JORGE MAGANO

LA ISIS DORADA

— oOo —

© 2007, Jorge Magano

© de esta edición:2007, Santillana Ediciones Generales, S.L.

ISBN:84-9646-360-8

Para Isa, Tito y Rober, por aquella lucha de almohadas sobre las aguas del nilo

AGRADECIMIENTOS

Mi alma no alcanzaría la inmortalidad si no agradeciera como es debido el papel que las siguientes personas desempeñaron en la elaboración de esta historia:

A Susana (su madre de alquiler), por amamantarla.

A Cayetana (su matrona), por sacarla de viaje.

A Alex y Soraya, por adoptarla antes de nacer.

A Enilda, que implacable con su rotulador rojo me ayudó a no despegarme demasiado de la realidad.

A Isabel, por separar la sal gruesa.

A Maite, por los post-its y la primera edición pirata.

A Gonzalo, por la publicidad, el interés, las fotos, y hacer el esfuerzo de recalar en exóticos puertos aunque sus naves viajaran hacia Occidente.

Y especialmente a Verónica, por la energía, la impaciencia, la iluminación y el polvo de diosa. Y sobre todo por aguantar este parto asistido con todos sus efectos primarios y defectos secundarios. Espero sinceramente que haya merecido la pena.

La sangre de Isis, los poderes mágicos de Isis, los hechizos de Isis son la protección de este gran hombre y destruyen a todos aquellos que intentan hacerle mal. (Inscripción en un amuleto Tet o nudo de Isis)

PROLOGO

Baja Nubia 522 de la Era Cristiana

La comitiva avanzaba silenciosa por la orilla oriental del río. En primera línea, un centenar de metros por delante del grupo principal, una tropa de exploradores blemios de piel dura y negra oteaba el horizonte pendiente de cualquier signo de peligro. Los cuatro elefantes cargados con la preciosa mercancía resultaban visibles a una gran distancia, por lo que extremar las precauciones constituía una necesidad de primer orden.

El pequeño ejército había partido de la isla de Filé y cruzaba el desierto hacia el sur, más allá del antiguo reino de Meroe, un territorio dominado ahora por el rey Bachia de los blemios. Al otro lado del Nilo, en la margen de poniente, veían desfilar, como espectros desterrados, los templos que tiempo atrás fueran el esplendor de aquellas tierras desérticas.

Takeloth, a lomo de uno de los elefantes, meneó la cabeza con tristeza al contemplar la desolación de aquellos edificios, antaño llenos de vida. Sabía que no faltaba mucho para que el Gran Templo de Filé, a cuyos cuidados había dedicado toda su existencia, sufriera igual suerte. Por eso su misión era tan importante, y por eso trataba de olvidar el dolor que le castigaba desde que había abandonado a sus veinte compañeros entre los muros sagrados que, según las profecías, pronto se teñirían de sangre.

El blemio sentado ante él advirtió su preocupación y se giró para mirarlo.

—Lo lograremos. Nuestros dioses estarán a salvo.

—No es eso lo que me preocupa, Jarajen —respondió el sacerdote de Filé, afligido—. Es la morada sagrada y todos los que allí se quedaron. Me siento un cobarde al haber abandonado a mis hermanos.

—Cobarde hubieras sido de no haber arriesgado tu vida y tu fe en esta expedición de salvamento —repuso el blemio, su piel de ébano brillando bajo el llameante sol—. Gracias a ti, la diosa vivirá para siempre.

Eran argumentos que Takeloth aceptaba, pero que no mitigaban sus remordimientos. Jarajen se giró hacia delante sin decir nada más y volvió a adaptarse al pesado andar de su montura, mientras el sacerdote contemplaba con una mezcla de miedo y esperanza los fardos que colgaban en las alforjas de la bestia que caminaba inmediatamente detrás de ellos. Allí estaba todo. Los tesoros de Filé que no habían sido entregados como tributo al obispo. Las imágenes de Arensnufis, Mandulis, Imhotep y Hathor se bamboleaban resignadas en las alforjas de aquel elefante, como si supieran que aquel incómodo viaje era la única esperanza que les quedaba tras miles de años de supervivencia. Sin embargo, en el elefante de la retaguardia, custodiada por un grupo de blemios armados con arcos y flechas, viajaba sola la gran joya de Filé, el tesoro más importante de la expedición: la Gran Isis, forjada con oro procedente de las mismas montañas hacia donde se dirigían, más allá de la cuarta catarata.

La imagen preciosa había sido cargada en una barca con proa de flor de loto y trasladada a la orilla, donde el propio Takeloth, con lágrimas en los ojos, la había introducido en una caja de madera de cedro y colgado con cuidado en la red de lino que pendía del elefante. Su misión consistía en acompañarla a la cueva secreta para protegerla del ejército del emperador Justiniano, que, según las últimas noticias, había enviado a su general Narsés a clausurar el templo de Filé y hacerse con sus ídolos.

Filé era el único templo pagano que había conseguido sobrevivir al edicto promulgado por el emperador Teodosio el Grande en 391, según el cual se prohibían los cultos heréticos en todo el territorio imperial. La religión cristiana había vencido a los ritos griegos y romanos y por tanto los viejos dioses debían ser extinguidos. Si el culto a la Gran Diosa había continuado durante todos esos años en la isla, no era tanto por la devoción extendida a lo largo del Imperio como por la amenaza de aquella irreducible tribu de guerreros blemios, que rendían culto a sus dioses en el mismo templo, y a los que el emperador aún no había logrado dominar.

El tercer día de marcha, la suerte se les terminó. Una lluvia de flechas se cernió sin previo aviso sobre los guerreros de la retaguardia, alcanzando a dos de ellos. Takeloth y Jarajen desmontaron a toda prisa y se refugiaron tras el robusto cuerpo de su elefante, un sólido parapeto que les protegía del ataque. A su izquierda, en lo alto del acantilado, un grupo de cinco arqueros ataviados con casco y coraza cesaron su ofensiva mientras su líder increpaba a los paganos a arrojar las armas y entregar la mercancía en nombre de Cristo y el emperador.

Las esperanzas de Takeloth se esfumaron. Los tesoros del templo, la antigua fe que en ellos subsistía, serían confiscados y enviados a Constantinopla para engordar aún más la fortuna del emperador bizantino. Miró a Jarajen, que sin embargo parecía tranquilo. Incluso observó en él una misteriosa sonrisa y un sutil gesto con el dedo que señalaba hacia el lado derecho del acantilado. El sacerdote se quedó perplejo al mirar en esa dirección. Cinco guerreros blemios trepaban por el muro escarpado con tal agilidad que Takeloth creyó estar viendo una cuadrilla de demonios. Antes de que pudieran reaccionar, los desprevenidos cristianos fueron golpeados y degollados por los guerreros de piel negra.

La sonrisa de Jarajen se hizo más grande, un resplandor en la oscuridad de su rostro.

—¿Te das cuenta, amigo? Nuestros dioses nos protegen. Mal piensa ese emperador si cree que su divinidad es más poderosa que la nuestra.

Las palabras del blemio resultaron proféticas, pues a lo largo de su marcha, la comitiva tuvo que hacer frente a dos ataques más efectuados por grupos de soldados dispersos apoyados por fanáticos; pero al igual que en la primera emboscada, los grandes luchadores del rey Bachia hicieron frente a la amenaza y salieron victoriosos. Sólo tuvieron que lamentar la muerte de dos de los suyos, los alcanzados por sorpresa en la primera agresión, que fueron enterrados con premura en las arenas del desierto.

A medida que se adentraban en el sur, el peligro fue disminuyendo y el paisaje montañoso aumentando. Allí, en el reino de Kush, junto a la confluencia del Nilo Blanco y Azul, las tropas del emperador no se habían atrevido a adentrarse, aterrorizados por las leyendas que hablaban de tribus de gigantes que devoraban a los hombres. A Takeloth se le antojaba extraño que en aquella tierra perdida, poblada por hombres negros y salvajes de costumbres tan distintas a las de la tierra del faraón, se venerara con tanto ardor a Amón y a Isis.

El sol caía sobre el desierto, recortando las cubiertas cónicas de las tumbas de aquellas extrañas gentes. El paso de la tropa se hizo más lento cuando Jarajen los condujo por un angosto desfiladero en la montaña, un terreno abrupto que desembocaba en un agujero negro apenas visible a la luz del crepúsculo.

La cueva secreta.

Una inexplicable bruma de apariencia sobrenatural envolvía la entrada de lo que Takeloth adivinó como el final de su viaje. Aquella cueva en la montaña sería su nuevo templo secreto. La oscuridad de la lejana tierra en la que se hallaba sustituiría la luz de Filé del mismo modo que los tenebrosos tiempos que se habían adueñado del mundo suplían la gloria de épocas pasadas.

Los viejos dioses descansarían ahora en aquella caverna, acompañando a las imágenes de los templos de Bigah, Dendur, Debod y Elefantina, todos ellos clausurados por orden del emperador. Dormirían allí el sueño de los que algún día esperan regresar. La Isis de Filé, madre de todos los dioses y última protectora del culto milenario que permitía la vida, se reunía ahora con ellos a la espera de la resurrección.

Dispuesto más que nunca a acatar su destino, Takeloth entró en la cueva, listo para servir de guardián y sirviente a los dioses que crearon el mundo, mientras otros hombres al servicio de una fe que no pensaba sino en destruirlo derramaban la sangre de los sabios en las aguas del Nilo. No estaría solo. Cuatro sacerdotes blemios se hospedarían con él para ayudarle en el cuidado de las divinidades. Cuando el último de ellos atravesó el umbral de la oscuridad, Jarajen dio una orden a sus tropas y todos se pusieron en marcha. Regresaban a su hogar, más al sur, en los dominios imperturbables del rey Bachia, dejando a los dioses enterrados en el interior de la montaña. Cuando llegara el momento, ese gigantesco útero de piedra volvería a dar a luz.

El general Narsés y sus tropas aún estaban lejos de Filé cuando una lanza surcó el aire nocturno y segó la vida del vigía del templo antes de que pudiera dar la voz de alarma. Muda y serena, la barca se había aproximado a la orilla desde la vecina isla de Elefantina, amparada por la noche. Apenas tocó el muelle de madera, una horda de exaltados soldados y campesinos conversos saltó a tierra e irrumpió como una jauría furiosa en el interior del recinto sagrado, atravesando la puerta de Nectanebo I y cruzando el patio en dirección a la sala hipóstila.

Los sacerdotes —diecinueve del medio centenar que antiguamente formaron la comunidad— fueron sorprendidos en plena oración. Exiliadas las estatuas, se dedicaban a venerar a los dioses a través de las fórmulas mágicas de las paredes y las columnas.

El primero en caer, víctima de un brutal golpe en la cabeza, fue un anciano que repintaba un bajorrelieve de Horus, el dios halcón, en el muro más occidental de la sala de las columnas. Dos soldados arremetieron entonces contra las imágenes de las paredes mientras los demás arrollaban todo a su paso, en dirección a la zona más sagrada del santuario.

Los sacerdotes que trataron de resistirse fueron violentamente reducidos y humillados. Algunos, al comprender la verdadera dimensión de aquel asalto, huyeron del templo y abandonaron la isla.

Hacía varios meses que las noticias sobre un numeroso ejército enviado por Justiniano para cerrar el templo estaban en boca de todos. El Gran Sacerdote, pese a haber visto las señales que auguraban la muerte de Egipto, había recomendado calma. El mundo vive según un ciclo inquebrantable, había dicho. Desde el inicio de los tiempos, el sol sale y vuelve a ponerse. Estaba seguro de que la civilización resurgiría de las cenizas, y por eso había enviado al fiel Takeloth a poner a salvo los ídolos sagrados. Muchos de los miembros de la comunidad tenían fe en la supervivencia. Filé había desafiado a sus enemigos durante más de quinientos años, primero al invasor romano, luego al cristiano. Pese a los rumores, todos creían que la salvación era posible. Pero no contaban con que la intolerancia, un enemigo más sanguinario de lo que jamás hubieran imaginado, se adelantaría a las órdenes del emperador. La manada de exaltados soldados y campesinos arrasó literalmente todas las esperanzas.

Los sacerdotes, que intentaron proteger sus antiquísimas tradiciones, fueron pasados a cuchillo. El Gran Sacerdote murió junto al altar de Isis, ensartado por una lanza. Por una cruel broma del destino, su cadáver fue lapidado, al igual que San Esteban, a quien más tarde se consagraría una iglesia cristiana en el mismo suelo que albergó el templo más grandioso de la última etapa de Egipto.

Desde su eternidad de piedra, un relieve de Isis contemplaba imperturbable la aberrante expresión de violencia. La diosa sabía que su reinado no acababa ahí. Se prolongaría a lo largo de los siglos, con el mismo poder que, en los primeros tiempos, permitió el orden y alejó las tinieblas y la escasez.

La destrucción de Filé, el último reducto de la diosa Isis, vino seguida por la conquista y cristianización de toda la Baja Nubia. Los blemios fueron sometidos, los antiguos templos se transformaron en hogares para otros dioses.

Pero la magia de Isis jamás desaparecería.

Madrid (España) 1970

Dicen los románticos que las piedras hablan, y en parte tienen razón.

Los mil setecientos veinticuatro bloques de piedra que viajaban hacinados a bordo del carguero Benissa no hablaban, pero tenían mucho que contar.

Los sillares, que habían permanecido dos años en la isla de Elefantina a la espera de la tramitación que les permitiría salir de Egipto, habían formado parte de un templo construido en la Baja Nubia hacia el año 200 antes de Cristo, durante el reinado del faraón Adijalamani de Meroe. En sus caras, cubiertas de relieves dedicados a los dioses Amón, Isis y Osiris, convivían también algunas cruces y otros símbolos cristianos, consecuencia de distintas campañas llevadas a cabo desde Bizancio a partir del siglo VI.

La gran epopeya del santuario a lo largo de los siglos había sido muy similar a la de aquellos aventureros que se dejaron la piel y la fortuna para ver con sus propios ojos las ruinas del pasado. Muchos de ellos contrajeron enfermedades como el tifus y la disentería, que acabaron por consumirlos. A principios de la década de los sesenta, el templo, al igual que muchos otros monumentos, parecía sentenciado a un destino semejante. La inminente construcción por parte del presidente egipcio Nasser de la segunda presa de Asuán condenaba a muchas de las construcciones religiosas de época faraónica a desaparecer bajo las aguas del Nilo. La gigantesca obra hidráulica, que llegaría a contener más de ciento cincuenta millones de litros de agua, engulliría los edificios como un voraz monstruo surgido de las profundidades. Por esa razón, la Unesco organizó una campaña internacional en la que se pidió la cooperación de países como Italia, Países Bajos, Estados Unidos y España, naciones que recibieron como gesto de gratitud sendos templos para su conservación y disfrute.

El más grande de todos ellos viajaba a bordo del Benissa embalado en mil trescientas cajas. Su destino: el puerto de Valencia, en el levante español.

El 18 de junio de 1970, tras once días de travesía marítima, el Benissa llegó a tierras valencianas, y las cajas, con un peso de mil toneladas, fueron descargadas y trasladadas en camiones a Madrid, una operación que le costó a la ciudad cerca de diez millones de pesetas. Fue el propio ayuntamiento el que eligió el lugar donde el templo sería emplazado: el parque del Cuartel de la Montaña, no lejos de la plaza de España, en la imponente extensión donde estuvo la residencia palaciega del príncipe Pío de Saboya.

Si las piedras sintieran además de hablar, los sillares del templo de Debod, desmenuzados y a miles de kilómetros de su lugar de origen, no habrían tenido la oportunidad de sentirse solos. Durante el tiempo que duró la reconstrucción del santuario, no pasó un solo día en que las obras no recibieran la visita de un curioso personaje. Cada mañana, con lluvia o con sol, un hombre subía las escaleras del altozano donde se estaba reedificando el templo y se quedaba allí durante horas, contemplando el proceso. Los obreros se habían acostumbrado a su presencia y ya no les sorprendía comprobar cómo, en ocasiones, el extraño madrugaba más que ellos. Incluso le habían puesto un sencillo mote: «El Mirón».

Lo que no podían suponer era que «El Mirón» era mucho más que un simple espectador movido por la curiosidad o el interés arquitectónico. Si acudía allí día tras día era porque aquellas piedras le decían mucho. Sin necesidad de tocarlas, le contaban historias exóticas y lejanas protagonizadas por antiguos reyes, pero al mismo tiempo le hablaban de sí mismo y de su familia. Los viejos y desgastados sillares eran parte de un secreto muy bien guardado que seguiría estando a buen recaudo incluso cuando el templo abriera sus puertas y miles de visitantes tuvieran acceso a sus sagradas estancias.

Le parecía irónico y a la vez fascinante que el destino hubiera querido que fuera precisamente aquel templo el designado para convertirse en parte del urbanismo de Madrid. Tal vez fuera una simple coincidencia, pero él, fiel a un romanticismo que a finales del siglo XX parecía agonizar, prefería pensar que los arcanos dioses lo habían querido así. Ahora aquellos cimientos se asentarían sobre la misma tierra en la que reposaba su mayor secreto. Y él sería el guardián de ambos.

Un día los obreros y arquitectos se marcharon, cediendo su lugar a eruditos, curiosos y turistas. Pero «El Mirón» continuaría pasando por allí a diario, siempre con una satisfactoria sensación de poder.

Al igual que su abuelo, creía firmemente que el secreto se iría con él a la tumba. Aún no podía saberlo, pero en realidad el gran misterio no tardaría tanto en ser revelado. A lo que él consideraba un enigma eterno, apenas le quedaban cuatro décadas de vida.

PRIMERA PARTE

¡PAGANOS FUERA!

CAPÍTULO 1

Inmerso en la penumbra, Jaime Azcárate se preparó para otra apasionante búsqueda. En realidad no temía por su integridad física. El peligro de desplome y el miedo a morir sepultado bajo varias toneladas de madera, cartón y papel no eran nada comparados con la tediosa perspectiva de pasar el resto de su joven vida realizando ese mismo trayecto una y otra vez. Aguardar el montacargas, retirar de él las fichas con la signatura de los libros solicitados dos pisos más arriba, localizarlos y mandarlos a la superficie. Ni el túnel abovedado sobre su cabeza, ni los kilómetros de estanterías repletas de viejos volúmenes, ni el hedor a humedad que desprendían algunas de las salas más profundas, esas mismas que invitaban al fortuito avistamiento de ratas, insectos gigantes e incluso duendes de sótano... ni tan siquiera la remota posibilidad de vivir una experiencia de terror a una quincena de metros de profundidad le ofrecía el más mínimo consuelo.

Haciendo de tripas corazón, recorrió la galería principal con las fichas en la mano. En esta ocasión, los estudiosos de la planta de arriba le pedían un tratado de arte islámico, una Historia Antigua muy antigua y un libro de viajes por el Nilo. Organizándose la búsqueda con inteligencia y resignación, dio con los tres volúmenes en un instante y se dirigió con ellos al pequeño montacargas.

Ni ratas, ni desplomes, ni cocodrilos. Otro día más que había sobrevivido. E iban ya cinco. Un poco más y cumpliría su primera semana trabajando en los subterráneos del más importante centro de investigación histórica de España. Un par de meses más y su piel se volvería blanca como un folio. Cuatro meses y perdería por completo el sentido de la vista. Cinco y podría reptar por las paredes de los túneles completamente a oscuras guiado por el tacto de sus antenas.

La luz de un tubo fluorescente cercano incidió sobre la esfera de su Lorus plateado, que le indicaba que su turno había acabado y podía irse a casa. Una buena idea, teniendo en cuenta que todavía tenía una casa adonde ir. Era probable que en un futuro no muy lejano (acaso al día siguiente) se encontrara con que su casera había arrojado al pasillo todas sus cosas, indicándole así que se largara y no volviera por allí nunca más. Si aún no había ocurrido era tan sólo porque la casera ignoraba que Jaime había perdido su anterior trabajo y que en pocos meses tendría serias dificultades para pagar el alquiler.

Las puertas del ascensor se abrieron en la sala de préstamos, donde le recibió un calendario con fecha 8 de diciembre y las palabras que salían a ritmo de ametralladora nazi de la boca de Amalia Campillo, la primera de a bordo. En aquellos momentos, la Campillo estaba sentada a su mesa, con los pies en alto, lanzando su verboso ataque contra un desconocido interlocutor que se hallaba al otro lado del teléfono y que, a juicio de Jaime, se haría mucho bien cortándose las venas de inmediato. Ante el mostrador, la siempre atenta Iratxe aplacaba con su sonrisa el ansia de los tres individuos que esperaban al otro lado.

—Miren, ya está aquí —dijo al verlo salir del ascensor—. Jaime, los libros de estos caballeros, por favor.

Iratxe era casi lo único que Jaime agradecía de aquel trabajo. Simpática, agradable y de talante vivaracho, si aún no se había enamorado de ella era por falta de tiempo. Puso los libros sobre el mostrador e Iratxe se encargó de repartirlos, ondulando su melena rubia. Dos de ellos desaparecieron de la sala en manos de sendos individuos trajeados con aspecto de catedráticos. El tercer libro se lo quedó un espécimen algo más joven, de espaldas estrechas, incipiente calvicie y barba rizosa. A diferencia de los otros dos, iba vestido con vaqueros, zapatillas de deporte y una camisa de cuadros rojos encima de una desteñida camiseta del mismo color.

Por alguna razón, aquel tipo no abandonaba la sala. Iratxe estaba a punto de aclararle que el préstamo de libros era gratuito por definición cuando el joven alzó las cejas por encima de sus anticuadas gafas y mostró una amigable sonrisa.

—Anda, pero si es Jaime Azcárate en persona.

Jaime Azcárate en persona sólo quería quitarse el uniforme e irse a comer a su casa, pero le intrigaron las palabras de aquel desconocido. ¿Qué quería decir con eso de Jaime Azcárate en persona? ¿Tenía algún significado especial que él fuera Jaime Azcárate en persona? El ya sabía que lo era. La cuestión era cómo sabía aquel individuo que lo era, y además en persona.

—Jaime, compi, ¿no te acuerdas de mí?

Aquellas siete palabras bastaron para despejar la incógnita. Los cielos se abrieron y una luz roja iluminó al desconocido, que acababa de dejar de serlo. Ahora era Fidel Garrido, cuyo segundo apellido era Pérez, o Pulaski, o algo que empezaba por P. La luz roja cobró intensidad, revelando la respuesta. El apellido era Pablos, y su propietario al completo, Fidel Garrido Pablos. La clave había sido la palabra «compi», pues no había ser humano en el mundo que la pronunciara de un modo tan indigesto como Fidel Garrido Pablos.

—¡Vaya! —exclamó Jaime mirando con asombro el espacio donde años atrás había habido una frondosa mata de pelo—. Estás calvo.

—Y a mucha honra. ¿O tienes algo en contra de los calvos?

—No, claro que no. Hoy en día está claro que los calvos triunfan. Mira si no el cine de acción francés.

—No sé, últimamente no voy al cine.

Jaime obvió la anodina réplica y se concentró en el aspecto de aquel sonriente engendro. Salvo por la ausencia de pelo en la parte superior del cráneo, no había cambiado nada. Seguía tan enclenque como el día en que se conocieron en la redacción de El Cometa, aquel periódico de barrio en el que los dos habían colaborado años atrás. Los artículos de Fidel solían ser cargas de termita contra el cochino imperialismo yanqui, la globalización, el gobierno, la familia y las religiones; o defensas a ultranza de la abolición de la deuda externa de los países del Tercer Mundo, la inmigración o los antiguos ideales de aquellos que tuvieron el tesón y el coraje de enfrentarse a la dictadura. Fidel, a pesar de su apariencia inaparente, era el máximo representante del periodismo rojo de barrio. Lo que nunca supo Jaime a ciencia cierta fue si le llamaron Fidel por nacer rojo o si se hizo rojo para aprovechar el nombre que aparecía en su partida de nacimiento.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Jaime tras menear sin mucho entusiasmo la huesuda mano que el otro le tendía.

—¿Cómo que qué hago aquí, compi? Lo mismo que tú: dejarme explotar. Aunque yo lo hago diez plantas más arriba.

—Serán doce.

—¿Qué?

—Nada, nada. —A Jaime no le apetecía explicar que su trayectoria profesional había topado de pronto con una pared situada quince metros bajo el nivel del mar. Sin embargo Fidel no le dio la opción de callarse.

—Jobar, compi, qué sorpresa... No esperaba volver a verte, y mucho menos por aquí. ¿Has terminado tu jornada de esclavitud? ¿Por qué no comemos juntos y nos ponemos al día de nuestras vidas? Seguro que tenemos mazo de cosas que contarnos.

Un mazo fue precisamente lo que pareció impactar contra la nuca de Jaime cuando la voz de Amalia Campillo tronó en sus oídos:

—A ver, el nuevo. ¿Nos ves que son las dos y cinco? ¿No ves que ya ha llegado Victorino? —La Campillo se refería a un muchacho con ojos de cocker spaniel y hombros caídos a la altura del esternón que había entrado en el mostrador y se había puesto la bata reglamentaria, cuyo corte, color y textura la hacían más apropiada como protección antiirradiaciones que como atuendo de biblioteca—. Aquí no cabemos todos y tu turno ya ha terminado. ¿Por qué no te vas a comer con tu amiguito y nos dejas espacio para respirar?

Para no estrangular con ella a la Campillo, Jaime colgó su bata en el perchero. Tras recibir un guiño de complicidad por parte de la atenta Iratxe, recogió su bolsa y salió de la sala de préstamo de la biblioteca acompañado por un cordial Fidel que se apresuró a colocarle una de sus esqueléticas manos en el hombro en un gesto que Jaime consideró de todo menos necesario.

La cafetería del Centro de Investigaciones Históricas se encontraba repleta de hambrientos. Jaime y Fidel se pusieron a la cola con sus bandejas y atisbaron el menú: guisantes con jamón o sopa de cocido de primero. De segundo se podía elegir entre los garbanzos de la sopa de cocido y pescadilla rebozada. Mientras esperaban su turno, Fidel preguntó:

—¿Te comes un menú entero o pedimos uno para los dos?

Jaime disimuló su desconcierto fingiendo no haber oído nada e iniciando una breve conversación con la amable cocinera, que se dispuso a llenarle el plato de guisantes.

—Vale, uno para cada uno —comprendió Fidel sagaz—. Te lo decía porque aquí la comida es abundante, y entre los dos nos ahorrábamos cinco euros. Además Blanca quiere que pierda un poco de barriga. —Y añadió con timidez—: Blanca es mi novia, ¿sabes?

Cinco euros. Blanca. Barriga. Novia. Mientras pagaba su menú, Jaime acabó de trazar su plan. Se metería todos los guisantes en la boca, empujándolos si hacía falta con la pescadilla, se bebería el flan y ayudaría a pasarlo todo con uno o dos vasos de agua antes de despedirse de Fidel y largarse con viento fresco. Ya tomaría café por el camino o, mejor aún, en su propia casa, si es que al llegar tenía la suerte de conservarla.

Mientras cogía sitio en una mesa desocupada, vio a Fidel en la caja, a punto de pagar. Sólo había pedido un plato. Y, por supuesto, nada de postre.

—Bueno, cuéntame —pidió el tacaño revolucionario calentándose las manos con las emanaciones de su sopa—. Soy todo oídos.

Jaime quería decirle que, si seguía perdiendo pelo, dentro de poco sería todo orejas, pero se contuvo. La suya había sido una unión profesional durante el último año de instituto. Escribieron para la misma publicación, pero nunca habían llegado a congeniar, debido sobre todo a la afición de Fidel a hablar de política, un tema que a Jaime, junto con el fútbol, la moda y por qué las chatis esto y las chatis lo otro, le resultaba tan interesante como la disposición de las cadenas de nucleótidos en las vaquitas suizas. Por lo demás, Fidel era incapaz de hacer daño a una mosca o a un patrono si no era a través del discurso. Jaime recordaba la pasión con la que el joven marxista defendía ante sus compañeros los derechos de los trabajadores, aun cuando todos en El Cometa eran simples voluntarios que entregaban su trabajo por amor al periodismo, sin recibir ninguna compensación económica y, por tanto, sin precisar derechos de ninguna clase.

—No estás muy hablador, ¿eh? —observó Fidel.

—¿Lo has notado?

—Un poco, sí. El periodismo es lo que tiene. Te despierta la mente y los sentidos.

Al oír aquello, Jaime alzó la mirada.

—¿Estudiaste periodismo?

—No. Me dijeron que no lo hiciera. Que era mejor estudiar algo de humanidades, hacerse una base cultural y luego intentar colocarse de lo que fuera. En realidad, ya sabes que a lo que yo aspiraba era a hacerme rico para reunir un ejército, derrocar a todos los gobiernos corruptos y repartir la riqueza del mundo, pero el proyecto me iba un poco grande... —y añadió en tono confidencial—: De momento.

—Ya, ya... ¿y entonces qué es lo que dices que estudiaste?

—Pues lo mío: Historia.

—¿Aquí en la Complutense?

—Por la UNED. Me era más cómodo, y además así podía pasar más tiempo con mamá. No sé si te enteraste, pero está en silla de ruedas.

—Vaya...

—Una lesión de columna. Hace ya cuatro años. Apenas puede moverse.

—Vaya —repitió Jaime—. ¿Y es... ya sabes, hay algún remedio?

—Lo habría si esos hipócritas santurrones se dejaran de prejuicios morales y permitieran la experimentación con células troncales de embriones humanos.

Fidel no especificó a qué hipócritas santurrones se refería, pero Jaime supuso que eran los mismos contra los que el comprometido militante arremetía en sus artículos de El Cometa.

—Bueno, ¿y tú qué? También ibas para periodista. No me digas que estudiaste la carrera y has acabado currando en una biblioteca. La verdad es que no me sorprendería nada tal como están las cosas.

—Hice Historia del Arte en la Complutense. A mí también me informaron de lo inútil que es hacer Periodismo en Madrid.

—¿Y has acabado de bibliotecario? —insistió Fidel aumentando en mil las posibilidades de tragarse enterito el cuenco de barro de su sopa de cocido—. Pues sí está mal la cosa, sí.

—La cosa está peor. Bibliotecaria es mi jefa, Amalia Campillo. Yo trabajo de topo en el depósito.

Un día si quieres te dejo acompañarme, a ver si te pierdes.

—¿Cuánto llevas currando aquí? No te he visto antes, y bajo a la biblioteca casi a diario.

—Hoy cumplo mi día número cinco. Y me tiraría a un pozo de lava para celebrarlo, la verdad.

—¿Tan malo es?

Jaime empezaba a agobiarse. Ya tenía bastante con su precaria situación como para encima convertirla en tema central de un debate. Decidió cortar por lo sano.

—Mejor lo dejamos. ¿Y tú qué? ¿A qué te dedicas?

—A algo muy distinto a lo tuyo, por lo que veo. A mí por lo menos me da el aire. —Fidel sonrió y se llevó la cuchara a los labios para sorber un poco de sopa. Mientras, Jaime apretaba los puños para no cometer una barbaridad—. Estoy en la planta novena.

Lo dijo con un dejo de orgullo, como si la planta novena fuera el colmo del bienestar y el triunfo laboral. No eres nadie si no trabajas en la planta novena. Los de la planta novena somos los elegidos, los seres supremos, los dioses del Olimpo, los absolutos amos del orbe; los demás, unos fracasados condenados a la mediocridad eterna. Iba a preguntar qué demonios había en la planta novena que era tan fabuloso, pero la bocaza de Fidel se volvió a adelantar.

—En la planta novena está el Departamento de Historia de las Civilizaciones del Próximo Oriente. Les llevo la base de datos. No es que sea el trabajo de mi vida, pero el doctor Zoilo, el jefe del departamento, es un tío la mar de enrollado. Y el sueldo es bastante bueno.

Jaime tenía sus dudas acerca de esto último. El sueldo no podía ser tan bueno si Fidel insistía en compartir un menú. Se llevó a la boca un nuevo cargamento de guisantes para acabar lo antes posible y poder marcharse.

—¿Tienes prisa, compi? No sé, te noto como apresurado.

—Doz pintodez...

—¿Qué?

Jaime bebió un poco de agua para facilitar el tránsito de la masa de guisantes hacia su estómago.

—Los pintores. Vienen hoy a casa. Ya debería estar allí para... ya sabes, para abrirles la puerta. —La mentira no era nada original, pero al parecer funcionó. En la cola de la comida, Jaime distinguió la melena rubia de Iratxe y emitió un silencioso SOS, esperando que ella lo captara.

—Ah, bueno, compi, pues no te entretengo más. Yo también tengo que subirme a llevar estos tochos al departamento. Si eso te acompaño a la salida y...

Un guisante díscolo patinó al borde de la laringe de Jaime y estuvo a un paso de caer por el conducto equivocado.

—No, no te molestes, Fidel. No vayas a llegar tarde con los libros.

—No, si no hay prisa. El doctor Zoilo ahora estará comiendo. Tengo una idea, compi. Si me esperas un minuto, te acompaño a tu casa y me invitas a un café. Ayer entré antes a currar, así que hoy puedo tomarme otra hora. ¿Qué te pasa, compi? Te has quedado pálido.

Jaime no estaba pálido sino ambarino. Daba la sensación de que el guisante díscolo por fin había decidido suicidarse por la tráquea y se había hecho pulpa contra el fondo de uno de los pulmones. Lo curioso era que no tosía, ni le costaba respirar. Tan sólo estaba ambarino. Ambarino y muy nervioso. Quizás la metamorfosis definitiva hubiera comenzado. Ahora se quedaría ciego y después le saldrían antenas y seudópodos.

—No... qué va. Es que... —Jaime se bebió de un trago su vaso de agua—, es que me acabo de acordar de que después de abrir a los pintores tengo un compromiso urgente. Una cosa privada, ya sabes. Tendrá que ser otra vez.

—Ah, pues como quieras, compi. —Fidel miró su anticuado reloj digital—. Bueno, entonces me subiré a terminar unas cosillas que tengo pendientes. Deduzco que no me invitas a un café, ¿no?

Jaime se dejó media pescadilla en el plato, se bebió el flan, tal como había sido su primera intención, y se despidió de Fidel intentando sonreír, fingiendo que le había alegrado mucho el inesperado encuentro. Quedaron en verse más a menudo, en que Fidel bajaría más a la biblioteca y que Jaime subiría un día de éstos a la planta novena para saludarle.

Pasado el peligro, cuando se aseguró de que Fidel había entrado en el ascensor, Jaime regresó a la cafetería, ocultándose entre las mesas como un comando en territorio enemigo hasta que alcanzó la que servía como base a la atenta Iratxe, que, al verlo aparecer, soltó una carcajada.

—¿Dónde has dejado a tu amigo? —preguntó sin dejar de reír.

—Calla, calla. Por Dios, qué momento. No había forma de quitármelo de encima.

—Es un poco plomo Fidel, sí. En la biblioteca lo tememos cada vez que entra.

—¿Entra muy a menudo? —preguntó Jaime horrorizado.

—A diario. Aunque ahora que sabe que trabajas allí, lo hará con más frecuencia.

—Genial. Ya tengo otro motivo para largarme. Esa oscuridad, la Campillo... y ahora esto.

—Te acostumbrarás, no es para tanto.

—Cuéntaselo a otro. Esa gruta no está hecha para mí.

—¿Y por qué no te pasas por la décima? —propuso Iratxe, tan atenta como era habitual—. Creo que allí pegarías.

—¿La décima? ¿Tú quieres matarme? ¿No es ahí donde trabaja Fidel?

—Eso es la novena. ¿Qué pasa, que todavía no te conoces el edificio o qué? En la novena está el Departamento de Próximo Oriente, y en la décima la redacción de Arcadia.

Aunque ya no había guisantes obstructores, Jaime estuvo a punto de ponerse a toser. Se contuvo a tiempo, aunque el rubor de su cara indicó a Iratxe que algo no iba bien.

—Eh. ¿Qué pasa?

—¿Arcadia? —logró preguntar cuando el aire volvió a sus pulmones.

—Sí, Arcadia. El jardín paradisíaco de los griegos. ¿No la conoces? Es una revista de historia que empezó hace poco, pero que ya tiene muy buena fama. La directora es muy joven pero se pasa todo el día trabajando, hasta los fines de semana según me contó su secretaria una vez que coincidimos en el ascensor.

—¿La directora? —Ante los ojos de Jaime Azcárate pasó un cartel de «Precaución: curvas peligrosas».

—Laura Rodríguez. Tiene que sonarte. Es la hija del doctor Víctor Rodríguez, el primer director del CIH. El que murió el año pasado. Eh, Jaime. ¿Te pido algo? Tienes mala cara.

Mala cara era poco. Por uno u otro motivo, Jaime sabía que tenía muchas posibilidades de acabar la sobremesa acuclillado ante el inodoro. Primero la paliza de Fidel y ahora Arcadia y Laura Rodríguez. ¡No podía ser! ¡Tenía que tratarse de una coincidencia! Aunque si lo era, se trataba de la madre de todas las coincidencias. Por segunda vez en diez minutos, se excusó y salió de la cafetería. Iratxe, atenta y preocupada, le pidió que se cuidara, gesto que él agradeció mientras se dirigía al vestíbulo y repasaba mentalmente los dos lugares malditos: la bienaventurada planta novena, morada de elegidos como Fidel Garrido, y la planta décima, el lugar de la Tierra del que Jaime deseaba estar más lejos en aquellos momentos.

Salió por la puerta principal y se dejó envolver por la atmósfera otoñal que flotaba sobre la Ciudad Universitaria. Bajó los escalones de piedra labrados en la entrada cubierta por un marmóreo templete bramantesco y se alejó varios pasos del edificio antes de darse la vuelta y contemplar la enorme mole horizontal de ladrillos rojos que se había convertido en su lugar de trabajo. Parecía mentira que aquello sólo fuese una estructura de zanjas y andamios cuando él estudiaba en la cercana Facultad de Geografía e Historia. Ahora era la sede del centro de investigación histórica más importante del país y Jaime formaba parte de él.

Desvió la mirada del imponente edificio y la clavó en el suelo, justo bajo sus pies, conjeturando que posiblemente se encontraba pisando el techo de su lugar de trabajo. A continuación alzó la mirada de la oscuridad del infierno a las ventanas de la planta décima. Desde aquella distancia no distinguía nada, pero la imaginación de Jaime siempre había sido muy fértil. Tanto, que decidió alejarse de allí a grandes zancadas por si le estaban observando con una mira telescópica.

CAPÍTULO 2

Veinticuatro horas más tarde, Jaime Azcárate subía en ascensor a la planta décima. Lo hacía entre temeroso y confiado, al modo de los héroes trágicos, como si un destino ineludible le tirara de los faldones de la camisa. Para relajarse pensaba en otras cosas, como por ejemplo en lo bien que le vendría un ascensor como aquél en el edificio en el que vivía. No era que le costase subir diariamente los cuatro pisos de escaleras, ya que a sus veintisiete años se encontraba en una forma física casi aceptable —lo cual ya era bastante en los tiempos que corrían—, pero subir cargado con las bolsas de la compra resultaba a menudo fastidioso.

El desamparo de las lúgubres profundidades en las que trabajaba hallaba su más claro contraste en su hogar, situado en el punto más alto de uno de los bloques de la calle Jesús del Valle, en el barrio de Noviciado. La tarde anterior, cuando regresó de su soporífera jornada laboral, le alegró comprobar que, pese al lamentable estado del portal y la escalera, no había indicios de desahucio. Suspirando de alivio, hizo pasar las bolsas de la compra a la angosta buhardilla y las dejó sobre la encimera de la cocina con la intención de organizar su contenido antes de que acabara el día. Luego se dio una ducha de veinte minutos y, envuelto en una toalla, se dirigió al equipo de música. En otras circunstancias le hubiera costado decidirse entre los más de mil discos compactos que se amontonaban por las estanterías de todo el piso, pero aquella tarde necesitaba relajarse y pensar, así que escogió la banda sonora de Playing by Heart, de John Barry. Las lánguidas melodías del compositor de Memorias de Africa combinadas con el sonido jazz de los trompetistas Chet Baker y Chris Botti conformaban el acompañamiento que Jaime necesitaba para ordenar sus ideas y, tal vez, los artículos del supermercado.

La música emanaba de los seis altavoces distribuidos por la casa, por lo que Jaime podía pasearse a sus anchas por el dormitorio, la cocina y el baño —ya de por sí cercanos debido a la escasez de metros cuadrados del piso— sin perderse una sola nota. En esta atmósfera relajante y algo melancólica, con el purpúreo crepúsculo otoñal de Madrid tiñendo el dormitorio a través de la ventana, Jaime se obligó a reflexionar sobre su complicada situación, que bien podía cifrarse en una única palabra: Arcadia.

El nombre, que había marcado una importante etapa de su vida, aparecía ante él como un faro, emitiendo una hipnótica señal resplandeciente.

Un puesto en Arcadia le devolvería al mundo de las artes y las letras que tanto añoraba y le sacaría de aquel sótano apestoso, de los caprichos menopáusicos de Amalia Campillo y del riesgo de perder su buhardilla y su independencia económica. ¿Cómo habían cambiado tanto las cosas en tan poco tiempo? Hacía menos de un año que había regresado de Egipto, tras obtener una beca de trabajo en Heracleópolis Magna [1], y desde entonces su vida había dado un giro fascinante. Casi en el mismo momento de poner el pie en el aeropuerto de Barajas, había conseguido un trabajo como documentalista y redactor en el programa Madrid misterioso, una serie para la televisión autonómica que exploraba los misterios y las leyendas que envuelven algunos lugares y edificios históricos de la capital. La serie funcionó bien y permitió a Jaime emanciparse, huir de casa de sus padres y conseguirse aquel cuarto piso que para él era poco menos que el séptimo cielo. Sin embargo, en julio de ese mismo año los directivos de la cadena consideraron que el esoterismo castizo, por mucha tradición histórica que le precediera, era un desperdicio de medios que sólo interesaba a dementes e iluminados. Así que decidieron la suspensión del programa y Jaime se quedó de patitas en la calle.

Fue su padre quien le sacó las castañas del fuego consiguiéndole su nuevo empleo en la biblioteca del CIH, un gesto que Jaime sólo podría pagarle fabricando un muñeco vudú a imagen y semejanza de su progenitor y clavándole dos docenas de agujas de coser.

—Anda, Jaimito. Ya es hora de que te dejes de tonterías y empieces a aprovechar tu formación. ¿Es que yo no te he enseñado nada?

Ante tal chantaje paterno, Jaime no tenía más remedio que asentir. El catedrático de Historia Antigua Fernando Azcárate había enseñado a su retoño todo lo que éste sabía de arte e historia. Desde pequeño le había estimulado para que se interesase por el pasado y, sobre todo, por los vestigios de culturas remotas. El problema era que el joven Jaimito Azcárate alimentó a su vez una fantasía desbordada gracias a las novelas y películas de aventuras que consumía por toneladas. Así, los héroes de la infancia de Jaime fueron, no sólo Heinrich Schliemann y Howard Carter, sino también Tintín, Corto Maltes, Allan Quatermain, el profesor Challenge, Indiana Jones y muchos de los protagonistas de los libros de Julio Verne y Roben Louis Stevenson. Afortunadamente, Jaime ya era mayor cuando la neumática Lara Croft llenó de tetas y plomo el mundo de la arqueología. Aunque no negaba que tenía su morbo.

Esa viscosa fusión entre cultura y fantasía impidió a Jaime hacer realidad el sueño de su padre: seguir sus pasos y convertirse en una personalidad en el campo de la investigación y la docencia. En lugar de eso, Jaime había querido ser detective privado, timonel de un balandro, buscador de oro o saqueador de tumbas mayas. Tampoco le hubiera importado ser corresponsal de guerra o articulista del National Geographic, y por esa razón quiso estudiar periodismo, aunque finalmente la nota de acceso para esa carrera le había quedado muy por encima. De manera que se matriculó en Historia del Arte, llegando a tener a su propio padre al frente de algunas asignaturas. Tras licenciarse con un expediente notable, recibió la beca para trabajar en la misión española en Egipto y a su regreso concentró todas sus energías en huir del nido paterno. Y lo había conseguido. Todos los dioses del cielo, desde las primeras fuerzas animistas hasta las más represoras divinidades monoteístas, eran testigos de que Jaime había hecho realidad su sueño. Por eso ahora no podían consentir que se lo arrebataran. El sueldo de becario que cobraba por su trabajo en el CIH no le permitiría seguir pagando el alquiler, por lo que o encontraba pronto otro empleo mejor o tendría que volver a casa de sus padres. Y Jaime no exageraba un ápice al afirmar que, antes que eso, preferiría ser embalsamado a la antigua usanza.

Con este pensamiento pinchándole en la cabeza, cenó una tortilla francesa y se introdujo en el hueco que su cuerpo había dejado en la cama la noche anterior. Si nadie lo evitaba, mañana sería otro día.

Las bolsas de la compra seguían en la encimera cuando los primeros rayos del sol se filtraron por la persiana del dormitorio. Tras diez minutos que dedicó a consultar el correo electrónico y borrar la mayoría de los mensajes que se habían acumulado durante la noche, Jaime apagó el ordenador y se dirigió al cuarto de baño.

Su aspecto en el espejo del lavabo no era el de alguien que se iba a desayunar el mundo, pero sí el de uno que por lo menos se disponía a intentarlo. Las dos piezas de su pijama a cuadros cayeron al suelo revelando un cuerpo delgado, de miembros nervudos, que mantenían a raya tanto a la grasa como al exceso de músculo. Por segunda vez en doce horas, Jaime introdujo ese cuerpo en la ducha y a base de agua y jabón intentó quitarse de encima la pereza y, de paso, las preocupaciones. Ya tendría tiempo para enfrentarse a ellas, pero antes tenía que sobrevivir a las cinco horas de laberinto subterráneo atiborrado de libros viejos y a las broncas desfasadas de Amalia Campillo.

Se desplazó hasta el CIH acomodado en el asiento del Renault 21 que le había regalado un tío suyo por parte de madre, del que además había heredado una insana curiosidad y una capacidad asombrosa para meterse en líos. De su propia madre había heredado un pelo fuerte y negro y el brillo de unos ojos rasgados, marrones durante la mayor parte del año, aunque en verano cobraban un tono verdoso. De su padre, por desgracia para éste, Jaime no había heredado nada más que el primer apellido.

La jornada no fue peor que las cinco anteriores, incluso le dio la sensación de que el tiempo pasaba más rápido. Pudo además permitirse el lujo de escaparse a tomar café con Iratxe en un momento de la mañana en que los demandantes de libros escaseaban. A las dos en punto se quitó la bata y se fue a comer a la cafetería. Ese día la oferta consistía en paella mixta o macarrones y salmón o sangre encebollada. Pidió macarrones y, aunque era un gran aficionado a la sangre encebollada, tuvo que renunciar a ella con el fin de mantener un aliento presentable. Aquella tarde no iba a ser fácil y más le valía dar una buena impresión, tanto visual como odorante. Tras el postre y el café, Jaime subió al cuarto de baño de la segunda planta, donde se lavó los dientes antes de coger el ascensor hacia la planta décima.

El ascensor se detuvo con una suavidad que le sacudió las entrañas. Jaime inspiró profundamente y salió de la cabina. Se encontró ante un pasillo en penumbra al fondo del cual se distinguía una puerta metálica de color rojo. A medida que fue acercándose, distinguió el rótulo amarillo situado sobre la puerta. Unas letras negras que imitaban caracteres griegos formaban una sola palabra: Arcadia. Respiró hondo por última vez y empujó la puerta, dispuesto a traspasar el umbral de una máquina del tiempo que le haría retroceder dos años.

La penumbra del pasillo se convertía en deslumbrante luminosidad allí dentro, en una antesala cubierta por una moqueta color camello y un mostrador de madera tras el cual una mujer joven de tez morena levantó la vista del papel que estaba leyendo y saludó al recién llegado con un acento cantarín que estiraba mucho las sílabas.

—Buenas tardes. ¿Qué desea?

—Hola. Vengo a ver a Lau... a la doctora Rodríguez.

—¿Tiene cita con ella?

—Pues... no.

La mujer señaló una silla situada en un rincón de la sala, al lado de una mesa baja con ejemplares de la revista.

—Siéntese ahí, por favor. La avisaré enseguida. ¿Quién le digo que quiere verla?

Jaime miró la silla que la otra le indicaba y luego se volvió hacia la puerta. Las dos estaban a la misma distancia, así que se vio en la difícil tesitura de elegir entre decir su nombre y sentarse a esperar o salir corriendo de allí como si el edificio estuviera a punto de desplomarse.

—¿Señor?

—Jaime, Jaime Azcárate.

La puerta tuvo que esperar. Jaime se sentó en la silla mientras la joven descolgaba un teléfono.

—Laura, un caballero quiere verte... Jaime Azcárate. Sí, sí, Azcárate —repitió mientras buscaba confirmación en la mirada del visitante—. Sí, estoy segura. Muy bien. —Colgó el teléfono y dijo dirigiéndose a Jaime—: La doctora Rodríguez saldrá enseguida.

Jaime esbozó media sonrisa mientras se preguntaba si aquello sería bueno o malo. Para engañar a los nervios se distrajo hojeando algunos de los números de la revista, que presentaban un diseño y una maquetación impecables. Nada que ver con los dieciséis números de aquella otra revista Arcadia, casi un fanzine, en la que había participado durante su época universitaria. Abrió una de ellas por la primera página y se fijó en la ficha donde aparecían los redactores y colaboradores, demorándose un buen rato en la contemplación del nombre de Laura Rodríguez, que aparecía junto a la palabra «directora». Algunos de los otros nombres de la lista también le resultaban conocidos, lo que aumentó su nerviosismo. Cinco minutos más tarde se abrió una puerta a su espalda. Jaime se giró en su silla y encaró directamente a la persona que había salido a recibirlo.

No dejaba de ser una ironía que alguien tan aficionado al pasado ahora temiera enfrentarse a él.

CAPÍTULO 3

—Buenas tardes, Jaime. Pasa, por favor.

Lo dijo en un tono amable y rutinario, como si la persona que estaba allí esperando fuese el técnico que cada día rellenaba las fotocopiadoras de papel. Jaime se levantó de la silla y siguió a la mujer por un pequeño pasillo que desembocaba en una gran sala rodeada de mesas de oficina provistas de ordenadores. Había poca gente trabajando y Jaime supuso que los ausentes se encontrarían comiendo. Laura Rodríguez le hizo pasar a su despacho y le invitó a sentarse en un sillón frente a su mesa. Por el enorme ventanal se divisaba un espléndido panorama de la Ciudad Universitaria, distinguiéndose al fondo el Palacio de la Moncloa. Sin embargo, los ojos de Jaime ignoraron el áulico espectáculo arquitectónico y se concentraron en su actual interlocutora y antigua amiga.

La doctora Laura Rodríguez no había cambiado nada en dos años. Su altura rozando el metro setenta; su cuerpo firme cubierto por ropas informales; su piel pálida, consecuencia de una vida pasada entre las cuatro paredes de un despacho, una sala de reuniones o una biblioteca; sus rizos rojos con restos de un mechón naranja en consonancia con un espíritu trasgresor que, debido a la importancia de su cargo, se había visto obligada a mitigar; y esos labios finos que parecían de papel en la parte inferior de una cara iluminada por dos grandes ojos verdes. Aquella era Laura Rodríguez, directora de la revista Arcadia y antigua presidenta de la asociación universitaria Arcadia, germen del fanzine universitario del mismo nombre.

Durante casi un minuto reinó el más absoluto silencio. Luego Laura habló, y sus palabras sonaron sombrías mientras seguía contemplando lo que había más allá del ventanal.

—Llegas tarde. El funeral fue en noviembre.

—Lo siento. Me enteré en Egipto.

—No sabía que las autoridades egipcias hubieran prohibido el envío de cartas, llamadas de teléfono o correos electrónicos.

Sin saber qué hacer con las manos, Jaime decidió dejarlas donde estaban —colgando de sus brazos a ambos lados de la silla— y distrajo la vista mirando también por la ventana.

—No tengo excusa, presidenta. Sabes que necesitaba dejar atrás todo esto. Hice lo que...

—Sé que necesitabas dejar atrás la universidad, a tus padres y a Paloma. Pero de ahí a dejar de lado a los que hemos sido tus verdaderos amigos durante años hay una diferencia. Lo de que no llamaras por la muerte de mi padre fue sólo la gota que colmó el vaso. Y haz el favor de dejar de llamarme «presidenta». Ya no soy la presidenta de nadie.

Lo que ocurrió a continuación pareció salido de una serie cómica. La puerta del despacho de Laura se abrió y entró una chica bajita con coletas y jersey tricolor hasta las rodillas que, en lugar de cualquier otra cosa, dijo:

—¡Hola, presidenta! El artículo sobre las fuentes de La Granja no ha... Oh, perdona, no sabía que estuvieras reunida. —De pronto la coletuda se llevó la mano a la boca y soltó un pequeño improperio antes de exclamar—: ¡¿Jaime?!

—Ángela...—saludó el aludido con una inclinación de cabeza.

Ángela Díaz, de vestir extravagante y tendencias alternativas, había sido, junto con Laura, la fundadora de la asociación universitaria Arcadia.

—Aunque parezca mentira es él —terció la doctora Rodríguez—. Y como ves no ha cambiado nada. Aparece después de haber estado perdido dos años, con el mismo aspecto de siempre, la piel bronceada, la camisa por dentro y más habilidad para resolver los enigmas del cosmos que para comportarse en sociedad. Déjanos a solas un momento, Ángela, que termino de echarle la bronca antes de que él me suplique que le deje ingresar en nuestras filas para poder escaparse de la mazmorra en la que trabaja y librarse de los humos de Amalia Campillo.

—Sí, presidenta —obedeció Ángela, y dirigiéndose a Jaime añadió—: A ver si nos vemos más tarde y me cuentas dónde has estado todo este tiempo, so pendón.

Pero Jaime no prestó atención al reproche de Ángela, que se dio la vuelta y salió del despacho. Sus oídos se habían quedado prendados de las palabras de Laura.

—¿Cómo sabes...?

—No es nada difícil deducir qué te trae por aquí —respondió Laura, ufana.

Jaime notó que su coraza se hacía añicos contra el suelo de mármol.

—Entonces sabes que me estoy pudriendo de asco en el depósito de esa biblioteca.

—Esa biblioteca es la más rica en fondos relacionados con la historia, el arte y la arqueología que puedas encontrar en toda España. Ha costado muchos años de trabajo reunir todos esos volúmenes y elaborar sus correspondientes versiones electrónicas. Dispone de cartoteca, mediateca, hemeroteca y una base de datos que envidiaría hasta el Centro Nacional de Inteligencia. Deberías sentirte orgulloso de trabajar para una institución tan importante y respetable como la biblioteca del CIH.

—¿De qué me sirve estar orgulloso si allí abajo no tengo a quién contárselo? Esas catacumbas me deprimen.

—Oh, claro, no me extraña. Estás tan acostumbrado a vivir en libertad bajo el sol, en la selva, el desierto o surcando los siete mares, que tener un horario fijo y una responsabilidad te parece intolerable, ¿verdad?

—Menos cachondeo, Laura.

—No es cachondeo —replicó la doctora Rodríguez muy seria—. Me parece muy bien que aceptases esa beca para irte a excavar a Egipto al terminar la carrera. Sé que entre otras cosas lo hiciste para desintoxicarte de clases, de profesores, de padres y sobre todo de... Por cierto, ¿a Paloma tampoco la has llamado en todo este tiempo?

Jaime sabía que no era casualidad que Laura sacara a relucir un tema que a él le resultaba particularmente incómodo. Su relación con Paloma terminó de forma brusca cuando él huyó a Egipto. Aún tenía cierto cargo de conciencia por no haber dado señales de vida desde que había regresado, pero procuraba hacer oídos sordos a su conciencia en la medida de lo posible. Y si se lo recordaban constantemente, no resultaba nada posible.

—No. A ella tampoco la llamé.

—Bueno, es un pequeño consuelo.

—Está bien, Laura. Lo siento. Lo siento mucho.

Mientras Jaime daba su brazo a torcer, Laura Rodríguez cruzó los suyos y observó desde el sillón la patética actitud de su viejo amigo.

—De verdad que me parece increíble... Jaime Azcárate, el hombre que resolvió el misterio del gato en la catedral de Valencia y el robo del guerrero ibero del laboratorio de arqueología de la facultad, mendigando un trabajo a su antigua presidenta de asociación. Insisto, Jaime, te faltan habilidades sociales.

—¿Vas a seguir humillándome mucho más rato?

—No hace falta. Ya te humillas tú solo.

Jaime miró hacia otro lado y se fijó en un panel de corcho repleto de fotografías que colgaba de la pared opuesta a la ventana. Se levantó y quedó sorprendido al reconocerse en algunas de ellas. Eran imágenes de las excursiones que la Asociación Cultural Arcadia había organizado a lo largo de sus cinco años de existencia. Laura la había fundado cuando estaba en tercero de carrera, ayudada por Ángela Díaz, que entonces se encontraba en primero. Un año después ingresó Jaime junto con otros estudiantes, y la amistad que surgió entre ellos dio como resultado una de las asociaciones universitarias más dinámicas y admiradas de todo el campus.

—Necesito el trabajo, Laura.

—No puedo dártelo. En este momento no tenemos vacantes en la revista. —Hizo una pausa que duró varios años ante los ojos ansiosos de Jaime—. Pero puedes probar como colaborador.

—¿Como colaborador? Pero así no podré dejar el trabajo en la biblioteca.

—Es que no hace falta que lo dejes. Allí trabajas sólo de mañana. Por las tardes puedes ocuparte de escribir para la revista. Con esa imaginación compulsiva que tienes no creo que te quedes en blanco.

Jaime se sintió desamparado. Sabía que Laura le estaba castigando y también sabía que se lo merecía. No haberla llamado tras la muerte de su padre había sido un error. Más que un error, una estupidez. Y Jaime estaba dispuesto a pagar por ello. Sácame las tripas, vende mi colección de discos, entiérrame en tu jardín... pero por el amor de Dios, Laura, ¡dame un trabajo!

Decidió que había llegado el momento de tragarse su orgullo con patatas, y le confesó a Laura que necesitaba una ocupación que le permitiera continuar pagando el alquiler de su séptimo cielo en la calle Jesús del Valle. No tenía por qué dejar necesariamente su nauseabundo trabajo en la biblioteca, ni su miserable sueldo de trabajador en prácticas. Se conformaba con que Laura le diera un trabajo de media jornada haciendo lo que fuera. ¡Daba igual si era rellenar las fotocopiadoras!

Tras escuchar aquel listado de súplicas, la doctora Rodríguez permaneció pensativa. Era cierto que no quedaban plazas en la revista, y que el presupuesto con que contaban, si bien generoso, era limitado; pero además se negaba a facilitar demasiado las cosas a Jaime después de su comportamiento y sus escasas habilidades sociales.

—Muy bien, Jaime, escúchame. Los cinco años que te saco me dan derecho a enseñarte que en la vida las cosas no se consiguen sin esfuerzo. ¿Crees que yo no he pasado tiempo ejerciendo labores administrativas en el CIH antes de empezar a dirigir la revista?

—Sí, claro, pero...

—Escríbeme un pedazo de reportaje. Me da igual el tema, eso lo eliges tú. Si me impresionas, hablaremos de negocios. Tienes hasta fin de mes para traerme algo merecedor del Pulitzer. Entonces veremos si tienes lo que hay que tener para unirte a nosotros.

Jaime no había esperado una prueba de su talento a estas alturas, sobre todo de Laura Rodríguez, que conocía a la perfección su estilo como investigador y redactor. Aunque en principio no le parecía mal, intentó negociar:

—Había pensado que podríamos... quiero decir que se podría crear una sección de misterios históricos en la revista. Ya sabes que tengo experiencia en ese terreno.

—Lo sé, Jaime. El gato del templo. La misteriosa presencia felina que pululaba por el interior de la catedral de Valencia y que podía ser sentida por los visitantes a determinadas horas, sobre todo al caer la tarde. Un gato que algunos creían la reencarnación del arquitecto que se encargaba de proteger el templo. Un gato que tú, con tus impresionantes recursos deductivos, descubriste que no era más que un simple minino que durante las noches de invierno aprovechaba el calorcito de la iglesia.

—¿Qué pasa? —preguntó Jaime rascándose el cogote—. A todo el mundo le gustó.

—Es que estaba muy bien, Jaime. Pero esta revista Arcadia no es aquella revista Arcadia. Ahora dependemos del CIH y sólo publicamos textos de divulgación científica, no argumentos para episodios de Scooby-Doo.

Jaime aceptó el reproche en silencio, en parte complacido por la oportunidad que Laura le estaba dando. Sin embargo, aún tenía algo importante que hacer antes de abandonar el despacho.

—Laura —dijo con voz trémula.

—¿Sí, Jaime?

—¿Puedo darte un abrazo?

CAPÍTULO 4

Viernes. Llegaba el fin de semana. Más de cuarenta y ocho horas que le vendrían de perlas para ir pensando en el tema del reportaje que debía erigirse como el rey de todos los reportajes y abrirle las puertas de la ansiada planta décima. Como siempre, Jaime se levantó a las ocho y se sentó ante el ordenador armado con un café y tres magdalenas. Esa entusiasta mañana, su equipo de música reproducía la delirante música de Jerry Goldsmith para la comedia negra No matarás al vecino.

En su bandeja de correo electrónico encontró varios mensajes enviados por sus contactos —a algunos de los cuales no veía desde los tiempos universitarios—, y después pasó cinco entretenidos minutos leyendo chistes y viendo imágenes supuestamente graciosas sobre la infausta actualidad mundial. Los fue borrando según los leía y pasó a dar su habitual repaso a la prensa digital.

Entre los titulares de Alucina Pepinillos, una web de información general que solía consultar, encontró uno que captó su atención: «Tienda de reproducciones egipcias atacada por gamberros».

Leyó la noticia rápidamente. Al parecer alguien había atacado a pedradas el escaparate de Osiris, una céntrica tienda que vendía réplicas de objetos egipcios. La noticia habría pasado más o menos desapercibida a los ojos de Jaime si no hubiera estado firmada por Ana, una joven estudiante de criminología que había conocido hacía algunos meses en un foro de Internet y gracias a la cual había sabido de la existencia de Alucina Pepinillos.

Tras leer la noticia con más calma, envió un correo electrónico a Ana proponiéndole quedar para comer. A los pocos minutos, obtenía respuesta.

Hola, corazón!

Menuda sorpresa! Llevaba siglos sin saber de ti.

Claro que me apetece que quedemos y que me cuentes qué es de tu vida. Yo ando metida en un lío del quince. A lo mejor puedes ayudarme. Elige tú el sitio y la hora. Ya sabes que salgo de currar a las 14.30.

Besines,

Ana

Mientras mojaba una magdalena en el café tibio, Jaime dedicó unos segundos a reflexionar sobre la tendencia a la exageración de Ana. ¿Cómo podía decir que hacía siglos que no sabía nada de él cuando habían cenado juntos hacía menos de tres semanas? Sin nada especialmente apetecible en las bolsas del supermercado, Jaime respondió al mensaje y se citó con Ana a las tres de la tarde en el mismo lugar donde se habían encontrado por primera vez: la Casa del Libro de Gran Vía.

Llegó al lugar un minuto antes de las tres y se puso a curiosear las ofertas del escaparate, al lado de una anciana que intentaba leer sin éxito el precio de un libro de Antonio Gala. Apenas transcurrieron sesenta segundos cuando una joven morena embutida en un abrigo negro y con gafas oscuras se colocó junto a él.

—Perdone. ¿Sabe quién le ha metido miedo a Max Bliss?

Jaime no levantó la vista de los libros del escaparate cuando respondió:

—Probablemente su propia conciencia.

Se echaron a reír, haciendo huir a la anciana, que, indudablemente, los había tomado por una pareja de quinquis malhablados.

—Hola, Mister Layard. ¿Cómo está usted?

—Encantado de verla, señorita Marple [2].

Tras saludarse con dos besos, Ana dibujó en su rostro una amplia sonrisa que dejó a la vista el piercing oval de su lengua.

—¿Cómo te va, desaparecido? —preguntó con su voz melosa, llena de aire—. Hace un montón de tiempo que no se te ve por el foro. Menudo administrador, que nos deja colgados.

—Es lo malo de ser amo de casa. No puede estar uno en todo.

—Claro, lo entiendo. O haces las camas o navegas por Internet. El cerebro humano es limitado, y por lo que veo el tuyo más.

Cogidos del brazo, echaron a andar en dirección a la plaza de Callao hasta desembocar en el VIPS situado más abajo del cine Capitol. Tras ocupar una mesa en la zona de no fumadores, Ana se quitó el abrigo y las gafas de sol, y Jaime pudo echarle un buen vistazo a su cuerpo delgado y musculoso, apenas cubierto por una camiseta negra sin mangas que exhibía parte de sus pechos. Las gafas descubrieron unos ojos negros y picaros que todo el tiempo dejaban constancia de que su propietaria sabía perfectamente que en aquel momento era objeto de las miradas de casi todo el personal masculino del comedor.

Pidieron dos cervezas iguales y dos ensaladas distintas. Después Ana recorrió a Jaime de arriba abajo con la mirada.

—Estás más delgado —sentenció al verlo sin los filtros protectores de sus gafas.

—Eso es desde que se me acabó el trabajo en la serie. Ya sabes que la tele engorda.

—Pues sí. Estar fuera de la tele te sienta mal.

—Ni me hables. Ahora no sólo estoy fuera de la tele sino que estoy fuera de la superficie terrestre.

—No me digas que te has hecho astronauta.

—No. Me han hecho intraterrestre. Pero prefiero no hablar de eso.

Llegó la comida. Aunque no quería hablar de eso, Jaime terminó contándole a Ana la triste situación en la que se encontraba. El fin de la serie, su trabajo en los subterráneos de la biblioteca del CIH, sus dificultades económicas, su delicada condición de inquilino y la posibilidad de un trabajo en Arcadia. Ella escuchó atentamente mientras devoraba la ensalada de lechuga con trozos de bonito y costrones de pan.

—Menuda faenita, ¿no? ¿Y no hay forma de que te readmitan en la tele? Yo era fan de la serie. —Ana engoló la voz con el fin de imitar al locutor de la cabecera—: Madrid misterioso. Tengo todos los programas grabados.

—No hay forma de que me readmitan porque se han cargado la serie. Intenté quedarme de guionista para cualquier otra cosa, pero me dijeron que no, que muchas gracias. Que si eso me llamarían.

—Bueno, de todas maneras lo de Arcadia no tiene mala pinta. ¿Has pensado ya sobre qué va a ir tu reportajillo?

Jaime no dejaba de admirar el optimismo de Ana. Eso, unido a la viveza de sus ojos, a su cuerpo machacado diariamente en un gimnasio y a su mezcla perfecta entre pija de Concha Espina y heroína intrépida, la hacía más apetecible que un bombón glacé. Para añadir más atractivo estaba además su doble vida. Durante el día, Ana se pegaba con el último curso de criminología en la Universidad Europea de Madrid y colaboraba en Alucina Pepinillos, investigando y redactando sucesos extraños. Por las noches y algunos fines de semana, ayudaba a su ex novio, detective privado, a resolver crímenes. Era el primer caso en la historia en que una pareja de ex novios lograba mantener una relación profesional sin que el factor personal se inmiscuyera. Al menos así se lo había contado ella.

—La verdad es que todavía no tengo muy claro sobre qué voy a escribir —reconoció Jaime—. Pensaba ir a dar una vuelta por el Museo del Prado o por el Arqueológico, a ver si se me ocurre algo. Esos sitios casi siempre me desbloquean la mente.

—Normal —comentó ella chupando el tenedor.

—Sin embargo, esta mañana he leído tu artículo sobre esa tienda de reproducciones egipcias que ha sido atacada y he pensado que a lo mejor...

—¡Vaya! —exclamó Ana fingiendo enfado—. Así que tu invitación no era sólo por el placer de verme.

—Eso sabes que siempre. Pero nunca está de más consultar fuentes directas. Además, en tu mensaje decías que a lo mejor podía echarte una mano. Te referías a eso, ¿no?

—¡Din, din, din, din, din! —cantó la de Concha Espina ignorando las docenas de miradas que había atraído con su grito y que se unían a las decenas que habían sido atraídas previamente por su provocativa vestimenta—. Premio para el caballero.

—Pues tú dirás.

Los rasgos de Ana adoptaron la alineación que Jaime sabía que adoptaban —ceja levantada, sonrisa de medio lado, yemas de los dedos juntas— siempre que su dueña se disponía a relatar una de sus historias de novela negra.

—Bueno, pues lo que has leído en la web. La noche del miércoles alguien entró de extranjís en Osiris. ¿Conoces la tienda?

—He pasado alguna vez. Es la que está en Tribunal, ¿no? La que se dedica a la fabricación y venta de reproducciones egipcias.

—Esa misma. Pues resulta que uno de los empleados fue a abrir el jueves y se encontró con que la puerta había sido forzada. Los cristales estaban rotos y todo el interior de la tienda destrozado, con restos de estatuillas por el suelo. En la caja no faltaba dinero y tampoco se habían llevado nada. Sin embargo los destrozos equivalían a más de ocho mil euros.

—El dueño no estaría contento.

—Nada contento. Por eso pidió los servicios de Ventu.

—¿De Ventu? —se extrañó Jaime—. ¿Y por qué no fue directamente a la policía?

—No le interesaba hacerlo. El dueño es un comerciante que tiene a su cargo a varios inmigrantes sin papeles, la mayoría de ellos sudamericanos.

—Y no se quería arriesgar a que la policía metiera las narices, aunque fuera para averiguar quién le había destrozado el chiringuito. Entonces llamó a Ventu.

—Eso es.

Ventu era Buenaventura, el detective privado. El ex novio de Ana. El profesional. El que no dejaba que las emociones turbaran su mente analítica. El que podía pasar la noche entera trabajando codo con codo con su antigua pareja sin el mínimo asomo de querer darse un revolcón con ella. Pura eficiencia. Pura sangre fría. Puro Buenaventura.

—¿Cómo se puso en contacto con él? Por lo que sé, Buenaventura no se anuncia en los periódicos.

¿Cómo se iba a anunciar si no tenía licencia?

—El dueño de Osiris es amigo de un amigo al que una vez Ventu le hizo un servicio. El caso es que Ventu me llamó y cuando fuimos allí a investigar nos encontramos con que, además del destrozo y el lío padre, y de que no faltaban piezas ni dinero, alguien había pintado en las paredes de la tienda, en las de dentro y en las de fuera, unos graffitis amenazantes.

—¿Amenazantes? ¿Primero les rompen la tienda y luego les amenazan? Menuda estrategia intimidatoria más chapucera. Esas cosas se hacen al revés.

—¡Pero qué tontito que eres! No les amenazaban con romperles la tienda. Les pedían que la cerraran y se largaran de allí.

—Un ataque racista en toda regla, vaya.

—Bueno, no exactamente...

—Ya me imagino esas pintadas. Esvásticas, cruces, runas y proclamas del tipo «Contra la invasión, expulsión», ¿no?

—Pues no. Están escritas con spray negro, sin ninguna clase de símbolo. Lo más inquietante es el mensaje. Dicen: «Fuera de aquí, paganos».

Jaime meneó la cabeza, no muy seguro de haber oído bien.

—Perdona. Te he entendido paganos.

—Eso es lo que he dicho.

—¿Paganos? ¿Seguro que pone eso? ¿Paganos fuera?

—Exactamente eso.

—¿No será páganos? Alguien a quien el dueño de la tienda debía dinero se cabreó, le destrozó todo y le puso un mensaje: Eh tú, moroso, páganos o lárgate. Páganos fuera de aquí. A lo mejor es que son claustrofóbicos y les da miedo cobrar en espacios cerrados. Páganos fuera. En la calle. Eso tiene más sentido, ¿no?

—Sí. Pero no.

—Pagano —reflexionaba Jaime con esfuerzo tras su reciente acceso de paranoia—. Paganos no es un término racista habitual. Me debo de estar haciendo viejo.

—Paganos —repitió Ana sacando del bolso un pequeño diccionario y leyendo—: «Adepto al paganismo, idólatra». «Paganismo: Nombre dado por los primitivos cristianos al politeísmo».

Jaime observó perplejo el diccionario.

—Eso te lo podría haber dicho yo sin chuleta.

—Ya lo sé. Pero a veces conviene tener en cuenta las definiciones exactas. ¿No se te ocurre ninguna idea?

—Ni una sola.

—¿De verdad?

—Palabrita del Niño Jesús.

—Jaime, sospecho que me mientes.

—Que no.

—¡Tú tienes una idea, Jaime!

—¡Que no, Ana, que no! Ahora estoy a punto de entrar a trabajar en una revista seria y no quiero echar mi reputación por los suelos.

—Venga, Jaime. No me decepciones.

—Que no insistas. Sé que estás deseando que reconozca que he pensado en una secta de fanáticos cristianos decididos a expulsar a los falsos dioses, pero no pienso hacerlo.

—¿Y por qué no? Yo he pensado exactamente lo mismo.

—Porque los tiempos de Moisés quedan ya muy lejos. Y, al menos en España, nadie se dedica a lanzar los mandamientos de Dios sobre becerros de oro. Sobre todo si éstos no tienen un valor litúrgico sino decorativo. Las figuritas que venden en Osiris son para que los horteras decoren el aparador de la salita de estar, no para rendirles culto.

—No estoy de acuerdo, Jaime. Las luchas religiosas siempre han estado presentes. Mira el integrismo islámico. ¿No recuerdas los ídolos destruidos por Mahoma en el santuario de la Kaaba? ¿Las cruzadas? ¿Los Budas volados por los talibanes? ¿No te dicen nada los atentados de los últimos años?

—Vale, vale, para el carro. Estás hablando de terrorismo a gran escala y de acontecimientos históricos que en su mayoría ocurrieron hace siglos en un contexto determinado. No puedes comparar eso con el hecho de que unos gamberros se hayan cargado una tienda de inofensivas reproducciones. Es absurdo.

—Pero ¿y las pintadas?

—Parte esencial de la gamberrada. Alguien tiene un sentido del humor muy peculiar. Si no, sería simplemente vandalismo. —De pronto Jaime se fijó en la expresión auto-suficiente de Ana—. No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Sé que parece una locura, pero Ventu y yo llegamos a la misma conclusión. Además no es el único caso. Hay al menos dos tiendas más en las que han aparecido pintadas de ese tipo. Aunque Osiris ha sido la única que ha recibido ataques violentos, las amenazas parecen estar extendiéndose.

—¿No suena eso un poco apocalíptico?

—Atengámonos a los hechos. A alguien le molesta mucho que se vendan reproducciones de antigüedades egipcias. Y cuando digo mucho, sé de lo que estoy hablando.

La permanente dulzura de la voz de Ana no dejaba sin embargo dudas acerca de su crispación.

—¿Hay algo que no me hayas contado?

—Anteanoche apuñalaron a Ventu. Lo sabía.

—¿Dónde?

—¿Dónde qué?

—¿Cómo?

—Que si quieres saber si le apuñalaron en la espalda o en el portal de su casa.

—Las dos cosas.

—Vale, pues las dos respuestas son correctas. Habíamos estado investigando en el lugar de los hechos. Tomando fotografías, notas... esas cosas. Luego cada uno volvió a su casa. Pero a él le estaban esperando en el portal.

—¿Los mismos que destrozaron la tienda?

—Es lo más lógico.

—No veo por qué. Según me has contado otras veces, Buenaventura estaba metido en varios asuntos no demasiado inocentes. Hay al menos media docena de personas que querrían verlo muerto.

—Pues éstos se quedaron con las ganas. Eran dos. Uno le impidió el paso y el otro le hundió una navaja en el omóplato. —Ana lo contaba con desparpajo, como si estuviese hablando de un girondino al que hubieran decapitado en el siglo XVIII—. Afortunadamente el hijo de unos vecinos llegaba de juerga y borrachísimo en ese momento. Se puso a dar gritos y los matones se dieron a la fuga. Ventu se negó a que llamaran a una ambulancia. Subió a casa y se restañó las heridas él sólito.

—¿Cómo pudo hacer eso?

—Ventu tiene espejos y la mano muy larga. Lo que pasa es que el muy tontín no se curó bien una de las heridas y se le infectó. Así que al final el vecino tuvo que llevarle al hospital, donde sigue en observación.

Jaime reprimió una sonrisa. Menudo detective privado de chufla. Tomó nota mentalmente de que si alguna vez le apuñalaban iría directamente al hospital en lugar de jugar a hacer bricolaje con su propio cuerpo.

—¿Y es grave?

—Fue peor el destrozo que se hizo a sí mismo que las puñaladas propiamente dichas. Veinticuatro horas más y podrá irse a casa. Aunque tendrá que reposar un tiempo.

—Y tú quieres seguir investigando por tu cuenta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó maravillada.

—Porque he estado en tu casa y he visto que tienes toda la obra de Dashiell Hammett. Bueno, ¿qué quieres que hagamos?

—Ventu dice que los dos que le atacaron tenían pinta de ser ecuatorianos.

—¿Y qué pinta tienen los ecuatorianos si puede saberse?

—Ventu es detective, Jaime. Sabe de esas cosas. El aspecto, la fisonomía, la forma de apuñalar...

—¿Los ecuatorianos tienen una forma de apuñalar? —preguntó Jaime perplejo.

—Los que apuñalan sí. Bueno, ¿me vas a ayudar o no?

—Claro. ¿Qué quieres que haga? ¿Que sirva de blanco mientras tú husmeas?

—No digas tonterías. ¿Conoces el bar Quito?

—Por supuesto. Es un bar de marineros, ¿no?

El chiste malo provocó que a Ana le diera la risa, en contra de su voluntad.

