajaran lo más deprisa posible al vestíbulo del edificio de la Fundación, donde unos agentes los estarían esperando. También le comunicó que los rehenes del pabellón de exposiciones habían sido liberados, por lo que la situación estaba prácticamente controlada. En cuanto cortó la comunicación, Max bajó por las escaleras al rellano de la segunda planta, donde había pedido a los demás que lo esperaran.

Al llegar, vio que Paz estaba sentada en un escalón, palpándose suavemente el tobillo con cara de dolor.

—¡Paz! ¿Qué te ha pasado?

—Tropezó con un escalón y creo que se ha torcido el pie —respondió Celia Wagner.

—No es una... torcedura —gimió Paz con los dientes apretados—. Ha sonado como un coco al partirse. ¡Au!

Max la miró sin darle importancia.

—Vamos, pequeña. Si lo tuvieras roto no podrías ni hablar.

—¿Crees... que no... me cuesta...?

Max no tuvo más remedio que creerla. En su vida había conocido pocas personas con la fortaleza de Paz Montero. Sin embargo era imposible que se hubiera roto el hueso y no estuviera retorciéndose en el suelo, víctima de un dolor insoportable Se arrodilló junto a ella y examinó el tobillo, que había empezado a hincharse.

—Lo que has oído no ha sido el hueso, sino los ligamentos. Nena, tienes un esguince como la catedral de la Almudena.

Se oyó un ruido por encima de ellos que hizo que Celia Wagner y Jorge Muelas se miraran inquietos.

—Ustedes bajen —ordenó Max—. ¡Rápido! Hay policía en la puerta principal. Reúnanse con ellos.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó la periodista señalando a Paz con el dedo.

—Yo me encargo. ¡Váyanse ya!

Los dos reporteros aún titubearon un poco, pero finalmente echaron a correr escaleras abajo como si el demonio los persiguiera.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti, Max? —preguntó Paz tratando de sobreponerse al intenso dolor.

—Porque no te queda más remedio. —Max acarició con dulzura el pelo de Paz, tratando de infundirle ánimos—. Sabes que soy un especialista en meter la pata. Pero en las situaciones críticas me crezco.

—El problema es... que las situaciones críticas las sueles crear tú.

Max sintió un arañazo en el corazón, pero logró sonreír.

—Tienes razón, pequeña. Pero, ¿sabes? Eso se va a acabar.

—¿Cómo pudiste, Max? ¿Por qué ayudaste a esos terroristas a...?

No fue la falta de palabras, sino la repentina aparición de una figura en el tramo de escaleras que había sobre ellos lo que hizo que Paz enmudeciera. Su expresión de dolor se combinó con una de miedo mientras estudiaba al intruso, prestando especial atención al arma que llevaba en la mano y a los ojos grises que los miraban peligrosos y desafiantes bajo el pasamontañas.

73

23:15 h

El asalto de los GEO a la zona Tango había sido tan limpio, rápido y fácil que resultaba difícil de creer.

Una vez despejada la zona, y con los rehenes a salvo, Salcedo había dado orden a sus agentes de que comprobaran lo ocurrido en el taller de restauración. Dos grupos de agentes armados hasta los dientes entraron en el montacargas y subieron hasta allí con la llave que Florencio del Pino les había facilitado. Mientras tanto, Eric Warburg había sido trasladado al furgón policial después de ser despojado de su arma, una Browning High Power de nueve milímetros que, como pudieron comprobar los agentes, no llevaba más que cartuchos de pólvora. Este dato desconcertó al inspector Salcedo, pero también le sirvió para explicarse por qué el supuesto terrorista (casi le daba risa llamarlo así) se había entregado sin causar mayores problemas. Un grupo de psicólogos de la policía había entrado en el pabellón para atender a los rehenes, aunque ninguno de ellos presentaba graves problemas. Sólo Elena Quijano había sufrido una leve crisis de ansiedad que se mitigó en cuanto su padre entró en la sala con un ataque mayor que el suyo. Cuando se abrazaron, ambos lloraban a chorros.

El comandante de los GEO se acercó al inspector Salcedo en la puerta del pabellón.

—El alemán está bajo arresto. Le hemos interrogado en el furgón acerca de la bomba, pero no suelta prenda. Ese cabrón va de duro.

—Pues habrá que ablandarlo. ¿Y qué hay de los otros?

—La unidad cuatro ha encontrado el cadáver de Gilbert Roux en el taller de restauración y ahora busca a Van den Bergh y Borowski dentro del edificio. De momento no hay rastro de ellos.

—¿Y los civiles que había dentro? El vigilante y el equipo de televisión...

—Los de la tele han salido hace cinco minutos por la puerta del edificio de la Fundación y están a salvo. De ese vigilante no sabíamos nada. ¿Quién es?

Salcedo miró hacia arriba, a las ventanas de los pisos superiores del edificio que sobresalía sobre el viejo palacete.

—Un traidor o un valiente. Quizás las dos cosas. Diga a sus hombres que se den prisa con el registro. Hemos llegado hasta aquí sin más cadáveres que el del tal Roux y no quiero sangre inocente.

—¿Cree que ese vigilante es quien mató a Roux?

—Yo no creo nada. Ahora muévase. Quiero la respuesta a esa cuestión lo antes posible.

74

23:16 h

Max miró a Borowski, que los observaba desde lo alto de aquel tramo de escalera. La fría crueldad que desprendían los agujeros de su pasamontañas le confería una apariencia de maniquí diabólico. Permanecía quieto, como un cazador profesional, examinando a sus potenciales víctimas con el subfusil erguido en la mano.

—La policía está subiendo —dijo Max muy despacio.

—Llegará a tiempo de ver la sangre de un traidor.

—No sé de qué me hablas.

—Mataste al holandés y al francés —dijo Borowski mientras empezaba a bajar las escaleras muy despacio y sin quitar a Max la vista de encima—. Deja tu arma en el suelo. Despacio.

Max tragó saliva. Aquello no iba a ser fácil.

—No voy armado —dijo abriéndose la chaqueta y mostrando la funda vacía de su cinturón—. Perdí el revólver en la refriega de arriba.

Borowski se acercó más. Miró a Paz, que se acariciaba el tobillo lesionado, y luego preguntó:

—¿Dónde está el despacho de la condesa?

—Pierdes el tiempo. Ella no está ahí.

—No he preguntado dónde está ella. He preguntado dónde está su despacho.

—Creía que tu objetivo era ese cuadro que te pillé mirando el otro día. —Max hizo una pausa para aguardar la reacción del otro—. Eras tú, ¿verdad? Joder, sólo te faltó sacar el metro para medirlo.

—No tendría a quién vendérselo. En cambio, los diamantes...

Max escuchó aquello y no pudo evitar echarse a reír.

—No me jodas. ¿Tú también viste ese reportaje de la tele?

—Llévame al despacho de la condesa.

—Tengo una oferta mejor: ¿por qué no te vas a la mierda?

Y ante los peores temores de una Paz Montero que conocía la facilidad de Max para cometer estupideces, éste se agachó, sacó el revólver de su bota derecha y disparó a Borowski.

75

23:18 h

Los agentes Carlos Martínez y Joana Fuentes habían llegado al aseo de empleados siguiendo el rastro de sangre del holandés. Al entrar en el baño, Martínez miró a su compañera y señaló con un dedo al cubículo del retrete, cuya puerta estaba entornada. Las señales eran inequívocas. La sangre en el suelo y en el lavabo. El agua salpicando el espejo. Tiras de papel higiénico teñidas de rojo por todas partes... Martínez quiso ser cauto y no levantar la liebre antes de tiempo, pero sabía que en breves instantes tendría que solicitar la presencia de personal sanitario. Se colocaron junto a la puerta, uno a cada lado, las pistolas listas. Joana asintió con la cabeza. Martínez empujó la puerta con el pie.

El cubículo estaba vacío. La tapa de loza y el suelo, tan manchados de sangre como el resto.

Entonces sonó el disparo.

Los dos agentes corrieron afuera. El eco aún reverberaba en el pasillo.

—¿Dónde ha sido? —preguntó Joana.

Martínez señaló hacia la puerta de emergencia que comunicaba con las escaleras.

—Muy bien. Vamos allá.

El tiro tomó por sorpresa al polaco, que retrocedió unos pasos y se puso a cubierto tras la barandilla de la escalera. Al otro lado de ésta, Max cogió a Paz del cuello de la camisa y empezó a tirar de ella por el pasillo.

—¡Hijo de puta! —gritó el vigilante tras hacer otro disparo mientras avanzaba de espaldas con el fin de no perder de vista la escalera—. ¡Como asomes la cabeza te la vuelo!

A Paz la adrenalina le anestesiaba el dolor, pero no la razón, y ésta le decía que la actitud de Max era lo más parecido a un suicidio. Sin embargo él estaba convencido de hacer lo correcto. Su objetivo era alcanzar el ascensor del final del pasillo y bajar con él hasta el vestíbulo del edificio de la Fundación. El problema era que debía cargar con el peso de Paz y que su revólver del calibre 38 especial sólo contaba con seis cartuchos. Y ya había disparado cuatro. Le quedaban dos antes de tener que recargar y ya veía la sombra de aquel cabrón proyectada en el suelo, cauteloso y letal como una serpiente de cascabel. Era cuestión de segundos que se plantara en mitad del pasillo y los aniquilara con una sola ráfaga de su metralleta.

—¿Pero qué estás haciendo, Max? —gritaba Paz muerta de miedo.

—¡Pensar! ¿No lo ves?

Max giró un momento la cabeza para orientarse. A cinco metros de él, casi en la intersección del pasillo con la zona de los ascensores, vio la forma roja y alargada del extintor de incendios. Una repentina idea prendió en su mente. Tiró de Paz hasta ponerla a salvo junto a la puerta del ascensor, extrajo el extintor de su sujeción y lo lanzó con todas sus fuerzas al otro lado del pasillo. El cilindro rojo rodó haciendo un ruido descomunal de metal contra mármol. Antes de que llegara a detenerse, Max alzó el revólver, se tomó un par de segundos para apuntar y apretó el gatillo.

El instante siguiente confirmó lo que Paz llevaba años pensando: Max había visto demasiadas películas.

El extintor no reventó en una espectacular bola de fuego que hiciera tambalearse los cimientos del edificio. Lo único que pasó fue que el polvo seco de su interior escapó por el agujero con un inocente silbido. Max no puedo sorprenderse de su fallo. No tuvo tiempo.