—El bar Quito es un garito que está en la zona de Estrecho. Como su propio nombre indica, está regentado por ecuatorianos, y la mayoría de los clientes también lo son. Uno de los habituales se llama Omar Arias y, curiosamente, no es ecuatoriano, sino colombiano.

—¿Colombiano? Ana, me estás liando.

—Espera un poco, que te lo explico. Ventu tiene un informe completo sobre él. Es el jefe de una banda de matones a sueldo. Metido hasta las cejas en asuntos de drogas, chantajes y, esto te va a interesar, ciertos trapicheos con obras de arte.

—¿Qué tipo de trapicheos?

—Eso no está claro. Pero se le ha visto frecuentar anticuarios y tiendas del Rastro en actitud sospechosa.

Jaime no preguntó en qué consistía frecuentar anticuarios en actitud sospechosa. Estaba impaciente por llegar al quid de la cuestión, y más concretamente por saber en qué podía serle útil a Ana.

—Podríamos ir a hacerle una visita —propuso ella—. A lo mejor así descubrimos alguna conexión entre Omar, el asalto a la tienda y el ataque a Ventu.

Aquello sonaba bien: darse una vuelta por un local de nombre tan irrisorio como bar Quito para comprobar si el jefe de una banda de asesinos tenía alguna relación con el vandalismo cometido en una tienda de reproducciones artísticas, la ejecución de una serie de pintadas antipaganas y el apuñalamiento del ex novio de la chica que tenía sentada frente a él, que además era un detective privado que operaba al margen de la ley y que tenía un nombre que no hacía justicia en modo alguno a su situación actual. Debía admitir que le habían hecho propuestas más aburridas. Así y todo, había algo que discutir.

—Me parece un detalle que hayas pensado en mí para algo tan interesante, Ana, pero a lo mejor no soy la persona que necesitas. Tú estás a punto de convertirte en criminóloga, eres una experta en periodismo de investigación, haces autopsias a gatos muertos, te gustan las arañas y los vampiros, sabes artes marciales y tienes licencia de armas, además de un tipazo capaz de desarmar a cualquiera. Yo en cambio... sólo soy un sucedáneo de bibliotecario que quiere ser periodista.

—Y que tiene más huevines que una granja de pollos y un ojo infalible para ciertas cosas. —Ana mutó a conciencia su rostro para darle esa expresión desafiante que sabía que la hacía arrebatadora e irresistible—. Vamos, Jaime. Imagina que demostramos que Omar está metido en lo de Osiris. ¡Qué manera de entrar en el mundo del periodismo! Las revistas más prestigiosas del mundo se te rifarán. Además...

—¿Además...?

—Además no nos quedaremos mucho. Y tendremos tiempo de ir a mi casa para que puedas ver otra vez mi colección de Dashiell Hammett, que sé que te encanta. ¿Qué me dices?

—Bueno —dijo Jaime tras un breve lapso que empleó en meditar y apurar su cerveza—. Creo que echar un vistazo no nos hará daño. Todo sea por volver a ver tus Hammett.

—Me encanta hacer negocios contigo —rió ella mientras llamaba al camarero para pedir los postres.

CAPÍTULO 5

Meter las narices en un bar frecuentado por asesinos no es, en ningún caso, una experiencia recomendable. Meterlas de noche y sin haber dado aviso a ningún amigo ni familiar puede ser considerado loca temeridad. Pero hacerlo con la intención concreta de vigilar al jefe de la banda se acerca a la acción suicida.

El bar estaba en una de las calles adyacentes a Bravo Murillo, a la altura de la estación de metro de Estrecho. Una zona de Madrid repleta de edificios antiguos en distintas fases de ruina, la mayoría de ellos con decorativas fachadas en las que cuelgan deslucidas persianas de color verde. Desde hacía más de una década, la presencia de inmigrantes procedentes de países árabes y latinoamericanos se había incrementado en la zona, algo que se hacía evidente no sólo por la variedad multirracial, multicultural y multicolor que transitaba por las calles, sino también por los diversos establecimientos que se sucedían de esquina a esquina: locutorios, comercios de todo a un euro (o más), cibercafés, tiendas de alimentación veinticuatro horas... También, por supuesto, había bares, y el bar Quito era posiblemente el menos discreto de todos.

Su enorme canelón iluminado por los potentes focos montados sobre una viga y pintado con las franjas amarilla, azul y roja de la bandera de la República del Ecuador taladraba la vista. Ana y Jaime fueron capaces de distinguirlo a cincuenta metros de distancia. Aunque los dos tenían coche, habían preferido usar el transporte público, convencidos de que conducir y aparcar en Madrid un viernes por la noche, ya de por sí una locura, lo era todavía más cuando se trataba de llevar a cabo una misión clandestina en la que necesitarían absoluta libertad de movimientos sin trabas del tipo «¿Dónde están las llaves?», «Pero si lo dejé aquí mismo», «Ya me lo han rayado» o «¡Eh, que ese coche es mío!».

Eran las once y cuarto de la noche. Los dos habían pasado por casa, pero antes se habían dado un paseo por la tienda Osiris para que Jaime viera la situación. Y Jaime pudo ver poco de la situación, pero lo suficiente para hacerse una idea y comprobar que Ana decía la verdad. La pequeña tienda de la calle Santa Brígida parecía haber sido usada como blanco en unas prácticas de bombardeo. El escaparate y la puerta estaban cubiertos por un plástico azul que tapaba las roturas del cristal. A su lado, una gran pintada instaba de manera contundente a los paganos a abandonar la zona: «Fuera de aquí, paganos».

Jaime no daba crédito. Tenía que tratarse de una broma o de una gamberrada. Hasta que poseyera más datos se negaba a creer que alguien pudiese considerar paganos e idólatras a unos simples vendedores de reproducciones egipcias.

Cuando llegaron al bar Quito, se detuvieron en la puerta y Jaime trató de fisgar por las ventanas, cubiertas con cortinas por el otro lado.

—Tranquilo —pidió Ana—. No es más que un bar normal y corriente.

—Con clientes asesinos normales y corrientes, no nos olvidemos.

—¿Y qué? Tú no sabes la cantidad de potenciales asesinos con los que te cruzas cada día. Por la calle, en el supermercado, en el autobús... Son personas como nosotros. No tienes nada que temer, a no ser...

—¿A no ser...?

—... que estés en su lista, claro.

—¿Entramos? —sugirió Jaime para ahuyentar su intranquilidad—. Me está entrando sed.

—Adelante.

—No, por favor. Después de ti.

—La caballerosidad es lo último que se pierde, ¿eh?

—No —respondió Jaime mientras abría la puerta—. Es otra cosa. Pero no me hagas mencionarla ahora.

Al abrir la puerta les recibió el sonido de la guitarra de Mark Knopfler en el mítico punteo de la no menos mítica Sultans of Swing. Aquello sorprendió a Jaime, que esperaba escuchar algo más parecido a un son latino. Sin saber por qué, tener a Diré Straits como hilo musical le tranquilizó. Ana, en cambio, no parecía necesitar que nada la tranquilizara.

Caminaron a lo largo de una barra atestada de espaldas y cuellos hundidos y atravesaron una nube de humo hasta llegar a una mesa vacía. Nadie les prestó atención, lo cual constituía un alivio siempre y cuando tal actitud no se extendiera a la camarera. La manifiesta sed de Jaime se había convertido al entrar en el local en una necesidad angustiosa de verter cualquier clase de líquido por el gollete. Afortunadamente la camarera reparó en ellos y al cabo de quince minutos puso sobre la mesa dos Coronitas tan calientes que parecían llevar cargador eléctrico.

Mientras bebía despacio, Jaime se hizo una composición del lugar. El local estaba lleno de clientes, la mayoría latinoamericanos, aunque no había manera de saber cuáles de ellos eran ecuatorianos y cuáles no. Quizás para saberlo habría que esperar a que apuñalaran a alguien, pero enseguida decidió que tampoco tenía tanta curiosidad.

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Ahora a esperar a Omar. No hay viernes que no aparezca por aquí.

—¿Qué sabes de él?

—Que es colombiano y uno de los responsables de que en los últimos años en Madrid se hayan incrementado los tiroteos. Ya han muerto muchos compatriotas suyos por ajustes de cuentas.

—He leído en los periódicos que los autores de los tiroteos son profesionales del crimen y que llevan a cuestas un arsenal —recordó Jaime no sin desasosiego—. Aquí mismo, en esta zona, no hace mucho que una chica recibió un balazo.

Ana hizo una mueca y asintió con la cabeza.

—Las mafias colombianas se han introducido en España sin problemas. Los delincuentes controlan el tráfico de visados en Madrid y traen sicarios desde Colombia para que hagan trabajos sucios. Según los informes de la policía hay cerca de quinientos delincuentes colombianos en Madrid. Omar es uno de ellos. Un sicario que comete asesinatos por dinero. Por lo que he leído en las notas de Ventu, sus primeros trabajos en España tenían que ver con el tráfico de drogas.

—¿Y ahora?

—No lo sé. Pero para eso estamos aquí. Casi la totalidad de muertes violentas por impacto de bala están protagonizadas por colombianos. Y eso, entre otras cosas, aviva todavía más el racismo.

Jaime estaba de acuerdo. Además de los ciudadanos, que se veían obligados a convivir con el miedo y la delincuencia en sus calles, los más perjudicados eran sin duda los colectivos colombianos, que recibían el rechazo de una población que los pintaba a todos como pistoleros y asesinos. Algo injusto y lamentable de lo que sólo se podía culpar a los auténticos delincuentes, una ruidosa minoría dentro del centenar de miles de colombianos que vivían en Madrid.

Mientras hacía estas reflexiones políticamente correctas, tres hombres vestidos de negro entraron en el local. Jaime notó las uñas de Ana clavándose en el antebrazo. Disimularon como pudieron amorrándose a sus calentorras bebidas, pero sin quitar la vista de encima a los recién llegados.

Uno de ellos ocupaba una posición más adelantada que los otros dos. Era de estatura mediana y corpulento, y pese a su juventud —no llegaba a los cuarenta años—, su presencia infundía respeto. Su piel, aunque bronceada, no era tan oscura como la de la mayoría de los clientes del bar, incluyendo a sus dos acompañantes. Era un rostro curtido, con arrugas en torno a la boca que parecían esculpidas con un cincel. El pelo negro iba peinado hacia atrás con gomina, y una fina línea de barba le subrayaba el mentón. Sólo le faltaba un chicle en la boca para parecer el típico gorila de discoteca. Sin embargo, Ana y Jaime sabían que ese hombre era algo mucho peor, si no la encarnación viva del mal al menos un finalista en el concurso de vileza. Vieron que se sentaba en una mesa y, al tenerlo más cerca, Jaime se fijó en que uno de los ojos del hombre miraba siempre hacia el mismo lado. Tragando saliva, se le ocurrió que tal vez lo tuviera entrenado para localizar espías y que en cualquier momento se fijaría en ellos.

—Ese es Omar —susurró Ana—. Su ojo bueno se lo saltaron en una refriega hace dos años.

—¿Aquí?

—En Colombia. Allí las cosas están más duras que en España. Por eso muchos colombianos vienen aquí, huyendo de la violencia de su país o, como en el caso de Omar, escapando de la justicia.

Casualmente en ese mismo momento lo que sonaba por los altavoces era el último éxito de Shakira.

Jaime iba a preguntar qué harían a continuación cuando uno de los dos hombres de Omar se fijó en ellos y cuchicheó unas palabras al oído de su jefe, que empezó a mirarlos con interés. Adiós muy buenas, ya la hemos liado y otra media docena de tópicos desesperados surcaron la mente de Jaime como en una regata. Al mismo tiempo su mano agarró la Coronita sopesando la posibilidad de utilizarla como arma arrojadiza y, dada su temperatura, corrosiva.

Sin embargo, el trío se desentendió de ellos y continuó con sus asuntos, el más urgente de los cuales parecía ser encargar tres bebidas a la camarera, que les atendió con una celeridad que el resto de los clientes podía haber considerado insultante.

Omar miraba su reloj, que a juzgar por la manera en que brillaba debía de ser carísimo. Parecía impaciente. Jaime supuso que estaría esperando a alguien, ya que su mirada —la del ojo bueno— no se despegaba de la puerta. Mientras tanto sus dos secuaces, que vistos más de cerca parecían clones de Benicio del Toro, no dejaban los ojos quietos y recorrían todo el local en busca de elementos sospechosos, ignorando en todo momento que los únicos sospechosos del bar Quito eran ellos.

—Esos dos —dijo Ana disimulando el movimiento de sus labios con el morro de la Coronita— seguro que son los mismos que atacaron a Ventu.

—Si quieres voy y se lo pregunto.

—No hace falta. He venido equipada.

Las manos de Ana bucearon en su bolso mientras Jaime se preguntaba qué sacarían de allí. ¿Una pistola Heckler & Koch? ¿Una grabadora Sony? ¿Un detector de mentiras? ¿Otro diccionario? ¿Un bocadillo de lomo...? Al final Ana sacó una pequeña cámara de fotos digital de lo más común, como las que llevan los turistas que no quieren viajar con mucho peso.

—Ponte ahí, que quiero hacerte una foto.

Jaime no se movió del sitio hasta que Ana insistió, pidiéndole esta vez en voz muy alta que se colocara al lado de una palmera artificial que hacía de columna junto a una de las ventanas. Jaime no entendía nada, pero ante la obstinación de Ana se vio obligado a obedecer y a posar como un botarate mientras la chica disparaba la cámara. Pudo ver cómo los tres hombres de la mesa se giraban hacia ellos al ver el flash, pero no les hicieron mayor caso y volvieron a su conversación y a sus bebidas.

Ana hizo dos fotos más, para las que Jaime tuvo que cambiar de pose, llegando incluso a enroscar la pierna alrededor de la falsa palmera en la mejor tradición de las bailarinas de strip-tease. Luego Ana le pasó la cámara para que la retratase a ella y se colocó estratégicamente de manera que el colombiano y sus secuaces aparecieran en el campo de visión de la máquina. Jaime comprendió el plan y disparó tres veces mientras Ana adoptaba varios gestos y posturas que parecían sacados de un catálogo de moda. Sin embargo, esta vez la luz del flash no tuvo el mismo efecto indiferente, y los tres ocupantes de la mesa lanzaron a la pareja una mirada que parecía decir algo así como: «Vosotros dos, acabaos las bebidas porque lo próximo que tragaréis será vuestra propia sangre».

Cuando Jaime guardó la cámara se encontró con aquellas expresiones furiosas y sintió un nudo en el estómago. Habían abusado de su suerte y se habían comportado como idiotas. Ana, de espaldas a los tres latinoamericanos, se fijó en la cara de angustia de Jaime y se dio la vuelta para comprobar que, efectivamente, estaba justificada. El colombiano los miraba con fijeza a través de su ojo bueno, mientras que los otros dos parecían halcones a punto de lanzarse sobre un par de musarañas. De pronto Jaime tuvo una revelación. Se acercó a la mesa y, sin titubear, le pidió a uno de los dos comparsas que les sacara una foto a los dos juntos. El otro dudó, miró la cámara, miró a su jefe y, ante el encogimiento de hombros de éste, sacó una foto a Jaime y a Ana cogidos de la cintura. La pareja les dio las gracias sonriendo y volvieron a su mesa.

—Una idea genial, Jaime —reconoció ella quitándose un mechón de pelo de la frente.

—Se me ocurrió de repente. Estaban a punto de sacar la artillería y mi mente echó a correr antes que mis piernas. Y mira que eso es difícil.

—Brillante. Ahora ya tenemos las fotos y podemos enseñárselas a Ventu para que identifique a estos tíos. Podemos irnos, pero antes vamos a acabarnos las cervezas. Si nos vamos ahora mismo resultará sospechoso.

—Tienes razón —dijo Jaime llevándose la botella a los labios—. Después del susto este caldo me parece agua del mismísimo manantial de la doncella.

Mientras bebía, miró de reojo al trío, que ya no les prestaba atención. Acabaron sus cervezas, esperaron cinco minutos y se levantaron despacio para encaminarse tranquilamente a la salida. Cuando estaban aproximadamente en el centro del local, Jaime sintió un agudo dolor en el pie izquierdo.

El hombre barbudo que le acababa de incrustar el tacón de su botín en el empeine no se disculpó, sino que siguió viaje hacia el fondo del bar. Jaime lo miró disgustado, dándose cuenta entonces de que el barbudo llevaba un maletín en la mano, detalle que no encajaba nada con el ambiente del bar Quito.

—Ana —llamó Jaime tirándole del abrigo. Esta se volvió y miró en la dirección señalada. El hombre barbudo del maletín se había colocado junto a la mesa de Omar y estaba hablando con él—. ¿Quién es? —preguntó mientras veía cómo el hombre acercaba una silla y se sentaba con los otros.

—No tengo ni idea. Pero tenemos que averiguarlo. Prepárate para una última pose.

Atusándose el flequillo con coquetería, Jaime retrocedió unos pasos y se colocó en la trayectoria de la cámara, a una prudente distancia de la mesa.

Pero esta vez su plan magistral iba a tener consecuencias inesperadas.

Cuando Ana apretó el disparador y la blanca luz del flash iluminó el local por última vez, lo sumió todo en una atmósfera atemporal en la que destacaban los furibundos rostros de tres sudamericanos y la sorprendida expresión de un hombre con barba y maletín.

Cuando la luz se diluyó en el ambiente y los cuerpos regresaron a la vida, lo hicieron con la mortífera violencia de un huracán tropical.

CAPÍTULO 6

En el altar mayor de la catedral de la Almudena hay una imagen de la Virgen que, según la tradición, fue traída desde Jerusalén por el apóstol Santiago en el siglo I de nuestra era. Cuando los musulmanes conquistaron Madrid, en el año 714, los cristianos escondieron la escultura en un hueco de la muralla que fue tapiado con cal y piedras. Allí permaneció hasta que un extraño día de 1085 en que el rey Alfonso VI pasaba en procesión por ese lado de la muralla, las piedras se desplomaron dejando a la vista la imagen oculta. Para conmemorar el milagroso hallazgo se hizo colocar una réplica en piedra de la imagen en el mismo lugar donde la original había sido tapiada siglos atrás.

Una noche, doce siglos después, alguien se enfadó con la castiza Virgen y la pintó de rojo.

«Muerte a la impostora». La consigna ejecutada con spray había aparecido en el muro, justo debajo de aquella que el ejecutor parecía considerar un fraude desde los inmaculados pies hasta la cabeza sin pecado concebida.

Una multitud de personas, cuyas expresiones variaban entre lo curioso, lo divertido y lo indignado, se habían congregado allí, al igual que varios corresponsales de radio y televisión. Algunos rugían furiosos. Otros hacían fotos. Muchos se limitaban a observar el sacrilegio de un golpe de vista antes de continuar su camino. No era el caso de la mujer morena de ojos azules que contemplaba el panorama con todo el aspecto de estar exprimiéndose los sesos. Al mirarla, uno pensaría que estaba reflexionando sobre algún problema de tipo personal.

Ingrid Sastre sacó un par de fotografías de la ultrajada figura y tomó algunas notas en su bloc de tapas de madera. Como coordinadora de la sección de noticias de la revista Arcadia, le había parecido que el incidente podía encontrar un hueco en el número de enero. La patrona de Madrid pintada de rojo. Más allá de posibles connotaciones políticas, estaba la fuerte carga simbólica. La crisis que vivía la Iglesia católica desde hacía algunos años encontraba un nuevo golpe en aquel atentado contra todo un emblema tanto municipal como dogmático.

Ingrid cerró el bloc, echó un último vistazo y se dispuso a marcharse. La hora de la comida estaba a punto de finalizar y ella aún tenía el estómago vacío. Se dijo que picaría algo por ahí y luego volvería a la redacción para terminar el breve artículo sobre la exposición de Joaquín Sorolla que acababan de inaugurar en el museo Thyssen-Bornemisza. Estaba a punto de buscarse un restaurante de comida turca para comprarse un kebab, cuando detectó la presencia cercana de un moscón.

—¿Qué te parece? —preguntó a su costado. Llevaba una cámara al hombro con el logo de una televisión local, y no era ni guapo ni feo. Ingrid lo clasificó como un ejemplar perteneciente a la media de moscones que la solían atacar siempre que salía a hacer trabajo de campo—. Yo creo que a quien haya hecho esto le hubiera gustado hacerlo con la del altar mayor, pero le ha faltado valor —opinó el cámara sin aguardar respuesta. Ingrid se dio cuenta entonces de que el tipo la miraba fijamente a los ojos.

Un detalle, pensó, aunque sabía de sobra que en los minutos previos el muy cerdo se habría entretenido mirándole bien el culo y las tetas.

—Aquí ya está todo visto —le respondió con una sonrisa forzada de «ahí te pudras» antes de abrirse camino entre la horda de curiosos y periodistas en dirección a la plaza de Ópera y un restaurante turco de comida rápida.

Una vez allí, lo de siempre. Camareros y comensales devoraron con los ojos las medidas de modelo de Ingrid, el notorio abultamiento de sus pechos en contraste con su delgadez y la cascada de rizos negros que encuadraban un rostro de belleza dura como el diamante. Una vez más, culpó a su padre por haberla criado en aquel ambiente de lujo y sofisticación. Por mucho que se empeñara, no había conseguido prescindir de la ropa cara y elegante. Si en lugar del traje de chaqueta y los zapatos de tacón hubiera llevado un chándal de mercadillo, otro gallo le cantaría. Pero en lugar de eso, quien cantaba en su oído era otro moscón, éste de barra (los más peligrosos), joven y desaliñado. Ingrid lo ignoró como si fuera un servilletero más y se concentró en el hombre de piel morena que sudaba tras la barra, al calor de la lumbre en que se asaba una tira de cordero.

—Un kebab de pollo y... —estuvo a punto de pedir una cerveza, pero cambió de idea en el último momento— una botella de agua, por favor.

Las palabras salieron de su boca en ese tono bajo y roto que a ella tanto le acomplejaba, pero que, para su desgracia, los hombres encontraban sumamente sensual. Idiotas. Encontrar sensual las secuelas de una laringitis aguda...

Mientras esperaba, empezó a planificar el enfoque que daría a la noticia. Era una norma para Ingrid aprovechar cualquier tiempo muerto para mantener la mente activa. No le gustaba tener demasiado tiempo libre, especialmente ahora que el terrible vínculo que mantenía con su pasado estaba a punto de romperse del todo gracias a la mano de un médico austríaco. Aunque le doliese horrores admitirlo, estaba deseando que llegara el momento. Sólo así podría descansar en paz y empezar una nueva vida. Recogió y pagó su almuerzo, e iba a marcharse cuando un comentario le llamó la atención. En este caso no lo hizo un moscón, sino una púber de no más de catorce años con el ombligo al aire, piercing nasal, botas peludas y un timbre de voz manchado de nicotina. Estaba sentada en una de las mesas del establecimiento, enfrente de una mujer unos veinte años mayor, exquisitamente vestida.

—Que Dios se apiade de las almas de esos hijos de puta.

—Nena, no hables así —le recriminó la mujer.

—Son los mismos que nos quitan los clientes, mamá —rebatió la adolescente tras darle un bocado a su kebab.

—No puedes decirlo con tanta seguridad, nena. Esto... esto han sido unos gamberros. Y baja la voz, que te van a oír esos señores.

Obedeciendo a un impulso, Ingrid se acercó a la estampa materno filial con una sonrisa diáfana y sincera que poco tenía que ver con la que pocos minutos antes había dedicado al moscón de la cámara.

—Disculpen...

Los ojos de la niña se llenaron de odio. La madre la atrajo hacia sí, como para protegerla.

—¿Qué quiere?

—No se asusten. Me llamo Ingrid Sastre. Soy periodista y no he podido evitar oírles hablar.

—Es normal. Si no está sorda... —gruñó la joven.

—Hablábamos de lo que ha ocurrido en la Almudena —dijo la madre, más tranquila al comprobar que Ingrid no suponía una amenaza—. Imagino que se ha enterado de que han pintado de rojo a Nuestra Señora.

—De ahí vengo. ¿Les importa si me siento? —Sin esperar respuesta, Ingrid acercó una silla y se sentó frente a las dos mujeres—. Precisamente estaba investigando ese atropello al arte y a la devoción mariana. —Miró a la joven y volvió a sonreír—. Parece que tú tienes alguna sospecha de quién ha podido hacer esto.

—Por supuesto que la tengo. Son los mismos infames que desde hace meses están boicoteando el culto en la catedral. Esto es una puta ruina, se lo digo yo.

—Nena...

—De un tiempo a esta parte, las únicas personas que entran en la Almudena son turistas. Con sus cámaras de fotos y sus guías de hoteles —seguía aquella versión procaz de Mafalda—. El culto ha bajado, sobre todo entre la gente joven. Nuestras ventas han bajado también. Y todo por esos hijos de Satanás.

—¿Quiénes?

—Venga, nena, acábate eso y vamonos, que vamos a llegar tarde —apremió la mujer zarandeando a su hija del brazo—. Lo siento. No podemos decirle más. Tenemos que volver a la tienda.

Ingrid les dio las gracias y salió del local para buscar su coche. Mientras caminaba dándole ocasionales sorbos a la botella de agua, se preguntó quién habría querido mancillar de ese modo la imagen de la Virgen y con qué motivo. Sin embargo, lo que más le llamaba la atención no era la pintura en sí, sino el mensaje. «Muerte a la impostora».

Tenía un buen rompecabezas en el que emplear su tiempo libre. Y se alegró por ello.

CAPÍTULO 7

El complejo del hospital Gregorio Marañón está formado por veintidós edificios distribuidos en áreas médicas. Para no pasarse el día deambulando de acá para allá, Jaime se dirigió al mostrador de información y preguntó por Buenaventura. La señorita encargada de atenderle no le supo contestar debido a la falta de datos. ¿Apellidos? ¿Sección? ¿DNI? Jaime preguntó entonces por el hombre al que habían apuñalado tres días antes, el que se había hecho un destrozo importante al intentar zurcirse las heridas él mismo. Como vio que la señorita encargada de atenderle le atendía pero no le entendía, intentó ser más preciso, pero al no conocer ni los apellidos ni el aspecto de Buenaventura y no considerar oportuno especificar que las puñaladas habían sido efectuadas al modo ecuatoriano, optó por llamar a Ana al móvil para que fuera a buscarlo.

Cuando se vieron hicieron un par de bromas sobre la espectacular espantada que habían pegado en el bar Quito la noche anterior, cuando los dos compinches de Omar Arias se habían levantado súbitamente y les habían perseguido hasta la salida. Una vez fuera, ni Ana ni Jaime supieron lo que había pasado. Salieron impulsados por los motores a reacción que sólo el miedo es capaz de instalar en un cuerpo humano y tomaron, más bien asaltaron, un taxi.

Ana abrió la puerta de la habitación de Buenaventura e invitó a pasar a Jaime. El nunca se había hecho una idea precisa del aspecto del detective, pero aun así quedó sorprendido al ver el cuerpo larguirucho que yacía bajo las sábanas. Estaba tumbado bocaabajo por prescripción facultativa, con la cabeza ladeada en una extraña posición. El detective privado parecía cualquier cosa menos un detective privado. Aquel tipo de la cama parecía más bien un fallido experimento genético, con ojos saltones de color azul pálido y labios de pescado, todo ello envuelto, o más bien coronado, por un halo de ricitos rubios que le conferían cierto aspecto de querubín beodo. Un tipo rematadamente feo, concluyó Jaime para sí.

—¿Tienes tabaco?

—¿Perdona?

—Joder, otro sin tabaco. Llevo ya tres días aguantando el mono. A ver si me mandan a casa de una puta vez.

Buenaventura tenía una voz grave y potente, algo lánguida, como la de los hombres que no se inmutan ni aunque les estalle el microondas en la cara, algo que parecía haberle ocurrido en más de una ocasión a juzgar por la red de cicatrices de su rostro. Jaime supuso que el aplomo era una condición esencial para quien quisiera desempeñar el oficio de detective privado, con o sin licencia.

Ana, sentada en una butaca junto a la cama con un sobre en las rodillas, intervino en la conversación.

—Ya te queda poco, Ventu. Además en esa posición no puedes fumar. Quemarías las sábanas. O te ahogarías.

—Ahogado estoy de estar así —protestó el paciente con impaciencia—. En cualquier momento pueden venir a pincharme el culo y yo sin poder defenderme.

Jaime iba a hacer un chiste fácil acerca de lo afortunado que sería si tan sólo quisieran pincharle, pero en lugar de eso esperó a que Ana comenzase a hablar acerca del tema que les había llevado allí.

—Ventu ha identificado a los dos ecuatorianos de anoche. Son los mismos que le apuñalaron.

—Vaya —exclamó Jaime mirando al detective con una mezcla de compasión y curiosidad morbosa—. Eso significa que Omar está implicado en lo de la tienda Osiris. Por eso mandó a sus matones a que te eliminaran.

—Está implicado en eso y en más cosas —bramó la voz de Buenaventura—. Lo de destrozar tiendas y hacer pintadas es sólo parte de su plan. Ese colombiano nunca ha perdido el tiempo con chiquilladas de este tipo. Detrás de todo este circo tiene que haber algo mucho más gordo. Oye, ¿de verdad que no podéis salir al pasillo a ver si alguien se ha dejado una colilla en una maceta?

—Estoy de acuerdo —dijo Ana pensativa, ignorando los requerimientos de su antiguo amante—. ¿Qué sentido tiene cargarse una tienda y no llevarse nada, ni siquiera el dinero de la caja? ¿Y por qué iban a molestarse en apuñalar a Ventu?

—La respuesta a eso último es fácil —apuntó Jaime—. No querían que siguiera investigando, o podría encontrar algo que revelara la verdadera razón del asalto a la tienda. Aunque...

—¿Aunque...?

—¿Y si lo que pasó fue que buscaban algo?

—¿Cómo que algo?

—Sí. Entraron en la tienda buscando algo muy concreto, pero fueron descubiertos antes de encontrarlo y tuvieron que huir.

—Imposible —objetó el convaleciente—. El dueño dijo que no faltaba nada y que en la tienda no había nada, excepto dinero, que pudiera interesar a los ladrones. Además, si tú entraras en plena noche a buscar algo en una tienda, no perderías el tiempo haciendo graffitis en las paredes.

La voz de Buenaventura seguía siendo grave y monocorde, y Jaime no era capaz de saber si le estaba amonestando amablemente, si estaba discutiendo con él su punto de vista o si le estaba tomando por tonto. Sin embargo el candidato a redactor de Arcadia no abandonó el hilo de sus pesquisas.

—Ana dijo que hay otras tiendas afectadas.

—En dos tiendas más, una de la calle Mayor y otra de la plaza de la Luna, han aparecido también pintadas pidiendo a los paganos que se piren. Si no estuviese aquí, jodido y con más necesidad de un pito que de respirar, me partiría de risa.

—¿Qué quieres decir?

—Que esto es de tebeo, niño. A ver, una panda de macarras quiere echar de la ciudad a los comerciantes que venden obras de arte egipcias, aunque sean falsas. Lo primero que hacen es pintar unos avisos. «Paganos fuera». Como no les hacen caso, el siguiente paso es apedrear los cristales y cargarse una de las tiendas. Posiblemente así asustarían a los responsables de las otras y éstas se verían obligadas a cerrar.

—¿Y han cerrado?

—De momento no, pero por lo que he leído en los periódicos los dueños están con la mosca detrás de la oreja. Aquí hay algo raro. Mirad lo que ha pasado esta noche en la Almudena. La han pintarrajeado de rojo, como hicieron con la estatua de Franco, y la han llamado impostora. Ahí. Con dos cojones.

—Una guerra religiosa —afirmó Ana mirando a Jaime—. Ya te lo dije.

Jaime observó el revuelo de las cortinas blancas de la ventana mientras trataba de recordar detalles que enlazaran con los sucesos narrados por el detective. ¿Existiría alguna relación entre los ataques a las tiendas y la gamberrada de la Almudena? Decidió seguir tirando del hilo principal.

—Ana me dijo que los dependientes de la tienda son sudamericanos.

—Ecuatorianos, para más señas.

—¿Ecuatorianos? ¿Y crees que son los mismos que...?

—No son los mismos. A los de la tienda les conozco bien porque les he interrogado.

—Están en España sin papeles. Por eso el dueño no quiso avisar a la policía. ¿No es eso?

—Elemental.

—¿Crees que el dueño puede estar implicado?

—Creo que como no me saquen de aquí pronto me van a salir garras y voy a rajar el colchón, eso creo.

Jaime pensó que a aquel tipo se le habían escapado las habilidades deductivas por el agujero de la espalda. Se acercó a Ana y cogió el sobre que, como bien supuso, contenía las fotos que habían hecho la noche anterior.

—No quisiéramos molestarte más de lo necesario, Buenaventura, pero hay otra pieza que aún no hemos tocado. —Buscó entre las fotografías y sacó la del barbudo que le había pisado el pie la noche anterior—. ¿Quién es este hombre?

—Todavía no lo sabemos —reconoció Buenaventura—. ¿De verdad que no tenéis un cigarro? ¿Ni siquiera de chocolate? —Ante la negativa de los otros, exhaló un suspiro de resignación y continuó—: No tardaremos en saberlo. Le he dicho a Ana que envíe la foto por correo electrónico a un amigo mío que trabaja en la policía.

Jaime lo miró extrañado.

—¿Tienes amigos en la policía?

—Éste es un amigo de la infancia. A veces me ha hecho favores y yo se los he hecho a él. Suele trabajar en la identificación de sospechosos, así que no creo que le cueste cotejar los rasgos del tipo este de la foto con las bases de datos de la policía para tratar de identificarlo. Lo haría yo mismo, pero el doctor Tócame-Los-Cojones se empeña en que siga aquí hasta mañana.

—Seguro que porque es lo mejor para ti —dijo Ana rescatando en su tono el cariño de los tiempos en que era pareja de aquel detective apuñalado con cara de pez y voz de muflón.

—Lo mejor para mí sería salir de aquí cuanto antes. Tengo una deuda pendiente con esos ecuatorianos.

Buenaventura no sabía que su deuda jamás sería saldada, ni tampoco que hacía casi cuarenta y ocho horas que había fumado el último cigarrillo de su vida.

CAPÍTULO 8

El Centro de Investigaciones Históricas no cerraba los sábados, aunque la mayoría de los empleados habituales se despedían el viernes y ya no se les volvía a ver hasta el lunes. Sin embargo, el interior del gran edificio seguía siendo un vivero de dinamismo. La cafetería permanecía medio activa, la biblioteca abierta y en casi todos los departamentos había estudiosos adictos al trabajo que eran incapaces de quedarse a pasar el fin de semana con su familia, en el caso de que la tuvieran.

La doctora Laura Rodríguez era un ejemplo ilustrativo perfecto. Sin familia ni novio a los que aguantar, prefería pasar la mayor parte de su tiempo libre en la redacción de Arcadia, independientemente de que hubiera trabajo que hacer o no. Para ella el contacto con la revista y sus colaboradores era el equivalente a tener un grupo de amigos con los que salir a tomar copas o un amante fiel con el que compartir experiencias. Laura Rodríguez estaba y había estado siempre soltera, y muy pocos de sus conocidos habían oído hablar de que hubiera tenido relaciones con hombres. Evidentemente las había tenido, pero todas habían resultado un desastre. Las causas: todos los hombres con los que Laura había salido eran demasiado inmaduros para ella, así que acabaron aburriéndose de las inquietudes de la joven doctora, salvo, claro estaba, en aquellos casos en los que ella se cansaba antes y los desterraba de su mundo.

Jaime sabía que Laura estaría allí cuando llamó con los nudillos a la puerta de su despacho.

—¿Tan aburrido estás para venir a verme? —preguntó la doctora en una de sus habituales muestras de sarcasmo.

—Ni te lo imaginas. Últimamente en mi vida faltan emociones fuertes. Por eso he decidido pasar la mañana del sábado en una habitación de hospital y la tarde en la planta décima del edificio donde trabajo. Prefiero eso a irme a remar al Retiro con la chica con la que he pasado la noche huyendo de unos pistoleros.

—¿Tan pronto y ya has bebido, Jaime?

—El café me sienta fatal últimamente —repuso Jaime con una amplia sonrisa.

No le dijo nada más a Laura, ni tampoco le contó cómo había terminado retorciéndose en el sofá de la casa de Ana mientras ella descansaba en su confortable cama bajo un firmamento artificial de estrellas pegadas en el techo.

—He venido a empezar a organizar mi reportaje. ¿Puedo disponer de alguno de los ordenadores de ahí fuera?

—Puedes disponer de todos si quieres —respondió Laura—. Ya ves que hoy sólo estamos aquí los socialmente fracasados. Por cierto, hay una persona a la que creo que deberías conocer.

Ángela Díaz acababa de recoger un puñado de papeles de la impresora cuando se fijó en Jaime, que venía acompañado por la jefa.

—Hola, señor misterioso. Ya me he enterado de que eres de la familia. Me alegro, de verdad que me alegro.

—Gracias, Ángela —contestó Jaime sin cortesía de ninguna clase, ya que su atención se encontraba centrada en la impresionante mujer morena que tecleaba en un ordenador pocos metros a su izquierda.

—Jaime, ésta es Ingrid —presentó Laura sin que la tal Ingrid dejara de teclear hasta que dio por finalizado el párrafo en el que trabajaba—. Te interesará saber que ha redactado una propuesta para incluir en la revista una sección de misterios históricos.

Era una pena que Jaime no tuviese hipo en aquel momento, porque se le habría cortado de golpe. La morena lo miró con unos ojos azules que sólo hallaban parangón con los de la modelo de un anuncio de champú anticaspa que había inspirado a Jaime más de un acto solitario cuando era adolescente. Sus labios amagaron una sonrisa que sólo llegó al cuarto creciente, deteniéndose allí como si unos pernos invisibles le impidiesen ampliarse del todo.

—Te conozco. Eres el de los misterios de Madrid —dijo con un extraño acento que lo mismo podía ser sueco o alemán—. Un poco previsible el programa, ¿no?

—Todo lo previsible que puede ser un misterio real —replicó Jaime entornando la mirada.

—Más bien un misterio guionizado —matizó Ingrid—. Intentabais que el espectador, con las pistas que vosotros le dabais, diera al final con la solución. Yo daba con la cabeza en el sofá antes de que acabara el programa.

Jaime alzó la mirada y buscó la ayuda de Laura, pero su vieja amiga y candidata a jefa estaba disfrutando como una niña en una tienda de dulces. Apreciaba a Jaime, pero no podía evitar pasarlo en grande cada vez que alguien le bajaba los humos. Sin embargo esta vez acudió en su auxilio.

—Ingrid es la coordinadora de agenda y exposiciones, pero hace unos días me propuso crear una sección sobre misterios y noticias curiosas en relación con el mundo del arte y la historia. No con una intención efectista —aclaró, y Jaime lo tomó como un ataque directo hacia su persona—, sino para estudiar la relación que determinadas obras han tenido y tienen con lo mágico y lo esotérico.

—Lo capto, lo capto. Nada del gato de la catedral de Valencia.

—Exacto —afirmaron casi al unísono las dos mujeres. La directora señaló una mesa vacía con un ordenador al lado de la de Ingrid.

—Puedes quedarte aquí. Créate una carpeta con tu nombre y guarda en ella todo lo que quieras. Los ordenadores están conectados por red interna, así que procura no bajarte guarrerías de Internet porque lo descubriríamos.

—Lo tendré en cuenta.

—Ahora os dejo. Tengo que revisar el tema de la nueva publicidad en la revista. Si me necesitáis dad un golpe fuerte en la mesa o tirad un archivador. Saldré y os mandaré a la calle de una patada en el culo.

Jaime tomó posesión de su nuevo puesto, ajustó la cómoda silla de oficina a su metro noventa de estatura y pulsó dos veces el botón del ratón sobre una carpeta llamada Arcadia.

Ante sus ojos apareció una larga lista de carpetas y documentos. Haciendo caso de la sugerencia de Laura, añadió a la lista una nueva carpeta a la que llamó Jaime Azcárate antes de darse cuenta de que Ingrid había vuelto a concentrarse en su pantalla y ya no le hacía ningún caso.

Con las mismas, Jaime centró de nuevo su atención en la pantalla y se fijó en una carpeta denominada Ingrid Sastre. Dado que no había más Ingrids en la lista dedujo que su titular sería la morena de pelo rizado que tecleaba junto a él. Tras asegurarse de que nadie le miraba, hizo clic sobre la carpeta y dentro encontró otras dos: Agenda y Misterios. Abrió la segunda, en la que sólo había tres documentos: Misterios de arqueología, Mitología, Arte egipcio. Aquí Jaime dudó. No estaba bien espiar los documentos de otras personas. Pero su vacilación duró sólo un instante. No se trataba de curiosear su diario personal, sino un simple documento de texto sobre un tema al alcance de cualquiera. Además, Laura le había advertido únicamente que no se bajara archivos guarros, y el arte egipcio, con la excepción de algunas figurillas rituales con forma de falo, era más bien casto. Abrió el documento. Ocupaba sólo una página y parecía la transcripción de un texto periodístico. Decía:

CRECE EN MADRID EL INTERÉS POR EL ARTE DEL ANTIGUO EGIPTO

Madrid. La compra y venta de reproducciones artísticas, así como las visitas a las colecciones del Museo Arqueológico Nacional y el templo de Debod, viven uno de sus mejores momentos debido al creciente interés que esta cultura viene suscitando en el público desde principios de año.

Según José Antonio Zarcillo, director del MAN: «Se ha disparado la compra de material relacionado con el Egipto de los faraones. Puzles, libros, postales, colgantes, joyas, estatuillas, papiros y alfombrillas de ratón son adquiridos por los visitantes en grandes cantidades, casi triplicando el volumen de ventas del año pasado».

El Antiguo Egipto siempre ha sido objeto de estudio y fascinación en cualquier lugar del mundo, pero el auge que está viviendo en la capital es, según los sociólogos, un acontecimiento extraordinario para el que aún no se ha encontrado explicación.

Jaime absorbió cuidadosamente cada detalle del texto y cerró el documento. A continuación reparó en que dentro de la carpeta había otra sin título. Pinchó sobre ella y lo que se desplegó ante sus ojos le dejó poco menos que desconcertado. Era una serie de fotografías de la Virgen de la Almudena pintada de rojo.

La noticia del ataque contra la sagrada imagen había ocupado gran parte de los informativos de aquel día, y ahora, al verla de nuevo, Jaime se preguntó si sería simple coincidencia. «Paganos fuera», «Muerte a la impostora». Egipto. La Almudena. Afortunadamente en la carpeta de Ingrid no aparecía ninguna referencia a las tiendas atacadas, por lo que la posibilidad de escribir un reportaje original no estaba perdida del todo.

—¿Qué haces?

—¿Eh? —balbuceó Jaime mientras su dedo corría al botón izquierdo del ratón y minimizaba la ventana—. Nada, buscando tema para mi primer trabajo.

Por suerte no había sido la propietaria legal de aquella carpeta virtual quien le había sorprendido con las manos en la masa, sino la simpática y traviesa Ángela Díaz.

—A ver si te luces, aunque por lo que te conozco no creo que tengas problemas. ¿Puedes venir un momento? Quiero enseñarte una cosa —y añadió un guiño que pretendía ser cómplice.

—Ahora mismo voy. Espera que termine de enviar un correo.

—Vale, playboy. Te espero en mi mesa.

Jaime comprobó que Ingrid seguía absorta en su trabajo y aprovechó para enviar el documento a su propia cuenta de correo electrónico antes de cerrarlo, borrando así las pistas de su pequeño acto de espionaje.

Ángela lo esperaba en su mesa con una sonrisa.

—Apuesto a que no se te resiste más de dos semanas —dijo en voz baja.

—¿Laura permite las apuestas durante el trabajo? —preguntó Jaime.

—Hoy es sábado —replicó Ángela—. Oficialmente no estamos trabajando.

—Ya veo.

—Va de dura —añadió la joven—, y se dice que odia a los hombres, pero me he dado cuenta de cómo te mira.

—Sí. Me ha mirado como una institutriz a un pupilo subnormal.

—No te menosprecies, Jaimito —le pidió Ángela—. En la facultad las traías a todas locas con ese halo misterioso que te encasquetabas antes de salir de casa. No creo que hayas perdido tu toque.

Jaime iba a responder con alguna agudeza cínica de ésas que dejan los muebles patas arriba, pero lo pensó mejor y decidió reservar el ingenio para su trabajo. Palmeó a su compañera (hala, ¿eh?) y se sentó de nuevo ante el ordenador para trazar un esquema con la información que había acumulado sobre el terrible caso de los ecuatorianos antipaganos.

No podía ni tan siquiera sospechar que a la mañana siguiente dos trágicas noticias iban a alterar su nueva rutina: otra tienda de reproducciones egipcias había sido brutalmente atacada. Y alguien había entrado en el hospital Gregorio Marañón durante la noche para asesinar a Buenaventura.

CAPÍTULO 9

Dos disparos a bocajarro, efectuados con una pistola con silenciador. Nadie en el hospital, ni personal ni pacientes, vieron ni escucharon nada. El cadáver fue descubierto por el médico de guardia a la mañana siguiente. Las primeras hipótesis de la policía sugerían que el asesino había entrado en el edificio por una ventana y, tras realizar su trabajo, había huido de la misma manera, sin dejar ninguna pista de su presencia. Ninguna con la excepción de los dos disparos sobre su víctima, cuya limpieza y exquisitez demostraban que el crimen había sido cometido por un profesional. Un profesional que, con toda probabilidad, apuñalaba y disparaba al modo ecuatoriano.

Ese lunes, tomando un café en el CIH, Jaime hacía todo lo posible por intentar consolar a una abatida Ana. Un intento inútil, ya que Ana, al compás del brillo intermitente de su piercing lingual, trataba entre sollozos de explicar la amargura de perder de forma tan violenta y repentina a una persona con la que había compartido, no sólo la cama, sino un modo de entender la vida. Aunque la gente les decía que no pegaban ni con cola —ella joven, dinámica, optimista y moderna; él maduro, cínico y siempre envuelto en sombras—, Ana lamentaba la pérdida del compañero de aventuras más que la del amante. Esa actitud ante el peligro de Buenaventura.

Esa atracción ante el desafío. Ese tinte para el pelo que lo dejaba como oro bruñido...

Jaime, muy considerado, atribuyó silencioso el desvarío de Ana al guantazo psíquico que le había propinado el destino cuando, a primera hora del domingo, había acudido a visitar a Buenaventura al hospital y se había encontrado la zona acordonada por la policía.

—¿Y qué te han dicho?

—¿La policía? Nada... ¿Qué me iban a decir?

—Sobre el asunto de las tiendas atacadas y eso. ¿No te han interrogado?

—Claro que sí. Pero dicen que no encuentran relación entre las tiendas y la muerte de Ventu. Dicen que como se las daba de detective... que... era cuestión de tiempo que pasara algo así. Que no me preocupara, que seguirán todas las líneas de investigación. Lo de siempre.

—¿Y qué hay de ese policía amigo suyo?

—Aún no sé nada.

Jaime la miró fijamente. Pese a su incuestionable dolor, la mirada de Ana mantenía su brillo de firmeza y determinación.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Que qué voy a hacer? —Ana sorbió por la nariz y se secó una lágrima que rodaba por su mejilla—. Llegar al final, claro.

Jaime no había esperado otra respuesta. A pesar de haberse visto con Ana tan sólo cuatro o cinco veces, sabía que no dejaría de buscar la posible conexión entre la muerte de su compañero y los actos vandálicos. De todos modos sabía que era sólo cuestión de tiempo que las autoridades relacionaran el asesinato en el hospital con la frenética huida que la chica había protagonizado un par de noches antes del bar Quito en compañía de un joven alto y flaco que parecía cojear por un pisotón. La pregunta era: ¿estaban ellos dos a salvo?

Con esta inquietante duda, Jaime se despidió de Ana pidiéndole que tuviera muchísimo cuidado, aunque sabía que aquello era como pedirle a un taxista que respetara las normas. Luego él regresó a la biblioteca, donde le esperaba una ráfaga de balas disparadas por la boca de Amalia Campillo. Ráfaga que Jaime soportó estoicamente mientras se encaminaba a su cripta. Desempeñó su tarea con el desinterés habitual, al que ahora había que añadir la dispersión de sus pensamientos, que se extendían en varias direcciones como una mancha de aceite. Recogió un taco de fichas del montacargas y, mientras buscaba los libros correspondientes, trató de concentrarse en lo que haría a continuación.

De pronto lo supo. Aquella mañana, impresionado por las muerte del detective, apenas había prestado atención al otro titular que le había sorprendido: una tienda de reproducciones artísticas de la calle de la Ballesta había sido atacada esa misma noche.

Terminó su turno y, tras casi tirarle la bata a la cara a Amalia Campillo, subió a su coche y quince minutos después lo aparcó en el parking de Tudescos, en una plaza anexa a Gran Vía. Luego se dirigió andando a la calle de la Ballesta, una de las muchas que forman parte del entramado de callejuelas que cualquier transeúnte que valore su condición de ser vivo y feliz debe evitar a partir de determinadas horas. A las tres de la tarde la calle estaba desierta y un calor intenso se colaba a través de los nudos del jersey azul de Jaime. Al fondo, en la plaza de la Luna, veía la iglesia de San Martín, en torno a la cual faenaban las prostitutas y los yonquis. Junto a varios establecimientos especializados en la venta de cómics, muñecos y demás parafernalia friqui, encontró la tienda que buscaba. No era difícil distinguirla del resto, ya que presentaba una decoración muy particular a base de ladrillazos en los cristales y pintadas antipaganas realizadas con spray negro.

Paseó por delante de la tienda, cuyo escaparate había sido cubierto por plásticos y sellado por una cinta policial y, seguro de que nadie le miraba, dio otra pasada en dirección contraria y se detuvo ante el plástico para despegar su parte inferior y echar una ojeada al interior de la tienda. Parecía que alguien había puesto una barrera de protección solar, porque ni un solo rayo de luz se colaba por el hueco.

Jaime empezaba a lamentar el hecho de no haber llevado consigo una linterna.

Decidió entonces seguir la tradición entrando por la puerta. El plástico que la cubría se despegó sin dificultad, y aunque sabía que violar un lugar sellado por la policía no era la mejor manera de asegurarse un porvenir sólido y provechoso, se dijo que no se iba a ir de allí sin echar un vistazo.

Fue como un crujido algunos metros por encima de su cabeza, algo a lo que en otras circunstancias no habría dado importancia. Pero en aquellas sí, y por eso se incorporó y dio un pequeño salto lateral justo en el momento en que un tiesto se hacía añicos contra el lugar exacto donde hacía escasos segundos había estado su cuerpo.

—¡Largo de aquí! ¡Largaos! —chillaba una voz desde lo alto; y un instante después otro tiesto impactó contra el hombro de Jaime.

Impulsado por el susto y el dolor, Jaime retrocedió rápidamente hacia la fachada opuesta y, frotándose el hombro, observó a los dos desharrapados, hombre y mujer, que desde un balcón del primer piso estaban jugando con él a hundir el Bismarck. El hombre buscó en el suelo de la terraza un nuevo proyectil, que alzó airoso para espanto de Jaime, ya que resultó ser un enorme peñasco que aquella extravagante pareja usaba como tope para que la puerta de la terraza no se les cerrara. Justo cuando el iracundo vecino se disponía a lanzar su carga mortífera contra Jaime, la mujer sujetó la muñeca de su compañero e impidió el lanzamiento.

—¿Pero qué haces? —preguntó él desilusionado.

Estaba claro que nada le apetecía más que reventarle la cabeza a pedradas a un desconocido.

—Déjalo. ¿No ves que no es sudamericano?

—¿Que no es sudamericano?

—Míralo, es español. ¡Eh, chaval! ¿Eres español? Anda, sube. Empuja la puerta, que seguro que está abierta.

Jaime obedeció entre espasmos, y nunca supo explicar lo que había ocurrido. El caso es que entre el pánico que le provocaba morir apedreado en una sórdida calle madrileña y aparecer sentado en un viejo sofá tomando té en compañía de dos hippys racistas y trasnochados no transcurrió más que un fogonazo.

El té era verde, como el sofá y como las plantas de marihuana que crecían orgullosas y clandestinas en las macetas. Jaime pensó que sus propietarios les tendrían un gran aprecio, ya que no las habían usado para jugar con él al tiro al blanco. Aprovechó la tranquilidad del momento para observar detenidamente a la pareja. Ella tendría unos treinta y muchos y él unos cuarenta y pocos (aunque tal vez fuera al revés), y entre las ropas que llevaban los dos era muy probable que no faltara ni uno de los colores del arco iris.

—Podrías explicarnos qué hacías metiendo las narices en la tienda —exigió sin andarse con rodeos el hombre cuarentón, que lucía una espesa barba castaña unida a una melena recogida en cola de caballo—. Casi te machaco el cráneo.

—¿Y cómo es que usted se dedica a apedrear a los transeúntes? —preguntó Jaime tratando de ocultar su indignación—. ¿Lo de «Haz el amor y no la guerra» no se lleva en este barrio?

—Nosotros hacemos el amor constantemente —intervino la mujer, cuyo vestido amarillo y sus botas altas parecían formar parte de una representación de Peter Pan—. Pero no estamos dispuestos a consentir que esos sudacas vuelvan por nuestra tienda.

—¿Sudacas?

—Eso he dicho. Eran cerca de las dos de la madrugada. Luis y yo estábamos haciendo el amor... mira, para que veas que sí que lo hacemos. Y a todas horas además. En la terraza, en el sofá, en la cocina, en los fogones, en la moto... Hace un par de meses nos quedamos encerrados en un garaje y...

—Oye, Vir —la interrumpió el barbudo—, que eso a éste no le interesa. Sigue con la historia.

—Ah, bien. Pues, como te decía, estábamos haciendo el amor en el bidé cuando oímos un ruido como de cristales rotos y salimos a la terraza.

—Alguien nos estaba destrozando la tienda —siguió el barbudo.

—No se veía muy bien, pero nos dimos cuenta de que no eran de aquí. Parecían sudamericanos.

—¿Cómo os disteis cuenta de eso? —inquirió Jaime.

—Por el aspecto. El tamaño... Este barrio está lleno de inmigrantes. Sabemos distinguirlos.

—¿Y qué pasó luego?

—Yo me quedé fría. Pero Luis estaba peor que yo, porque él todavía no había...

—Se refiere a los sudamericanos, Vir.

—¡Ah, sí! Pues estaban haciendo un destrozo brutal. Yo les tiré un tiesto, y Luis agarró un hacha vikinga que nos trajimos de Benidorm el verano pasado y bajó a ver qué pasaba. Me quedé asomada a la terraza, escuchando el follón que estaban montando dentro de la tienda. Luego les vi huir perseguidos por Luis.

—No veas cómo corrieron cuando vieron el hacha.

Jaime fue directo al grano.

—¿La tienda es vuestra?

—No sólo la tienda —respondió la mujer con brillos de tristeza en la mirada—. También todas y cada una de las figuras que vendíamos. La mayoría se habían hecho en esta casa, y tenían una historia. Ahora no queda nada.

—¿Las hacíais a mano?

—Desde hace cuatro años. Era nuestra única forma de vida. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

Luis abrazó a su pareja en actitud protectora. Para completar su imagen de hombre amparador, el barbudo frunció el ceño y miró a Jaime con desconfianza.

—No nos has dicho quién eres exactamente ni lo que haces aquí.

—Bueno... vosotros me invitasteis.

—Déjate de coñas marineras, que estoy hablando en serio. —El tono seco y cortante le hizo evocar a Jaime la no menos cortante hoja de la mencionada hacha vikinga—. ¿Quién eres y a qué has venido?

—Ya os he dicho antes que me llamo Jaime Azcárate. Os lo he dicho, ¿verdad?

La pareja asintió con la cabeza para alivio de Jaime, que procedió a explicarles con todo lujo de exageraciones que era un periodista que investigaba el terrible caso de las tiendas arrolladas por fanáticos antipaganos.

—¿Un periodista? —saltó el barbudo con los ojos como pelotas de goma—. ¿De dónde? ¿De qué medio? ¿De dónde vienes?

Las pelotas de goma estaban fijas en algún lugar por encima de la cabeza de Jaime, que cuando dobló el cuello para mirar reparó en que la temible hacha vikinga traída directamente de Benidorm estaba colgada en la pared y pendía sobre él como la espada de Damocles. Dadas las circunstancias, decidió ser honesto.

—Trabajo en la revista Arcadia.

No había lugar para las dudas. Las pelotas de goma estaban conectadas a una bomba de aire invisible que se había vuelto loca y amenazaba con hacerlas estallar de un momento a otro. Jaime no tenía claro el porqué, pero le invadió la desesperada necesidad de salir huyendo de allí cuanto antes.

—¿Arcadia? —preguntó el barbudo—. Arcadia —afirmó rotundamente—. ¿Arcadia? —tronó su voz en el pequeño salón—.Era. Arcadia, ¿no? ¿Nos dijo que era Arcadia?

Jaime empezaba a sentirse como en el último acto de una tragedia griega. Clavando las uñas en los brazos del sofá, observó el gesto de asentimiento de la mujer, que fue seguido por un amago de reventón del ojo izquierdo del hombre.

—¿Qué queréis? ¿Por qué habéis hecho esto? ¿Necesitáis noticias y lo único que se os ocurre es provocarlas?

—¿Que qué queremos? —repitió Jaime sin entender nada mientras se ponía en pie sobre el sofá y buscaba el modo más rápido de llegar a la puerta—. ¿Quiénes?

—¡Esa chica y tú! —El barbudo también se levantó y todo indicaba que su próximo movimiento sería decapitar a Jaime con el hacha vikinga—. ¿Qué queréis? ¿Por qué habéis destrozado nuestra tienda? ¡Joder, Vir, me cago en putas! ¡Llama a la policía!

Pero si la mujer del vestido amarillo atendía al nombre de Vir, no lo demostró. Ni siquiera se movió del asiento, limitándose a contemplar la violenta escena con mirada plácida.

—Deja al chico, Luis. Dice la verdad.

—¿Qué?

—Que dice la verdad. No sabe de lo que le estás hablando.

Jaime agradeció que alguien le comprendiera, pero no llegó a tranquilizarse lo suficiente para olvidar sus planes de huida. Al mismo tiempo una extraña imagen se había formado en su mente. Razón de más para salir de allí cuanto antes.

—Gracias a los dos por el té —dijo acercándose a la puerta—. Lamento mucho las molestias... y lo de su tienda. No porque yo sea el responsable, claro, sino por...

—Es mejor que te calles —recomendó el barbudo abrazando a su mujer—. Anda, lárgate y no vuelvas.

Naturalmente no hubo que repetírselo. Jaime salió de la casa a la carrera, aunque antes de emprender el descenso del tramo de escaleras se detuvo para escuchar y cobrar conciencia de que Luis y Vir habían adoptado una posición de apareamiento sobre la mesita del té. Luego recogió su coche y regresó al edificio del CIH. Había un par de preguntas que debía formular en la planta décima. ¿A quién? Tenía dos opciones, pero estaba seguro de haber hecho la elección correcta cuando entró en la redacción de Arcadia y se acercó al teclado que una morena de ojos azules aporreaba sin piedad.

—¡Eh, playboy! —le saludó Ángela Díaz desde su mesa al verlo entrar, pero Jaime la acalló con una mirada de lobo esquizofrénico.

—¿Estás ocupada? —preguntó a Ingrid, que como de costumbre no apartó la mirada del monitor.

—¿Me necesitas?

—Más de lo que piensas. ¿Me acompañas a tomar algo a la máquina?

Ingrid dejó de teclear y lo miró con la cabeza ladeada.

—¿Es lo más romántico que se te ocurre?

—La verdad es que no. Pero ahora quiero hablar contigo.

Con total tranquilidad, Ingrid acabó el párrafo, guardó el documento y a los cinco minutos estaba sentada en un banco del pasillo aceptando una lata de refresco de manos de Jaime, que intentaba no dejarse atontar demasiado con su belleza. Fue difícil, porque Ingrid no parecía estar en su lugar de trabajo, sino en el desierto del Sahara rodando un spot de fragancia femenina para mujeres osadas e independientes. Su traje marrón con blusa verde esmeralda, sus pendientes a juego, sus labios levemente tintados de un color pardo y esa especie de arrogancia natural la hacían exótica y deseable hasta extremos que el joven Jaime Azcárate no se podía permitir soñar.

Bebió un sorbo de su lata antes de iniciar el interrogatorio.

—Hoy me han dado recuerdos para ti.

—No me digas.

—Sí. Vir y Luis.

—¿Los conozco?

—Deberías. Son la pareja de hippys que viven encima de la tienda de reproducciones egipcias que ha sido atacada esta madrugada.

Los ojos azules de Ingrid emitieron un destello de furia que se aplacó al momento, como una cerilla arrojada a un charco.

—¿Qué hacías tú allí? —quiso saber.

—Lo mismo que tú. Investigar. La única diferencia es que yo fui a investigar una tienda que había sido atacada. Tú fuiste antes. La pregunta es: ¿por qué?

—¿Qué te dice tu intuición?

—En este momento poca cosa —admitió Jaime —. ¿Y tú qué me dices?

—Te digo que eso no es cosa tuya.

—Claro que no. Es cosa del destino.

—¿Cosa del destino? ¿A qué viene eso ahora?

—Piénsalo. Tú y yo no nos conocíamos hasta anteayer. Ahora estamos trabajando juntos y sin querer nos hemos puesto a investigar el mismo caso.

—Habló el detective privado.

—No. El detective privado está muerto, con mono de tabaco y la espalda hecha un cristo.

—¿Pero qué dices?

—Es igual. Centrémonos en los hechos. Alguien pinta un mensaje inquietante en la Almudena y tú vas por allí y haces unas fotos. Hasta ahí todo normal. Poco después vas a una tienda de reproducciones a que te cuenten cómo van las ventas para probar tu tesis de que las chucherías egipcias se venden ahora mejor que hace un año. Un par de noches o tres, o las que sean, después van unos gamberros ecuatorianos y se cargan la tienda. Pintan un mensaje de «Paganos fuera» y casualmente al día siguiente aparece por allí otro corresponsal de Arcadia, o sea yo. Es normal que Luis y Vir se mosqueen. Ya casi no les guardo rencor por lo del tiesto.

—¿Qué tiesto? ¿Cómo sabes tú lo de mi tesis? ¿Eres un espía?

—A la primera pregunta: uno que me lanzaron y que me dio en el hombro. Otro día te enseño el cardenal. A la segunda: lo vi en la carpeta con tu nombre. A la tercera: me temo que sí, soy un espía.

—Lo que eres es un hijo de puta —espetó Ingrid sin inmutarse—. ¿Con qué derecho cotilleas en mi carpeta? No voy a decirle a Laura que te despida porque no estás contratado. De hecho deberías darme las gracias porque ni siquiera voy a decirle que no eres trigo limpio.

—Perderías el tiempo. Ella lo sabe mejor que tú y que yo.

Ingrid pareció dudar entre si darle un bofetón o echarse a reír. Finalmente se decidió por lo último y su cuello se convirtió en un jugoso dulce ante los instintos succionadores de Jaime.

—Pues tú dirás.

—Yo sé algo. Y creo que tú también. Si te parece podemos ensamblar nuestros conocimientos.

—Mientras sólo sea eso...

—¿Y si no?

—Si no ya te lo diré. No me gusta sacar conclusiones precipitadas. —Ingrid recogió un centímetro de su manga dejando a la vista su pequeño reloj de correa de piel—. Es mejor que vuelva al trabajo. ¿Qué tal si me invitas a cenar esta noche?

Jaime tragó saliva. Todo en aquella mujer iba demasiado rápido.

—Será un placer.

CAPÍTULO 10

Jaime ocupo un ordenador bastante alejado del de Ingrid para no distraerse y continuó su informe sobre todo lo que había ocurrido hasta el momento. Era costumbre adornar sus memorandos con detalles personales que poco o nada tenían que ver con el tema de la investigación, pero en esta ocasión, persuadido por la idea de que los ordenadores estaban conectados entre sí, decidió ajustarse de modo exclusivo a la cuestión profesional. Al cabo de media hora de devanarse los sesos ante un resumen de diez páginas y no encontrar ninguna explicación convincente, sonó su teléfono móvil. Era Ana.

—Hola, cielillo. ¿Cómo estás?

Se la notaba excitada, casi entusiasmada, como si el profundo dolor se hubiera mitigado casi del todo. Jaime sabía que había estado investigando, y que la actividad le servía de anestesia.

—Muy bien. ¿Y tú?

—Mejor. Y con novedades. ¿Tienes un ordenador con Internet a mano?

—Justo delante.

—Pues abre tu correo. Te he enviado algo.

Jaime accedió a su bandeja de correo electrónico y pinchó sobre el mensaje con el nombre de Ana.

Poco a poco, la fotografía de un hombre se fue dibujando sobre la pantalla. Sesenta y tantos años, piel oscura y arrugada, diminutos ojos negros y una exótica barba osiriaca. Por los rasgos y el gorro que cubría una pequeña porción de su cabeza se podía deducir que era árabe. Por eso y por el nombre que acompañaba a la fotografía, que encabezaba una ficha completa de su vida y sus actividades: Kamran Zahid.

—¿Lo tienes? —preguntó Ana al otro lado.

—Lo tengo. ¿Y bien?

—¿No sabes quién es?

El nombre no le decía absolutamente nada, pero al mirar de nuevo la fotografía el recuerdo de un agudo dolor en su empeine le reactivó la mente.

—¡Es él! —reaccionó—. El tío del maletín.

—El mismo. —El tono de Ana se ensombreció—. La tarde antes de que lo mataran, Ventu me pasó la dirección de correo electrónico de su amigo el policía para que le enviara las fotos que sacamos en el bar Quito. Ayer, cuando llegué a casa, me encontré con el informe que tienes delante. Si le echas un vistazo verás que el sospechoso se llama Kamran Zahid. Egipcio, aunque lleva más de treinta años en España.

—¿Tiene antecedentes? —preguntó Jaime en voz baja, pues Ingrid se había levantado de su silla y pasaba en ese momento a su lado.

—Cero patatero. Tan limpio como si efectuara sus abluciones siete veces al día. Cumple las leyes, paga sus impuestos religiosamente. Mirando a La Meca, eso sí, pero religiosamente.

—¿A qué se dedica?

—Léelo tú, Jaime, no me seas vago.

—Prefiero que me lo cuentes tú misma —susurró Jaime mientras contemplaba el trasero de Ingrid, agachado a la altura de un archivador bajo—. Ahora mismo no me puedo concentrar en la lectura.

—Eres un caso. Bueno, Zahid tiene un bar de comida árabe en la plaza de Tirso de Molina. Legal, todo legal. Como te digo, nunca ha sido cazado saltándose un semáforo, orinando en la vía pública, agrediendo a nadie, ni poniendo garrafón en las copas de su local. Papeles en regla, devoto musulmán y seis veces viudo. Vive en un pequeño piso en Lavapiés y sus vecinos lo tienen como un hombre tranquilo y afable.

—Lo pintas como un claro caso de civismo y legalidad.

—Yo no. Raymond.

—¿Quién?

—Raymond. Es el seudónimo del poli amigo de Ventu. Por razones evidentes, prefiere no dar la cara.

—Entiendo. Pero ¿por qué un tío como Zahid se mezcla en los asuntos de gente tan indeseable como Omar Arias?

—La verdad es que no tengo ni idea —reconoció Ana, y por su tono Jaime sospechó que ella sabía más de lo que decía—. Ayer por la tarde fui a hacerle una visita a su bar.

—Me lo estaba imaginando —dijo Jaime con una sonrisa—. ¿Y qué? ¿Es bonito?

—El sitio es de un cutre que espanta. Se llama Apofis y está decorado con papiros y relieves egipcios.

—Apofis —murmuró Jaime pensativo—, la serpiente de las nubes.

—¿Es amiga tuya?

—El demonio que combate cada día al dios Set, el hermano malvado de Osiris. Cada noche Set le vence, y cada mañana Apofis resucita para volver a luchar. Así se mantiene el equilibrio universal.

—Muy místico.

—No es un mito excesivamente popular. Eso demuestra que Kamran conoce bien las tradiciones de su país.

—Bueno, ¿te sigo contando o qué?

—Claro, perdona —se disculpó mientras por el rabillo del ojo, veía que Ingrid mantenía una apasionada conversación telefónica con alguien.

—Bueno, pues eso —continuó Ana—. El bar es como un cajón de sastre del tiempo de los faraones. Un follón de relieves, fragmentos de frescos y papiros por las paredes. El tío tiene hasta un sarcófago de madera de colorines. Y detrás de la barra, nuestro hombre en persona.

—¿Te reconoció?

—No dio muestras. Se mostró muy amable. Le pedí un té y me lo puso con un pastelito de pistacho que estaba riquísimo.

—Míralo qué amable. ¿Y algo más o eso fue todo?

—¡Pues claro que algo más, tontín! Le dije que estaba investigando los atentados contra las tiendas de reproducciones egipcias y que si había notado algo extraño en su local. El pareció interesado, me dijo que estaba bien y me dio las gracias por mi interés. Luego tuve que irme corriendo.

—¿Y eso? —se preocupó Jaime—. ¿Volvieron los ecuatorianos?

—¡Qué ecuatorianos! Me tuve que ir porque había dejado el coche en doble fila y me estaban cascando un multazo.

—Entonces no descubriste nada: ni por qué Zahid estaba esa noche con Omar y sus matones, ni qué llevaba en ese maletín negro ni por qué no me pidió perdón cuando me machacó el pie...

—Nada de nada.

Jaime reflexionó en silencio. Kamran Zahid parecía un trabajador honrado, inmigrante modélico y sospechoso de nada en absoluto. Pero Jaime tenía el meñique del pie izquierdo aplanado por su zapato y una foto que le ponía en relación con uno de los asesinos a sueldo más peligrosos de Madrid. ¿Y el maletín? ¿Qué habría en aquel maletín tan negro como el carbón, como su futuro y como el destino de Buenaventura? Tan absorto estaba que olvidó que Ana seguía al otro lado de la línea.

—¡Oye, tú! ¿Te has desintegrado?

—No, no. Sigo aquí.

—Pues escucha, que esto igual es interesante. Antes de irme cogí una tarjeta azul de un taco que había en la barra. Era el anuncio de una tienda de arte sacro llamada Verónica, en la calle Martín de los Heros, cerca de la plaza de España.

—Ah, muy bien. ¿Y qué tiene eso de interesante?

—Jolines, Jaime. Un musulmán devoto promocionando arte cristiano en su local. Tú verás lo que tiene de interesante.

—Vale, vale. Y no me digas más. Has ido a esa tienda.

—Pues no. Llevo retraso con unos trabajos de la facultad, y en Alucina Pepinillos me han pedido un par de artículos de lo más chorra. No tengo tanto tiempo libre, pero en cuanto pueda me pasaré a echar un vistazo.

—No lo había dudado ni un momento. —Jaime observó que Ingrid había dejado de hablar por teléfono y volvía a su sitio, pero antes de llegar dio un giro de cintura y se dirigió hacia él—. Tengo que colgar, Ana. Cuídate y ya hablamos. ¿Vale?

En un hábil movimiento, Jaime colgó el teléfono y cerró el mensaje de correo electrónico mientras daba la vuelta a su silla y quedaba frente a la impresionante Ingrid.

—¿Sigue en pie esa cena? —preguntó él, henchido de seguridad y con un brillo seductor en sus ojos pardos.

—Donde tú digas. Pero no te hagas ilusiones. Sólo vamos a hablar de trabajo.

—Claro, claro. No faltaba más —respondió Jaime mientras al fondo, junto a la puerta de la redacción, Ángela Díaz le hacía con los dedos el símbolo de la victoria—. De hecho, antes de la cena, me gustaría pedirte un favor.

Ingrid alzó una ceja, y con ella un escudo antimisiles invisible que rodeó su esbelto tipazo. Por el modo en que lo miró, Jaime supuso que estaba más que acostumbrada a que sus compañeros de trabajo la atosigaran con propuestas de naturaleza poco profesional.

—¿Qué favor? —preguntó.

Sin duda se esperaba la típica proposición hombruna, y por eso su cara fue un espectáculo cuando él dio su respuesta.

—Que me acompañes a ir de tiendas.

CAPÍTULO 11

En los dos años y medio que llevaba afincada en España, Ingrid no había bajado la guardia ante ningún «pirindolo andante», como llamaba a los hombres. Su proceloso pasado sentimental en Salzburgo (una vez más, cortesía de su padre) había creado una costra de animadversión hacia aquellos animales peludos y sin escrúpulos que, fuera por su cuerpo o por su dinero, siempre habían acabado tirándola después de usar.

La misma política pensaba seguir con aquel tipo extraño que caminaba a su lado. Ingrid no hacía excepciones, y le daba igual que ese tal Jaime Azcárate del que en más de una ocasión había oído hablar a Laura Rodríguez pareciera más interesado en lo que ella tuviera que decirle que en lo que pudiera llegar a hacerle en una noche desinhibida. No había pasado por alto el modo en que la había mirado el culo cuando se agachó junto al archivador. Sin embargo, tenía que reconocer que durante sus breves conversaciones la mirada del sujeto reflejaba un interés más humano que carnal. Parecía una mirada limpia, pero aquello no significaba nada. Ingrid había conocido a algunos tíos así, y sabía que la mirada limpia no era más que una modalidad en la inevitable estrategia para llevarla a la cama.

Además éste iba de intrépido, lo cual todavía era más peligroso. Y esa estrafalaria historia que le había contado por el camino sobre el asesino colombiano y el detective muerto... El caso es que, por increíble que pareciera, se sentía obligada a creerlo. Cualquier cosa con tal de mantener la mente ocupada.

Habían dejado el coche de Jaime cerca de la catedral de la Almudena para que él pudiera ver con sus propios ojos el acto vandálico que había ocupado parte importante en los informativos televisivos. Por desgracia, a aquellas horas de la tarde la imagen de la Virgen había sido retirada para que un equipo de restauradores pudiera hacerle una limpieza a fondo.

—Bueno —dijo Jaime con la falsa alegría de quien se lleva el premio de consolación—, al menos he podido echarle un vistazo a la consigna. «Muerte a la impostora». ¿Se te ocurre qué querrían decir con eso?

—Pues que alguien no cree que la Virgen sea la madre de Dios —replicó Ingrid sin darle demasiadas vueltas a la cuestión—. Bueno, ¿y qué? ¿No decías que ibas a llevarme de tiendas?

Jaime explicó que eso venía después. Ahora su intención era darse un paseo por el templo de Debod para indagar acerca del interés por la egiptología del que hablaba aquel artículo de periódico. Tenía un palpito, algo que le decía que, tras el atropello contra la cristiandad en el templo cristiano más importante de Madrid, era el momento de conocer al enemigo. ¿Y había algún territorio más pagano que aquél en toda la ciudad?

El templo de Debod se alzaba como un guardián del pasado en la montaña del Príncipe Pío, el mismo lugar donde tuvo lugar la famosa escena inmortalizada por Goya en su cuadro Los fusilamientos del 3 de mayo.

Aunque muchos de los sillares que componían el templo tenían su origen en una cantera de Salamanca, el monumento seguía conservando esa aura legendaria y exótica que lo convertía en uno de los lugares más mágicos de todo Madrid. Los dos grandes pilonos que se alzaban sobre el estanque —a imitación de las aguas del Nilo— conducían al pequeño templo rectangular, en cuya parte izquierda, rompiendo la simetría del santuario, destacaba un volumen cúbico.

La chica que entregaba los tickets se llamaba Yolanda, y había sido compañera de facultad de Jaime, por lo que no ocultó su alegría al verlo aparecer. Tras una breve charla, Jaime atravesó la sala hipóstila mientras volvía a dejarse fascinar por aquel lugar inmortal, vórtice abierto entre el pasado y el presente.

Cruzó el umbral de la capilla de Adijalamani, el lugar más antiguo del santuario, y contempló los muros cubiertos de relieves, los de la izquierda dedicados a Isis y los de la derecha a Amón. Pequeños paneles con reproducciones de las figuras facilitaban la contemplación de aquellos ídolos paganos, algunos apenas visibles en la piedra arenisca. No había más que pulsar el botón junto al dibujo deseado para que un foco de luz lateral iluminase el relieve correspondiente, proporcionándole un perfil y una profundidad que la luz natural no permitía apreciar.

Jaime recorrió la sala deteniéndose sólo para observar de cerca alguna imagen especialmente bien conservada. Se paró ante una en la que el faraón nubio, luciendo el tocado en forma de botella que lo identificaba como soberano del Alto Egipto, hacía una ofrenda a una diosa que aparecía sentada en su trono, coronada por unos cuernos en forma de lira que sujetaban el disco solar.

Ingrid se le acercó despacio por detrás.

—¿Es Isis?

—La misma.

—Leí no sé dónde que los cuernos y el sol eran el símbolo de la diosa Hathor.

—Y lo son. Isis y Hathor son dos diosas que se identifican entre sí hasta el punto de confundirse. Isis es madre de Horus, por ejemplo, y Hathor se asemeja en ocasiones a la madre de Horus, aunque también sea su esposa, como Isis es esposa de Osiris.

—Suena complicado.

—Lo es. La mitología egipcia requiere años de estudio. Muchos dioses, muchos periodos y muchos cambios. Y sobre todo una concepción simbólica del mundo.

A continuación, Jaime permaneció un rato mirando la figura de la diosa, dándole vueltas a una idea que había empezado a tomar forma pero que aún era demasiado vaga. «Paganos fuera», ponía en la fachada de las tiendas atacadas. «Muerte a la impostora», decía el rótulo de la Almudena.