Borowski había aparecido en el pasillo disparando su arma. Las balas impactaron a pocos centímetros de los pies de Max, que rodó sobre sí mismo y continuó haciéndolo hasta alcanzar el otro extremo del pasillo y desaparecer tras la esquina contraria a la que ocultaba el ascensor. Sin embargo no salió indemne. Una bala le había herido en la cadera y otra había pasado rozándole la mejilla.

La rabia le hizo ignorar el dolor, pero éste se presentó en toda su magnitud cuando se asomó agachado por la esquina y, entre la nube de polvo, vio la silueta de Borowski apuntando su arma a la cabeza de Paz, que se encontraba arrodillada junto a éste.

A Max le dio un vuelco el corazón. La imagen le recordó a una antigua fotografía que había visto hacía años en el museo y que mostraba a un oficial nazi a punto de ejecutar a una mujer en un campo de concentración. De pronto sintió un miedo que jamás había sentido: el miedo a perder a Paz de manera brutal y definitiva.

—Se acabaron las tonterías —reverberó en el pasillo la voz de Borowski—. Lanza el arma hacía mí. ¡Ya!

76

23:21 h

Joana Fuentes y Carlos Martínez habían bajado hasta la segunda planta y desde allí habían seguido los gritos y los disparos hasta el edificio de la Fundación Braunwarth. Ahora, cobijados en la penumbra, contemplaban la terrorífica escena.

Enseguida dedujeron que el hombre que parecía a punto de asesinar a la rehén no era el terrorista herido. Era imposible que con toda la sangre que éste había perdido mantuviera aquella energía. Tenía, por tanto, que ser el otro: ese polaco sanguinario del que les había hablado rápidamente el comandante antes de ordenar el asalto. Evaluaron el riesgo en silencio y decidieron que era real. Lentamente, se situaron cada uno a un lado del pasillo con las armas preparadas. Se miraron. Martínez guiñó un ojo y avanzaron a buen paso hasta situarse junto al objetivo.

—¡Quieto!

—¡Baja el arma!

Borowski se encontró de pronto encañonado por dos flancos. La sorpresa traslucía a través de la tela del pasamontañas. Sin decir palabra, levantó las manos en signo de rendición. Pero antes de que los agentes pudieran desarmarlo, tiró de Paz y la colocó delante de él, a modo de escudo.

—¡No! —gritó Joana, el dedo curvado sobre el gatillo.

Los ojos grises del polaco no mostraron la más mínima emoción cuando, aprovechando el momento de desconcierto de los dos policías, apuntó a Martínez y liberó una descarga de balas que le volaron la cabeza antes de rotar el brazo hacia la derecha y hacer lo mismo con su compañera. En menos de dos segundos los dos agentes estaban muertos y Paz Montero cubierta de sangre y masa encefálica.

Max fue testigo del brutal asesinato desde su parapeto. Había tenido tiempo de recargar el revólver, pero lo que acababa de ocurrir había disminuido su capacidad de reacción. La fuerte impresión recibida tras ver cómo aquel psicópata reventaba a tiros a los dos policías le impidió llevar a cabo su plan de salir al pasillo y disparar a Borowski en la cabeza.

—Sal aquí —pidió el asesino con una calma helada—. Prometo que no te haré lo mismo que a ellos.

—Antes suelta a Paz —gimió Max. Quería gritar, pero su voz tenía tanto miedo como él.

—Si la quieres, suelta el arma y sal aquí.

—Está herida... No puede ir a ninguna parte.

—Irá donde han ido estos dos payasos si no lanzas el arma antes de que yo cuente tres.

No era una simple amenaza. Max acababa de verlo con sus propios ojos. Dejó el revólver en el suelo, le dio una patada que lo deslizó varios metros y salió al pasillo con las manos en la nuca.

—¿Dónde está el despacho de la condesa? —insistió el polaco. Seguía apuntando a Paz, de rodillas junto a los dos cadáveres—. No está en el mapa que diste al holandés.

—No pensé que lo necesitara. Es la segunda puerta a la derecha.

—Dame la llave.

—Yo no tengo la llave.

—¿Quién la tiene?

—La condesa. Joder, es su despacho.

—Tú eres un vigilante.

—Y tú un matón, pero no por ello te pregunto quién asesinó a Kennedy —Max se detuvo cuando el criminal apretó el cañón contra el pómulo de Paz—. ¡No! Vale, soy un vigilante. Pero vigilo cuadros. No tengo acceso a las zonas privadas de la Fundación.

—¿Quién tiene?

—Pues los jefes. El director gerente, la condesa, el jefe de seguridad...

—Muy bien. Ponte delante de mí y anda despacio hasta la puerta. Si te mueves, vuelo la cabeza a la mujer.

Paz gritó de dolor cuando Borowski la cogió del brazo y la obligó a levantarse.

—¡Tiene el tobillo roto, cabrón! —exclamó Max—. Déjala en paz.

—Iremos despacio.

Paz volvió a gritar, esta vez de un modo tan desgarrador que incluso un asesino psicópata como Mateusz Borowski se apiadó de ella. Apartó el cañón de su cara y apuntó a Max entre los ojos.

—Ayúdala. Los dos delante de mí.

Tras lanzar al polaco una mirada cargada de odio, Max se acercó a Paz y la ayudó a levantarse poniendo cuidado en que cargara su peso en el pie sano. Ella le pasó el brazo por detrás del cuello y fue cojeando junto a él hasta la puerta del despacho de Lola Braunwarth. Al igual que las otras puertas de la planta, ésta tenía un cristal translúcido en el centro. Borowski echó un rápido vistazo a Max.

—La porra —pidió.

—¿Qué?

—Rompe el cristal con la porra.

En otro momento Max habría replicado que lo que iba a hacer con la porra era rompérsela a él en el cráneo, pero la expresión de sufrimiento de Paz lo disuadió de provocar aún más a ese cerdo. Con la mano que no sujetaba la cintura de su compañera, sacó la defensa de metal recubierta de goma y la descargó contra el cristal, que se rompió en una lluvia de fragmentos apenas visibles a la débil luz del fluorescente. Sin esperar órdenes, Max introdujo la mano en el hueco con cuidado de no cortarse e intentó abrir la puerta desde dentro, pero el pomo no giró.

Enfurecido, Borowski le pidió que se apartara y puso el cañón del fusil en la cerradura para volarla de un disparo.

Entonces el heroísmo desterró a la cautela y Max golpeó el arma del polaco mientras una ráfaga de balas destrozaba el pomo de la puerta y Borowski perdía el equilibrio. Max dio una voltereta por el suelo y se lanzó hacia su revólver, pero antes de poder usarlo se encontró de nuevo bajo las descargas de su enemigo.

Sin poder hacer otra cosa, Max desapareció corriendo escaleras abajo, dejando a Paz a mercer del criminal.

Borowski se incorporó y miró a su prisionera, cuyos ojos teñidos de sangre y lágrimas permanecían fijos en el fondo del pasillo.

—No te entristezcas por tu novio. No lo merece.

Dicho esto, la ayudó a levantarse y la guió al interior del despacho de la condesa Braunwarth.

77

23:25 h

Jennifer Chinchilla no había vivido nunca una semana tan traumática, pavorosa y acelerada. Lo habría sido, incluso, sin los últimos acontecimientos. Era como aquella cita que había escuchado en el taller literario al que había asistido hacía unos años: “Hay que empezar con el Diluvio Universal y luego ir aumentando la intensidad hasta el climax”. La frase era de un director del Hollywood clásico, pero Jennifer no recordaba su nombre. En esos momentos habría sido incapaz hasta de recordar su propio apellido.

—¡Para la compañera Jennifer Chinchilla!

Jennifer se obligó a sonreír al ver pasar frente a ella a Elena Quijano acompañada por su padre y un policía.

—Cuídate mucho, Elena —musitó Jennifer.

—Tú también...

—Habéis sido muy valientes —logró decir Elías, preso de la emoción.

Tras ser liberada por el GEO, Jennifer había sido trasladada a la zona segura más allá del museo, donde los curiosos y los periodistas seguían agolpados, intentanto comprender la magnitud de lo ocurrido mientras los rumores, las noticias y los disparates se mezclaban los unos con otros. Jennifer decidió irse a su casa, pero cuando se disponía a hacerlo pisó algo que le llamó la atención. Se agachó para verlo de cerca. Era un folleto de la exposición.

La exposición. Desde luego, había sido sonada.

Entonces se acordó de Paz. ¿Qué había sido de ella? La última vez que la vio entraba en el cuartito camuflado para coger unos folletos como ése.

A pocos metros vio un policía. Corrió hacia él y le contó sus temores. El agente la tranquilizó y se puso en contacto por radio con uno de los hombres que había en el pabellón. Al cabo de unos segundos, éste confirmó que no quedaba nadie dentro, ni siquiera en el cuartito de los folletos. La noticia alivió a Jennifer hasta cierto punto. ¿Habría salido Paz antes de que empezara el peligro? La llamó al móvil, pero no daba señal, y eso acentuó su preocupación. Insistió al policía, pero éste no hizo otra cosa que tratar de tranquilizarla y asegurarle que varios agentes estaban registrando el edificio y que, si su amiga estaba allí, darían con ella. Jennifer no quedó nada tranquila, pero sabía que no había otra cosa que pudiera hacer.

Entonces vio a otro policía forcejeando con una reportera y su cámara, que trataban de filmar dentro del recinto.

—¿Y la libertad de prensa? —gritaba la mujer hecha una furia.

—Pueden ejercerla, pero al otro lado de la valla, donde están todos sus compañeros —replicó el policía con calma.

Celia Wagner esgrimió otra serie de argumentos, como que había estado a punto de morir ahí dentro, y que tenía derecho a ser quien contara al mundo lo que había ocurrido, pero el agente se mostró inflexible y tanto ella como el cámara acabaron alejándose del cordón policial.

—Gilipollas —masculló la periodista. Entonces vio que Jorge Muelas miraba algo por detrás de ella, y al volverse vio a una joven menuda de cara redonda y pelo rojizo. Al principio Celia no le prestó atención, pero luego se fijó en que llevaba puesto el traje de falda y chaqueta grises de los auxiliares del museo—. Oye, niña. ¿Tú estabas ahí dentro? ¿Eras uno de los rehenes?

El auricular chisporroteó en la oreja de Jorge Muelas.

—Es Llanos. Que si entramos o qué.

—Dile a ése que espere. —Se pasó los dedos por el flequillo, sacó del bolso una barra de labios y se la aplicó con cuidado—. Vale, Jorge. Dile a Llanos que cuando quiera.

—Cinco segundos... —dijo Muelas con el ojo en el visor de la cámara—. Tres, dos, uno...

—Celia Wagner desde el exterior del museo Braunwarth, donde hemos sido testigos de excepción de un drama sin precedentes. Sabíamos que podía ocurrir en aeropuertos y embajadas, pero ni siquiera los museos, esos templos del saber y la cultura, se hallan a salvo de la amenaza que supone el terrorismo organizado. Para los que se incorporan ahora a nuestra emisión recordamos que poco antes de las diez de esta noche, un grupo de hombres armados entró en el pabellón de exposiciones temporales de la Fundación Braunwarth. Durante más de una hora, esta reportera ha sido obligada por el jefe de los terroristas a informar de todo lo que ocurría ahí dentro. Y lo que ocurría, señoras y señores, era algo que nunca nadie pudo imaginar. Este humilde equipo de reporteros ha descubierto detrás de uno de los cuadros una esvástica nazi, probando una vez más la fina línea que separa la belleza y el horror. Un horror que no sólo hemos vivido nosotros, sino que también han experimentado los empleados del museo retenidos a punta de pistola durante una interminable hora. Afortunadamente las fuerzas policiales han puesto fin a la situación hace sólo unos minutos. Tenemos con nosotros a una persona que ha padecido en sus carnes el terror y la angustia de saberse privada de su libertad y a las puertas de la muerte. Hola, buenas noches.

Jennifer se encontró con el foco de la cámara en su cara y la alcachofa del micrófono bajo la nariz y saludó.

—¿Cómo has vivido esos angustiosos minutos? ¿Llegaste a temer por tu vida?

—Pues... He llegado a temer por mi culo.

—¿Cómo dices?

—Mi culo. Esos puntos de apoyo que indica la normativa. Son un horror.

Celia Wagner pensó que aquella mocosa le tomaba el pelo, pero su expresión seria le decía todo lo contrario.

—Un momento... ¿cuál es tu nombre?

—Jennifer Chinchilla.

—Dime una cosa, Jennifer: acabas de vivir la pesadilla de ser retenida durante más de una hora por un grupo de hombres armados. ¿Qué es lo primero que te viene a la cabeza ahora que todo ha pasado?

—¿Aparte de los asientos?

—Aparte de eso.

—Bueno... hay más cosas. Los jefes de seguridad, por ejemplo. Están pendientes de que no nos pasemos ni un segundo del descanso, y nos hacen fichar antes y después. Para quince cochinos minutos que tenemos al día... Y si llegamos un minuto tarde, nos dejan sin descanso al día siguiente. Habría que preguntarles qué hacen ellos durante toda la jornada, porque desde luego trabajar trabajan poco, como ha demostrado lo que acaba de ocurrir hoy aquí. Además, el ayudante del director de seguridad es un obseso sexual que se dedica a espiar a sus empleadas por las cámaras.

Los ojos de Wagner brillaron con incredulidad. Aquella testigo tenía que encontrarse bajo un tremendo shock traumático. Dejó que siguiera hablando.

—En esas condiciones, y por el sueldo que nos pagan, es normal que la gente descuide sus responsabilidades. Por no hablar de que las medidas de seguridad son mínimas. Cualquier loco puede entrar con un cuchillo o una pistola. Antes era una teoría, pero hoy se ha demostrado que teníamos razón. Y todo porque la política de la condesa impide que se tenga que obligar a los visitantes a pasar por un arco de detección de metales; pero a nadie le importa que una auxiliar se rompa el coxis por sentarse en esa mierda de asiento, o que le pongan una pistola en la cabeza.

A Jennifer sólo le faltó escupir al suelo. Entonces recordó por qué se había acercado a los periodistas. Esperó a que devolvieran la conexión al estudio y tiró del faldón de la chaqueta a Celia Wagner.

—¿Sí, monina? ¿Se te ha olvidado denunciar algo?

—No, sólo una pregunta. Cuando estuvieron ustedes arriba ¿vieron a alguien aparte de a los terroristas?

—Estamos a punto de contar lo que pasó para el programa. Puedes ir a casa y enterarte allí.

—No me interesa su programa. Quiero saber si vieron a Paz Montero.

—¿A quién? —Celia Wagner volvió a sacar la barra de labios, pero Jorge Muelas miró a Jennifer con una ceja arqueada.

—Creo que se refiere a la chica del tobillo roto.

—No se lo rompió —repuso la Wagner con frialdad—. Fue sólo un esguince. ¿Prueba de luz, Jorge?

—¿Un esguince? —Jennifer había perdido el poco color que conservaba en el rostro—. ¿Dónde está? ¿Dónde está Paz?

—Estaba con aquel vigilante, en el segundo piso. No te preocupes, seguro que ya han logrado salir. Y ahora, monina, tenemos trabajo. ¡Jorge, pruébame la luz, joder!

78

23:30 h

El dolor del tobillo era un suplicio soportable comparado con el tormento que se desató en el despacho de Lola Braunwarth cuando Borowski empezó a volcar cajones, a patear muebles y a tirar los cuadros al suelo. El jarrón chino que decoraba una mesa baja se desintegró en una nube de partículas multicolor cuando la culata del subfusil impactó contra él al tiempo que el hombre soltaba un alarido de rabia.

Paz, sentada con la espalda apoyada en la pared, no le quitaba ojo de encima. La frialdad del asaltante había desaparecido cuando comprendió que su plan había fallado. Sabía que le quedaba poco tiempo para hacer lo que fuera antes de que todos los agentes de la ciudad tomaran el edificio, y había estado demasiado seguro de que “lo que fuera” estaba en el despacho de la condesa. Paz temía que su derrota lo llevara a ensañarse con ella.

Lo temió más que nunca cuando el alarido se extinguió y vio que el hombre clavaba en ella sus ojos sin vida. Una punzada de pánico la recorrió de arriba abajo. Eso es lo que vio. Muerte. Frialdad. Ni siquiera odio. Aquel hombre no parecía humano.

—¿Dónde está? —preguntó con una voz suave apenas audible—. ¿Dónde está el Rayo de Luna?

Paz no contestó, pensando que no había oído bien.

—La diadema de la condesa. ¿Dónde está?

La mente de Paz se empezó a retorcer en una espiral de confusión. ¿Todo aquello era por la diadema? ¿Ese reportaje sensacionalista de la televisión había motivado a aquellos hombres a asaltar el museo? Algo no encajaba, pero ella lo único que deseaba era que Max y la policía entraran por la puerta cuanto antes y acabara la pesadilla.

—¿Dónde está la joya? —insistió Borowski.

—No lo sé... Lo juro.

Las palabras salieron solas de los labios de Paz. Aquella era la verdad, y lo único que podía esperar era que aquel hombre la creyera.

Lo que hizo Borowski fue intentar tranquilizarse. Sus orificios nasales se agrandaron cuando inhaló un chorro de aire que le oxigenara el cerebro, quizás buscando inspiración o una respuesta al enigma. Parece que surtió efecto, porque a continuación dijo:

—El jefe de seguridad...

—¿Qué?

—Lo vi en el reportaje. La condesa le entregó a él el maletín. Llévame a su despacho. Rápido.

Rápido. Justo el concepto que menos se adecuaba a las posibilidades físicas de Paz.

Borowski le dio la mano y ella la aceptó a regañadientes para poder incorporarse. Luego salió al pasillo a la pata coja y se detuvo algunos metros más allá, ante la puerta del despacho de Florencio del Pino.

Sin preocuparse de que Paz pudiera huir a ninguna parte, Borowski repitió la operación de destrozar la cerradura y abrió la puerta de una patada. Esta vez no tuvo necesidad de hacer un registro minucioso. El cuadro de Modigliani colgado tras la oscura mesa de madera parecía tener una señal luminosa para ladrones. Lo apartó de la pared y dejó al descubierto la caja fuerte.

—¿Sabes la combinación?

—¿Cómo voy a saberla? —exclamó Paz muerta de miedo. Acto seguido vio la frustración pintada en aquellos ojos impávidos; pero ésta se desvaneció en un instante y el hombre cogió la radio que colgaba de su cinturón. Después de sintonizar la frecuencia adecuada, se la llevó a los labios.

—¿Cómo se llama el jefe de seguridad? —preguntó antes de apretar el botón.

—Del Pino. Florencio del Pino.

—Muy bien. —El piloto de la radio se encendió—. A todo el mundo. Estoy en el despacho de Florencio del Pino. Estoy armado y tengo conmigo una rehén. Su nombre es... —miró a Paz, que arrugó la nariz, agotada.

—Priscila Preysler.

Borowski empezó a pronunciar el nombre, pero se detuvo a la mitad y fulminó a Paz con la mirada.

—Quiero a Florencio del Pino aquí en cinco minutos. Solo. Si intentan algo mato a la rehén. ¿Me han recibido?

Hubo un momento de silencio. Luego un chasquido y una voz masculina.

—Recibido, Borowski. Deje salir a la rehén y consideraremos sus peticiones.

Borowski no mostró sorpresa al oír su nombre.

—¿Quién habla?

—Soy el inspector Justo Salcedo. Sabemos que su situación es complicada, pero mantener con usted a la rehén se la complicará más. Déjela ir.

—¿Sí? ¿Y qué más quieren?

—Que se entregue. Sus planes se han torcido. Sus compañeros están muertos o detenidos y hemos encontrado y desactivado la bomba.

—Eso es mentira.

—Eric Warburg nos ha puesto al corriente. Ha sido necesario persuadirle un poco, pero al final ha cantado. Su jefe ha sido muy listo, Borowski, pero ahora sabemos que no hay tal bomba. Deje ir a la rehén, entréguese y todo habrá acabado. No tiene por qué agravar más su situación.

Dentro de una ambulancia aparcada frente al edificio de la Fundación, el inspector Salcedo esperaba a que Borowski acabara de asimilar la información que acababa de transmitirle. El interrogatorio de Eric Warburg había sido tan exitoso y rápido como su detención. El comisario al cargo no había tenido más que hacerse un poco el gallito para que el joven asaltante acabara por tragarse todas sus reservas de rebeldía y pasara de ser un combatiente motivado a un muchacho aterrorizado, deseoso de colaborar. En su declaración afirmó que todo lo había hecho engañado por el holandés, que él nunca quiso perjudicar a nadie y que no había ninguna bomba en el edificio.

“Todo era un juego de palabras”, había titubeado Warburg. “El holandés es muy aficionado a eso. La bomba no es una bomba de las que explotan, sino de las otras... ya sabe, una noticia bomba. Un impacto. Lo dijo para asustar a todo el mundo y que le tomaran en serio.”