Y esos cuernos de Isis que en realidad pertenecían a Hathor.

Y esas otras representaciones de Isis en las que la diosa aparecía, no con cuernos y sol, sino con la representación jeroglífica de la palabra «trono» en la cabeza. El signo del trono, cuya pronunciación era «Set», tal como Jaime recordaba de sus cursos de lectura jeroglífica. Pero aquello no le solucionaba nada, y sin embargo no dejaba de inquietarle. ¿Qué tenía que ver el trono o los cuernos de Isis con el vandalismo en las tiendas o en la catedral?

—¿Qué estás pensando? —preguntó Ingrid, motivada seguramente por la cara de bobo de él.

—Se me mezclan las ideas. Hay algo, pero no acabo de verlo.

Fueron a buscar la respuesta al lugar más profundo y sagrado del templo: la sala de la naos, el equivalente egipcio del altar mayor de las iglesias cristianas. El altar de granito rosado que antiguamente había albergado la estatua del dios Amón había sido construido en época ptolemaica. De inmediato, Jaime se sintió conectado con aquella antiquísima religión que había desaparecido hacía más de dos mil años, cuando los emperadores cristianos prohibieron el culto a los dioses egipcios a favor del monoteísmo. El culto a Isis había sido el último en desaparecer, manteniéndose hasta el siglo VI en el templo de la isla de Filé, no muy lejos del emplazamiento original de Debod.

De nuevo empezó a unir ideas, pero se vio interrumpido por unos pasos casi inaudibles. Un momento después, una pequeña y frágil figura se colocó a su lado. De reojo pudo ver que se trataba de una mujer de alrededor de setenta años, de pelo blanco y elegantemente vestida, como cualquiera de las ancianas que se puede ver en misa de doce en cualquiera de las zonas ricas de Madrid. Llevaba una blusa morada muy brillante y varias joyas doradas resplandecían en sus orejas, sus manos y su pecho. Jaime, Ingrid y la anciana contemplaron en silencio el pétreo prisma triangular de más de un metro ochenta de altura en cuya oquedad frontal un sencillo proyector montado en la parte alta de la pared arrojaba la imagen luminosa del dios sentado en su trono. Después de unos minutos, los dos de Arcadia abandonaron la naos para visitar las capillas laterales del templo y la sala que sobresalía en volumen desde el exterior.

—El mammisi —dijo Jaime.

—¿El qué?

—Mammisi. En lengua copta quiere decir «lugar de nacimiento». Según la tradición, aquí es donde Isis dio a luz a Horus.

—¿Aquí? ¿En Madrid?

—En esta sala. Cuando el templo estaba en su lugar de origen.

—Ya lo sé, bobo. Intentaba hacer una broma.

En aquella misma sala se conservaba el dintel original de uno de los pilonos de la entrada, un enorme bloque de arenisca medio destrozado dominado por un disco solar alado y una inscripción en griego. Ingrid estaba contemplando los bloques del techo mientras Jaime leía la inscripción, y en ese momento la anciana de la blusa brillante y las joyas caras entró en la sala y, con paso lento, se dirigió al fondo de la habitación. Jaime estaba a punto de proponerle a Ingrid que se marcharan cuando, de pronto, con el rabillo del ojo detectó algo extraño en los actos de la anciana. Tenía la nariz casi pegada al muro del mammisi y parecía estar hablando consigo misma, muy rápido y en susurros. Entonces se inclinó un poco hacia delante, se santiguó, se besó el pulgar y se marchó dejando a Jaime pegado al suelo de piedra.

—¿Has... has visto a esa señora? —preguntó.

—¿Qué pasa con ella?

—Ha pasado algo muy raro —explicó Jaime—. Esa anciana se ha santiguado delante de una pared.

—¿Y qué? El otro día vi a un bacaladero santiguándose en la parada del bus de plaza de Castilla. A cada uno le da la devoción donde le da la gana.

Jaime no continuó una discusión que no les llevaría a ninguna parte, así que directamente salió del mammisi y se abalanzó sobre el mostrador.

—¿Conoces a esa señora?

—¡Y tanto que la conozco! —contestó Yolanda algo aturdida por el enérgico comportamiento de su antiguo compañero de clase—. Viene casi todas las tardes a esta hora.

—¿Ella sola?

—Normalmente sí. Aunque algunos domingos viene a eso de las doce de la mañana con un grupo. Deben de ser de alguna asociación cultural o algo así, pero me extraña que vengan todos los domingos.

—Pero hoy no es domingo.

—Ya lo sé. Por eso hoy ha venido sola. Los domingos se reúnen en la sala del pilono y se pasan allí un mogollón de tiempo. Normalmente vienen unas veinte personas y Sebas tiene que dispersarlos para permitir el paso a los demás visitantes.

Sebas, en la puerta, de uniforme y con porra, se volvió al oír su nombre y sonrió.

—¿Cuánto hace que se producen esas... visitas masivas?

—Pues no sé. Un par de meses o así. Ya hasta nos hemos acostumbrado a ellos.

—Bueno, ¿qué? —dijo Ingrid impacientándose—. ¿Quieres que sigamos a la vieja?

—Otro día. Si queremos interrogarla ya sabremos dónde encontrarla.

Jaime se despidió de Yolanda y de Sebas y les dio las gracias por su colaboración.

—Te ha faltado poner un billete de cincuenta encima del mostrador —comentó Ingrid cuando se marchaban.

—Eso lo hacen los detectives. Nosotros somos periodistas.

—Habla por ti. Yo soy de números.

Cruzaron por un paso de cebra y caminaron en dirección a la plaza de España para localizar la tienda Verónica.

—Todos esos visitantes habituales del templo de Debod —elucubraba Jaime por el camino— sin duda son los mismos que han pintado de rojo a la Almudena y la han llamado impostora.

—¿Una panda de viejos con sprays? Me suena un poco ridículo.

—Yolanda no ha dicho que fueran viejos. Ha dicho que la vieja viene cada día, pero que los domingos viene un grupo de personas. No ha especificado la edad. Piensa en la pintada: «Muerte a la impostora». Y luego esa vieja que se santigua en la capilla donde Isis dio a luz a Horus, el dios más importantes del panteón egipcio. Es como si un cristiano visitara el portal de Belén donde nació Cristo.

—Con una diferencia. El cristianismo sigue de moda, pero el culto a Isis y a Horus desapareció hace dos mil años.

—Es posible que sí, pero es posible que no.

—¿Qué es eso? ¿Una adivinanza?

—Dentro de la religión egipcia, el culto a Isis fue el último en desaparecer. De hecho aún existen grupos de adoradores de Isis en algunos lugares de Francia. Y piensa en las otras pintadas: «Paganos fuera». ¿De qué sirve amenazar a los paganos si no hay paganos? ¿Me entiendes?

—No mucho, aunque sé por dónde vas.

—Me alegro.

Atravesaron la plaza de España y giraron a la derecha en una de las callejuelas, pasando junto a un local de reciente inauguración: un lujoso sex-shop cuya puerta estaba muy bien guardada por un maniquí a tamaño real que representaba a alguien muy parecido a Malena Gracia. Tras él, unas luces intermitentes de color morado anunciaban shows en vivo.

—¿Será esto Verónica? —bromeó Jaime.

—Espero que no. Creo que veo el cartel desde aquí.

En efecto, algunos metros más adelante se veía claramente el letrero marrón de la tienda, imitando el travesaño de una cruz, presumiblemente la de Cristo. En el escaparate, vírgenes, crucifijos, cálices, niños Jesuses, custodias, angelitos, angelotes y todo tipo de imaginería cristiana. La tienda no se llamaba Verónica en honor a su propietaria, dedujo Jaime, sino que el nombre venía del latín verum y el griego ikonos, que venía a significar «verdadera imagen».

El término aparecía en los Evangelios apócrifos en relación a la mujer que se acercó al cuerpo muerto de Cristo y colocó un lienzo sobre su rostro para enjugarle el sudor, de modo que quedaron impresos para siempre sus rasgos humanos. Eso vendían allí: verónicas. Imágenes verdaderas, devocionales, no para extrañas y atávicas sectas adoradoras de Isis y Amón, sino para decorosos creyentes de vida recatada y sólidos planteamientos morales.

Jaime abrió la puerta de la tienda y permitió entrar antes a Ingrid. Después lo hizo él... y se quedó sin respiración.

Allí, ante el mostrador, sonriendo amablemente al dependiente, estaba la misma viejecita que se había santiguado en el mammisi del templo de Debod.

CAPÍTULO 12

Paganos, antipaganos, Isis, la Virgen María, la Almudena, el templo de Debod, Apofis, Verónica... La rueda del destino parecía girar en torno a estos elementos, conduciendo inevitablemente de uno a otro y amenazando con marearlos.

La ancianita de la blusa morada miró a los recién llegados y les obsequió con una dulce sonrisa mientras entregaba al dependiente un billete de cincuenta euros. Este, a su vez, le hizo entrega de un busto de la Dolorosa que colocó cuidadosamente en el interior de una bolsa de papel con el anagrama de Verónica. Jaime comprobó que se trataba de una réplica bastante infame de la magnífica Dolorosa de Pedro de Mena que había visto una vez en el monasterio salmantino de Alba de Tormes. La anciana aguardó el cambio y se despidió de todos antes de marcharse feliz con su busto mariano.

Jaime se acercó a la reproducción de un icono bizantino que reposaba en un estante y llamó con disimulo a Ingrid.

—¿Tú lo entiendes? —susurró fingiendo que hablaban del icono.

—¿Qué hay que entender?

—Esa vieja —replicó Jaime como si fuera lo más evidente del mundo—. Se santigua ante Isis y luego viene a comprarse una imagen de la Virgen. ¿Crees que nos enfrentamos a un caso de bipolaridad mental?

—¿Sigues con eso? Te repito que el que la vieja se santiguara en el templo no significa que rinda culto a Isis ni a ningún dios egipcio. Los toreros se santiguan antes de salir al ruedo... Pues lo mismo.

—¿Lo mismo? ¿Y crees que es casualidad encontrarla justo aquí? ¿En la tienda que veníamos a investigar? Abrir la puerta y de pronto, ¡anda, la vieja!

Sin darse cuenta, Jaime había ido elevando su tono de voz, así que a Ingrid no le quedó otro remedio que darle un codazo. El dependiente, un hombre gordo cuyo aspecto invitaba a pedirle seis contramuslos de pollo, los miraba desde el mostrador con cara de pocos amigos. Jaime lo ignoró y se acercó a una estantería sobre la que reposaba una réplica a escala de la escultura de la Magdalena del Museo del Prado. Al mismo tiempo, se fijó en una cámara de vídeo situada en la parte alta de lo que parecía la puerta de la trastienda. Sin importarle que tanto la cámara como el dependiente gordo le estuvieran vigilando, Jaime pasó la mano por la superficie de la figura y presionó con los dedos. El gordo había abierto la boca y ya empezaba a protestar cuando Jaime cogió a Ingrid del brazo y, despidiéndose del dependiente con una sonrisa y un movimiento de cabeza, la sacó a la calle.

—¿Te has vuelto loco del todo?

—Casi, casi. He tenido una revelación. Tenemos que seguir a esa vieja.

Seguir a la vieja.

Ingrid iba a sugerirle a Jaime que si le gustaba hacer ejercicio se apuntara a natación, pero debió de verlo tan entusiasmado con su idea que tuvo miedo de romperle las ilusiones. Sin saber cómo ni por qué, ya se encontraban siguiendo a la anciana, que, en pleno tumulto de la Gran Vía, bajó por la boca de metro de Santo Domingo y picó con su abono de transporte para mayores de sesenta y cinco años. La siguieron a prudente distancia hasta el andén de la línea dos, situándose en el extremo opuesto sin dejar de mirarla. Cuando llegó el tren, esperaron a que la viejecita entrara en el vagón para correr al inmediatamente anterior y así poder vigilarla por el ventanuco que separaba ambos coches.

—Señor Azcárate —empezó Ingrid—, con nuestros estudios y nuestro nivel cultural, ¿por qué nos dedicamos a perseguir viejecitas en el metro?

Era una buena pregunta, pero Jaime permaneció en silencio, manteniendo el suspense, un arma de seducción que no solía fallar y, al mismo tiempo, una manera de no revelar sus conclusiones hasta poder demostrar que eran correctas. Le dio tiempo a responder alguna evasiva antes de llegar a la estación de Quevedo, donde se apeó su vetusto y encantador objetivo.

Dejaron varios cuerpos inmediatamente detrás de ella mientras la espiaban en las escaleras mecánicas de ascenso a la superficie y pudieron comprobar que, en los diez minutos que habían estado bajo tierra, el cielo se había oscurecido de modo considerable. Jaime se subió hasta arriba la cremallera de su cazadora y se apresuró a seguir a la anciana por la concurrida calle Fuencarral. Caminaba a paso regular, bastante rápido para una mujer de su edad, por lo que dedujeron que tenía prisa. Por fin se detuvo ante un portal y buscó las llaves en su bolso. Jaime e Ingrid esperaron hasta que entró en el portal, y luego corrieron para evitar que la puerta se cerrara.

—¿Qué piensas hacer? Exactamente, digo.

Jaime sonrió.

—No tengo ni idea. Eso es lo divertido de salir conmigo.

—Estás como una cabra, Jaime Azcárate. ¿Te lo han dicho alguna vez?

Entraron en silencio en el portal, que olía a viejo y a antipolillas. No había ascensor, y por encima de ellos resonaban amplificados los pasos de la viejecita subiendo las escaleras. Empezaron a ascender, con cuidado de no hacer ruido, recorriendo escalones de madera crujiente, techos altos y grandes puertas con mirilla de bronce, dos en cada piso. Estaban en el segundo cuando un piso por encima de ellos los pasos se detuvieron y sonó un tintineo de llaves. Ingrid miró a Jaime, expectante. Él la tranquilizó con un gesto de la mano. Sonó un portazo. Subieron y se plantaron ante el gran portalón de marcadas molduras rectangulares y mirilla calada.

—Muy bien —dijo ella impaciente—. Ahora ya sabemos dónde vive. ¿Y qué?

—Muy sencillo —respondió él sin creerse ninguna de las dos palabras que acababa de pronunciar—. Tenemos que entrar.

—Eso es facilísimo.

—¿En serio?

—Claro, son las ocho y media de la tarde. La hora ideal para hacernos pasar por el cobrador del gas, el cartero del banco, el del Carrefour o una pareja de testigos de Jehová.

—Lo que sea menos eso último —replicó Jaime mirando las escaleras que subían hasta el cuarto piso—. No creo que debamos liar más a esta señora con cuestiones religiosas.

Jaime estudió la cerradura el tiempo justo para darse cuenta de que le sería imposible abrir la puerta. Entonces recordó que al subir del primero al segundo piso había visto un ventanuco en la escalera. Sin decir nada, subió hacia el cuarto piso y a mitad del trayecto encontró un ventanuco similar, cerrado con un cerrojo corredero que se apresuró a descorrer ante la atenta mirada de Ingrid.

—Estás loco —dijo sorprendida por los trinos que emanaron de inmediato por el estrecho ventanuco—. Por ahí no cabes.

—¿Qué te apuestas? —fanfarroneó calculando las medidas, que no sobrepasarían los sesenta centímetros de ancho—. Parece que la vieja cría canarios.

—¿Canarios?

—Ahí dentro hay más jaulas que en una pajarería. Hazme un favor, Ingrid: llama a la puerta y distráela.

—¿Que la distraiga? ¿Está delirando, señor Azcárate?

—Hazlo. Llama y dile cualquier tontería. Lo justo para poder colarme en el piso desde la terraza sin que me descubra.

—Eso es imposible. Sospechará. Me ha visto en el templo y en la tienda.

—Mejor. Dile que se le ha caído algo por el camino y que se lo has traído.

—Muy inteligente. Y cuando me pregunte qué es, ¿qué le digo? ¿Un ticket de la compra? ¿Una mota de polvo del abrigo?

Jaime intentaba darle vueltas a la cabeza lo más deprisa posible, y de pronto al dicho «Vísteme despacio que tengo prisa» le salió un primo: «Piensa despacio o se te ocurrirán gilipolleces».

—Ahora mismo vuelvo —anunció, y acto seguido se coló por el ventanuco.

Ingrid pasó treinta interminables segundos esperando a aquel lunático, que reapareció portando en sus manos un objeto amarillo y tembloroso lleno de plumas.

—¿Qué es esto? —preguntó Ingrid espantada.

—¿Tengo que decírtelo? Toma, cógelo y llévaselo a la buena mujer. Dile que lo has visto caer desde su ventana.

—¿Y eso explicará el porqué de que me haya visto en el templo y en la tienda?

—No, pero seguro que estará tan conmovida por tu gesto que ni siquiera se acordará de eso.

—¿A eso le llamas tú un plan brillante?

—No lo he llamado de ninguna manera. Ahora toma esto y hazlo antes de que se me cague encima. Y deja de protestar; tu parte es la más sencilla.

Ingrid, resignada, cogió al desamparado canario, que emitía un trino lánguido y agudo más propio de un muñeco de goma con agujero, y trató de asumir con la mayor dignidad su ridículo destino.

—Muy bien. Voy a entregarle su pájaro a la ancianita. Pero no creo que mi don de gentes sirva para entretenerla mucho, así que haz el favor de darte prisa.

—Descuida —aseguró Jaime preparándose para saltar de nuevo por el ventanuco en cuanto oyese que la vieja abría la puerta.

A cada paso de Ingrid bajando los peldaños, el canario secuestrado emitía un silbido. Daba la sensación de que se estaba deshinchando. Luego los pasos se detuvieron, hubo un momento de duda silenciosa y un timbre que crispaba los nervios. Pasos demasiado sonoros para pertenecer a unos pies embutidos en zapatillas, un cerrojo y una puerta que se abría. Se acabó la espera. El ventanuco engulló a Jaime con la rapidez que una cabina de teléfono se traga un euro. O como hubiera deseado que se le tragara a él la tierra de haber podido escuchar la conversación que Ingrid mantenía con la anciana y que daría al traste con su plan.

—Dime, hija, dime, que tengo mucha prisa.

Se notaba que la tenía, pues la buena mujer iba vestida de arriba abajo, sin bata ni zapatillas ni el atuendo que se supone que debe lucir en su casa toda buena anciana solitaria a las nueve de la noche. Afortunadamente para Ingrid, no dio muestras de reconocerla.

—Hola, buenas noches. Verá, es que iba yo caminando por la calle y me he encontrado... —concluyó la frase mostrando el canario que había mantenido oculto tras su espalda, dentro de las manos. La anciana lo miró, atónita—. Y bueno... le pregunté a un vecino y me dijo que era suyo... que usted tiene muchos canarios.

—No, hija mía, no. Este pájaro no es mío, es de don Emilio.

—¿De quién?

—De don Emilio. —La anciana señaló la puerta de enfrente—. Era sargento de la Guardia Civil, pero se ha retirado y ahora se dedica a la cría de canarios.

Jaime tardó unos minutos en enterarse de que había entrado en el piso equivocado, pero cuando lo hizo fue a lo grande. Había dejado atrás la terraza cubierta donde trinaban las avecillas y estaba entrando en la cocina cuando ocurrió lo que menos esperaba: sonó el timbre de la casa.

Su cuerpo quedó petrificado a la altura del fregadero. Se suponía que Ingrid estaba en la escalera contándole una historia absurda a la propietaria del piso y que, por tanto, la puerta estaría abierta. ¿Por qué demonios sonaba entonces el timbre? ¿Se habría apoyado Ingrid sin querer y lo había pulsado? ¿Habría invitado la vieja a Ingrid a pasar al salón y estaban tomando el té de las nueve y cinco, y ahora tenían visita? Ninguna respuesta convencía a Jaime en aquel momento de confusión.

El timbre volvió a sonar. Jaime seguía de pie en la cocina, sin atreverse a dar un paso.

—¡Ya voy, ya voy, no estoy sordo! —tronó una voz de ultratumba desde el pasillo.

Jaime reaccionó a tiempo y se escondió tras la puerta abierta de la cocina, de espaldas a un estrecho armario empotrado. Por el hueco de la puerta pudo ver una figura embutida en un anticuado pijama verde, gorro de dormir incluido, que caminaba arrastrando los pies hacia el recibidor. Aquella figura no era en absoluto la viejecita. Era un sargento de la Guardia Civil retirado en traje de noche, pero Jaime aún carecía de buena parte de esta información.

—Ay, don Emilio, no me diga que le he despertado.

—No se preocupe, señora Consuelo, aún no me había encamado. Y siempre es un placer verla. Dígame, ¿está usted más lustrosa que de costumbre o es mi imaginación? ¡Bendita imaginación en tal caso!

—¡Ay, don Emilio, qué cosas tiene usted!

—Muchas menos de las que usted merece. Pero dígame a qué debo el honor de su visita.

—Pues verá, esta joven acaba de llamar a mi casa trayendo consigo esta criaturita, que creo que le pertenece.

A esas alturas de la conversación, Jaime era ya más que consciente de que había metido la pata —las dos, a decir verdad— en la vivienda que no era. Por suerte la solución al problema era sencilla: volver sobre sus pasos, salir por el ventanuco del aviario y vuelta a la escalera. Los trinos de los canarios ya ocultaban la conversación entre don Emilio y la señora Consuelo cuando un problema añadido con cuatro patas, dos orejas y un rabo se interpuso en sus planes. Era grande, peludo y marrón, y le olisqueaba la punta de los zapatos como si fueran los primeros que veía en su perruna vida. Muy despacio, con el hocico del animal pegado a su calzado, Jaime fue retrocediendo hacia la cocina, donde los trinos volvieron a ser sustituidos por la conversación.

—... seguro que triunfa usted, señora Consuelo. Va que rompe de elegante.

—Vamos, vamos, don Emilio, no exagere. Y vuelva a acostarse, que siento mucho haberle hecho levantar.

—Que no estaba durmiendo, mujer. Estaba sacándole brillo a la herramienta, que mañana el Fofito y yo nos vamos a pegarnos con las Coturni coturni.

Jaime descifró aquel galimatías en un santiamén. Coturni coturni era el nombre científico de esas aves volanderas que habitan los sembrados y que resultan harto sabrosas envueltas en un pimiento. El Fofito no podía ser otro que ese que le llenaba de baba y moco las puntas de los zapatos. Y la herramienta tenía que ser por fuerza una escopeta de caza que en aquellos momentos yacería sobre la cama de don Emilio, con el engranaje lubricado y lista para ser utilizada. No era lo que podría llamarse una situación muy halagüeña. Urgía tomar medidas y rápido, antes de que don Emilio despidiera a la señora Consuelo y se encaminara al aviario para devolver al canario a su jaula, para lo cual debía pasar inevitablemente por la cocina. Jaime regresó a su escondite, pero Fofito no quiso encubrirlo y trató de cerrar la puerta con el morro para dejar al intruso al descubierto.

—Fofito... Fofito, por tu padre —susurraba Jaime histérico—. Fofito, no me seas... ¡Fofito!

La puerta de la calle se cerró y don Emilio echó a andar hacia la cocina haciéndole cariñitos al supuesto canario tránsfuga. En el breve lapso de tiempo que Jaime fue capaz de mantenerse quieto, pudo ver por el hueco de la puerta que don Emilio era un señor en torno a los setenta años, de pelo totalmente blanco y una finísima raya del mismo color sobre el labio de arriba, inequívoco homenaje a alguna gloria del pasado. La mirada, en cambio, y el desfasado atuendo le daban el aspecto de un don Quijote del siglo XXI inmune al progreso y a las modas.

—Fofito, ¿qué haces ahí? Vamos a poner a este pequeñuelo en su sitio, que se nos había escapado.

El impertinente Fofito se negaba a renunciar al suculento desconocido que había irrumpido en sus dominios, y permanecía con el hocico junto a la puerta, tratando de cerrarla y emitiendo gañidos desesperados.

—Vamos, vamos, Fofito, deja de hacer el mohicano y ayúdame con el pequeñuelo. —Al darse cuenta de que el perro buscaba algo tras el hueco de la puerta, don Emilio tiró del picaporte—. ¿Qué haces? Aquí no hay nada. Venga, vamos a hacer esto y a dormir, que mañana nos levantamos con el alba.

Fofito no se dio por satisfecho, pero su dueño lo agarró del collar y lo arrastró hasta el aviario. Jaime pudo oír las garras del perro arañando las baldosas de la cocina y la voz de don Emilio farfullando tonterías a los canarios. Todo esto lo oía Jaime rodeado de bolsas de plástico arrugadas y productos de limpieza en el interior del armario empotrado, donde había tomado la precaución de esconderse en cuanto vio que el sargento retirado se dirigía hacia la cocina.

Cuando estuvo seguro de que el perro y su dueño se encontraban ocupados con los pájaros, empujó la puerta del armario y, con cuidado de no tirar nada al suelo, se dirigió al pasillo dando lentas zancadas. Al final del corredor encontró la puerta de la calle, pero no pudo abrirla. Descorrió el cerrojo superior, pero tampoco. Don Emilio había echado la llave y la había guardado sólo él sabía dónde.

De manera que Jaime estaba atrapado en el interior de aquella casa habitada por un perro mudo y obseso, un viejo loco y armado y dos centenares de pájaros.

Introducir un canario en una jaula es cuestión de segundos, lo mismo que encadenar un perro a su caseta. En menos de dos minutos, don Emilio cerraría la puerta de la cocina y se dirigiría hacia el salón, camino del cual se encontraría con un pávido Jaime Azcárate incapaz de responder a una sola de las preguntas que el hombre le formularía. Afortunadamente don Emilio cambió de idea en el último momento y pegó un quiebro cerrado para regresar a su dormitorio, donde había dejado la escopeta. Jaime no perdió un segundo: se metió en el salón y salió a la terraza en busca de una vía de escape. Pero estaba en un tercer piso y la tarea no era sencilla. Vio una mesa de camping, dos sillas plegables y macetas con geranios, violetas y plantas espinosas parecidas a cactus, pero ni rastro del típico canalón sólido que tan hábilmente aparece en este momento en toda historia de fugas. Iba a regresar al interior cuando reparó en un hueco rectangular situado en lo alto de la pared de su izquierda. Estaba protegido por varias láminas de cristal que, si lograba extraer, le comunicarían directamente con el piso de al lado, a la sazón propiedad de la señora Consuelo.

Echó un vistazo al interior de la vivienda para asegurarse de que don Emilio no estaba al acecho y, tras acercar la mesa de camping a la pared, se subió a ella y comenzó a desmontar con cuidado las láminas del ventanuco. Este era algo más estrecho que el del aviario, por lo que Jaime tendría que encogerse un poco más para caber por él. Las manos empezaban a temblarle, más por el esfuerzo que del nerviosismo, y este temblor traicionero no tardó en hacer de las suyas. La penúltima lámina de cristal fue directamente al suelo, haciéndose añicos y causando un gran estrépito.

Había que estar sordo para no oír aquel escándalo. Las precauciones eran ya innecesarias. Jaime tiró de la última pieza de cristal y se encaramó con esfuerzo al ventanuco, pasando primero la cabeza, luego el tronco y por último las piernas. De pronto todo se volvió inestable y pendular. Había una cocina justo debajo de él, la clásica cocina con baldosas de ajedrez, y parecía moverse como si el hecho de romper un cristal hubiera generado un terremoto. Pronto se dio cuenta Jaime de lo que en verdad ocurría. Había aterrizado en lo alto de la nevera y ésta se vencía cada vez más a un lado y al otro. Evitó el desastre saltando al suelo y casi torciéndose un tobillo en la caída, pero logrando al menos que el electrodoméstico recuperara su estabilidad. Ahora corría el riesgo de toparse de frente con la señora Consuelo, pero esa posibilidad le preocupaba mucho menos que haberse dado de morros con el cañón de la escopeta de don Emilio o los mocosos belfos de Fofito. Sin embargo, tras quedarse escuchando durante más de un minuto, tuvo la sensación de que la casa estaba desierta. Una inspección rápida le confirmó que así era. En algún momento la señora Consuelo había abandonado el piso, lo que le facilitaba las cosas pero al mismo tiempo le planteaba una preocupación: ¿dónde estaba Ingrid?

La casa de la señora Consuelo tenía la misma distribución que la de don Emilio, con la excepción del aviario, en cuyo lugar había un sencillo balcón descubierto. El pasillo conducía al dormitorio principal, a un cuarto de baño y a una habitación pequeña con aspecto de emplearse para usos diversos. Fue en ella donde Jaime dio con lo que buscaba y también con algo que no esperaba.

En una repisa descansaba, aún sin abrir, la bolsa de Verónica con la Dolorosa dentro. Rodeándola estaba la colección más completa de figurillas egipcias que Jaime había visto jamás en casa de un particular. Eran todas de bronce, del mismo tamaño, y representaban el panteón egipcio casi al completo: Osiris con su aspecto momiforme, el halcón Horus, la gata Bastet, el chacal Anubis, y, por supuesto, la diosa Isis en diferentes actitudes. Eran reproducciones perfectas, confundibles con piezas auténticas, mucho más logradas que la mayoría de las que venden a los turistas en el bazar de Jan al-Jalili de El Cairo. Jaime pensó que nadie en su sano juicio dejaría un tesoro como aquel en la estantería de una habitación abierta como quien deja la foto de bodas de sus padres. Claro que, tal como pintaban las cosas, era muy probable que la señora Consuelo no estuviera en su sano juicio.

Sacó su diminuta cámara fotográfica del bolsillo y tomó instantáneas de toda la colección, pieza a pieza, y también una vista general. Cuando terminó, guardó la cámara y suspiró satisfecho. Aquella devoción por un culto extinguido había terminado de confirmar la hipótesis que había esbozado cuando vio a la vieja santiguándose en el mammisi del templo de Debod. También sintió una pizca de orgullo cuando se dio cuenta de que había acertado al seguirla hasta su domicilio.

Agarró la bolsa sin dudar y se dirigió a la puerta principal, por la que salió sin ningún problema. Ingrid no estaba allí. Intentó llamarla al móvil, pero daba señal de apagado. Inquieto y preocupado pero con la bolsa de Verónica bien agarrada, emprendió el camino hacia su apartamento, seguro de que lo que tenía en la mano le llevaría a un nuevo eslabón en la cadena de sus investigaciones.

CAPÍTULO 13

Ante una ensalada de tomate con atún en escabeche, Jaime intentaba dar respuesta a las tres preguntas que ocupaban los primeros puestos en el box office de sus preocupaciones. ¿Dónde demontre se había metido Ingrid? ¿Dónde diablos estaba la vieja? ¿Qué carajo significaba todo aquello? La tercera pregunta tenía un carácter mucho más genérico, así que decidió concentrarse en las otras dos.

Llevaba una hora llamando a Ingrid por teléfono sin ningún resultado. ¿Le habría pasado algo? Quiso ser positivo y pensar que estaría en el metro o en algún lugar sin cobertura. La opción más convincente era que ella, al ver que la señora Consuelo abandonaba su casa a aquellas horas, la hubiera seguido para comprobar adonde iba.

Ingrid, reacia al principio, se había involucrado a fondo en la investigación. Después de todo, ella la había iniciado, así que no era improbable que ahora hubiera decidido dar un paso más allá. Sabía que la señora Consuelo se trasladaba a los sitios en metro, por tanto era posible que Ingrid la hubiera seguido, lo que explicaría que no contestara al teléfono. Fin de la primera preocupación. La segunda, íntimamente relacionada con la primera: ¿dónde había ido una señora de sesenta y tantos años a las diez de la noche? La respuesta se la daría Ingrid.

Por tanto sólo le quedaba hacerse la tercera pregunta, la más engorrosa de todas: ¿qué cuernos estaba pasando?

La Dolorosa de Mena en versión menesterosa le observaba comer desde el otro extremo de la mesita baja del salón. Jaime había colocado su cena en una bandeja que sostenía sobre sus rodillas y la devoraba pensativo, mientras la mirada perdida de aquel lloroso busto virginal no dejaba claro si su dolor era debido a la pérdida de su hijo Jesús o a la chapuza que habían hecho con ella los artesanos. ¿Cómo era posible que doña Consuelo, que coleccionaba esas maravillosas figuras egipcias, fuera además capaz de comprar un espanto como aquél? Además no era la primera vez que visitaba Verónica. Jaime recordaba que el dependiente la había tratado con familiaridad. Entonces, ¿dónde estaban los demás objetos que había comprado? ¿Por qué en la casa no había ninguna alusión a la religión cristiana? ¿Por qué una mujer que se santigua ante Isis y que colecciona dioses egipcios es clienta habitual de una tienda de reproducciones de arte sacro y sin embargo no hay muestras de ello en ningún rincón de su casa?

Jaime tenía su propia teoría y un plan para comprobarla. Apartó a un lado la bandeja, agarró el busto de la Dolorosa y se encaminó con él a la cocina.

—Es hora de someterte a la prueba de fuego —murmuró.

Sacó del cajón del pan un ejemplar viejo de El País y extendió una hoja sobre el fondo del microondas. Sabía que con lo que pretendía hacer corría el riesgo de perder uno de sus electrodomésticos más preciados, así como de cometer un sacrilegio por el que podrían excomulgarle. Absurda idea, pensó, ya que él no iba a hacerle nada malo a la Virgen, pues Virgen, de haberla, sólo había una, y seguro que no tenía nada que ver con aquella figura kitsch y chillona que se proponía fundir. Por otro lado él jamás había comulgado, por lo que no tenía nada que perder. Depositó la figura tumbada en el microondas —de pie no cabía— y la puso de cara a la pared para que la expresión dolorosa de la Dolorosa no le atormentara en sus recuerdos por toda la eternidad. Luego ajustó la rueda para que el aparato cocinara a la Virgen a una temperatura no demasiado elevada durante cinco minutos.

Se apartó del microondas, entre temeroso, excitado y morboso, y regresó al salón para terminar de liquidar su ensalada. Para que los cinco minutos pasaran lo más deprisa posible, encendió la tele y dejó que sus dedos hicieran jogging por los botones del mando a distancia mientras sus ojos registraban en breves impresiones los distintos programas. Nada nuevo, lo de siempre: la versión de Eddie Murphy de El profesor chiflado, el resumen del campeonato de Fórmula 1, la enésima emisión de Braveheart, el émulo hispano del Tonight Show de Jay Leno, una consulta de astrología, otra reposición de Smallville...

Y de pronto, al pulsar el botón correspondiente al canal autonómico, vio a Ingrid y a la señora Consuelo en un debate televisivo moderado por el presentador de moda.

El microondas pitó pero el sonido no llegó a oídos de Jaime, que, perplejo y con un hilo de aceite corriéndole por la barbilla, permanecía tieso como un poste delante del televisor. Un hombre joven, de cabeza rapada y orejas puntiagudas que le convertían en primo hermano del doctor Spock, moderaba un debate integrado por contertulios que perdieron todo el interés cuando un primer plano que mostraba a la señora Consuelo llenó la pantalla y la mujer se explayó en un discurso acerca de la lamentable imposición de un credo que no era sino una mala copia de la verdadera fe. A continuación un señor con bigote y peluquín pasado de moda exigía a la señora Consuelo que abandonara las tonterías fantásticas que tan de moda parecían estar, insistiendo en que la buena mujer ya no tenía edad para esas cosas. Revuelo entre el público, entre cuyos componentes destacaba Ingrid como una estatua de marfil. El moderador dio entonces paso a otra señora anciana para que explicara en qué consistían sus seminarios y acto seguido la cámara se fijó en una mujer que provocó en Jaime el quinto o sexto sobresalto de la noche.

Extravagante era un adjetivo demasiado tenue para designar a aquella señora de más de setenta años, piel amarilla como el papiro egipcio, pelo rojo fuerte y ojos azules y duros como broches de lapislázuli bajo dos gruesas pinceladas de kohl. Un rótulo impreso en la pantalla la identificaba como Begoña Gil, egiptóloga.

—Está usted muy equivocado —dijo con una voz tan aguda que parecía salir de una pajita de refresco—. No pretendo de ninguna manera competir contra la religión cristiana. ¡Menudo disparate! En mis seminarios tan sólo intento divulgar una serie de conocimientos teóricos para que los interesados comprendan mejor el origen de las religiones, tanto de la suya como las de los demás. No es una lucha contra la fe, como usted ha dicho; es una lucha contra la ignorancia.

La mitad de los asistentes, entre ellos la señora Consuelo, estalló en aplausos, mientras que el resto de contertulios se miraban los unos a los otros con evidente indignación. Luego le tocó el turno de palabra al señor del bigote y el peluquín, que empezó a recitar salmos y a afirmar que madre no había más que una y que era la madre de Dios, a lo que Begoña Gil preguntó a que dios se refería, porque si era la madre de Horus le estaba dando la razón a ella. Y entonces se armó el gran pitote y el moderador rapado de orejas desiguales dio paso a publicidad.

Al otro lado de la pantalla, Jaime Azcárate se sentía como la narcoléptica Alicia después de caer por la madriguera del conejo blanco. Todo aquello parecía tan real, tan presente y a la vez tan absurdo... Cuando a alguien le preocupa o le obsesiona algo, es normal que durante el sueño esa intranquilidad aflore en forma de pesadilla. Debía de ser que los tiempos habían cambiado y ahora afloraba en forma de debate televisivo, entre anuncios de detergente y promociones de viajes al Caribe, proporcionando respuestas más claras y concisas de las que puede aportar un sueño. Todo estaba allí, en el interior de su JVC en color de cincuenta y siete pulgadas.

Ahora sabía dónde había ido la señora Consuelo, dónde estaba Ingrid y qué estaba pasando en Madrid con las Isis y las vírgenes. Aquella extravagante mujer, Begoña Gil, impartía clases para explicar el origen de la religión cristiana y su relación con mitos mucho más antiguos. Al parecer, algunos de sus adeptos, llevados por el entusiasmo de poder romper con las ideas preconcebidas inculcadas por sus padres y abuelos, habían iniciado una especie de cruzada contra el cristianismo y una defensa a ultranza de aquellas religiones ancestrales, sobre todo la egipcia, donde parecía encontrarse el origen de todo. Por su parte, sectores católicos radicales la habían emprendido contra cualquier manifestación religiosa que no contara con el visto bueno desde el Vaticano.

Por fin la extraña consigna «Paganos fuera» cobraba algún sentido.

Tras la pausa publicitaria, Begoña explicaba que ella no tenía nada que ver con incidentes como el ocurrido unos días antes en la Almudena, y repetía que no fomentaba ningún tipo de sabotaje o boicot contra la religión, sino que, al contrario, lo que trataba era de explicar a la gente que todos los cultos, por diferentes que parezcan, contienen la misma esencia y que, por tanto, no existe ninguna diferencia entre las personas que profesan una u otra fe. Con todo ello intentaba contribuir a la tolerancia y a acabar con el fanatismo religioso.

La intervención de Begoña fue celebrada con aplausos por parte de sus seguidores, pero sus opositores le lanzaron abucheos e insultos. El del bigote gritó la palabra «sectaria» hasta que la dentadura postiza se le desubicó y quedó colgándole del labio, impidiéndole continuar. Hubo risas, aplausos, arengas y vocerío mientras el moderador aullaba intentando poner orden en aquel coloquio teológico que empezaba a parecerse a una verdulería de mercadillo.

¡A quinientas, oiga, la docena de diosas primigenias!, pensó Jaime. Pues de ellas hablaban: Isis, la Virgen María, Cibeles, la propia Tierra... Jaime seleccionaba del caos catódico la información interesante y la procesaba en su propio cerebro, desechando la paja y quedándose sólo con el grano. Al final del programa, el grupo antipagano trató de impedir por todos los medios, incluso lanzando cojines y bolígrafos, que Begoña Gil diese el número de teléfono de su seminario. Número que, naturalmente, Jaime en su casa e Ingrid en el plató (¿cómo había conseguido colarse allí?) anotaron en un papel.

En un abrir y cerrar de ojos, el moderador despidió el programa invitando a la audiencia al encuentro de la semana siguiente, en el que debatirían sobre otro tema de actualidad: los malos tratos de nietos a abuelos.

—Sean felices —dijo Spock antes de que la música inundara el plato y los contertulios se pusieran de pie para continuar con sus afrentas fuera de la visión de las cámaras.

Sean felices. Jaime se sentía lúcido y confuso a la vez, exaltado y extrañamente deprimido. ¿Feliz? No lo sería hasta que hubiera averiguado si toda esa bazofia de dioses y diosas valía la vida de Buenaventura y el dolor de Ana. Apagó el televisor y sólo entonces recordó que había dejado a la Dolorosa haciéndose en el microondas.

Sonó su móvil. Ingrid.

—¡Ingrid! —exclamó mientras contemplaba asqueado la multicolor masa informe que se había quedado adherida al fondo del microondas.

—¿Estás en casa?

—Sí.

—Prepara café que voy para allá. No te imaginas dónde he estado.

—Sí tú lo dices...

—Por cierto, ¿dónde vives? Date prisa, me quedo sin cobertura.

Jaime le dio la dirección y dejó el móvil sobre la lavadora. Con una cuchara de palo empezó a remover con cuidado el viscoso montón de restos de lo que hasta ese momento había sido una horrenda reproducción en cera de una obra maestra de la ingeniería barroca española. Como un forense espacial que se dispone a practicarle la autopsia a un alienígena, Jaime arrebañó prudente la cera acumulada hasta que topó con algo duro. Entonces olvidó toda prudencia e introdujo la mano en el potingue para extraer un objeto de bronce, aún caliente.

Jaime sonrió al comprobar que sus sospechas habían dado fruto.

Lo que sacó de allí era una estatuilla que representaba a un hombre de pie vestido sólo con un faldellín, barba osiriaca, bastón de mando y tocado con dos grandes plumas. Amón, «el oculto». Nunca había hecho tanto honor a su nombre.

—Amón Ra —susurró Jaime con un temor reverencial del todo justificado, pues en un doble acto sacrílego sin precedentes acababa de cocer a la madre de Cristo con el mismísimo rey de los dioses como relleno.

Ingrid tardó poco menos de una hora en llegar y trató de engatusar a su anfitrión con un brillo de misterio en sus ojos azules.

—No lo adivinarías ni en mil años.

—Seguro que no. ¿Me vas a explicar cómo hiciste para colarte con la señora Consuelo en ese debate de la tele?

Misterio fuera. Sorpresa dentro.

—No sabía que veías esas cosas.

—Qué va. Haciendo un zapping mientras fundía a la Virgen.

—Tienes pinta de ver películas búlgaras —siguió Ingrid reflexiva—. Nunca me imaginé que... ¿Qué has dicho?

—Vamos por partes. Pasa y siéntate. El café está listo.

La condujo a la cocina, anegada de un olor extraño que Ingrid supuso que pertenecería a alguna mezcla especial de café que Jaime se hubiera traído de Egipto o del Jamaica de la esquina, así que se acercó a la humeante cafetera eléctrica y aspiró suavemente para descubrir con cierta sorpresa que sólo olía a café. De lo más vulgar, además.

—Lo que hueles está a tu espalda —indicó Jaime apoyado en el quicio de la puerta.

—Ahí va... ¿Pero qué has hecho? ¿Es...? ¿Es...?

—Es —corroboró el anfitrión dirigiéndose a la alacena y extrayendo dos tazas—. La pista me la dio la Magdalena que había en Verónica.

—Pero es ésta, ¿no? ¿La que se llevó la vieja?

—No. Ese potingue del microondas es lo que queda de una Dolorosa. La Magdalena era una figura de cuerpo entero con una cruz. La que me puse a sobar delante del dependiente con cara de carnicero. Entonces me di cuenta de que era de cera y recordé un viejo truco de mis tiempos de traficante juvenil.

—¿Traficabas con droga?

—No, con armas. Pero eran de mentira, no te preocupes.

—Jaime Azcárate, me estás asustando.

—Déjalo, eran pistolas hechas con piezas del Tente. ¿Qué pasa, que en Alemania no tenías esas cosas?

—En Austria.

—Es igual. El caso es que la Dolorosa que compró la señora Consuelo tenía un hijo.

—¿Hecho con piezas de Tente?

—Hecho de bronce. —Con total parsimonia, Jaime abrió un cajón y sacó la figura que había encontrado dentro de la Dolorosa de cera—. Ingrid, tengo el placer de presentarte a Amón Ra.

Ingrid se quedó de piedra.

—¿Qué hacía esto ahí?

—Muy sencillo. Verónica es el distribuidor oficial de figurillas de culto para esa panda de adoradores de Amón e Isis con los que hoy has salido por la tele. Las venden dentro de supuestas imágenes cristianas para no despertar sospechas.

—¿Sospechas de qué? Ni que fuera ilegal vender reproducciones.

—¿No se te ocurre nada?

La boca de Ingrid era grande, pero tras aquella inesperada conclusión logró doblar milagrosamente su capacidad de apertura. Era increíble cómo las piezas iban encajando.

—¡Son ellos los que han boicoteado las otras tiendas!

—«Paganos fuera» —recordó Jaime a modo de asentimiento.

—Verónica. «La verdadera imagen». ¡Tendrán morro...!

Jaime sirvió el café y puso las tazas en una bandeja junto a la estatuilla de Amón. Luego fueron a la zona de la buhardilla que Jaime usaba para comer y se sentaron en el sofá. Mientras Ingrid probaba su café, Jaime puso un disco en el equipo de música y pronto empezó a sonar una agradable mezcla de sonidos árabes y música sinfónica. Algo que le pareció muy apropiado para afrontar una conversación sobre extintos cultos orientales de origen milenario resurgidos en pleno siglo XXI.

—Veamos lo que tenemos. Hay en Madrid un grupúsculo de adoradores de los dioses egipcios aglutinados en torno a la figura de esa bruja de pelo rojo que ha salido hoy en la tele. La señora Consuelo forma parte del grupo y por eso tiene su casa plagadita de dioses paganos. Esos dioses proceden de la tienda Verónica, que se ha convertido en la proveedora oficial del grupo. De alguna manera han hecho saber que sus estatuillas son las únicas verdaderas y, al mismo tiempo, para eliminar a la competencia se dedican a destrozar las tiendas que también venden ese tipo de artículos. Para que nadie los señale, levantan una cortina de humo pintando graffitis para que el origen del sabotaje parezca de tipo religioso, no comercial.

—Una idea un poco ridícula. Les habría salido más creíble y habrían despertado menos sospechas si los hubiesen disfrazado de ataques racistas.

—Sí, pero no habría funcionado en todos los casos. Algunas de las tiendas, como la de Vir y Luis, están regentadas por españoles.

—Tienes razón. ¿Pero por qué esconden las estatuillas dentro de figuras cristianas? ¿No es demasiado rebuscado?

—Desde luego que lo es —explicó Jaime—. Creo que hay dos motivos. El primero: si Verónica vendiera abiertamente figuras egipcias, todos se preguntarían por qué es la única tienda que no ha sido atacada, y por tanto se convertiría en la principal sospechosa. Y segundo, a mi entender el más importante: el hecho de tener que comprar esas figuras devocionales de un modo tan complejo y clandestino aporta un elemento ritual al acto en sí. Es como cuando los primeros cristianos tenían que reunirse a escondidas para practicar sus cultos. Le da un carácter más elevado, más esotérico si quieres.

—Y además les proporciona el placer de fundir en el microondas o en la chimenea a los falsos ídolos —añadió Ingrid—. ¡Maldita sea, Jaime Azcárate!

—¿Qué pasa?

—Que esto es completamente absurdo.

—Tanto que probablemente estemos dando en el clavo. Bien, sigamos. Verónica tiene un grupo de clientes fijos que conocen perfectamente cómo deben llevarse a cabo las compras. La señora Consuelo, por ejemplo, sabe que si se quiere llevar a casa un Amón tiene que cargar también con una Dolorosa.

—¿Y qué pasa si entra alguien que sólo quiere una Dolorosa?

—Seguramente tengan Dolorosas, Magdalenas y Santos Juanes sin bicho para clientes normales. El caso es que en Verónica ocultan a toda costa el hecho de que venden figuras paganas. Sólo lo saben los asistentes a los seminarios de esa señora.

—Espera, a lo mejor no deberíamos culparles de los destrozos. Puede ser que escondan su verdadero negocio para evitar ser atacados como las otras tiendas.

—Me parece improbable. Resulta sospechoso que se anuncien en el bar de Kamran Zahid. Aquí hay algo que huele mal, y no es la cera del microondas.

—Que también.

—Que también, sí, pero hay algo más. Algo que no cuadra y me da que... —Jaime se interrumpió para mirar a Amón. Había algo en la mirada del viejo dios que parecía contener la clave del misterio—. ¿Tú sabes lo que es?

—¿Qué haces?

—No sé. —Jaime se frotó las sienes, sintiéndose totalmente estúpido. ¿Qué hacía hablando con ese cacho de bronce? La solución al problema estaba fuera, en alguna parte. Pero entonces, ¿qué le llamaba tanto la atención de aquella pieza hierática y herrumbrosa?

—Cuéntame ahora tú —pidió a Ingrid tras dar el primer sorbo de café y arrugar la cara—. A esto le falta azúcar.

—Yo lo tomo sin. Ya soy lo bastante dulce.

—Como quieras, pero yo... —Se puso una cucharada y media en la taza y trató de retomar la conversación—. Ah, sí, cuéntame cómo hiciste para salir por la tele en tan poco tiempo.

—Pues verás, resulta que te equivocaste de casa.

—No me digas.

—Sí, el que cría canarios es don Emilio, el vecino de la señora Consuelo. Yo traté de avisarte, pero no sabía cómo. No podía llamarte al móvil porque te habría descubierto.

—Lo llevaba apagado. Es bueno hacerlo cuando vas al cine, a la ópera o si invades una propiedad privada.

—También me lo imaginé. Entonces, al final, decidí que ya eras mayorcito y que te las podrías arreglar solo, y como vi que la señora Consuelo abandonaba su casa tan peripuesta, decidí seguirla para ver adonde iba. Fue como en las películas. ¡Siga a ese taxi!

—¿Y te hizo caso el taxista?

—Para bien o para mal, los taxistas siempre hacen lo que yo digo. Aquí y en Austria. El caso es que la señora fue lejísimos, se salió de Madrid y todo. —Jaime asintió. Por propia experiencia, sabía que los estudios del canal autonómico estaban en Pozuelo—. La señora Consuelo iba de público a un debate, y así se lo dijo a un guardia de seguridad, que le pidió el DNI, buscó su nombre en una lista y la dejó pasar. Yo hice lo mismo, sólo que no tengo DNI sino pasaporte.

—Pero tu nombre no estaba en aquella lista.

—Eso me dijo el guardia, muy amablemente. Entonces yo le dije que seguro que había un error, que había hablado con ellos por teléfono, que venía desde muy lejos a ver el programa y que si a ver si se habían liado con lo del pasaporte. El caso es que el guardia me dejó pasar.

—Qué suerte la tuya.

—No es suerte, cielo. Por suerte o por desgracia, los guardias de seguridad siempre hacen lo que les pido.

—No me lo digas. Aquí y en Austria.

—Incluso en Holanda, pero eso ya te lo contaré otro día. Y cómo con el tiempo me he ido dando cuenta de que tener esta mierda de físico puede tener sus ventajas.

Ingrid hablaba de ventajas evidentes para Jaime, quien, sin embargo y desde su óptica masculina, era incapaz de ver los inconvenientes de las proporciones modélicas de aquella mujer. A él le fascinaban esos ojos azules como piezas de fayenza y pestañas como flagelos; esa melena rizada que cambiaba con la dirección del viento y la posición de la cabeza; y sobre todo esa boca grande que cuando sonreía parecía que hacía un pacto con la humanidad.

—Cuando vi de qué iba el programa me quedé de una pieza —continuó ella, ignorando el predecible embelesamiento de su compañero.

—Igual que yo cuando puse la tele y os vi ahí. Casi me olvido completamente de que tenía una Virgen en el microondas.

—Eso suena a práctica perversa.

—¿Qué me dices de esa bruja? La tal Begoña Gil... no sé qué.

—Gil Redondo. De cerca da miedo. Da la sensación de que está... ¿cómo es en español? Cuando alguien se muere y le...

—Amortajas —dijo Jaime tras pensarlo un momento.

—Amortajada, eso. Tiene la cara llena de pliegues, y cuando te mira parece que le van a salir rayos por los ojos.

—Creo que el término «embalsamamiento» le va mejor. ¿Descubriste algo acerca de ella?

—Nada. En cuanto acabó el programa, se levantó y dejó a los demás contertulios tirándose los trastos a la cabeza. Entonces te llamé.

—Hablando de los demás contertulios... no me pareció que fueran tan mayores como la señora Consuelo.

—No lo eran. La mayoría eran jóvenes, de entre quince y treinta y pocos años. La señora Consuelo debe de ser la mayor del grupo.

—Por eso se santiguó en el mammisi —murmuró Jaime.

—¿Qué quieres decir?

—Por alguna razón, esa bruja ha conseguido que la señora Consuelo, cristiana de siempre, modifique sus creencias. Lo que no ha conseguido cambiar son las costumbres de toda una vida de beatería. Por eso sigue haciendo el signo de la cruz con las manos y yendo al templo de Debod cada día como quien va a misa de ocho. —Jaime palmeó la rodilla de Ingrid—. Mi querida amiga, tenemos casi todos los datos para el reportaje. Sólo nos falta saber qué grado de implicación en la historia tiene la Gil Redondo y qué pintan en esto Omar Arias y sus matones. Según Vir y Luis, quienes destrozaron su tienda eran sudamericanos.

—Si nos repartimos el trabajo será más sencillo —propuso Ingrid—. Como yo soy la experta en informática buscaré datos sobre la vida y milagros de esa señora. Tú, como el periodista intrépido y aventurero que eres, investigarás a la mafia colombiana.

—Genial. Me parece un reparto de tareas de lo más justo y equitativo. Aunque...

—¿Qué?

—Nada, que con ese cuerpo tuyo seguro que podrías camelarte a toda la mafia colombiana. Aquí y en Medellín.

—Jaime Azcárate, ¿sabes una cosa?

—No. ¿Qué?

—¡Vete al traste!

CAPÍTULO 14

El sol se coló en su vida a las siete y cuarto de la mañana. Había sido una noche inquieta, de las de cambiar de posición en la cama con una precisión casi rítmica. Poco a poco, un discreto dolor de cabeza le fue recordando que había tomado dos copas de más antes de acostarse, lo que le llevó a preguntarse cómo era posible que se encontrara despierto a tan tempranas horas. De pronto tuvo un recuerdo fugaz y alargó el brazo hacia el otro lado de la cama. Estaba solo. La pregunta era: ¿desde cuándo? Tenía la vaga reminiscencia de una voz femenina en su oído poco antes de dormirse. A partir de ahí ya no recordaba nada más, así que rebobinó su memoria hasta el momento en que le propuso a Ingrid que se quedara a dormir. Ella le había mirado con una expresión incalificable y él, antes del ineludible reproche, había señalado unas escaleras que conducían a un pequeño altillo donde había dispuesta una cama a modo de litera, justo encima de la suya. Después recordaba haberse lavado los dientes, desnudado y acostado. Y nada más.

Encendió la luz y subió a gatas las escaleras que conducían a la litera superior. Allí tampoco había nadie, aunque lo había habido, tal como evidenciaba el pelo largo y negro que destacaba en la blancura amarillenta de la almohada. La puerta del baño estaba abierta, y la luz apagada, y a medida que las funciones vitales de Jaime se iban activando poco a poco, llegó a la conclusión de que allí no había nadie más que él. Eso unido a la certeza de que Ingrid había pasado la noche allí indicaba sin prácticamente ningún riesgo de error que la austriaca se había marchado antes de que él despertase.

Mientras la cafetera bullía y el agua de la ducha rebotaba contra el plato, Jaime intentó concentrarse en las tareas que le esperaban ese día. Después de su turno en los subterráneos del CIH iría a ver a un viejo amigo de la familia experto en arte, para que le diera su opinión sobre la figura de Amón Ra.

La emoción se diluyó cuando al abrir la puerta de la calle se encontró a doña Úrsula, la propietaria de la buhardilla, que se dirigía hacia su puerta con la energía de un ariete. Sus cuarenta mal llevados, su aspecto de fruta podrida y el brillo avieso en los ojos hacían pensar que existían mejores personas con las que tropezarse de buena mañana.

—Jaime, no te vayas. Quería hablar contigo un momento.

Ahora, a menor distancia, había que añadir también el perenne aroma a garbanzos cocidos que desprendían tanto ella como su casa.

—Dígame, doña Úrsula. Pero rápido, que tengo prisa.

—¿Y se puede saber adonde vas con tanta prisa? Porque a trabajar no.

—¿Ah no? ¿Cómo que no?

—Pues como que no. —Estiró el cuello y se puso disimuladamente de puntillas para tratar de equiparar al máximo su cuerpo de albóndiga con el metro noventa de Jaime—. Tú ya no trabajas en la tele. Me he enterado. Una compañera de mi hija es íntima amiga de uno que hace los documentales de animales de la cadena en la que trabajabas. Y te conoce. Y ha dicho que te han echado.

—¿Y para eso tanto rollo, doña Úrsula? Habérmelo preguntado usted misma.

—¿Vas a poder seguir pagando el alquiler? —preguntó a bocajarro la casera.

—Claro que sí. Pero siempre y cuando deje usted de distraerme. Le digo que llego tarde a trabajar.

Doña Úrsula se quedó en el rellano refunfuñando, mientras Jaime bajaba las escaleras con la mente aún puesta en la aventura de la pasada noche. Al poco de dejar su bolsa en el asiento del Renault 21 y arrancar el coche, sonó el móvil.

—Sí.

—Hola, Jaime. Escucha...

—¿Papá? Estoy conduciendo. ¿Te llamo luego?

—No, escucha que es importante. ¿Te acuerdas de José María Pérez Ramírez?

—Claro que me acuerdo —respondió Jaime mirando con fastidio las gotas que empezaban a salpicar el parabrisas.

—Pues se ha quedado sin ayudante y necesita a alguien urgentemente. Toma, apunta su número.

—No puedo, papá, estoy conduciendo. Le llamo a la facultad, ¿vale?

—Está bien, pero llámale, ¿eh? Es una oportunidad única y no quiero que la desaproveches.

En otro momento Jaime habría emprendido una acalorada discusión con su padre, defendiendo a capa y espada que él no quería dedicar su vida al mundo académico y que lo suyo era saltar de acá para allá con una cámara de fotos o un bloc de notas, no pasarse medio día en un aula y el otro medio en un despacho, asistiendo como invitado los fines de semana a apasionantes conferencias.

—Muy bien, papá. Le llamaré.

—Que no se te olvide. Y a ver si vienes a cenar alguna noche, que tu madre se muere por verte.

Y tú también, viejo baboso, pensó Jaime harto de que el maldito catedrático de Arte Antiguo, conocedor de los más insignificantes detalles concernientes a todas y cada una de las civilizaciones mediterráneas, aún no hubiera aprendido la manera de expresar sus verdaderos sentimientos.

Después del rutinario tormento de pasarse cuatro horas bajo tierra metiendo y sacando libros de sus estantes, Jaime tiró la bata en un rincón y regresó a su coche, aún dándole vueltas a lo de la pasada noche, a su incómoda charla con doña Úrsula y a la llamada de su padre.

De ninguna manera pensaba llamar al profesor Pérez Ramírez, por muy buenos recuerdos que guardara de él como docente universitario. Seguiría adelante con su investigación, escribiría el mejor reportaje de los últimos treinta años y conseguiría un puesto fijo en Arcadia. ¿Alguna duda, cretino?, preguntó a sus ojos reflejados en el espejo retrovisor. Pero éstos no contestaron, bien porque confiaban ciegamente en su dueño, bien porque se encontraban demasiado ocupados en la casi imposible misión de buscar un sitio para aparcar en la calle Juan Bravo.

Tras lograrlo casi de milagro, cruzó la calle con la bolsa al hombro y pulsó el botón marcado con la letra S de un lujoso portal. Mientras esperaba a que le abrieran, contempló el objetivo de una videocámara instalada en lo alto, sabiendo que registraba todos sus movimientos. Por fin un estridente pitido le permitió el paso y, una vez dentro del portal, bajó unas escaleras en penumbra hasta quedar enfrente de una gran puerta cuyo barniz resplandecía a la luz de una lámpara de pared. Llamó al timbre y al cabo de unos segundos un hombre rubio con el rostro cubierto de pecas abrió la puerta.

—¡Jaime! —se sorprendió—. ¿Cómo estás, hombre? Cuánto tiempo.

—Bastante, Juan, bastante.

El rubio le hizo pasar a un amplio recibidor adornado con láminas de códices medievales y esculturas de bronce.

—¿Y qué te trae por aquí?

—Venía a ver al flamante director del emporio. No se habrá ido ya a comer.

—El director del emporio se iba ahora mismo —rugió una voz desde la puerta del fondo—. Así que espero que lo que ibas a decirme fuera importante.

Antonio Miguel Galán destacaba en voz lo mismo que en presencia, tanto que Jaime y Juan de pronto se vieron convertidos en insignificantes insectos.

—Señor jefe de ventas, puede retirarse.

—A sus órdenes, su excelencia —se cuadró jocoso el rubio de las pecas—. Ya nos veremos, Jaime.

—Seguro. Me alegro de haberte visto.

Antonio Miguel Galán pasó a la habitación y abrazó efusivamente a Jaime. A pesar de su potente voz y su imponente capacidad para hacerse notar, el marchante de arte no medía más que cualquiera que pasara por la calle. Su imagen era la misma que Jaime recordaba desde que era pequeño: barba de dos días, melena gris, gafas rectangulares, traje azul marino sin corbata y camisa abierta hasta el tercer botón. Antiguo amigo de la familia Azcárate, Galán era el padre que Jaime nunca había tenido —tenía al suyo, pero era como comparar a Buda con el tío Güito—. Mientras que el erudito y severo catedrático Fernando Azcárate había convertido el arte y la historia en sendas disciplinas que sólo podían ser leídas, estudiadas y divulgadas, el jovial marchante Antonio Miguel Galán las había convertido en un modo de vida acorde a su hedonismo y en una manera de costearse sus lujosas aficiones. Esa era la causa por la cual Galán y el profesor Azcárate habían roto los lazos que les mantuvieron unidos más de treinta años, y ahora el marchante sólo se relacionaba con el joven Jaime, mucho más abierto que su huraño padre.

Salieron a la calle y se encaminaron al restaurante donde Galán iba a comer cada día.

—¿Qué tal están tus mujeres? —preguntó Jaime mientras el marchante empujaba la puerta.

—Concha en la tienda, hasta las ocho. La nena en casa, estudiando, o eso debería hacer la cabrona. El otro día la pillé conectada a Internet a las cuatro de la mañana.

—No sé cómo hay gente que puede hacer esas cosas —murmuró Jaime recordando sus enfermizos tiempos de internauta nocturno.

Un camarero los acompañó a la mesa que Galán solía ocupar. Mientras consultaban el menú, el marchante estudió a Jaime con una sonrisa en cuyo fondo refulgía un diente de oro.

—Te veo bien, joder. Cada vez te pareces menos a tu padre.

—A Dios gracias.

Galán volvió a reír. Conocía la relación de tirantez que existía entre Jaime y su padre. Sabía que el joven Azcárate veía en su progenitor a un hombre insatisfecho, de lo que se sentía culpable, ya que el motivo había sido no querer seguir sus pasos.

—¿Cuánto hace que no vas a verle?

—Comí con él hace un par de semanas. Todo sigue igual que siempre, pero qué te voy a contar. Sabes por experiencia que hay molleras más duras que el mármol del Pentélico.

—¿Y qué hay de tu hermana? —preguntó Galán mientras les servían el vino—. A ésa sí que hace tiempo que le perdí la pista.

—¿Paula? Está bien. Viviendo con su novio, que dentro de poco será su marido.

—Lo dices como con retintín. ¿La echas de menos?

—¿A ella? Ni en sueños. A quien echo de menos es a él.

—¿A él? ¿Ahora vas a salirme gay, Jaimito?

—¡Qué gay ni qué ocho cuartos! Chisco era el hermano que nunca tuve. Cuando le conocí era independiente y estaba loco por los viajes y la aventura. ¡Pero si tenía más cosas en común conmigo que con mi hermana!

—Ya. Pero la bella Paula Azcárate le echó el lazo y lo arrastró al redil. Por cierto, ¿y a ti cuándo te toca?

—¿A mí? ¡Ja!

—¿Ja?

—Parece mentira que no me conozcas, Antonio. A mí no me arrastra al redil ni una jauría de perros pastores.

—Ay, que va a ser verdad que te me has vuelto gay.

—Que no, hombre, que no. Tengo amigas, pero no sé por qué duran tan poco.

El camarero volvió a aparecer y colocó ante ellos sendos platos de flamenquines bañados en aceite.

Charlaron de los viejos tiempos y de la vida de Galán en la galería. Jaime también aprovechó para ponerle al día de sus últimas aventuras laborales, de cómo se le había acabado el chollo de la televisión, de cuánto padecía cada día a Amalia Campillo y de sus intentos por entrar a formar parte de la plantilla de Arcadia.

—¿Lo sabe tu padre?

—Ni lo sabe ni lo sabrá. Me ha pedido que me ponga en contacto con el profesor Pérez Ramírez, que al parecer necesita un ayudante.

—Y naturalmente tú vas a hacer caso omiso.

—¿Cómo lo sabes? —Jaime sonrió alzando su copa de vino—. Tengo mejores planes.

—¿Por ejemplo...?

Jaime se tomó su tiempo para saborear el vino y, tras limpiarse delicadamente los labios con la servilleta, se agachó, abrió la cremallera de su bolsa y depositó la estatuilla de Amón al lado del plato de Galán.

—¿Qué coño es esto? —preguntó el marchante desconcertado.

—Dímelo tú. Eres el experto en trastos viejos.

—A simple vista parece una falsificación no demasiado mala de una figura de Amón. Bronce... antropomórfico... Unos dieciocho centímetros de altura... ¿Qué más quieres que te cuente?

—Mira bien el pedestal.

Galán se bajó las gafas hasta media nariz e inclinó la estatuilla hasta que pudo ver sin dificultad los caracteres inscritos en la basa.

—No tengo ni idea de lo que pone. Pero seguro que es Amón y algún tipo de pijada ritual. Una dedicatoria al templo, o al faraón, o a quien sea. ¿Por qué no me lo dices tú? Me consta que sabes leer jeroglíficos.

—Precisamente por eso no puedo decírtelo. Esa inscripción no está en escritura jeroglífica egipcia.

—Sí, hombre, claro que sí. Lo que pasa es que será demótico de ése. El que se usaba a final del imperio.

—Demasiado esquemático. El demótico es una simplificación del jeroglífico. En Heracleópolis Magna me harté a leer inscripciones de ésas.

—¿Entonces qué es? —preguntó Galán perdiendo la paciencia. Mojó el dedo en su copa de vino y lo pasó por la inscripción—. Porque griego desde luego que no.

—Nada de griego. Creo que es meroítico.

—Meroítico... —repitió Galán, pensativo—. ¡Espera, no me lo digas! La escritura que empleaban los habitantes de Nubia después de tomar prestados los jeroglíficos egipcios, si la memoria no me falla.

—Te funciona a la perfección. Por tanto sabemos que esta escultura fue ejecutada en lo que hoy es Sudán entre los siglos ii y i.

—¿Y qué dice la inscripción?

—Por desgracia eso no lo sabemos. El meroítico nunca ha sido descifrado.

—Lo que significa que no tenemos ni pajolera idea de lo que dice —concluyó Galán dando un golpe con la palma de la mano sobre la mesa.

—Eso no es del todo exacto, mi querido marchante. Me jugaría las copas de después a que las palabras «Amón» y «Debod» forman parte del mensaje.

—No acepto. Tengo que volver a la galería dentro de media hora a agasajar a unos clientes importantes, así que por hoy, y sin que sirva de precedente, pasaré de copas.

—Lástima.

—De todos modos, lo de Amón lo entiendo. ¿Pero qué tiene que ver Debod?

—Una corazonada. Amón fue uno de los dioses más adorados en Nubia. O mucho me equivoco o el original que sirvió de modelo a esta estatuilla fue donado a un templo entre los siglos ii y i antes de Cristo, que es cuando se empleaba la escritura meroítica. Y es precisamente durante esa época cuando tuvo lugar la construcción y consagración a Amón del templo de Debod, hoy en Madrid, pero por aquel entonces en la Baja Nubia.

—¿Pero por qué Debod? Por aquel entonces tuvieron lugar muchas más consagraciones a Amón en otros templos.

—Sí, pero dudo mucho de que en esos otros templos se santigüen ancianitas que casualmente tienen una copia de esta estatuilla en su casa.

En este punto de la conversación, Antonio Miguel Galán enmudeció. No era la primera vez que Jaime Azcárate le sorprendía con un misterio rayano en el delirio, pero aquello era antes, cuando trabajaba en la serie de televisión. Ahora le costaba trabajo pensar que un topo de las bibliotecas, aspirante a redactor de una revista tan rigurosa como Arcadia, se viera implicado en fregados de esa índole.

—¿Sabes qué te digo? Estoy a punto de mandar a tomar por saco a esos clientes importantes y marcharme contigo de copas para que me lo cuentes todo.

—Hazlo.

—No puedo, así que tendrás que contarme la versión abreviada mientras tomamos café.

Después de pedir los cafés, Jaime puso a su amigo al día del misterio de las tiendas destrozadas, el mural de la Almudena y las aficiones esotéricas de la señora Consuelo y el grupo de paganos de Begoña Gil Redondo.

—Sí, he leído lo de las tiendas y lo de la Almudena. Pero vaya, vaya... Así que esos descerebrados adoran a Isis y Amón. —A Galán las demás partes de la historia parecían importarle casi tanto como los posos de su taza de café—. Bueno, es una opción religiosa tan absurda como cualquier otra. Y a los que venden chorraditas egipcias les irá de miedo para su negocio.

—Siempre que no les destrocen la tienda —aclaró Jaime. De pronto se le ocurrió algo—. ¿Has notado si en la galería vendéis más artículos relacionados con Egipto que antes?

—Pues no. Ya sabes que nosotros estamos especializados en libros y grabados. —Galán guardó silencio mientras el camarero servía los cafés, haciendo auténticos malabarismos para no chocar con la escultura de Amón, que permanecía aún de pie junto a la taza del marchante—. La joya de nuestra colección en ese terreno es la Description de l´Égypte y los dibujos de David Roberts, pero esto es para gente culta y exquisita, no para viejas supersticiosas.

—Al menos me ayudarás con el Amón.

—Haré lo que pueda. Pero tendrás que prestármelo. Conozco a alguien que puede confirmar tu teoría de que es una réplica de la estatua original de Debod, aunque hay muchas posibilidades de que se descojone de la risa, te lo advierto.

—Ése es un riesgo con el que siempre cuento —aseguró Jaime llevándose la taza de café a los labios.

CAPÍTULO 15

Aquella tarde, después del almuerzo con galán y el consuelo de saber que alguien tenía en cuenta sus teorías, Jaime imaginó que el resto de la jornada transcurriría sin incidentes. Sus planes eran ir a la redacción de Arcadia para que Ingrid le contara lo que hubiera averiguado sobre aquella pitonisa de feria llamada Begoña Gil Redondo y, tal vez, si el tiempo y las circunstancias lo permitían, invitarla a cenar a su casa.

Conduciendo en dirección a la Ciudad Universitaria tuvo una inspiración y decidió pasar primero por Verónica para echar una ojeada al resto de las imágenes que allí se exhibían. Con un poco de suerte, entre tanta virgen y tanto santo, podría atisbar algo parecido a un Osiris, una Bastet o cualquiera de los cuatro hijos de Horus. Tal vez podría distraer al dependiente con pinta de carnicero y colarse en la trastienda. O podría llevárselo de copas y emborracharlo para que le contara todos los secretos de ese doble negocio suyo con el que ponía los cuernos tanto a Isis como a la Virgen María. Lo más probable era que no tuviera ocasión de hacer ninguna de las dos cosas, pero pensó que echar otro vistazo a la tienda no le haría daño.

Refrescaba ya en la calle y el incipiente aroma navideño se dejaba sentir en cada rincón, en cada escaparate, y especialmente en los adornos y las luces que ya se distinguían en la cercana plaza de Callao y la calle Preciados. Incluso el encargado del sex-shop cercano a Verónica había hecho gala de un penoso gusto ataviando el maniquí de Malena Gracia con un gorro de Papá Noel. Jaime meneó la cabeza convencido de que casi nadie centraría su atención en ese oportunista complemento por mucho morbo que otorgara a la figura, y se acercó al escaparate de Verónica. Ahora todas aquellas muestras de artesanía cristiana le parecieron un embuste. Se acordó de la conversación que había mantenido con Ingrid tras el debate televisivo, y reforzó la teoría de que esconder al verdadero ídolo dentro del falso tenía más de una connotación psicológica. Lo mismo que la tienda: una pura fachada.

Se fijó en una triste representación de San Juan Bautista y se preguntó qué dios egipcio albergaría en su interior. ¿Un Anubis quizás, por aquello del lobo disfrazado de cordero? Se rió de su ocurrencia en silencio y estiró el brazo para abrir la puerta.

—¿Ves algo que te guste?

Se volvió sobresaltado, para a continuación recibir un pellizco de alegría. La familiar sonrisa de Ana brilló junto a él con su habitual picardía. Sin embargo, los gruesos trazos de rímel alrededor de sus ojos delataban un intento por ocultar las ojeras del cansancio y el sufrimiento. Iba vestida de negro, con botas de cuero, y llevaba una mochila a la espalda. Jaime tardó un poco en contestar.

—Ahora sí—dijo simplemente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vigilarte. En realidad vigilar a todo el que entra y sale de la tienda.

El día anterior, Jaime había enviado a Ana un e-mail contándole todo lo que había descubierto sobre Verónica, incluido el hallazgo del Amón de bronce y el posible vínculo entre la tienda y los ataques antipaganos. Se lo debía, pues ella había sido la más perjudicada en toda esa historia.

—¿Y a qué conclusión has llegado, mi hermosa espía doble?

—Pues que si en esta tienda hay dioses egipcios, deben de estar durmiendo en su pirámide. Ese dependiente no suelta prenda, aunque ha insistido en invitarme a cenar.

—Es una opción. No creo que su lengua se resista a tus encantos.

—Antes sepultada al lado de cualquier Ramsés. Pero contigo sí tomaría algo. Así te cuento cosillas.

—Una sabia elección. Creo que ya no me apetece entrar en la tienda.

La zona estaba llena de locales de alterne y tapeo. Se decidieron por un bar árabe en cuyo cartel se apreciaban ciertas reminiscencias egipcias. Se sentaron en unas altas butacas y pidieron dos tazas de té egipcio, anunciado como muy digestivo pero con el que Jaime y Ana lo único que pretendían era entrar en calor.

—Una lástima que no me haya zampado antes una buena ración de kebab —se lamentó Jaime tras sorber un poco de su té—. Esto me sabría mucho mejor.

—Estás a tiempo.

—No tengo hambre. He comido con un amigo de la familia y todavía no he digerido bien esos flamenquines. ¿Con qué aceite los harán?

—No lo sé, pero el té te sentará bien.

—Hay por aquí cerca algo que me haría más bien aún. Me refiero a lo que tenías que contarme, claro.

—Siempre igual, Jaime —dijo ella con una risita—. A veces me pregunto quién es el periodista y quién el historiador.

—Yo también me lo pregunto.

—Pues nada, lo del dependiente ya te lo he dicho. Muy seco, pero parece que le he caído bien. He hecho más o menos como en el bar de Zahid, presentarme como periodista y preguntarle si no le preocupan los ataques que se están produciendo contra tiendas de figuras religiosas. El tío, muy sosote, me ha dicho que no sabe nada.

—¿Nada? Pues eso ya es raro, porque ha salido en todos los periódicos.

—Será que no lee mucho —ironizó Ana—. Así que luego me he salido fuera a tomar el sol en aquel banco de enfrente para vigilar movimientos sospechosos.

—¿Y has detectado muchos?

—Sólo el tuyo. Eso de vigilar tiendas es un rollito. ¡Y tengo dos trabajos a medias!

—Mejor dejárselo a los profesionales. Por cierto, ¿sabes algo de ese poli amigo de... Buenaventura?

—¿De Raymond? Sí, me ha mandado un e-mail pidiéndome que no me preocupe, que está tras la pista. Que en cuanto tenga algo seré la primera en saberlo.

—Me alegro.

—Tengo ganas de acabar con esto, de verdad. Y sobre todo de coger las vacaciones. Me voy al pueblo, con mis padres.

—Te sentará bien —convino Jaime. A él también le iría bien relajarse un poco y desconectar, pero sabía que no podía hacerlo.

Acabaron el té y salieron a la calle. La noche era fría aunque no desapacible y las calles estaban desiertas, como si los ciudadanos se hubieran puesto de acuerdo en permanecer a cubierto en el calor de su hogar o al amparo de cines y bares. Camino del parking, Jaime se ofreció a llevar a Ana a su casa, gesto que ella agradeció sin dudarlo. Se encontraba cansada y quería intentar dormir unas horas antes de volver a ponerse con sus trabajos para la universidad.

Localizaron el Renault 21 verde de Jaime y se acomodaron en su interior. Jaime había girado ya la llave y metido la primera marcha, cuando el sonido de la puerta trasera al abrirse lo dejó paralizado.

Sin tiempo para reaccionar, se dio la vuelta y descubrió ante sí el rostro de sus pesadillas. Ana intentó quitarse el cinturón de seguridad, pero la voz tranquila del pasajero de atrás la obligó a abandonar su intención.

—Las manos en el salpicadero, por favor. Tú, apaga el motor. Y nada de tonterías o la tapicería se les tOmará colorada.

El ojo bueno de Omar Arias oscilaba entre sus dos prisioneros mientras el de cristal permanecía fijo en la contemplación de algún punto indefinido en la negrura del parking.