Así que aquello era todo: la gran amenaza había consistido en cuatro hombres con armas de fogueo, una bomba fétida y una bomba informativa. En un principio, Salcedo había esperado que Borowski tampoco fuese realmente armado, pero Max Maurino, que en esos momentos se encontraba a su lado, tumbado en una camilla mientras un enfermero terminaba de aplicarle un vendaje en la pierna, le había confirmado que el polaco acababa de masacrar a sangre fría a dos policías sin que le temblara un músculo.

Salcedo tomó aire y apretó el botón de la radio.

—Escuche, Borowski: Gilbert Roux está muerto y Simon van den Bergh también. Hay agentes en el tejado, en la puerta y dentro del edificio. No tiene adónde ir. Entréguese y podrá ahorrarse algún cargo extra por resistencia a la autoridad.

—Dígales a sus hombres que no se acerquen o me los cargo. Quiero a Florencio del Pino en su despacho dentro de tres minutos o mataré a la mujer. Y no se olviden del helicóptero que pidió el holandés. A la condesa pueden quedársela.

La comunicación se cortó y Salcedo hizo un gesto de impotencia a Max.

—Ya lo ha oído: si intentamos algo, ese loco la matará. Tiene antecedentes. Cuando se ve amenazado, mata. La lista de víctimas es inmensa.

Aquellas palabras no convencieron a Max, que miró al inspector Salcedo como una cobra a un ratón.

—¿Entonces qué sugiere? —preguntó obviando el dolor—. Paz está herida, tiene un bulto en el tobillo del tamaño de un melón. No puede salir de allí sola, y menos con ese hijo de puta amenazándola.

Salcedo se pasó un dedo por la ceja mientras pensaba. El Eurocopter EC225, un helicóptero Super Puma pintado de azul y blanco, había aterrizado en la azotea hacía quince minutos con cuatro hombres armados que ahora aguardaban las órdenes de su jefe. Salcedo, como todos los demás, sabía que si aquellos hombres se enfrentaban a Borowski, lo primero que haría éste sería matar a la rehén. Se mirase por donde se mirase, la situación era un rompecabezas con pinta de necrológica.

—Haremos lo que dice.

Salcedo se volvió hacia Florencio del Pino, que había aparecido como por arte de magia dentro de la ambulancia. En su rostro fatigado no había ni asomo de duda.

—¿Qué has dicho, Florencio?

—Subiré a ese despacho. Es el único modo de salvar a Paz.

—¿Has perdido el juicio? Ese loco te volará la cabeza en cuanto tenga lo que quiere. Por cierto, ¿qué es lo que quiere? Van den Bergh nos pedía a la condesa. Ahora Borowski te pide a ti. Y Warburg ha confesado que la bomba no era una bomba de verdad. ¿De qué va todo esto?

—Es a mí a quien quiere y sé la razón —repuso Del Pino convencido—. Di a tus hombres que no intervengan si no es imprescindible —vaciló un instante—. Tampoco me vendría mal que me prestaras tu arma, Justo.

—¿Bromeas? Aunque aceptase ese plan tuyo no podría prestar un arma de la policía a un civil. Se me caería el pelo.

—Tienes razón. No me hace falta que me prestes nada: soy jefe de seguridad de un museo. Max, dame tu revólver.

Max parpadeó confundido.

—¿Sierra Cero...?

—Ahora, Max.

Max miró al inspector Salcedo, que permanecía impertérrito, y finalmente entregó su arma a Del Pino.

—Recién cargado —dijo—. ¿Está seguro, jefe?

—No nos queda otra opción.

—Ese hombre es peligroso. Lo he visto matar. Si yo estoy vivo es de milagro.

—Tu chico tiene razón, Florencio —intervino Salcedo—. Si ese cabrón se entera de que vas armado, no dudará en mataros a la mujer y a ti.

—Ya le oíste. Dijo que fuera solo, no que fuera desarmado.

Salcedo se enfrentaba a un grave dilema. Por un lado sabía que Florencio era la única posibilidad que tenían de distraer a Borowski el tiempo suficiente para atraparlo. Por otro, estaba poniendo en peligro la vida de una rehén y de un viejo amigo. Aunque fuese un riesgo que él acataba voluntariamente, el policía no podía dejar de sentir cierto hormigueo en las tripas. Miró el revólver que Del Pino se acababa de meter en el cinturón, ocultándolo con la chaqueta.

—¿Sabrás usarlo en caso necesario?

—Quien tuvo retuvo, Justo. —Del Pino respiró hondo y se dirigió a la salida de la ambulancia. Antes de salir, se volvió hacia Max—. Supongo que luego usted y yo tendremos que hablar de todo esto, ¿no cree?

Max tragó saliva y miró al suelo.

—Sí, Sierra Cero.

Cuando los policías que custodiaban la entrada trasera al edificio Braunwarth se apartaron para dejar pasar a Del Pino, Max y Salcedo tuvieron la sensación de estar viendo un muerto andante.

79

23:35 h

Desde el momento en que entró en el edificio, los actos de Florencio del Pino parecieron controlados por una conciencia externa. Razón y prudencia eran conceptos que no existían. Tampoco había ya lugar para la codicia. El Rayo de Luna, sus planes de huida con Abigaíl Sartorelli y el chantaje de Avelino López habían pasado a formar parte de un plano remoto, como si pertenecieran al argumento de una película que hubiera visto adormilado en el sofá mientras el pequeño Pool le lamía los pies.

¿Cómo era posible que una obra maestra permanentemente vigilada no fuera ahora más que una informe masa sin valor ninguno? ¿Cómo había podido permitir que una banda de maleantes tomara el museo, cogiera rehenes y hubiera estado a punto de secuestrar a la condesa? ¿Qué clase de profesional era que había permitido que su familia y otra decena de personas se churruscaran en el centro comercial de cuya seguridad era responsable? Algo fallaba en el sistema si éste permitía que individuos como él siguieran trabajando.

Había llegado el momento de reconciliarse con el sistema, pero sobre todo, consigo mismo.

No podía hacer que Rosa María, sus hijas y las otras víctimas volvieran de la muerte, ni restaurar el joyero judío de Rembrandt. Pero podía impedir que Paz Montero muriera, aun si le costaba a él la vida. A ese único pensamiento se aferraba cuando entró en el ascensor y subió hasta la segunda planta.

El pasillo ante él estaba en penumbra. A su izquierda, en el corredor que conducía a la escalera que subía al taller, distinguió un objeto alargado tirado en el suelo. Al acercarse descubrió que era un extintor con un agujero. Lo tocó con el pie y el cilindro respondió con un quejido metálico. Pero lo que le llamó la atención y casi le hace vomitar fueron los dos cadáveres con uniformes de la policía y rostros desfigurados que había tirados en el suelo, cerca de las escaleras.

—¿Del Pino? —llamó una tranquila voz procedente de su despacho—. ¿Es usted?

El jefe de seguridad respiró hondo y se tragó la bilis que amenazaba con subirle hasta la boca.

—Soy yo.

—¿Está solo?

—Sí.

—Acérquese y déjese ver. Despacio.

Del Pino hizo lo que le decían. Regresó al pasillo principal, pasó junto a la destrozada puerta del despacho de la condesa y se acercó a la abertura iluminada que era la puerta del suyo, a la cual habían volado la cerradura. Entró en la familiar estancia y vio la misma imagen que había visto Max tan sólo unos minutos antes: un hombre erguido, de aspecto siniestro y mirada letal bajo el pasamontañas negro, apuntando a Paz Montero con un fusil ametrallador. El resto del despacho estaba en orden. Las paredes rojizas, el espejo, su escritorio, el sofá donde tantas veces había tocado el cielo en los brazos de Abigaíl Sartorelli... Lo único fuera de su sitio era el cuadro de Modigliani, que estaba en el suelo y apoyado contra la pared, dejando a la vista la caja fuerte.

—Abra la caja —ordenó Borowski.

Del Pino dedicó una rápida mirada a Paz, de rodillas en el suelo con el cañón del fusil en la cabeza, y se acercó a la caja fuerte, complacido de que el asaltante estuviera más pendiente de la puerta que de él. Intentando controlar el temblor de sus dedos, marcó la combinación en el teclado (Cinco, cinco, tres, tres, ocho) y la caja se abrió con un zumbido electrónico y un chasquido.

Borowski pidió a Del Pino que se arrodillara junto a Paz, y sin dejar de apuntar a ambos, abrió la puerta de la caja y sacó el maletín negro. La brusquedad de sus gestos delataron su impaciencia al comprobar que el maletín estaba también protegido por combinación.

—Ábralo —ordenó a Del Pino.

—No sé la combinación. Sólo la condesa la sabe.

—Pues tome la radio y llame a la condesa.

—No está en el museo.

—¿Dónde está?

—No lo sé. —Del Pino vio cómo el agujero negro del cañón del fusil se colocaba en paralelo a su ojo, pero sabía que su única salida pasaba por ser convincente—. ¡Es la verdad! Hay un protocolo de seguridad. La condesa ha sido llevada a un lugar aislado. Ni yo mismo puedo ponerme en contacto con ella.

El tiempo se le echaba encima. Borowski decidió que se llevaría el maletín y lo forzaría cuando estuviese lejos de allí. Se llevó la radio a los labios y llamó al inspector Salcedo.

—Aquí Salcedo.

—¿Está listo mi helicóptero?

—Afirmativo. Sólo falta el piloto. Mientras tanto, déjeme hablar con Del Pino.

—Lo siento, se acabaron las negociaciones por hoy.

Borowski se guardó la radio en el bolsillo, empuñó con fuerza el maletín y apuntando a sus dos rehenes les pidió que se pusieran de pie y salieran del despacho delante de él.

—¿Adónde nos lleva? —preguntó Del Pino.

—A dar un paseo en helicóptero. Ustedes son mi tarjeta de embarque.

Del Pino tomó a Paz de la mano y la ayudó a incorporarse antes de andar los dos juntos hacia la puerta.

—Tranquilícese, Paz —le dijo al oído—. Todo va a salir bien.

Iban a alcanzar la puerta cuando alguien apareció en el umbral, impidiéndoles salir.

Borowski alzó el cañón de su arma.

Y Del Pino y Paz se quedaron mudos por la sorpresa.

80

23:38 h

No era un policía, ni un periodista, ni un empleado del museo.

El hombre calvo, pálido y demacrado que se apoyaba en la jamba tenía la camisa negra empapada de sangre y respiraba con dificultad; estaba más cerca de parecer un cadáver que un hombre vivo. Pero lo que captó la atención de Borowski fue la pistola que empuñaba en su mano.

El polaco se detuvo un momento al ver al holandés, pero no tardó en recuperar el control de sí mismo. Aquello no suponía ninguna amenaza para él.

—Déjalos... Mateusz...

—Lo siento, Simon. Hay cambio de planes.

—Esto no es un robo... —jadeó el otro—. Y te dije que no toleraría la muerte de inocentes.

—Nadie aquí es inocente, Simon. Tú mismo lo dijiste.

—Los nazis masacraban a quienes no pensaban como ellos. Nosotros no somos así.

—Tú no eres así. Por eso no vas a disparar.

—No tengo nada que perder. Ya estoy muerto.

Cada palabra que brotaba de sus labios costaba una vida a Simon van der Bergh, que cada vez parecía más débil. A Florencio del Pino le dio la sensación de que si se soltaba de la jamba de la puerta, se vendría abajo como un fardo.

—¿Y con qué vas a matarme? —le desafió el polaco—. ¿Con esa pistola de fogueo?

—No es de fogueo...

Borowski miró detenidamente el arma y comprendió. Era la pistola de uno de los policías que acababa de matar.

—Así que los dos hemos hecho trampas, ¿eh, Simon?

Sin entender del todo la conversación, Florencio del Pino aprovechó que Borowski estaba distraído para llevarse la mano a la parte trasera del pantalón y extraer el revólver que llevaba oculto. No sabía cuánto tiempo aguantaría de pie el holandés, cuyas heridas parecían graves. Al momento, eran dos las armas que apuntaban al polaco.

Pero éste no se inmutó.

—No me impresionan. Ya me han encañonado anteriormente —dijo con su calma habitual.

Del Pino dio un paso al frente, protegiendo con su cuerpo a Paz.

—Tira el arma, Borowski.

El asesino tuvo un momento de duda. Apuntó a Simon y luego a Florencio, sin decidirse. Esta vez no tenía el cuerpo de la chica para protegerse y si disparaba a cualquiera de los dos el otro tendría tiempo de sobra para meterle una bala en el pecho.

El polaco rezongó algo en su idioma, levantó el fusil con lentitud y lo dejó en el suelo. Sin dejar de apuntarlo con el revólver, Del Pino se agachó y lo recogió. Pese al miedo que había sentido hacía escasos segundos, ahora se sentía pletórico.

—Simon van den Bergh —dijo en tono casi reverencial mientras se guardaba el revólver y encañonaba a Borowski con su propia arma—. Pensé que ya no nos conoceríamos en persona.

—Es un placer... Florencio —jadeó a duras penas el holandés. Su rostro parecía de papel y daba la sensación de que bastaría un simple empujón con el dedo para tumbarlo—. Escuche... la bomba...

—No pierda fuerzas. Ya sabemos lo de su bomba informativa.

—Es importante que... usted debe saber que... Yo... —Siguieron una mueca y un quejido de dolor.

—Tranquilo —lo interrumpió Del Pino sin quitar el ojo de encima a Borowski—. Sé lo que iba a anunciar ante la opinión pública en el momento en que tuviera a Lola con usted en la azotea.

En los rasgos de Simon van den Bergh se mezclaban la enfermedad, las heridas y el desconcierto.

—Es imposible que lo sepa.

—¿Qué se apuesta? Vi su fecha de nacimiento en la ficha policial. Nueve del cuatro del cuarenta y cuatro. La misma combinación del maletín de Lola Braunwarth.

—¡La combinación! —interrumpió Borowski—. Me dijo que no la sabía.

—La acabo de recordar... —mintió Florencio, consciente de que acababa de cometer un error.

Lo que pasó a continuación fue visto y no visto. El polaco emitió un alarido animal y se abalanzó sobre Del Pino, arrebatándole el fusil por el cañón.

—Espera, Mateuzs... —gorgoteó el holandés. Un hilo de sangre pendía de sus labios—. No...

Florencio del Pino luchaba por impedir que Borowski lograra empuñar el fusil, pero la musculatura superior de su enemigo era una desventaja. El polaco giró sobre sí mismo arrastrando con él a Sierra Cero, que agarraba como podía la culata del arma, pero el brusco movimiento lo obligó a soltarse y Borowski aprovechó para golpear con el cañón el rostro de Simon van den Bergh, que soltó la pistola y se derrumbó en el pasillo. El polaco se volvió entonces para encañonar a Del Pino, pero éste había aprovechado la inercia de su propia caída para esconderse detrás de su escritorio.

—El conejo se oculta en su madriguera —murmuró Borowski con un destello de odio en sus ojos. A continuación dedicó un fugaz vistazo al cuerpo moribundo y ensangrentado de Van den Bergh—. Tu misión ha sido un fracaso, Simon. Pero yo cumpliré la mía.

El polaco se agachó para coger el arma del holandés, pero no la encontró por ninguna parte. Hasta que se volvió hacia el interior del despacho.

El arma estaba ahora en las manos de Florencio del Pino, que lo apuntaba desde detrás de su escritorio.

—Impresionante —dijo el polaco.

—Quien tuvo, retuvo.

Acto seguido, Del Pino disparó.

Borowski retrocedió dos pasos, tambaleándose. Se llevó la mano a la sien y vio que tenía el pasamontañas mojado de sangre. Una herida superficial. Lo debilitaría, pero no demasiado pronto. Apuntó con su fusil a Del Pino y apretó el gatillo.

Clic.

La incomprensión paralizó al polaco. ¡El seguro estaba puesto! Comprendió entonces que Del Pino lo había activado durante el forcejeo.

—Viejo cabrón...

—Tira el arma, Borowski —ordenó éste, que seguía apuntándolo a la frente—. Volveré a disparar.

Loco de rabia, Borowski se dobló sobre sus rodillas y se dejó caer al suelo mientras quitaba el seguro del arma y disparaba contra el escritorio. El tablero vertical se quebró con el impacto de la bala y Florencio soltó un grito de dolor. Cuando Borowski se puso de nuevo en pie, lo encañonó en el pecho.

—Ahora sí —rugió.

Pero se detuvo cuando, por el rabillo del ojo, captó otro movimiento inesperado.

—¡No, Paz! —gritó Del Pino apretando los dientes. El disparo le había dado en la pierna, que dolía como el demonio.

Paz estaba tumbada en el suelo y sus dedos rozaban la pistola que su jefe había dejado caer cuando recibió el disparo. Seguro de cuáles eran las prioridades que requería la situación, Borowski movió el cañón del arma para apuntar a Paz. Tenía que darse prisa. Un tiro limpio en la cabeza, otro a Del Pino, y luego cogería el maletín y subiría a la azotea.

—No lo haga, Borowski. ¡Está atrapado! ¡No hay helicóptero!

—No me diga... —el polaco sentía que empezaba a marearse. Tenía que salir de allí antes de debilitarse del todo.

—Me han enviado para distraerlo. La policía no piensa cumplir con su parte. No saldrá de aquí.

—Está mintiendo.

—¿Está seguro?

Borowski lo pensó un momento. Si aquello era verdad, necesitaría un rehén, algo con lo que negociar. Decidió que mataría a Paz y se quedaría con Del Pino. Era un pez más gordo, y los peces gordos siempre quedan mejor en las fotos.

Puso el cañón en la cabeza de Paz y un disparo reverberó en el amplio despacho.

81

23:40 h

Sentado junto a la condesa en el sofá de su mansión de La Moraleja, Avelino López se inclinó hacia delante y vomitó sobre la carísima alfombra del salón. Acababa de enterarse de lo ocurrido gracias a una conversación telefónica con Mario Sila y su estómago decidió que hasta ahí podía aguantar.

—Por el amor de Dios, Avelino. ¿Se encuentra usted bien? —preguntó Lola Braunwarth con una mueca de asco mientras se levantaba del sofá.

López asintió torpemente antes de manchar de nuevo el suelo con un líquido viscoso y marrón. Sentía que el mundo daba vueltas y más vueltas. Veía a Dios, a Jesucristo y a todos los miembros de la Iglesia de la Nación Cristiana mirándolo con reprobación. Lo que había hecho estaba mal, y él lo sabía.

Espiar a su jefe para hacerle chantaje y pensar en robar la diadema de la condesa le parecían ahora acciones abominables, y se preguntó cómo había sido capaz de hacer algo así. Y más en ese momento, cuando Del Pino se estaba jugando la vida por salvar la de Paz Montero. Florencio del Pino, el vampiro del museo, el hombre más temido y odiado, estaba a punto de convertirse en un héroe. ¿Y él qué? Estaba allí, lejos del peligro, escondido como una rata y echando la pota en una alfombra que no podría pagar ni con un año de su sueldo.

Sintió el sabor de la bilis en la boca y en ese instante supo que sus días como subdirector de seguridad del museo Braunwarth habían llegado a su fin. Rezó para que Del Pino saliera vivo de la situación, incapaz de concebir lo que sería de él si su jefe muriera. No se reconoció en aquel vil gusano que había sido capaz de semejantes animaladas. Todo aquello lo colocaba en una posición moral inferior a la de los delincuentes que habían montado el follón del museo.

Sujetándose el estómago, se inclinó otra vez, pero ya no quedaba nada que vomitar. Buscó a la condesa, pero ésta no estaba en el salón. Habrá ido al baño, se dijo. Y no le extrañaba. Él debería hacer lo mismo, aunque fuera para limpiarse la boca. A punto de desfallecer, notó que el móvil vibraba en su bolsillo, y con las pocas fuerzas que le quedaban miró la pantalla. El número que aparecía le era conocido, pero no fue capaz de identificarlo.

—Aquí Sierra Un... digo López —acertó a decir.

—¡Sierra Uno! —dijo una alarmada voz femenina al otro lado—. ¿Qué ocurre? Estoy llamando a Sierra Cero y no me coge el teléfono.

—Sonsoles... —balbuceó López al reconocer a la Dama de Azufre.

—¿Se encuentra bien, Sierra Uno? El director gerente está desesperado. No logra contactar con ninguno de ustedes. ¿Dónde está Del Pino?

López se quedó sin palabras. La angustia le oprimía la garganta mientras Sonsoles Cebrián, cada vez más desesperada, pegaba gritos por el teléfono. Pero él no la escuchaba. Sólo podía pensar en la suerte de su superior.

—Del Pino no se puede poner —susurró con un hilo de voz—. Yo estoy en el Refugio... con la condesa.