Jaime estaba estancado, tieso y absolutamente aturdido. El colombiano les había sorprendido como una tormenta de verano en una playa, y no tenían posibilidad de escapar ni de defenderse. Omar era un asesino a sueldo de gatillo fácil, y lo mismo le daba matar a uno que a veinte. El uno ya estaba muerto: Buenaventura. Los próximos serían ellos.

—Hagamos la cosa fácil si les parece —dijo el colombiano, que apoyaba con parsimonia el cañón de su pistola sobre la cabeza de Jaime—. Díganme por qué se dedican a fisgar mis asuntos y acabaremos pronto.

—¿Qué... qué asuntos? —trastabilló Jaime para ganar tiempo y, de paso, tratar de enterarse de algo.

Lo único que obtuvo fue un golpecito con el cañón en el cráneo.

—¿Sabes qué? Aquí soy yo el que plantea las cuestiones. Así que o me respondes rapidito o te lleno la cabeza de plomo ya mismo. Y no es farol.

—Te creemos —intervino Ana, dejando que la ira fluyese de su interior—. Ya vimos lo que hiciste con Ventu.

—Si te refieres al polizonte del hospital, fue demasiado lejos. Hizo preguntas que no debió hacer y husmeó donde no debía. Eso le costó la vida. Y si ustedes no quieren que les suceda lo mismo, ya están hablando.

—Nosotros no somos policías —aclaró Jaime mientras su mente buscaba una solución a gran velocidad—. Sólo investigamos un caso para un artículo periodístico.

—Muy interesante. ¿Y qué caso es ése, si puede saberse?

—Egipto. El interés que suscita el arte egipcio de un tiempo a esta parte. Soy periodista. Trabajo en la revista Arcadia. Puede confirmarlo si quiere.

—Ya. Y por eso vinieron a husmear al bar Quito para fotografiarnos el rostro a mí y a mis compadres. Escuchen, mejor que me digan la verdad o aquí el aparejo se va a poner a escupir metralla.

Ante la amenaza, Jaime tuvo una revelación. Últimamente tenía bastantes. Hasta ese momento no se había preguntado cómo era posible que Omar hubiera dado con ellos con tanta facilidad, pero en ese instante lo comprendió todo. La cámara que había visto en Verónica había registrado sus movimientos, tanto los de él como los de Ana. Seguro que el dependiente con pinta de charcutero con la mosca tras la oreja, le había puesto sobre aviso, y al revisar las cintas Omar había reconocido a los dos entrometidos que le habían retratado en el bar Quito.

¿Pero qué relación tenía exactamente Omar con Verónica y con los seminarios de Begoña Gil Redondo?

Era una buena pregunta, pero prefirió no formularla. Había un asesino apuntándole a la cabeza con un arma en el interior de un coche, amparado por la oscuridad de un parking subterráneo. Si había un momento perfecto para no hacerse el listo, era precisamente ése.

—Escuche... no sabemos de qué nos habla. Estuvimos en el bar Quito, es cierto, pero no hicimos nada malo. Ni siquiera le conocemos a usted.

—Déjate de zarandajas. Nos hiciste unas fotos a mí y a mis compadres. ¿Por qué?

—No, no, no —repitió Jaime mientras buscaba desesperado un plan de escape. Pensó en echar el asiento hacia atrás de golpe para aprisionar el cuerpo de Omar y aprovechar su sorpresa para girarse y desarmarlo, pero temió que le diese tiempo a apretar el gatillo, y entonces se acabaría el guateque—. Nos interpretó mal. Nosotros nos hicimos unas fotos, es cierto. Pero no queríamos sacarlos a ustedes. Tiene que creernos.

—Si quiere le damos las copias —intervino Ana, siguiéndole la corriente a Jaime.

Contra lo que cabía esperar dada la situación, Omar parecía relajado y divertido.

—¿Entonces por qué huyeron del bar con tanta prisa?

—¿Cómo que por qué? —exclamó Jaime representando a la perfección el papel de hombre asombrado—.Porque sus dos compinch... compañeros se levantaron como con un resorte y nos atacaron. ¿Qué íbamos a hacer?

—Nos asustamos y huimos —añadió Ana—. Cualquiera en nuestro lugar habría hecho lo mismo.

Omar posó su ojo bueno en Ana. Luego lo fijó en Jaime y la expresión divertida dio lugar a una de puro desprecio.

—Muy bien —dijo el sicario—. Ahora los dos con la vista al frente y sin mover las manos. Y cierren los ojos hasta que yo lo ordene.

En ese instante, Jaime se dio por muerto. Aunque su instinto de supervivencia era superior a la media, la situación era lo más parecido a un callejón sin salida.

—No, por favor —balbuceó Ana.

Jaime dedicó a su compañera una tensa mirada y, tras una nueva amenaza de Omar, cerró los ojos y se preparó para lo peor. Sin embargo no se marcharía de este mundo sin luchar. Sintió que la pistola se separaba unos centímetros de su cabeza. Para apuntar mejor, llegó a pensar.

Tensó el cuerpo y se preparó para girarse y saltar hacia Omar con la intención de desviar el arma antes de que sonara el primer disparo.

Lentamente, contó hasta tres.

Pero en lugar del disparo, lo que sonó fue el ruido de la puerta trasera al cerrarse; y luego la nada. Un silencio eterno que dejó de ser eterno cuando lo interrumpió el sonido de una motocicleta arrancando y alejándose a gran velocidad.

Jaime abrió los ojos y miró a Ana, que aún mantenía cerrados los suyos. Luego, muy despacio, giró la cabeza y contempló el asiento y la luna trasera. No había señales de vida.

Era como si Omar nunca hubiera estado allí.

CAPÍTULO 16

Y desapareció así, sin más? —se sorprendió ingrid.

—Sin decir palabra. Estábamos seguros de que ahí se acababa todo. Y de pronto el tío se largó.

—Está claro que lo que quería era asustaros... —Entonces Ingrid rectificó—: Asustarnos, a decir verdad. Para que no sigamos metiendo las narices donde no nos llaman.

—Es lo más probable. En fin, por suerte parece que nuestra aventura termina aquí. Ahora sólo queda redactar el reportaje.

—Claro, pero antes tendrás que contarme qué más averiguaste ayer. Me imagino que esa comida con tu amigo no fue precisamente de placer.

—Podría haberlo sido de no ser por el jodido aceite. Antonio Miguel Galán, que así se llama el caballero, tiene una galería de arte. Fui a preguntarle por la estatuilla de Amón.

—¿Y te sorprendió con alguna respuesta interesante?

—Más bien le sorprendí yo a él.—Tengo serias sospechas de que podría tratarse de una réplica del Amón de Debod.

—¿Del templo de Debod?

—Del mismo. Por lo que he descubierto, la auténtica estatuilla de Amón estuvo en la naos que el rey Ptolomeo XII mandó construir hacia el año 60 antes de Cristo. La que vimos el otro día en el templo.

—Pero allí no había ninguna estatua.

—La estatua se perdió hace siglos. No hay documentación sobre ella. Seguramente fue robada o destruida a principios de la era cristiana, cuando los emperadores romanos acabaron con el culto egipcio. Aunque también pudo ser en el siglo VI, bajo el reinado de Justiniano. Hasta ese momento el culto a Isis fue permitido en algunas zonas de Egipto y Nubia.

—¿Y qué tiene que ver Isis? Estamos hablando de una estatua de Amón.

—En el templo de Debod había también una naos dedicada a Isis. Cuando se construyó el templo se consagró a Amón como divinidad principal, pero también estaba asociado a Isis. Recuerda que se dice que en el mammisi la diosa dio a luz a su hijo Horus.

—El mammisi es la sala...

—... donde la señora Consuelo se estaba santiguando —terminó Jaime con un brillo de excitación en sus ojos pardos—. Y allí existió otra naos que fue dedicada a Isis por Ptolomeo VIII, cien años antes que la de Amón. Seguramente contendría una escultura de Isis, pero de ésta tampoco se sabe nada. Entre otras cosas porque esa otra naos fue destruida hacia 1825. Por eso no llegó a Madrid con el resto del templo.

Ingrid empezaba a unir sus segmentos de información, hasta ahora inconexos.

—La señora Consuelo forma parte de ese supuesto grupo de adoradores de Isis.

Jaime asintió.

—Pero si es a Isis a quien adora... ¿por qué compró un Amón?

—Porque la Isis de Debod no existe —explicó Jaime—. Al menos nadie la ha visto nunca, con la excepción de los sacerdotes de Debod hace dos mil años. Es imposible hacer réplicas de ella porque...

El repentino silencio y la sensación de que Jaime había sufrido un colapso alarmaron a Ingrid, que se vio obligada a tomarlo del brazo y zarandearlo.

—Eh, ¿te encuentras bien?

Lentamente, Jaime fue volviendo a la normalidad. Sus ojos bajaron del techo de la redacción de Arcadia y el rictus de sus labios se fue suavizando.

—¿Cómo han podido hacer una réplica del Amón? El también lleva siglos desaparecido.

—Quizás no sea el Amón de Debod. Probablemente existan muchos más en el mundo.

—No con caracteres meroíticos en la base. ¿Y por qué la señora Consuelo iba a querer ese Amón en particular y no otro si no fuera porque es el de Debod, es decir, el del templo egipcio que más cerca pilla de su casa?

—¿Qué estás pensando, Jaime Azcárate?

Había vuelto a sumirse en una profunda reflexión, con la mirada en alto y la boca entreabierta, como una médium en trance. Algo venía a su mente, pero como en los juegos infantiles, la palmeaba y volvía a marcharse corriendo. Sólo quedó la impronta del manotazo; una marca débil, casi invisible, pero lo suficientemente notoria para permitirle llegar a una conclusión.

—Alguien lo ha visto —balbuceó a un nivel tan bajo que ni Ingrid supo si había oído bien.

—¿Al Amón?

—Alguien lo encontró. El Amón de Debod. El dios que fue adorado en el templo antes de que se impusiera el cristianismo. No se perdió para siempre. Alguien dio con él y ahora lo está reproduciendo para el culto privado de esos chiflados.

—Parece que los extraterrestres y Janis Joplin ya no están de moda —reflexionó Ingrid—. Ahora vuelven los dioses egipcios.

—¡Exacto! Es como una moda retro pero a lo bestia.

—Creo que el desayuno le ha sentado mal, señor Azcárate. —Ingrid miró su reloj—. ¿Qué tal si bajas a la biblioteca antes de que te echen a la calle por impuntual? Nos vemos aquí cuando termines.

Cinco horas menos quince minutos después, un agotado Jaime Azcárate subió a la superficie y recogió su abrigo. En el móvil tenía cuatro llamadas perdidas, todas de Galán.

—¿Qué pasa? ¿No puedes vivir sin mí? —preguntó Jaime al devolverle la llamada.

—Ya será al revés —replicó el marchante—. Llamaba para sacarte de la rutina y darle un poco de emoción a tu vida.

—Emoción es justo lo que me sobra, te lo aseguro.

—Lo que tú digas. Oye, ¿has leído mi correo?

—Todavía no. Acabo de salir de currar y aquí los ordenadores están sólo para comprobar quién devuelve los libros a tiempo y quién no.

—Pues mueve el culo y echa un vistazo a lo que te he enviado.

—¿Es interesante?

—Esa palabra se queda corta, chaval. Si no fuera porque te respeto y sé que el reportaje es tuyo, te lo mangaba y lo escribía yo mismo. Esto huele a premio.

—Venga ya. ¿Has descubierto de dónde procede el Amón?

—Mucho más que eso. He descubierto al padre de todos los misterios.

Jaime sabía que el viejo marchante era un devoto del dramatismo.

—¿No estás exagerando un poco, Antonio?

—Lee el documento que te he enviado y juzga tú mismo.

—Venga, hombre. ¿Qué es? ¿No puedes darme una pista?

—Muy bien, pero sólo una y cuelgo. —Galán calló unos momentos y a continuación recitó—: «Apartaos —dice Isis—. Aquel que está en mi útero es un halcón».

Y colgó.

Jaime repasó las palabras del marchante mientras se dirigía hacia la salida, donde tropezó con la atenta Iratxe, lo único que merecía la pena de la biblioteca del CIH.

—¿Dónde vas tan rápido? ¿Ni siquiera te despides?

—Perdona, Iratxe, iba pensando en mis cosas. ¿Nos vemos mañana?

—No creo. Me cojo vacaciones desde ahora mismo.

—Las hay con suerte. A mí todavía me queda hasta el lunes. ¿Te quedas en Madrid?

—Ni en sueños. Tomás y yo nos vamos a pasar las navidades a Amsterdam.

—Pasadlo bien —dijo Jaime más esquivo de lo que solía ser habitualmente con su compañera de trabajo.

—¿No te tomas nada conmigo para despedirnos?

—Me encantaría, pero tengo algo de prisa. —«Apartaos», dice Isis—. Iba a coger algo para comer en la cafetería y a subirme a la planta décima. Tengo que hacer un montón de cosas.

«Aquel que está en mi útero es un halcón».

—Ah, pues te acompaño. —Iratxe se dio la vuelta y, tras desear felices navidades al personal de la biblioteca, salió con Jaime—. Bueno, ¿y qué tal te va en la planta décima? ¿Te ves con posibilidades?

—Me veo, me veo. Iba detrás de alguna gran historia y creo que por fin la tengo. Es lo que iba a mirar ahora. Un amigo me ha enviado información confidencial.

Entraron en la cafetería, donde las guirnaldas, los villancicos e incluso un camarero con gorro de Papá Noel se empeñaban en recordar que se encontraban en unas fechas determinadas. Iratxe pidió una sidra y Jaime un botellín de cerveza y un sandwich de pavo.

Charlaron durante un rato y luego se despidieron con dos besos hasta la vuelta de las vacaciones.

—Por cierto —dijo Iratxe—, si vas por la novena planta, recuérdale a tu amigo Fidel que lleva retraso con la devolución del libro que se llevó.

Al oír aquel nombre, Jaime se estremeció. Desde aquel mal día no había vuelto a encontrarse con el comunista pesado, y quería seguir así.

—¿Retraso? Creía que el préstamo era de quince días.

—Como te oiga la Campillo decir eso se te cae el pelo —rió Iratxe—. El préstamo normal es de quince días, pero Fidel se llevó uno en préstamo especial, que sólo es una semana. Y lo tiene desde hace ya nueve días.

—Estos comunistas... En fin, pásalo bien, y cuidado con los holandeses.

—Te traeré un tulipán. ¿O prefieres algún otro tipo de planta?

—Mejor un queso de bola. Lo dicho, cuídate.

—Tú también.

Jaime pidió una botellita de agua y se dirigió al ascensor, rumbo a la planta décima, mientras por su cabeza revoloteaban ideas inconexas, algunas en forma de halcón. Al entrar en la redacción de Arcadia la encontró más vacía de lo habitual. Los ordenadores estaban encendidos, pero allí no había nadie. Se palpaba la Navidad, y además era la hora de comer. Acomodó su peregrino almuerzo sobre la mesa y tecleó en el ordenador su nombre de usuario y su clave de acceso. Luego se conectó a su servidor de correo electrónico. En la bandeja de entrada había un mensaje de Antonio Miguel Galán.

Hola, Jaimito.

Aquí te adjunto lo que he podido averiguar sobre ese Amón de pacotilla. Por cierto, tengo que darte un capón. La escritura meroítica no ha sido descifrada del todo, pero sise han realizado grandes avances en los últimos años. Echa un vistazo en www.proel.org.

Buena caza.

Antonio

A Jaime nunca dejaba de asombrarle la eficacia del marchante y lo rápidamente que se había adaptado a la tecnología del siglo XXI. A diferencia de su padre, que continuaba aferrado a los métodos de investigación tradicionales, Galán había comprendido enseguida las posibilidades que el futuro ofrecía y no había tardado en combinar su espléndida biblioteca sobre arte con las posibilidades de la red de redes. Por eso, cuando Jaime necesitaba la ayuda de alguien más erudito que él, solía recurrir a ese amigo de su padre antes que a la incuestionable sapiencia de éste, que solía venir acompañada de incómodos reproches.

Por curiosidad, lo primero que hizo fue pinchar sobre el enlace. Acto seguido se abrió la web de la Promotora Española de Lingüística, una ONG creada para impulsar el desarrollo y la divulgación de las lenguas, tanto las vivas como las muertas. Jaime pinchó sobre un link llamado «Alfabetos de ayer y de hoy» y apareció un árbol genealógico de todas las lenguas escritas conocidas en el mundo. La primera de ellas, el protosumerio, se ramificaba en tres. Una de ellas era el egipcio, de la que partía, entre otras, el meroítico. Hizo clic sobre ésta y contempló asombrado la aparición de un extenso documento que incluía textos traducidos, así como las principales semejanzas y diferencias entre el lenguaje meroítico lineal y el demótico egipcio. Más tarde se enteraría de la existencia de un libro titulado Poblamiento del Antiguo Egipto y desciframiento de la escritura meroítica, de J. Vercoutter, confirmándose así que sus ideas sobre aquel lenguaje extraño estaban algo anticuadas. Por el momento descargó el documento adjunto de Galán y empezó a leer.

Durante los siguientes quince minutos, la imaginación de Jaime proyectó una película protagonizada por sacerdotes nubios, dioses egipcios, príncipes griegos y fanáticos cristianos. Una historia tan fascinante y a la vez tan increíble que costaba trabajo pensar que ahora, veinte siglos después, alguien hubiera apostado por realizar una secuela. Jaime estaba más que habituado a comprobar que los hechos del presente están siempre interconectados con los del pasado, y también con los del futuro, al margen de que éstos, como hechos en sí, no existieran. Pero le sorprendieron las condiciones en que esta vez la historia se volvía a repetir.

Mil seiscientos años atrás, el emperador español Teodosio había mandado destruir los templos egipcios y eliminar su culto a favor del cristianismo. Muchos templos fueron reconvertidos en iglesias cristianas y la religión de los antiguos faraones quedó sepultada para siempre bajo las arenas del desierto.

Ahora todo volvía a suceder. En Madrid. En tiendas en lugar de templos. Con piedras, pistolas y sprays en lugar de mazas, lanzas y flechas. Todo apuntaba a una guerra comercial más que religiosa, y sin embargo seguía siendo absurdo. Destruir réplicas de estatuas de dioses egipcios; arruinar copias en piedra de imágenes cristianas. ¿A quién beneficiaba? ¿A quién perjudicaba?

Sin embargo, lo que llenó de satisfacción a Jaime, lo que provocó que su vello se erizase como una achicoria, fue comprobar que había acertado en una cosa: el Amón que había extraído de la Dolorosa de la señora Consuelo era una réplica del desaparecido del templo de Debod. Así lo indicaba la inscripción meroítica de su base, ahora que había sido descifrada por Galán.

«El Amón que reside en Debod».

Emocionado, dejando intactos el sandwich y la botella de agua, Jaime emprendió la relectura del texto, esta vez más relajado, tratando de no perderse un solo detalle. Sólo cuando terminó se permitió desenvolver el sandwich de pavo y darle un bocado.

—Una historia muy edificante —dijo una voz desconocida—. Qué pena que no tenga dibujos.

CAPÍTULO 17

El bocado se le atragantó y la mano estrujó la botella como si quisiera estrangularla. La voz había sonado enfrente de él, detrás de un tabique de yeso laminado que separaba su mesa del fondo de la redacción. Una cara cuadrada con poco pelo y ojos negros y profundos se asomó tras el tabique. Pertenecía a un hombre alto de apariencia famélica y barba de tres días al que Jaime echó unos treinta y cinco años.

—¿Quién es usted? —preguntó tan tenso como una cuerda de guitarra.

—Déjame preguntar a mí. Tú tienes que ser Jaime Azcárate.

El hombre hablaba como en susurros y no parecía alterarse por nada. Con toda la calma del mundo, se sentó en el pico de la mesa y cruzó los brazos. Llevaba puesta una vieja sudadera gris y unos pantalones de chándal con deportivas. Parecía cansado. O quizás fuera su aspecto habitual.

—Dígame qué quiere o llamo a seguridad —amenazó Jaime soltando la botella y agarrando el teléfono.

—Sería una pérdida de tiempo. ¿Quién crees que me ha dejado pasar?

Al ver que el desconocido no se achantaba, Jaime se relajó parcialmente. La actitud tranquila del hombre podía ser una pose, pero al menos a primera vista no suponía un peligro inmediato.

—Usted no es de Arcadia.

—Por lo que sé, tú tampoco. Estás haciendo méritos para introducirte, pero de momento no estás en nómina. No te sorprendas, Jaime Azcárate. Llevo tiempo siguiendo vuestras proezas.

—¿Nuestras proezas?

—La chica y tú.

—¿Ingrid?

—¿Ingrid? Ah, esa chica alemana con la que estuviste el otro día en el templo de Debod. ¿No crees que hay lugares mejores para una cita íntima?

Jaime entornó los ojos.

—No es alemana. Es austriaca.

—Da igual. De todos modos yo no me refería a Ingrid sino a Ana.

Un espasmo recorrió las entrañas de Jaime.

—¿Qué sabe de Ana?

En la expresión del desconocido, Jaime detectó una traza de domada desolación.

—Que fue la amante de Buenaventura Sorli. Por eso he venido a hablar contigo. Para bien o para mal, eres la persona viva que más sabe de este asunto... a este lado de la ley, claro.

De pronto, en la confusión de Jaime empezó a abrirse un retazo de claridad. Aunque podía jurar que nunca en su vida había visto a aquel hombre, empezaba a pensar que no le era tan desconocido como suponía.

—Raymond —dijo con voz ronca.

—Ahora que ya nos conocemos —dijo el hombre—, propongo que me tutees. Estamos trabajando exactamente en el mismo asunto.

—No puedo estar de acuerdo. Yo intento escribir un reportaje sobre el generalizado interés por el arte egipcio que alguien se está empeñando en desgeneralizar. Tú en cambio vas tras los asesinos del detective.

—¿No quieres saber quién mató a Buenaventura?

—No quiero saberlo porque ya lo sé. Fue Omar Arias.

Raymond enarcó las cejas.

—Te noto muy seguro.

—¿Muy seguro por qué? ¿Por no ser más que un fracasado que intenta escribir un texto sobre figurillas egipcias? Pues es posible que sea un fracasado, pero no un idiota. Omar ordenó la muerte de Buenaventura. Anoche mismo nos amenazó a Ana y a mí. En definitiva, ataca a todos los que se acercan a husmear por las tiendas conflictivas.

—Tiendas conflictivas como Verónica...

—Supongo que estás al tanto de lo que encontramos allí.

—No sé lo que encontrasteis vosotros, pero después de que Ana me pusiera sobre aviso hemos dado con un almacén lleno de figuritas egipcias. Algo muy raro para tratarse de una tienda de reproducciones de arte cristiano.

Jaime se relajó y explicó brevemente a Raymond cómo Ana había encontrado la tarjeta de Verónica en el bar de Kamran Zahid y cómo la señora Consuelo había comprado una Dolorosa que en realidad contenía una figurilla de Amón.

—Verónica es una tapadera que en realidad vende ídolos egipcios —asintió Raymond—. Eso ha quedado claro. La única duda que nos queda es por qué se disfraza de tienda cristiana.

—Seguramente para evitar que la destrocen como las otras tiendas —dijo Jaime obviando adrede sus verdaderas conclusiones. Quería saber cuánto sabía en realidad el policía.

—Yo tengo otra teoría. No tendría sentido que Omar os amenazara por investigar Verónica si ésta fuera una de las tiendas con las que pretenden acabar. Más bien creo que Omar tiene algún tipo de relación con esa tienda.

Jaime asintió, complacido de que Raymond pensara igual que él.

—Omar trabaja para el dueño de Verónica. Por eso atacan las demás tiendas de figuras egipcias. Para hacerse con el monopolio.

—Es un poco absurdo. ¿El monopolio de la venta de reproducciones egipcias disfrazado de tienda de imágenes cristianas? No tiene sentido. Por otro lado es totalmente imposible que la devoción por el arte y la religión egipcia desbanque al cristianismo.

—Pues parece que es lo que se pretende —dijo Jaime encogiéndose de hombros.

Raymond meneó la cabeza como si todo aquello tuviese una solución mucho más sencilla.

—El dueño de Verónica es Gonzalo Vinuesa. ¿Te suena?

Ante el gesto de negación de Jaime, Raymond sacó una fotografía de su portafolios y la puso sobre la mesa. La foto, en blanco y negro, mostraba el rostro barbado de un hombre feo, de mirada ladina y cabellos adictos a la gomina, que miraba a cámara con cara de haberse tragado un ciempiés. Jaime detectó la arrogancia propia de un tipejo de la peor calaña acostumbrado a darse ínfulas. Seguramente se estaría preguntando qué derecho tenía el de la cámara a tomar una instantánea de su sagrada efigie.

—Menudo careto —comentó sin más antes de devolver la foto.

—Es Gonzalo Vinuesa. Un empresario burgalés que reside en Madrid desde hace ya muchos años. Empezó en la política, fue concejal de Urbanismo y se pringó hasta las cejas, repartiendo pisos de protección oficial entre sus amigotes. Estuvo un año en la cárcel. Cuando salió, dejó la política y abrió una cadena de joyerías. Es también el dueño legal de Verónica.

—¿Está relacionado con Omar Arias?

—No hemos podido confirmarlo. Sin embargo, Vinuesa ha demostrado siempre una falta total de escrúpulos y unas dotes especiales para el fraude. Aunque insista en lo absurdo de la idea, conociéndole no me extrañaría nada que, al ver las posibilidades que ofrece el negocio de la venta de figuras egipcias, se le ocurriera establecer el monopolio boicoteando los demás comercios.

—Claro. Y por eso contactó con Omar Arias y se inventó un grupo violento de antipaganos; para justificar los ataques a las demás tiendas.

—Y hay más. Aunque te digo que no está confirmado, tenemos sospechas de que Vinuesa y Omar han trabajado juntos en el pasado. En sus tiempos de político, parece ser que era el propietario de un almacén desde el que traficaba con heroína. Omar le haría las... gestiones delicadas.

—Parece que el tal Vinuesa le da a todo —comentó Jaime—. A todo lo malo, digo.

—La vida es corta, ya sabes. —Raymond se había sacado un purito nadie sabía de dónde y recorría la redacción con la mirada en busca de algún cartel de «No fumar». Ahí estaba, encima de la puerta del despacho de Laura, pero en vez de posponer su vicio, el policía encendió el cigarro con parsimonia.

—Ya sólo falta saber el origen de esta locura que les ha dado a todos con el arte egipcio —dijo Jaime censurando con la mirada el purito humeante de Raymond—. Es evidente que Vinuesa y Omar lo sabían y por eso vieron que el negocio de las esculturas podía ser de lo más lucrativo.

—Quizás la locura la fomentaran ellos. Sería como un vendedor de botas de agua al que le diera por encharcar toda la ciudad.

—Con la diferencia de que él ya vendía botas de agua antes. En cambio Verónica no lleva abierta ni un mes. Y por lo que dices, Vinuesa antes se dedicaba a la venta de joyas.

—Se dedica. La cadena se llama The Golden. Debe de ser que lo de las antigüedades egipcias proporciona un buen pellizco, pero no lo suficiente para dejar las demás ocupaciones.

—¿Y le va bien con lo de las joyas?

—De vicio. Pero una vez más hay que atribuir su éxito a prácticas poco honorables. Los del gremio le temen. Especula, copia, extorsiona y hasta se dedica al espionaje industrial para prosperar en lo suyo.

Un joven redactor vestido con vaqueros y chaleco azul entró en la sala y saludó con la cabeza antes de ocupar su puesto en uno de los ordenadores. Jaime propuso a Raymond que salieran para charlar más tranquilos. Así, además, el policía podría fumarse su puro sin infringir la ley. Bajaron en ascensor hasta la primera planta y se sentaron en un frío banco de mármol. Mientras Raymond fumaba, Jaime explicó sus últimos pensamientos.

—Se me ocurre cómo llegar al origen de esta egiptomanía. No estaría de más empezar por una buena señora llamada Begoña Gil Redondo. Dentro de pocos días sabremos bastantes cosas sobre ella.

—Yo podría saberlo todo sobre ella en cuanto volviera a la comisaría —replicó Raymond, bravucón—. ¿Quién es?

—Es una egiptóloga retirada metida a pitonisa. ¿No la viste la otra noche en un debate de ésos de la tele? Está empeñada en contarle al mundo la verdad sobre el dios cristiano y el origen de la religión católica en los cultos faraónicos.

—Otra chalada de El Código Da Vinci, vamos. —Raymond sacó un bloc de notas y un bolígrafo—. Parece interesante. Dices que se llama Begoña... ¿qué más?

—Gil Redondo. Pasado mañana Ingrid nos podrá contar muchas cosas.

—¿Ingrid? ¿Por qué Ingrid?

—Porque tiene cita con ella mañana por la tarde —Jaime sonrió pensando en los métodos directos de la austriaca—. Se colará en su seminario y le sacará todos los secretos a esa bruja.

—Apasionante esto del periodismo. Tenía que habérmelo pensado mejor.

—¿Por qué? Lo de policía tampoco parece muy aburrido.

—No te creas. Mi trabajo es meramente administrativo. Esto lo hago por mi cuenta.

Jaime miró a Raymond sorprendido.

—Quiero atrapar al que mató a Buenaventura —reconoció el policía exhalando una bocanada de humo por la boca.

—¿No es ilegal que los policías emprendan investigaciones clandestinas por su cuenta?

—También lo es consultar fichas y enviárselas a los amigos. Y más a los amigos de los amigos.

—Conocidos —corrigió Jaime—. Yo soy amigo de Ana, no de Buenaventura. A él no le había visto hasta aquel día en el hospital.

Raymond asintió, como perdido en sus pensamientos.

—También es ilegal mirar correos ajenos desde otro ordenador conectado al tuyo. Y mira.

Cierto. Con tantas sorpresas y revelaciones, Jaime casi había olvidado el fabuloso informe que le había enviado Galán.

—Es lo malo de las redes locales —asintió—. Bueno ¿qué te pareció?

—Una bonita historia para contarle a mi hija. Tiene tres años y no hay quien la duerma. Ha salido a su madre. Pero yo soy policía. El experto en historia y arte eres tú. ¿Crees que existe alguna conexión entre el cuento de mi hija y nuestro caso?

—Es posible. Sin embargo todavía hay cuestiones sin resolver que me intrigan.

—¿Por ejemplo?

—Aquel maletín que llevaba Kamran Zahid la noche que se reunió con Omar.

—¿No sabes lo que había dentro? Creí que dijiste que Ana fue a interrogarle a su bar.

—Y lo hizo. Pero no soltó prenda.

—Ni la soltará ya.

—¿Por qué lo dices?

—Porque no está en disposición de hacerlo. Zahid ha muerto.

—¿Muerto?

—Asesinado.

El vestíbulo del CIH se convirtió en un páramo helado donde la calefacción y el espíritu navideño no existían. La apacible rutina de los cuerpos sin rostro que deambulaban por el edificio no tenía ninguna relación con Jaime, cuya mente se empeñaba en escalar un resbaladizo acantilado de locura, misterio y crímenes. Ese año los Reyes Magos encontrarían su cama vacía.

—¿Quién?

—No estamos seguros. Pero todas las papeletas apuntan a Omar Arias.

—¿Por qué?

—Por lo mismo que a ti, a Ana y a Buenaventura. Sabía demasiado. Seguramente le vieron hablar contigo. Había que silenciarlo y lo han hecho.

Otro muerto más. Parecía mentira que aquella escalada de violencia siguiera adelante, sobre todo si el móvil era algo tan insignificante como el comercio de baratijas. Jaime no tenía la menor idea de dónde se estaba metiendo, y aunque pensaba que los puntos fundamentales de su reportaje ya estaban definidos, se equivocaba de lleno.

La madeja iba a liarse de un modo que ni él ni toda la ciudad podrían olvidar en mucho tiempo.

CAPÍTULO 18

El Escriba Negro, Osiris, Ra e Isis permanecían alineados en la estantería, como a la espera de inspección. Los ojos verdes de su propietario se detuvieron unos segundos en cada uno de ellos, recibiendo parte del poder milenario que cada una de las figuras desprendía. Muy pronto, la verdadera diosa volvería a reinar en el mundo.

Satisfecho, Otis volvió a sentarse ante su escritorio y miró de mala gana los papeles que allí se amontonaban. Sabía que tenía que ponerse a estudiar, que el parcial estaba a la vuelta de la esquina. Pero la excitación le impedía concentrarse en asuntos tan triviales como la universidad. También sabía que se las apañaría para aprobar; aquello no le preocupaba. Además, en el peor de los casos, aún estaba en primero de carrera. Tenía tiempo más que suficiente para remontar en caso de que todo fuera mal.

Fue a la cocina, cogió una lata de coca-cola y regresó a su cuarto. Por el camino oyó la retransmisión televisiva del partido de esa tarde, y un ruido que identificó como su padre mordiendo la punta de un cacahuete. Su madre seguramente había huido, como siempre que había fútbol, a casa de la vecina. Otis reprimió la tristeza que de pequeño tantas veces lo había abatido al ser consciente de que sus padres vivían en un universo distinto al suyo. Ahora aquello ya le daba igual. Tenía algo por lo que luchar. Al cerrar la puerta del dormitorio se dio cuenta de que estaba nervioso, aunque no tenía motivos. Estaba convencido de que Set lo elegiría a él.

El ataque contra la Almudena había sido un éxito. Cientos, miles de personas habían sido testigos de aquel acto de justicia contra una de las grandes mentiras de la historia de la humanidad. Aunque los servicios de limpieza hubieran borrado todo rastro del atentado, la imagen permanecería viva en la memoria durante mucho tiempo. Al menos hasta que los Vástagos de Isis llevaran a cabo su próxima acción. El mensaje definitivo.

Y era casi seguro que la responsabilidad volvería a recaer en él. Se había ganado la confianza de Set. ¡Un buen tío, Set! Había comprendido la esencia de la verdad mejor que nadie, y se había esforzado por compartirla con los demás. Las charlas, las teorías, aquellos vídeos, los panfletos y los seminarios estaban muy bien como base ideológica. Pero si no se pasaba a la práctica, no servían de nada.

Lo de la Almudena había sido un juego de niños, aunque no por ello Otis se sentía menos orgulloso. Había llevado un par de tardes de vigilancia. Determinar la posición de las cámaras, el relevo y la posición de los guardias que custodiaban la zona comprendida entre la catedral y el Palacio Real. Por suerte, aquel lateral de la Almudena donde se exhibía la estatua quedaba bastante desprotegido, por lo que tan sólo fue necesario acercarse al muro y llevar a cabo la obra de arte.

Nada comparable a lo que estaban preparando. Todo un desafío, y una respuesta a aquellos que no podían o no querían ver la verdad.

Otis miró su reloj de pulsera. Ya era casi la hora. Acabó la coca-cola, estrujó el bote vacío y lo arrojó a la papelera. Luego se sentó en la cama con el móvil en la mano, cerró los ojos y empezó a contar mentalmente.

Uno, dos, tres...

Y entonces vibró. Justo a la hora acordada. Set, siempre tan minucioso y preciso. Otis miró la pantalla. Un nuevo mensaje. El nerviosismo se acentuó y él mismo contribuyó a prolongarlo tapando la pantalla con la mano y bajándola poco a poco, según iba leyendo.

Por fin, una sensación de júbilo se apoderó de él. Volvía a ser el elegido. Se estiró sobre la cama para saborear un triunfo que tampoco le había sorprendido demasiado. De todo el grupo, él era el más osado, el más experimentado... y el único que tenía carné de conducir.

SEGUNDA PARTE

LOS VÁSTAGOS DE ISIS

CAPÍTULO 19

Desolado por la enésima derrota del Atleta, el portero del edificio dejó a un lado el Marca y centró toda su atención en la mujer que acababa de atravesar el portal. Su ojo profesional no la reconoció como residente, pues se sabía los rostros de los cincuenta y dos vecinos. Su otro ojo, el hombruno, quedó extasiado ante el aspecto de la morena de largo cabello rizado que lucía una falda pantalón beige y una chaqueta a juego, todo muy primaveral. No era de extrañar, pensó. Durante los últimos años el invierno estaba retrasando su llegada y las temperaturas a mediados de diciembre eran propias de cualquier otra estación.

—Buenos días —saludó la mujer, que ocultaba sus ojos tras unas estilizadas gafas de cristales azules.

—Buenos días —respondió el portero con una sonrisa que hasta él mismo consideró excesiva.

—Vengo al piso octavo, a casa de doña Begoña Gil.

La sonrisa del portero se esfumó mientras su propietario trataba de ocultar su sorpresa. Aquella no era la clase de mujer que visitaba los aberrantes seminarios de esa bruja. Se incorporó y volcó la mitad de su tronco sobre el mostrador para indicar a la visitante cómo llegar arriba.

—Allí están los ascensores. Coja el de la derecha. Es el de los pares.

—Muchas gracias.

—De nada —respondió el portero volviendo a echar mano al Marca mientras se recordaba a sí mismo que ya nada en el mundo debía sorprenderle. Y mucho menos que el Atleti volviera a perder.

Ingrid entró en el amplio ascensor con espejo y, tras pulsar el botón del octavo piso, sacó de su bolso un teléfono móvil y marcó un número.

—Estoy dentro.

—Lo que estás es tonta. ¿Qué haces? ¿Jugar a los espías?

—Así tiene más emoción. Presiento que me voy a aburrir como una ostra.

—No estés tan segura de eso —rogó Jaime Azcárate al otro lado del teléfono—. Y por favor, ten cuidado.

—Descuida. Sólo soy una pobre chica que viene a ampliar su mente.

—Por eso mismo. No quiero que vuelvas a tu casa más alelada de lo que te fuiste.

—Eres encantador —replicó ella mientras el ascensor se detenía y las puertas comenzaban a abrirse—. He llegado. Tengo que colgar.

Salió a un descansillo de paredes y suelo blancos, con cuatro robustas puertas marcadas de la A a la D. Se colocó ante esta última y pulsó el timbre. Una sinuosa melodía de reminiscencias árabes sustituía a los clásicos riiiing y ding dong de casi todos los timbres del planeta, lo que le dio la certeza de que había elegido la puerta correcta, algo de lo que acabó de cerciorarse cuando ésta se abrió y apareció un hombre delgado y musculoso de brillante piel negra ataviado únicamente con un taparrabos de un blanco impoluto. A los ojos de Ingrid, aquel hombre sólo podía pertenecer a una de las zonas de África más al sur de Egipto, entre Sudán y Etiopía. Por eso su sorpresa fue ciclópea cuando el hombre abrió la boca.

—Bueno día —saludó con un fuerte acento cubano—. ¿A quién debo anunsiar?

Impresionada, la visitante se obligó a apartar la mirada de los marcados abdominales de aquel supuesto esclavo nubio criado en el Caribe.

—Soy Ingrid Sastre. Tengo cita con la profesora Begoña Gil.

—Pase, po favó. Sea bienvenida a La Casa de la Vida.

Ingrid se limpió los pies en el felpudo y entró en el piso. Cuando el negro cerró la puerta tras ella, supo que había dejado atrás el mundo ordinario y había entrado en un universo distinto, ajeno por completo al que ella conocía. Allí no valían sus normas y fue en ese momento, mientras atravesaban un amplio vestíbulo rojo flanqueado por dos esfinges de tersos pezones, cuando decidió hacer caso a las advertencias de Jaime y andarse con cuidado. No temía por su vida, pero sí por perder la escasa cordura que tanto le costaba conservar.

El falso nubio se detuvo a las puertas de una pequeña sala parecida a la recepción de un hotel e hizo pasar a Ingrid. Al otro lado del mostrador, una mujer cincuentona que cubría su cabeza con una peluca como la que usó Elizabeth Taylor en Cleopatra la saludó con una sonrisa.

—Sé bienvenida, Ingrid Sastre, a este rincón de meditación y riqueza. Deja aquí tus prejuicios y abre bien tus ojos y tu mente. —Tras la relamida retórica echó mano a un papel y se lo entregó—. Ah, y rellena este formulario, por favor. Estamos a punto de empezar.

Ingrid leyó rápidamente el formulario, en el que le pedían datos como el nombre, la dirección, sus estudios y su profesión, y los rellenó tratando de mentir lo menos posible. Cuando entregó el papel resultó que vivía en un chalet de Somosaguas, que había estudiado Ciencias Químicas y que trabajaba en un laboratorio farmacéutico. Todo para no implicar a Arcadia en caso de que se descubriera que se encontraba allí en condición de espía.

—Muy bien —dijo con una sonrisa la cincuentona Elizabeth Taylor antes de dirigirse al negro—. Seneb, acompaña a nuestra amiga al salón de actos. La profesora estará esperando.

Seneb bajó la cabeza en un gesto sumiso y guió a Ingrid por un largo pasillo en el que sonaba una música exótica a base de flautas, crótalos y un primitivo instrumento de cuerda. Al llegar al final del pasillo, el esclavo se echó a un lado e hizo pasar a Ingrid a una profunda sala repleta de sillas de pala situadas ante un estrado. Había unas ciento y pico personas sentadas, la mayoría menores de treinta años. Incluso había un grupillo de chicos y chicas a los que Ingrid no echó más de diecisiete o dieciocho años. Muy cerca del estrado reconoció a la señora Consuelo. Y junto a ella, a algunos de los asistentes al debate televisivo de hacía pocas noches. Todos la observaron en silencio mientras se sentaba en una silla vacía no muy lejos de la puerta. Las dimensiones de la sala y del piso en sí eran espectaculares. Entonces Ingrid comprendió que la llamada La Casa de la Vida ocupaba toda la planta octava del edificio.

Al momento se apagaron las luces y unos focos halógenos se encendieron en el techo, iluminando el estrado. La música creció en intensidad. Pocos segundos después, una teatral figura hizo su aparición. Iba ataviada con una túnica, docenas de adornos colgando del cuello y, en la frente, una diadema con las cabezas de una cobra y un buitre. Pese a toda la parafernalia, Ingrid reconoció enseguida a la profesora Begoña Gil Redondo.

Tal como estaban transcurriendo los acontecimientos desde que había llegado a aquel lugar, Ingrid esperó que iniciara su discurso con una fórmula del tipo: «Loadas seáis, almas ansiosas del conocimiento primigenio», pero para su sorpresa, tras una ráfaga de aplausos por parte del auditorio, todo volvió a la normalidad y el clima que se creó adoptó un tono casi académico. La música cesó, las luces volvieron a encenderse y Begoña Gil tomó asiento en su propia silla, idéntica a las de sus discípulos. Un penetrante olor a incienso flotaba en el ambiente.

—Buenos días. Ante todo quiero agradeceros a los habituales que estéis aquí otro sábado y dar la bienvenida a los rostros nuevos.

Como todos se giraron hacia ella, Ingrid comprendió que el único rostro nuevo era el suyo. Incómoda, forzó una sonrisa y levantó una mano a modo de saludo.

—Como ya os vengo anunciando desde hace algunas semanas —continuó la anfitriona—, vamos a aprovechar que tenemos las navidades a la vuelta de la esquina para tratar el tema del nacimiento de Cristo, y de cómo el mito tiene más de un punto en común con lo egipcio. Una vez más tenemos que volver a un tema recurrente en nuestros comentarios: la importancia de la Diosa Madre a lo largo de toda la historia de la humanidad, y de cómo esa diosa representa siempre el mismo principio fecundador y generador de vida. En la religión egipcia ese principio está representado por Isis. En la cristiana es la Virgen María, pero la esencia es la misma. Exactamente igual que en los primeros ídolos femeninos que aparecieron en el Neolítico. Entre unas y otras, si recordáis, encontramos divinidades femeninas como la fenicia Astarté, la cartaginesa Tanit o la griega Atenea.

—O la hindú Kali —apuntó una mujer joven de piel oscura, ataviada con un hiyab que le cubría el pelo.

—En efecto. Como hemos estado viendo, el cristianismo no tiene nada de original y no es más que una compilación de elementos de religiones mucho más antiguas. Hoy nos vamos a centrar en la figura de Cristo, el pilar básico del cristianismo. Ya veréis cómo se tambalea.

Tras una sonrisa que a Ingrid le pareció bastante perversa, la profesora Gil Redondo se retiró del estrado. Las luces se apagaron, esta vez del todo, y una pantalla descendió silenciosamente del techo. Al momento, comenzó la proyección de un vídeo titulado Navidad: el fraude de Jesús. Veinte minutos de hermosas imágenes —algunas reales, otras generadas por ordenador— y entrevistas a historiadores y estudiosos, todo narrado por una potente y masculina voz en off.

El auditorio aprendió que, a pesar de la importancia de la figura de Cristo para el mundo occidental, apenas existían datos históricos de su existencia, y los propios Evangelios mostraban demasiadas imprecisiones y datos contradictorios.

Paralelamente, el mismo personaje de Cristo presentaba asombrosas similitudes con algunos dioses del panteón egipcio.

Ingrid tomó nota de que la información del vídeo era del todo parcial, ya que no se hacía referencia a los parecidos que podía tener también con los dioses sumerios, fenicios, griegos o romanos. Sí se hacía, en cambio, una mención muy clara al erudito Albert Churchward y a sus palabras: «Se puede demostrar que los Evangelios canónicos no pasan de ser una colección de proverbios del mito y la escatología egipcios».

Para Ingrid era evidente que los seminarios y los vídeos de Begoña Gil Redondo llevaban a la gente a un terreno muy determinado que no ampliaba las mentes. Simplemente cambiaba el material del torno que las estrechaba.

Una virtual vista aérea del Egipto antiquísimo y un rótulo les situó en la noche del 24 de diciembre. En una especie de pesebre, la diosa virgen Isis da a luz a su hijo Horus. Es, como Cristo, la luz del mundo, y se le identifica con el Sol, el salvador y la verdad. Es llamado «El Ungido», al igual que Jesús, y su anagrama es KRST, letras que conforman también el sobrenombre del Mesías cristiano.

A través de un breve recorrido por la vida de Horus se mostraba cómo al nacer le visitaron unos magos que le entregaron valiosas ofrendas y cómo a los doce años asombró con su elocuencia a los escribas de La Casa de la Vida del templo de Ptah, igual que haría Cristo con los doctores en el Templo de Jerusalén. A diferencia de Cristo, Horus tuvo diez discípulos. Pero esta diferencia no hacía sino construir una gran semejanza, ya que diez eran los meses del año egipcio como doce son los del cristiano.

Otros parecidos eran cómo entre los milagros de Horus se encontraba el de resucitar a un hombre muerto llamado El-Azar-us (curiosamente similar al Lázaro al que Cristo devolvió a la vida), y cómo él mismo murió y resucitó tras ser enterrado en una tumba. Todo esto había ocurrido más de mil años antes de la historia que cuentan los Evangelios.

Pero no acababan ahí las semejanzas entre Horus y Cristo. En ese momento de la narración aparecía un siniestro personaje llamado Set, el enemigo principal de Horus y asesino del padre de éste: Osiris. La voz explicaba que Set era también llamado Sata, y de ahí procedía el nombre de Satanás, antagonista del Mesías. La lucha entre ambos contendientes había tenido lugar durante cuarenta días tanto en la versión egipcia como en la cristiana.

A continuación aparecía una espectacular reconstrucción del movimiento del Sol a través del firmamento mientras se explicaba que, desde hacía muchos siglos, se sabía que cada año el astro rey realizaba su descenso hacia el sur hasta el 21 de diciembre. En ese momento se detenía durante tres días y el 25 de diciembre comenzaba a moverse de nuevo, esta vez hacia el norte. Los antiguos creían que durante esos tres días el Sol había muerto y que luego resucitaba y retomaba su viaje. Era el Natalis Solis Invicti de los romanos. Por eso la encarnación del dios en hombre (tanto Horus como Cristo) tenía lugar en esa fecha, coincidiendo con el solsticio de invierno. Y por esa razón la Navidad era una fiesta que se venía celebrando desde tiempos inmemoriales, muchos siglos antes del supuesto nacimiento de Jesús. Y también por eso, tanto el Sol como Horus, como Cristo, nacen, mueren y resucitan.

Aunque la mayoría de estos datos no eran desconocidos para Ingrid, lo cierto era que estaba fascinada por el poder manipulador que ese vídeo ejercía. Incluso ella estaba empezando a sentir la tentación de sustituir a José, María y el Niño por Osiris, Isis y Horus en el belén de su casa.

Contempló con atención el resto del documental. En ese momento una imagen mostraba la figura barbuda y de pelo largo del dios egipcio Serapis, y a continuación la comparaba con el aspecto siriaco de Cristo tal como se le representa en el ábside de la catedral de Monreale, en Sicilia. La voz en off afirmaba que el origen de la imagen que tenemos de Cristo está tomada de aquella otra, pagana y mucho más antigua. La misma analogía aparecía a continuación comparando una figura de Isis amamantando al pequeño Horus sobre su regazo con las típicas representaciones de la Virgen María con el Niño.

Además, según el vídeo, no sólo Cristo estaba inspirado en la mitología egipcia, sino también algunos de sus discípulos más importantes. Por ejemplo Juan, que procedía de Aan, el escriba de Horus y posible autor de una primitiva versión del Apocalipsis. Y otro Juan, el famoso bautista que mojó la cabeza de Jesús en el río Jordán, no sería sino un remedo de Anup el Bautista, que bautizó a Horus en el Nilo.

Una versión acelerada del tema musical que había sonado al principio de la película indicó que aquello había llegado a su fin. El rodillo de los títulos de crédito pasó fugazmente por la pantalla mientras el auditorio se llenaba de murmullos y comentarios. Ingrid estaba anonadada. De no ser una mujer letrada criada en un ambiente de estudio y erudición, habría salido de allí convertida en una adoradora de Isis y pintando de rojo todas las representaciones de la Virgen que encontrara a su paso. Era obvio que el público de Begoña no compartía su sensatez. Pero ¿y la propia Begoña? Se suponía que era una experta en cultura egipcia, que tenía una formación académica y universitaria, que sabía perfectamente que la religión de los faraones, como todas las demás, tenía un carácter simbólico y no real. ¿Qué pretendía adoctrinando a aquellas mentes incultas? ¿Por qué ese empeño en rescatar entre el populacho unas creencias extintas? ¿Por qué pervertir la cultura convirtiéndola en falsa fe?

Todas estas preguntas se amontonaban en su cabeza cuando de pronto, entre la sucesión de nombres de los créditos, justo antes de los agradecimientos y de una página web donde los interesados podrían obtener más información, apareció algo que la dejó pegada a su incómoda silla. Las luces se habían encendido. La música y los murmullos se extinguieron, y Begoña subió al estrado para iniciar un debate sobre lo que acababan de ver.

Pero Ingrid permanecía embobada, con los ojos clavados en el lugar donde había estado la pantalla, moviendo imperceptiblemente la cabeza de un lado para otro mientras se preguntaba a sí misma si no habría tenido una alucinación.

No. Estaba absolutamente segura de haber visto en los créditos las siglas del Centro de Investigaciones Históricas.

CAPÍTULO 20

Con cuidado de no derramar el café de su vaso de plástico, Jaime subió andando a la primera planta del CIH. No le había costado demasiado convencer al director para que les cediera la sala de reuniones, sobre todo porque lo había hecho a través de la doctora Susana Palomeras, profesora de Egiptología en la Universidad Autónoma y experta en la cultura nubia. Cuando entró en la sala la encontró allí, paseando nerviosa con unos papeles en la mano. Sentados a la mesa, con aire más tranquilo, estaban el policía Raymond y el marchante Antonio Miguel Galán.

—Perdonad el retraso —se disculpó Jaime cerrando la puerta al tiempo que notaba un estremecimiento—. ¿No hay calefacción?

—Se ve que no —respondió Galán—. Según la doctora, hace semanas que esta sala no se utiliza.

—Es increíble. —La doctora Palomeras agitó los papeles en el aire y se sentó a la mesa. Era una mujer de cuarenta años, con los ojos intensamente maquillados y un peinado que recordaba al de un emperador romano—. Cuando me pidieron que abandonara mi despacho por unas horas nunca imaginé que sería para echarle un vistazo a algo tan... tan... ¡eso, tan increíble!

Jaime y Galán sonrieron complacidos en tanto que Raymond se limitó a mirar las notas de su cuaderno.

—Todo se lo debemos a las investigaciones de mi amigo Galán —afirmó Jaime poniendo una mano en el hombro del marchante.

—De eso nada. Fue una tontería, teniendo en cuenta que tú te has estado jugando el pellejo durante los últimos días.

—Un puesto en Arcadia bien lo vale. En fin, doctora, ¿cuál es su opinión después de haber estudiado el informe? Raymond interrumpió levantando la mano.

—¿No deberíamos esperar a Ingrid? Jaime negó con la cabeza.

—Acabo de hablar con ella. Tiene trabajo en la revista. Se reunirá con nosotros en cuanto pueda.

Galán hizo un gentil gesto con la mano.

—En ese caso, adelante, doctora.

—Por favor, llamadme Susana. Entre compañeros no existen formalidades.

—Muy bien, Susana. Pero no olvides llamarme Antonio.

—Perfecto. Jaime, Antonio... es posible que hayáis dado con algo mucho más valioso de lo que parecía a simple vista.

—¿Más valioso que los dioses originales del templo de Debod?

—Mucho más. Aunque ese descubrimiento ya valdría por sí solo toda la admiración y el reconocimiento de la comunidad científica nacional e internacional, de estar en lo cierto habríais abierto la puerta a uno de los más impresionantes tesoros de la arqueología.

Jaime y Galán dieron un respingo en su asiento. Raymond levantó la vista de su cuaderno. Obviamente aquella entusiasta información les había sorprendido.

—¿No exagera un poco? —preguntó el policía—. Por lo que sé del asunto, estos dos hombres han dado con la clave que quizás conduzca a la recuperación de las dos estatuas que se veneraron en Debod. Dos piezas de bronce de indudable significado histórico, pero de ahí a eso del más impresionante tesoro de la arqueología...

—Una idea descabellada ¿verdad? Pues no habéis oído ni la mitad.

Aquella montaña rusa de las sorpresas parecía no tener fin. La aparición del Amón de bronce, junto a las fotografías del panteón egipcio que Jaime había hecho en casa de la señora Consuelo, habían conducido a Galán a un descubrimiento ya asombroso de por sí. Las reproducciones en bronce de varias esculturas egipcias hasta entonces desconocidas llevaron al marchante a ponerse en contacto con varias galerías y museos de toda Europa, hasta que en el catálogo de una casa de subastas encontró una imagen del dios carnero Jnum sospechosamente parecida a la de una de las fotografías de Jaime. Tras ponerse en contacto con la casa de subastas, se enteró de que la escultura era de origen nubio y que procedía de la colección particular de un viajero de mediados del siglo XX llamado Juan Manuel Laviña Mendoza. Galán siguió tirando del hilo y no tardó en descubrir que las otras dos esculturas —que representaban a las dos esposas de Jnum, Satis y Anukis— procedían de la misma colección. El siguiente paso fue investigar al tal Laviña Mendoza.

—Parece mentira —dijo Raymond— que un templo egipcio situado en Madrid y al que casi nadie hace el menor caso pueda llevarnos a ese gran descubrimiento del que hablas.

—Nubio.

—¿Cómo?

—Nubio. No egipcio.

—¿Qué diferencia hay?

—Estructuralmente hablando no mucha —admitió Susana Palomeras—, pero el templo de Debod fue construido hacia el 200 antes de Cristo por el rey nubio Adijalamani. Nubia fue durante mucho tiempo el nexo entre el Egipto faraónico y el África negra, por lo que las dos culturas recibieron continuas influencias a lo largo de la historia. De hecho Nubia ya estaba egiptizada antes de la unificación del país en el 3100 antes de Cristo. Sin embargo son dos territorios diferentes. Y el templo de Debod estaba en territorio nubio, no egipcio.

—Entendido. Perdona por la interrupción.

—Es un placer. Decía que las diferencias no son muchas porque Nubia tomó buena parte de las características del arte egipcio. De hecho, muchas de estas características fueron conservadas en Nubia durante los periodos en que Egipto vivía momentos de crisis o invasiones.

—Como la de los hicsos —precisó Jaime.

—Exacto. Nuestro templo fue construido junto al Nilo, algo que es frecuente en la mayoría de los templos nubios, como el de Dendera, Abu Simbel y Filé. Fue edificado en Debod, que significa precisamente «la casa», y hace referencia a la casa del dios.

—Amón, ¿verdad? —adivinó Raymond.

—En un principio sí. Amón fue el dios titular de Debod durante los primeros años. Sin embargo, también existió un altar para Isis, hoy desaparecido. El culto a Isis en Debod no llegó hasta más tarde, y aunque hoy no se duda de su existencia, no está documentado. Hay referencias al Amón de Debod en las paredes del templo, y también en inscripciones encontradas en Daka y Dendera, pero no se conocen alusiones directas a la Isis de Debod.

—Las numerosas referencias a Amón son lógicas —dijo Jaime—. Era el dios más importante del panteón nubio.

—Así es. Amón fue el patrono de los faraones de la XXV dinastía. De hecho la palabra «Amón», que significa El Escondido, forma parte del nombre de todos los reyes meroíticos.

—¿Meroíticos? —preguntó Raymond.

—De Meroe, la segunda capital de Nubia. Fue allí donde la cultura faraónica resistió antes de morir definitivamente. En el 30 antes de Cristo, cuando Augusto venció a Antonio y Cleopatra en Alejandría, Meroe seguía siendo gobernada por los faraones. Eso sí, eran unos faraones algo menos civilizados que los que conocemos de épocas anteriores.

—¿En qué sentido?

—Al estar aislados del norte y en contacto más directo con el África negra, tenían ciertas peculiaridades. Por ejemplo, cuando se portaban mal o el pueblo consideraba que habían actuado con negligencia, eran sacrificados.

—Caray con los nubios —exclamó Raymond—. Menos mal que no heredamos esa costumbre.

—Muy a pesar de algunos —dijo Jaime sonriendo—. Por favor, doctora Palomeras...

—Susana.

—Perdón, Susana. Explícanos en qué momento el culto a Amón fue sustituido por el de Isis.

—No, no hubo tal sustitución. Isis fue una divinidad cuyo culto trascendió las fronteras de la cultura que la había creado. Fue adoptada por los griegos y por los romanos. Incluso en la actualidad, como vosotros mismos habéis comprobado, perviven grupos de adoradores de Isis. Por eso cuando Egipto fue dividido en dos reinos, con los ptolomeos en el norte y los nubios en el sur, el culto a Isis fue creciendo en ambas regiones. El mayor santuario de la diosa estaba a tan sólo veinte kilómetros de Debod, río abajo, en la isla de Filé. Según la leyenda, Isis sintió en Debod los dolores del parto y fue en Filé donde dio a luz a su hijo Horus. Aunque existen versiones que sitúan el nacimiento de Horus en Debod.

—Por eso se convirtió en un templo tan popular que recibió durante años la visita de peregrinos y poetas —recordó Galán.

—Y no sólo eso, sino que también algunos grandes emperadores como Trajano y Adriano acudieron a rendirle culto.

—Los dos españoles —dijo Jaime pensativo—. Poco se imaginaban que veinte siglos después el templo pasaría a formar parte del territorio que les vio nacer.

—Fue entonces, en este contexto y con la corriente tardía que situaba a Isis como centro de la religión, cuando Debod se convirtió en un centro de culto a la diosa. Pero en ningún momento se abandonó a Amón. De igual modo, en el templo también se adoró a otros dioses como Osiris, Jnum y Mahesa. El caso es que en la época de los ptolomeos el templo se amplió para permitir el culto a Isis. Fue entonces cuando se construyeron el mammisi y la naos que contenía la escultura devocional de la diosa. Una escultura que fue adorada allí hasta que el culto fue eliminado por los cristianos, en el siglo VI.

—¿En el siglo VI? —preguntó Raymond extrañado—. ¿Tanto tiempo funcionaron los templos egipcios?

—La mayoría de los templos fueron destruidos o convertidos en iglesias cristianas mucho tiempo antes —explicó con paciencia la doctora Palomeras—. Pero, como he dicho, el culto a Isis fue permitido tanto por griegos como por romanos. Y también por cristianos. La figura primigenia de la Diosa Madre ha pasado por varios estados. Isis era uno de ellos. Luego pasaría a los griegos como Afrodita, a los romanos como Venus y a los cristianos como la Virgen María. Hay muchísimas otras, como la asiría Ishtar, la fenicia Astarté o la cartaginesa Tanit. Pero Isis conservó siempre su identidad, asimilándose a veces con otras divinidades.

—¿Entonces qué pasó en el siglo VI? ¿Por qué los cristianos destruyeron Debod?

—El fanatismo religioso del emperador bizantino Justiniano fue determinante. En el año 522 de nuestra era, una horda de soldados asaltó el último reducto de paganismo: el gran templo de Isis en la isla de Filé. Mataron a los sacerdotes, acabaron a mazazos con las fórmulas mágicas representadas en las paredes... El templo es tristemente conocido por contener la última inscripción realizada en lenguaje jeroglífico. Fue el fin de una cultura. Después de eso, la escritura egipcia quedó olvidada hasta mil doscientos años después.

—Y más o menos por esa época acabaron con el templo de Debod —finalizó Jaime, entristecido pero a la vez excitado. Sabía que lo mejor del relato llegaba ahora.

—El templo de Filé fue reconvertido en iglesia cristiana consagrada a San Esteban —continuó Palomeras—. Debod debió de correr una suerte parecida. Hay evidencias, como algunas cruces labradas en sus paredes, de que pudo haber sido también una iglesia. Sin embargo esto no afectó a su forma externa. Parece ser que los soldados de Justiniano respetaron el monumento.

—¿Alguna idea de por qué? —quiso saber Galán.

—Tal vez porque lo encontraron vacío —respondió la egiptóloga con un brillo de emoción en sus grandes ojos negros—. Cuando las tropas llegaron allí, no encontraron sacerdotes, ni dioses, ni fieles... Aquel viejo templo no suponía ninguna amenaza para la imposición del cristianismo en Nubia.

—Doctora Palomeras —dijo Galán muy serio—, he leído su libro Los dioses en Nubia y en él usted apunta una teoría muy interesante. Tan interesante y original que sus compañeros han puesto precio a su cabeza por inventarse cuentos de hadas.

—Así es —asintió Palomeras con una leve sonrisa.

—¿Podría compartirla con nosotros?

—¿Mi cabeza?

—No, no. Su interesante teoría. Aunque algunos ya la conocemos, nos gustaría oírla de sus labios. Además sería interesante para los que no la conocen.

—Está bien, pero no nos pongamos tensos. He notado que vuelve a hablarme de usted.

—Lo mismo que usted a mí.

Galán y Palomeras se echaron a reír. Justo en ese momento la puerta se abrió y apareció Ingrid.

—Siento el retraso —dijo azorada antes de ocupar una silla al lado de Jaime.

—Llegas justo a tiempo —repuso éste—. Ingrid, te presento a la doctora Palomeras, a mi viejo amigo Antonio Miguel Galán y a... el policía que lleva el caso de las tiendas destrozadas.

—Mucho gusto. Creo que han hecho todos un trabajo impresionante.

—Seguro que el tuyo no se queda atrás —replicó Jaime—. Estamos ansiosos de que nos cuentes cómo te fue en ese seminario.

—Espérate lo más raro que puedas imaginar.

Inquieto por aquella última frase, Jaime sin embargo optó por seguir un orden lógico en la exposición y pidió a la doctora Palomeras que continuara con su discurso. Debido a los nervios de la egiptóloga, Galán tuvo que ayudarla a recordar dónde se había quedado: en la llegada del ejército de Justiniano al templo de Debod.

—Bueno, básicamente mi teoría consiste en que los cristianos no encontraron ídolos en el templo de Debod porque éstos fueron ocultados por los sacerdotes. Por eso, al encontrar un templo vacío, desnudo e inofensivo, no se molestaron en eliminar las imágenes de sus muros ni en modificar su estructura.

—Una teoría un poco vaga, si me lo permite —objetó Jaime—. Pudo ser que se limitaran a destruir los ídolos. Además tengo entendido que sí provocaron destrozos en los relieves. Por ejemplo, el falo del dios Min fue eliminado.

—Fue la única eliminación visible. La moral cristiana no permite la presencia de órganos sexuales en sus templos. Pero es que mi teoría no se sustenta sólo en ese detalle.

—Cuéntale lo del libro —pidió Galán ansioso. Se notaba que el marchante estaba disfrutando como un niño.

—¿Qué libro? —preguntó Jaime.

—Hace algunos años, estudiando las fuentes periegéticas que hacen referencia a Nubia, me topé con un libro de viajes escrito por un español durante la primera mitad del siglo XVIII. Se trataba de un curioso personaje llamado Francisco Montañés: militar, aventurero, naturalista y aficionado a los paisajes desérticos y a las viejas ruinas.

Ingrid sacudió la cabeza.

—De ésos los había a patadas en el siglo XVIII.

—Sí, pero a diferencia de muchos de sus colegas, a Montañés le sonrió la fortuna. O casi.

Estas palabras devolvieron la atención al grupo, que guardó absoluto silencio mientras la doctora Palomeras narraba su historia.

—Francisco Montañés se embarcó con el conde de Esneval en una expedición que tenía como objetivo anexionar las regiones del Alto Egipto a la corona española para que así el rey Felipe V pudiera controlar las rutas comerciales del mar Rojo. Pero en cuanto llegaron al delta, el buen hombre desertó y planeó una expedición por su cuenta para navegar Nilo arriba y visitar los misteriosos templos de los que tanto había oído hablar. Por desgracia, al inicio de la travesía fue víctima de la disentería, que casi acaba con él, así que tuvo que regresar a El Cairo. Sin embargo, los rumores de su interés por las viejas ruinas no pasaron desapercibidos a algunos lugareños, y una tarde recibió la visita de un hombre que aseguraba tener algo muy especial.

Palomeras hizo una pausa para aumentar el suspense.

—¿Qué era? —preguntó Jaime cuando el silencio se prolongó demasiado.

—Eso es exactamente lo que nuestro amigo preguntó: «¿Qué es?». Y el otro le enseñó una magnífica estela con caracteres egipcios. Unos símbolos exóticos que por aquella época eran absolutamente ilegibles. Montañés encontró en aquella piedra el consuelo a su frustrada expedición y se la compró al lugareño.

—¿Y se la trajo a España? —intuyó Ingrid.

—Sí. Pero como es lógico no pudo leerla, ya que los jeroglíficos no fueron descifrados hasta 1821, después de que Champollion tradujera la Piedra de Rosetta.

Jaime alzó la mano, como un estudiante que pide permiso para intervenir en un debate de clase.

—Sin embargo, me consta que, antes de que Champollion publicara sus resultados, en España ya se habían hecho importantes avances con los jeroglíficos. Creo recordar que fue un jesuita...

—Lorenzo Hervás y Pandero —asintió Palomeras—. Dedicó su vida al estudio de las lenguas y fue el primer español en interesarse por la escritura de los faraones. Sin embargo elaboró la teoría de que ésta tenía un origen alfabético basándose en la empleada por los hebreos. Por decirlo de manera sencilla, metió la pata.

—¿Entonces qué pasó con la estela?

—Las desgracias de Montañés no acabaron con la disentería. Al volver a España se encontró con que había sido acusado de traición y sus bienes habían sido confiscados.

Se vio obligado a mendigar por las calles de Madrid, y entre taberna y taberna escribió una especie de diario de sus desventuras. En él explicaba que tuvo que vender la estela a un extravagante coleccionista de antigüedades llamado Domingo Pando.

—Encontré referencias a Pando y su colección en una obra de Laviña Mendoza —apuntó Galán—. Pero no de Domingo sino de un tal Alonso.

—Exactamente. Domingo Pando tenía un nieto llamado Alonso Pando, que heredó la colección de su abuelo a pesar de que nunca sintió el menor interés por las civilizaciones antiguas. Sin embargo, un amigo suyo, Juan Manuel Laviña Mendoza, era un entusiasta de la recién nacida egiptología y se pasaba horas en casa de los Pando estudiando las diferentes piezas. Especialmente las que contenían inscripciones. Según cuenta en su libro Viajes por el Nilo, La-viña. Mendoza descifró la misteriosa estela y a los dos meses se encontraba pisando la Baja Nubia en busca de un gran tesoro oculto.

Todos alrededor de la mesa dejaron de respirar. Todos con la excepción de Ingrid, de mentalidad más práctica.

—¿Un tesoro? ¿Qué tesoro?

—Los ídolos de Debod —murmuró Jaime con voz solemne—. El Amón y la Isis que los soldados de Justiniano no encontraron cuando invadieron el templo.

—Y muchos otros —corrigió Palomeras—. Todo está recogido en el libro de Laviña Mendoza. La estela resultó ser, además de un mapa, un completo inventario. Dioses y tesoros de todos los templos al sur de Filé fueron ocultados por los fieles sacerdotes cuando supieron que los soldados se acercaban. Lo escondieron todo en una cueva de las montañas y luego señalaron su localización en una estela de piedra para que los sacerdotes de Filé los encontraran cuando pasara el peligro. Por desgracia, esos sacerdotes, los únicos capaces de leer la escritura jeroglífica, fueron masacrados por los fanáticos cristianos.

Sin dejarse llevar por la excitación que parecía haber poseído a todos los presentes, Ingrid permanecía impertérrita.

—¿Cómo has descubierto todo eso?

—Empecé a investigarlo después del hallazgo casual de un relieve con imágenes que narraban el asesinato de los sacerdotes —explicó la doctora con calma—. Fue en 1995, cerca de la necrópolis de Dyebel Barkal. Desde entonces he seguido investigando. Y te puedo jurar que casi se me paró el corazón cuando Jaime y Antonio acudieron a mi despacho esta mañana con sus descubrimientos.

—¿Qué descubrimientos son ésos? —preguntó Ingrid con cautela.

—Fotografías de algunas de las piezas descritas por Laviña Mendoza.

—¿Cómo? —exclamó Ingrid abandonando por fin la serenidad.

—Verónica —fue la breve respuesta de Jaime—. Las piezas que la señora Consuelo tenía en su casa.

—El Amón, la tríada de Jnum, Satis y Anukis —enumeró Palomeras con la voz entrecortada por la emoción—. Y según Laviña Mendoza había también una estatua de Isis de tamaño natural hecha de oro macizo.

CAPITULO 21

Pasó un minuto entero durante el cual todos los asistentes dejaron caer el lastre que mantenía amarrada su imaginación. Todos ellos, con la excepción de Raymond, sabían bien que las minas de Nubia eran famosas por su abundancia de oro, y que los egipcios habían recurrido a ellas con frecuencia para conseguir el preciado metal, así como que también frecuentaban el territorio de sus vecinos del sur para hacerse con marfil y esclavos. Lo que no imaginaban era que parte de ese oro había sido utilizado para la elaboración de una estatua a tamaño real de la madre de todos los dioses.

—Es imposible —discrepó Jaime, apenas repuesto de la sorpresa—. No puede ser que esa estatua de la que hablas sea la del templo de Debod.

—Ya salió el aguafiestas —protestó Galán—. ¿Y se puede saber por qué no?

—Principalmente porque dices que era una estatua a tamaño natural. Eso significa que tenía una altura aproximada de un metro sesenta. Y la naos que desapareció de Debod no tenía las dimensiones suficientes para albergar una escultura tan grande.

—Jaime tiene razón —confirmó la doctora Palomeras—. Pero es que la Isis de la que hablamos no es la Isis de Debod, sino la Isis de Filé. El mayor santuario del mundo egipcio dedicado a la diosa.

—¿Y se puede saber qué hacía en Debod? —quiso saber Ingrid.

—No estaba en Debod, sino en Filé. Los sacerdotes la ocultaron en una cueva, con los demás tesoros, para evitar que los cristianos la destruyeran. Y fue allí donde la encontró Laviña Mendoza.

La Isis de Filé —pensó Jaime—, el tesoro más importante del último periodo de Egipto.

Este pensamiento le aflojó la vejiga, obligándolo a abandonar la reunión por unos minutos. A su regreso se encontró con que la sala estaba en silencio y todos le observaban con tensa mirada.

—¿Qué pasa? Sólo he ido a mear.

—No queríamos seguir sin ti —dijo Galán—. La doctora Palomeras estaba a punto de hacernos partícipes de sus conclusiones.

—Susana, por favor —insistió la doctora.

—Lo siento, Susana. Pero yo soy Antonio, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Antonio. —Luego se volvió hacia el más joven de los allí reunidos—. Jaime, durante años he llevado esta investigación como un pasatiempo, sin atreverme, más por prudencia que por vergüenza, a publicar nada salvo quizás alguna pista subliminal sobre mis teorías a raíz del descubrimiento de la «estela de la matanza», como yo la llamo. —Nueva mirada a Galán—. Aunque parece que tu amigo captó de inmediato mis sugerencias y por eso se puso en contacto conmigo.

—De lo cual me alegro enormemente —repuso el marchante con una sonrisa seductora.

Antonio, que estás casado, coño, pensó Jaime.

—Siempre pensé que la historia terminaba ahí —continuó la egiptóloga—. En Viajes por el Nilo, Laviña Mendoza describe a la perfección su recorrido por Egipto y la Baja Nubia. Hace un retrato impecable de los templos y los distintos lugares de peregrinación de ambos lados del río. Pero aunque el eje argumental del relato es la búsqueda de los tesoros, en ningún momento hace referencia a su descubrimiento.

—Quizás se le olvidó —ironizó Jaime.

—O lo omitió —apuntó Raymond.

—O era mentira —fue la opinión de Ingrid.

—Da igual. El caso es que durante bastante tiempo pensé que el tesoro no era más que un mito y la estela del inventario un sueño de antiguos exploradores. Pero sólo hasta que Antonio me enseñó esas fotos. Tres esculturas procedentes de la colección de Laviña Mendoza y que casualmente aparecen descritas en la estela. Demasiada coincidencia, ¿no creéis?

—Eso sin olvidar el Amón que encontró Jaime dentro de aquella Virgen de cera —recordó Galán.

—El Amón de Debod —afirmó la doctora Palomeras—. Para mí no hay duda posible. El hecho de que hayan aparecido réplicas de esas piezas significa que las originales fueron descubiertas y que alguien tiene acceso a ellas.

La emoción podía sentirse en el ambiente y las ideas amenazaban con convertirse en «sueños de antiguos exploradores» cuando Ingrid, una vez más, rompió el hechizo.

—Un momento, un momento. Esa estela de la que hablas decía también algo de otro montón de tesoros, incluida una Isis de oro. ¿Dónde está todo eso? ¿Por qué no han aparecido réplicas?

—Porque te recuerdo —dijo Jaime con cierta crispación— que esas réplicas las encontré en plena noche en casa de una viejecita solitaria, después de estar a punto de ser atacado por un perro de caza. ¿Quién dice que en los subterráneos de Verónica no hay réplicas de la Isis y de las otras figuras?

—Lo digo yo. —Todos se giraron hacia Raymond, el único que hasta el momento no había hecho sino formular preguntas—. Después de que Ana y Jaime fueran amenazados por Omar Arias, propuse a mis compañeros que obtuvieran una orden de registro y se presentaran en Verónica. Registraron la tienda de cabo a rabo. No encontraron nada, salvo unos pocos modelos de esculturas egipcias y un montón de imágenes cristianas de cera para camuflarlas.

—¿Quién es Omar Arias? —quiso saber la doctora Palomeras.

—Un viejo amigo —respondió Jaime haciendo un gesto de indiferencia con la mano—. ¿Se sabe ya de dónde procedían las réplicas?

Raymond cruzó los brazos sobre la mesa.

—Las investigaciones apuntan a que fueron copiadas a partir de fotografías. Gonzalo Vinuesa, el dueño de Verónica, quería piezas poco convencionales, que no fueran las típicas que se encuentran en cualquier museo. Por eso le pidió ayuda a un viejo amigo suyo especialista en estatuaria egipcia.

—Kamran Zahid —murmuró Jaime—. Así que eso era lo que llevaba en el maletín negro que le entregó a Omar aquella noche.

—Completos reportajes fotográficos de las esculturas desde todos los puntos de vista posibles. Hemos hablado con los dueños de algunas de las galerías. Nos han confirmado que Zahid pidió permiso para fotografiar las piezas. Como era un respetadísimo historiador, no le pusieron ninguna pega.

—¿Un historiador? Pensé que tenía un bar en Tirso de Molina.

—Un bar lleno de referencias a la cultura egipcia. Zahid ha escrito varios libros sobre la época faraónica. Todos bajo seudónimo, ya que era un hombre de una modestia casi enfermiza.

—Eso no estaba en el informe que le enviaste a Ana.

—No lo sabíamos hasta que lo asesinaron —repuso Raymond encogiéndose de hombros—. Entonces se abrió una nueva investigación y la verdad salió a la luz.

—¿Se sabe ya el móvil?

—Le asesinaron después de verle hablar con Ana. Vinuesa supuso que alguien sospechaba algo y ordenó a Omar que se cargara a Zahid para que no abriera el pico. Después de todo, ya tenían las fotos y él no les hacía ninguna falta.

Jaime sintió un nudo en el estómago, al mismo tiempo que una duda acuciante. Omar no había dudado en cargarse a Buenaventura y a Zahid. Y sin embargo a Ana y a él, que podían llevar con orgullo la enseña de metomentodo mayores del reino, les había perdonado la vida. ¿Por qué? ¿Qué pretendía conseguir con una simple amenaza? ¿Buscaba información? ¿O sólo intimidarlos?

Las silenciosas reflexiones de Jaime dieron motivo a la doctora Palomeras a hacer un paréntesis en los asuntos criminales y aislarse en sus sueños de historiadora.

—La colección Laviña Mendoza... —musitó—. Entonces es cierto que encontró los tesoros.