—¿Lola está bien?

—Está a salvo. Se desmayó, pero ya se ha recuperado —López apenas podía hablar—. Oiga, Sonsoles, ahora mismo no puedo atenderla... No me encuentro muy bien.

—¿Qué ocurre, Avelino? —preguntó la condesa, que acababa de volver del baño. Se había mojado la cara y su piel pálida y agrietada le hacía parecer veinte años mayor. Llevaba en la mano su bolso de Vuitton, del que no se había separado en ningún momento. Al ver que Avelino no contestaba, giró la cabeza hacia el televisor encendido que mostraba a la periodista Cristina Santos sentada ante una mesa de informativos. A su lado había otra persona, al parecer un hombre, del que sólo se veía parte del brazo y que un cambio de plano reveló como Marcus Futerman.

—¡Marcus! —exclamó Lola dejándose caer sobre el sofá—. ¿Qué hace ahí Marcus?

Sólo tuvo que prestar atención durante unos minutos para conocer la respuesta.

82

23:41 h

El sonido de los disparos dentro del edificio había provocado una especie de arrebato heróico que prendió en el corazón de Max Maurino.

Zafándose del enfermero que acababa de curarle la herida de la mejilla, saltó de la ambulancia y se llevó la mano al cinturón para sacar su revólver, pero entonces recordó que se lo había entregado a Florencio. Miró a los tres policías que hacían guardia en la puerta y vio irritado que ninguno de ellos se movía. Falso: el que estaba más cerca del coche patrulla sacó la radio para pedir instrucciones. Fue entonces cuando Max, sin saber muy bien cómo, se acercó al agente que estaba junto a la puerta y le arrebató el arma. Antes de que el policía pudiera darse cuenta de lo que ocurría, Max ya había subido los escalones del portal y saltaba de tres en tres los que conducían a los pisos de arriba. No le importaron los gritos de los agentes, ni el delito que constituía desarmar a un policía. El vigilante no funcionaba de un modo unitario, como si las distintas partes de su cuerpo fueran autónomas y tuvieran su propia misión.

Las piernas: llegar al despacho de Del Pino lo antes posible.

Los brazos: abrazar a Paz.

El dedo índice de la mano derecha: apretar el gatillo las veces que hiciera falta para destrozar a balazos la cara de aquel hijo de la gran puta. No había lugar para el miedo ni las posibles consecuencias. Era algo tan básico, atemporal y arquetípico como acabar con la amenaza y rescatar a la víctima. Max estaba convencido de que podía hacerse... y pensaba hacerlo.

Llegó al segundo piso casi sin resuello y se agazapó antes de doblar la esquina que daba al pasillo de los despachos. El extintor continuaba en el suelo, con su contenido desparramado por todas partes. La puerta del despacho de Del Pino estaba abierta, y sobre la moqueta del pasillo se proyectaban las sombras de lo que ocurría dentro. Max comprobó que la pistola estaba cargada y avanzó decidido hacia la puerta.

Le quedaban menos de diez metros para llegar a ella cuando vio el cadáver del holandés. Probablemente había muerto debido a la herida que él mismo le había causado al dispararle en el taller de restauración.

De un salto se plantó en la puerta del despacho y vio que aquel carnicero con acento eslavo estaba apuntando a Paz con su arma mientras Del Pino, aterrorizado, se sujetaba la pierna derecha, empapada de sangre. Max no perdió el tiempo con dudas ni titubeos. Se limitó a levantar la pistola, alinear el cañón con la espalda del polaco y disparar tres veces seguidas.

Borowski aún no había apretado el gatillo cuando la primera bala le perforó un pulmón. Siguieron otras dos que también dieron en el blanco. La euforia rabiosa que Max sentía en aquel momento anestesiaba sus remordimientos y su prudencia. Sólo esperaba que el polaco se girara para poder borrarle la cara de un tiro. Y esa espera fue la que lo perdió.

Borowski se dio la vuelta, pero antes de que Max pudiera efectuar el disparo definitivo, una mortífera lluvia de balas salió del subfusil y taladró el pecho del vigilante, quien salió lanzado hacia atrás y cayó encima del holandés, completando la colección de cuerpos que decoraba aquella noche el enmoquetado pasillo de la prestigiosa Fundación Braunwarth.

83

23:41h

Los largos años como periodista de Cristina Santos no la habían preparado para la exclusiva que parecía haberle caído del cielo a raíz del reportaje que se había emitido la noche anterior. Aún no se podía creer que estuviera allí, compartiendo estudio con Marcus Futerman después de la llamada telefónica de Marcelo Belinchón hacía menos de una hora.

Al principio pensó que se trataba de una broma, pero enseguida se dio cuenta de que aquello estaba ocurriendo de verdad. ¿Cómo imaginar que la esposa del hombre que tenía en jaque a todo el museo Braunwarth iba a llamar por teléfono a la redacción de Ludomedia para hablar con ella personalmente?

Cuando Cristina le devolvió la llamada, Bridget van den Bergh le comentó emocionada y llorosa que acababa de enterarse por las noticias de que habían disparado a su marido dentro del museo. Cristina intentó tranquilizarla diciéndole que de momento eran sólo especulaciones y que no había confirmación oficial. Aun así, Bridget insistió en que deseaba hacer públicos algunos de los detalles de la historia para honrar el nombre de su marido. Cuando Cristina, perpleja, le preguntó por qué la había elegido precisamente a ella, la mujer del holandés respondió que había leído en la prensa el revuelo que había levantado su reportaje sobre las joyas de la condesa Braunwarth y creía que ella era la persona idónea para transmitir al público la verdad.

De manera que allí estaba, en un especial informativo totalmente improvisado en la sede de Ludomedia. Pese a habérselo ofrecido, Bridget van den Bergh no había querido comparecer por teléfono, así que Marcus Futerman accedió a servir de enlace entre las sorprendentes declaraciones de la mujer y la opinión pública. Los dos periodistas habían decidido estructurar el programa en forma de falsa entrevista en la que Cristina hacía las preguntas y Marcus daba las respuestas.

Por boca del neoyorquino, todo el mundo pudo enterarse de que el hombre retratado en el cuadro de Rembrandt era, en efecto, un antepasado de Simon van den Bergh, aunque el único documento que probaba esto era una fotografía de principios de los años 30; una típica estampa familiar, con el abuelo y la abuela en el salón de casa, y detrás, el cuadro.

—Lamentablemente eso por sí solo no basta como prueba —añadió Futerman—. La condesa Braunwarth puede alegar que el cuadro de la foto es una falsificación. Si además dispone de los documentos que acreditan su posesión por la vía legal, entonces no habría nada que hacer.

—Pero en principio parece un dato bastante sólido —comentó Cristina Santos—. ¿La justicia no lo tiene en cuenta?

—Lo tiene en cuenta, pero como digo no basta.

Futerman habló entonces de los miles de cuadros confiscados por los nazis desde que en junio de 1940 Alemania invadiera Francia y la embajada del Tercer Reich en París gestionara el saqueo de los museos, las colecciones y las galerías de los judíos franceses, práctica que se fue extendiendo poco a poco al resto de los países conquistados. Los propietarios se apresuraron a esconder sus pertenencias, o a enviarlas a países neutrales como Suiza o Estados Unidos, pero los nazis encontraron la mayoría de ellas. Muchas, sobre todo las destinadas a formar parte del gran museo que Hitler proyectaba construir en Linz, fueron directamente al sótano del Führerbau de Munich, las oficinas personales de Hitler, pero otras fueron enviadas a los castillos o las casas de campo de algunos altos cargos alemanes o austriacos. Era el caso del conde de Emmerich, colaborador incondicional del Führer y de su lugarteniente Goering.

—¿Qué tiene que ver todo esto con Lola Braunwarth? —preguntó Cristina.

—Mucho. El castillo Emmerich fue una de esas fortalezas que los nazis usaron como almacén para las obras de arte expropiadas.

—Está usted hablando del mismo castillo que más tarde fue adquirido por el actor Burt Dawkins y convertido en sede de su colección de arte.

—El mismo. Pero varios años antes, a punto de finalizar la Segunda Guerra Mundial, tuvo lugar allí un episodio sobrecogedor. Viendo que la derrota de Alemania era inminente, el conde de Emmerich empaquetó las obras y las envió por tren a Berlín. Para ello solicitó que varios prisioneros judíos fueran enviados al castillo, donde fueron tratados como esclavos.

—Espere, Marcus. Antes de que siga con esta terrible historia... ¿Está sugiriendo que las obras de arte que había en el castillo Emmerich son las mismas que se exponen hoy en el museo Braunwarth?

—Es imposible afirmar con seguridad que todas lo sean. Pero al menos sabemos que una, el Joyero de Rembrandt, estuvo alguna vez en un almacén nazi. Van den Bergh lo ha sacado hoy a la luz ante los ojos de todo el mundo, pero esto no ha sido sino el colofón de la búsqueda que inició en cuanto descubrió la fotografía. Tardó años en encontrar la obra, y si lo hizo fue gracias a una noticia de periódico según la cual Lola había comprado el cuadro. Era evidente que Lola tenía muchísimo interés en esa pintura, ya que el personaje retratado y ella compartían apellidos.

Aunque Cristina conocía la historia desde hacía un buen rato, fingió sorpresa.

—¿Puede explicar eso, Marcus?

—Naturalmente. Joachim van der Bergh era un antepasado de Lola Braunwarth, al igual que lo era de Simon. Los dos lo saben, aunque eran muy pequeños cuando los separaron aquella noche fatídica de 1945 en el castillo Emmerich.

Avelino López tenía tantas cosas en la cabeza como pocas en el estómago, así que aquella revelación que llegaba por vía televisiva le entró por un oído y le salió por el otro. Sin embargo no le pasó inadvertido el hecho de que la condesa la recibiera de un modo mucho más espectacular. Lola se llevó la mano al pecho, emitió una especie de gemido silbante y se derrumbó inconsciente sobre el sofá.

—Condesa... condesa, ¿está bien?

López se arrodilló junto a ella, intentando recordar el cursillo de primeros auxilios que había recibido poco antes de ingresar en la Fundación. Le buscó el pulso y se lo encontró. Comprobó que respiraba. Le quitó los zapatos, la colocó boca arriba con las piernas ligeramente flexionadas y buscó algo para limpiar de su boca posibles cuerpos extraños. Al darse cuenta de que no tenía pañuelos de papel en el bolsillo, abrió el bolso de la condesa y allí dio con ellos.