—Los encontró —aseguró Galán—, pero he investigado y la colección se fragmentó a principios del siglo XX, yendo a parar a manos de distintas personas e instituciones. —La expresión del marchante se entristeció de súbito—. Por desgracia es muy posible que la Isis de oro forme parte de una colección perdida y no se vuelva a saber de ella nunca más.

CAPÍTULO 22

El célebre Para Elisa de Beethoven en versión de Richard Clayderman sonaba en el hilo musical del ascensor cuando Ingrid y Jaime subieron a la redacción de Arcadia.

—Una lástima lo de la Isis —lamentó la austriaca—. Habría sido un buen regalo de Navidad.

—No habría estado mal, no —reconoció Jaime mirando los números del ascensor a medida que éste subía—. Pero parece que ya hemos hecho bastante. A ver si Antonio y la doctora Palomeras dan con algo un poco más sólido.

—¿Te imaginas el reportaje? Los tesoros perdidos de Nubia en una colección particular europea.

—Ni siquiera sabemos si están en Europa. Ni si la Isis forma parte del lote. Habrá que esperar a que estos dos investiguen más a fondo la colección de Laviña Mendoza.

—¿Crees que es lo único que van a hacer a fondo? —preguntó Ingrid, maliciosa—. ¿Investigar?

—¿Sabes? A mí se me ha pasado la misma idea por la cabeza. En eso Antonio y yo nos parecemos. No somos capaces de resistirnos a un buen...

—¿Par de tetas?

—Desafío.

—Ya, especialmente si lo compartís con alguien que tenga un buen...

—¿Culo?

—Cerebro. Sí, es cierto que os parecéis.

Salieron del ascensor, cruzaron la redacción y se encaminaron directamente al tranquilo rincón de la máquina de café.

—Agárrate al sofá —sugirió Ingrid—. El seminario de esa Gil Redondo es una especie de... ¿cómo te diría?, filtro académico para mentes torpes.

—Si te explicas te invito a un café.

—Todo el piso está lleno de cosas que recuerdan a Egipto. Hasta hay un cubano que se hace pasar por esclavo nubio y que se pasea por la casa en taparrabos. Tiene una ayudante que va por la vida de reina Hatshepsut, y la propia Begoña Gil es una mezcla entre profesora de universidad y pitonisa Lola versión sacerdotisa de Isis.

Ingrid pasó entonces a explicarle que la audiencia del auditorio se componía sobre todo de personas jóvenes, con la excepción de alguna anciana de aproximadamente la edad de la señora Consuelo... incluida la señora Consuelo.

—¿No te reconoció? —preguntó Jaime extrañado.

—No me dio esa impresión.

Jaime sonrió, pensativo.

—Debía de estar ocupada preguntándose qué habría sido de su Dolorosa de cera y su Amón de bronce.

—Después del vídeo y la charla, me dirigí a un par de señoras mayores muy amables. Me contaron que ellas habían descubierto la verdad gracias a Begoña y que ya no iban a misa. Que en lugar de eso iban al templo de Debod y al Museo Arqueológico para rendir culto a la Madre, refiriéndose a Isis. También me contaron que ellas tenían en casa figuras y estampas de dioses, y que desde que les rezaban a ellos todos sus deseos se cumplían.

—¿Qué deseos?

—Una de ellas me contó que su marido estaba muy enfermo. Principio de leucemia, o no sé qué. Que necesitaba un trasplante de médula ósea, y que parecía imposible encontrar un donante a tiempo. A los dos días de dedicar una oración a Isis, sonó el teléfono y le informaron de que había uno en Bilbao. Ya le han operado y todo ha ido bien.

—Ese tipo de cosas hacen que hasta una mujer mayor como la señora Consuelo se plantee cambiar sus creencias. ¿Qué digo? ¡Hasta yo las cambiaría!

—¿Pero tú tienes creencias, Jaime Azcárate?

—¡Claro! Por eso es todo tan frustrante.

Ingrid le hizo entonces un resumen del contenido del vídeo y de cómo éste no sólo remontaba los orígenes del cristianismo a la religión egipcia, sino que convertía aquél en una vulgar copia de ésta sin tener en cuenta para nada la evolución, el sincretismo y el origen común de las demás religiones. Cuando terminó la exposición, la austríaca estaba acelerada.

—Pero aún hay más.

El tono, casi un suspiro, y el negro ansioso de su pupila en contraste con el azul del iris indicaban sin ningún género de duda que lo que faltaba por venir era el chupinazo que daba inicio a la verdadera fiesta.

—Suéltalo.

Ingrid metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y sacó un folleto doblado por la mitad. Era el programa del vídeo que habían proyectado en el seminario. Navidad: el fraude de Jesús. Se lo pasó a Jaime, que empezó a hojearlo con interés, pero Ingrid condujo su atención hacia la última página del folleto, donde aparecían los datos técnicos.

—Fíjate en esta línea: «Un documental realizado para La Casa de la Vida por Kremlin Producciones en colaboración con el Departamento de Historia de las Civilizaciones del Próximo Oriente (CIH)».

Jaime tardó en reaccionar. Estaba absorto, petrificado. El CIH. El Departamento de Próximo Oriente. Hasta ahí podía ser coincidencia. Pero Kremlin Producciones... Su cabeza rebobinó hasta el inicio de aquella semana, cuando en su quinto día de trabajo en la biblioteca había tenido ese incómodo encuentro con...

—Tengo que irme —dijo en cuanto reaccionó.

—¿Adonde?

—Abajo, a la planta novena. Un buen camarada historiador va a tener que responder a algunas preguntas.

—¿Quién? ¡Eh! ¿Y qué pasa con mi café?

—Luego.

El Departamento de Historia de las Civilizaciones del Próximo Oriente era un oscuro pasillo con puertas a ambos lados y algunos tablones de anuncios cubiertos por recortes de periódicos, programas de exposiciones y ofertas de trabajo en prospecciones y excavaciones arqueológicas en lugares como Siria, Jordania e Irán.

Jaime localizó una puerta con el rótulo: «Dr. Heriberto Zoilo. Jefe del Departamento», y tras girar el pomo entró en el despacho.

Le recibió la mirada sorprendida de un hombre calvo y panzudo que, sentado a su mesa, intentaba resolver un sudoku. Detrás de él, cerca de la ventana, había otra mesa con un ordenador apagado.

—¡Fidel! ¡Fidel Garrido! ¿Le ha visto?

Ante la violenta irrupción de Jaime, el doctor Zoilo se quitó las gafas de leer y dijo sin ocultar su irritación:

—Podría llamar antes de entrar. Si no le es muy molesto, naturalmente.

—Vale, lo siento. —Jaime saltó a la puerta, la aporreó brevemente y volvió a atosigar al hombre—. Fidel, un chico delgaducho, calvo y con barba que trabaja con ustedes. ¿Lo ha visto?

—¿Quién es usted? —preguntó el doctor Zoilo con el ceño fruncido mientras escondía su pasatiempo japonés bajo un periódico.

—Soy Jaime Azcárate. Trabajo en la biblioteca. Busco a Fidel Garrido.

—Eso ya lo he deducido yo solo —gruñó el tripudo jefe del departamento señalando el ordenador vacío—. Fidel no está. Hace unos días que no viene. Le debíamos vacaciones, así que se las ha cogido.

—¿Cuándo?

—Hará tres o cuatro días. ¿Qué más da? Oiga, estoy ocupado, así que haga el favor de...

Jaime estaba de pie, con la espalda arqueada como la de un gato y los puños apoyados en la mesa del doctor Zoilo. Aunque la calefacción no estaba alta, sudaba como un asiento de piel.

—Fidel lleva una semana de retraso con unos libros que se llevó de la biblioteca.

—¿Y eso es todo? Llámele a casa y pídale que los devuelva. O preséntese directamente y péguele un tiro. Pero a mí no me líe, que tengo mucho follón.

—No es por los libros. Fidel puede estar metido en algo más serio.

—Mire, no sé qué está pasando aquí, pero o hace el favor de largarse ahora mismo o llamo a seguridad.

—Me iré. ¿Tiene por ahí el teléfono de Fidel?

El doctor Zoilo reflexionó unos instantes y llegó a la conclusión de que si quería acabar el sudoku sin más interrupciones tendría que hacer lo que aquel pesado le pedía. Tras un bufido, sacó del cajón del escritorio una agenda telefónica, buscó la página y la plantó ante las narices de Jaime, mientras éste apuntaba los dos números de teléfono: el del móvil y el de su casa. Luego dio las gracias al doctor Zoilo, salió del despacho dando un portazo y subió de nuevo a la redacción de Arcadia, desde donde llamó a los dos números. El móvil, apagado o fuera de cobertura. Su casa, sin respuesta.

—¡Joder! —gritó. Y por si no hubiera quedado claro, repitió—: ¡Joder, joder!

Al volverse, descubrió las miradas de asombro de Ingrid y Laura Rodríguez. La presidenta lo taladraba con los ojos, como preguntándole cómo se atrevía a perturbar con sus berridos la calma de su sagrada redacción. Jaime aguantó la mirada de su antigua amiga durante varios segundos antes de relajar sus músculos y permitirse una ligera sonrisa.

—Perdona, Laura. Cuando uno se mete en el espinoso mundo del periodismo de investigación, se vuelve algo paranoico. Siento lo de los gritos.

Cuando salieron de la redacción, Ingrid preguntó:

—¿Estás loco? ¿Sabes lo que te haría Laura si se enterase de lo que estás haciendo para intentar conseguir que te incluya en la nómina de Arcadia?

—No quiero que lo sepa. Prefiero que se lleve la sorpresa de su vida cuando lea el reportaje terminado.

—Loco. ¿Y ahora me invitas a ese café?

—Todavía no. Primero me tienes que acompañar a un bunker de máxima seguridad para hablar con una vieja nazi.

Jaime descendió de dos en dos los escalones hasta los dominios de Amalia Campillo, que lo miró con ojos desorbitados cuando vio que apartaba con brusquedad al joven que pretendía localizar un libro en el archivo informático y se plantaba ante ella con una mirada dura como el vanadio.

—¡Azcárate! —rugió echando chispas—. ¿Qué se propone con esos modales? ¿Es que no puede usted irse a casa a celebrar la Navidad como todo el mundo?

—Necesito saber qué libro debe Fidel Garrido —dijo Jaime, y sólo le faltó expulsar vaho y azufre por la boca.

—Pero ¿está loco? Haga el favor de despejar la cola o llamo a seguridad.

Jaime no se dejó impresionar. Era la tercera vez en quince minutos que lo llamaban loco y la segunda que amenazaban con entregarlo al personal de seguridad del edificio.

—Eso puede hacerlo después. Fidel Garrido, del Departamento de Historia de las Civilizaciones del Próximo Oriente, lleva casi una semana de retraso con un libro de la biblioteca. Necesito saber cuál es. Dígamelo y le juro que no me volverá a ver hasta el año que viene.

—Poco premio es ése —refunfuñó la Campillo—. Pero si es para perderle a usted de vista... —A continuación tecleó en el ordenador y dio a la impresora la orden de imprimir—. Aquí tiene. Dígale a su amigo que son diez días de multa. Y no vuelva por aquí hasta después de Reyes. ¡El siguiente!

Jaime cogió la hoja y salió de la biblioteca seguido por Ingrid, que ya empezaba a preguntarse si se había olvidado de que ella estaba allí.

—Bueno, ¿qué? ¿A qué venía todo ese numerito?

Sin mediar palabra, Jaime le entregó el papel. Impresa bajo los datos personales de Fidel Garrido y su número de tarjeta, aparecía la ficha del libro.

Autor: Laviña Mendoza, Juan Manuel

Título: Viajes por el Nilo / Juan Manuel Laviña Mendoza

Publicac: Madrid, CIH, 1992

Des. física: 197 p.; 33 cm

Clasific: 008(5/6)(05)

Materia: Viajes — Oriente Próximo — Ensayos

CAPÍTULO 23

El timbre sonaba como siempre. Una nostálgica mezcla de deberes sin hacer y bocadillo de mantequilla con salami. La cerradura, en cambio, evocaba imágenes de madrugadas etílicas y regresos furtivos.

—¿Quién es? —preguntó prudente una voz familiar.

—Traemos la lavadora que encargaron —dijo Jaime.

La prudencia al otro lado fue sustituida por carcajadas y el ruido del cerrojo descorriéndose. Una mujer alta y morena, de vivos ojos ambarinos en los que se distinguía la expresión feliz de quien ha cobrado el premio gordo de la lotería de Navidad, recibió a su hijo con un visceral abrazo mientras Ingrid, en el descansillo, fingía estar distraída, entregada por completo a la contemplación del impávido «Bienvenidos» del felpudo.

—¡Qué sorpresa, Jaime! ¡Qué sorpresa! ¡Fernando, mira quién ha venido!

Cuando la mujer soltó por fin a su retoño y éste pudo respirar, apareció en la puerta un hombre maduro y despeinado con unas gruesas gafas de intelectual añejo. El profesor Fernando Azcárate, libro en ristre, miró sin ninguna señal de entusiasmo a los dos visitantes y se limitó a decir:

—No os quedéis en la puerta.

La mujer hizo un guiño cómplice a Jaime y le hizo pasar antes de cerrar la puerta y desplazar toda su atención hacia Ingrid.

—Hola, yo soy Adela, la madre de Jaime.

—Ingrid Sastre. Compañera de trabajo de su hijo.

Jaime fue testigo del conflicto cultural y emotivo entre su madre y su amiga. Mientras el brazo de Ingrid se extendía para un saludo formal, Adela la cogió de los hombros y le plantó dos sonoros besos en sendas mejillas. A continuación pasaron a un salón comedor que a Jaime le trajo regusto a bronca paterna y cena apresurada. Comprobó que nada había cambiado en aquel santuario de la sapiencia. Cientos de lustrosos volúmenes en resplandecientes estantes no dejaban espacio para fotografías ni otra clase de testimonios humanos que tuvieran que ver con gente que no llevara miles de años sepultada en la tumba de la historia. Acomodado en su sillón de piel, como si su breve aparición en el recibidor hubiera sido un mal sueño, el profesor Azcárate intentaba acabar de leer el capítulo de su libro a la luz de una lámpara de mesa.

—Sentaos, sentaos —ofreció Adela—. ¿Queréis tomar algo? Hay coca-cola, fanta, cerveza... ¿Hay cerveza, Fernando? ¿Os apetece una clara con limón?

—Eso es más para el verano, mamá.

—Pues como si lo fuera. Llevamos ya dos años sin un invierno en condiciones. Yo no sé lo que va a pasar como esto siga así. ¿Te apetece una clara, Ingrid?

—A mí sí, muchas gracias.

—Ayúdame, Jaime ¿quieres? —ordenó Adela con un guiño mal disimulado.

Dejaron a Ingrid en la incómoda compañía del silencioso profesor Azcárate y madre e hijo entraron en la cocina.

—Es preciosa, hijo. ¿Te durará más que las otras?

Jaime miró a su madre, admirando una vez más los luminosos ojos color miel que le había legado.

—No es mi novia. Hemos venido solamente a coger una cosa de mi habitación.

Adela, agachada ante la nevera abierta con las manos en torno al cuello de dos botellas de cerveza, se incorporó como si hubiera escuchado la sirena que precede al bombardeo.

—¿Es que no os vais a quedar a cenar? —se horrorizó.

—Ya veremos. Anda, déjame a mí preparar las bebidas.

Jaime cogió los dos vasos de cerveza y limón y se limitó a ponerlos sobre una bandeja. Luego salió al comedor y pidió a Ingrid que le siguiera mientras Adela se mordía la segunda falange del dedo índice y el profesor se humedecía la primera y pasaba la página.

Atravesaron un arco de yeso que daba al pasillo y Jaime se echó a un lado junto a una puerta cerrada.

—Abre, haz el favor.

Ingrid lo hizo y al momento se encontraron en el centro neurálgico de la infancia de Jaime. La habitación llevaba consigo el sabor de lecturas kilométricas, sexo solitario y bandas sonoras de Williams, Horner y Goldsmith. Dejó la bandeja sobre la cama y procedió a inspeccionar el montón de revistas, carpetas y archivadores que, por problemas de espacio en su buhardilla, había decidido dejar como testimonial recuerdo de su pasado en casa de papá y mamá. En un estante en el que se encajaban como piezas de un puzle números del National Geograpbic, mapas topográficos del ejército y algunos libros de literatura clásica, encontró un montón de agendas de bolsillo.

—Tiene que ser una de éstas —explicó a Ingrid mientras buscaba la que le interesaba—. Aquí está: 1997. El año de El Cometa.

Buscó rápidamente en el apartado de direcciones y teléfonos y no tardó en encontrar el número.

—Voilá. Fidel Garrido. Ya lo tenemos.

Había llamado a Fidel tanto a casa como al móvil a lo largo de toda la tarde sin obtener respuesta. Había tratado de pensar en alguien con quien el comunista mantuviera un contacto estrecho, pero concluyó que, si seguía como en los viejos tiempos, era improbable que se le conocieran contactos estrechos exceptuando el de su gastado cinturón de cuero. Recordó que durante su conversación en la cafetería del CIH él le había hablado de una tal Blanca a la que se había referido como «su novia». Pero ese dato no era suficiente. Por tanto Jaime decidió regresar al pasado, a los tiempos en los que el teléfono lo pagaban los padres, y buscar el número de los progenitores de Fidel.

—¿Qué hora es? —preguntó a Ingrid, que estaba absorta en la contemplación de las estanterías colmadas de libros.

—Las nueve y veinticinco. ¿Todo esto es tuyo?

—¿El qué? ¿Los libros? No, son de mi padre. El viejo aprovechó que me largué para llenar mi cuarto con sus cosas. Le encanta acumular libros y papeles.

—Ya lo he visto.

—Las nueve y veinticinco. No es tarde. —Apartó la bandeja, se sentó en la cama y rodó hasta la mesilla del otro lado, donde descolgó el teléfono.

—Teléfono en la habitación —comentó Ingrid—. Desde luego, señor Azcárate, era usted todo un niño pijo.

—A veces me pregunto si hice bien en largarme —suspiró Jaime marcando el número. A los tres tonos alguien respondió—. Sí, hola. Me llamo Jaime Azcárate. Soy... eh... amigo de Fidel. ¿Cómo...? Sí, el hijo. —De pronto se resolvió el misterio del origen del nombre—. Fui compañero suyo en el periódico El Cometa hace unos cuantos años... Llamaba por si sabían algo de él, porque llevo todo el día llamándole y no hay forma de... Sí, al móvil también. Y nada. ¿Cómo?... Ah, pues al trabajo tampoco ha venido los últimos días. Al parecer se cogió vacaciones, pero... Pues no sé..., el miércoles o así. ¿Por qué? ¿Pasa algo...? ¿Ahora...? Sí, tengo la dirección. De acuerdo. Sí. Hasta ahora mismo.

—¿Qué pasa? —preguntó Ingrid, que no se había perdido detalle de la única parte de la conversación a la que había tenido acceso.

—Era su hermano. Dice que Blanca, la novia de Fidel, también les ha llamado. Que está preocupada porque Fidel lleva días sin aparecer por casa.

Los ojos azules de Ingrid se dilataron como cráteres en una carretera mal asfaltada. De camino a casa de los Azcárate, Jaime le había contado el indeseable encuentro que había tenido con aquel antiguo compañero, casualmente el mismo día que se enteró de que la revista Arcadia había encontrado su rincón en el mercado editorial y que su sede se hallaba en el mismo edificio donde trabajaba. Ahora parecía que el cargante comunista se encontraba en apuros.

—Quieren hablar con nosotros. Su familia me ha pedido que vayamos a verlos.

—¿Ahora?

—Ahora mismo. —Jaime curvó ligeramente la comisura de sus labios—. A mamá se le va a partir el corazón cuando le confirme que no nos quedamos a cenar.

El corazón de la madre de Jaime Azcárate siguió de una pieza. En cambio, la fractura emocional parecía ser una norma en casa de los señores de Garrido. El corazón se partía al ver los ojos llorosos de la novia de Fidel, la preocupación de su hermano menor, la crispación de su padre... Pero sobre todo al contemplar la angustiosa impotencia de su madre, que, incapaz de dibujar en su rostro la menor muestra de emoción, llevaba por dentro el desgarro de su condición de tetrapléjica, a lo que ahora había que sumar el sufrimiento de la desaparición de un hijo.

Jaime disimulaba como podía la congoja que le había asaltado en el momento en que salió del ascensor y se encontró con aquel apolillado cuadro familiar. Papá Fidel y Arturo (así se llamaba el hijo menor) permanecían junto a la silla de ruedas de la mujer, intentando darle torpe consuelo. Blanca, por su parte, recorría el salón llorando a moco tendido.

—Hay que llamar a la policía —propuso Arturo, que, al parecer, veía muchas películas.

—No te preocupes por eso —objetó Jaime—. Un policía amigo mío se encarga del caso.

—¿Y dónde está? ¿Cómo se va a ocupar de encontrar a Fidel si no habla con su familia?

Aquella muestra de sentido común abrumó a Jaime, que decidió ir al grano.

—¿Podríamos ver el piso de Fidel? Es posible que allí encontremos alguna evidencia de su paradero. —Se detuvo al ver que Blanca rompía a llorar otra vez.

—Allí no hay nada —replicó Arturo Garrido—. Bueno, en realidad está todo. Tal como lo dejó antes de salir de casa la última vez.

—¿Cuándo fue eso?

Blanca sorbió sus mocos y, vacilante, logró responder a la pregunta.

—El jueves dijo que tenía una reunión muy importante y que volvería tarde. En vez de eso me llamó al día siguiente para pedirme que le perdonara, pero que estaría fuera unos días.

—¿No te dijo dónde?

—No me dijo nada. Sólo que por fin iba a demostrar quién era.

—¿A demostrar quién era?

—No sé a qué se refería. Llevaba un tiempo diciendo cosas raras antes de acostarse. Que iba a cambiar nuestra vida. Que la pesadilla iba a acabar... Cosas así. Cuando le preguntaba de qué estaba hablando, se limitaba a darme un abrazo y a dormirse.

Jaime no pudo evitar pensar en la tendencia revolucionaria de Fidel y se preguntó en qué tipo de acciones sediciosas se habría metido esta vez y qué tendrían que ver Begoña Gil y Laviña Mendoza con todo aquello.

—Me gustaría echar un vistazo a la casa —insistió Jaime—. Sé que puede resultar raro viniendo de un desconocido, pero es posible que así averigüemos adonde ha ido Fidel.

—¿Tú sabes algo? —preguntó Fidel padre imponiéndose como cabeza de familia.

—Sólo sospechas. Pero ver en qué estaba trabajando puede ayudar.

—¿Cómo sabes que estaba trabajando en algo? —preguntó Blanca con sorpresa.

—No lo sabía, pero me lo acabas de confirmar. —Jaime aplacó la dureza de su réplica con un tono de simpatía velada—. Y además lleva retraso con un libro de la biblioteca que seguramente pueda darnos la clave.

—¿Qué libro? —quiso saber Arturo.

—Uno de 197 páginas y 33 centímetros que seguro que sigue abierto encima de su mesa. Y ahora, ¿podemos ir, por favor?

Atónito ante la seguridad de quien parecía ser la única persona en el mundo capaz de averiguar lo que le había pasado a su hijo, Fidel padre dio carta blanca a Arturo y a Blanca para que llevaran a Jaime e Ingrid al piso mientras él se quedaba a cuidar de su mujer.

—Tranquila, mamá —dijo acariciando el pelo de su esposa—. Todo va a ir bien. Todo va a ir bien.

—¿Queda lejos? —preguntó Jaime abriendo la puerta del Renault 21 verde.

—No mucho —dijo Blanca—. Esperadnos aquí y luego seguidnos. Es un Megane rojo.

Jaime asintió y se tiró en su asiento, al lado de Ingrid.

—¿Qué piensas?

—Absolutamente nada.

—¿No crees que Blanca debería irse a un lugar seguro en vez de quedarse en su piso?

—No creo. Si iban a por Fidel ya lo tienen. En cualquier caso, no creo que Fidel haya sido secuestrado.

—¿No? ¿Entonces qué?

Jaime se frotó los ojos con las yemas de los dedos en un ligero masaje.

—Fidel ha dado con su propia Internacional. —Antes de que Ingrid pudiera preguntar de qué estaba hablando, los faros de un Megane rojo les hicieron señas desde atrás y Jaime arrancó el coche—. Vamos a ver con qué nos encontramos.

Siguieron al coche de Blanca y al poco llegaron a la calle Bravo Murillo. Jaime sintió un temblor frío cuando pasaron cerca del bar Quito y rememoró su huida junto a Ana de los sicarios de Omar. Pensó en Buenaventura y en Zahid. Los dos habían sido víctimas mortales de aquella locura y en ese momento Jaime estaba más que dispuesto a llegar al fondo del asunto, costase lo que costase. La amenaza inconclusa de Omar en aquel aparcamiento subterráneo no había logrado otra cosa que reforzar aún más su propósito.

El reloj del salpicadero marcaba las dos, lo que significaba que en realidad eran las once de la noche. Hacía años que se había perdido la ruedecilla para ponerlo en hora y Jaime no se había molestado en sustituirla, por lo que había entrenado su mente para deducir de inmediato la hora exacta. El Megane giró a la izquierda antes de llegar a plaza de Castilla y aparcó en un descampado detrás de una de las torres KIO. Jaime dejó el Renault 21 junto a él y luego se dirigieron al edificio donde vivían Blanca y Fidel.

Era un tercer piso de paredes de escayola y no muy ordenado, como dio a entender Blanca casi a modo de disculpa mientras los guiaba hacia el cuarto que Fidel utilizaba como estudio. La luz de una bombilla reveló una habitación cuadrada cuya mitad izquierda estaba destinada a la plancha y la otra a los tejemanejes intelectuales de Fidel. En la pared, un cartelón de color rojo con las palabras «Kremlin Producciones». Jaime se acercó, sorprendido porque la S de «Producciones» tuviera más que una simple semejanza con la S de Supermán. Muy raro que un comunista convencido trabajase cada día ante la presencia de aquel símbolo capitalista que encontraba semejanzas incluso con el del dólar. Jaime pensó con tristeza que ya no quedaban ideales.

Ignoró el sofá cubierto por pilas de ropa arrugada y barrió con la mirada la mesa, cuya superficie se mostraba sospechosamente vacía de hojas, cuadernos o apuntes. La papelera que reposaba en el suelo presentaba el mismo triste aspecto.

—¿Esto es todo? ¿Dónde están sus libros?

—Los libros de Fidel están en el salón —respondió Blanca—. Si quieres verlos...

Aceptando la invitación antes de que Blanca acabara la frase, Jaime salió del cuarto y se puso a examinar los volúmenes que se apelotonaban en los huecos practicados en la escayola. Libros de historia, biografías, clásicos, algunas novelas fantásticas... El capital, Manifiesto comunista, Del socialismo utópico al socialismo científico... Cogió un viejo libro a punto de desencuadernarse que resultó ser una antigua guía de las calles de Madrid. Al abrirlo, un trozo de papel cayó al suelo. Era una estampa que representaba a un santo en compañía de un perro. Tras hojear el libro y no hallar nada interesante, devolvió la estampa y el libro a su sitio y regresó al cuarto, donde encontró a Ingrid sentada ante un pequeño ordenador portátil que compartía fuente de alimentación con la plancha.

—¿Es de Fidel? —preguntó Jaime.

—Sí. Bueno, de los dos —respondió Blanca sin mirarlo, pendiente como estaba de los movimientos de Ingrid.

—¿Sabes su contraseña?

—No —vaciló—, pero podemos entrar con la mía.

Ingrid se apartó y Blanca tecleó su clave de acceso. Acto seguido el sistema operativo se puso en marcha e Ingrid se dispuso a introducir un parámetro de búsqueda.

—¿Qué buscamos? —le preguntó a Jaime.

—No sé. Prueba con «Laviña».

Ingrid tecleó y al cabo de un momento llegó la respuesta: no había documentos que incluyeran esa palabra. Probaron con «Mendoza», «Isis», «Nubia», «Egipto», «Debod», «Begoña Gil Redondo» y todas las entradas que se les pudo ocurrir. Ningún resultado. Entretanto, Blanca y Arturo se miraban tensos, sospechando que habían dejado entrar en la casa a una pareja de tarados.

—No puede ser —dijo Ingrid haciendo crujir sus nudillos—. Al menos una debería haber funcionado.

—Ha borrado todos los documentos. Si te fijas, la carpeta con su nombre está casi vacía.

Se metieron en todas las demás carpetas, inspeccionando los documentos uno a uno. Como Blanca apenas utilizaba el ordenador más que para navegar por Internet, no le importó que curiosearan, pero tanto ella como Arturo estaban muy cerca de perder la paciencia ante el hermetismo que adoptaban esos dos acerca de la desaparición de Fidel.

—Si no os importa, nos gustaría saber qué estáis buscando —se atrevió a tantear el hermano mayor.

—Y qué sabéis de Fidel —añadió Blanca.

Jaime se volvió para apaciguarlos mientras Ingrid continuaba el rastreo.

—Tenemos razones para pensar que Fidel ha ido en busca de algo. —Jaime omitió adrede la palabra «tesoro» para evitar así cualquier tipo de enloquecimiento—. Debe un libro a la biblioteca del CIH desde hace una semana y todo parece indicar que está en relación con el tema que estaba investigando.

—¿Qué tema era ése? —exigió saber Blanca.

—Egipto.

—¿Qué dices? ¿Fidel se ha largado a Egipto sin decirme nada?

—No, no, no creo —contestó Jaime sonriendo para sus adentros mientras rememoraba fugazmente parte de su propia vida—. Eso sólo lo hacemos algunos gallinas incapaces de enfrentarnos a nuestras verdaderas emociones.

—Bueno, y entonces, ¿dónde está?

—¿Y qué es todo eso que buscáis en el ordenador?

—Son palabras que tienen que ver con el tema que está investigando...

—Aquí no hay nada —interrumpió Ingrid—. La papelera de reciclaje también está vacía.

—¿Has mirado todo?

—Sólo me quedan los archivos de música y las imágenes. —Ingrid pinchó sobre la carpeta que contenía los primeros y fue avanzando en la lista—. Frank Sinatra, Matt Monroe, Charlie Parker, Bing Crosby, Cole Porter...

—No tiene mal gusto —tuvo que reconocer Jaime.

—George Gershwin, Irving Berlin, Frank Zappa, Chick Corea, Camela...

—¿Camela?

—Eso es mío —confesó Blanca.

Como cabía esperar, llegaron al final de la lista de MP3 sin encontrar nada relevante.

—A no ser que alguna de las canciones escuchada hacia atrás nos dé una pista, aquí tampoco está lo que andamos buscando.

La lista de la carpeta de imágenes tampoco era prometedora. Fotos de la familia de Fidel posando ante la cámara en lugares tan distintos como un campo de fútbol, una playa rebosante, la plaza Mayor de Madrid, el salón de su casa... Blanca se sonrojó sensiblemente cuando vio desfilar ante ella la extensa sesión de fotos en diferentes posturas que ella misma se había disparado con una web cam. Luego había un álbum completo dedicado a la madre de Fidel. Fotografías de su juventud, cuando era una mujer entera y llena de vida; testimonios de su boda; de su primer embarazo; de las vacaciones en familia. Ninguna de aquellas fotos era tan reciente como para mostrar el desgraciado estado en que la mujer se encontraba desde hacía cuatro años. A todos, tanto a Blanca y a Arturo, que vivían el drama cada día, como a Jaime y a Ingrid, a los que tocaba de lejos, se les encogió el corazón al ver aquellas fotografías.

Ya sólo quedaban las típicas imágenes de muestra incluidas en el paquete de Windows para utilizar como fondo de pantalla: unas colinas recortadas contra un cielo azul, una puesta de sol sobre el mar, un iceberg, un cielo tachonado de estrellas y un campo de amapolas.

Jaime se pasó las manos por el espeso cabello, desanimado ante aquel callejón sin salida. Sin importarle lo que pudieran pensar los otros, se dejó caer sobre la ropa arrugada del sofá y dejó que su mirada se perdiera en el techo.

Sólo estuvo así tres segundos. Luego se incorporó de golpe asustando a los otros tres, incluida Ingrid, que a aquellas alturas ya debería estar más que habituada a los arrebatos repentinos del licenciado en Historia del Arte.

—¡Apagad la luz! —ordenó como poseído por todas las almas pecaminosas del infierno.

—¿Qué? —preguntaron todos a la vez.

—¡Hacedlo! ¡Luces fuera!

Blanca apagó la luz y tomó la mano de Arturo para sentirse protegida.

—Mirad hacia arriba —pidió Jaime esforzándose por serenar el tono de su voz.

Las tres cabezas obedecieron y los seis ojos distinguieron en la oscuridad una constelación fosforescente formada por estrellas adhesivas de un color amarillo verdoso entre las que destacaban tres de un blanco resplandeciente.

—Es conveniente saber hacia dónde mirar —murmuró Jaime—. Blanca, vuelve a dar la luz, por favor.

En cuanto la bombilla borró del techo la imagen celeste, todos los ojos se centraron en Jaime, que se puso a los mandos del ordenador y regresó al paquete de imágenes. Pasó por el iceberg y el campo de amapolas, y amplió la del cielo tachonado de estrellas.

—Aquí la tenéis.

—Es la misma imagen del techo —clamó Blanca boquiabierta—. ¿Pero qué es?

Jaime se frotó la barbilla y adoptó un gesto interesante:

—Damas y caballeros, déjenme que les presente a la estrella Sirio. Símbolo y morada de la diosa Isis.

CAPITULO 24

Otis se abrasó la lengua con el café y sostuvo con cuidado el ultramoderno vaso de plástico mientras salía a la calle y contemplaba a lo lejos las luces navideñas de los chopos y del edificio de Correos. La Natividad se sentía en la calle, pero también en las venas del joven vástago, cuyos ojos verdes brillaban con el entusiasmo de una estrella anunciadora. Horus el vengador estaba a punto de renacer al lado de su madre Isis, y entre los dos pondrían fin a tanta mentira. La diosa volvería con la misma fuerza y el mismo tesón con que, tanto tiempo atrás, se enfrentó al asesino de su esposo Osiris. Y él, al igual que los fieles Vástagos de Isis, sería testigo de excepción. Paladeando el café y este sentimiento, bajó por la calle Alcalá, cruzó la Gran Vía y se detuvo ante la fachada del gran edificio de piedra y ladrillo rosado que hacía esquina.

La iglesia de San José había sido ejecutada por el arquitecto Pedro de Ribera en 1742, pero eso a Otis le traía al pairo. Contempló, eso sí, la portada con triple arco y la hornacina que se abría sobre el arco central, que contenía una Virgen con el Niño esculpida por el francés Roberto Michel. Este detalle a Otis tampoco le importaba. Su objetivo esta vez no era algo tan insignificante como una estatua de María, la usurpadora del reino de Isis, sino algo mucho más importante. Esta vez, la consecuencia de la acción que estaba por venir no sería tan simbólica como real.

Atravesó la arcada y un hombre vestido con un raído traje gris le abrió la puerta de acceso al templo. Otis lo ignoró y se dirigió directamente al lateral izquierdo del pórtico, donde figuraban los horarios de misas. Mientras daba un nuevo sorbo a su café ardiendo, comprobó que la última que se oficiaba en las vísperas era a las ocho de la tarde. Anotó ese dato en su mente y entró en la iglesia. La nave, de planta de cruz latina, estaba dividida en dos. A la izquierda quedaba, la nave principal, con el altar de San José; y a la derecha, separada por un cortinaje de color verde, la capilla del Santísimo. A aquella hora —las siete y media de la tarde— tenían lugar dos misas simultáneas, una en cada altar. Otis se asomó a la capilla del Santísimo, mucho más pequeña, y vio que los bancos estaban ocupados en su mayoría por ancianas, muchas de ellas de rodillas. Pasó entonces a la nave principal, ocupada por una veintena de personas que escuchaban las palabras del sacerdote.

—... asistimos, pues, al viaje del alma de Emilia, que parte desde este mismo templo para encontrarse con el Salvador. Y nosotros, hermanos, rezamos para que encuentre el camino y se encuentre pronto en el Reino del Señor. Oremos...

Una misa de difuntos. Otis no pudo menos que sonreír ante la ironía. Paseó despacio por los laterales de la nave contemplando las imágenes, que a sus ojos se revelaban siniestras: el Cristo del Desamparo, San Hermenegildo, Santa Teresa... Uno de los feligreses se volvió hacia él y miró con desaprobación el vaso de café.

—¿Qué te pasa? —increpó, y para reforzar el gesto desafiante, bebió un nuevo trago haciendo el mayor ruido posible.

Otis siguió pululando por la iglesia hasta que la misa llegó a su fin. Los asistentes se santiguaron y abandonaron lentamente el templo mientras el sacristán retiraba el cáliz y la Biblia y apagaba las luces del altar mayor sumiéndolo en la penumbra. Poco después, el sacerdote salió de la sacristía, atravesó la nave central y se instaló en el pequeño confesionario ubicado a los pies de la iglesia.

Otis se llevó a los labios el vaso, dio un último sorbo intencionadamente ruidoso y salió de la iglesia, depositando el vaso vacío en la mano del hombre del raído traje gris.

La próxima vez que visitara el templo tendría que ser mucho más discreto, pero esta vez no le había importado llamar un poco la atención. Al fin y al cabo, se trataba de eso.

CAPITULO 25

—¿Siempre es así de impuntual?

—No —contestó Galán entregado a la tarea de mirarle el culo a una joven que pedía en la barra un martini con limón—. A veces no viene.

Jaime dio un trago de su ron con cola y se armó de paciencia. Había que hacerlo en el mundo de los artistas, los agentes, los vendedores y los críticos si no querías que te diera un soponcio.

—Así que Sirio —comentó Galán paladeando su whisky—. Eso sí que es todo un trabajo en equipo.

—¿Me vas a explicar de una vez eso tan importante que me has dicho por teléfono?

—Tranquilo, Jaimito. Relájate, que la noche es joven. —Refiriéndose a la chica del martini, añadió—: Mira qué preciosidad.

—Una preciosidad que podría ser tu hija.

—Pero que no lo es —matizó el marchante con filosofía—. Y tampoco esa alemana que te trae loco. Y no digas que no porque se te nota.

—No me trae loco. Además no es alemana sino austríaca.

—Jaimito, no mientas.

—No miento. Nació en Salzburgo.

—Digo que te trae loco.

—Qué va. Lo nuestro es una unión profesional, nada más.

—Pero te pone muchísimo.

—Hombre, es guapa, inteligente...

—Te pone mogollón.

—¡Vale, sí, me pone! La admiro, me gusta... me daría un revolcón con ella hasta quedarme en carne viva. ¿Estás satisfecho?

—La cuestión es si lo estás tú.

—Dejémoslo, Antonio. —Jaime no estaba de humor para sacar a relucir ciertos temas—. Cuéntame qué descubristeis la doctora Palomeras y tú.

—Ah, Susana. Otra gran mujer.

—Concha es una gran mujer por aguantarte todos estos años.

A Galán le cambió la cara.

—¿Tenemos que hablar de Concha ahora?

—No. Sabes perfectamente de lo que tenemos que hablar, así que desembucha ya.

—Muy bien, pensaba hacerlo cuando llegara este impresentable, pero aunque sea para hacer tiempo mientras viene... Cuando te fuiste con la alemana no sé adonde, Susana y yo fuimos a su casa para investigar la colección de La-viña Mendoza. Descubrimos que muchas de las piezas egipcias están en galerías, casas de subastas y colecciones particulares españolas. Llamamos a todas ellas, pero nadie nos dijo nada de una Isis de oro. A media tarde empezamos a pensar que estábamos siguiéndole los pasos a una leyenda.

—Pero entonces pasó algo, ¿verdad?

—Algo —admitió Galán con un guiño—. Siguiendo la pista de la colección llegamos al catálogo de una casa de subastas en el que aparecía una escultura de Imhotep. La casa de subastas cumplía cincuenta años, y para celebrarlo organizaba una exposición con varias de las piezas de su catálogo.

—Y allí os plantasteis —adivinó Jaime.

—Fuimos a la exposición, sí. Y allí estaba el Imhotep. Susana, que para esto se las pinta sola, se dio cuenta de que había un viejales que no le quitaba la vista de encima. ¡Qué mujer! Sin pensárselo dos veces, con todo el desparpajo del mundo, se acercó al viejo y le dio conversación. Después de un rato de cháchara descubrimos que se trataba de un hombre de lo más afable y simpático, y un gran aficionado a la egiptología.

—Tenía que serlo si estaba interesado en el Imhotep.

—Sí, nos dijo que pensaba pujar por la pieza. Aunque no era para él. —Los ojos negros de Galán brillaron—. Era para su sobrino, un joven que vive en Barcelona y que es un apasionado coleccionista de arte egipcio.

—¿Y...?

—Lleva años reuniendo piezas de la colección Laviña Mendoza. El Imhotep era una de las que le faltaban.

—Bueno, además de las que están en museos y colecciones particulares, ¿no?

—Eso se da por sentado. El caso es que nos enteramos por su tío de que el chaval era un seguidor de los libros y las teorías de Susana, por lo que ésta, ni corta ni perezosa, se citó con él y cogió el puente aéreo a Barcelona.

Jaime empezaba a notar un hormigueo nada normal. La excitación le recorría de pies a cabeza mientras intentaba luchar contra la fantasía desbocada.

—Esta mañana, antes de coger el avión de vuelta a Madrid —prosiguió Galán sacando un cuaderno del bolsillo—, me ha llamado desde allí. Y nunca adivinarías lo que ha encontrado en casa de ese muchacho.

—¡La Isis de oro! —exclamó rotundo Jaime, mandando a paseo el dominio de su sensatez.

—Un libro. Un libro con tapas de piel, escrito por Laviña Mendoza y titulado La tumba de Takeloth.

—¿Takeloth?

—Según Susana, era uno de los sacerdotes del templo de Filé antes de que éste fuera arrasado por los cristianos —explicó Galán consultando sus notas—. Laviña escribió ese libro en su cama, poco antes de morir, y en él explica cómo los tesoros de los templos fueron escondidos en un gran hipogeo excavado en la montaña y custodiados por un grupo de fieles sacerdotes que permanecieron allí hasta morir. Uno de los tesoros que menciona es una gran escultura dorada de la diosa Isis.

—Entonces lo encontró... —susurró Jaime, víctima de una gran emoción—, Laviña encontró el tesoro y lo trajo a España.

—Eso no está del todo claro. Al parecer encontró la tumba y se pudo traer algunas piezas. Pero, según Susana, el libro dice que el tesoro continúa en la tumba, y que sólo Sirio marca el camino.

—Sirio...

Galán volvió a mirar su cuaderno.

—La frase exacta es: «El tesoro permanece intacto en la tumba de Takeloth, y sólo Sirio puede marcar el camino en la carta de roca».

—Más críptico, imposible.

—Por eso cuando me dijiste que lo único que habías encontrado en casa del tal Fidel era una imagen de Sirio te cité cagando leches.

—¿Y qué sacamos en claro de todo esto? Laviña menciona Sirio como el único modo de llegar a la tumba, y Fidel tiene en el techo de su despacho un mapa celeste en el que destaca la situación de Sirio. Por tanto...

—Tú lo has dicho, Jaime. No yo.

—No me digas que tenemos que fletar una nave espacial y marcharnos a buscar la Isis a Sirio. A mí los viajes largos me sientan fatal.

—¿Cómo puedes ser tan tonto siendo tan listo? —le regañó Galán—. Sirio es la clave para encontrar la tumba. Lo dice bien claro.

—Sí, en un desierto de roca, ¿no dice eso?

—En la carta de roca. Sirio marca el lugar en la carta de roca.

De pronto el velo que cubría la visión de Jaime cayó a plomo.

—¡Un mapa!

—Hombre, por fin despiertas.

—¿Un mapa de roca? ¡Claro! ¡La estela de piedra! ¡La estela de la que hablaba la doctora Palomeras!

—Eso creía yo. Pero al parecer el Laviña Mendoza ese era un cachondo y le encantaba jugar con las palabras.

—Sigo sin verlo claro. Aunque contemos con el mapa ese, ¿cómo hacemos para que Sirio nos marque el camino? ¿Poniéndolo en el suelo y esperando que se ilumine?

Desesperado, Galán tiró de la manga de la chica del martini.

—No me escucha —se lamentó—. Nunca me escucha. Ya no sé qué hacer con él.

La chica sonrió como se sonríe a un borracho para apaciguarlo, mientras Jaime intentaba devolver a Galán a la conversación de su propia mesa.

—Antonio, vuelve.

—Sí... ¿qué te decía? ¡Ah, sí! Que eso que has dicho de poner el mapa en el suelo es una gilipollez. En el libro de Laviña hay una página ilustrada con todo el sistema estelar de Sirio. Probablemente la misma ilustración que encontraste en casa de tu amigo.

—Yo creía que Sirio era una estrella, no un sistema.

—Para empezar, su nombre egipcio es Sopdet o Sepedet. Fueron los griegos y los romanos quienes le dieron los nombres de Sothis y Sirius. La estrella, la más brillante del firmamento, estaba relacionada con Isis. Y su aparición a principios del año egipcio anunciaba la inundación del Nilo.

—Entonces es una estrella. Me estás liando, Antonio.

—Si es que no me dejas terminar. Los egipcios veneraban esa estrella, a la que llamaban «Estrella del Perro» porque estaba en la constelación del Can Menor. Hace poco se descubrió que el sistema está formado por tres estrellas, aunque una de ellas, Sirio B, es una enana invisible que ha perdido todo su brillo y por eso no se ve a simple vista desde la Tierra. Los egipcios la adoraron, al igual que a Orion, a la que ponían en relación con el dios Osiris.

—Sí, conozco esa historia. Las pirámides de Gizeh están alineadas coincidiendo exactamente con el cinturón de Orion. Hay teorías que afirman que gente procedente de Orion visitó la Tierra y trajo el conocimiento a egipcios y sumerios.

—Ya, ya, pamplinas varias.

—Bueno, sí, pero no se puede negar que las coincidencias son sospechosas.

—No fantasees, Jaimito, que se te va la perola. Lo importante de Sirio es que los egipcios la han adorado y representado desde prácticamente el inicio de su civilización. Te he mandado un dossier a tu correo, con dibujos y todo, para que le eches un vistazo cuando puedas. Pero volvamos al mapa de roca. El Laviña, como te digo, era un cachondo. Susana se ha vuelto loca llamando a colegas egiptólogos de todo el país para tratar de averiguar qué era eso de la carta de roca. Yo he estado mirando en Internet, buscando referencias en estelas, murales y textos epigráficos del Antiguo Egipto. Nada.

—Pero entonces te vino la inspiración.

—A mí no. A Susana. Al final lo más sencillo fue lo que nos dio la respuesta. Hizo una búsqueda en Google con las palabras «carta» y «roca» y, al cabo de varios intentos, dio con una entrada que se refería a un cartógrafo español de mediados del siglo XVIII.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene que ver un tesoro oculto por los sacerdotes de Filé con un cartógrafo español?

—Lo entenderás cuando te diga su nombre.

—¿Su nombre?

Galán disfrutó el momento. Dio un trago a su bebida y se inclinó hacia delante hasta que su nariz estuvo a punto de tocar la de Jaime.

—Alfonso de Roca.

Los labios de Jaime atravesaron la espuma de su ron con cola mientras la evidencia se abría paso como un explorador macheteando los bejucos de una jungla. Sin embargo, se mostró receloso. Galán no tenía por costumbre ponerle las cosas tan fáciles a la primera.

—Roca es el nombre del cartógrafo —aventuró, recibiendo el asentimiento del marchante—. ¡El mapa de Roca! Y Sirio marca el lugar de la tumba.

—Ahí lo tienes.

—Así que la estrella de Sirio colocada sobre un mapa del tal Roca nos llevaría hasta el tesoro —repitió Jaime para cerciorarse.

—¿Cómo quieres que te lo diga?

—Vale. Tengo varias dudas y un problema.

—Vamos con ellas.

—Supongo que Susana y tú habréis descubierto cuál es exactamente el mapa de Roca al que se refiere Laviña.

—Así es.

—Y la representación de Sirio que se supone que marca el lugar será la que está incluida en ese mapa celeste que aparece en el libro del propio Laviña.

—Aciertas otra vez.

—¿Basta con poner uno encima del otro para conocer el emplazamiento exacto de lo que estamos buscando? ¿Es así de sencillo?

—Así de sencillo.

—Pero antes habrá que hacerse con la carta de Roca y con el mapa celeste de Laviña.

—¿Ése es tu problema? —preguntó Galán fanfarrón—. Como te he dicho antes, ese chico de Barcelona es un admirador devoto del trabajo de Susana. Cuando ella le pidió prestado el libro, no puso ningún reparo en dejárselo... a cambio de que le permitiera invitarla a cenar y de que le firmara todos los libros que tiene de ella. En estos momentos Susana está en la universidad haciendo una transparencia del mapa celeste.

—¿Y la carta de Roca?

Galán iba a responder cuando vio un par de piernas descender desde la planta de arriba del pub. Pertenecían a un hombre menudo de prematura calvicie cuyo rostro, al ver a Galán, se sazonó con una tímida sonrisa.

—Ya era hora, macho. Estábamos a punto de llamar a la policía.

—Me distraje un poco —se disculpó el recién llegado—. Lo que me has pedido no es que sea lo más fácil de encontrar del mundo.

—¿Pero lo tienes?

—Algo tengo.

Mientras el hombre se quitaba la chaqueta de cuero y la colgaba del respaldo de una silla, Galán hizo las presentaciones.

—Jaime, este desgraciado es Rubén Menéndez. Él es Jaime Azcárate, el hijo de Fernando.

—Conozco a tu padre —confesó Menéndez apretando la mano de Jaime.

—¿Quién no? —sonrió éste.

Después se sentaron.

—¿Atiende alguien aquí? —quiso saber Menéndez, que sudaba profusamente.

—Hay que esperar a que algún camarero se despiste o subir a pedir —contestó Galán—. Mientras cuéntanos. Ah, Jaime, no te he dicho que Rubén es vendedor como yo. Lo suyo son las ediciones facsímiles de libros antiguos. Le he pedido que me encuentre una reproducción de la carta de Roca.

—Por fin me aclaras algo.

Menéndez se sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se secó la frente.

—Ha sido una persecución en toda regla. El original se encuentra en el Museo de la Ciudad. He investigado y me he enterado de que en 1986 la editorial Bruño sacó una serie de ediciones facsímiles. Esta editorial desapareció en 1995, pero su catálogo fue comprado por Ars Nova, donde me han dicho que las cartas de Roca llevan años agotadas. Pero como soy colega, no han tenido inconveniente en pasarme una lista de los clientes que las adquirieron.

—¿La tienes aquí? —preguntó ansioso Galán—. ¿A qué esperas? Sácala.

—No la he traído.

—¡Cómo que no! Mira que te tiro el vaso a la cabeza.

—Pensé que no haría falta. Me dijiste que en esta investigación estabas trabajando con gente del CIH, ¿no?

—Sí. La doctora Palomeras y Jaime trabajan en el CIH. ¿Y eso qué?

—Pues que una de las últimas copias de la carta de Roca fue comprada por la biblioteca del CIH en 1999.

La revelación tuvo efectos diferentes. Galán sintió que la furia de segundos antes se aplacaba. Jaime se estremeció. Tenían el mapa celeste con la estrella Sirio, y la carta de Roca llevaba semanas al alcance de su mano. Por decirlo del modo más sencillo, estaba en posesión de las dos piezas que le conducirían a uno de los más fabulosos tesoros de la historia: la tumba de Takeloth.

Entonces un pensamiento realista hizo acto de presencia para posarle de nuevo en el suelo. No estaban solos en aquella búsqueda. Era evidente que Fidel había emprendido la caza antes que ellos. La prueba estaba en sus vídeos para Begoña Gil, en la reproducción de Sirio tanto en su techo como en su ordenador, y ahora en su repentina desaparición. Todo le hacía preguntarse a Jaime si Fidel había sido atacado o secuestrado por algún grupo de antipaganos o si directamente se había embarcado en la búsqueda del tesoro.

Borró esos pensamientos de su cabeza y se concentró en el futuro inmediato.

—Mañana es día 22. La biblioteca del CIH está cerrada hasta después de las navidades.

—Menuda putada —se lamentó Galán—. Habrá que esperar entonces para poder conseguir la carta.

Pero Jaime ya había tomado una decisión. Se acabó el copazo de un trago y empezó a concebir un plan para colarse en la biblioteca del CIH y hacerse con la carta de Roca a primera hora de la mañana.

La paciencia era una gran virtud, pero en aquellos momentos también era un lujo que a Jaime Azcárate no le daba la gana permitirse.

CAPÍTULO 26

El día amaneció más nublado de lo que venía siendo habitual. Una ligera brisa, húmeda y fresca, barría las hojas ocres del suelo, anunciando el rezagado invierno.

La biblioteca del CIH sobresalía en volumen del edificio principal y estaba comunicado con éste a través de una galería de hormigón a modo de túnel. Jaime condujo hasta la puerta principal y se apeó del coche. A través de la puerta acristalada cerrada con llave pudo ver la mesa del vigilante, un hombre grueso y taciturno que intentaba vencer el frío y el aburrimiento con un café de máquina y un par de revistas de náutica con las que tal vez intentaba planificar sus aún lejanas vacaciones estivales. Al ver a un joven despeinado saludándolo a través del cristal, el vigilante de seguridad se levantó y fue a su encuentro.

—Buenos días. Soy Jaime Azcárate. No sé si hablé contigo esta mañana.

—Ah, sí. El regalo de tu madre, ¿verdad?

—Dime que lo has encontrado, por favor.

—Pues no, lo siento. De todas formas he hecho una inspección superficial. —El vigilante esbozó una triste sonrisa—. Ya sabes que lo de ahí abajo es un mundo aparte.

—Qué me vas a contar...

—Sí, claro. —El vigilante atenuó un momento su sonrisa para exhibir su porte más profesional—. ¿Me permites tu identificación?

—No faltaba más.

Tras echarle un vistazo a la tarjeta y comprobar que Jaime era quien decía ser, le abrió paso al edificio. La temperatura del exterior no tenía nada que envidiar a la del interior. Jaime se sorprendió de no encontrar escarcha en la mesa del vigilante.

—¿No hay calefacción?

—La están arreglando. Como siempre.

Jaime miró de reojo la escalera que conducía a las salas del depósito.

—¿Me acompañas tú o...?

—Ve, ve. Las luces están dadas.

Jaime suspiró aliviado y tras darle las gracias al vigilante, empezó a bajar los escalones.

Tras analizar todas las opciones para entrar en la biblioteca del CIH y hacerse con la carta de Roca sin ser descubierto, Jaime había descartado automáticamente la de enfundarse en un jersey y unos pantalones negros y colarse en el edificio en plena noche. No era que tuviese miedo a enfrentarse a las medidas de seguridad (vigilante armado, cámaras y alarmas) sino que lo veía innecesario, sobre todo al contar con la ventaja de disponer de una tarjeta de empleado que le permitía el acceso por la puerta principal a plena luz del día.

Aquella mañana, antes de ducharse, había llamado por teléfono para preguntar si habían encontrado un paquete que se había dejado olvidado el último día antes de las vacaciones. Ante la respuesta negativa, preguntó si podía ir él mismo a buscarlo, ya que se trataba de un regalo de Navidad para su madre y estaba seguro de que se lo había dejado en uno de los estantes del depósito de la biblioteca. Después de pedirle el nombre y el DNI, el vigilante le permitió ir a buscarlo, tras lo cual Jaime se deshizo en agradecimientos.

Una vez en sus dominios de tinieblas subterráneas, se detuvo y reflexionó sobre su próximo movimiento. El mapa que buscaba estaba en la cartoteca, situada en la planta más alta del edificio. Para llegar allí tenía que volver a subir las escaleras, esquivar al vigilante y continuar subiendo. O bien podría utilizar el ascensor desde el depósito, con el inconveniente de que el ruido pondría al vigilante en alerta. Aunque arriesgada, se decidió por la primera opción. Se sentó con la espalda apoyada en una estantería, se quitó los zapatos y los dejó allí. Después subió las escaleras de puntillas hasta llegar al recibidor. Se echó bocabajo, pegándose todo lo posible al frío suelo, y, protegido por el zócalo del pasamanos de la escalera, observó al vigilante, enfrascado en la lectura de su revista de barcos.

El corazón le golpeaba el pecho con fuerza mientras las notas de Lalo Schifrin para Misión imposible taladraban su cabeza. Hizo unas cuantas inspiraciones profundas para intentar tranquilizarse y cuando notó que los golpes disminuían de intensidad empezó a contar lentamente hasta tres. Luego saldría de su escondrijo, cruzaría corriendo el recibidor hasta el tramo de escaleras ascendentes y se escondería allí hasta recobrar el aliento para luego subir a los niveles superiores. De pronto todo le pareció una muy mala idea. Había como mínimo cinco metros entre él y las escaleras y habría que ser invisible para que el vigilante no lo descubriera.

Invisible.

Aquel concepto incorpóreo le dio la idea definitiva. Reculó hacia el sótano, recuperó sus zapatos y entró por una puerta con el letrero «Préstamos especiales». En el mostrador, al lado de las fichas de préstamo y un antiguo plumier de estudiante, había una lámpara de cerámica enchufada a una toma de corriente. Jaime la desenchufó, sacó del bolsillo una pequeña navaja multiusos y procedió a pelar el cable, dejando un buen segmento a la vista. Luego, con mucho cuidado, lo volvió a conectar a la toma de la pared. A continuación salió de la sala, atravesó un pequeño pasillo y entró en los lavabos inferiores, donde llenó de agua un vaso de plástico. Luego regresó a la sala de préstamos especiales y calculó bien su siguiente movimiento. Tras pensarlo un momento, encendió la lámpara y vertió el agua sobre el tramo pelado del cable. Un relámpago azul iluminó la sala, acompañado de una explosión seca. De pronto todo quedó sumido en la más pura oscuridad.

—¡Eh! ¿Qué ha pasado? —se oyó tronar al vigilante un piso más arriba.

—¡Se ha ido la luz! He ido a encender una lámpara y me ha dado un chispazo. Debía de estar pelado el cable.

—¿Estás bien?

—¡Sí! —respondió Jaime en calcetines subiendo lentamente los escalones—. Pero no veo ni torta.

—¡Un momento, que le doy al automático!

Jaime no perdió un segundo. Mientras el vigilante hurgaba en el armario de los interruptores, subió los escalones con cuidado de no hacer ruido. Antes de que el vigilante pudiera dar la luz, atravesó el vestíbulo y llegó a las otras escaleras, las que subían a las plantas de arriba. Acababa de refugiarse en la sala de préstamo cuando se hizo de nuevo la luz.

Se le hizo raro encontrar la sala vacía, sin la presencia avinagrada de Amalia Campillo, pero al mismo tiempo sintió un gran alivio al comprobar que no había sido descubierto. Afortunadamente el vigilante no le preguntó nada más o Jaime se habría visto obligado a delatar su posición. Se puso los zapatos y con más tranquilidad se dirigió al armario donde sabía que se guardaba el llavero con las llaves de todas las salas. Después subió a la cartoteca y probó con todas las llaves hasta que, al quinto intento, la puerta se abrió.

Jaime no había estado nunca en aquella espaciosa sala repleta de mesas de consulta y armarios, y la encontró mucho más grande de lo que imaginaba. Cerca del mostrador de información había un directorio en el que se indicaba la situación de los diferentes mapas distribuidos por materias. Enseguida dio con lo que buscaba: mapas antiguos y facsímiles, marcados por las siglas ME. Se le hizo un nudo en el estómago cuando comprobó que había al menos cinco estanterías y dos armarios marcados con esas siglas. Empezó a agobiarse. Era cuestión de minutos que el vigilante se preguntara por qué aquel tipo tan torpe y olvidadizo tardaba tanto y bajara al sótano a echar un vistazo. Al no encontrarlo abajo empezaría a sospechar y entonces podría darse por muerto... al menos profesionalmente.

Mandó a paseo sus apocalípticas fantasías y se concentró en la búsqueda.

Se sentó ante una terminal informática y accedió al catálogo de fondos. Seleccionó el área cartográfica e introdujo los parámetros: Alfonso de Roca. En dos segundos apareció en la pantalla el resultado de su consulta. Jaime memorizó la signatura, se dirigió al armario correspondiente y buscó entre los numerosos tubos de cartón la etiqueta con el código indicado. En menos de un minuto lo tenía en la mano.

La carta de Roca.

La sensación de triunfo duró poco. Unos pasos ascendentes le pusieron en alerta. Corrió a la puerta, apagó la luz y volvió al armario para sacar el mapa del canuto de cartón. Después, a toda velocidad, devolvió el canuto a su sitio, cerró el armario y se acercó a una ventana protegida por barrotes de hierro. Sacó el mapa por entre los barrotes y lo dejó caer a la calle. Luego abrió despacio la puerta de la cartoteca y, seguro de que no había nadie fuera, echó a correr hacia el ascensor, bajó hasta el vestíbulo y corrió hacia la salida despidiéndose con una astuta sonrisa de la mesa vacía del vigilante.

Pero la sonrisa se le borró del rostro en cuanto comprobó que la puerta acristalada estaba cerrada con llave.

Empujó, tiró, intentó atravesarla... Todo inútil. Retrocedió hasta la mesa en busca de las llaves que le permitieran salir zumbando de allí, pero en la mesa no había nada. Se puso muy nervioso. En cuestión de segundos el vigilante reaparecería, y era sensato pensar que la puerta que comunicaba la biblioteca con el túnel del CIH también estaría cerrada. Cuando oyó pasos que venían del piso de arriba, se decidió por el plan original. Descendió a toda velocidad hasta el sótano y subió de nuevo con su mueca más alegre.

—Menos mal —dijo resoplando al ver al vigilante, que lo miraba con la mosca tras la oreja.

—¿Lo has encontrado? —preguntó muy serio, con la mano sobre la empuñadura de la porra.

Jaime sacó del bolsillo un pequeño paquete que había preparado en casa para la ocasión y se lo mostró al vigilante.

—Menudo susto. Son unos pendientes carísimos. Como madre no hay más que una y eso...

—¿Qué hacías en la planta de arriba?

—¿En la planta de arriba?

—Hace un momento te llamé y no me respondías. Así que bajé a buscarte, pero no estabas abajo.

—¿Cómo que no? Estaba buscando esto.

—Yo no te vi.

—Ah, fue un momento que fui al servicio. Esta mañana al salir de casa, con las prisas, no me dio tiempo. Y llevaba dentro el café con las magdalenas, ahí presionando...

El vigilante no parecía muy convencido, pero al escrutar a Jaime de arriba abajo y no ver ningún bulto sospechoso en su cuerpo, descartó la posibilidad de que hubiera robado algo. Lo hizo pasar por el detector y le acompañó a la puerta, que abrió con su llave. Con una amistosa sonrisa, Jaime se despidió dándole las gracias y subió al Renault 21. Aún le saludaba con la mano cuando el coche desapareció tras un lateral del gran edificio del CIH.

Después de contar mentalmente hasta cien, Jaime rodeó el edificio y se detuvo a la altura de la fachada oeste de la biblioteca. Bajó del coche, descendió por un pequeño terraplén y recorrió el césped con la mirada. Nubes de vaho salían de su boca mientras analizaba cada centímetro de hierba como un buscador de setas. Entonces vio el bulto, apoyado contra el tronco de un viejo chopo. Lo limpió con cuidado y, tras guardarlo en el interior de su cazadora, volvió al coche.

La satisfacción le iluminaba el rostro. Tenía en su poder la carta de Roca.

Apenas vio que aquel tipo desaparecía en su decrépito automóvil, el vigilante de seguridad volvió a su mesa haciendo cálculos mentales. Luego bajó al sótano, donde trató de imaginar que alguien le llamaba a gritos desde cualquier punto de la planta. Acto seguido subió al piso de arriba y echó un rápido vistazo. Todo parecía en orden. Por pura costumbre, comprobó que todas las puertas estuvieran bien cerradas y volvió a su puesto. No encontraba motivos para sospechar que aquel tipo le hubiera mentido, pero era evidente que lo había hecho. Vaciló un momento, con la mano a punto de coger el teléfono, hasta que se acordó del repentino apagón. Refunfuñando, bajó otra vez al sótano y comprobó todas las lámparas de pie y de mesa que encontró a su paso. Al entrar en la sala de préstamos especiales encontró el cable pelado de la lámpara del mostrador, identificándola como la causa del cortocircuito. Tomó nota mentalmente de la incidencia, y estaba a punto de marcharse cuando reparó en los pequeños brillos del suelo. ¡Agua!

El vigilante de seguridad subió las escaleras como una locomotora y, esta vez sin pensarlo, agarró el teléfono y marcó un número.

CAPÍTULO 27

—Y Digo yo, Jaimito —le riñó Galán—, ¿no habría sido más fácil ir a la biblioteca en horario de atención al público y pedir mirar el mapa?

—Incluso pedirlo prestado —añadió la doctora Palomeras, aún perpleja tras enterarse de que Jaime había robado la carta—. El personal del CIH tiene derecho a ciertos privilegios.

—Sí, sí, si tenéis razón. Pero la biblioteca está cerrada hasta el 2 de enero. Habría sido demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? Pero si sólo faltan diez días. ¿Qué más da esperar diez días?

—Mucho —respondió Jaime con total seriedad—. Hay alguien que nos saca ventaja.

—¿Quién?

—Fidel. Cada vez tengo menos dudas de que ha ido detrás de la Isis. Si queremos encontrar la tumba de Takeloth no disponemos de diez días, sino de pocas horas. Y aun así ya lo veo difícil.

—Claro que es difícil —dijo Ingrid, que se abrazaba a sus rodillas en un sillón de cuero. Según contó a Jaime, se había pasado la noche en vela y su cabeza no se hallaba en las mejores condiciones—. ¿Cómo vamos a dar con el escondite y llegar hasta allí antes que Fidel? Nos lleva días de ventaja. Seguramente ya esté de vuelta en España.

—Ahí te equivocas, Ingrid —replicó Jaime—. Fidel no ha vuelto a España.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque nunca salió del país. Ni siquiera de la ciudad.

La expresión de Ingrid, medio oculta por su aspecto demacrado y aun así atractivo, fue de pasmo más que de asombro.

—Pero... ¿no decíais que...?

—¿No lo sabe? —preguntó Galán a Jaime.

—Ni siquiera yo lo he sabido hasta esta misma mañana —reconoció éste con voz temblorosa—. Tanto hablar de la carta de Roca y no me llegasteis a decir lo que era de verdad.

—Pensaba que era obvio.

—Pues no lo era. Al igual que Ingrid, yo siempre pensé en un mapa de Egipto, con su Nilo, sus yacimientos y sus ruinas. Ingrid soltó sus rodillas y se levantó del asiento.

—¿Y no lo es?

En respuesta, Jaime desenrolló el mapa y lo extrajo de su plástico protector. Luego lo extendió sobre la gran mesa del despacho de Galán y sujetó sus esquinas con cuatro pisapapeles, apartándose para que todos pudieran contemplarlo.

Galán y Palomeras admiraron su diseño y su histórica belleza mientras Jaime se dejaba embargar por la emoción. Por su parte, Ingrid sintió una sacudida de sorpresa a la que siguió una fina nube de incomprensión.

—No lo entiendo... Es un mapa antiguo de Madrid.

—De finales del siglo XVIII—precisó Galán—. Uno de los más completos junto al de Pedro Texeira, que es de 1656.

—Un mapa de Madrid del siglo XVIII... ¿Me estáis tomando el pelo?

—En absoluto. Susana, por favor.

La doctora Palomeras se acercó con un sobre del que extrajo una lámina transparente. En ella había varios círculos unidos por líneas que formaban la figura de un perro.

—La constelación del Can Mayor según un apéndice del libro de Laviña Mendoza, La tumba de Takeloth. Muy ingenioso el amigo. Resulta que sacó este dibujo de un tratado de astronomía cuyo título aparece escrito en acróstico en la dedicatoria.

Jaime hizo algo tan impropio de él como fruncir el ceño.

—Un gran aficionado a los acertijos. Espero que esto no nos distraiga demasiado.

—¿Cuántas ediciones de ese libro existen? —preguntó Ingrid.

—No existe ninguna edición como tal. El libro salió en una tirada reducidísima, de treinta ejemplares. Como debió de considerarse que el contenido no era más que las divagaciones de un viejo moribundo, no se le prestó la atención que le estamos dando nosotros.

—Pero es casi seguro que Fidel tuvo acceso a él o no habría encontrado la referencia a Sirio ni habría desaparecido tan repentinamente.

—¿Qué cuenta el libro? ¿Por qué un plano de Madrid? ¿Es otro acertijo?

—Vamos por partes —pidió Palomeras—. A diferencia de Viajes por el Nilo, escrito por Laviña Mendoza en su juventud, que describe con gran detalle los monumentos de las culturas egipcia y nubia, La tumba de Takeloth está fechado en 1958. Es decir, el autor tenía ochenta años recién cumplidos y una importante acumulación de dolencias y enfermedades contraídas en sus viajes. Es increíble que aguantara tanto tiempo. Todo esto lo cuenta en el prólogo del libro, igual que la clave para encontrar el escondite de la tumba: Sirio marca el camino en la carta de Roca. El resto es una descripción de la tumba de Takeloth con todos sus tesoros.

—Pero la tumba...

—No, Ingrid —terció Jaime—. Si estás pensando que un sacerdote nubio fue enterrado en Madrid, creo que podemos olvidarnos del asunto.

Galán acarició la superficie del plano con su callosa mano.

—Susana, sácanos de la incomprensión, por Dios.

La transparencia del mapa celeste, hecha al mismo tamaño que el original, se ajustó a la carta de Roca como una alfombrilla de ratón al vestíbulo del Palace: sobraba espacio por todas partes. El plano de Madrid era seis veces más grande que la página que representaba a Sirio, por lo que ésta podía ser colocada en veinte sitios diferentes sin que hubiera forma de saber cuál era el correcto.

¿Y ahora qué?, fue la pregunta que acudió a la mente de todos.

—Parece ser que alguien pasó por alto alguna pista —comentó Jaime sin ánimo de resultar ofensivo.

—¡Joder, lo teníamos a huevo! —exclamó Galán sin dejar de mirar el plano. Corrió el mapa celeste de un lado a otro—. El caso es que encaja a la perfección en cada uno de los veinte cuadrantes.

—Descartemos dos —propuso Jaime—. El cuadrante E1 está ocupado por el escudo de Madrid, y el A 4, por la leyenda. Nos quedan sólo dieciocho posibilidades.

—¿Te parece poco? —preguntó la doctora Palomeras.

—Da igual. No vamos a dorarle la píldora al viejales chalado ese. Probemos en todos. Lo peor que puede pasarnos es que tengamos que investigar en dieciocho sitios diferentes. Siendo cuatro como somos, tampoco es que nos vayamos a herniar. No sé, digo yo.

Jaime escuchó en silencio el sencillo razonamiento de Galán, aunque en su interior sabía que la solución no podía ser tan simple. Investigar dieciocho lugares de Madrid lo único que haría sería diluir la atención que les robaría uno solo. Había que delimitar el campo de búsqueda lo más posible. Pero hasta que no tuvieran una pista mejor, lo único que podían hacer era seguir la sugerencia de Galán.

Todos los ojos se posaron en el mapa celeste cuando las manos de la doctora Palomeras lo ajustaron a la porción superior izquierda de la carta de Roca. El círculo más grande, el que representaba a la brillante estrella Sirio, quedaba justo encima de un campo de cultivos al este del río Manzanares, debajo del Palacio Real.

—La catedral de la Almudena —dijo Ingrid reprimiendo un bostezo.

—No creo que eso sea correcto —opinó Jaime—. Esperemos que no sea correcto.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Os imagináis lo que sería entrar en la Almudena para buscar un tesoro egipcio? Acabaríamos en el cuartelillo en menos de lo que comulga un feligrés. Sobre todo después del follón que se ha montado estos días.

—Yo creo que esto es una locura busquemos donde busquemos —opinó la austríaca.

—El caso es que aún no sabemos dónde buscar. Sigamos moviendo la dichosa estrella por el mapa.

Hicieron caso de la sugerencia y la doctora Palomeras fue pasando el mapa celeste de cuadrante en cuadrante mientras Jaime anotaba los lugares que Sirio iba iluminando: el puente de los Franceses, la calle Princesa a la altura de la plaza de los Cubos, el convento de San Plácido, los Jardines del Descubrimiento, la zona sur de la Casa de Campo, las Vistillas, los alrededores de la plaza Mayor, la Carrera de San Jerónimo, el Parque del Retiro...

Poco a poco, lo que había comenzado como una reunión plena de entusiasmo y optimismo se iba convirtiendo en una estampa de desánimo. Dieciocho imprecisos lugares de Madrid para buscar una quimera. Ni siquiera se encontraban con ánimo de salir a dar una vuelta por dichos lugares por si se diera el improbable caso de que el contacto directo con el terreno les proporcionara alguna pista. Sin embargo, los cuatro individuos que acariciaban un sueño alrededor de la copia de un viejo mapa robado no dejaban de ser personas medio sensatas, y sus reservas de realismo les decían que ahorrarían tiempo y esfuerzo si se quedaban en casa.

Para no dejarse llevar por la desesperación, Susana Palomeras le dio la vuelta a la transparencia y paseó panza arriba al Gran Can por todo el viejo Madrid. De ese modo obtuvo dieciocho nuevos lugares, tan imprecisos como los anteriores. Probó a ponerlo en horizontal en vez de en vertical, pero así lo único que logró fue salirse de los cuadrantes.

—Vamos a acabar mareando al pobre perro cósmico este —se lamentó Galán, agotado.

—Bueno —dijo Palomeras sonriendo—. No se nos podrá acusar de impacientes.

—Desde luego —convino Ingrid—. Tenemos más paciencia que el santo ese... ¿Cómo se llamaba?

—Job —respondieron los tres al unísono.

Al mismo tiempo que se sucedía esta serie de lamentos, Jaime se había alejado de la mesa y daba vueltas por el estudio de Galán, mirando sin ver la colección de antigüedades y obras artísticas diseminadas por toda la sala mientras su mente se esforzaba por hallar una respuesta que no estuviera en el mapa. Alejarse de lo concreto y bucear en lo abstracto era un truco del que hacía tiempo había advertido su eficacia. Si cuatro pares de ojos y dos parejas de inteligentes cerebros delante de un mapa no daban con la solución, era sencillamente porque ésta no se encontraba allí. Estaba en otro sitio. En algo que vio, en algo que se dijo; tal vez en algo que aún estaba por verse o por decirse.

Contempló un calendario de pared compuesto por láminas de manuscritos antiguos. El mes de diciembre —el único que permanecía a la vista— representaba dos escenas de la vida de Moisés: su conversación con la zarza ardiente y la recogida de las tablas de la ley de manos de Dios. Siguió paseando por el estudio, admirado por el brillo de la oscura madera de los muebles, hasta llegar a un atril donde había un hermoso tablero de ajedrez. Contempló durante unos instantes las estilizadas figuras, que emitían su reflejo sobre la lustrosa superficie del tablero, preguntándose de qué época serían. El nunca había aprendido a jugar bien al ajedrez, pero sabía algunos movimientos, como el del caballo, la torre o el llamado enroque: una jugada de rey y torre al mismo tiempo.

Lo mismo ocurría en el estudio de Galán en aquellos momentos. Tres personas intentaban discernir los secretos de un mapa centenario en combinación con un milenario cuerpo celeste, mientras otro —el caballo, sin duda— trotaba por la habitación sin dar la impresión de que le preocupara lo más mínimo el asunto que él mismo había iniciado.

Una tumba nubia. El perro cósmico. Un plano de Madrid del siglo XVIII. Sus yacimientos y sus ruinas... Tenemos más paciencia que el santo Job.

Palomeras había movido el Gran Can de un lado a otro, del derecho y del revés por los dieciocho cuadrantes, y había apuntado en una lista los edificios de cada uno de ellos en los que, así a ojo de historiadora, había más posibilidades de encontrar la clave del misterio. Habían empezado a organizar equipos y a repartir objetivos cuando Jaime se lanzó violentamente sobre la mesa, le quitó a la doctora el plano celeste de las manos y lo colocó sin ningún titubeo encima del cuadrante 1 C.

Palomeras retrocedió sobresaltada mientras Galán contemplaba a Jaime con mirada astuta. Ingrid parecía sorprendida pero en realidad no lo estaba.

—¿Qué haces?

—Lo tengo —dijo—. Tengo la solución. No lo mováis de donde está. El Gran Can va justo aquí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó crispada la doctora Palomeras, que se había devanado los sesos durante más de tres cuartos de hora con el dichoso plano.

Jaime ignoró la pregunta y siguió señalando el mapa.

—Justo aquí. Mirad lo que señala Sirio. ¡Está justo encima!

—El convento de San Plácido —murmuró Galán—. Eso ya lo hemos visto antes. Y si lo pones justo en el de al lado, indicará la plaza de Colón.

—¿Qué clase de inspiración divina has tenido para estar tan seguro? —preguntó Ingrid.

El dedo de Jaime Azcárate presionaba con firmeza el lugar donde Sirio iluminaba el antiguo convento de San Plácido, uno de los más importantes tesoros del barroco madrileño. Su sonrisa ladeada y el brillo de sus ojos castaños le daban la imagen de un bandolero que sabe el punto exacto por el que se despeñará una carroza llena de oro.

—Deberíais jugar más al ajedrez —dijo sin más.