No con los pañuelos, sino con los diamantes. Y con la diadema de platino.

El Rayo de Luna estaba dentro de aquel bolso, brillando con todo el esplendor de las joyas mitológicas.

—Simon van den Bergh y Lola Braunwarth son hermanos mellizos —continuaba Marcus Futerman—. Los dos estaban en ese castillo durante la famosa masacre de 1945. El conde de Emmerich lo había puesto al servicio de Hitler para servir de almacén provisional de las obras de arte que Goering, Hans Posse y María Dietrich confiscaban en los países ocupados. Los padres de Simon y Lola habían sido los propietarios de una importante galería de arte en Viena antes de que los nazis los mandaran al campo de concentración. El padre, Pieter van den Bergh, había visto cómo sus padres eran brutalmente asesinados mientras su mujer, encinta de quintillizos, era tratada como un animal. Sin embargo, y milagrosamente, Greta Van den Bergh consiguió dar a luz a los cinco bebés: cuatro niños y una niña. De no haber sido porque la situación en el Reich se complicaba por momentos, lo más probable era que aquellas criaturas hubieran muerto nada más nacer, o hubieran sido enviados a alguno de los siniestros laboratorios donde se experimentaba con bebés judíos para buscar una fórmula genética que explicara el secreto de la pureza aria. Fue, por tanto, gracias a la crisis desencadenada por la guerra, que los niños sobrevivieron. Pero un mes después, fueron llevados junto con sus padres al castillo del conde Emmerich. Al principio, los Van den Bergh no entendían por qué los habían elegido a ellos con sus bebés para llevar a cabo una tarea tan fatigosa como embalar y transportar las obras de arte del conde. No imaginaban que la familia Emmerich tenía planes mucho más horribles para ellos, y habían llegado a un acuerdo con el comandante del campo de concentración para enviar a los bebés a un laboratorio secreto cerca de Dresde, donde uno de los discípulos de Aribert Heim, el famoso Doctor Muerte, esperaba poder experimentar con ellos. Los gemelos estaban muy cotizados por esos monstruos, así que imaginen los quintillizos. Afortunadamente, una criada de los Emmerich escuchó los planes que tenían para aquellas criaturas y decidió jugársela. Sin embargo sólo tuvo tiempo de coger a la pequeña antes de que los nazis la descubrieran y salieran en su persecución. La metió en una sábana y, fingiendo que iba a sacar la basura al patio, huyó con ella y se internó en el bosque. Nunca se volvió a saber de ella. La historia de la niña la conocemos todos. Fue adoptada y criada por la condesa Elsa Braunwarth.

—Asombroso, Marcus. ¿Y qué fue de los otros niños?

—Fueron enviados al laboratorio de Dresde, donde fueron objeto de innumerables experimientos. Tres de ellos murieron a las pocas semanas, pero Simon sobrevivió. De alguna manera se convirtió en un niño fuerte y atlético, aunque con los años el proceso se revirtió y su cuerpo se convirtió en un vivero de sustancias, reacciones y hormonas que le acabaron provocando un cáncer terminal. Cuando el laboratorio fue descubierto por los aliados, Simon fue liberado y enviado a Ámsterdam, donde fue criado por un tío suyo. Años después, la condesa se enteró de su verdadero origen y volvió al castillo a reclamar las obras de arte que aseguraba le pertenecían por derecho. Pero las obras ya no estaban allí. Por entonces el castillo había cambiado de manos y pertenecía al actor y productor alemán Burt Dawkins.

—El tercer marido de la condesa —aclaró innecesariamente Cristina.

—Por aquel entonces todavía no. Pero su encuentro con Dawkins hizo que éste se enamorara de ella hasta los huesos y le propuso casarse con ella y vivir en aquel castillo. Tan enamorado de ella estaba que le prometió ayudarla a encontrar las obras de arte que pertenecieron a sus abuelos, así como todas las que los nazis guardaron en aquel castillo y que estaban manchadas con la sangre de cientos de judíos deportados, encarcelados o muertos.

—Entonces... todo en la biografía de Lola Braunwarth es una gran mentira.

—No todo. Lola hizo el negocio del siglo con una serie de obras de arte que en realidad no le pertenecían, con la excepción del Joyero de Rembrandt, que había formado parte de las pertenencias de sus padres biológicos, el matrimonio Van den Bergh. Sólo que éste le pertenecía también a Simon, y Lola nunca quiso aceptarlo.

—Pero si eran obras incautadas por los nazis y la condesa las adquirió después legalmente...

—No hay forma legal de adquirir obras expoliadas, Cristina. Esos cuadros deberían estar en posesión de los descendientes de sus legítimos propietarios. Dawkins y Lola montaron una colección y un imperio con obras de arte robadas.

—¿Y por qué Van den Bergh no lo denunció antes? Quiero decir, ¿por qué no desenmascaró a la condesa?

—Porque no lo sabía. Lo único que le interesaba al principio era recuperar el Rembrandt. Entonces, cuando supo que estaba en la colección de la condesa, empezó a investigar. Y con la ayuda del Art Loss Register, descubrió la verdad. Imagine su sorpresa al enterarse. Su tío jamás le había contado nada de su pasado. Sólo que sus padres murieron en la guerra. Después de recibir la negativa por parte de Lola Braunwarth, envió varios comunicados a la prensa, siempre ocultando su parentesco con ella. Eso prefería decírselo en persona. Y por eso ha montado la que ha montado esta noche.

Cristina Santos esbozó una sonrisa que lindaba con los límites del respeto.

—Parece que va a tener que reescribir la biografía de la condesa, ¿no cree, Marcus?

—Que lo haga otro —bufó Futerman con desgana—. Yo me retiré hace tiempo.

84

23:47 h

El inspector Salcedo llegó cinco minutos después de que los dos agentes que persiguieron a Max se presentaran en el lugar de la tragedia. Cuando lo hizo se encontró con una carnicería. Dos de los agentes del Grupo Especial de Operaciones (un hombre y una mujer de apenas treinta años) yacían muertos junto a la escalera de emergencia. En el pasillo que daba al despacho, Salcedo identificó enseguida el cadáver de Simon van den Bergh. El perpetrador de todo aquel circo estaba muerto, lo mismo que su compañero, el sanguinario Mateuzs Borowski, a todas luces el autor material de la matanza. Las tres balas disparadas por Max Maurino le habían alcanzado órganos vitales y había muerto casi en el acto, aún con el dedo curvado sobre el gatillo.

Por su parte, Max había recibido algunos impactos de bala de diferente consideración, y Florencio del Pino tenía una fea herida en la pierna, por debajo de la rodilla.

Los enfermeros, la policía científica y el forense llegaron enseguida para hacerse cargo de los heridos y los cadáveres. Fue un momento difícil, pero lo más duro tuvo lugar cuando una de las funcionarias del SAMUR se acercó a Max para comprobar sus constantes y se encontró con que Paz, con el tobillo cada vez más hinchado, sostenía la cabeza del vigilante entre sus manos, meciéndola amorosamente con el dolor contenido de una Piedad renacentista. Casi hubo que robárselo mientras ella lloraba, completamente rota. El diagnóstico no fue bueno. Las balas le habían desgarrado varios tejidos y roto tres costillas, y una de ellas se había alojado en el hígado. Sólo una frase, casi inaudible, había salido de los labios sangrantes de Max antes de quedar inconsciente. Paz la había oído, estaba segura. Una frase tan arrogante como veraz.

—Ya van dos veces, pequeña...

Nadie sacaría a esa frase el menor significado. Nadie excepto Paz, que vio más claro que nunca que el hombre que moría entre sus brazos, el mismo que había convertido cuatro años de su vida en un infierno, era el hombre que la había salvado en dos ocasiones.

Hey! Mr. Tambourine Man, tócame una canción.

No tengo sueño y no voy a ninguna parte.

Hey! Mr. Tambourine Man, tócame una canción.

En el cascabeleo de la mañana te seguiré.

Finalmente la enfermera consiguió apartar con suavidad a Paz y un compañero le proporcionó unas muletas. Minutos después, una cremallera cerraba la bolsa negra con el cadáver de Max Maurino.

85

02:37

—Te dije que no estabas para estos trotes, Florencio.

Del Pino miró a Salcedo con ojos ciegos desde la camilla del hospital.

—Ese cabrón está muerto.

—Pero no gracias a ti. Tu chico demostró ser un temerario sin cabeza.

—Si no hubiera aparecido cuando lo hizo, ahora los muertos seríamos Paz y yo.

—¿Cómo está tu pierna?

Del Pino se miró la pantorrilla vendada.

—Una herida superficial. De no ser por el tablero de mi escritorio, la bala me habría atravesado el hueso.

El inspector Salcedo asintió antes de volverse hacia el maletín negro que había sobre la mesilla, y del que Del Pino no se había querido desprender durante el trayecto en ambulancia.

—Así que todo fue por esto. Las joyas desaparecidas de la condesa.

—No tan desaparecidas, como puedes ver.

Sonó el móvil de Salcedo, que se disculpó antes de alejarse a hablar junto a la ventana. Del Pino decidió entonces abrir el maletín y ver de nuevo las joyas, esas que ya no podría disfrutar. Había perdido la oportunidad de ser un ladrón y un prófugo, pero había contribuido a salvar a Paz Montero. No era mal cambio.

Introdujo la combinación: Seis, nueve, cuatro, cuatro.

La fecha de nacimiento de Lola Braunwarth y Simon van den Bergh.

Mientras oía a Salcedo ladrar órdenes por el móvil, se quedó estupefacto.

—¿Todo en orden, Florencio? —preguntó Salcedo volviendo al lado de la cama aún con el móvil en la mano.

El jefe de seguridad estaba desconcertado, pero reaccionó a tiempo y cerró el maletín.

—Todo en orden.

—Me alegro. A la condesa le gustará saber que su joya está a salvo. ¿Quieres hacerle tú mismo los honores? Cuando salgas de aquí, claro.

Del Pino miró a su viejo amigo, tratando de detectar la posible trampa, pero no advirtió señal de peligro.

—Se la llevaré personalmente —aseguró.

Florencio del Pino aún no tenía claros sus planes cuando una hora más tarde salió del hospital con la ayuda de un bastón y subió a un taxi. Sólo cuando, detenido en un semáforo, el ronroneo del motor le trajo ecos de libertad, pensó que no podía permitir que algo tan estúpido como una diadema de platino y diamantes le impidiera hacer realidad sus sueños. También pensó en Avelino López y en su estúpido chantaje.