CAPÍTULO 28

El mayor tesoro del barroco madrileño pasaría desapercibido a cualquier transeúnte despistado que caminase por delante de su puerta. Su volumen apenas destaca en la estrecha calle de San Roque, entre la plaza de la Luna y la calle del Pez, no lejos de una de las tiendas apedreadas por los antipaganos. La fachada de ladrillo, alineada con el muro de la calle, sólo destaca por el frontón redondeado que remata la puerta del convento. El resto de la decoración la conforman un relieve de la Anunciación de María sobre la entrada a la iglesia y una imagen de San Plácido situada en una hornacina protegida por un robusto enrejado.

La mañana era fresca y nublada, y el frío se introducía como un cuchillo en el cuerpo de Jaime, que, acostumbrado a aquel invierno canicular, no había tomado la precaución de abrigarse bien. No había ningún signo de actividad humana en la estrecha calle, con la excepción de algún encargado de almacén que entraba o salía de una de las puertas metálicas abiertas en el muro opuesto al del convento. En cambio, la puerta de la iglesia parecía cerrada a cal y canto.

Jaime se dirigió a la entrada principal, la de la residencia de las monjas. Esta daba a un pequeño espacio cuya pared estaba decorada con carteles que indicaban el horario de misas y otros oficios. A la derecha, otra puerta cerrada con un buzón decorado con la plateada imagen de un santo.

Jaime sonrió. Había sido precisamente un santo lo que le había dado la pista para situar el plano de Sirio en el cuadrante correspondiente. El santo del perro que había visto en la estampa que se había caído del callejero de Fidel.

San Roque.

Al ver las torres sobre el tablero de ajedrez y recordar el comentario de Ingrid sobre la paciencia del santo Job, la revelación fue instantánea.

Nadie en el despacho de Galán había dado un céntimo por su frágil hipótesis, pero Jaime les convenció con un simple argumento: el convento de San Plácido era uno de los edificios más antiguos de Madrid. Si un viejo erudito como La-viña Mendoza había querido dejar una pista, era lógico pensar que hubiera elegido un emplazamiento como aquél.

Jaime llamó a la puerta y se asomó por la rendija del buzón, pero sólo vio una espesa oscuridad. Convencido de que infiltrarse en un convento habitado sería una empresa mucho más complicada que colarse en la biblioteca del CIH, decidió ser práctico. Se descolgó su bolsa del hombro y rebuscó en ella hasta encontrar su cuaderno de notas y un bolígrafo promocional que había cogido en Arcadia. Se sentó en el bordillo, escribió algo y después de arrancar la hoja la introdujo en el buzón, esperando que alguien la recibiera pronto.

Apenado por no haber podido entrar para contemplar la Encarnación de Claudio Coello en el retablo mayor, la sillería del coro y el Cristo yacente de Gregorio Hernández, Jaime echó un último vistazo al relieve de la fachada y se alejó con las manos en los bolsillos, dispuesto a invitarse a un café para combatir el frío.

Le estaban sirviendo la leche cuando el móvil le vibró en el pantalón.

—¿Sí?

—¡Jaime! —gritó una alterada voz femenina—. ¿Dónde estás?

—En un bar. —La voz le resultaba familiar, pero no pertenecía a ninguna de las mujeres con las que se veía últimamente—. ¿Quién eres?

—Jaime... que soy Iratxe. Te oigo fatal.

—¡Iratxe! ¡Espera, espera!

Jaime salió del bar y adoptó distintas posiciones con el cuerpo y los brazos para intentar capturar el máximo nivel de cobertura.

—A ver ahora, dime.

—Jaime, ¿qué ha pasado?

—¿Qué ha pasado de qué? ¿Y tú dónde estás? ¿No andabas por Ámsterdam?

—Desde allí te llamo. Es que me ha llamado la Campillo. El corazón le dio un vuelco.

—¿La Campillo?

—Me ha llamado indignada, dando voces, diciendo que eres un chorizo y que si yo sabía algo. Jaime, ¿es verdad que has robado en la biblioteca?

—Eh... no. Bueno...

—¿Sí o no, Jaime?

—Oye, Iratxe, ¿qué más te ha dicho la Campillo? —Dios mío, Jaime. O sea, que sí has robado. —¿Qué más te ha dicho?

—Nada, te ha puesto a parir en un momento y ha dicho que te ibas a acordar de ella. Mira, no sé qué has hecho ni por qué, pero si yo fuera tú, hablaría con ella y arreglaría las cosas. Y ya me explicarás qué es lo que... —en ese punto la comunicación empezó a ir mal—ado... der, Jai... par... men...

Jaime guardó el teléfono y volvió al bar, donde se tomó el café frío antes de regresar a su casa, mirando con aprensión todos los coches de policía que encontraba por el camino. Le dio la sensación de que todos le seguían y de que los agentes lo miraban ceñudos y hablaban por su radio en cuanto lo veían pasar. Sonreía ante su comportamiento paranoico, aunque no le hacía ninguna gracia. Amalia Campillo no le había telefoneado a él directamente, sino que había llamado a Iratxe con la intención —él estaba convencido de ello— de descalificarlo ante su compañera. Por lo demás, a saber qué más acciones habría emprendido a sus espaldas. Le habría despedido, o denunciado, o quizás algo peor. Imaginó horrorizado la posibilidad de que en aquellos momentos cientos de carteles con su imagen y la palabra «chorizo» decoraran las paredes del CIH.

Sus temores cobraron una nueva dimensión cuando, en la misma puerta de su casa, una mano le tocó el hombro. El grito nervioso de Jaime se oyó dos manzanas más allá mientras el historiador de arte adoptaba una posición defensiva de kárate.

—Te noto alterado —dijo Ingrid—. Tranquilízate un poco, que te va a dar un infarto.

—¡Ingrid! Mi madre, es que no veas el día que llevo.

—Ya me imagino. ¿Me invitas a subir?

Jaime alimentó su paranoia oteando toda la calle en busca de sirenas, agentes uniformados y perros policía. No vio nada de eso, pero aun así cogió a Ingrid del brazo y la llevó fuera del portal.

—Este sitio no es seguro. La policía me busca.

—No digas tonterías. La policía no te busca. Vamos, es que ni sabe que existes.

—No entiendo.

—Vengo de hablar con Laura. Tu jefa de la biblioteca sabe que estuviste allí y que te llevaste algo.

—¿Cómo puede saberlo? No dejé una sola pista, y el vigilante se tragó todas mis milongas.

—Con la excepción de un cable pelado en un charco de agua, un montón de huellas húmedas que venían del baño y la desaparición del llavero con las llaves de todas las puertas del edificio.

—¡Las llaves! Ya decía yo que se me olvidaba algo.

—Anda, vamos arriba. No sea que manden a las Fuerzas Armadas a por ti y te pillen en plena calle sin posibilidad de defenderte.

Nada más entrar en la buhardilla, Jaime abrió las ventanas y se disculpó por el desorden. Luego se acercó a la zona de la cocina y le preguntó a Ingrid si tenía hambre.

—¿Vas a cocinar? —se extrañó ella.

—Son casi las dos. Y a mí las emociones me dan hambre. Mira, puedo hacer un sobre de éstos de pasta preparada.

—Qué asco. Por mí vale.

Jaime sacó un cazo, lo llenó de agua y lo puso al fuego.

—No te calles. Cuéntame.

—¿Que te cuente qué?

—Un cuento. Vamos, dime qué te ha dicho Laura

—La doctora Rodríguez está muy enfadada contigo. Por lo visto se encontró con tu jefa...

—La Campillo.

—Esa. Se la encontró por el pasillo y, casualmente, le contó que uno de sus empleados había robado en la biblioteca. Dice Laura que cuando la oyó pronunciar tu nombre casi se le cae la cara al suelo.

—Laura es muy sensible. ¿Y qué más?

—Nada. La Campillo dijo que podías darte por despedido y que iba a poner una denuncia. Que desde que llegaste a la biblioteca no habías hecho más que dar problemas.

—¡Sí, claro!

—Afortunadamente para ti, Laura conoce bien a la Campillo y sabe que es una maestra en el arte de la exageración, así que logró convencerla de que no te denunciara. Que ella hablaría contigo y lo arreglaría todo sin provocar escándalos.

—Así que no me ha despedido.

—Te ha despedido. Pero no va a denunciarte.

—O sea, que me ha despedido.

—Eres un auténtico desempleado —confirmó Ingrid.

—Mejor. Así no tendré que volver a mirar a la cara a esa bruja.

El consuelo era un disfraz. Jaime abarcó con la mirada —no era muy difícil— los cuatro rincones de su querida buhardilla y empezó a despedirse de ellos. Aquello era el fin, sin indultos ni apelaciones. Pasaría la Navidad en casa de sus padres y seguramente mucho más tiempo.

—Eh, no te pongas así —rogó Ingrid leyéndole el pensamiento—. Puedes instalarte en mi casa hasta que encuentres otra cosa.

—¿En tu casa?

—Tengo un cuarto para invitados y un cepillo de dientes sin abrir. Pero te lo advierto: mi habitación es mía, mi estudio es mío y mi cuarto de baño es mío. Ahí no se entra. Por el resto de la casa puedes pasearte a tus anchas.

—¿De dónde has sacado una casa tan grande para ti sola?

—Es uno de los regalos de mi padre. Se empeñó en hacer de mí un hombre de negocios y quiso dejar cubiertas todas mis necesidades para que no me distrajera con menudencias como buscar piso. Así que tengo un bonito ático en el paseo de Yeserías, con vistas a ese vertedero que es el Manzanares.

Jaime asintió con la cabeza sin comprender del todo. El agua estaba hirviendo y vertió el contenido del sobre dentro del cazo.

—¿Qué harás en Nochebuena? —preguntó a continuación para no abandonar los temas personales.

Ingrid resopló antes de responder.

—Nada especial. Odio las navidades.

—No sé por qué me imaginaba que dirías eso.

—Porque soy una persona muy simple.

—Ojalá todas las mujeres simples fueran como tú.

—Sí, sí. Seguro que eso mismo se lo dices a todas tus amiguitas. A esa de la biblioteca, a la tal Ana... ¿No eres un poco veleta, Jaime Azcárate?

—Nada de eso —respondió removiendo la pasta con una cuchara de madera—. Soy un hombre entero y monolítico. Jamás doy marcha atrás ni cometo errores.

—Pues se te ha olvidado la sal.

—¡Anda, es verdad! Gracias.

Ingrid rió a carcajadas mientras Jaime abría un armario sobre su cabeza y enmendaba el error.

—Así que nada de navidades. Eso me gusta.

—Lo sabía. Tú tampoco tienes pinta de ser el típico niño hogareño que cena con papá y mamá y se pasa la noche cantando villancicos al Niño Jesús.

—Lo de los villancicos es verdad. Nunca me ha dado por el canto, y menos por la devoción idólatra. Para eso prefiero a Harry Connick, Jr. En cambio, me temo que la cena con papá y mamá es algo inevitable.

—¡Oh, qué mono! —exclamó Ingrid con toda la intención de ridiculizarlo.

—Si no se pondrán hechos unas fieras, y teniendo en cuenta que tal y como están las cosas hay bastantes posibilidades de que tenga que aguantarlos mucho tiempo, es mejor estar a buenas.

Los ojos azul profundo de Ingrid devoraban los color miel de Jaime con un interés inexplicable para él, que intentaba continuar su discurso sin flaquear, aunque cada vez le resultaba más difícil. Ahora más que nunca, se esforzaba al máximo para no caer rendido ante esa mujer hermosa, fuerte e independiente.

El miedo a revivir las limitaciones de su relación anterior le impedía enamorarse. Y cuando ese miedo fallaba, se lo impedía él mismo con técnicas de concentración. Hasta ahora había salido airoso de todas las pruebas. Entonces, ¿por qué le latía el corazón tan deprisa al mirar aquellos ojos turquesa y esa sonrisa dulce e irónica a la vez?

—¿Por qué no te vienes? —preguntó para intentar distraerse, aunque se dio cuenta tarde de que no había elegido la mejor pregunta para eludir el problema.

—¿Adonde? ¿A cenar con tus padres? —por toda respuesta, Jaime se encogió de hombros como diciendo: ¿por qué no?—. ¿Una bonita cena de Nochebuena en familia? No, muchas gracias, Jaime Azcárate. Es muy probable que ya tenga plan. Y tú también...

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabrás cuando llegue el momento —dijo Ingrid exagerando el misterio—. Laviña Mendoza y tú no vais a ser los únicos aficionados a los acertijos. Y si no, siempre me puedo quedar en casa, apagar la luz y abrir una botella de whisky.

—Intimista y destructivo —apuntó Jaime sin saber muy bien a qué atenerse—. Me gusta tu estilo, aunque no sé hasta qué punto es sano.

—No tengo otra opción. Todo el mundo en paz y armonía con su familia y yo aquí, extranjera en mi tierra.

—¿Y tu familia? ¿No tienes a nadie aquí?

—A nadie salvo a la doctora Rodríguez. Y ahora a ti, un poco.

—Sois tal para cual —comentó Jaime reparando en las similitudes entre Ingrid y la presidenta de Arcadia—. ¿Y en Austria? ¿Te espera alguien allí?

Ingrid tardó en contestar. Una pequeña telaraña colgando de una de las vigas del techo la sirvió de distracción hasta que se atrevió a hablar.

—Por mí podrían seguir esperando...

Jaime detectó la existencia de un conflicto, por lo que se limitó a chascar la lengua y menear un poco la pasta.

—Si no quieres no me lo cuentes —dijo al fin.

Ingrid arrimó un taburete y se sentó a contemplar el vapor que salía de la cacerola. Si la araña se acercaba demasiado, moriría achicharrada en el acto.

Cuando la pasta empezó a hervir, Jaime fue hacia el equipo de música y a los pocos segundos empezó a sonar One More Kiss, Dear, de la banda sonora de Blade Runner.

—Sería estupendo, Jaime Azcárate.

—¿El qué? —preguntó él mientras bajaba el fuego.

—Que todo se fuera a la mierda. Todo menos tú, yo y nuestra Isis.

Demasiado tarde. Quebradas todas sus defensas, rotas sus esperanzas, la sugerente voz de John Baller susurrando: «Un beso más, cariño», el recuerdo de su antigua relación se esfumó en la nada. Jaime besó a Ingrid en los labios y ella respondió al beso, primero de forma pausada, luego apasionada. Muy pronto, en el sofá, ya no se sabía quién besaba a quién.

CAPITULO 29

Esa noche, después de releer el e-mail, Ingrid venció la tentación de dirigirse al mueble bar y abrir una botella de whisky. Llevaba casi un año sin hacerlo, y aún no entendía muy bien qué hacían allí esas botellas. Pero sabía que no le harían ningún daño siempre que permanecieran cerradas.

Salió al balcón y contempló las brumas del Manzanares. Ese ático, la soledad, la sensación de abandono, la falta de cariño que la acompañaba desde niña... todo contaminado por la figura de su padre.

Quería llorar, pero las lágrimas no obedecían. Ya era tarde para confesar secretos, reconocer sentimientos y pedir explicaciones. El hombre al que de niña había amado y admirado estaba prácticamente muerto y ahora sólo cabía hacerse una pregunta: ¿estaba ella dispuesta a hacerse cargo de tanta responsabilidad? Eric, el hombre de confianza de su padre, se había encargado de que así fuera, tal como siempre había hecho. Había sido la parte humana de la empresa de Herr Sastre; incluso había sido el único vínculo afectivo entre éste y su hija durante años. Ingrid le debía mucho a aquel hombre de cabellos blancos y modales exquisitos, pero no estaba segura de querer heredar tanta responsabilidad como la que se le ofrecía o, más bien, como la que se le venía encima.

En aquellos momentos, al igual que en gran parte de su vida, se sintió como una princesa encerrada en una torre de oro y diamantes, añorando desinfectar sus heridas con el alcohol de una botella.

Maldijo a su padre por partida múltiple: por haber emigrado a Austria tan joven y haberse casado con una mujer tan guapa y aristocrática como su madre. Lo maldijo por no haber tenido hijos varones a los que meter en el negocio, a los que llevar desde niños a las explotaciones mineras de su empresa y a los que instruir en las cuestiones administrativas para que se hicieran cargo del control cuando él se jubilara. Maldijo haber estudiado Ingeniería y Empresariales en lugar de una carrera de letras, como a ella le hubiera gustado. Y sobre todo, maldijo el interés enfermizo de su padre de que ella se casara con aquel baboso al que había dejado plantado ante el altar para cambiar radicalmente de vida.

Meneó la cabeza, maldijo la Navidad y volvió a entrar en el ático. No podía permitir que la durísima carga familiar se inmiscuyera en sus asuntos presentes. Ya que no podía eludir su destino, al menos se marcharía por la puerta grande.

Abrió el ordenador portátil y tecleó la dirección de La Casa de la Vida que aparecía en el folleto del seminario de Begoña Gil. Ya había entrado otras veces, y se conocía las secciones casi al dedillo. La página web venía a ser la versión digital de los seminarios: una propuesta cultural que desvelaba misterios sobre la antigua cultura egipcia y desmentía muchos de los dogmas de las religiones monoteístas, defendiendo además valores como el ecologismo y el feminismo desde una perspectiva histórica y diferente. Había también una sección desde la cual los internautas podían descargarse gratis los vídeos de Kremlin Producciones, títulos tan sugerentes como El éxodo de Ajenaton, Sobek: el dios que anda sobre las aguas, Los evangelios egipcios y el ya conocido Navidad: el fraude de Jesús. Ingrid comprobó que la página no había sido actualizada desde la última vez que había entrado, así que pinchó directamente sobre la parte superior de la pantalla, en un cajetín donde decía: «Entrar como registrado».

A continuación, el programa le pedía un nombre de usuario. Ingrid tecleó:

ANTHA

Lo siguiente fue pedirle su contraseña:

*******

Esperó unos segundos a que el programa procesara la información y entonces tuvo acceso al área restringida de La Casa de la Vida, entre cuyos contenidos se encontraba un foro de discusión y una sala de chat llamada «Los Vástagos de Isis».

Entró.

Le dio la bienvenida el ya conocido fondo verde enmarcado por un rectángulo pardo que parecía querer imitar el color de las arenas del desierto. Ingrid ya había comprobado que a esas horas de la noche la sala se encontraba en plena ebullición. A la derecha de la pantalla vio los nombres de todas las personas que se encontraban charlando allí: Hamhit, Harmajis, Anubis, Ptah, Shu, Set, Otis, Reshpu, Neftis... Muchos de ellos permanecían callados, pero había un grupo que mantenía un animado debate.

SET: Desde luego. Lo bueno de estas cosas es que no se lo esperan.

OTIS: ya ves. Va a ser el acontecimiento del siglo

SHU: pero estáis de coña, no??

OTIS: saldrá en los libros de historia y todo.

SET: Nada de coñas Shu

HORUS: Jesusito de mi vida eres halcón como yoooooo

SHU: joder

OTIS: jajajajajajajajaja horus

SHU: jajajaja

SET: Y nada de irte de la lengua Shu, que tengo tu IP y vamos a por ti

SHU: qué miedo Set

Ingrid seguía la conversación como podía. Por lo que había podido deducir mirando los perfiles de los Vástagos, la mayoría eran menores de veinte años. Casi todos tenían en común la afición por asesinar la ortografía, rasgo propio de la era del móvil, así como notorias tendencias a la espiritualidad. Aunque aquel rincón concreto del ciberespacio parecía aglutinar a personas con un interés común por la religión egipcia, no estaban ausentes los ya clásicos escaparates que desde hacía más de una década poblaban las páginas de la Red (soy una xica sensible, me gusta pasear sobre las hojas del otoño y sentirme pequeña ante el mundo, los demás dicen que soy especial, y creo que es porque aprecio mucho la magia de las pequeñas cosas... O bien: pues normalmente dicen soy un chico moreno k me gusta salir de fiesttttta, me gustan las chicas sinceras marchosas y bueno, no se que mas poner, eso lo tienes que averiguar tu? no? XD).

Y entre aquel cambalache de llamadas de auxilio para huir de la soledad se dejaba sentir un clima excitado, un fulgor casi apocalíptico que anunciaba acontecimientos inmediatos. Los Vástagos de Isis planeaban algo, y aunque todos parecían saber de qué se trataba, había acuerdo unánime para mantenerlo en secreto. De pronto alguien le envió un mensaje privado.

TUM: hola antha guapa k tal

Ingrid bufó, molesta. El pesado de Tum la había saludado del mismo modo las dos veces anteriores. Reprimió el impulso de sugerirle que diera un par de cursos de ortografía y relaciones sociales, y en su lugar tecleó:

ANTHA: Muy bien. ¿Y tú?

La respuesta no se hizo esperar.

TUM: aquí d charla XD

Ingrid bufó otra vez.

ANTHA: Ya veo. Parece que está la cosa animada, ¿no?

TUM: ya t digo, jejeje parece q se va a montar una buena

Esta vez Ingrid no bufó, sino que se dejó embriagar por la satisfacción. La primera vez que entró en Los Vástagos de Isis ya había notado que flotaba algo en el ambiente. Ahora tenía claro que la verdadera carnaza subyacía bajo esa pantalla que brillaba ante sus ojos en colores verde y marrón, fuera del alcance de los neófitos.

ANTHA: ¿En serio? Cuenta, cuenta...

TUM: eres tu la de la foto?? Ayer t quise preguntar pero t fuiste

Ya no hubo bufido, sino conato de náuseas. La lucha que Ingrid libraba en su interior era brutal. Al igual que en el seminario de La Casa de la Vida, había rellenado su perfil del chat con datos falsos, pero por motivos prácticos había colgado una foto suya de cuando era un poquito más joven y aún mantenía la belleza inocente que su padre y aquellos otros le habían arrebatado. Aunque intentaba evitarlo, siempre que usaba su magnífica imagen para conseguir algo se sentía obscena y deshonesta, como si en vez de su imagen estuviera usando la totalidad de su cuerpo.

ANTHA: Sí, claro que soy yo.

TUM: Pos eres mu wapa, jeje

«Y tú subnormal profundo», pensó Ingrid lamentando lo que tenía que aguantar por llegar al final del rompecabezas.

ANTHA: Gracias, majo. Oye, ¿sabes de lo que están hablando los del general? No me entero de nada.

TUM: jeje, normal, no lo sabes?

ANTHA: Pues no.

TUM: tienes móvil?

La pausa que vino entonces fue el reflejo de la indecisión de Ingrid. ¿Qué hacía ahora? ¿Sacrificar su intimidad dándole su número a aquel inadaptado? Estaba segura de que la información que le proporcionaría valdría su peso en oro, ¿pero tanto como para luego no poder quitárselo de encima? Pensó en el mueble bar, pensó en su padre conectado a una máquina, pensó en Jaime Azcárate... En el rompecabezas, en el reportaje, en lo mucho que ella necesitaba aquello. Le dio su número a Tum.

A los pocos minutos, la voz a medio formar de aquel jovenzuelo bocazas emitía tímidos piropos en la oreja de la austríaca. Y entre medias puso al corriente a la atractiva Antha del siniestro plan que se estaba gestando entre los Vástagos de Isis.

CAPÍTULO 30

Amaneció la víspera de Navidad, el día que los cristianos celebran el nacimiento de Cristo y que los seguidores de Begoña Gil Redondo adoran a Horus. Los paganos animistas menos idólatras veneran al Sol en su cambio de dirección por el firmamento. Y los niños, ajenos a cualquier sentimiento de espiritualidad elevada, queman el asfalto a petardazos.

Jaime entró en la vacía redacción de Arcadia con el demencial orgullo de saberse un delincuente y pasó al despacho de Laura. Tal como sospechaba, la encontró allí, sentada ante su ordenador portátil.

—Jaime —se sorprendió la presidenta—. ¿Qué haces aquí? ¿Buscas asilo político?

—Vengo a darte las gracias.

—¿Las gracias? ¿Por qué?

—Si no es por ti soy carne de presidio.

La doctora Rodríguez minimizó la ventana de la pantalla del portátil y luego bajó la tapa.

—Pues ya estás a salvo. Ahora me gustaría que me explicaras qué te llevó a robar ese... lo que fuera de la biblioteca.

—Necesitaba urgentemente consultar un mapa de Madrid.

—Será por mapas de Madrid... ¿No tienes un callejero en el coche?

—Necesitaba uno en concreto. Uno que sólo estaba en la biblioteca del CIH.

—¿Y por qué no pediste permiso? Tú trabajas... trabajabas allí. No te habrían puesto ninguna pega.

—¿Fuera de horario? Lo dudo mucho.

—Sí, yo también —reconoció Laura. Para sorpresa de Jaime, parecía de buen humor, sin rastro apenas de su habitual pose rígida y severa—. ¿Ya qué venía tanta prisa? ¿No podías esperar a la vuelta de vacaciones?

—Imposible. Quiero tener el artículo listo cuanto antes. Y además... hay otra cosa.

—Me lo temía.

—Tiene que ver con un compañero del Departamento de Historia de las Civilizaciones de Próximo Oriente. Sospechamos que ha desaparecido buscando algo que está en ese mapa. No voy a decirte lo que es para que, en caso de que estemos equivocados, el ridículo no sea demasiado estruendoso.

—¿Estemos, Jaime?

—¿Estemos?

—Has dicho «estemos», en plural. ¿A quién has embaucado?

—A nadie. Bueno... sí, a Antonio Miguel Galán, a Ingrid y a la doctora Palomeras.

—¿A Susana Palomeras? ¿La egiptóloga?

—La misma. Y su contribución nos ha sido muy útil. Estamos a punto de dar con... con eso que te digo que mejor no te digo.

Laura abandonó del todo su actitud inflexible y el amago de una sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿No me puedes dar aunque sea una pista?

—Una pista. Bueno, déjame ver. —Jaime fingió que meditaba un instante y luego dijo—: ¿Qué tal si te digo que vamos tras la pista de un tesoro egipcio oculto en algún sitio de Madrid?

Ante tal estupidez, Laura adoptó de nuevo su pose seria, casi se podía decir que hosca.

—Vale, entiendo. Entonces venías a darme las gracias, ¿no? Pues hale, ya está.

—¿He dicho algo malo?

—¿Malo? Esto es el colmo, Jaime. Una quiere sacar adelante una revista seria y sus empleados se empeñan en dárselas de Hiram Bingham en busca de las ciudades perdidas de los incas. No sé qué es lo que habré hecho yo mal en esta vida, de verdad que no lo sé.

A Jaime le divirtió el hecho de que Laura estuviese hablando de sus empleados como quien habla de unos hijos rebeldes que prefieren ir a patinar y comer pizza antes que coger un libro. La comparación no le extrañaba, pues conocía perfectamente a la doctora Rodríguez y sabía que toda su vida giraba en torno a su trabajo, y que su familia eran sus amigos y colaboradores. Había sido así en la universidad y así seguía siendo en la revista.

—¿Y de Ingrid, qué? —soltó de pronto Laura.

—Eso quiero yo saber. ¿Qué me cuentas de Ingrid?

Ahora Laura sonrió abiertamente, pero en su sonrisa no había humor ni alegría.

—No me digas que te has encaprichado de ella.

—No digas tonterías, Laura. ¿Y si fuera así...?

—Si fuera así vete olvidándolo. Ingrid no es la clase de mujer que se deja caer a los pies de cualquier hombre.

—Yo no soy cualquier hombre.

—En eso estamos de acuerdo. —Laura sacó de su maletín un paquete de tabaco rubio y se puso a juguetear con él—. No sé por qué te cuento esto, pero la relación de Ingrid con los hombres ha sido muy complicada. Tanto que me consta que ha llegado a odiarlos a todos.

Jaime estaba confuso. Aún notaba en su boca el sabor dulzón de Ingrid y recordaba con cierta vergüenza el modo sutil en que ella le había rechazado tras haber estado a punto de entregarse a él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Quiero decir que si Ingrid alguna vez frotara una lámpara y se le apareciera un genio, pediría como deseo la extinción de todos los hombres de la Tierra. Y luego ella misma se encargaría de matar al genio con sus propias manos. Siempre que fuera un genio masculino, claro.

—Suelen serlo. —Jaime hizo una pausa—. ¿Y sabes a qué se deben esas ansias homicidas hacia los de mi especie?

—Creo que sí. Pero antes de contestarte, Jaime Azcárate, mírame a los ojos y dime que no estás enamorado de Ingrid Sastre.

No le fue difícil hacerle el favor a su amiga. Clavó en ella sus pupilas y susurró:

—No estoy enamorado de ella.

—Más te vale. Ingrid proviene de una familia muy rica. —Laura empezó a extraer un cigarrillo del paquete, aunque sabía que no podría encenderlo, y luego clavó la mirada en los ojos de Jaime—. Por cierto, como le digas que te he contado algo de esto puedes ir despidiéndote del mundo.

—Descuida.

—Mejor así. Su padre es el dueño de una empresa de prospección minera, y siempre ha dirigido la vida de Ingrid. Quiso casarla con el hijo de un competidor. Así, Ingrid, con el tiempo y un poco de suerte, favorecería la fusión de ambas empresas y libraría al señor Sastre de la competencia.

—Un matrimonio de conveniencia en toda regla. ¿Y qué pasó luego?

—Lo que suele pasar. Que a Ingrid no le gustaba el tipo que le había caído en desgracia. Entonces se dio cuenta de que su padre, al que hasta ese momento había adorado y admirado como un ejemplo a seguir, no era más que un hombre frío y egoísta que había conducido la vida de su hija por el camino que era más propicio para sus propios intereses. Total, que Ingrid rechazó la boda, retiró la palabra a su padre y se fugó con un camarero.

—¿Eso último es verdad o es una frase hecha?

—Como lo oyes. Una tarde Ingrid estaba tomando un café en una cafetería y de pronto se puso a llorar. Entonces el camarero se acercó a ella y le dijo un par de tonterías para animarla. Se enamoraron y se fueron a vivir juntos.

—Parece un cuento. Pero todo esto no explica por qué odia a todos los hombres.

—Espera, que llegamos a la parte más dramática de la historia. —Laura había dejado aflorar su lado más periodístico, el que se pirraba por una buena historia, casi dejando de lado las desdichas personales—. Resulta que después de un año de vivir juntos, el divertido y dulce camarero empezó a mostrar su verdadero carácter. Resultó ser un alcohólico y un psicópata. Pegaba a Ingrid, la introdujo en el alcoholismo y las pastillas y se lo gastaba todo en vicios.

A Jaime se le encogió el corazón al escuchar el desgarrador relato, aunque cierta parte de él no podía evitar preguntarse si Laura le estaba poniendo las cosas tan negras para que no se hiciera ilusiones con Ingrid.

—¿Cómo pudo aguantar con un tío así...?

—Porque era lo único que tenía. Después de romper con su padre y con su novio, no encontró ningún otro soporte que aquel camarero loco. Así estuvo unos meses hasta que, después de una paliza que casi la dejó muerta, le plantó, se vino a España y empezó una nueva vida.

—Y llegó hasta ti.

—Y llegó hasta mí.

—Ahora entiendo lo del genio de la lámpara —murmuró Jaime—. Aunque yo no me parezco a ninguno de esos tres.

—Es el drama de la pobre niña rica. Ha tenido todo el dinero, todos los caprichos, toda la educación. Pero no ha conocido el amor, ni la amistad. Ahora ya tiene más de treinta años y se rebela contra todo lo que no pudo tener en su juventud.

—Pero aún puede encontrarlo.

—No es el mejor momento. Su padre se está muriendo en un hospital de Viena. Es posible que en pocas semanas le practiquen la eutanasia.

Jaime sintió un escalofrío. La enigmática actitud de Ingrid, tan enérgica y emprendedora como ocasionalmente indócil, se reveló ahora desde una perspectiva diferente.

—¿Cómo te has enterado de todas esas cosas?

—Poco después de que Ingrid entrara a trabajar con nosotros, un día salimos juntas del edificio y ella me propuso ir a tomar algo.

—Pero si tú nunca sales a tomar nada.

—Ya ves. Yo también hago cosas raras de vez en cuando.

De pronto, lo que para Jaime había sido una idea solidaria se convirtió en una necesidad de primer orden. Tenía que lograr que Ingrid se animara a pasar la Nochebuena con él.

—Feliz Navidad, Laura.

—Feliz Navidad, Jaime.

CAPÍTULO 31

La depresión y el inusitado calo de aquella Navidad freían a Jaime mientras ensuciaba su estómago con un menú Big Mac en un banco de la plaza de España. Entre bocado y bocado, intentaba ponerse en contacto con Ingrid. En vano. El teléfono estaba «apagado o fuera de cobertura», y no había otro modo de ponerse en contacto con ella para pedirle que asistiera a su cena de Nochebuena. Tras el decimosexto intento, desistió y guardó el móvil en el bolsillo. Todo era inútil. A no ser que...

Un ático en el paseo de Yeserías, con vistas a ese vertedero que es el Manzanares.

La idea de presentarse en casa de Ingrid como un caballero andante en busca de la amada cautiva no tardó en disolverse como una nube cuando recordó la historia de la pobre niña rica. Quizás fuera mejor dejarla sola, que llorara sus penas a su modo. De pronto sonó el teléfono. Era una llamada desde un número oculto.

—Diga.

—Buenas tardes. ¿Hablo por favor con don Jaime Azcárate?

—Con el mismo. Pero quite el don, que me hace sentir viejo.

—Encantada de saludarle. Soy la hermana Jennifer, del convento de San Plácido.

Jaime disfrutó de aquella experiencia inusitada. Era la primera vez que se excitaba con la voz de una monja.

—Hemos encontrado su nota. En ella dice que estaba interesado en hablar con nosotras sobre un asunto muy antiguo.

—Así es. —Jaime no sabía por dónde empezar. Las piezas del rompecabezas habían formado la imagen de San Plácido, pero no se le ocurría por dónde sonsacar a la hermana Jennifer. Ni tampoco tenía modo de saber si la hermana Jennifer estaba enterada del asunto—. Es sobre un caballero llamado don Juan Manuel Laviña Mendoza. ¿Le suena de algo?

—Laviña Mendoza —repitió pausadamente la hermana Jennifer como si hiciera memoria—. Laviña... Dígame una cosa...

—Le digo lo que quiera.

—En su nota dice que trabaja usted para el Centro de Investigaciones Históricas.

—Y es cierto.

—Nuestra orden está en deuda con el CIH. El profesor Aspas Valverde, no sé si lo conoce, nos ayudó a restaurar algunos de nuestros tesoros.

—Claro que le conozco. Fue profesor mío.

—Déle muchos recuerdos si lo vuelve a ver. Fueron muchas las tardes que nos visitó para hablar de las piezas de nuestra iglesia. Y muchas las magdalenas que compartió con nosotras.

—Se los daré, no se preocupe. Oiga, pero lo de Laviña Mendoza...

—Sí, él también compartió algunas magdalenas con nosotras.

—¿Cómo dice?

—Oh, no con nosotras exactamente. Pero sí con nuestras antecesoras. Ese señor es toda una leyenda en este convento. Ayudó a nuestras hermanas a solucionar unos problemas de filtraciones de aguas. Por lo que dicen era un hombre con mucho ingenio.

El corazón de Jaime latía con fuerza, como si estuviera preparando una fuga. Respiró hondo. La siguiente pregunta sería delicada y podría asustar a la hermana Jennifer. Ya se la imaginaba en estampida, sujetándose los refajos del hábito mientras saltaba y esquivaba adoquines y transeúntes por las calles de Madrid en actitud despavorida. Así y todo, era una pregunta que tenía que hacer.

—Hermana Jennifer... ¿podría pasarme por allí? Me gustaría mucho ver las reparaciones que hizo Laviña Mendoza.

—No pierda el tiempo.

—¿Cómo dice? —preguntó el de Arcadia sin saber si había oído bien.

—Eso que busca ya no está aquí. Alguien vino preguntando por lo mismo y se lo llevó. Llevaba medio siglo entre nosotras. Ya creíamos que nadie vendría a buscarlo. Incluso hicimos algunas apuestas clandestinas. Yo gané. No se lo diga a la superiora, que no nos deja hacer apuestas ni votaciones.

—Discúlpeme, pero creo que no la entiendo. ¿Qué era lo que dice que había?

—¿No lo sabe? Laviña Mendoza lo dejó aquí en 1956 con una nota que decía que posiblemente algún día vendría alguien a buscarlo. Pues ese día llegó hace una semana. El libro ya no está entre nosotras. Lo siento mucho.

¿El libro? Jaime estaba estupefacto.

—¿Quién se lo llevó?

—Eso no podemos decírselo —respondió la monja—. Ahora tengo que colgar. Toca inspección.

—¡Espere! Dígame al menos qué libro era.

En lugar de una respuesta clara, se oyó un rumor de voces al otro lado del teléfono. Al cabo de un momento Jaime percibió la risa de la hermana Jennifer.

—Jaime, ¿le importaría pasarse por aquí? Las hermanas y yo querríamos darle una pista.

Ansioso como estaba, no le dio importancia al hecho incuestionable de que las monjas se lo estaban pasando en grande a su costa.

—En cinco minutos estoy allí —respondió mientras recogía los restos de su rudimentario almuerzo.

Le entregó el paquete de patatas fritas a un indigente y cruzó la Gran Vía a toda velocidad para internarse en el entramado de callejuelas que conducían a la calle de San Roque. Una vez allí, se plantó ante la puerta del convento de San Plácido, se limpió el ketchup de los labios y llamó con fuerza. Hicieron falta dos intentos más para que una voz que identificó como la de la hermana Jennifer preguntara con evidente chufla:

—¿Quién llama?

—Soy Jaime Azcárate. Hemos hablado por teléfono hace un momento.

—¿Jaime Azcárate? No me suena.

—Hermana Jennifer...

—Oh, ¿cómo sabe mi nombre?

Jaime no sabía si armarse de paciencia o tirar la puerta abajo. Pidió fuerzas al santo titular del convento para no montar un espectáculo.

—Hermana, vengo corriendo desde la plaza de España para hablar con ustedes.

—Oh, bien. Pues dígame qué desea.

—Pues... usted me dijo que viniera, ¿se acuerda? Que iba a darme una pista sobre el libro que dejó Laviña Mendoza.

Hubo un instante de silencio y luego, lentamente, la puerta empezó a abrirse revelando la figura de una monja joven y menuda, de grandes ojos negros. Dedicó a Jaime una sonrisa más divertida que compasiva y dijo:

—Vuelva usted mañana.

—¿Cómo dice...?

Tal como se había abierto, la puerta se cerró. Jaime se quedó plantado en el pequeño atrio, aporreando la puerta y preguntándose a qué venía aquella tomadura de pelo mientras en el interior sonaba un coro de risas que se fue diluyendo hasta convertirse en silencio.

Gracias a él, las monjas del convento de San Plácido habían tenido una mañana de lo más entretenida.

CAPÍTULO 32

—Jamito, cariño, ¿me ayudas con los untes?—preguntó Adela sacando a su retoño del ensimismamiento al que se había encadenado desde primera hora de la tarde.

Jaime refunfuñó algo incomprensible y se dirigió a la cocina para complacer, sin ningún entusiasmo, el deseo materno.

Las sensaciones se cruzaban entre sí, como en el nudo de una autopista. Pensaba en el silencioso drama de Ingrid, en la apasionante historia de la Isis Dorada, en la misteriosa desaparición de Fidel, en la amenaza de Omar Arias, en su más que precaria situación laboral y, sobre todo, en el extraño episodio del convento... Había llamado a Ana para felicitarle las fiestas, y se había enterado de que la dinámica estudiante aprendiz de criminóloga ya se había marchado al pueblo con sus padres para tratar de olvidarse de todo aquello y superar la muerte de Buenaventura. Si había algo que Ana tenía de sobra eran recursos para justificar sus ganas de vivir.

Y si había algo que a Jaime le sobraba eran enigmas.

«Vuelva usted mañana».

Hasta un cerebro más torpe que el de Jaime Azcárate —que los había— habría dado con la clave en menos de una hora. Repantigado en la antigua cama que había ocupado durante años en casa de sus padres, había pasado la tarde aguardando la hora de cenar con la nariz dentro de los Artículos de Mariano José de Larra, buscando, cada vez con menos esperanzas, alguna pista que le sacara de aquel tortuoso sinsentido.

«Vuelva usted mañana».

Con ese título Larra había publicado uno de sus artículos más famosos en la revista El Pobrecito Hablador, allá por 1833. Desde siempre Jaime había simpatizado por las crónicas que el romántico suicida que firmaba como Fígaro había dejado para la posteridad. De todas ellas, Vuelva usted mañana, una inmortal crítica a la irredenta burocracia hispana y la ineficacia de sus responsables, era su favorita.

Repasó el artículo de arriba abajo, en busca de nombres, lugares u objetos. Nada le llamaba especialmente la atención. Aquello seguía siendo una locura tan demencial como el primer día, aunque no podía negar que el texto resultaba de una pasmosa actualidad. Empezó a pensar que tal vez se estaba dirigiendo a detalles demasiado concretos y que la pista debía ser más genérica. Lo que buscaban se encontraba en Madrid, hasta ahí todo era obvio. Y «Vuelva usted mañana» podía no referirse al artículo homónimo de Larra, sino al propio Larra, de quien el mismo Joaquín Sabina se había declarado admirador, refiriéndose a él en un concierto celebrado en Las Ventas en 1994 como «Cronista de Madrid». Por tanto la clave no estaba en el artículo, ni en el libro, sino en el propio Larra. El problema era que Larra seguramente no estaría disponible en aquellos momentos.

Unas horas después, mientras untaba patés, quesos y algo parecido al caviar en rebanadas de pan tostado, Jaime repasaba mentalmente los lugares de Madrid que podían relacionarse con el gran ensayista de finales del siglo XIX. A bote pronto se le ocurrieron dos: el Museo Romántico, donde se conservaba la pistola con la que Larra se voló la tapa de los sesos delante de un espejo en un acto romántico sin parangón; y el café del Príncipe, de la calle del mismo nombre, al que el escritor había asistido cada tarde para participar en tertulias literarias junto a otros literatos como Bretón de los Herreros. Había algún sitio más, pero en ese momento, mientras cortaba en rodajas un pepinillo para colocarlo sobre un canapé de paté de Jabugo, no era capaz de recordarlo.

El cotidiano timbre de otros años cantó para anunciar la llegada de los restantes miembros de la familia. Chisco y Paula, vestidos como dos maniquíes de Zara, besaron a los Azcárate y entraron en la cocina para saludar a Jaime.

—¡Hola! —gritó Paula con la impostada alegría que era su seña de identidad—. ¡Feliz Navidad!

Disparó dos rápidos besos en las mejillas de su hermano y retrocedió para dejar paso a Chisco, un hombretón de dos metros de altura y el doble de ancho que Jaime, con la tez morena y el pelo muy corto.

—¿Qué pasa, cuñado? Veo que te han reclutado para las tareas más innobles.

—No te pases. Cortar pepinillos no es la actividad navideña que más sale por la tele, pero es importante.

Chisco sonrió con franqueza y se dispuso a preguntar a Jaime por sus proyectos y sus correrías, pero la inflexible mano de Paula le agarró del brazo y lo secuestró.

—Ven, Chisco. Mamá quiere que nos sentemos con ellos en el sofá mientras se hace la cena.

Las cejas de Chisco se enarcaron en un gesto de resignación al que Jaime asintió, acostumbrado a ese comportamiento obsesivo de su hermana por mantener separados a ambos cuñados. Antes de la boda habían sido camaradas de aventuras y habían practicado todo tipo de hazañas —cruzar pantanos a nado, explorar cuevas, recorrer páramos helados a caballo e incluso pilotar ultraligeros—. Ahora que el león salvaje había sido humillado y reducido a la condición de perrito medroso sin rastro de rebeldía, Jaime sentía lástima y, al mismo tiempo, un fuerte estímulo que le llevaba a conservar su soltería a toda costa.

Durante la cena, Jaime fue esquivando con mayor o menor soltura los dardos envenenados en forma de preguntas sobre su vida profesional y sentimental, y, poco a poco, se fue abstrayendo de la conversación hasta que las palabras se convirtieron en un murmullo nebuloso. Entonces pensó en Ingrid (¿había dejado de pensar en ella en algún momento mientras jugaba a descifrar el asunto de Larra?), luego en Fidel y en la Campillo... Entonces, súbitamente, decapitó un carabinero con su cuchillo de sierra.

Cuando tras el brindis de después de cenar el profesor Azcárate le preguntó a su hijo si había llamado al catedrático Pérez Ramírez para ofrecerse como su ayudante, Jaime encontró la excusa ideal para levantarse de la mesa y volver a su antiguo dormitorio, alegando unos retortijones no del todo ficticios provocados por los mismos pepinillos que él mismo había cortado. Se tumbó en la cama intentando no acostumbrarse demasiado a ella, descolgó el teléfono y marcó el número del marchante Antonio Miguel Galán.

—Feliz Navidad, Antonio.

—¡Coñoooo, Jaimitooooo! ¿A que no sabes lo que tengo ahora mismo en la mano?

—¿El teléfono?

—Una loncha de jamón. Del ibérico, ¿eh? De ese mismo que cayó de una tacada aquel fin de semana. ¿Te acuerdas? Y hay también gambas, langostinos, patés variados, nécoras, una ensalada de escarola y... ¿cómo se llama esto, niña?

La hija de Galán pronunció a lo lejos la palabra «ventresca» y el marchante la repitió. Le encantaba hablar de comida, y además se le notaba algo achispado.

—¿Y tú qué tal? ¿Te tratan bien el carca y su preciosa mujer?

—Relativamente —admitió Jaime, obviando el hecho de que Galán siempre había tirado los tejos a su madre—. Te llamo para hacerte una pregunta de tipo profesional.

Se oyó un crujido que indicaba que el marchante se había metido una rebanada de pan crujiente en la boca y la masticaba con avidez.

—Joder, Jaimito. Que no sea muy difícil, que ahora mismo no estoy lo que se dice pensante.

—He encontrado la clave de la carta de Roca. La respuesta es Larra.

—¿Larra? Ah, oye, ¿qué tal con la alemana? ¿Tu padre le da mucho la brasa?

La risotada de Galán dejó sordo y acabado a Jaime, que respiró hondo e ignoró la pregunta.

—Necesito edificios de Madrid que tengan alguna relación con Larra. He pensado en el Museo Romántico y el café del Príncipe, pero no se me ocurren más.

—Sí, hombre. La casa donde nació.

—¿Su casa? No sabía que se conservara. Vamos, ni siquiera sabía que había una casa donde nació Larra.

—Pues sí, ignorante, pues sí. Ahora mismo no me preguntes dónde está porque ya le veo el fondo a la segunda botella de Barbadillo. Pero mañana quedo con Palomeras y lo miramos.

—¿Con quién, Antonio? —le azuzó Jaime sabiendo que su amigo había usado adrede el apellido para no decir «Susana» ni «doctora» delante de su esposa.

—Vete a freír brécol. Pues eso, que mañana hablamos.

Jaime se quedó pensativo, lamentando que en casa de sus padres se hubieran resistido a la tecnología y no tuvieran conexión a Internet. Echó mano del libro de Larra y leyó rápidamente la introducción, que incluía una breve biografía del escritor. Allí encontró lo que buscaba: «Larra nació en 1809, en la antigua Casa de la Moneda, donde su abuelo paterno, don Crispín, era administrador». Salió del dormitorio y caminó por el pasillo en dirección al estudio de su padre, escuchando las voces y las risas que venían del comedor. El santuario privado del profesor Azcárate era un habitáculo alargado forrado de oscura madera, con estanterías en las cuatro paredes y un enorme escritorio adosado a una de ellas. Un pequeño ordenador portátil equipado sólo con un procesador de textos era la única concesión a la tecnología, y pasaba desapercibido entre inmensos volúmenes y archivadores, todos ordenados con un rigor casi obsesivo.

Jaime se dirigió a uno de los estantes y buscó un libro que encontró sin dificultades: Casas madrileñas del pasado, del marqués de Saltillo. Era increíble, pero todo estaba exactamente igual que cuando se había marchado de casa, hacía ya un año. Llevó el pesado libro al escritorio y lo abrió por el índice. No tardó en localizar la antigua Casa de la Moneda, en la calle Segovia, que gracias a un callejero actual ubicó cerca de la calle Mayor.

Devolvió los libros a su sitio y regresó a su dormitorio tratando de recordar qué edificio señalaba Sirio cuando se colocaba el mapa celeste sobre el cuadrante de la carta de Roca que contenía la calle Mayor. No recordó que indicara ningún lugar significativo.

De pronto, al fondo del ambiente festivo y navideño adornado con villancicos, gritos, luces y petardos, se oyó el timbre de la puerta. Algún vecino a pedir algo, supuso Jaime, que no concebía que sus padres esperaran la visita de ninguno de sus pocos amigos. Al poco alguien llamó con los nudillos a la puerta del dormitorio.

—Jaime.

Era la voz de su madre. Abrió la puerta y Adela se asomó con una sonrisa cómplice.

—Hijo, tienes visita.

—¿Yo?

La puerta se abrió del todo y el corazón marchito de Jaime empezó a aletear como un gorrión. Allí mismo, junto a la sonrisa encubridora de su madre, destellaban los ojos azules de Ingrid Sastre.

CAPITULO 33

—Os dejo solos un ratito. Luego venid a la mesa, que vamos a sacar el turrón. Para turrones estoy yo, pensó Jaime, incapaz de asimilar la situación. La bella austríaca de biografía novelesca había abandonado su mente sólo para aparecerse en su casa en plena Nochebuena. Más de dos mil años antes una estrella había sido enviada para invitar a los pastores al nacimiento del hijo de Dios. Ahora Ingrid, como una actualización del divino evento, se había presentado de idéntico y milagroso modo.

La puerta los aisló del mundo y sólo entonces reparó Jaime en que los ojos de Ingrid hablaban de ansiedad y prisa, no de fiesta y velada familiar.

—Feliz Navidad, Jaime Azcárate. ¿Te vienes a dar una vuelta?

—¿Una vuelta? ¿Adonde?

—¿Recuerdas lo que te dije el otro día? Tenemos planes. Venga, ponte algo y vamonos.

No había motivos para dudar de la urgencia que transmitían los ojos de Ingrid, pero Jaime los tenía. Lo que no tuvo fue tiempo para discutir. Cogió su chaqueta de cuero de encima de la cama y se dejó arrastrar por el pasillo hasta el comedor.

—¿Os marcháis ya? —se alarmó Adela levantándose de la mesa.

—Sí, mamá. Ahora venimos. Tenemos que hablar de... una cosa.

Sin detenerse a despedirse, salieron del piso y bajaron en ascensor hasta la calle. Luego Ingrid lo condujo corriendo hacia su coche.

—¿Qué ha pasado, Ingrid? Te he estado llamando todo el día.

—Abre la guantera —ordenó ella con una sonrisa enigmática.

Jaime lo hizo y dentro encontró la funda de lo que reconoció como una cámara fotográfica digital de última generación.

—¿Vamos a hacer fotos?

—Vamos a obtener la exclusiva de nuestras vidas. Ponte el cinturón, que nos vamos.

Ingrid condujo por la M-30, excediendo en poco más de veinte kilómetros por hora el límite de velocidad. Jaime, con la cabeza pegada al respaldo, dedujo que tenía prisa.

—¿Vas a decirme adonde vamos?

—Lo sabrás enseguida. ¿Intrigado? Así sabrás lo que sentimos nosotros cuando te marcaste aquel farol de San Roque, San Plácido y el ajedrez.

Jaime decidió que era mejor no discutir. Se sentía feliz y excitado por poder compartir aquella noche con Ingrid. Y también un poco idiota. Él, que había desechado la idea de presentarse en su casa para rescatarla de la tristeza, había sido rescatado por ella de la insoportable cena familiar. Una vez más, la hermosa agente centroeuropea se le había adelantado.

Tomaron la calle Bailen y vieron las luces que iluminaban la catedral de la Almudena. A aquellas horas se celebraba la tradicional Misa del Gallo, a la que cada año asistían miles de familias católicas en todo el mundo para conmemorar el nacimiento de Cristo. Tras las vidrieras de la catedral, un resplandor amarillento advertía de la celebración del sagrado oficio, acompañado por el sonido del órgano. Algunas familias que se habían demorado en la cena acudían presurosas para no perderse el inicio. Otras se limitaban a detenerse en la puerta para echar una mirada curiosa al interior y continuar su camino.

Ingrid condujo el coche bajo el puente de la plaza de España y miró su reloj. Las doce y cuatro minutos. Pisó el acelerador y enfiló en dirección al paseo de Pintor Rosales. La montaña de Príncipe Pío se dibujaba ya en el parabrisas, recortada contra el cielo iluminado por la luna. El bordillo de la acera se acercaba a toda velocidad, y detrás se perfilaban las escaleras de piedra que ascendían hasta la colina en la que se alzaba el templo de Debod. Ingrid giró y llevó el coche hasta el lateral de la colina, inmovilizándolo en la oscuridad.

Jaime no comprendía nada, pero tampoco le disgustaba.

—Eres increíble, Ingrid.

—Ya lo sé. ¿Por qué lo dices?

—Me has traído al templo de Debod a celebrar la Navidad. Eso sólo podía ocurrírsete a ti.

—Te equivocas, querido. Si estamos aquí es precisamente porque esa idea se le ha ocurrido a más gente.

Jaime entornó los ojos. Empezaba a sospechar algo, pero la imagen aún estaba difusa.

—¿Quieres decir que...?

—Así es. Ahora coge la cámara y sígueme en silencio. No conviene asustar a los Vástagos de Isis.

Ingrid mantenía como podía la compostura mientras, acompañada por Jaime, rodeaba la montaña de Príncipe Pío con el sigilo de una sombra. Aquello que estaban a punto de presenciar no encontraba parangón con ninguna de las noticias curiosas que habían acontecido en los últimos días. Ni el boicot contra las tiendas, ni el atentado contra la imagen de la Almudena, ni siquiera el asunto del tesoro nubio podían compararse con el siniestro y a la vez fascinante suceso que estaba a punto de tener lugar entre aquellos milenarios muros de arenisca. Ingrid sabía que si actuaba con prudencia, aquello se convertiría en el reportaje del año. Y de algún modo eso sería su consuelo cuando tuviera que marcharse a hacerse cargo de lo que más odiaba en el mundo.

No tardaron en alcanzar la vieja escalera que ascendía por una inclinada pendiente cubierta de árboles que ocultaban su presencia. Ingrid se detuvo. Tal como suponía, alguien vigilaba el acceso al antiguo santuario.

—Espera —susurró al oído de Jaime.

—¿Qué pasa?

En respuesta, Ingrid señaló con el dedo hacia lo alto de la escalera. El humo de un cigarrillo evidenciaba que había alguien apostado allí.

—¿Qué pasa, Ingrid? —repitió Jaime.

—Están vigilando el acceso. El ritual habrá empezado ya.

—¿El ritual?

—¿Te acuerdas de la web de La Casa de la Vida? Pues en ella hay una especie de subforo: «Los Vástagos de Isis». Una panda de chalados que además están salidos. Y esta noche están aquí para honrar a sus dioses.

Las palabras de Ingrid funcionaron como los pinceles de un pintor que, poco a poco, capa a capa y color a color, va completando un paisaje. Jaime estaba tan aturdido que no sabía qué decir. Mientras gran parte de la población celebraba el nacimiento de Cristo en la catedral situada a no mucha distancia de allí, aquel grupo de paganos había elegido para su liturgia el emblemático templo de Debod. Coincidió con Ingrid en que si aquello era cierto, tenía asegurado un puesto en la revista.

—¿Y ésos de ahí arriba?

—No hay problema —respondió ella con calma—. Sólo son vigías. Subimos tranquilamente, decimos: «Matey, matey, motey, motey, mutef, mutef, mitey, mitey» y nos dejarán pasar.

—¿Perdona?

—Es sencillo, ¿verdad? Luego entramos en el templo y buscamos a Set y a Otis.

—¿Set? ¿Otis?

—Los mandamases del foro.

—¿Y eso de... mutai, matai, mutaf...?

—Matey, matey... Es un antiguo sortilegio para evitar el ataque de las fieras. La contraseña para que ésos de ahí arriba nos dejen pasar sin problemas. —La cara de Jaime era toda una definición del escepticismo—. Está bien, déjame decirlo a mí.

Ingrid se disponía a subir los escalones, pero Jaime la sujetó de la mano.

—Vale, es un gran plan. ¿Pero qué hacemos una vez que estemos arriba?

—Parece mentira que me preguntes eso, Jaime Azcárate. ¿De verdad quieres entrar en Arcadia? —Jaime no contestó—. Pues ¿qué vamos a hacer? Ya te lo dije antes. Sacar unas cuantas fotos y prepararnos para la gloria.

Jaime continuó mudo. Para su sorpresa, una sonrisa se dibujó en el rostro de Ingrid, iluminado por la luna.

—Vamos, bobo, que no hay tiempo.

—¿Quién hay ahí?

Ingrid respiró hondo. La figura de arriba había oído los rumores de su estúpida conversación y ahora se dirigía hacia ellos. Vio que un joven contrahecho, ancho de espaldas y con los brazos más largos de lo normal, empezaba a bajar los escalones. Ingrid salió de entre las sombras y se plantó en el centro mismo de la escalera. Comprobó que lo que fumaba el otro no era un cigarrillo sino un canuto.

—¡Matey, matey! ¡Motey, motey! ¡Mutef, mutef! ¡Mitey, mitey!

El joven asintió con la cabeza. Entonces reparó en la presencia de Jaime, parcialmente oculto entre los árboles.

—¿Quiénes sois?

—Yo soy Antha —respondió Ingrid—. Y él es...

—Apofis —se apresuró a informar Jaime para exhibir la misma seguridad que su compañera.

El centinela ignoró a Jaime y mostró una sonrisa entre amistosa y lujuriosa totalmente dedicada a Ingrid. La brasa del porro relucía en la penumbra.

—Antha... por fin nos conocemos. Yo soy Reshpu.

—Reshpu. ¿Qué tal? No te imaginaba así.

—Ni yo a ti. La foto de tu perfil no te hace justicia.

—Ya ves. Es de hace tres años, cuando tenía el pelo liso.

Menudo club de dementes, pensó Ingrid. De pronto la sonrisa cálida y lasciva de Reshpu se convirtió en una rígida línea que iba dirigida a Jaime.

—Apofis. No recuerdo haberte visto por el chat.

—Ah... ¿no?

—Apofis es uno de los cerebros en la sombra —explicó Ingrid saliendo al rescate—. Casi se puede decir que ha intervenido en la concepción y la elaboración de todo el plan.

—Creía que eso era cosa de Set y Otis.

—Ellos son sólo la cara visible del asunto. ¿Podemos subir?

—Lo siento, pero no —replicó Reshpu sin apartar la mirada de Jaime—. Set, Thot y Otis están dentro con los preparativos.

—Por eso mismo. Déjanos subir. Aquí fuera nos sentimos un poco desprotegidos.

—¿Por qué habéis venido? Si estuviste en la última reunión del chat, sabrás que Set dijo que no quería más gente de la necesaria.

Ingrid chascó la lengua mientras sacaba la cámara y la agitaba en el aire, ante las narices de aquel loco.

—Hemos venido a hacer unas fotos para la web. Venga, déjanos subir. No seas huevón.

La pronunciación de «huevón» con ese curioso acento austríaco tan sensual hizo sonreír a Reshpu, que se apartó y dejó libre el ascenso a los supuestos Antha y Apofis.

—¿Ves qué fácil? —susurró ella cuando dejaron atrás a los dos centinelas de arriba.

—Pasmoso. Y ¿ahora qué?

—Pero bueno, Jaime Azcárate, ¿es que no vas a dejar de preguntarme siempre lo mismo?

Jaime se giró y contempló a lo lejos a un grupo de borrachos que entonaban el Noche de paz a base de eructos. Curioso contraste. Detrás de ellos, en los modernos edificios de Pintor Rosales, se adivinaban cientos de familias celebrando la Nochebuena. Y justo al frente, como en un radical salto en el tiempo, se erguía el milenario templo de Debod, vacío y sereno en apariencia, aunque tanto Jaime como Ingrid sabían que no era así.

—¿Al templo entonces?

—Al templo —respondió Ingrid con un guiño.

CAPÍTULO 34

En el vestíbulo reinaba una penumbra fantasmal. El templo de Debod, que durante las últimas cuatro décadas había sido una atracción cultural para los turistas y los ciudadanos, estaba a punto de recobrar su antiguo esplendor, igual que la verdadera espiritualidad. El conocimiento primigenio tanto tiempo olvidado iba por fin a revelarse ante el mundo.

Otis estaba embriagado por una especie de éxtasis místico. Una vez más había completado su misión con éxito, incluso con una facilidad que le hacía sentirse poderoso, casi inmortal. Si, tal como afirmaba Set, aquello era el principio de una nueva era, su papel en los acontecimientos sería largamente recordado, y eso le agraciaba con un halo de embelesamiento que parecía brillar casi tanto como la daga que sostenía en su mano derecha.

Miró a Set, que en aquel momento vertía una serie de líquidos en un vaso de alabastro sobre la mesa de recepción. Su líder los llevaría a la victoria. Sabía que no había marcha atrás. Aquella noche sería largamente recordada en todo el mundo. Sintió un escalofrío de emoción cuando Set agitó la mezcla con un palito de madera. El bebedizo sagrado. El elixir que haría realidad todos sus deseos. Echó un último vistazo al exterior. Todo parecía tranquilo, y Otis se sintió seguro y confiado. Era improbable que se produjera algún contratiempo antes de que se completara el ritual. El plan había salido a la perfección y aquella era la única oportunidad que tendrían jamás de llevar a cabo el rito que llevaban semanas preparando cuidadosamente. Aquel sería el fin de esa burda copia llamada cristianismo y el renacimiento de la verdadera religión original. Los Vástagos de Isis se expandirían por el mundo predicando la nueva —y a la vez antigua— fe. La importancia de la naturaleza, del ciclo solar, de los cultivos... Abolirían cualquier rastro de rancio monoteísmo, corrupto y misógino. Y todo aquel proceso, que para él había comenzado de niño, gracias a las historias de su abuelo, y que luego había continuado en un chat de Internet, encontraba su primer eslabón real aquella noche, en un escenario tan mágico y ancestral como tridimensional: el templo de Debod de Madrid.

Satisfechos, abandonaron la negrura de la pronaos y se internaron en la capilla principal, en cuyas paredes cubiertas por relieves ondeaba un leve resplandor cuya fuente estaba al fondo, en la sala más sagrada del recinto.

Allí, donde se encontraba la naos que en tiempos pasados albergó la estatua del dios Amón, unas lámparas de aceite iluminaban la escena.

La naos de arenisca había sido tumbada en el suelo y sobre ella, maniatado, desnudo y amordazado, temblaba de miedo el sacerdote de la iglesia de San José. Lo habían colocado boca arriba y en su pecho habían escrito con tinta negra distintas fórmulas jeroglíficas. En un acto reflejo, Otis sacó brillo al afilado cuchillo ritual de empuñadura de lapislázuli mientras que Thot, arrodillado junto al clérigo, recitaba en voz casi inaudible algunos pasajes del Libro de los muertos.

Al ver entrar a Set con la copa en la mano, Thot levantó la cabeza.

—¿Está todo listo?

—Del todo. Podemos empezar.

Set dedicó una mirada burlona al horrorizado sacerdote y acto seguido levantó la copa de alabastro, cuyos cristales brillaron.

—Gloria eterna a los Vástagos de Isis y muerte a todos sus infieles —pronunció como en trance antes de bajar la copa y dedicar otra mirada, ésta de intenso odio, al prisionero—. Especialmente a ese monstruo imperialista y deplorable al que tú representas.

Se llevó entonces la copa a los labios y el brebaje desapareció en su interior, purificando el alma de Set y dejándolo listo para el ritual. El templo ya había sido purificado con barritas de incienso, que habían formado aromáticas nubes por todo el recinto.

En la mano de Otis resplandecía ya el cuchillo cuando Set, bajo los efectos iniciales de la poción, pronunció la primera fórmula.

—Salud, oh incensario de los dioses del séquito de Amón. Mis brazos están ante ti como los de Horus; mis manos ante ti como las de Thot; mis dedos sobre ti como los de Anubis. Soy el esclavo viviente de Ra. Soy el sacerdote puro porque me he purificado. ¡Oh, almas divinas! Vosotros estáis salvados si yo estoy salvado. ¡Todos viven si yo vivo!

A continuación encendió otra barrita de incienso y permaneció de pie, quieto, con los ojos cerrados, absorbiendo la purificación del entorno.

Otis, cuchillo en mano, se acercó al oído de Thot y susurró:

—¿Vale si se dice en español?

—Esta parte sí. Es de introducción nada más.

Los ojos de Set se abrieron de golpe, ardientes como bolas de queroseno. Retrocedió hasta la pared oriental del santuario y dejó espacio para que Thot, en el lenguaje egipcio, procediera a leer las fórmulas que habían escrito sobre el pecho y la tripa del sacerdote.

Otis empuñó el cuchillo con más fuerza. En pocos minutos brotaría la sangre.

Andrés «El Venas» contemplaba la aparente tranquilidad de la noche desde su puesto en la plataforma del templo. Llevaba puesto el uniforme reglamentario de color azul oscuro, y en su cinturón, de cuando en cuando, crepitaba la radio sintonizada con la frecuencia de la central. En otras ocasiones, durante sus largos turnos de guardia, solía conectar el auricular a un reproductor de MP3 para hacer las horas más llevaderas escuchando la radio o desgastando la discografía completa de Extremoduro. Pero aquella noche era distinta. No iba a tener ocasión de aburrirse.

«El Venas» —que debía su apodo a una noche en que, de tan borracho como iba, se le transparentaban los vasos sanguíneos de todo el cuerpo— vio a lo lejos las luces azules de un coche patrulla, pero se tranquilizó al ver que pasaban de largo. No dio la voz de alarma. Su misión era vigilar el acceso principal del templo y asegurarse de que no entraba nadie hasta que aquellos chalados de dentro hubieran terminado. Luego, tal como habían acordado, lo dejarían inconsciente con un pañuelo de cloroformo (¡como en las películas!) y se vería libre de toda culpa. Y la empresa, que se jodiera.

Se encontraba tan confiado que no se dio cuenta de que alguien se acercaba por la plataforma del templo con el sigilo de un gato. Unas manos aparecieron por detrás del muro exterior del mammisi y le agarraron la cabeza. Intentó gritar, pero algo duro le golpeó la nariz. Luego sintió que lo arrastraban, pero ya no tuvo fuerzas para resistirse. Esa noche se quedaría sin probar el cloroformo.

El horror se instaló en los ojos de Jaime cuando, minutos antes, Ingrid le contó su plan.

—¿Estás pirada? ¿Dejar fuera de combate al vigilante?

—Está con ellos —fue la tranquila respuesta—. Trabaja para la empresa de seguridad contratada para vigilar el templo, pero está compinchado con los Vástagos. —Al ver la incredulidad en la expresión de Jaime, Ingrid se explicó mejor—: Mira, no hay tiempo para detalles, pero este tío es un yonqui de cuidado al que la empresa debe dinero. Llevan meses puteándolo con las vacaciones y las horas extras. Además hace tiempo que debían haberle dado un uniforme nuevo y sigue con el mismo. No le faltan razones para estar descontento.

—Ya, pero de ahí...

—Su hermana es la novia de Kebsenuf, otro de los Vástagos —explicó Ingrid rápidamente—. Se lo han ido camelando con el tiempo y ahora le han dado la oportunidad de joder a la empresa. Por eso ha elegido este turno, el de Nochebuena. Y no le ha costado conseguirlo, ya que sus compañeros se lo han cedido con mucho gusto. Y ahora hazme caso, Jaime Azcárate. Se nos echa el tiempo encima.

—Pero... ¿cómo te has enterado de todo eso?

—Tum, que es un bocazas.

No hubo manera de convencer a Ingrid de que intentaran entrar por la vía pacífica. La austríaca insistió en la necesidad apremiante de entrar en el templo antes de que fuera tarde, y «El Venas» tenía la misión de impedírselo a toda costa. Pocos minutos después, mientras Jaime arrastraba el cuerpo inerte del vigilante traidor hasta la parte trasera del templo, Ingrid se tomó unos instantes para reflexionar. Se encontraba tensa ante una situación que ella misma había provocado y en la que era demasiado tarde para retroceder. Decidió concentrarse en los pequeños objetivos inmediatos antes de afrontar el principal. Se quitó su chaqueta de lana y la utilizó para atar los brazos del vigilante. Luego lo dejaron tumbado contra el muro posterior del templo.

La noche, inusualmente fresca pero no fría para tratarse de un 24 de diciembre, parecía no acabar nunca. Pero Ingrid sabía que contaban con muy pocos minutos para tomar las instantáneas necesarias e impedir una desgracia a manos de unos fanáticos crueles y descerebrados.

Entraron en el templo sin hacer ruido. Creyeron que necesitarían tiempo para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, pero no fue necesario. Había luz al fondo, una luz amarillenta y fantasmal que parecía bailar al son de una extraña música. Aguzaron el oído. No era música, sino palabras. Una voz ronca y monocorde estaba pronunciando una serie de sonidos en idioma desconocido. Se acercaron a gatas por la capilla de Adijalamani y descubrieron entonces que el idioma no les era tan desconocido. El oído entrenado de Jaime detectó una interpretación bastante libre del egipcio antiguo.

El ritual había comenzado.

Aunque Ingrid estaba informada del asunto, no pudo evitar un escalofrío al contemplar la terrorífica escena que parecía extraída de la pesadilla de una mente perturbada. Jaime, por su parte, se creyó al borde del delirio y poco faltó para que las piernas le fallaran y le hicieran caer de rodillas.

Horrorizados, contemplaron al joven, casi un adolescente, que leía las fórmulas escritas en el vientre y el pecho de aquel hombre semidesnudo mientras otro muchacho, más fornido y con sombra de barba, acariciaba con impaciencia el filo de su enorme cuchillo.

Jaime parecía haber sufrido un colapso cuando Ingrid le cogió la mano y tiró de él hacia la capilla norte.

—He leído algo sobre esto en la web de los Vástagos de Isis —le susurró al oído—. Es una práctica muy antigua llevada a cabo por sacerdotes de Heliópolis. Construían una réplica de su enemigo y sobre ella escribían una serie de fórmulas. Al leerlas, y tras ejecutar un sacrificio ritual, el enemigo y todos sus seguidores quedaban anulados.

—Pero eso no es una réplica, Ingrid —balbuceaba Jaime en susurros nerviosos—. Es... es... ¡joder! ¡Es un señor en pelota picada!

—El principio es el mismo. Han cogido a un representante de la Iglesia católica para que su muerte ritual sirva como fin de la propia Iglesia católica.

—¿De la Iglesia...? —el horror de Jaime subió nueve puntos—. ¿Ese hombre es...?

—Un sacerdote. De la iglesia de San José. Alcalá esquina Gran Vía.

—Es una locura. —Jaime intentaba controlarse, pero le resultaba difícil; casi tanto como entender qué hacía Ingrid para mostrarse tan tranquila—. Es como uno de esos juegos de rol creados por descerebrados. Pero mucho peor, Ingrid. Tenemos que hacer algo. Hay que salir de aquí, avisar a la policía...

—Si entramos de golpe los pillaremos desprevenidos.

—¿Estás loca? ¿Has visto ese cuchillo? Y además sólo les hace falta un grito para que los que vigilan ahí fuera se nos echen encima.

—Set parece estar borracho. Se ha tomado alguna poción que lo tiene adormilado. Se supone que es el que hace de sacerdote para el ritual. En realidad sólo tendríamos que enfrentarnos a dos.

—Serán sólo dos, Ingrid, pero muy brutos.

—La policía está en camino. Sólo tenemos que ganar tiempo.

—¿Cómo lo sabes?

—Se pondrán en marcha cuando el vigilante no conteste a sus llamadas. Confía en mí.

De pronto, la lectura del sortilegio acabó y la capilla quedó en absoluto silencio. Poco a poco, Jaime fue saliendo de aquel estado de irrealidad y dominando el control de sus emociones. Estaban allí. Y tal como había dicho, era necesario hacer algo.

—Los Vástagos de Isis, ¿eh? —dijo en voz baja al cabo de un momento.

—Así se llaman. ¿Por qué?

—Dame tu cámara. Tengo una idea.

CAPÍTULO 35

Alzar un cuchillo en el aire y trazar con él un arco descendente hasta el corazón de un hombre atado no es una práctica al alcance de cualquiera. Una persona mentalmente sana sólo sería capaz de hacerlo anestesiada por el hirviente tónico de la venganza o del odio más puro. No era el caso de Otis. Él no tenía nada personal contra aquel sacerdote que él mismo había secuestrado en su propia iglesia tras la última misa del día. El clérigo no le había causado ningún daño a él y tampoco a su familia. Sin embargo, no sentía ninguna clase de temor, de congoja ni de prematuros remordimientos cuando vio brillar la hoja de su exótico cuchillo antes de clavarlo en la carne estremecida del eclesiástico.

Ajeno a todo temblor, miró a su víctima sabiendo que en breves instantes su muerte cambiaría el mundo.

Thot acabó de leer las fórmulas. Set, con los ojos cerrados, seguía en trance, la cabeza recostada contra una esquina de la capilla.

Embriagado por el bebedizo sagrado, Otis lanzó el brazo hacia delante y el brillo del cuchillo dejó una estela en la penumbra.

Pero una mano lo bloqueó.

Levantó la vista sobresaltado, preguntándose quién había impedido que consumara el rito. Se quedó de piedra al ver que había sido el propio Set.

—¿Pero qué...?

—Silencio —pidió el líder de los Vástagos de Isis con los ojos clavados en el vano de la capilla.

Otis y Thot miraron en esa dirección y de pronto se vieron poseídos por una sensación de irrealidad que se convirtió en fascinación. Era como un sueño inducido por alguna droga.

El cuerpo flotante de una diosa desnuda avanzaba hacia ellos a través de la estrecha capilla de Adijalamani, escasamente iluminada por las lámparas de aceite. La aparición permaneció unos segundos fija ante ellos. Luego se esfumó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Set al cabo de un instante, embriagado por la poción y la visión del espectro.

—¡Por Ra! —exclamó Thot—. Era... ¿Creéis que era...?

—¿Quién si no? —Otis tragó saliva—. La gran Isis, moradora de Debod. ¡La diosa ha regresado!

Transcurrió un minuto. Los tres adoradores de la diosa tenían la sensación de haber sido convertidos en hielo. La gran señora, desterrada de su reino desde hacía tantos siglos, regresaba al lugar al que pertenecía para organizar su nuevo reinado de prosperidad. Era motivo de júbilo, pero había algo inquietante. Finalmente Set se atrevió a preguntar:

—¿Habéis oído lo que ha dicho?

Otis, que era el que más cerca estaba de la puerta, asintió despacio con la cabeza. El miedo y la duda, inexistentes hacía sólo unos momentos, se reflejaban ahora en sus ojos verdes.

No podía asegurarlo, pero estaba casi convencido de que la aparición había susurrado algo como: «Cuidaos de Horus, porque él hará que paguéis».

Juan Ángel Benavides estaba sentado ante la consola de la sala de vigilancia, con los pies en la mesa y tratando de quitarse el mal humor lanzando bolitas de papel a la papelera. Le había tocado comerse la Nochebuena en la central, y eso crispaba aún más su ya de por sí quebradizo carácter. Miró el reloj y soltó un exabrupto. En parte porque aún le quedaban cinco horas de turno, pero también porque al imbécil del templo se le había vuelto a olvidar dar las novedades.

Agarró el equipo de radio y se lo llevó a los labios.

—Charlie a Víctor Cuatro.

Soltó el botón y lanzó un tercer exabrupto al no recibir respuesta.

—Charlie a Víctor Cuatro. ¿Qué pasa, campeón? ¿Te has vuelto a dormir?

De nuevo le respondió el silencio. Se preguntó si no sería el jodido equipo el que no funcionara bien. Llevaban meses diciendo que iban a cambiarlos, pero por el momento aún seguían trabajando con un puñado de aparatos, el mejor de los cuales carecía de pulsador y de antena. El de Juan Ángel además iba remendado por un trozo de cinta aislante para evitar que se abriera y se cayera la batería.

—Joder, esto es increíble.

Metió la uña todo lo posible en el hueco del pulsador hasta que se encendió el piloto rojo. Esperó así tres segundos y volvió a repetir la llamada, esta vez pronunciando las sílabas de un modo más lento.

—Charlie a Víctor Cuatro.

En ese momento se abrió la puerta del centro de control y entró un hombre bajo vestido con traje oscuro y corbata. Detrás de sus gafas brillaban unos diminutos ojos como marcas de portaminas.

—¿Qué pasa, Juanan? ¿No te sabes imponer?

—Es el idiota del templo de Debod —respondió el otro quitando de inmediato los pies de la mesa—. No hace ni puto caso.

—Sí, ya lo he oído —dijo el hombre bajito señalando el auricular que llevaba en la oreja—. ¿No ha dado las novedades de la ronda?

—Debía haberlas dado hace quince minutos. Seguro que está fumado.

—Éste se va a cagar. —El hombre apretó el pulsador del speaker que llevaba enganchado en la solapa de la chaqueta y giró el cuello para dirigir la boca al micrófono—. Alfa Tres a Víctor Cuatro. ¿Me recibe?

Otra vez silencio. Juan Ángel supo entonces que no era fallo de su equipo.

—¿Damos aviso? —preguntó a su superior.

—No creo que haga falta —fue la respuesta del hombre bajito—. Pero si hay alguna unidad por allí cerca, podrían pasarse a ver. Al menos tendrán algo que hacer para no aburrirse.

—No sabe cómo les envidio —murmuró Juan Ángel mientras su jefe ajustaba el transmisor para buscar la frecuencia de la policía.

Embriagado por partida doble gracias a la poción y a la extasiante visión de la Isis desnuda, Set había decidido posponer la consumación del ritual hasta examinar de cerca la presunta implicación de la divinidad en el mismo.

Había dado claras instrucciones a sus dos compañeros de que guardaran la posición y había salido de la sala de la naos para internarse en la capilla norte. Allí no había nadie. Reculó sobre sus pasos, seguro de que lo que había visto hacía unos momentos no era producto de su imaginación. No podía serlo. Cierto que estaban rodeados por todas partes de representaciones en bajorrelieve de la diosa, pero aquel espectro era claramente tridimensional. Además se había movido. Incluso les había hablado. Los tres lo habían visto y oído. Por eso su corazón se quedó en suspense cuando comprobó que tampoco había nadie en la capilla sur. ¿Cómo era posible? ¿Habría atravesado la pared? Empezaba a estar seguro de que la diosa había regresado a su representación pétrea, y ya la estaba buscando por los muros con la ayuda de una lámpara de aceite, cuando escuchó un leve siseo a sus espaldas.

Se giró de golpe, lo justo para ver una silueta que se escurría por el corredor y desaparecía de nuevo en la oscuridad. Set salió de la capilla y siguió el rumbo que había tomado la figura. Entonces sintió una mano en el hombro.

—¡Aaaaaaah!

—Tranquilo, hombre. Que soy yo.

—Tu puta madre, Otis. ¿Quieres matarme?

—A ti no —respondió el de la daga—, pero deberíamos terminar con esto.

Set, temblando como un flan, miraba obsesivamente a todos lados.

—Aquí hay algo.

—Aquí lo que no va a haber es tiempo dentro de un momento. Tenemos que terminar lo que hemos empezado.

—Lo terminaremos.

Set mantuvo la mirada fija en el final del corredor, como esperando ver reaparecer en cualquier momento aquella figura morbosa e imponente.

Viendo que no conseguiría nada, Otis se encogió de hombros y le mostró la daga.

—Muy bien. Te acompaño.

Aunque en principio Set prefería encontrarse a solas con aquella divinidad desnuda, no hizo ascos a la protección de Otis y al poco habían inspeccionado todo el recibidor. Pasaron bajo el disco solar alado que coronaba la puerta de la sala uabet, en la pared norte, pero allí tampoco había ni rastro de la diosa. Miraron después en el mammisi. Idéntico resultado.

Colérico e impaciente, Set agarró a Otis del brazo y echó a correr con él hacia el interior del santuario. Estaba a punto de alcanzar la capilla cuando la visión de un par de pechos desnudos le cortó el paso. Fue sólo un segundo antes de desaparecer, pero suficiente para que Set entrara en estado de choque.

—¿Lo has visto? —preguntó en un jadeo.

Otis asintió.

—Vamos —dijo el otro tirando de él hacia la angosta escalera que ascendía a la terraza del templo.

—Pero ¿no deberíamos...?

—Es sólo un momento.

Aquella frase fue profética porque, sólo un momento después de subir el tramo de escalones, una figura blanca y fantasmal con pechos desnudos apareció tras un fragmento de cornisa egipcia que se exhibía en un pedestal. Set gritó. Otis, tras él, empuñó con fuerza la daga. Y un fuerte empujón los impulsó hacia atrás, haciéndolos caer rodando escaleras abajo. Ninguno sufrió lesiones importantes mientras sus cuerpos chocaban con cada escalón, pero al llegar abajo, la cabeza de Otis impactó de un modo brutal contra la boca de Set haciéndole ver las estrellas al tiempo que diluía su estado de embriaguez. De pronto lo vio todo claro.

—Mierda, Otis. Ve a hacerlo. ¡Deprisa! Yo me encargo de esa zorra.

—¿La conoces?

—¡Es Antha! —Temiendo lo peor, Set se plantó en dos zancadas en el vestíbulo del templo y echó un vistazo al exterior. No había ni rastro del vigilante—. Mierda, mierda. ¡Date prisa, Otis! Tenemos que hacerlo ya.

Tras un momento de indecisión, Otis recogió del suelo la daga y echó a correr por la capilla hacia la sala de la naos mientras Set, con la sangre en ebullición, subía cauteloso la escalera para vengarse de aquella perra traicionera.

CAPÍTULO 36

Hecho un ovillo en la pequeña cripta que comunicaba con la capilla sur, Jaime se sentía como un hombre recién momificado e introducido en un sarcófago. La única diferencia, además de que conservaba dentro de sí todos los órganos vitales, era que lo que tenía por delante no era un gratificante viaje hacia la eternidad, sino muy poco tiempo para hacer unas fotografías, neutralizar al tipo que vigilaba la naos, salvar al sacerdote, correr en busca de Ingrid y huir antes de que aquella panda de fanáticos se les echara encima.

Se arrastró como un gato y salió a la confortable amplitud de la capilla. Desde allí, con mucho cuidado, se asomó a la nave principal. No se oía ningún ruido dentro del templo. Miró hacia atrás. Nada. Los relieves de la capilla de Adijalamani permanecían mudos y estáticos, alumbrados por el leve resplandor de las lucernas de la naos, donde el sacerdote de la iglesia de San José no era para Jaime más que un bloque rígido e inanimado. El escriba que lo custodiaba, en cambio, parecía un manojo de axones y dendritas en plena crisis nerviosa. Alternaba sus ávidas miradas entre el prisionero, el dorso de sus manos y el fondo del pasillo. En una de éstas, frunció el ceño al mirar al lugar oscuro donde asomaba la cabeza de Jaime, pero debieron de parecerle imaginaciones suyas y siguió con sus paranoias.

Jaime respiró hondo y volvió a ocultarse en la capilla. Era ahora o nunca, y decidió que mejor ahora. Volvió a respirar hondo, avanzó un paso, enfocó cuidadosamente con la cámara hasta que encontró el encuadre adecuado y apretó el disparador. Hizo cuatro o cinco instantáneas, y cuando ya era demasiado tarde para seguir ocultando su presencia, se levantó y apareció con total parsimonia ante el escriba.

—Buena noche, ¿verdad? —preguntó como si tal cosa.

«Buena noche, ¿verdad?» dicho con media sonrisa en el rostro no es una frase que en principio incite a la agresión violenta. No es comparable a «Quieto parao» ni a «Eh, tú, gilipollas». La experiencia le había enseñado que una frase amable siempre es la mejor alternativa, tanto con un asesino como con un funcionario de banca.

En esta ocasión también dio resultado. El tipo —que visto de cerca no debía de pasar de los veintidós o veintitrés años— se quedó paralizado como una momia, momento que Jaime aprovechó para abalanzarse sobre él.

En las distancias cortas —se dijo— cabeza abajo, piernas veloces y a embestir como un cabestro. El desprevenido fanático que hacía las veces de escriba quedó al instante empotrado contra el muro este de la sala, sin resuello y con casi dos centímetros de la cabeza de Jaime dentro de su estómago. Luego, con rapidez, Jaime se incorporó, asió al tipo de los hombros y le invitó a sentarse en el suelo.

Era el momento de liberar a la víctima. Desesperado, Jaime se buscó infructuosamente en los bolsillos una navaja o un cortaplumas. Por desgracia no tenía nada. ¿Cómo iba a tenerlo? Hacía un par de horas se encontraba pasando una aburrida Nochebuena en familia investigando la casa donde había nacido Larra para dar con un legendario tesoro perdido. ¿Qué falta le había hecho entonces una navaja si no era para quitarse la roña de las uñas?

Ahora sí que la necesitaba, pero a falta de ella cogió una de las velas del suelo y se dispuso a quemar las cuerdas que inmovilizaban las manos, los pies y el tronco del sacerdote. A la luz del candil contempló espantado el muestrario de símbolos egipcios que aquellos mentecatos habían tatuado sobre el pálido pecho y el vientre del pobre hombre, que lo miraba con ojos desesperados tras la mordaza.

—Aguante un poco —lo tranquilizó Jaime antes de quemar las cuerdas con cuidado.

Cuando quedó libre —con los pocos pelos del pecho y los brazos algo chamuscados—, el sacerdote se levantó y aferró las manos de su salvador como si fueran las del mismísimo Cristo.

—Gracias... muchas gracias. Hijo, si no es por usted no sé...

—Luego, padre, luego. —Jaime echó un vistazo a las destrozadas ropas que colgaban como jirones del cuerpo del sacerdote—. Ahora vístase, que tenemos que salir pitando de aquí antes de que...

—¿Antes de qué?

Una voz con eco sonó detrás, autoritaria y siniestra. Su efecto fantasmagórico aumentaba al sonar entre los muros de un templo egipcio de dos mil años. Procedía de alguien que hacía escasos instantes estaba dispuesto a clavar una daga en el pecho al sacerdote de San José. Ahora, desaparecido el factor sorpresa, la amenaza se multiplicaba. Aunque la voz pertenecía a un solo individuo, allí había en realidad dos. Uno adelantado, altanero y pérfido, y el otro, un par de pasos por detrás, bajito y barbudo, con mirada opalina y desfasada y la daga del delito con la punta ligeramente clavada en el cuello de la propia y desnuda Ingrid.

—Déjala en paz —musitó Jaime en un vano intento de imprimirle autoridad a su voz.

—Eso es cosa nuestra —replicó el vil sacerdote de Debod con una mirada en la que se mezclaban el odio y el desafío—. Ahora todos a la naos y a acabar con esto de una vez.

—Como le toques un solo pelo te arrepentirás. Te lo juro por tus dioses.

—¡Calla la boca y andando para dentro! O mato a tu zorra. ¡Lo digo completamente en serio!

Jaime obedeció, pero no se hizo el silencio. Una sirena de policía chillaba a lo lejos. El plan de Ingrid, su insistencia por neutralizar al vigilante renegado, había dado resultado.

—Parece que vuestro centinela está fuera de combate —se permitió fanfarronear Jaime—. Y ahora el Séptimo de Caballería viene al galope para rescatar al pastor, al héroe y a la puta. No te lo tomes a mal, Ingrid. Es sólo un tópico del western.

—Vete al traste, Jaime Azcárate.

A Jaime no le sorprendió el valor que mostraba Ingrid a pesar de tener una daga milenaria medio clavada en la aorta. Al igual que él, sabía el desenlace que tendría aquello. Esos chalados no eran mártires: no matarían matando. Ahora estaba todo perdido. En cualquier momento la policía irrumpiría en tromba por la puerta y se acabaría el espectáculo. Pero hasta que eso sucediera, los minutos parecían horas y el sudor rociaba las frentes y el suelo.

—Menudo sicario te has buscado, Set —dijo Ingrid mirando a Otis—. En vez de vigilar mis movimientos está vigilando mis tetas.

Jaime se sumó al espectáculo del desconcierto. Era necesario ganar tiempo como fuera. Con toda la seriedad del mundo, añadió:

—No seas vulgar. Hay miembros de la Iglesia delante.

El sacerdote, apoyado contra la pared del fondo de la capilla, parecía haber recuperado rápidamente la compostura, aunque no por ello dejaba de dar señas de encontrarse muy afectado. A Jaime no le sorprendía, pues no era imprescindible ser sacerdote de ninguna iglesia para dejarse impresionar cuando alguien ha estado a punto de hundir una daga en tu pecho cubierto de tatuajes para exorcizar los plagios del cristianismo.

—¡A la mierda! —gritó Set, tal vez tras analizar la situación desde todos los ángulos posibles y no encontrar salida—. Otis, sacrifica al cura.

Otis parecía confuso. Sus ojos iban de una teta a la otra, luego a Set, a Jaime y al sacerdote alternativamente.

—¡¿No me has oído, Otis?!

—Sí. Pero ¿y éstos?

—Deja a éstos para luego. Primero acaba lo que has empezado.

Otis daba evidentes señales de no comprender. Necesitaba la daga para sacrificar al clérigo, pero también para mantener a raya a los dos intrusos. Si soltaba a Ingrid, Jaime y ella le impedirían completar el ritual. Así se lo explicó a Set, que, por desgracia para los dos rehenes, pareció hallar por fin la solución.

—Vale, pues entonces mátalos a ellos primero. ¡Pero hazlo ya!

Aunque era la mano de Otis la que sostenía la daga, todo el furor asesino estaba impreso en los ojos de Set. Jaime no perdió el tiempo. Se abalanzó sobre él aferrándole el cuello con la mano abierta y empujándolo contra la pared. Uno de los paneles explicativos cedió bajo el peso de los dos hombres, que acabaron forcejeando en el suelo. Todo ocurrió muy rápido para Jaime, que, tendido a oscuras, sólo intentaba neutralizar a su rival sin provocarle ningún daño grave. Sin embargo, Set no compartía sus pretensiones y le arañó la frente a la altura de la ceja para a continuación intentar meterle el dedo en el ojo.

Jaime gritó al sentir aquel dolor intenso, pero se revolvió y logró alejarse lo suficiente para no quedar tuerto.

Al poco la situación había vuelto a ser la misma. Otis pinchaba con su daga a una despelotada Ingrid mientras Jaime y Set se miraban ceñudos y algo más jadeantes, y el sacerdote de San José buscaba la manera de llegar al entendimiento, si bien nadie le hacía caso.

—¡Ahora, Otis! —apremió Set—. ¡Ahora!

Y fue ahora, en efecto. Pero no ocurrió lo que Set deseaba que ocurriera —que Ingrid, Jaime y el cura murieran, en ese orden—. Contra todo pronóstico y de manera sorprendente, Ingrid giró el cuerpo, se alejó un paso, e invirtiendo la trayectoria de su antebrazo, le endino tan sonoro bofetón a Otis que el joven por poco pierde un tímpano. Lo que sí perdió definitivamente fue la daga, que pasó a las teutonas manos de Ingrid mientras los cuatro hombres, sacerdote incluido, la miraban con sorpresa.

—Estaba ya un poco harta de tanta confrontación heroica —explicó la desnuda austríaca—, y recordé algo que siempre decía mi ex novio.

—¿Qué decía? —se interesó el sacerdote.

—Pues que una buena bofetada a tiempo...

—Alabado sea Dios.

Pero Jaime no estaba para bendiciones ni genuflexiones. Con hosca educación despojó a Set de su cazadora de borreguillo y cubrió con ella a Ingrid, que no pudo sino preguntar a qué venía ese absurdo gesto cortés cuando ella tenía toda su ropa al alcance de la mano un par de salas más allá. El aspirante a redactor de Arcadia no perdió el tiempo contestando. En su lugar empuñó la daga con el extremo punzante tocando la espalda de Set, y obligó a éste y al quejumbroso Otis a caminar delante de él mientras Ingrid y el sacerdote, que se vistió apresuradamente, les seguían cogidos del brazo.

—¿Qué, padre? ¿Es la primera vez que va del brazo de una mujer semidesnuda?

—Noli me tangere, hija mía —citó el religioso envalentonado—. Noli me tangere.

Estaban a punto de alcanzar la salida cuando las puertas se abrieron y un grupo de hombres con armas de asalto entró en el templo.

—¡Quietos! Todos al suelo con las manos en la cabeza y sin moverse.

Eso hicieron. Al poco eran todos detenidos: el joven flaco con el ojo a la virulé, la morena con cuerpo de modelo cubierta sólo por una cazadora de cuero, el mozo barbudo de ojos verdes que sangraba por un oído, el zagal de nariz aguileña que parecía borracho o drogado y el pelirrojo que parecía dormitar en una esquina de la naos.

El único que se libró de pasar por comisaría fue el sacerdote de San José, que fue atendido de inmediato por los servicios de urgencia y luego por una psicóloga de la policía de exquisitos modales, pero no tan atractiva como la Isis desnuda que, pese a su paganismo, le había alegrado los últimos minutos de una Navidad que, desde el primer momento, se prometía sombría.

TERCERA PARTE

EL GUARDIÁN DE LOS MUERTOS

CAPITULO 37

Habían pasado cuatro días desde el singular episodio que había consternado, sorprendido y alucinado a la población española y a la de medio mundo. Los periódicos internacionales se habían hecho eco inmediato de la noticia, y muchos gobiernos europeos habían empezado a considerar la posibilidad de establecer un cordón sanitario que les protegiera del brote de locura que parecía haber estallado en ese pintoresco extremo de la Unión Europea llamado España que cada día les sorprendía con nuevas y curiosas conductas.

Mientras tanto, los detenidos por el altercado en el templo de Debod se sucedían en progresión ascendente, llenando juzgados y comisarías. La web de La Casa de la Vida estaba siendo investigada, y Begoña Gil Redondo interrogada. Los países occidentales con templos egipcios, como Italia, Holanda y Estados Unidos, habían reforzado la vigilancia en torno a éstos como medida de precaución.

Casi totalmente recuperada del breve resfriado que la había indispuesto tras su interpretación nocturna de una descocada Isis, Ingrid mojaba un churro en chocolate cuando Jaime le tocó el hombro y señaló al hombre que entraba en el salón a paso veloz. Raymond se sentó en un lateral de la mesa y sacó un purito del bolsillo de su chaqueta.

—Buen provecho —le dijo a Ingrid, cuya barbilla chorreaba chocolate.

—Gracias.

Jaime sonrió.

—Estaba muerta de hambre.

—Normal. Sabido es que a las diosas les gusta el chocolate.

La chocolatería San Ginés estaba concurrida a aquellas horas de la tarde, y lo seguiría estando hasta la hora de su cierre, a las siete de la mañana. Ingrid y Jaime habían decidido darse un atracón churrero en aquel local, uno de los de mayor solera de Madrid, situado en la esquina del no menos mítico Joy Eslava.

—¿No tomas nada, Raymond?

—No, muchas gracias —respondió el policía llevándose la mano al estómago—. Estos días de comilonas me tienen muerto.

—Pues no lo parece —observó Ingrid haciendo fiorituras con el churro—. Se te ve muy flaquito.

—Mira quién habla. Entre los dos parecéis la raspa del besugo que comí en Navidad.

—¿Tienes familia? —preguntó Ingrid, animada.

—Ingrid, Raymond ha venido a hablarnos de otros asuntos.

—Jaime tiene razón. Hay novedades en el caso.

—¿La Gil Redondo ha cantado?

—Por soleares. Sus declaraciones encajan a la perfección con la información de la que ya disponíamos.

—¿Fue ella la que organizó el secuestro del sacerdote? —preguntó Jaime con los ojos como platos.

—No exactamente. Pero de algún modo, sí fue ella la impulsora de los hechos que protagonizaron esa pandilla de locos la noche del 24 de diciembre. Una fecha que desde hoy es histórica.

—Bueno, ya lo era antes, ¿no?

—Sí, sí, claro, claro... pero ahora lo será un poquito más. Veréis, Begoña Gil Redondo es la promotora de toda una cruzada contra la Iglesia católica.

—Eso ya lo sabíamos —interrumpió Ingrid—. La investigué a fondo y me enteré de que había estado casada con un contable llamado Antonio no sé qué. Y que cuando quiso divorciarse, la Iglesia se lo impidió y ella empezó a organizar seminarios con teorías que desprestigiaban la autenticidad de la religión cristiana.

—¿Tú sabías eso? —se sorprendió Jaime.

—Vete al traste, Jaime Azcárate. No quisiste escucharme. Dijiste que te importaba un pito la vida privada de esa señora.

—Bueno... pero es que no pensé que fuera tan relevante.

—Pues ya ves que sí.

—De todas formas no tiene sentido —dijo Jaime—. La Iglesia no puede impedir un divorcio civil. Y el divorcio eclesiástico no existe.

—Sí, pero es que hay más —continuó Raymond—. La profesora Gil Redondo fue educada en un ambiente ultracatólico en el que todo era pecado. Sus padres la pusieron en manos de un sacerdote que vigilaba todos sus actos y reprendía sus intereses humanísticos. Como consecuencia de ello al hacerse mayor de edad decidió renegar de todo aquello y se interesó por las religiones antiguas. Después de separarse de su marido, Begoña, que por aquel entonces combinaba la docencia con la dirección de un consultorio de tarot egipcio, decidió reunir a sus amigas, todas ellas católicas convencidas, y comerles el coco. No le fue difícil, porque es una experta oradora. Les contó la verdad sobre el origen del cristianismo y las fiestas cristianas. Con muchas de ellas no tuvo éxito, pero otras, como la señora Consuelo, lo aceptaron sin grandes problemas. Poco a poco se fue corriendo el boca a boca y la cosa tuvo mucha aceptación en el barrio. De esa manera, Begoña creó La Casa de la Vida: una serie de seminarios que organizaba cada viernes en su piso. Creo que tú asististe a uno de ellos, Ingrid, así que poco tengo que añadir que no sepas.

—Ya, pero para mí sí —protestó Jaime—. Esta austríaca no me cuenta nada.

—¿Cómo que no? Te dije que Begoña había convencido a algunas de sus amigas a través de falsos milagros atribuidos a Isis y a los demás dioses egipcios.

Raymond echó hacia delante su silla para permitir el paso a un camarero cargado con una bandeja.

—El caso es que algunos jóvenes, y no tan jóvenes, originariamente católicos, se tomaron tan en serio el asunto que dejaron de ir a misa los domingos. El departamento de escuchas telefónicas de la policía ha interceptado llamadas y mensajes de confesores a los que sus fieles han dejado de visitar. Total, que los acólitos de Begoña sustituyeron las misas por visitas al templo de Debod y al Museo Arqueológico para rendir culto a Isis.

—Y gracias a esa nueva devoción empezó a crecer el interés por la imaginería egipcia —concluyó Jaime jugando con el azúcar de su plato.

—Sin saberlo, Begoña estaba impulsando el comercio de ese tipo de figuras, que sus seguidores tomaban por figuras de culto. Entonces ella, sorprendida por su éxito, trató de ir más allá. Y esto coincide con la visita de un siniestro personaje que le hace una proposición.

—¿Omar Arias? —probó Jaime.

—Casi. Un amigo de Gonzalo Vinuesa.

Jaime dejó de jugar con el azúcar al oír ese nombre.

—De nuevo aparece nuestro villano favorito. ¿Ahora resulta que tiene amigos implicados?

—Bastante implicados. Este tipo en cuestión vio el negocio que había a la vista y se lo comentó a Vinuesa. Entonces él contactó con Begoña y le hizo su propuesta.

—¿Qué propuesta?

—Una muy sencilla, y por la que ella no obtendría ni un céntimo pero sí mucha satisfacción. Ampliaría su campo de influencia desde su barrio a toda la ciudad mientras ellos fomentaban la venta de imágenes egipcias para el culto. Begoña aceptó encantada y, poco a poco, a través de fraudes, engaños y debates en televisión, el culto a Isis fue creciendo por los distintos barrios de Madrid. El sector radical, los Vástagos de Isis, que vosotros conocéis bien, empezaron a hacer salvajadas por ahí.

—Muerte a la impostora. La Virgen de la Almudena pintada de rojo, el secuestro del sacerdote de San José...

—Exacto. El resto de la historia seguro que también os suena. Gonzalo Vinuesa abre una tienda de antigüedades llamada Verónica, y le pide a Omar Arias, su sicario favorito, con quien ya había trabajado en su etapa delictiva, que le libre de la competencia. De ahí todos los ataques a tiendas de reproducciones egipcias bajo el lema «Paganos fuera», cuyo único objetivo es despistar. Al mismo tiempo, Vinuesa habla con un amigo árabe llamado Kamran Zahid, que le aconseja que se dediquen a la reproducción y venta de figuras no muy conocidas. Como muestra le da unas imágenes de la colección de Laviña Mendoza y le cuenta la leyenda del tesoro y la Isis Dorada.

—Así que Zahid la conocía.

—No te sorprenda. Pese a trabajar en un bar de mala muerte, era todo un erudito en la historia de Egipto. Sabía eso y mucho más. Por desgracia, el propio Omar lo silenció para siempre.

—Entonces, si Zahid conocía la historia del tesoro, no es mucho suponer que se la contara a Vinuesa. Y que éste se interesara por ella.

—Y se pusiera a buscarlo, principalmente para hacerse con las estatuas de Amón e Isis y poder reproducirlas para venderlas en Verónica.

Raymond chupó su puro, fastidiado por no poder encenderlo.

—La reproducción del Amón la consiguió gracias a las fotos que le proporcionó Zahid —explicó—. Para hacerse con la Isis contactó con un viejo conocido. El mismo que le dio la idea del negocio de las reproducciones egipcias. El siniestro personaje del que os hablaba antes.

—¿Quién? —preguntó Jaime, percibiendo el misterio que traslucía el tono pausado de Raymond.

—Un colaborador de Begoña en su cruzada contra la Iglesia.

Jaime no tardó en reaccionar. Aquello sólo le traía a la cabeza un nombre.

—¿Fidel?

—El mismo. Fidel Garrido.

—Así que Fidel, además de producir los vídeos que Begoña usaba en sus seminarios, tenía tratos con el tal Vinuesa.

—No eran tratos. Era una relación de chantaje perpetuo. Fidel dejó la casa de sus padres gracias a Vinuesa. ¿Recuerdas que te conté que había sido descubierto haciendo chanchullos cuando era concejal de Urbanismo? Pues uno de esos chanchullos fue conseguirle a Fidel un piso.

—El piso donde vive con Blanca.

—¿Lo conoces?

—Allí es donde dimos con la clave de Sirio. ¿Pero qué relación mantenía Fidel con el tal Vinuesa para que éste arriesgara su cargo concediéndole un piso?

—En realidad no fue tal chanchullo. Como sabes, Fidel estaba siempre metido en política y quería formar su propio partido. El sobrino de Vinuesa y Fidel habían ido juntos a la facultad, y los dos ayudaron a Vinuesa en su campaña. En compensación, éste les ayudó a conseguir sendos pisos.

—¿Vinuesa es de un partido de izquierdas? —se extrañó Jaime al pensar en la ideología zurda de Fidel.

—No. ¿Por qué lo dices?

—Contra. Porque me choca pensar que nuestro Fidel, trotskista hasta el tuétano, haya apoyado la carrera política de alguien de ideología opuesta a la suya.

—Más que apoyarlo lo orientó. Fidel tenía experiencia como representante de alumnos en la facultad, mientras que Vinuesa era un cateto de pueblo que no sabía distinguir un escaño de un edil.

—Bueno, yo tampoco lo tengo muy claro —admitió Jaime no sin vergüenza.

—Ya, pero tú no quieres dedicarte a la política. Y en caso contrario siempre puedes inscribirte en algún cursillo. En cambio Vinuesa sólo aspiraba a acumular poder y dinero.

Fidel le ayudó a llegar y por eso ahora tiene un piso. Más tarde, Fidel se enteró de los seminarios de Begoña Gil y le ofreció sus servicios para elaborar material audiovisual y multimedia.

—Por eso aparecía el nombre de su productora en aquel documental tan malo que vi —dijo Ingrid—. Kremlin Producciones.

—¡Qué contradictorio el memo de Fidel! —exclamó Jaime mirando pensativo la taza vacía de Ingrid—. Ayuda a un político de derechas y luego a una fanática anticristiana. Déjame, a ver si adivino el resto. Fidel, después de ver el tinglado que tiene montado la Gil Redondo, corre de nuevo hacia Vinuesa para decirle que si se quiere forrar se ponga a vender estatuillas de dioses. Un arrebato materialista muy poco propio de un marxista convencido, por cierto.

—Es que su objetivo no era enriquecerse —explicó Raymond—, sino contribuir lo más posible a fastidiar a la Iglesia y hundir su merchandising. Al menos en la capital.

—Pues hay que ser ingenuo —opinó Ingrid, aunque al momento recordó las quejas de aquella hija a su madre en el restaurante de comida turca el día que la Almudena amaneció colorada: «Son los mismos que nos quitan los clientes, mamá»—. ¿Es posible que el negocio se viera afectado?

—No de una forma grave, pero determinados establecimientos sí notaron un descenso en las ventas. Aunque eso lleva ocurriendo bastante tiempo, desde antes de que Begoña iniciara su particular movimiento anticristiano.

Ingrid rebañó con el dedo el chocolate del borde de la taza.

—Pues yo insisto en que, por muy de moda que se pongan unas determinadas creencias, poco podrían hacer contra el cristianismo. Ese plan era totalmente inalcanzable.

—Fidel siempre se ha dejado llevar más por su corazón que por su cabeza —apuntó Jaime—. Ésa es la baza con la que contó Vinuesa para pedirle ayuda.

—Exactamente.

—¿Pero por qué a Fidel? —preguntó Ingrid.

—Por ser licenciado en Historia —respondió Jaime—. Imagina: si Vinuesa no era capaz de distinguir un escaño de un edil, como para exigirle que se pusiera a investigar entre las dinastías meroíticas de la Baja Nubia. Muerto Kamran Zahid, la única opción de Vinuesa para hacerse con la Isis era Fidel.

—Un momento. Pero cuando Zahid murió, Fidel ya estaba investigando.

—Sí —empezó a explicar Raymond—. Es que Vinuesa además de un inepto ignorante es un xenófobo de tomo y lomo. Contrata extranjeros como Omar Arias y Kamran Zahid, pero sólo para trabajos sucios. Una investigación seria como la de la Isis no podía dejarla en manos de alguien de fuera. Así que para el trabajito contactó con Fidel, que, aunque comunista, es blanco y español.

—Y ahora está perdido vete tú a saber dónde. Y con los libros sin devolver.

—A ti eso debería darte igual —dijo Ingrid con filosofía—. Te han echado de la biblioteca.

—Sí, es mi único consuelo.

A base de tanto chupar, Raymond deshizo la toba de su puro, buscó un cenicero que no encontró y acabó tirándola en la taza vacía de Ingrid.

—Están deteniendo a personas por todo Madrid en relación con el chat de Begoña. Fidel no ha aparecido. Ni siquiera se le puede relacionar con el incidente. Es como si se le hubiera tragado la tierra.

Ingrid miró con asco el puro semihundido en el poso de chocolate y negó con la cabeza.

—Fidel no pertenecía a los Vástagos de Isis.

—¿Y cómo lo sabes? —la espoleó Jaime.

—Porque te recuerdo que yo fui uno de ellos... al menos durante un tiempo.

—Sí, pero el medio de contacto que teníais era un chat. Y se supone que ahí la gente entra con nombres falsos... Antha.

—Sí, pero llegué a charlar con muchos de ellos y a ninguno se le escapaban ideas más revolucionarias de lo habitual... Apofis.

—Hombre, si asaltar un monumento nacional, secuestrar a un sacerdote e intentar clavarle una daga en el corazón no es una idea revolucionaria...

—Pero es que de eso no se hablaba en el chat, listillo. El plan del secuestro iba en una circular privada para los miembros más veteranos. Una circular a la que yo no tenía acceso. Me enteré de todo gracias a un bocazas medio tonto que me tiraba los trastos.

—¿En serio? Qué raro que a ti te pasen esas cosas.

—Fue una acción de espionaje —aclaró Ingrid muy digna—. Gracias a eso evitamos una catástrofe.

—Sí —murmuró Jaime—. Que acabara de enamorarme de ti del todo.

Raymond tosió y se puso de pie.

—Bueno, tengo que marcharme. La lombarda de mediodía me ha sentado como un puñetazo. Si descubrís algo más, no dudéis en llamarme.

—Cuídate, Raymond.

Cuando el policía se marchó, Ingrid devoró a Jaime con los ojos.

—¿Qué es eso de que temías acabar de enamorarte de mí? Serás...

—¿Enamoradizo? No, no creo. Eres una mujer muy especial, Ingrid. Atractiva, fuerte, ingeniosa, con un halo de misterio, sentido del humor, y tal vez demasiado intrépida para mi gusto. Podría enamorarme de ti perfectamente. De hecho he empezado a hacerlo. Pero no quiero seguir adelante.

Ingrid estaba turbada. Distintas zonas de rubor teñían su piel, desde la frente al cuello.

—¿Vas a explicarme eso? ¿O tengo que hablarte del desastre de tus relaciones anteriores?

Jaime se la quedó mirando como un inquisidor miraría a una bruja, pero no siguió su instinto de replicar. Si Laura Rodríguez le había contado a él la biografía no autorizada de Ingrid, era lógico pensar que la presidenta de Arcadia hubiera esbozado sus intimidades ante la austríaca.

Ya en la calle, Ingrid se dejó rodear por el brazo de Jaime, para sorpresa de éste, que se esperaba un gesto de rechazo.

—¿Serás imbécil, Jaime Azcárate?

—¿Y eso?

—«Que acabara de enamorarme de ti del todo». ¡Idiota! Enamorarse no es como cargar la batería del móvil. No se puede estar un poco o casi enamorado. O lo estás o no lo estás.

Jaime iba a responder cuando sintió una vibración a la altura de la cadera.

Se llevó la mano al bolsillo y extrajo su teléfono móvil. Estuvo hablando un par de minutos, y cuando volvió a guardar el aparato, su cara era de sorpresa y regocijo.

—No me digas que te ha tocado la lotería de Navidad —dijo Ingrid.

—Mejor. Galán y Palomeras lo han conseguido. Han dado con el lugar en la carta de Roca.

CAPÍTULO 38

A ver esa caña, que se me atraganta el calamar, socio.

—¡Oído!

—Tómatelo con calma, Antonio —sugirió preocupada Susana Palomeras—. Nos sacas a todos dos cañas de ventaja.

—Es que en este sitio hacen saladísimos los calamares, cono.

—Pues vamonos a otro.

—¿Cómo nos vamos a ir? Si es aquí donde...

La doctora Palomeras lo aplacó poniéndole la mano abierta ante la boca, llevándose de paso algunas salpicaduras de harina frita con perdigones de sal.

—Ya lo sé, Antonio, ya lo sé. Era broma.

—Ah, además de guapa e intelectual tienes un sentido del humor que ríanse los humoristas del veintisiete...

Así los encontró Jaime al subir del cuarto de baño, abriéndose camino a codazos entre los comensales que, de pie y vaso en mano, degustaban bocatas de calamares, zarajos, gallinejas y otros castizos manjares.

—¿Qué? ¿Cómo está el panorama por ahí abajo? —preguntó Galán.

—Bastante desagradable, me temo.

—¿No hay posibilidad de entrar?

—Al contrario. Posibilidades sobran. Lo que pasa es que hay un tipo cagando desde hace veinte minutos.

—Puaj. Tendremos que armarnos de paciencia. ¡Una caña cuando pueda, por favor! Hemos llegado hasta aquí y no podemos irnos con las manos vacías. Cuéntame eso de las posibilidades.

—Abajo hay una puerta que da a un pasillo larguísimo que desemboca en una especie de almacén. Por lo que he podido comprobar, las paredes y el techo son del año de la tana. Vamos, que están en la pura roca.

—Hum... eso suena bien. ¿Vigilancia?

—No mucha. Sólo he visto entrar a un tío con una carretilla cargada de bolsas de sal.

—Qué cabrón.

—¡Oído! —gritó uno de los camareros, un hombre mayor de pelo blanco peinado a raya y voz cascada pero potente.

Llegó la caña de Galán, que desapareció en dos tragos. Justo al final del segundo, Ingrid subió desde la planta baja.

—¿Y bien? —preguntó el marchante, saciada su sed por tercera vez consecutiva.

—Sí, bien. Me he quedado muy a gusto. Me venía orinando desde San Ginés.

Todos la observaron perplejos hasta que Ingrid rompió en carcajadas.

—Queridos míos —sentenció Galán con el ceño fruncido—, esta noche estáis todos de un cachondo abrumador.

—El servicio de señoritas está limpio, sin huecos entre los baldosines ni compartimientos secretos tras la máquina de tampones. Quien entre en el servicio sólo encontrará el servicio.

Galán volvió a fruncir el ceño, pensativo.

—Tendremos que concentrarnos en el almacén y en el aseo masculino. Jaime, tú encárgate del tipo de las copiosas deyecciones. Yo mantendré unas palabras con el hijo de puta que pone tanta sal a los calamares.

—De eso nada —objetó Ingrid—. Susana y tú sois eruditos historiadores mientras que Jaime y yo, como intrépidos periodistas, somos los más indicados para bajar ahí y sacar lo que haya que sacar. Luego os lo ponemos sobre la mesa del laboratorio envuelto en sábanas de seda y ya tendréis tiempo de sacar conclusiones. ¿Tengo razón o no?

—Yo creo que Ingrid la tiene —reconoció Jaime—. Además, sería caer en el más reaccionario machismo permitir que dos hombres se metan en una emocionante aventura por los subsuelos del viejo Madrid dejando a las mujeres a cargo de la cuenta. ¡Que estamos en el siglo XXI, Antonio!

—Me parece muy bien. ¿Y qué quieres? ¿Que me haga metrosexual de ésos?

—Pues no te iría mal. Pero por ahora propongo que hagamos dos equipos mixtos. Ingrid y yo exploramos los subterráneos de este antro y Susana y tú os encargáis de abonar las consumiciones.

No era un mal reparto, pues Galán y Palomeras ya habían realizado un concienzudo trabajo para conseguir llegar hasta allí.

La investigación había comenzado durante la Nochebuena, cuando Galán, achispado por el vino y la cena navideña, y recién recibida la llamada de Jaime pidiéndole que investigara la casa de Larra, no pudo menos que servirse otra copa y olvidarse del asunto. Y así siguió hasta alcanzar una pelotera tan descomunal que no sólo olvidó ese asunto, sino que desatendió todos los demás y dio con la cabeza en la almohada antes de la una de la madrugada. Le despertó su hija, al alba del día siguiente, para mostrarle las anómalas imágenes que llegaban desde el templo de Debod vía Telemadrid. Resacoso y todo, Galán fue capaz de relacionar Debod con el Amón de bronce, y a éste con su amigo Jaime Azcárate y la petición que le había hecho la noche anterior, por lo que se encerró en su despacho y llamó a la doctora Palomeras para felicitarla por el advenimiento del Niño Jesús mientras se desayunaba un café con analgésicos.

Susana Palomeras agradeció el detalle y le sugirió que fuera a su casa a visitarla si así lo deseaba. De ese modo podrían hablar del asunto que había motivado la llamada.

Al cabo de un par de horas, el equipo estaba en marcha. En otro par, Galán se había ganado la ojeriza de su familia al saltarse la comida de Navidad, pero estaba tan enfrascado en la investigación y tan entregado al deleite de observar bajo la mesa los tobillos de Susana Palomeras, que se le pasó el tiempo volando. Un tiempo que fue productivo, porque nada más ubicar en la carta de Roca la casa donde había nacido Larra, la estrella Sirio se posó encima de un inmueble perfectamente reproducido y aislado de la manzana de edificios a la que debía de haber pertenecido en realidad, pero que el delineante había querido destacar por alguna razón. Con la ayuda de una lupa, los dos investigadores apreciaron unas marcas de tinta que creyeron letras y resultaron ser cifras. Al consultar los guarismos en la cartela con la leyenda descubrieron que el cartógrafo describía así el edificio: «Casa Ternasco. ¡Qué alboronía, pardiez!».

Un vistazo a la guía gastronómica les llevó a descubrir que la antigua fonda se correspondía más o menos con la actual Casa Raimundo, sita a poca distancia de la plaza Mayor y famosa por sus legendarias bodegas, datadas a mediados del siglo XVIII. Así que todo encajaba. Jaime les llevó a Larra, Larra a la Casa Ternasco y ésta a la Casa Raimundo y sus añejas bodegas, lo que sin duda suponía un sótano antiquísimo que bien podría servir de escondrijo al tesoro que todos codiciaban.

Fue tal la alegría que sintió Galán que poco le faltó para abalanzarse sobre la doctora Palomeras, pero se contuvo azuzado por un repentino pinchazo en la sien, y decidió que lo mejor era llamar a Jaime y concertar una cita para reconocer el terreno.

«La alboronía la probaremos otro día», había recitado Galán en un pobre intento de remedo quevedesco. Era momento de trabajar. Galán y Palomeras continuaron trasegando cañas mientras Jaime e Ingrid fingían una nueva indisposición y volvían a los bajos del tugurio. En la intersección de los servicios y el pasillo que daba al almacén se detuvieron para bosquejar una estrategia que Ingrid se encargó de resumir:

—Tú entra ahí a ver si el cagón ha terminado ya. Yo espero aquí.

—Lo haré. Pero que sepas que la Gestapo a tu lado es una convención de amas de casa.

Con reserva de aire extra en los pulmones y deditos en pinza sobre la nariz, Jaime se internó cauteloso en el aseo de caballeros, donde aún tronaban los esforzados ecos de aquel interminable saco de heces. Aprovechó para lavarse las manos por segunda vez y arreglarse el flequillo. En esto estaba cuando a sus oídos llegó el sonido del agua trasvasándose de la cisterna a la taza. Al poco se abrió la puerta y salió un sudoroso hombrecillo calvo, As arrugado en ristre, que acudió a lavarse las manos junto a Jaime.

—Yo de usted no entraría —aconsejó humanitario mirándolo a través del espejo.

—No se preocupe. Si eso dentro de un rato, ventilándolo un poco...

—Es el alioli de este sitio. Se pasan con el ajo.

Jaime asintió sin decir nada, pues temía malgastar sus reservas de aire. Esperó a que el hombrecillo acabara sus abluciones y, ya a punto de reventar, salió al pasillo, donde se agenció una nueva bocanada de aire. Luego volvió a entrar y pasó al retrete, que inspeccionó cuidadosamente reparando enseguida en que había una escobilla que el hombrecillo no había podido, sabido o querido utilizar. Con aprensión y principio de náuseas, bajó la tapa, tiró de la cadena y, tras una última inspección, decidió que (afortunadamente) allí no estaba lo que andaba buscando. Por si acaso, se arrodilló y echó un breve vistazo a la parte trasera del inodoro, en la que abundaban las pelusas, los desperdicios y una colonia de bichos bola que se había establecido al amparo de la inmundicia. Se estaba levantando para salir de allí cuando oyó que se abría la puerta del aseo y entraba un cliente con evidente afán excretor. Para evitar ser sorprendido en aquella comprometida posición, Jaime cerró la puerta del cubículo, se incorporó y tomó asiento sobre la tapa.

Mientras aguzaba el oído para saber si el hombre se iba o se quedaba, se fijó en que el interior de la puerta estaba tapizado de pintadas y escritos a bolígrafo, rotulador y lapicero.

Había poemas obscenos, teléfonos de contacto para transacciones licenciosas, croquis y diseños de anatomías ocultas, emblemas racistas, y algún pequeño foro de discusión sobre fútbol y política. También, aunque menos, había simples testimonios de viajeros que habían querido dejar su huella en aquel pintoresco lugar. De hecho fue uno de ellos el que provocó que Jaime casi perdiera el equilibrio y resbalara del asiento. Era un minúsculo mensaje escrito con rotulador rojo.

Al fin emprendo la recta final de mi búsqueda. Todos mis sueños e ilusiones están al pasar el túnel. Por la victoria, por mamá, por mis compis... Siempre vuestro,

FG

Y a modo de firma una estrella roja de cinco puntas con la S de Superman en su interior y una fecha: 23-12-2007.

Jaime se quedó absorto, conmocionado, aturdido y boquiabierto. Tal como había temido, Fidel había llegado antes que ellos. Eso era bueno, porque significaba que habían dado con el sitio correcto. Y también malo, porque si Fidel había estado allí, era probable que hubiera dado con el tesoro y se lo hubiera llevado para quedárselo o para entregárselo a Gonzalo Vinuesa. Lo mismo daba, como daba igual que al otro lado de la puerta hubiera un tipo esperando para defecar. Jaime tiró otra vez de la cadena, salió del cubículo, dijo hola sin fijarse siquiera en si había alguien o no y fue a encontrarse con Ingrid.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó la austríaca—. ¿Te dio un apretón?

—Fidel ha estado aquí.

—¿Fidel? ¿Cómo lo sabes? No me digas que has olisqueado la taza.

—No ha hecho falta. Ha dejado un mensaje en la puerta. Estuvo aquí hace cinco días. El también creía que éste era el sitio.

—Pues si lo era nos saca mucha ventaja. Seguro que el camarada ya ha vendido o entregado el tesoro.

—Tengo mis dudas. Una cosa es entrar aquí y otra salir cargado de antigüedades egipcias. Si es que las hay, que eso tampoco podemos jurarlo de momento.

Echaron una mirada por encima del hombro para comprobar que no había nadie observándolos y abrieron la puerta del almacén, que destacaba por un lustroso cartelón de «Privado. No pasar». Atravesaron un pasillo en penumbra a cuyos lados se amontonaban cajas de refresco y bolsas con condimentos varios hasta que desembocaron en un corredor mucho más antiguo y húmedo, de paredes y suelo de piedra.

—La bodega —susurró Jaime.

La vieja cava se mantenía intacta, casi como el día en que fue excavada tres siglos atrás. Lo único que indicaba señales de modernidad era la larga fila de botellas de vino que se extendía a lo largo de las paredes. Ingrid tomó una y examinó la etiqueta.

—Mmm... Conde de Caralt. ¿Brindamos?

—Aún no —replicó Jaime sin darse la vuelta. Caminaba lentamente, inspeccionando con todo cuidado cada tramo de pasadizo.

—Pues no me vendría mal una copa.

Jaime hizo caso omiso al comentario y continuó por el oscuro corredor, que parecía internarse cada vez más en las profundidades. En algunos tramos tenían que agacharse para no golpearse la cabeza con el techo, que descendía bruscamente y luego se volvía a elevar.

—Tendríamos que haber cogido un casco —comentó Ingrid.

Entonces el pasadizo dio lugar a una amplia sala en forma de elipse repleta de cajas de madera y estanterías colmadas de botellas vacías. En el centro se erguía una vieja mesa de billar. Ingrid y Jaime permanecieron de pie en la desembocadura del túnel examinando lo que tenían delante, como si dudaran entre continuar con su plan o echar unas partiditas. En los rincones de aquel sótano se acumulaban montañas de polvo tan elevadas como la pirámide de Keops. Pronto Jaime volvió a la realidad y se puso a husmear por toda la habitación.

—¿Y ahora qué, genio? —preguntó Ingrid cruzándose de brazos.

Jaime no contestó y acabó de rodear la sala elíptica. No había puertas ni vanos, sólo el túnel por el que acababan de entrar. Se acercó a uno de los montones de cajas y dio una patada. La sólida estructura apenas tembló. Probó con los demás montones obteniendo el mismo resultado. Ingrid lo miraba preocupada. Le desesperaba pensar que mientras Fidel Garrido podía estar en aquel momento puliéndose su parte del tesoro, ellos estaban allí, perdiendo el tiempo y pateando cajas de madera vacías. Sin embargo, en la expresión de Jaime no se reflejaba el mismo sentimiento. Al contrario, se agachó frente a uno de los montones de cajas y miró a Ingrid sonriente.

—Ahora la cosa está clara. ¡Vamos, ayúdame y no pongas esa cara de momia!

—Podría si me dijeras lo que quieres hacer.

—De entre todas estas cajas, busca una con la tapa hacia nosotros.

Ingrid recorrió con la mirada las cajas.

—Todas están de pie.

—Haz el favor de mirar bien.

Buscaron en silencio, y de pronto Ingrid gritó:

—¡Espera, creo que he encontrado una!

Jaime levantó la mirada y vio que su compañera, ni corta ni perezosa, abría el frente de una caja que había en la primera hilera de un gran montón. Después le miró, le guiñó un ojo y, tumbada en el suelo, introdujo la cabeza en la caja.

—¿Y bien?

Ingrid sacó la cabeza de la caja y le miró con la boca torcida.

—Al otro lado de esta caja sólo hay una pared.

Jaime siguió buscando, cada vez más preocupado. Había subestimado a Fidel. Si el camarada historiador había encontrado una entrada desde esa sala, lo lógico era que la hubiera cubierto para que nadie pudiera seguirle. Pero no podía hacerlo desde dentro, por lo que la solución consistía en cubrir la entrada desde fuera con algo que a su vez pudiera servir como entrada. Ejemplo: una caja hueca. Y esa caja no tenía por qué estar pegada al suelo necesariamente. Al fin encontró en la tercera hilera de otro de los montones una caja tumbada, con la tapa al frente. Temiendo equivocarse, abrió la tapa y conteniendo la respiración metió la cabeza. Al otro lado no había más que oscuridad. Ingrid observó que Jaime no se movía ni decía nada, sólo miraba el interior de la caja.

—Bueno, ¿qué? —preguntó con impaciencia.

Por toda respuesta, Jaime se agarró a los bordes, tomó impulso y se deslizó hasta dentro, haciendo desaparecer su metro noventa en el interior de la pequeña caja. Ingrid hizo lo propio y de pronto se encontró con él, que contemplaba maravillado el techo y las paredes de una nueva estancia.

—Guau, esta caja es más grande por dentro de lo que parece.

De pronto, el silencio. Una muda manifestación de asombro que podía equipararse a un grito de espanto. Cualquiera en el lugar de aquellos dos habría reaccionado de manera parecida, pues en el centro de la nueva sala se erguía en actitud feroz un enorme chacal de piedra de puntiagudos colmillos y ojos centelleantes.

CAPÍTULO 39

Anubis guardaba aquella peculiar estancia del inframundo con la solemne altivez de quien lo hace desde hace milenios. Con eso y con su acostumbrada pose, pierna adelantada, báculo en una mano y anj [3] en la otra. Cubría sus partes pudendas con el típico faldellín de las deidades egipcias y tocaba su cabeza de orejas puntiagudas con el característico nemes.

Jaime contemplaba embelesado aquella magnífica pieza de estatuaria ejecutada en granito negro.

—El gran Anubis. Guardián del reino de los muertos y patrón de los embalsamamientos. El que abre las puertas de abajo. El dios chacal. Señor de las vendas y los corazones. No sé si se me olvida algún apelativo.

—¿Qué tal bicharraco inmundo? —aportó Ingrid frotándose los brazos—. A mí me da escalofríos.

—No debería. Esto significa que vamos por buen camino.

Ingrid abarcó con la mirada la lúgubre estancia.

—¿Dónde se supone que estamos?

—En la antesala del Inframundo. Este Anubis debe de ser el encargado de dar la bienvenida a los visitantes. Mira, allí hay unas escaleras que suben.

Ascendieron por las viejas escaleras de piedra y poco faltó para que Jaime dejara incrustada la cabeza en el techo, pues el recorrido terminaba abruptamente en una inclinación de la bóveda que se fundía con el suelo. Los escalones desaparecían de golpe. No había manera de seguir subiendo.

—Está tapiado. Me temo que no podremos ver las dependencias de nuestro anfitrión.

—La única posibilidad entonces es volver con Anubis.

Descendieron de nuevo y pasaron junto a la colosal escultura, que, ahora se dieron cuenta, señalaba con su báculo la entrada de un estrecho pasadizo situado a su lado izquierdo.

—Anubis, el guardián de la necrópolis, nos indica el camino hacia el otro mundo —dedujo Jaime.

—¿Cómo vamos a desaprovechar una invitación así?

El pasadizo era tan angosto que tuvieron que recorrerlo pegados a la pared. Ingrid sacó un mechero del bolsillo.

—¿Por qué llevas mechero? Tú no fumas.

—Por si acaso.

La débil llama sólo iluminaba unos centímetros por delante de ellos, por lo que los traspiés, los pisotones y las blasfemias fueron frecuentes hasta que llegaron a otra sala no tan grande como la anterior, pero cuya decoración los dejó sobrecogidos.

Junto a un muro compuesto por grandes bloques de piedra había otro Anubis, éste de dimensiones más modestas, al menos comparado con la horrenda bestia que se encontraba a su lado. Era un animal inclasificable, con unas enormes fauces de cocodrilo abiertas a ras del suelo, como esperando el descuido de algún pocero despistado para merendárselo. Tenía los ojos rojos, como su compañero chacal, y una melena de león a juego con los cuartos delanteros de su anatomía, que sin embargo contrastaba con los traseros, más bien de hipopótamo. La monstruosa criatura albergaba entre sus mandíbulas una balanza con dos platillos, uno de los cuales contenía un objeto parecido a una pluma, aunque bastante más contundente.

A pesar del estupor, Jaime e Ingrid reconocieron enseguida lo que estaban viendo. Era la Sala de las Dos Verdades. El lugar donde Anubis comparaba el peso del alma del difunto con el peso de la pluma, símbolo de Maat, la diosa de la verdad y la justicia. Si la balanza se equilibraba, el muerto podía pasar al reino de Osiris. Pero en caso contrario, si la pluma pesaba más que el alma, ésta era cruelmente devorada por el bicharraco allí presente, que, como apuntó Jaime, respondía al nombre de Amam.

—Qué interesante —comentó quitándole importancia al hecho seguro de que se encontraban ante una especie de prueba de habilidad y conocimiento—. El juicio de Osiris.

Junto a la escena, fija en la pared, encontraron una antorcha. Ingrid acercó el mechero y en cuestión de segundos la estancia se iluminó.

—¿Has visto qué animalada? Este bicharraco sí que me da escalofríos.

—Y al más pintado. Se supone que si no has sido bueno y virtuoso en vida, esta criatura te jama hasta las raspas. ¿Has sido buena y virtuosa, Ingrid Sastre?

—Vete al traste, Jaime Azcárate. Está claro que esto es una especie de prueba. No hay salida más allá.

—Siempre podemos volver —propuso Jaime sin dejar de admirar la mítica escena—. ¿Te has fijado? Otra vez el origen de un mito cristiano. De aquí se sacaron que San Miguel Arcángel pesara en una balanza el alma de los muertos para mandarlos al cielo o al infierno. ¡Menudo timo!

—Tú lo que no quieres es que juzguen tu alma. Creo que hagamos lo que hagamos deberíamos hacerlo deprisa. —Ingrid se fijó en que a los pies de Anubis había una especie de mesa de piedra caliza llena de pequeños objetos—. Eh, mira esto.

Jaime se acercó. La mesa contenía una docena de amuletos en forma de escarabajo de distintos pesos y tamaños.

Cogió uno de aproximadamente la medida de un puño y lo estudió a la llama de la antorcha.

—El escarabajo representa el alma del difunto. Creo que está claro lo que tenemos que hacer.

—Bastante claro. Pero por si no te has fijado, la balanza está entre las mandíbulas de esa... cosa. Si nos equivocamos, pues... en fin... ¡cómo decirte!

—Entonces es mejor que no nos equivoquemos —respondió Jaime con resolución.

Los dos examinaron atentamente la pluma de Maat, teniendo buen cuidado de no tocar la balanza.

—¿Cuánto dirías que pesa? —pregunto Ingrid.

—Ni idea. Así de pronto... ¿medio kilo?

—¿Taaanto?

—No sé, mujer. Iba a decir incluso más. No se me dan bien los números. Soy de letras.

—Pues estamos apañados. Yo creo que va más por los doscientos gramos. Si está hecha del mismo material que los escarabajos no puede pesar mucho más.

—Vale, entonces tenemos que buscar un escarabajo del tamaño de la pluma.

—¿Cómo vamos a hacer eso? Son todos más o menos iguales.

—Tú lo has dicho. Más o menos.

—No te veo muy seguro.

—Ah, Ingrid, es que no sé si te lo dije en algún momento. En mí puedes buscar lo que quieras menos seguridad. Si es lo que buscas, te recomiendo que lo intentes con otro.

—No, gracias. Entre un capullo y otro capullo, creo que ya he elegido.

—Gracias por lo que me toca.

—Sabes por qué lo digo. En mi dilatada carrera en esto de los hombres he reunido los datos suficientes para saber que no hay uno demasiado diferente a otro. Al menos en esencia, sois todos el mismo.

—Mira, como los escarabajos.

—Lo has dicho tú, no yo.

—Bueno, como son todos parecidos, y visto que a ojo no conseguimos nada, lo mejor es dejarnos guiar por el tacto.

—Jaime, si crees que voy a meterte mano en un momento así, deja que... ¡Aaah! ¡Pero qué haces, loco!

Ante la horrorizada mirada de Ingrid, Jaime alargó la mano y cogió la pluma de Maat del platillo para hacerse una idea de su peso. Nada más terminar de gritar, la austríaca saltó hacia un lado, dio una voltereta y se acurrucó con las manos sobre la cabeza a la espera de ser engullida por la bestia. No ocurrió.

—¿Pero qué haces? —preguntó Jaime atónito—. Esto es como El precio justo. Lo importante es no pasarse. Si quitas la pluma, los platillos se equilibran. ¿No ves que están vacíos? Tendrías que repasar tu física.

Entre furiosa y avergonzada, Ingrid se incorporó y se reunió con su compañero, que probaba el peso de cada escarabajo comparándolo con el de la pluma. Finalmente lo dejó todo en la mesa de caliza y, metiéndose las manos en los bolsillos, expuso su pesimista conclusión.

—Soy incapaz. Todos pesan más o menos lo mismo.

—¿Entonces...?

—Hay varias opciones. Podemos volver a colocar la pluma y hacer el resto en plan cobarde. Es decir, ponernos a una prudente distancia e ir lanzando escarabajos al otro platillo. Así, si fallamos, Amam no nos aplastará.

—No me convence. Los platillos no son precisamente paelleras. Es bastante difícil acertar con el escarabajo y lograr que se mantenga. ¿Más ideas?

—Sí, podemos intentarlo con el que mejor espina nos dé. Si acertamos, pues ole. Y si no, es de esperar que el bicho cierre la boca y nos dé un respiro para volver a intentarlo con menos presión. Siempre y cuando nos apartemos a tiempo, claro, porque si no la presión la notaremos... y mucho.

—No creo que funcione. Seguro que el genio que creó esta monstruosidad pensó en eso. Es posible que la boca se vuelva a abrir nada más cerrarse, o que se hunda el suelo bajo nuestros pies o que ocurra alguna otra faena.

Decidido a hacer las cosas bien, Jaime volvió a tomar la pluma de Maat en una mano mientras en la otra iba sosteniendo por turnos la docena de escarabajos. La solución estaba allí, en sus manos. Ahora era cuestión de elegir bien, con sabiduría y tino, sin dejarse llevar por la precipitación.

—Lo tengo. Es ésta.

—¿Estás seguro?

—Mmmm... no mucho.

—Joder, Jaime, decídete.

—Espera, a ver esta otra... Sí, efectivamente.

—¿Qué?

—Era la de antes. Bien, Ingrid, apártate del hocico de ese bicho. Voy a abrir las puertas del reino de los muertos.

Ingrid volvió a hincar la rodilla en la tierra y a cubrirse la cabeza con las manos, previendo una desgracia. Mientras tanto, Jaime se acercó despacio a la balanza que pendía entre los dientes del monstruo. Lo primero que hizo fue volver a poner la pluma de Maat en su platillo, lo que desequilibró la balanza a favor del bien y la justicia representados por la diosa. Pero no ocurriría nada, ni bueno ni malo, hasta que un escarabajo ocupara el otro platillo. Sopesó el amuleto en la mano por enésima vez y, muy despacio, lo colocó en la balanza.

Un sonido de cadenas, la balanza que se movía, Ingrid que se cubría los ojos con la mano, Jaime listo para saltar de las fauces de Amam en cuanto éstas dieran la menor señal de ir a cerrarse... todo esto tuvo lugar en los siguientes doce segundos. Luego el silencio. Y más tarde, uno de los sillares de la pared se elevó dejando a la vista una abertura por la que cabía un cuerpo humano de rodillas.

Ingrid se quitó la mano de los ojos y suspiró de alivio al ver que Jaime no había sido devorado por aquel monstruo infernal. Después vio la abertura en la pared y abrazó a su compañero. No se lo podía creer. ¡Habían pasado la prueba del juicio de Osiris!

—Menuda sorpresa —comentó Jaime, aún inmóvil en el sitio, contemplando el perfecto equilibrio de los platillos de la balanza—. De ninguna manera me imaginaba que mi alma fuera tan virtuosa.

—Es lo que tiene viajar. Se aprenden cosas. ¿Y ahora qué hacemos?

—Pues creo que está bastante claro. Ponernos a cuatro patas y meternos ahí.

—Ya. ¿Y no te inquieta una cosa?

—Muchas, pero dime.

—La balanza. Si se queda así, en equilibrio, cualquiera que venga detrás de nosotros descubrirá el agujero y podrá seguirnos.

—Pues fíjate que estaba pensando algo así. O somos los primeros en llegar aquí o hay alguien que se encarga de devolver los escarabajos a su sitio.

De la abertura brotó un soplo de aire húmedo que puso el pelo de Jaime de punta y la carne de Ingrid de gallina. Por un momento tuvieron la inquietante sensación de que alguien los vigilaba. Finalmente decidieron que lo mejor era seguir avanzando, siempre adelante, siempre firmes y, por lo que parecía, siempre en penumbra.

Jaime cedió caballerosamente el paso a Ingrid y luego él mismo, tras arrancar la antorcha de la pared, se coló por el boquete.

Nada más traspasar la pared, sonó un clic y el sillar volvió a su sitio impidiéndoles regresar por donde habían venido. El juicio de Osiris volvía a quedar listo, a la espera del siguiente visitante.

CAPÍTULO 40

Unos escalones de piedra les condujeron a un largo pasillo situado en un nivel inferior. Ingrid avanzaba la primera, alumbrando cada uno de sus pasos con la antorcha, mientras que Jaime permanecía pendiente de cualquier movimiento que pudiera producirse tras ellos. El suelo del corredor, lejos de encontrarse limpio y pulido, estaba lleno de cascotes y polvo que los dos sufridos expedicionarios agitaban con cada pisotón. La antorcha iluminaba una pared irregular, de piedra primero, luego mampostería, sillarejo en otros tramos y, de vez en cuando, algún relieve egipcio.

—Qué curioso —murmuró Ingrid.

—Y que lo digas —dijo Jaime arrugando la nariz—. A nadie se le ha ocurrido poner un ambientador en este sitio.

—Vete al traste. Lo que digo que es curioso es que hemos pasado ya al lado de cinco relieves y todos representan al mismo mono sentado enseñando el pito.

—Habla con propiedad, Ingrid. Ya sabemos que eres austríaca y te cuesta, pero el nombre de ese animal es babuino. O incluso cinocéfalo si me apuras. Y no muestra el pito. Sencillamente se le ve.

—Ya salió el purista. Vale, listillo, ¿y qué se supone que representa?

—Puede ser Hapi, uno de los cuatro hijos de Horus. O puede ser cualquier cosa. Por si acaso, no perdamos detalle, no sea que formen parte de la siguiente prueba, que sin duda está al caer.

—Jo, Jaime. Utiliza mejor otro verbo, anda.

El mal presagio de Ingrid se hizo carne (aunque no mucha) quince pasos más adelante. Allí, en el cascajero suelo, la llama de la antorcha reveló la inequívoca presencia de un cuerpo humano. Un cadáver.

No hubo susto, ni gritos, ni siquiera aprensión. Haber superado sin incidentes el juicio de Osiris les había convertido en almas dignas y, por tanto, valerosas. Se hallaban en el reino de los muertos, de modo que encontrar allí un fiambre no les pareció algo anómalo. Ingrid se agachó y lo estudió más detenidamente.

—¿Está muerto? —preguntó.

—Los cadáveres suelen estarlo. Hum... interesante.

—¿Qué?

—Hice un curso de antropología forense. Por lo que tenemos aquí, puedo deducir que se trata de un varón blanco en torno a los treinta años, con un gusto algo desfasado por la moda, ojos ciegos y víctima de una muerte horrible y violenta. ¿Te has fijado en su piel? Parece que se la hayan arrancado a tiras. Pero mira lo más curioso... en la frente lleva tatuada una estrella roja con la S de Superman.

Al oír esto último, Ingrid sintió un escalofrío y una náusea.

—Fidel... —susurró, incapaz de emitir su voz más allá de la terminación de sus labios—. Es Fidel.

—No, no lo es. A no ser que Fidel se arrancara la carne del cráneo antes de pintarse su emblema favorito. Este tipo está en la pura calavera.

—¿Entonces...?

—Es una señal. Fidel estuvo aquí.

—¿Y éste quién es?

—Uno que le precedió en esta búsqueda insensata y no vivió para contarlo. Tal vez como Fidel, o puede incluso que como nosotros mismos. No sabemos lo que nos espera más allá de este corredor. De todas formas, a juzgar por el aspecto de este sujeto, yo diría que lleva muerto al menos treinta años. Puede que más.

—¿Más de treinta años? ¿Y qué hace aquí en vez de estar en un cementerio como la gente muerta normal?

—Me atrevería a decir que es uno de los saqueadores de esta tumba. Está claro que tanto el Amón de Debod como muchas otras de las figuras que reprodujeron en Verónica salieron de aquí. Este señor debió de enterarse de que aún quedaban premios y vino a ver qué encontraba. Y encontró la muerte.

—Qué mal rollo.

—Ya ves. Mejor seguimos, pero antes déjame que le registre los bolsillos. Puede que tenga algo interesante que a nosotros nos venga bien y él ya no necesite. Aunque por otro lado será una pérdida de tiempo.

—¿Por qué?

—Porque Fidel ya se habrá agenciado de lo que este alma de cántaro tuviera en los bolsillos... Efectivamente. Más pelados que los míos. Vamos, sigamos adelante.

Así lo hicieron, pasando junto a nuevos relieves de babuinos desguarnecidos, algunos de los cuales, no contentos con exhibir diáfanamente sus criadillas, ponían el culo en pompa en desvergonzada actitud. Tras contemplar este glorioso espectáculo animal llegaron al final del corredor, que resultó ser una maciza pared de bloques de granito muy similar a la de la Sala de las Dos Verdades aunque mucho más decorativa. En lugar de ser lisa y monótona, adornaba su frente una serie de relieves, cada uno de los cuales representaba una figura mitológica.

—Me siento vigilada —comentó Ingrid.

—Sí, yo también... por el panteón egipcio al completo. Veo a Horus y a Mut. Allí están Osiris, Ra... y aquel parece Set. Y Sobek, el dios cocodrilo. Están todos.

—Lo que no hay es una sola inscripción que nos dé instrucciones de qué tenemos que hacer.

—Es posible que haya visto demasiadas películas, pero se me ocurre que a lo mejor tenemos que empujar alguna de estas piedras.

—Claro. ¿Probamos con todas? Con un poco de suerte acabaremos como nuestro amigo de ahí atrás y dentro de cincuenta años nos pintarán una estrella roja en la frente.

—No me refería a eso. Tenemos que analizar esto desde un punto de vista científico y lógico. Para empezar, contemos cuántos relieves hay.

—Diecinueve. Ya los he contado.

—Bien, bien —asintió Jaime admirado—, y ahora hay que identificar a cada uno de los dioses que representan.

—De izquierda a derecha... Osiris, Amón, Mut, Horus, Hathor, Jnum, Satis, Isis, Anukis, Neftis, Tefnut, Shu, Wadjet, Min, Thot, Apset, Set, Sobek y Ra.

Decir que Jaime se quedó atontado sería decir muy poco.

—¿Cómo...?

—Muy sencillo. Me equivoqué al decir que no había inscripciones. Fíjate. Junto a cada figura hay un pequeño jeroglífico con el nombre del dios correspondiente.

—No sabía que leyeras jeroglíficos.

—Sólo algunos nombres —respondió Ingrid con modestia—. ¿No has leído El enigma de la piedra de Christian Jacq?

—Sí, claro.

—Pues eso. Bueno, ¿cuál es la siguiente fase del plan?

—Pues... —Jaime estaba desconcertado. Iba de listo, de líder de la expedición, y le estaban untando una buena dosis de humildad—. Eh... ¿qué se te ocurre?

—Que deberíamos fijarnos en la disposición de los dioses sobre el muro para ver si están colocados al azar o si guardan algún tipo de orden lógico.

—Muy bien, bien... Hagamos eso.

Lo hicieron, y no de cualquier manera, sino que emplearon casi una hora, tratando de establecer relaciones entre los distintos relieves. Pasado ese tiempo llegaron a la conclusión de que éstas no eran visibles. No estaban ordenados por tríadas, ni por cronologías, ni por zonas geográficas, ni por colores, ni olores, ni talla, ni orden alfabético. Sólo sacaron en claro que de las diecinueve divinidades, seis eran mujeres y el resto hombres, por lo que jugar a las parejas (al menos a las parejas heterosexuales) era una opción que quedaba descartada.

Empezaron a flaquear. El recuerdo del cadáver a pocos metros de ellos no les alentaba a precipitarse, y el pesimismo se iba abriendo paso en sus ánimos. Sabían que manipular los paneles era el único modo de salir de allí, por lo que, o se arriesgaban, o acabarían corriendo la misma suerte del muerto.

—A lo mejor hay que apretar más de uno —propuso Ingrid—. Podríamos probar con Osiris, Isis y Horus.

—¿Y eso por qué?

—Porque me he acordado de una frase que siempre decía mi padre: la familia que permanece unida... ehm... no recuerdo cómo sigue. Ni siquiera si es así.

—No importa. Creo que se nos han acabado las opciones, así que hagamos caso a tu padre.

—¿Sí?

—¿Por qué no? Después de todo, son Isis, Osiris y Horus quienes empezaron todo este tinglado en el que nos hemos metido. Lo mínimo sería que nos echaran una manita. Si te parece empezaremos con Isis.

—¿Por qué con Isis?

—Es una intuición. —Jaime localizó el panel que representaba a la diosa y se volvió hacia Ingrid—. Apártate. No quiero que te pase nada.

—Claro ¿y a ti qué?

—Yo me encomendaré a la diosa. Atrás, por favor.

Mientras Ingrid retrocedía un par de pasos, medida que en caso de derrumbamiento, salida de gas tóxico o hundimiento del suelo no le serviría de mucho, Jaime acarició con cautela los bordes del panel de Isis. Luego puso la mano sobre el talle de la diosa y empujó. El sillar se desplazó con un crujido al interior de la pared y allí se quedó durante cinco segundos exactos sin que ocurriera nada. De momento.

Un abrasante chorro verde emergió con fuerza por entre las fisuras de la roca. Jaime, que había previsto el peligro, saltó a un lado en el momento en que notó que la piedra se movía, librándose así de ser alcanzado.

Ahora entendía la ausencia de carne en la cara del muerto.

—Este Laviña Mendoza era un cabronazo —logró decir con el corazón a punto de salírsele del pecho.

—Está visto que la Isis no era. ¡Oh, Jaime, no te muevas!

—¿Qué pasa?

—Tu pie.

Jaime miró hacia abajo y en su rostro se dibujó una mueca de disgusto. Una gota del ácido había alcanzado la punta de su zapato izquierdo, disolviéndola a gran velocidad. Instintivamente, los deditos del pie de Jaime se encogieron como ciudadanos protegiéndose de la lluvia.

—Lo que yo decía. Un cabronazo, pero qué ingenio, tú.

—Tanto que puede matarnos —apuntó Ingrid, temerosa.

—No digas eso.

—¿Por qué? Es la verdad. Por otro lado, alguna vez he pensado en el suicidio. Puede que ésta sea mi oportunidad.

En otro momento y en otro lugar, Jaime se habría preguntado qué podría empujar al suicidio a una mujer tan increíble como Ingrid, pero decidió que no se hallaban en las mejores circunstancias para mantener tal debate moral. En lugar de eso, echó otro vistazo al panel de dioses y reflexionó sobre la próxima jugada.

—No estarás pensando en mover otra piedra de ésas —se alarmó Ingrid, viendo sus intenciones.

—¿Qué otra posibilidad tenemos?

—Seguir con la cara puesta. Podemos llamar a Galán y a Susana y que vengan a rescatarnos.

—Aquí no hay cobertura, Ingrid. Además, tiene que existir una solución lógica a este enigma.

—Hablando en tu idioma, ya estoy hasta las pelotas de enigmas, de este sitio, de Laviña Mendoza y de la madre que lo trajo al mundo. Llevamos ya dos horas haciendo el mono en esta cripta inmunda.

Los ojos pardos de Jaime centellearon en la penumbra.

—¡Eso es, Ingrid! Qué bobos hemos sido.

—¿Ves? ¿Intentamos salir de aquí?

—Los monos. Hemos pasado por alto los monos. —Cogió la antorcha, retrocedió hasta el inicio del túnel con cuidado de no pisar al fiambre y echó a andar despacio, pendiente de los relieves de los cinocéfalos. Al regresar junto a Ingrid, había una sonrisa de satisfacción en su rostro—. Nunca adivinarías cuántos monos hay.

—¿Diecinueve?

—Chica lista.

—Vale. Ahora sabemos que hay una relación entre esos bichos exhibicionistas y los relieves de los dioses, pero no sabemos cuál.

—Diecinueve cinocéfalos y diecinueve dioses. Y ninguno de ellos es un dios mono.

—No. Tenemos dios carnero, diosa vaca, dios halcón, dios cocodrilo...

—Dioses mono... El mono como guardián...

—¿Qué dices?

—Un artículo que leí una vez en una revista de arqueología —respondió Jaime haciendo memoria—. Hablaba de que los egipcios solían utilizar al mono como guardián protector de los recintos sagrados.

—Eh, yo leí una novela de Elizabeth Peters... ¿Cómo era? El mono que custodia la balanza.

Jaime sonrió.

—Yo también he leído a la Peters. Pero volviendo al tema, en ese artículo que te digo hablaban de los atributos masculinos como símbolo de agresividad. Un mono enseñando los genitales quería decir que era mejor mantenerse alejado.

—No sólo en el caso de un mono —masculló Ingrid.

—Tranquila, no voy a bajarme los pantalones. ¿Cómo lo llamaban en esa revista? Intimidación fálica o algo así.

—Jaime, si sigues voy a vomitar.

—Espera. ¡Espera que ya lo tengo! Laviña Mendoza, además de un cachondo, un cabrón y un tipo de incuestionable ingenio, era un erudito. No me extraña que ese pobre hombre del suelo se quedara atrapado aquí, porque la prueba no es apta para aficionados.

—No hace falta que lo jures. Basta con que te mires el zapato.

—Ya me compraré quince pares cuando encontremos el tesoro.

Acercándose de nuevo al muro, Jaime buscó el panel que le interesaba y posó suavemente la mano sobre él. Representaba a un hombre momificado con un brazo en alto en actitud defensora y un descomunal pene erecto.

—Min —dijo a modo de presentación—. Dios de la fertilidad y del principio generador. Pero según el autor del artículo, y seguramente según el propio Laviña Mendoza, su verdadero significado tiene más que ver con la violencia y la actitud protectora. El brazo en alto así lo indica, y la exhibición del pene está en íntima relación con la intimidación fálica de los babuinos.

—Te sigo, pero ¿estás seguro de que...?

—Esos diecinueve cinocéfalos nos están dando la pista. De todo el muro no hay un solo dios que tenga más en común con ellos que Min. Me apuesto mi buhardilla, casera incluida, a que apretando este panel se abre una puerta secreta.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Pero por si acaso, apártate y cúbrete bien la cara.

—De eso nada —objetó la austriaca con determinación—. Me toca a mí jugarme el pellejo.

—No puedo permitirlo, Ingrid.

—Oh, muchas gracias, mi noble caballero. Es todo un detalle que prefiráis correr vos mismo todos los riesgos y proteger así a vuestra doncella. Ya no hacen hombres así. Y ahora... ¡apártate, Jaime Azcárate!

—Como prefieras. Oh, vaya, he perdido el equilibrio.

—¡Serás...!

La mano de Jaime empujó el panel de Min al tiempo que ambos se echaban al suelo y rodaban hacia el otro lado del túnel. De pronto, una fuerza desconocida les obligó a parar en seco, cambiando el sentido de su desplazamiento. Los dos cuerpos rodaron como piedras por la rampa que acababa de abrirse en el suelo. Pronto alcanzaron tal velocidad que pensaron que se romperían la cabeza al primer impacto.

Tras un descenso de pesadilla que se les antojó de varias semanas pero en realidad sólo duró segundos, Jaime e Ingrid chocaron entre sí, luego con un pilar de piedra y finalmente contra el puro y duro suelo. En algún punto del accidentado recorrido, la antorcha salió volando, apagándose y perdiéndose en la negrura. En compensación por tamaña pérdida, adquirieron diversas magulladuras, golpes, cortes, fisuras y moretones que llevarían durante bastante tiempo como recordatorio de aquella singular correría.

—¿Estás bien? —preguntó Jaime, más por retrasar el reconocimiento de sus propios daños que por auténtica preocupación.

—Como si me hubieran disparado con un cañón lleno de rocas. ¿Y tú?

—No me puedo quejar. Pero por falta de fuelle, más que por otra cosa.

Era el momento de hacerse la inevitable pregunta.

—¿Dónde estamos?

La respuesta sólo podía ser fruto de la intuición, pues la visibilidad en aquella nueva estancia era tan nula como la alegría. Ingrid se metió la mano en el bolsillo en busca de su encendedor, pero éste, al igual que la antorcha, había desaparecido.

Supusieron, no sin razón, que estaban en los dominios de Takeloth, el sacerdote nubio que escondió en su tumba los reductos de una civilización en aras de desaparecer bajo el yugo de la cruz. Un lugar que había sido trasplantado —o reconstruido a su antojo— por un rico viajero, ingeniero, erudito y cachondo mental llamado Laviña Mendoza en los sótanos de un barrio madrileño.

La oscuridad los envolvía como la capa de un vampiro. Temerosos de moverse por si la menor maniobra los volvía a lanzar al vacío, permanecieron muy juntos, brazo con brazo, escrutando las tinieblas. No veían nada, nada se movía... Era como si se hubieran quedado atrapados en una caja negra.

Entonces oyeron algo. Una especie de gruñido que amplió sus inquietudes. Había sonado cerca de ellos, a no más de diez metros. Aunque habían decidido postergar sus despliegues amorosos para una mejor ocasión, no pudieron evitar que sus corazones se dispararan y sus cuerpos se arrimaran.