Entonces la luz del semáforo pasó a verde y Florencio volvió a abrir el maletín. Necesitaba asegurarse de que había visto bien. Y, en efecto, allí estaba. No el Rayo de Luna sino algo que para él había llegado a ser mucho más valioso. Soltó una carcajada mientras se preguntaba cómo habría llegado ahí el pisapapeles zanahoria que le había regalado Abigaíl Sartorelli.

86

Alcalá de Henares

Martes 1 de abril

16:11 h

Paz Montero recogió su muleta de una esquina del aula y salió cojeando del instituto. Aunque el traumatólogo le había recomendado reposo, se había negado a faltar a su primer día de trabajo, y, de haber sido necesario, lo habría hecho en silla de ruedas.

Había sido un debut duro, complicado por la fatiga de las últimas horas, por su timidez y por los treinta alumnos, todos ellos con edades comprendidas entre el deseo sexual permanente y el poco interés por casi todo. Sin embargo Paz supo que, con las armas adecuadas, sería capaz de llegar a esos chicos, e incluso de domarlos. Tal vez (aunque tampoco pondría la mano en el fuego) hasta podría conseguir que se interesaran por la literatura española del siglo XX.

La experiencia había sido positiva, y una sonrisa iluminó su rostro cuando salió a la tarde nublada y vio la cara redonda de Jennifer Chinchilla.

—¿Cómo te ha ido, profe? —preguntó la americana con delicadeza—. Veo que has sobrevivido en la jaula de las fieras.

—La supervivencia es una cuestión de voluntad. Siete años en el museo equivalen a doce de entrenamiento en Afganistán.

—Sobre todo últimamente —reconoció Jennifer.

Caminaron juntas hasta una terraza cercana y ocuparon una mesa. Pese a las nubes, estaba siendo una primavera cálida y seca, nefasta para el campo, pero ideal para el gremio de la hostelería. En cuanto el trasero de Paz entró en contacto con el asiento, sus ojos se ausentaron a una dimensión desaparecida. Se sentía confusa ahora que sabía que Max nunca volvería a acosarla. Aquello era lo que más había deseado durante los últimos años. Pero, desde luego, no así. No tras haber cometido una última estupidez. La que lo llevó a dar la vida por ella.

—Paz... lo siento mucho —dijo Jennifer leyéndole el pensamiento.

—Ahora está con Cezanne. Espero que le haya pedido disculpas —Paz se masajeó la nuca con las manos. El cansancio mental superaba al físico y no veía la hora de estar recuperada del todo, aunque sabía que no sería fácil—. ¿Has visto las noticias?

Jennifer asintió.

—Sabíamos que esa mujer escondía más de lo que enseñaba, pero no hasta ese punto.

Jennifer se mordió los labios. La noticia había conmocionado al mundo entero. Las revelaciones de Marcus Futerman en aquel programa de Ludomedia habían vuelto del revés la imagen de la condesa al tiempo que daban sentido a los trágicos sucesos del día anterior. Algunos programas sensacionalistas afirmaban que el viejo Futerman, enamorado de la condesa desde hacía años, había decidido tirar de la manta en un acto de despecho. Y probablemente fuera cierto porque, acto seguido, el viejo periodista anunció su retirada definitiva de los medios de comunicación y desapareció sin que ninguna cadena o periódico lograra contactar con él para sacarle más declaraciones.

La mañana del martes, una multitud de manifestantes portando insignias antinazis se había congregado ante las puertas del museo exigiendo la devolución de las obras de arte expoliadas. Los ánimos estaban caldeados. La mujer que había dividido al país, que había sido alabada por su servicio a la vida cultural al tiempo que criticada por sus continuos coqueteos con la prensa rosa y la telebasura, era mirada ahora de reojo y algunos hablaban de expulsarla de España. Además alguien había filtrado el rumor de que los dos hombres que habían muerto al caer por la escalera lo habían hecho por distraerse contemplando la ceñida vestimenta de la condesa en el cartel promocional.

Frenziska van den Bergh. La colección nazi de la condesa judía, titulaba su portada uno de los periódicos nacionales.

Pero había otra noticia que había sacudido también la actualidad de aquella mañana. Una transferencia de trescientos mil dólares efectuada por el difunto Simon van der Bergh al también difunto Gilbert Roux había servido para que el hijo de éste, ingresado en un hospital de Nueva York, pudiese acceder a un transplante de corazón. Los entresijos de la historia y su relación con el asalto al museo todavía estaban por desentrañarse, pero este hecho constituía un nuevo misterio con el que la prensa internacional ya se estaba cebando.

Las dos amigas dieron un nuevo sorbo a sus bebidas. Jennifer miraba a Paz complacida por poder compartir con ella una historia que se le antojaba fascinante y de la que ella, la pequeña y regordeta norteamericana apodada La Tres Quesos, había sido partícipe. Su gran aventura española permanecería en su memoria hasta la muerte, una aventura en la que había estado en primera linea de fuego. Literalmente.

—Es increíble.

—¿El qué? —preguntó Paz volviendo de alguna lejana ensoñación.

—Que te marcharas del museo justo antes de que éste dejara de existir. Es como si hubieras tenido una premonición o algo así.

—Es verdad. ¿Qué va a pasar ahora con la Fundación?

—Lola aún no ha hecho declaraciones, pero su representante asegura que se pondrá al frente de una comisión de investigación para descubrir si en el museo hay más obras expoliadas y, en caso de que así sea, devolvérselas a sus propietarios.

—Ya me sorprendería que eso llegara a pasar. ¿Y tú qué vas a hacer?

—¿Yo? Volver a casa, supongo. Tengo ganas de ver a mi novio y a mis padres. Más a él que a ellos, la verdad. Aunque vendré a visitarte de vez en cuando. De todos modos no me habría quedado ni un día más en el museo. El oficio de pasmarote no está hecho para mí.

—Ya me enteré de que te quedaste a gusto ante las cámaras de televisión. La Dama de Azufre y Sierra Cero estarán contentos por tu opinión sobre la seguridad y las condiciones laborales.

—Me da lo mismo. Además, Sierra Cero no ha venido hoy a trabajar. Y Abigaíl tampoco. Quijano está muy sorprendido. Dice que no avisaron y eso es muy raro.

—Habrán tenido otra premonición. Hay rumores que dicen que estaban liados.

—¿El vampiro y la Sartorelli? —se asombró Jennifer—. ¿Pero qué dices?

—Cosas más raras habrás visto —Paz levantó su vaso—. Por ellos.

—Y por nosotras —respondió Jennifer al brindis.

—Eso. Por una amistad larga, sincera y sin puntos de apoyo destrozaculos.

EPÍLOGO

La sensación de que iba a padecer el fatídico destino de su mujer y sus hijas desapareció cuando el piloto retomó el control del aparato y aterrizó sin contratiempos en las Azores.

Florencio del Pino había culpado a su mala suerte de que el motor número dos se hubiera incendiado en pleno vuelo sobre el Atlántico y, de no haber sido por el resto de pasajeros y porque Abigaíl Sartorelli ocupaba el asiento contiguo, habría acatado su final con resignación. Muerto el gafe, muerta la mala racha.

Ahora, gracias a la pericia del piloto, se encontraba tomando un café en el aeropuerto, esperando a que Abigaíl saliera del baño. Había intentado convencerla de que el mejor lugar para ellos era alguna isla perdida del Caribe, pero ella había sido lo suficientemente insistente en que prefería vivir en un sitio con muchas tiendas de Balenciaga, Dior y Givenchy, por lo que al final habían decidido establecerse un tiempo en Nueva York. A Del Pino le daba igual. Sólo quería estar con ella, lejos del museo y de las últimas noticias relacionadas con la condesa, que salpicaban desde todos los medios de información.

Dio un sorbo al café y se metió la mano en el bolsillo del pantalón. Le hubiera gustado sentir una dureza que le insuflara confianza, una confianza de dos quilates y medio. Pero había perdido el Rayo de Luna, y con él la esperanza de retener a su lado a Abigaíl Sartorelli a través de una ingrata alianza material a base de joyas.

La condesa había sido muy lista. En el momento en que vio las orejas al lobo, tomó la diadema de la caja fuerte y se la llevó consigo al refugio de La Moraleja, dejando en su lugar el pisapapeles de la suerte de Florencio. Todas aquellas muertes alimentadas por la codicia habían sido para nada.

Pero aún había sucedido algo más surrealista. Avelino López, mientras hacía compañía a la condesa en la casa de campo, descubrió el Rayo de Luna en el bolso que ésta llevaba consigo a todas partes. Justo durante la emisión de aquel programa de televisión, la condesa volvió a desmayarse, y viendo López que su suerte cambiaba, se zafó de la condesa y de Toni Navarro, cogió un taxi y se dirigió derecho a casa de Abigaíl Sartorelli. Pero en lugar de encontrarse con ella, se encontró con su marido, que había vuelto de viaje antes de lo programado. El resultado fue que Ray le rompió la nariz de un puñetazo. Se la habían tenido que escayolar, pero viviría. Eso sí, fuera de la Fundación Braunwarth.

Del Pino no sabría jamás nada de todo esto. Y tampoco le interesaba. Ahora era momento de pensar sólo en él. Y en ella.

La vio salir del cuarto de baño con el móvil en la mano. Le había pedido que no lo utilizara, pero ella no había podido resistirse. Florencio la devoró con los ojos. Llevaba un amplio vestido blanco que le confería un aspecto luminoso, totalmente opuesto al gris del uniforme y a todo lo que recordara al museo. Muy pronto su dedo anular luciría un precioso anillo de brillantes, aunque estos no procedieran del Rayo de Luna. Se lo había prometido, y Florencio del Pino cumplía sus promesas.

—Catorce llamadas perdidas de Ray —dijo Abigaíl con una mueca divertida— y tres de mi tío.

—Eso es que nos echan de menos.

Se besaron. Él pudo sentir el calor de ella. Estaba excitada por la emoción y la aventura. Seguía sin ser amor, pero eso hacía tiempo que había dejado de importar. Tomaron otro café e hicieron tiempo en la sala de espera, Abigaíl leyendo una revista y Del Pino dejando vagar la mente.

Él sabía que tarde o temprano tendría que confesar la verdad, que no había diamantes, ni siquiera dinero, pero hasta entonces tenía tiempo de sobra para relajarse e intentar conquistarla con su cariño, su entrega y, ¿por qué no?, con alguna joya de vez en cuando.

Una hora más tarde, cuando subieron de nuevo al avión, la seguridad era, como siempre, una quimera en la que más valía no pensar.