Volvió a sonar, esta vez más claro. Era un carraspeo seguido de una respiración sucia e irregular, como aire procedente de una tráquea rota. Jaime afinó el oído, pero el sístole y el diástole de su corazón, unidos a los de Ingrid, le impedían precisar la distancia que les separaba del ingrato soniquete. Decidió que era hora de pasar a la acción. Sin olvidar la cautela, se puso a cuatro patas y echó a gatear en la oscuridad. Tal como esperaba, Ingrid le siguió. Jaime sentía que la profecía que le había amenazado en el sótano del CIH a lo largo de su semana de servicio se hacía al fin realidad. Se había convertido en un insecto, en una cucaracha ciega que recorría los depósitos más mugrientos del orbe guiándose por el tacto. Sus manos palpaban cuidadosamente el terreno antes de dar el siguiente paso, y mientras tanto, el sonido se iba oyendo más cerca, que no más nítido, ya que habría hecho falta un sofisticado filtro para conseguir nitidez en un espanto acústico como aquél.

De pronto Ingrid se detuvo.

—Espera. He encontrado algo.

—¿El qué?

—Creo que es mi mechero.

—Aleluya.

—Pues no. No es el mechero. Pero tiene casi el mismo tamaño. Qué raro... parece...

Sus elucubraciones fueron violentamente interrumpidas por un resplandor amarillo que a poco los dejó ciegos.

Jaime parpadeó para librarse del dolor que aquella inesperada luz le provocaba en los ojos. De nuevo, antes por defecto y ahora por exceso, volvía a no ver nada. Pero si la imagen volvía a ser defectuosa, el sonido que se manifestó en la estancia fue mucho más claro y reconocible. Una voz grave, casi de ultratumba, que entre jadeos y estertores logró pronunciar una frase tan escalofriante como familiar.

—Es mío. Mi tesoro...

CAPÍTULO 41

En aquella cripta oscura, la súplica resultó tan sorprendente como inapropiada. El español y la austríaca quedaron perplejos y trastornados (respectivamente), preguntándose si se habrían equivocado de libro y en vez de hallarse tras los pasos del último faraón nubio habían ido a parar a la Tierra Media, con sus elfos, sus hobbits y su Minas Tirith. Incluso en esos primeros segundos de confusión Jaime fue capaz de tararear mentalmente un par de compases del tema El Concilio de Elrond compuesto por Howard Shore. El resplandor atenuó su molesta intensidad y se desvió hacia el suelo, revelando con su reflejo la existencia de una triste figura de apariencia humana que parecía arrastrarse con la dificultad de una larva, sus uñas raspando el pavimento, y brotando de su boca gemidos, quejidos y canturreos que erizaban la piel.

Fue Jaime el primero en reaccionar, despegándose apesadumbrado de Ingrid y adelantándose en dirección a la luz que portaba el angustioso ser. Sus pasos resonaron majestuosos en la nueva estancia, que se adivinaba mucho más grande que las anteriores, no sólo por sus cualidades acústicas, sino porque no acertaban a ver el techo ni las paredes. Irónicamente, la amplitud del espacio resultaba más agobiante que el angosto corredor que acababan de dejar atrás, ya que la oscuridad que los rodeaba podía albergar la más horripilante colección de sorpresas y nuevos peligros. Jaime se obligó a no pensar en ello y se concentró únicamente en la figura que yacía en el suelo, a la que continuó acercándose sin mirar hacia la oscuridad, donde Ingrid se había quedado quieta, observando.

Los estertores se intensificaron al acortar la distancia, y el joven Azcárate sintió verdadera lástima cuando se arrodilló junto al monstruo y lo zarandeó.

Un Fidel Garrido más cadavérico de lo habitual miró hacia arriba, con sus grandes ojos suplicantes, y tendió una mano huesuda hacia el intruso al tiempo que repetía su solicitud con mayor dificultad.

—Mío... cof... es mi... cof... Gandalf... cof... ten cuidado... cof, cof. Sauron está cer... cof.

Jaime no entendió nada hasta que el monstruo se llevó a los labios un objeto similar al que había encontrado Ingrid nada más aterrizar en la nueva cámara subterránea. Tras una profunda y sonora aspiración, la desagradable tos remitió.

—Un inhalador —explicó Ingrid—. Tu amigo debe de ser asmático. Imagino que éste también es tuyo.

Fidel le arrebató el inhalador, tiró el viejo y se lo aplicó a la boca. Jaime, temblando aún por la impresión, observó cómo Fidel, convertido ahora en una especie de bola de billar barbada y doliente, satisfacía sus necesidades respiratorias. Le dejaron recuperarse diez minutos, tras los cuales logró incorporarse y dirigirse a un lateral de la cámara, donde recuperó una raída mochila de colegial que yacía en la negrura.

—Has llegado en el momento justo, compi —dijo a modo de agradecimiento. Luego se fijó en la atractiva mujer que venía con su antiguo compañero y se presentó—: Hola. Soy Fidel, un amigo de Jaime.

—Tanto gusto —mintió la austríaca mirándolo con repelús.

—Corcho, compi. Un poco más y termino haciendo compañía a la momia de Takeloth. Por si no lo sabíais, Takeloth es el sacerdote titular de esta tumba, originalmente construida en...

Sin demasiada cortesía, Jaime le pidió que cortase el rollo, que ellos conocían la historia mejor que él, y le insistió en que les explicara cosas más interesantes, como, por ejemplo, cuánto tiempo llevaba allí agonizando.

—Perdí la cuenta, pero al menos cuatro o cinco días. Me desaparecieron las gafas con la caída y fui incapaz de encontrar el inhalador de reserva. Y además tengo un tobillo torcido.

—¿Cuatro o cinco días? Pues anda que no has tenido tiempo de buscarlo. Aunque fuera reptando como una babosa.

—Y mientras tanto tu novia muerta de preocupación —le reprochó Ingrid.

La desastrosa cara de Fidel se convirtió en una alarmada estampa.

—¿Habéis hablado con Blanca?

—Y con tu hermano, y tus padres —respondió Jaime—. Estuvimos en su casa y luego en la vuestra. Allí dimos con la clave de Sirio.

—Caramba, compi. Sigues siendo un hacha. Aún no entiendo por qué aún no has encontrado un curro acorde a tu talento. Si yo fuera el director de un periódico, te contrataba sin hacer preguntas.

—Las preguntas las hago yo —atajó Jaime admirando la milagrosa recuperación del siempre entusiasta Fidel—. ¿Cómo diste con la carta de Roca?

—Oh, muy sencillo. Hay una copia en la biblioteca del CIH. Solicité consultarla y ya está. ¿Cómo no lo sabías trabajando allí? Supongo que tú hiciste lo mismo, ¿no?

—Es igual, déjalo. Y calla de una vez, que te digo que soy yo el que hace las preguntas. ¿Y el plano de Sirio? ¿Cómo diste con la escala exacta para que coincidiera sobre la carta de Roca?

—¿El plano de Sirio? Pertenece a un tratado de astronomía del siglo XIX escrito por un tal Holland. Está en la biblioteca del CIH. Lo encontré gracias a una cita oculta que hace de él Laviña Mendoza en su obra La tumba de Takeloth, que también está en el CIH. Luego fui al convento de San Plácido a por el libro de Larra y el resto fue fácil.

Pero eso ya lo sabíais vosotros, ¿no? Por eso habéis llegado hasta aquí... ¿no?

—Que te calles —repitió Jaime, dudando entre darle un golpe a Fidel o darse cincuenta a sí mismo.

¿Cómo había podido ser tan cenutrio? Todo, absolutamente todo, había estado a su alcance desde el primer momento. Se consoló pensando que, pese a todas las vueltas que había dado, los actos ilícitos que había cometido y el despido que había padecido, había sido capaz, con la ayuda de Galán, la doctora Palomeras, Raymond y, especialmente, Ingrid, de encontrar el camino correcto. Y de paso habían salvado la vida al cura de San José, que no era moco de pavo. Sin embargo había una duda que no podía seguir silenciando.

—¿Qué te trajo hasta aquí, Fidel? ¿Por qué buscas la Isis Dorada?

—¿La Isis Dorada? —se sorprendió el comunista—. Qué perspectiva más restringida, compi. Yo no busco la Isis Dorada.

—Fidel, que te caneo.

Fidel se dio otro chute con el inhalador antes de explicarse.

—En este lugar hay algo mucho más importante que una Isis de oro. Hay documentos que pueden echar por tierra los dogmas de la Iglesia católica para siempre. Eso es lo que busco. La Isis es sólo el precio que debo pagar.

—¿Pagar a quién? ¿A Gonzalo Vinuesa?

—¿Conoces a Gonzalo? —se sorprendió Fidel.

—¿Quién no? Gracias a él, tu novia y tú tenéis un piso de lo más cuco. Le debes un favor muy gordo y buscándole la Isis se lo estás pagando.

—Compi... me estás dejando a cuadros.

—Pues hay más. Supongo que sabes que toda esta farsa sobre el origen del cristianismo, los seminarios de Begoña Gil, el emergente culto neoegipcio y toda esa basura no son más que una excusa para que Vinuesa pueda vender más figuritas. Os ha embaucado a todos para enriquecerse aún más. Y sois tan tontos que seguís adelante.

Fidel iba a decir algo, pero Ingrid se le adelantó y planteó sus dudas:

—Lo que no entiendo es por qué un tipo supuestamente tan rico e importante como Vinuesa está interesado en una obra de arte antigua como la Isis. Por motivos económicos no creo que sea.

—Bueno... —Fidel pareció dudar, pero al final se lanzó—. No se lo digáis a nadie, ¿vale? De un tiempo a esta parte Gonzalo no es tan rico como solía serlo. Casi podríamos decir que anda un poco mal de peculio.

—Pero ¿qué dices? ¿El tío no estaba hiperforrado?

—Sí, pero se arruinó. Estuvo metido en el tema de la construcción, y luego en política, y en ambos campos tuvo algunos deslices. Ya sabes el íntimo vínculo que une el poder con la corrupción.

—Sí, vamos, que choriceó todo lo que pudo y más.

—Y debido a eso cayó en una especie de desvarío egoísta y posesivo, y en la más despiadada tiranía. Montó una agencia inmobiliaria que conducía con mano de hierro. Poco a poco fue perdiendo amigos, luego empleados, a continuación accionistas, y todo su mundo se derrumbó. Se quedó solo, al mando de una empresa vacía y corrupta que no le interesaba a nadie. Ni venderla pudo. Fue entonces cuando desapareció de la escena pública.

—¿No montó después una cadena de joyerías?

—No, ésa ya la tenía. The Golden. Pero no funciona muy bien. De hecho está al borde de la quiebra.

De pronto, en la cabeza de Jaime se plantearon dos preguntas simultáneas: cómo Raymond no había descubierto la precaria situación del supuestamente acaudalado Vinuesa y cómo era que Fidel se codeaba con semejante descalabro humano. Golpeó el hombro de Ingrid con la palma de la mano y echó la cabeza hacia atrás, como quien de pronto recibe una revelación que no esperaba pero que resulta decisiva para solucionar el enigma.

—Las joyas. Todo este lío es por las joyas.

—¿Las joyas? ¿Deliras, Jaime Azcárate?

—Nada de eso. Vinuesa se ha dado cuenta del lucrativo negocio de la venta de falsas antigüedades egipcias, ¿verdad? Gracias a ti, Fidel, que trabajabas haciendo vídeos para esa Begoña Gil, ¿a que sí? Vídeos que te ayudaban a promover tu lucha contra el cristianismo divulgando datos que de alguna manera prueban que la religión monoteísta es un timo, ¿no? Y entonces, cuando te das cuenta de que hay cada vez más adeptos, le cuentas a Vinuesa que vender imágenes de culto paganas puede proporcionarle un buen pellizco. Y él pide consejo a Kamran Zahid, que le habla de Laviña Mendoza y la Isis Dorada. Y a Vinuesa se le hacen los ojos chiribitas, y piensa que si hay tanta demanda de dioses y diosas de bronce y resina, bien podría hacerlos de oro y piedras preciosas y venderlos en su cadena de joyerías. Por eso te pide a ti que busques la Isis, para salir de la quiebra, y de paso se cubre las espaldas con su viejo amigo Omar Arias, con el que ya había trapicheado en el pasado, pidiéndole que le libre de la competencia a golpe de ladrillo y pintada antipagana. ¿Me dejo algo?

Fidel parpadeaba perplejo ante tal cantidad de información veraz expuesta de un modo tan rápido y casi agresivo.

—Caramba, compi. Qué puesto estás. Ya sabía yo cuando trabajábamos en El Cometa que llegarías a ser un gran investigador. Pero sí, te dejas algo. Como te dije hace un momento, no es la Isis lo que me ha traído hasta aquí. Según le dijo Kamran Zahid a Gonzalo, en la tumba está oculto el secreto más antiguo del mundo. Un documento que, de ser encontrado, removería los cimientos de la historia de la humanidad. Pruebas sólidas que indican que la religión cristiana es un engaño y que Cristo jamás existió.

—Ah, ya vemos que te mueve un fin noble —ironizó Ingrid.

—Eres un revolucionario irredento, mi querido amigo —dijo Jaime—. ¿Y qué documentos son ésos?

—Aún no lo sé. La verdad es que no he encontrado referencias a ellos, ni en los libros de Laviña ni en ninguna otra fuente. —Se llevó la mano a la mochila—. Los tengo aquí, por si os interesa.

—No te molestes, Fidel. Por cierto, no sé si sabes que llevas retraso en la devolución de los libros.

—Ya... Lo siento, compi, pero es que tuve el accidente en la rampa, perdí el inhalador, se me rompieron las gafas y... Oye, tú que trabajas en la biblioteca... ¿no podrías?

—Olvídalo. Me despidieron por desacuerdos formales. Por cierto, ¿quién es el tío muerto que hay en el pasillo de al lado? O de arriba, que ahora mismo no lo tengo claro.

—¿Ese? Alguien que conocía la existencia de esta tumba pero no supo descifrar el código de los babuinos.

—A juzgar por su aspecto lleva aquí bastantes años.

—No te extrañe. Laviña Mendoza y su nieto reconstruyeron esta tumba en el sótano de su casa a principios del siglo XX, y montaron toda esta serie de trampas infernales. Alguien debió de oír hablar de ella, o investigó como nosotros, y trató de llegar hasta aquí para hacerse con los tesoros. Y me consta que algunos lo lograron.

—Se llevaron de aquí el Amón de Debod y otras esculturas que más tarde aparecieron en casas de subastas o museos. Las mismas que fotografió Zahid para que Vinuesa reprodujera en sus talleres.

—Ese tipo de ahí fuera posiblemente formaba parte del primer grupo que saqueó la tumba. Sabía que aún quedaba el premio gordo y volvió por su cuenta y riesgo. Logró pasar el juicio de Osiris, pero no la prueba de los dioses de piedra. Por cierto, felicidades a los dos por llegar hasta aquí de una pieza.

—Lo nuestro nos costó. Habríamos llegado antes, pero no estábamos seguros del tamaño y el peso de nuestras almas.

—Quiere decir de nuestros escarabajos —explicó Ingrid.

Fidel estalló en una carcajada que derivó en ataque de tos. Tras inhalar un par de veces más, recuperó el aliento y la compostura.

—¿Pero no lo sabíais? Todos los escarabajos pesan exactamente lo mismo. Habría dado igual el que eligierais. Ese Laviña Mendoza era un tipo realmente ingenioso. Y con un sentido del humor apabullante.

Jaime e Ingrid reaccionaron a la simpática chufla del legendario ingeniero y expedicionario con un brillo de furia asesina en sus miradas. Sin embargo, dado que no lo tenían delante, decidieron aguantarse el rencor y concentrarse en el futuro inmediato.

—Así que estamos en la sala de la que nadie, ni los primeros saqueadores, ni el tío de la cara quemada, ni el mismísimo Fidel Garrido, ha conseguido pasar.

—En ella estamos. Y dentro de poco habremos pasado a través de ella y habremos conseguido nuestro objetivo. Entre los tres lo lograremos. Aunque todavía no me habéis dicho una cosa... ¿Puedo preguntar, compi?

—Claro —concedió Jaime.

—Gonzalo busca la Isis... yo los documentos... pero ¿y vosotros? ¿Qué es lo que os ha traído hasta aquí?

—La historia, Fidel —explicó Jaime sin querer extenderse más. Era probable que Galán y Palomeras estuvieran preocupándose por su tardanza, y además sólo Dios sabía qué cantidad de peligros les quedaba aún por afrontar. Lo mejor era averiguarlo en la mayor brevedad posible. Con esta premisa en mente, acarició la mano de Ingrid, golpeó a Fidel en la calva y, tras ajustarse sus pantalones desmontables, dijo—: Vamos. Busquemos la Isis Dorada.

CAPÍTULO 42

Lo primero que encontraron fueron las gafas de Fidel, que procedió a colocárselas para volver a disfrutar de las tinieblas en toda su lobreguez. El trío caminó cogido de la mano, con Jaime en cabeza sujetando la linterna de Fidel, un foco cada vez más mortecino. La gran sala rectangular parecía extenderse hasta el infinito. En uno de sus lados largos, recorriendo toda la pared, hallaron relieves que representaban una comitiva de hombres llevando ganado, panes y jarras de cerveza a una figura masculina de mayor tamaño. De inmediato, los tres lo interpretaron como lo que era: una ofrenda funeraria al mismísimo Takeloth, que, sentado y con barba osiriaca, ocupaba su lugar en el reino de los muertos.

Recorrieron el relieve, asombrados por la intensa policromía y la cantidad de jeroglíficos que lo adornaban, hasta que chocaron con otra pared en ángulo recto con la anterior y desprovista de decoración. La recorrieron también y al llegar a su parte central descubrieron un tramo igualmente cubierto de relieves. Representaban una puerta de jambas y dintel recorridos por jeroglíficos que enmarcaban la figura de un hombre sentado a una mesa degustando una considerable cantidad de manjares entre los que se distinguía claramente una liebre, un pato y un racimo de uvas. Debajo de la escena, dos enormes ojos labrados en piedra contemplaban impertérritos a los tres intrusos.

—Una estela de falsa puerta —susurró Jaime casi para sí—. La escena representa a Takeloth disfrutando de las riquezas de la otra vida. Los ojos son el nexo de unión entre este mundo y el otro. —Una breve pausa para tragar saliva y reunir solemnidad para la siguiente frase—. El sarcófago está detrás de esta pared.

Ingrid le palmeó el brazo.

—Gracias por la explicación, pero hasta ahí llegamos nosotros solitos.

—No, si me lo decía a mí mismo. ¿Te has fijado en la acústica que hay en esta sala? Es alucinante.

—Echemos un vistazo a ese lado —intervino Fidel, alumbrando la pared opuesta al relieve de las ofrendas—. Parece que hay algo más.

Lo había. En esta ocasión el relieve olvidaba las glorias del reino de Osiris y se centraba en las glorias terrenales del difunto. La imagen mostraba una gran batalla entre el ejército nubio y las huestes del emperador romano.

Menuda mentira, pensaba Jaime. Aquel relieve mostraba a los nubios descalabrando cristianos con sus mazas, atravesándolos con sus flechas y pisoteando prisioneros en actitud triunfante, cuando en realidad habían sido los cristianos quienes habían aniquilado a los sacerdotes nubios, destrozando sus templos y acabando con el último atisbo de la cultura faraónica. Sin duda el artista de aquel mural había querido resarcirse de la derrota, contribuyendo con su obra a la esperanza de que el triunfo sobre la muerte fuera más propicio que el que los nubios habían obtenido en vida.

Absortos en la contemplación del violento relieve, Jaime e Ingrid no repararon en otra presencia hasta que se lo indicó Fidel.

—Mirad aquí. Hay una escultura.

Estaba a unos dos metros de la pared, una figura de bulto redondo que representaba a un personaje maniatado, con la cabeza echada hacia atrás y expresión de dolor. Jaime pasó la mano por el pulido material, probablemente arenisca.

—¿Qué opinas? —preguntó—. ¿Un prisionero?

—Eso parece —respondió Fidel con la nariz casi pegada a la estatua—. Me recuerda a algunas figuras de la cerámica moche de Sudamérica. Pero nunca había visto algo así en el arte egipcio.

Ingrid se acercó y examinó la espalda de la figura.

—No me digas que no. Sólo tienes que recordar que esto no es egipcio sino nubio. —Sonrió al descubrir lo que buscaba—. Aquí está. Una abertura justo a la altura del cogote.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Fidel sin poder ocultar su asombro.

—Vi una igual en una exposición sobre Nubia hace un par de años. Es un prisionero ritual. Los sacerdotes le hincaban un cuchillo en la abertura de la nuca para asegurar la victoria del faraón sobre sus enemigos.

Jaime tocó la abertura.

—Así que tenemos que hincarle un cuchillo al tipo este. ¿Alguien se ha traído la navaja?

—No vale un cuchillo cualquiera —le reprendió Ingrid tras tragarse la broma—. Tiene que ser un cuchillo ritual que encaje aquí. Seguro que está en algún sitio de esta cámara.

—Si no se lo llevaron los saqueadores.

—No se llevaron los escarabajos de la balanza. Dudo mucho que se llevaran un vulgar cuchillo.

—Y yo dudo mucho de que se trate de un vulgar cuchillo —objetó Fidel—. Si Ingrid tiene razón, será un cuchillo de características especiales. Al menos tan ritual como la estatua.

—Eso, ¿y por qué no se llevaron la estatua?, ¿eh?

La charla inútil no les llevaba a ninguna parte, así que se inclinaron por buscar el cuchillo ritual por la tumba. Al rato de examinar la gran sala con la linterna, Fidel pisó algo y avisó a sus compañeros.

—¿Es el cuchillo ritual? —preguntó Ingrid excitada.

—No. Parece un mechero. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

—Igual que nosotros. —Ingrid se lo arrebató y se alegró al ver que aún funcionaba—. Qué bien. Ahora podemos separarnos.

Sin especificar si la ventaja estaba en que separados cubrirían más territorio en menos tiempo o simplemente en no tener que permanecer al lado de Fidel, los dos equipos (el de Fidel formado por él mismo) se afanaron en la búsqueda. Jaime e Ingrid se centraron en la zona del relieve de la batalla, buscando instintivamente un recipiente o expositor como el que contenía los escarabajos en la Sala de las Dos Verdades. Sin embargo, no encontraron nada similar. A punto de centrar su búsqueda en otra dirección, Jaime topó con algo que le incitó a no abandonar el muro. En el extremo más alejado de la estela de falsa puerta, casi al margen de la batalla, había representado un hombre de rodillas con los brazos en la espalda y un cuchillo clavado en la nuca. A sus pies yacían un casco, dos hachas y varios puñales. Jaime pidió a Ingrid que alumbrase estos últimos. A la luz del mechero, uno de los puñales presentaba sombras demasiado profundas en sus bordes, lo que significaba que no formaba parte del relieve sino que estaba incrustado en él.

Consiguieron extraerlo sin demasiado esfuerzo y dedujeron con alegría que estaba construido con el mismo tipo de piedra que el relieve y que la escultura. Cuando Jaime lo levantó dispuesto a hincárselo al prisionero, dudó entre si hacerlo al modo ecuatoriano o al normal. También recordó con un escalofrío el momento en que el tal Otis estuvo a punto de acuchillar al sacerdote de la iglesia San José en el templo de Debod.

—Lo tengo. Allá voy.

Sin embargo, Jaime no llegó a hacerlo. Y no porque su conciencia o su sistema nervioso así se lo indicasen, sino porque, cuando había introducido la punta del cuchillo en la abertura, algo se lanzó sobre él desde un lateral, arrojándolo al suelo y haciéndolo rodar hasta la pared de la cámara.

Justo en ese momento, la sala entera tembló y un estruendo como de metal y piedra acompañó el movimiento de una sección del techo, que se desplazó hacia abajo a través de un ingenioso y letal sistema de raíles.

Tirado en el suelo en posición imposible, Jaime tardó en comprender que Fidel acababa de salvarle la vida. De hecho, había salvado la vida de los tres al impedir que el techo al completo se viniera abajo y los aplastara como colillas. Ingrid, que había buscado refugio en otra dirección, se acercó con paso inestable y cubierta de polvo.

—¿Qué... qué ha pasado?

—Que aquí el compi por poco nos mata —explicó Fidel masajeándose el tobillo lesionado—. ¿No te has fijado en los rasgos de la escultura? ¿En el tocado de la cabeza, en los labios regordetes, en el faldellín, en la corona con dos serpientes?

—¿Qué me estás diciendo, Fidel? —preguntó Jaime, dolorido, malhumorado y sin ánimo para las adivinanzas.

—Que estabas a punto de apuñalar por la espalda a un rey nubio. ¿Cómo se te ocurre, en una tumba nubia?

—Eso, Jaime Azcárate, ¿cómo se te ocurre?

—Idos al cuerno los dos. ¿De quién fue la idea de buscar un cuchillo ritual para apuñalar a la estatua ritual esta? No, si ahora va a resultar que la culpa es mía.

—Claro que lo es, compi. La idea y el principio eran válidos. Lo siguen siendo, a decir verdad. Pero falla el objetivo.

—¿Qué?

—Esa no es la estatua sobre la que hay que ejercer el ritual. Es una que he encontrado al otro lado de la sala, junto a la escena de las ofrendas.

La otra escultura, del mismo tamaño, estilo y características formales que su peligrosa hermana, presentaba significativas diferencias. También tenía una ranura en la base del cráneo, las manos atadas a la espalda y estaba de rodillas, pero el rostro era claramente distinto. Jaime reconoció en él la nariz prominente, el peinado a base de trépano y el precario naturalismo de la estatuaria paleocristiana.

Fidel cruzó los brazos satisfecho.

—No hay duda. Este es el compi al que tenemos que apuñalar.

Jaime e Ingrid asintieron, aunque esta vez prefirieron alejarse y ceder a Fidel el honor de clavar el cuchillo en los lomos de aquel pobre guerrero en horas bajas. Estaban seguros de que, además, el comunista disfrutaría de lo lindo sometiendo con su daga a uno de los cristianos responsables de la caída definitiva de las civilizaciones nubia y egipcia.

Sin demostrar tantas dudas como Jaime, Fidel empuñó el cuchillo y lo incrustó en la ranura.

Las paredes temblaron. La sala se movió.

Y frente a ellos, en la oscuridad, la estela de falsa puerta giró sobre sus goznes dejando al descubierto una entrada negra y ominosa.

CAPÍTULO 43

Las arañas y escorpiones que seguramente habitaban la negrura se sorprendieron de que, después de tanto tiempo, el aire del exterior penetrara en sus dominios.

Las bromas y las disputas provocadas por los nervios habían remitido. Fidel, Ingrid y Jaime atravesaron la pared en silencio, cautelosos y a la vez emocionados de saberse en la antecámara de uno de los personajes más olvidados de la historia, a quien, sin embargo, estaban a punto de rescatar de las arenas del tiempo para colocarlo en el lugar que le correspondía. La emoción se convirtió en solemnidad cuando divisaron frente a ellos los cuatro grandes pilares cuadrados que presidían la estancia. Un paso más adelante, la solemnidad se convirtió una vez más en tropiezos, torceduras e improperios, ya que la imponente visión de la arquitectura les impidió advertir los escalones que descendían al piso de la cámara. Habiendo tocado fondo a una velocidad mayor de la deseada, y tras recuperar la linterna, el mechero y el aliento, el grupo se incorporó y estudió el entorno.

No encontraron palabras para manifestar su estado de ánimo. Estaban en la cámara mortuoria donde seguramente yacía Takeloth. A Jaime aquella sala le recordó a algunas de las tumbas que había visitado en el Valle de los Reyes, en especial a la de Ramsés VI. Los cuatro grandes pilares estaban profusamente decorados con imágenes policromadas, y en las paredes había episodios del Libro de los muertos y también del Amduat, que narra el viaje del Sol por el inframundo a lo largo de las doce horas de la noche. Osiris, Isis, Horus y todo el panteón egipcio volvían a estar presentes, así como los cinocéfalos que protegían el descanso del difunto. Arriba, en un techo sembrado de estrellas, la diosa Nut observaba el firmamento.

Y en el centro de la sala, el sarcófago.

Nadie exclamó nada ante aquella visión tan fuera de lugar, como un cuadro de Chagall en la pared del Coliseo. Por increíble que pareciera, aquello no les sorprendía. Llevaban ya tanto tiempo bajo tierra, en aquel mágico contexto de divinidades muertas y ritos milenarios, que habían perdido toda noción del presente. No se sentían como los pioneros de la egiptología que en el siglo XVIII habían sacado a la luz los primeros testimonios de una civilización extinta, sino como miembros de aquella misma civilización.

Jaime identificó varias de las escenas representadas en los pilares. En una de ellas se veía a Osiris con su esposa Isis ante los cuatro hijos de Horus. También estaba representado el peso de las almas, con Anubis y Thot, el dios escriba en forma de ibis. En otro de los lados del mismo pilar, los cinocéfalos guardianes. Pero lo sorprendente estaba en el pilar de la derecha. Allí aparecía el difunto junto al dios Ra en la barca solar que lo llevaba al inframundo. En otra escena, el difunto recibía las ofrendas de Isis y Osiris; y en la siguiente se encontraba de pie, en actitud de orar, ante una mesa de ofrendas con tres flores de loto. Jaime llamó a sus compañeros, que en aquel momento examinaban los otros pilares.

—¿No veis nada raro aquí?

Fidel se acercó.

—No especialmente. Son las clásicas imágenes que aparecen en todas las tumbas. Si has echado un vistazo al llamado Papiro de Ani, habrás podido ver que los textos sagrados de la muerte y la resurrección vienen siempre ilustrados por este tipo de escenas de...

—El muerto —le cortó Jaime—. ¿Te has fijado en el muerto?

Fidel se acercó para examinar con más detenimiento la escena en la que el difunto aparecía junto a Osiris e Isis.

Y entonces se le desencajó la mandíbula.

—¡Sopla! Pero ¿cómo es posible?

—¿Qué pasa? —preguntó Ingrid, que estaba detrás de ellos y no alcanzaba a ver la escena.

Jaime le hizo hueco.

—Míralo tú misma. ¿Desde cuándo los sacerdotes de la antigua Nubia usaban gafas de culo de vaso?

Ingrid comprobó que lo que decía Jaime era cierto. El muerto estaba representado a la manera de los difuntos egipcios: de perfil, con túnica blanca, recibiendo ofrendas en compañía de los dioses... pero al mirarlo de cerca se distinguían a la perfección unas gafas de montura de alambre apoyadas sobre su nariz.

—Vaya, el famoso sacerdote Takeloth Cuatro Ojos.

—¿Qué sentido tiene esto? —se preguntó Jaime.

—¿Algún gamberro? —aventuró Fidel.

—¿Vista cansada? —ironizó Ingrid.

—¿Os habéis dado un golpe? —se enfadó Jaime—. Está claro que estas pinturas no son originales. El estilo es idéntico al usado por los egipcios, lo mismo que la policromía. Pero el estado de conservación es demasiado bueno. Además el acabado es perfecto. Si recordáis, las pinturas de las tumbas egipcias casi nunca están terminadas. Da la sensación de que éstas han sido pintadas anteayer. O como muy pronto...

—Hace cincuenta años —continuó Ingrid—. Jaime tiene razón. Estas pinturas son parte de la reconstrucción de Laviña Mendoza, no obra de los artistas nubios que pintaron la tumba de Takeloth.

Fidel se rascó la oreja.

—¿Y las gafas? ¿A qué viene que el difunto lleve gafas?

Jaime dejó de mirar las pinturas y dirigió su mirada hacia el punto central entre los cuatro pilares, donde yacía el gran sarcófago de piedra.

—Él nos lo dirá.

Se hizo un espeso silencio cuando Jaime avanzó hacia el sepulcro y posó lentamente sus manos sobre él. La sensación fue extraña. Aquello no parecía piedra, sino un material mucho más ligero. Acarició la lisa superficie de la tapa y luego se agachó para contemplar sus frentes. Estaban decorados con jeroglíficos e imágenes de Anubis, Osiris y la diosa Nut desplegando sus alas en cada una de las cuatro esquinas. Era un hermoso sarcófago, similar al de grandes faraones como Homereheb. Pero lo que apremiaba ahora era la necesidad de abrirlo.

Jaime lo intentó con las manos, pero fue inútil incluso cuando pidió ayuda a sus compañeros. Necesitaban algo para hacer palanca. Recordaba haber leído que los antiguos saqueadores de tumbas calzaban la tapa del sarcófago con un mazo de madera. Pidió a Fidel que recorriera la cámara con la linterna, y al cabo de un rato encontraron algo en un rincón.

—¿Qué es esto?

—Parecen los restos de un taller. Seguramente del mismo que construyó el sarcófago y realizó las pinturas de esta tumba.

En los estantes encontraron cinceles, fragmentos de piedra, sierras, hachas, mazos y un taladro de arco. Los tres se quedaron anonadados. Todas aquellas herramientas antiguas parecían auténticas. Por desgracia, ninguna de ellas les era útil para lo que se proponían. Tuvieron que retirar las herramientas, ponerlas en el suelo y arrancar los estantes de madera de la pared. Encajaron dos de ellos en el hueco que había entre la tapa y el sarcófago y, con mucho cuidado, tiraron hacia arriba. Al principio no pasó nada, pero al tercer intento Fidel sintió un tirón en el cuello.

Enclenque, pensó Jaime.

Ingrid ocupó su lugar, y entre ella y Jaime lograron retirar la tapa del sarcófago, que cayó al suelo con gran estrépito.

Fidel se acercó, con una mano en la linterna y otra masajeándose el dolorido trapecio. El rayo iluminó un cartonaje dorado con rasgos humanos y cubierto de jeroglíficos. El material, yeso y vendas, estaba cubierto de pan de oro, y protegía lo que sin duda era un cuerpo momificado.

Palpitantes de emoción, contemplaron aquella obra maestra que identificaron como auténtica, sabiendo que se hallaban mirando a los ojos del auténtico Takeloth, uno de los últimos sacerdotes nubios y, probablemente, el más intrépido de todos.

Consciente de que estaba a punto de cometer un sacrilegio, Jaime dejó que su curiosidad tomase las riendas y puso una mano sobre el cartonaje. Ingrid, que le vio las intenciones, le agarró de la muñeca.

—¿Qué vas a hacer?

Jaime la miró, sorprendido por la pregunta.

—¿Tú qué crees? Quiero mirar a la cara al hombre que nos ha traído hasta aquí. Es posible que responda a nuestras preguntas.

—¿Preguntas?

—Sí. Por ejemplo, ¿cómo lograron salir de aquí los hombres que saquearon la tumba? O ¿por qué las pinturas de estos pilares son falsas?

—Si retiras ese cartonaje, la momia puede sufrir daños irreparables.

—Correré el riesgo —replicó Jaime, zafándose de la mano de Ingrid.

Entonces ocurrió algo. Algo inesperado, aterrador e inhumano. Algo para lo que ninguno de los tres intrusos de la tumba de Takeloth estaba preparado. Una enorme figura apareció en el umbral de la puerta.

Jaime retiró la mano del cartonaje. Ingrid dio un salto hacia atrás mientras que Fidel, incontinente y cobarde, dejó escapar una ventosidad. Finalmente, todos quedaron congelados en el sitio, mirando hacia el vano de entrada a la cámara sepulcral.

La segunda ventosidad de Fidel fue más prolongada y estremecedora que la anterior. Y también plenamente justificada.

El personaje que había aparecido ante ellos no era un ladrón de tumbas, ni un asesino ecuatoriano, ni un empleado del servicio de alcantarillado público.

A no ser, claro, que el nuevo uniforme consistiera en faldellín, cetro y cabeza de chacal.

CAPÍTULO 44

Se recortaba como una amenazadora silueta negra llegada de tiempos remotos. Una especie de fuego azul le rodeaba a modo de aura, dejando sus rasgos a oscuras. Permanecía inmóvil, observando a los intrusos con ojos tan refulgentes como el infierno. Ingrid abofeteó a Fidel.

—¿Y eso? —preguntó Jaime tratando de imponerse al temblor de sus miembros.

—Me ha puesto la mano en el glúteo —protestó la austríaca.

—¿Quién? ¿Yo?

—He sido yo —reconoció Jaime—. Sin querer.

—Perdona entonces.

—No pasa nada —titubeó Fidel—. Estamos todos un poco nerviosos.

Sintiéndose ignorado, Anubis gruñó y levantó su cetro luminoso con las dos manos.

—¡Vosotros que habéis allanado la morada eterna del hombre sagrado! —tronó con una voz áspera y solemne—. ¡Que habéis contagiado este recinto divino con vuestras ansias de poder y riqueza! ¡Vosotros, indignos de Isis y Osiris! ¡Marchaos ahora mismo o sentiréis la ira de los dioses!

En cuanto la última resonancia del amenazador mensaje fue absorbida por las grietas de la tumba, se hizo un opaco silencio. Todos los ojos estaban puestos en la figura del dios chacal. Ojos en los que se conjugaban el miedo y la angustia, pero también la curiosidad, al menos en el caso de Ingrid y Jaime. Los ojos de Fidel, por añadidura, irradiaban una extraña cólera.

—No creemos en ti, Anubis —espetó de pronto—. Eres producto de un sistema jerárquico y autoritario que intenta mantener sometido al pueblo. Tú y tus compis del panteón, y los de todos los panteones, sois invenciones terroríficas para mantener la sociedad estable. Que los de arriba sigan arriba y los de abajo hagan lo que se espera de ellos. Me das asco, vomito sobre ti, sobre todos los dioses y religiones del mundo. Desapareced. No os necesitamos. Sois el opio de la humanidad. Mucho peores que la tele, el fútbol y las tiendas de moda para anoréxicas. Vuestro reinado de temor y chantajes se ha perpetuado a lo largo de los siglos, siempre prometiendo gloria eterna tras la muerte, pero sólo después de haber llevado una vida de sacrificios innecesarios e infame servidumbre. ¡Abajo el clero! ¡Escuelas laicas ya! ¡Agrupémonos, famélica legión agónica y paciente! ¡Nuestro momento ha llegado! No creo en ti, Anubis. ¡Viva la República!

Anubis no estaba acostumbrado a que alguien lo encarara de un modo como aquél, así que no reaccionó en el acto. Por su parte, Jaime e Ingrid observaron perplejos a su exaltado compañero, que parecía haber perdido el norte definitivamente. Sus pensamientos estaban concentrados en una trágica certeza: si el Anubis de piedra no los había devorado había sido para cederle el honor a éste, su homólogo de carne y hueso. Hipnotizados por la fantasmal luz azulada que emitía el cetro, tuvieron la seguridad de que sus andanzas terminaban en ese punto.

Sin embargo, la situación dio un giro concluyente cuando la comisura de los labios de Ingrid se curvó hacia arriba y de pronto la austriaca estalló en un ataque de risa.

Al principio Jaime pensó que la reacción se debía al delirante discurso que Fidel se acababa de marcar, pero tras fijarse en la dirección que apuntaba el dedo índice de Ingrid cayó en la cuenta de que el motivo de su hilaridad era otro. Uno que captó enseguida y por el que se unió a la carcajada de ella. De pronto, una risa incontenible inundó la tumba de Takeloth.

—¿Qué pasa? —preguntó Fidel mosqueado, sospechando ser él el motivo de la guasa.

Ingrid no podía hablar, y no hacía sino señalar hacia el sorprendido guardián del reino de los muertos. Entre risas y lagrimones, Jaime señaló también al dios.

Fidel apuntó el haz de la linterna hacia la cabeza de Anubis y entonces comprendió el motivo de las risas. Las orejas del dios chacal estaban despeluchadas y llenas de pelotillas blancas. Alrededor de una de ellas se apreciaba el brillo de una tira de cinta adhesiva cuya función parecía ser mantenerla en su sitio. Una observación más detallada le hizo comprobar que la fulgurante mirada del dios era fija e inexpresiva, y que los verdaderos ojos de la criatura permanecían ocultos tras una rejilla de tela negra cosida entre las fauces abiertas.

Para más recochineo, se dio cuenta de que aquella no era la cabeza del temible Anubis, embalsamador y guardián de los muertos, sino la del lobo calenturiento y afrancesado de los dibujos de Tex Avery.

Aunque agitado por su reciente monólogo, Fidel se unió al coro de risas.

—Pero... pero... ¿a quién se le ha podido ocurrir una cosa tan... tan...?

Las carcajadas cobraron un renovado vigor, hasta el punto de que los tres acabaron revolcándose por el suelo de la tumba.

Anubis perdió la paciencia.

—¡Cesad vuestra ofensa o seréis destruidos!

Jaime intentó reponerse cuanto pudo, pero no le fue fácil.

—Nada, nada... usted perdone, pero... ¿no había otra cabeza de chacal un poco más... más...?

—¡Más digna! —estalló Fidel, que tampoco podía parar de reír.

Ingrid se enjugaba las lágrimas con la punta de los dedos.

—¿No encontró por el mismo precio la del lobo de los tres cerditos? Es más reconocible.

—Jajaja, Ingrid —se burló Jaime—. ¿Te he dicho alguna vez que pronuncias fatal las erres?

—Jajajaja, ¿y yo a ti que eres un hijo de puta?

—Jajajajajaja.

—Jajajajajaja.

La tensión y la fatiga habían hecho mella en los tres exploradores, que sentían ahora cómo se relajaban a base de risa floja. Sin embargo, Anubis no compartía su catarsis.

—Os burláis de una deidad mayor —advirtió el dios moviendo ante el trío su luminoso cetro—. Lo pagaréis caro.

Dándose cuenta de que se estaban excediendo y, tal vez, abusaban de su suerte burlándose con tal descaro de un desconocido que, aunque evidentemente no era ningún dios, podía suponer un grave peligro, Jaime trató de recuperar la compostura poniendo en práctica algunos de los ejercicios de relajación que conocía. Respiró hondo, se masajeó mofletes y encías, e intentó enfrentarse a la realidad del momento por encima del dueto de risotadas de sus compañeros.

—Le ruego que nos disculpe. Nuestra reacción se debe a la sorpresa de habernos visto increpados en una tumba egipcia por uno de los héroes de la infancia de nuestros padres. Si expone sus condiciones, le escucharemos con mucho gusto.

Anubis tardó unos momentos en contestar, probablemente porque pensaba que el parlamento de Jaime no era sino un apéndice de la candonga que aquellos tres se traían. Finalmente, el candidato a periodista apreció un gesto resignado en el lobo, que dejó caer los hombros y la cabezota hacia delante mientras la mano que sostenía el cetro se relajaba.

—De acuerdo —dijo, y su voz ya no era tan solemne y gutural como momentos antes sino que, a pesar de conservar su firmeza, se había humanizado—. Ustedes ganan. Obviamente no soy Anubis.

—Me alegra que haya decidido ser sincero con nosotros.

—Y bien, ahora que hablamos el mismo idioma, díganme qué pretendían hacer con ese sarcófago.

—No le diremos nada hasta que se identifique.

Ingrid y Fidel, que seguían descuajaringados de la risa, se incorporaron progresivamente al intuir que se avecinaba un momento trascendente. El falso Anubis suspiró, dejó caer el cetro y se llevó las enguantadas manos a la cabeza. Por un momento, Jaime tuvo la convicción de que la persona que se ocultaba tras la máscara no le sería desconocida. Seguramente se trataba del sujeto que había estado moviendo los hilos de todo el tinglado desde el principio. Durante un breve instante se preguntó quién podría ser. Tal vez el villano Gonzalo Vinuesa, que les había seguido los pasos desde que se embarcaron en su intrépida búsqueda. O puede que Omar Arias, desprovisto de su acento colombiano e instigado a seguirles la pista por el propio Vinuesa. Podría ser incluso Kamran Zahid, que regresaba milagrosamente de una falsa muerte anunciada con Dios sabía qué insanos propósitos. O Raymond, que era en realidad un policía corrupto interesado más en el tesoro que en el deber. O Buenaventura, resucitado como Zahid. O Amalia Campillo. O Laura Rodríguez. Antonio Miguel Galán. Susana Palomeras. Doña Úrsula, su casera. La atenta Iratxe. El hermano de Fidel... La lista de sospechosos era inmensa.

No tuvo que esperar mucho para conocer la respuesta.

El cetro azul se apagó y la cabeza de lobo se elevó en el aire, revelando el auténtico rostro de su propietario.

CAPÍTULO 45

La linterna de Fidel reclamaba pilas nuevas con la mayor de las urgencias, pero el fiel rayo amarillo se mantuvo en su sitio el tiempo suficiente para hacer visible el desenmascaramiento del falso Anubis. La luz reveló los rasgos de un hombre que posiblemente cumpliría los setenta, de pelo blanco bien peinado y piel lechosa. Sus cejas hirsutas parecían desniveladas y la nariz, recta y algo bulbosa en su extremo inferior, casi rozaba unos labios finos de apariencia ilustre. Los ojos del hombre, subrayados por ligeras arrugas, eran negros y astutos, y provocaban destellos al reflejar el haz de la linterna.

Jaime soltó una muda exclamación de sorpresa al descubrir que había dado en el clavo. Aquel vejete le era conocido. Jamás había intimado con él, pero sí recordaba haber intercambiado algunas frases, quizás palabras sueltas, no hacía mucho tiempo.

—Créame —dijo repuesto de su asombro—, le sienta mejor el uniforme blanco.

El hombre curvó sus finos labios en una leve sonrisa que indicaba cansancio.

—Sí, ¿verdad?

Ingrid se acercó a Jaime y le tocó el hombro. —Jaime... ¿conoces a este hombre?

—Naturalmente. Y tú también. Le hemos conocido hace menos de dos horas.

Ingrid entornó la mirada y entonces reconoció las facciones.

—Pero si es...

—El hombre del bar. El camarero que nos sirvió los calamares. Saladísimos, por cierto.

—Sí, deberíamos denunciarle.

—Cada cosa a su tiempo. Antes de nada que nos diga qué hacía acechando en la oscuridad disfrazado de fantoche.

El rostro del anciano se ensombreció, no debido a una repentina caída de su estado de ánimo, sino a que la linterna de Fidel dejó de funcionar. Tras unos momentos de total oscuridad, un potente resplandor azulado inundó la cámara.

—Viene usted preparado —comentó Jaime al ver el cetro luminoso que el vejete volvía a sostener en su mano.

—Nunca pensé que llegara a utilizarlo —contestó con modestia—. Pero ustedes me han obligado.

Jaime vio sencillez e inteligencia en los oscuros ojos del hombre. Decidió confiar en él, ya que no tenían más opciones.

—¿Es usted el guardián de esta tumba?

—Desde hace cuarenta y dos años. Y es la primera vez que me veo obligado a ponerme el traje de Anubis para impedir que unos saqueadores perturben el descanso de nuestro venerable huésped.

Jaime volvió la cabeza hacia el sarcófago, desde el cual los ojos inertes del cartonaje dorado seguían contemplando el estrellado techo.

—Se refiere usted a Takeloth.

—No, señor. Takeloth fue el primer inquilino de esta tumba, cuando estaba situada en su lugar de origen, el actual Sudán. Mi abuelo la descubrió y la trajo a España, con todas sus pertenencias. Por desgracia, durante la travesía la momia se desmembró perdiéndose para siempre. Esa es la razón por la cual ya no ocupa el lugar que le corresponde. En su lugar yacen los restos de mi abuelo, gran hombre de ciencia y artífice de este insólito proyecto que no encuentra parangón en el mundo.

—Habla usted de Laviña Mendoza.

—En efecto. Para usted don Juan Manuel Laviña Mendoza. Yo soy su nieto, Ernesto Laviña Espeche. Y ustedes parecen muy listos para ser meros saqueadores de tumbas.

—Oh, el listo es él —intervino Ingrid no sin recochineo—. Nosotros somos meros acompañantes.

—Y no somos saqueadores —aclaró Jaime—. Trabajamos para el Centro de Investigaciones Históricas y la revista Arcadia.

—Buena revista —reconoció el viejo—. ¿Y qué buscan, si puede saberse?

Jaime le explicó muy rápidamente cómo la investigación de ciertas irregularidades en la venta de réplicas egipcias les había llevado a enterarse de la existencia de una serie de piezas originales procedentes de la tumba de un sacerdote llamado Takeloth y de un fabuloso tesoro conocido como la Isis Dorada.

Al terminar de escuchar el relato, Ernesto Laviña Espeche asintió con la cabeza.

—Lo dicho. Buena revista y buenos investigadores. Nadie hasta ahora había llegado tan lejos. Les felicito.

—Gracias. Oiga, hay algo que me intriga. Usted ha dicho que ésta es la primera vez que tiene que ponerse el disfraz de lobo para ahuyentar a los intrusos.

—Así es. Tenía una máscara del auténtico Anubis, pero la robaron.

—Y que lleva cuarenta y dos años vigilando la tumba.

—Muy cierto.

—¿Y qué me dice entonces del cadáver que hay en el corredor de los babuinos y de los hombres que entraron antes que él y se llevaron de aquí el Amón y otras muchas piezas valiosas?

—Estoy perfectamente enterado de ello. Los primeros saqueadores aparecieron a mediados de la década de los ochenta. Eran cuatro. Nunca supe cómo dieron con el lugar, pero lo cierto es que lograron pasar las dos primeras puertas. A diferencia de ustedes, encontraron la entrada al anexo norte.

—¿El anexo norte?

—Una cámara secreta que se abre en uno de los laterales de la antecámara que tenemos a nuestras espaldas. Allí es donde estaban casi todas las esculturas de la tumba y donde guardaba el traje de Anubis. Esos hombres no dejaron nada. Luego intentaron abrir la puerta de esta cámara, la del sepulcro, seguros de que aún les faltaba por hallar el premio gordo. Pero no fueron capaces de resolver el enigma del prisionero de piedra, de manera que se dieron por vencidos y regresaron.

—¿Por dónde? No hay manera de volver por donde hemos venido.

—El anexo norte tiene su propia salida. Comunica con la escalera del antiguo inmueble que fue la casa de mi abuelo.

—Eso se nos escapó. Pero reitero mi pregunta: ¿por qué no detuvo a los ladrones?

—Porque no era ésa mi misión. Mi abuelo dejó muy claro que no debía impedir que gente tan aventurera y exploradora como lo fue él se interesara por el contenido de la tumba. Yo no podía intervenir salvo en el caso de que alguien intentara profanar su descanso.

—Y nosotros hemos estado a punto —sonrió Jaime con tristeza—. Me duele saber que somos menos civilizados que una panda de ladrones.

—No se preocupe por eso. Seguramente si esos hombres hubieran encontrado la daga y la manera de abrir esta cámara, habrían intentado lo mismo que ustedes.

—¿Y qué me dice del cadáver de arriba? ¿Pertenecía a la misma expedición que los otros?

—Sí, aunque seguramente no era el más inteligente del grupo. La codicia le hizo volver en solitario, en busca del gran premio. Pero confió demasiado en su memoria. Pasó con éxito la prueba del peso de las almas, pero el pobre expiró en el corredor de los babuinos.

—Expiró de una forma muy desagradable, permítame que se lo diga.

—Sí —asintió don Ernesto sin dar muestras de culpa o arrepentimiento—. Mi abuelo, además de historiador, viajero y erudito, era un gran ingeniero. Concibió las artimañas más mortíferas para hacérselo pagar caro a aquellos que no demostrasen su crédito como conocedores de la historia y el arte del Antiguo Egipto. Por eso mi presencia no era necesaria salvo en casos especiales.

—¿Y lleva usted todo ese tiempo trabajando de camarero en ese bar? ¿Sólo para vigilar quién entra y sale de la tumba de su abuelo?

—Sí, señor —contestó don Ernesto como si aquello fuera lo más normal del mundo—. Mi abuelo contó conmigo para este gran proyecto. Lo hizo porque mi padre no sentía el menor interés por sus cosas. Creía que era un viejo chiflado aficionado al desvarío. Yo en cambio le adoraba y me apasionaban sus historias sobre momias, faraones, travesías en falúa por el Nilo, ladrones de antigüedades y batallas en el desierto. Entre los dos reconstruimos la tumba en el sótano de su vieja casa. Años después, cuando se encontraba en su lecho de muerte, me pidió que lo sepultara aquí, dentro del sarcófago vacío de Takeloth. Y así lo hice.

—Y es él, ¿verdad? El hombre con gafas que aparece en los pilares es su abuelo.

—El mismo.

—¿Y su familia? —quiso saber Ingrid—. ¿No se opuso a que el abuelo fuera sepultado de una forma tan poco... convencional?

—Ellos nunca supieron nada de la existencia de esta tumba. Mi abuelo y yo lo llevamos en el más absoluto secreto. El era bastante obstinado, así que ocultó su enfermedad a mis padres. Cuando sabía que el fin estaba cerca, me pidió que lo cubriera diciéndoles que había decidido marcharse en un último viaje. Ni siquiera le buscaron. Y aquí yace desde entonces.

—Una historia un poco triste.

—Sí. En mi familia la pasión por Egipto siempre ha sido intermitente. Ni mi padre ni mi hijo sintieron nunca ningún interés. En cambio a mi nieto no me costó nada adoctrinarlo. —Don Ernesto sacudió la cabeza, como para dispersar un pensamiento desdichado—. Por desgracia, entre su padre y su madre me lo desgraciaron y el muchacho me salió algo perturbado. Supongo que estarán ustedes enterados de lo que pasó esta Nochebuena en el templo de Debod.

Jaime e Ingrid se miraron.

—Se puede decir que sí.

—Pues el chiflado de mi nieto fue uno de los alborotadores. ¿Qué digo? Fue uno de los principales responsables, si no el que más.

Jaime e Ingrid intercambiaron miradas de asombro. Los dos sabían exactamente lo que estaba pensando el otro.

—Yo sabía que frecuentaba malas compañías —continuó don Ernesto—, pero sus padres nunca me han escuchado. ¡Nunca lo hacen! Para ellos yo no soy más que un débil mental contaminado por las tonterías de mi abuelo. Y a su hijo, ni caso. Era cuestión de tiempo que pasara lo inevitable. Primero lo de la Almudena, luego aquel pobre cura... Lo peor de todo es que me cuesta no sentirme culpable.

Los lamentos del viejo quedaron solapados por la discreta sorpresa de Jaime e Ingrid, aunque a aquellas alturas ya nada debía sorprenderlos. Todas y cada una de las ramificaciones de aquella compleja historia confluían en esa tumba, como obedeciendo una ley natural. Primero el ingeniero y explorador don Juan Manuel Laviña Mendoza. Después el guardián de la tumba, don Ernesto Laviña Espeche. Y ahora Otis Laviña. Lo que fuera dejaba claro el lamentable deterioro genealógico.

—Bueno —continuó el anciano—. ¿Y cuál es su historia? Me han dicho que son de Arcadia. Pero ¿qué buscan exactamente?

Jaime lo meditó un poco antes de contestar.

—Varias cosas. Usted mejor que nadie sabe lo que es capaz de enganchar un buen relato. El poder, la cautivación que ejerce sobre los lectores. Eso buscamos nosotros. Poder dar a conocer al mundo toda esta magnífica gesta que comenzó en el siglo I antes de Cristo y terminó aquí, en el sótano de su abuelo, a finales del segundo milenio.

Fidel, mucho menos diplomático, expresó sus verdaderas inquietudes.

—Oiga, señor, yo también estoy aquí por afán de enriquecimiento espiritual y deseo de divulgación científica, pero hay algo más. ¿Qué sabe usted de cierto texto sagrado que según dicen está oculto en esta misma tumba?

Dentro de lo que cabía, pensó Jaime, Fidel había sido bastante comedido. Había temido que fuera a encarar el asunto con menos diplomacia. A ver, esos documentos contra el cristianismo, que rulen. Pero no. El comunista supo tantear el terreno antes de tirarse como una fiera sobre la presa que le interesaba.

Ernesto Laviña Espeche abarcó la tumba con un amplio movimiento de su brazo.

—Todo esto está cubierto de textos sagrados. Era el modo en que los antiguos egipcios se aseguraban el tránsito a la otra vida y su...

—Ya, ya, eso ya lo sé. Estudié Historia. Quería hacer periodismo, pero mis compis me convencieron de que no valía la pena el intento a no ser que quisiera dedicarme al regadío. Lo que yo estoy buscando son ciertos documentos muy antiguos que pueden comprometer teorías religiosas posteriores. —Y tras un guiño y un codazo añadió—: Sé que usted me entiende. —La expresión del anciano contradecía la afirmación de Fidel. No parecía entender nada en absoluto—. Un documento —insistía el comunista cada vez más agitado—. No sé si en papiro, en pergamino, en piedra o en papel cuché. No lo sé. Si le digo la verdad, me da lo mismo. Lo que me interesa es el contenido. ¿Me entiende? El con-te-ni-do.

—Que no, Fidel, que no insistas —terció Jaime—. Este buen hombre no sabe de lo que le estás hablando.

—¿Cómo que no? Él es el guardián de este hipogeo. Lo sabe todo acerca de él. Tiene que saber dónde están esos documentos comprometedores.

—Oiga, que su amigo tiene razón. Le aseguro que no sé a qué documentos se refiere.

—Usted se calla. Pero, por la Madre Naturaleza, ¿es que nadie se va a atrever nunca a decir la verdad sobre el engaño al que llevamos siglos sometidos? ¿Tan fuerte es el poder de esa minoría reaccionaria que no repara en medios para ocultar las pruebas que significarían su purga del planeta? Pues me da igual. Sigan mintiendo, sigan. No necesito a nadie. Los encontraré por mí mismo y se los mostraré al mundo. Y ustedes, señores míos, quedarán como unos embusteros encubridores y unos sinvergüenzas.

—Fidel, Fidel, que aquí nadie está encubriendo nada. Lo que pasa es que esos documentos no existen.

—¡Cómo!

Jaime respiró hondo antes de pasar a dar su explicación.

—Fue una trampa. Un señuelo. Un cebo que te puso Vinuesa para que aceptaras la misión. ¿No te das cuenta? El sabía que con tu ideología necesitabas un buen acicate más allá de la aventura, el conocimiento e incluso el valor material e histórico de este descubrimiento. Vinuesa necesitaba tentarte para que abandonaras la comodidad del despacho del CIH y te embarcaras en esta búsqueda para conseguirle el tesoro que nutriera su joyería. Por eso se inventó lo del documento secreto que probaba que el cristianismo era un fraude, porque sabía que no te resistirías.

—Con todo respeto se lo digo, parece usted tonto —se atrevió a opinar don Ernesto—. Mire que creerse algo así...

—Y que lo diga —coincidió Ingrid—. Tonto de remate.

A Fidel se le paralizó la expresión. Sus brazos quedaron colgando a ambos lados del cuerpo, como sacos llenos de bellotas, y los ojos se le anegaron de lágrimas.

—Entonces... todo esto no ha tenido ningún sentido.

La respuesta la trajo una voz reverberante desde el otro lado de la puerta.

—Oh, sí, claro que lo ha tenido. Es más, ahora cobra más sentido que nunca.

Todos se volvieron sobresaltados hacia la antecámara, donde la luz del cetro de don Ernesto Laviña Espeche dejaba entrever una figura oscura y corpulenta que avanzaba hacia ellos con paso precavido. El hombre iba totalmente vestido de negro y apuntaba al grupo con una pistola.

—Vaya, es un placer verlos a todos de nuevo —dijo Omar Arias con una sonrisa ladina que parecía haberle declarado la guerra a la simpatía—. A todos menos a este señor, que no sé quién es.

CAPÍTULO 46

Reza el dicho que «tres son multitud», así que se podía decir que las siete personas que había en aquel momento en la tumba —cinco vivas y dos muertas— constituían un auténtico tropel.

Lógicamente, tanto la tumba como sus relieves y pinturas, e incluso la conversación que hasta hacía nada estaba teniendo lugar entre sus paredes, perdieron todo el interés. Ahora el centro de atención era la pistola de Omar.

Jaime sabía que esa pistola merecía ser tomada en serio. El había sentido el frío acero en la nuca. Su propietario había matado ya y no le costaría volver a matar. Decidió que si dejaban que Omar llevara la voz cantante, aquello se convertiría en una ostentación de su poder antes de que empezaran los tiros. Lo mejor era evitarlo, y para ello optó por montar un debate.

—Demasiada gente para una tumba, ¿no cree?

—Demasiada gente viva —replicó el sicario de Vinuesa—. Pero por eso no se preocupen. Se remediará en un momento.

—¿Quién es este señor? —preguntó don Ernesto, que para asombro de todos era el único que no mostraba ningún temor hacia el nuevo intruso.

—Le presento a Omar Arias. Está a las órdenes de Gonzalo Vinuesa, el empresario arruinado que engañó a Fidel para que le consiguiera la Isis Dorada.

—Un placer. Pero, por favor, tenga cuidado con esa pistola. Este es un lugar delicado construido a base de mucho esfuerzo.

O el viejecillo se guardaba un as en la manga o su sistema nervioso era inquebrantable. Jaime admiraba la templanza de aquel hombre mientras, con el rabillo del ojo, observaba la reacción de Omar. El colombiano, aunque firme, parecía inseguro en un entorno tan extraño como aquél.

—Usted a lo suyo, viejo, que yo tengo algo muy concreto que hacer aquí. —Examinó la cámara antes de preguntar—: Muy bien, ¿dónde está?

—¿Dónde está qué?

—La estatua. ¿Dónde la tienen escondida?

—Oh, no la tenemos escondida en ninguna parte.

Jaime temió que la actitud de don Ernesto provocara una reacción en Omar que le costara la vida, pero agradeció que el sicario estuviera distraído porque en su cabeza se estaba empezando a formar un plan. El mayor peligro en aquellos momentos lo constituía la pistola, y se le ocurrió que si lograba acercarse lo suficiente al viejo para arrebatarle el bastón de luz y apagarlo, podría aprovechar la oscuridad y el momento de desconcierto para desarmar a Omar. Con disimulo, empezó a acercarse al brazo con el que don Ernesto sostenía el cetro.

Fidel miraba a Omar con ojos desencajados, aún cubiertos de lágrimas por haber sido engañado.

—¿Es cierto lo que dice Jaime, Omar? ¿No existen los documentos que tu jefe me dijo que encontraría aquí?

—¿Documentos? ¿De qué mierdas de documentos me estás hablando? Mi misión es la estatua. —Se volvió hacia don Ernesto—: ¿Has oído, viejo? La estatua. Y mejor que me vayas diciendo dónde está escondida o tendré que llenaros de plomo antes de tiempo.

—Una medida poco sensata, imbécil —masculló Ingrid.

Omar miró a la austríaca con furia asesina, pero la oportuna intervención de Fidel logró distraerle.

—¿Por qué apareces ahora? —preguntó—. ¿Has estado esperando todo este tiempo a que abriéramos la cámara del sepulcro? ¿Estuviste aquí, observando, mientras yo me asfixiaba en el suelo con un inhalador casi vacío?

—Qué va, nada de eso. Vinuesa me hizo seguirte, pero al mismo tiempo estaba muy ocupado con unos metomentodo que estaban husmeando por las tiendas, así que te perdí la pista. Luego supe que estos dos te iban buscando, así que decidí seguirles a ellos.

Fue como el telón que se alza para dejar el escenario al descubierto. La pregunta que acosaba a Jaime desde hacía días se resolvió en ese momento.

—Por eso nos dejaste vivos —dijo mirando al colombiano a los ojos mientras recordaba lo cerca que Ana y él se habían creído de la muerte—. Querías saber cuánto sabíamos y luego dejarnos marchar para que te condujéramos hasta el tesoro.

—Sabía que me mentían, así que supuse que lo sabían todo. Y acerté. De este modo fue más fácil dar con este lugar. —Omar hizo girar la pistola en su mano como los cowboys de las películas del Oeste y encañonó a don Ernesto—. Bueno, se acabó. ¿Dónde está la estatua?

Jaime, que se había ido acercando centímetro a centímetro, vio de pronto una oportunidad. Fingió que se adelantaba con la excusa de proteger a don Ernesto del amenazante cañón de Omar y preparó la mano para hacerse con el báculo luminoso. Pero su plan se vio frustrado. De pronto la pistola se encontraba apuntando a su frente y el cetro saltó de las mano de don Ernesto para pasar a la que Omar tenía libre.

—Tú quietito ahí si no quieres que te haga un tercer ojo. Y repito la pregunta por última vez.

—La Isis está donde tiene que estar —replicó Ingrid desdeñosa—. Lo sabrías si tuvieras una pizca de idea de arquitectura funeraria egipcia, paleto.

Omar no daba crédito ante tal muestra de desfachatez y falta de respeto por su autoridad.

—Muy bien, o sea que estamos todos muy valientes hoy, ¿no? Queremos hacerlo a las malas, ¿eh?

Frustrado su plan, Jaime se quedó paralizado. Su mente trató de salir del estancamiento, de buscar otra salida, de encontrar un modo de dominar la situación. Con la mente embotada y todo, supo que se avecinaba una demostración de fuerza.

Omar golpeó con la culata la cabeza de don Ernesto, que cayó de rodillas. Cuando Jaime se agachó para socorrerle, recibió un rodillazo en la cara.

—Muy bien, ahora escúchenme —rugió el colombiano—. Son cuatro personas. Puedo ir cargándomelas una a una hasta que el superviviente me lleve a la estatua, así que menos cachondeo y a ver si somos todos un poquito razonables.

—Si nos matas no saldrás de aquí con vida, Omar —murmuró Jaime tocándose con cuidado el dolorido pómulo—. Este señor es el único que sabe cómo se sale de aquí. Si le matas a él, no tendrás ninguna oportunidad.

Jaime sabía que estaba gastando saliva inútilmente. Omar era un asesino peligroso y astuto. Si no los había matado ya, era sólo porque se sentía inseguro y en desventaja. Sus rehenes sabían desenvolverse en aquel entorno tan extraño del que él no sabía casi nada. Por eso los necesitaba con vida. Pero en cuanto tuviera lo que había ido a buscar y se hubiera asegurado una forma de salir, los cuatro podían darse por muertos.

—Gracias por el consejo, piltrafa. Pero los que no tienen ninguna oportunidad son ustedes. Y ahora arriba y andando. Delante de mí. Y tú, Fidel, déjate ya de milongas, que no hacen falta. Puedes decirles a tus amigos la verdad.

Todos se quedaron atónitos al oír aquellas palabras. Todos menos don Ernesto, que seguía desfallecido en el suelo, y Fidel, que parecía haber estado esperando ese momento. En realidad los únicos sorprendidos fueron Jaime e Ingrid, que exhibieron su desconcierto sin ningún recato.

—¿Fidel? ¿Qué está pasando aquí?

—Lo siento, compi —respondió el asmático chaquetero abandonando la zona de los prisioneros y avanzando hacia Omar—. Os juro que esto no estaba en el trato.

—La madre que te parió —farfulló Ingrid con el rostro crispado de odio—. Eres lo más...

—Deja a mi madre en paz. Ella no tiene nada que ver con esto.

Jaime, más aficionado a las cosas prácticas, preguntó:

—¿Qué trato era ése?

—Le propuse a Omar un proyecto. El comparte mi filosofía y mis ansias de cambiar el mundo. ¿Recuerdas lo que te dije en la cafetería del CIH cuando nos vimos el otro día? ¿Que estaba pensando reunir un ejército y derrocar a todos los gobiernos corruptos del mundo? No mentía. Como mucho exageraba. Le prometí a Omar que si encontrábamos el tesoro, lo utilizaríamos para financiar una revolución en su país. Yo como líder ideológico. El como jefe del brazo armado.

—¿Colombia? ¿Y a ti qué se te ha perdido en Colombia?

A Omar no le apetecía que aquella conversación siguiera adelante.

—Silencio todos. Eso no es asunto vuestro, aunque si sois buenos podréis enteraros del desenlace de nuestros planes gracias a las noticias. Tú, viejo, encamina la marcha. Los demás, pegados a él y sin hacer movimientos bruscos.

Rodearon el sarcófago, al que ninguno prestó excesiva atención, y caminaron hacia la pared más alejada de la puerta. Todo estaba cubierto de jeroglíficos y pinturas murales con fórmulas y rituales mortuorios. A Jaime nunca dejaba de fascinarle que todo aquel despliegue de maravillas artísticas no estuviera concebido para el deleite de la vista sino para servir de vehículo al más allá. De hecho, una vez colocada la momia en su sarcófago, la cámara se sellaba y nadie, jamás, podía volver a entrar.

Igual que habían hecho en la antecámara, siguieron la pared hasta llegar al muro que la cortaba en ángulo recto. Allí, don Ernesto se detuvo ante otra puerta de piedra.

—La cámara del tesoro —musitó Fidel.

Omar contempló la puerta con la expresión de un coyote ante una liebre.

—Ábrela.

Jaime e Ingrid olvidaron por un momento su indignación al ver el magnífico relieve que contenía la puerta. Una gran Isis fuertemente policromada parecía darles la bienvenida con sus manos abiertas, su expresión solemne, sus cuernos de lira y el gran disco solar encarnado sobre la cabeza.

Era una especie de aviso de lo que les esperaba dentro. Tanto Jaime como Ingrid sabían que ni los faraones ni el abuelo de don Ernesto se lo pondrían fácil a los intrusos. Aquel sencillo relieve ocultaba sin duda el mayor desafío de todos.

—¡Ábrela!

Don Ernesto miró a Jaime, que se encogió de hombros. Luego se acercó al relieve de Isis y puso la mano abierta sobre el disco solar. Al ejercer presión, el disco se hundió hacia dentro de la puerta al tiempo que ésta se deslizaba hacia un lateral.

—Pues menudo desafío —farfulló Ingrid evidentemente decepcionada—. Será que a estas alturas ya se les había acabado la imaginación.

Jaime sonrió ante el comentario y luego miró a Omar. Los estrábicos ojos del colombiano emitían un brillo de codicia que resultaba fantasmagórico a la luz azulada del cetro. Pidió a los prisioneros que entraran en la nueva sala, y luego pasó junto a Fidel.

Hasta un asesino de la peor calaña estaba obligado a conmoverse ante el espectáculo que allí encontraron. Jaime había visto muchas maravillas y el destino le deparaba otras muchas, pero jamás olvidaría la mágica impresión que le provocó aquella imagen de ensueño.

La sala tenía el tamaño aproximado de un garaje particular, aunque con el techo más elevado. En su emplazamiento original había sido el almacén donde los fieles de Takeloth habían ocultado los últimos vestigios del tesoro de los faraones. Y allí estaban, intactos, mil quinientos años después de que la mayor civilización de su tiempo desapareciera para siempre.

Jaime calculó que allí habría al menos quinientos objetos, entre estelas, barcas funerarias, esculturas de dioses, vasijas y amuletos. La mayoría de ellos eran de piedra, madera o materiales por sí solos poco valiosos. Acertó en su juicio al comprobar que a Omar no le fue difícil salir de su estado de asombro y que la célula práctica que dominaba sus actos volviera a tomar el mando. Tras pedir al grupo que le precediera, atravesó la amalgama de tesoros de increíble valor histórico y artístico y fue hacia el fondo del almacén, donde la obra maestra de la colección dormitaba aún tras su extenso periplo a lo largo del espacio y los milenios.

Una naos de mármol rosado que doblaba en tamaño a la expuesta en el templo de Debod se erguía majestuosa contra la pared. Pulida y brillante, sus caras contenían imágenes que a Omar no le decían nada, pero que Jaime identificó de inmediato.

—Un calendario agrícola —susurró al oído de Ingrid—. En los laterales hay campesinos segando y en el frontal de arriba...

—Sí, Jaime. Yo también lo veo.

A diferencia de la naos de Debod, ésta estaba cerrada por una doble puerta de piedra que representaba a la diosa Isis. Todos en la sala sabían bien lo que significaba aquello y lo que la doble puerta ocultaba en su interior. En la parte superior de la naos, justo encima de las puertas, había tres paneles cuadrados colocados en columna al lado de los cuales había sendas protuberancias en forma de disco. Aquello nunca habría formado parte de una auténtica pieza egipcia. No había que haber hecho el doctorado para saber que se encontraban ante otro de los ardides de Laviña Mendoza.

Omar no perdió un segundo. Al comprobar que esa puerta no podía ser abierta por la fuerza, encañonó de nuevo a don Ernesto.

—Ábrelo.

—No... no puedo.

—Ábrelo, viejo, o te lleno de plomo.

—No sé... no sé cómo se abre.

La integridad del anciano empezaba a venirse abajo. Su cuerpo temblaba, azuzado por un miedo auténtico que le atacaba desde varias direcciones.

—Déjalo en paz, Omar—pidió Jaime—. Dice la verdad.

—¿Que dice la verdad? Este viejo fue el que montó todo esto, ¿no? ¿Quién sino él sabe abrir esta puerta?

—Es cierto —admitió don Ernesto, cuya determinación parecía haberse consumido del todo—. Yo ayudé a mi abuelo con este proyecto, pero sólo hasta la sala del sarcófago. También le ayudé a colocar los tesoros en el almacén, pero el sistema de seguridad de la naos fue cosa suya. No permitió que viera en qué consistía. Se llevó el secreto a la tumba.

—Muy bien, viejo —accedió Omar señalando la puerta a sus espaldas—. Pues vamos a ver la tumba del abuelo.

—No lo dice en sentido literal, Omar, compi —explicó Fidel, paciente. Luego se acercó a la naos y estudió los diseños de los paneles—. Ten paciencia. Entre todos los que estamos aquí tenemos capacidad y conocimientos de sobra para resolver el misterio.

—Conmigo no cuentes, engendro —escupió Ingrid—. No quiero saber nada de vuestros estúpidos planes revolucionarios. Y mucho menos formar parte de ellos.

—No tienes opción, Ingrid.

—¿Que no la tengo? Claro que la tengo, rata. Puedo sentarme aquí mismo y cruzarme de brazos.

—Omar te matará.

—Que se atreva.

—Bueno, bueno, las charlitas me las dejan para otro momento —ordenó Omar exhibiendo como por casualidad su pistola—. Ahora quiero a todo el equipo descifrándome el rollo este. Y a ser posible para ya mismo. ¿Okey?

Ingrid seguía en sus trece, dispuesta a permitir que Omar no cobrara el premio aunque ello significara sacrificarlos a todos. Jaime, por su parte, se acercó con curiosidad a la naos y estudió los tres paneles. Eran tres discos giratorios que se hacían rotar mediante ruedas dentadas. Cada uno de los discos estaba embutido en la naos y dejaba a la vista una sola imagen. Había que girar los discos para que las imágenes fueran cambiando. En su posición actual, el disco de arriba mostraba la imagen del dios Ra, con cabeza de halcón y disco solar sobre su cabeza. El de en medio dejaba a la vista la imagen de una diosa con cabeza de cobra. Y el disco inferior exhibía el esquemático perfil de un pato, tal como se representa en los jeroglíficos.

Jaime contempló las tres imágenes durante un buen rato. Su precoz afición por las aventuras gráficas de George Lucas le indicaba que el secreto estaba en hallar la combinación adecuada. Pero antes de buscarla, había que decidir cuál era y qué caracterizaba a cada uno de los discos. Estaba tan absorto que no se dio cuenta de que Fidel se había arrodillado a su lado.

—¿Qué te parece, compi? ¿Dioses, diosas y símbolos jeroglíficos?

Jaime le dedicó un gesto de desprecio.

—Ni me hables.

—Eh, compi... Hagámoslo fácil, ¿de acuerdo? Cuando salgamos de aquí todos tendremos lo que buscábamos.

—Eso si tu amigo el asesino nos deja con vida.

—No te preocupes por eso. Hablaré con él. No es más que un mercenario.

—A los mercenarios se les contrata.

—Sí, y yo le he contratado.

—¿Con qué? Aún no tienes nada, Fidel. Si quieres negociar con él, deberías hacerlo ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Que eres tonto —dijo Jaime incorporándose y volviéndose hacia el sicario—. Oye, Omar. Esto está chupado.

—¿Sí? —exclamó alborozado el colombiano.

—Prácticamente la Isis es tuya.

—¿La qué?

—La estatua de oro.

—Ah... ¿y a qué esperan?

—Abriremos la naos, pero antes...

—¿La qué?

—El cacho de piedra este. Pero tienes que prometernos que nos dejarás marchar a todos sin hacernos daño.

—Vale, vale. Abran eso ya.

—Aún no, Omar. Deja que Ingrid y don Ernesto se marchen.

—Sí, sí. ¿Y qué más?

—No los necesitas —insistió Jaime—. Para abrir la naos nos bastamos Fidel y yo solos.

Ingrid, que escuchaba atónita la conversación, mudó su actitud rebelde en una desafiante.

—De eso nada, Jaime. Yo me quedo aquí.

—No seas idiota, Ingrid. Es mejor que se salve uno de nosotros. Hazlo por el reportaje.

—¿El reportaje? Al traste con el reportaje, Jaime Azcárate. Quiero ver la Isis con mis propios ojos. ¿Para qué crees que he llegado hasta aquí?

—La verás en su momento, Ingrid. Pero ahora vete. Déjalos ir, Omar.

—¿Y si me niego? —preguntó éste.

—Entonces Fidel y yo nos cruzaremos de brazos. Y te quedarás sin estatua y sin revolución. Y tendrás que matarnos a todos. Y luego resignarte a morir aquí de hambre, porque nunca encontrarías la salida. Tú eliges.

Omar miró a Fidel, que para sorpresa de todos se encogió de hombros y dijo:

—No puedo hacerlo sin él. Es el experto en jeroglíficos.

—El experto en jeroglíficos... Menudo inútil estás hecho, Fidel. No sé en qué estaba pensando el jefe cuando te contrató.

—Bien, Omar —atajó Jaime educadamente—, ¿cuál es tu decisión?

Omar pudo pensar que aquel tipejo arrogante estaba faroleando, pero cambió de idea al ver la determinación en sus ojos pardos. Jaime partía de la base de que al colombiano se le daba bien recibir órdenes, pero no negociar. Y acertó. Tras unos segundos de duda, Omar se volvió hacia don Ernesto y le indicó la puerta con el cañón de su pistola.

—Márchense. Y nada de llamar a la policía o coso a tiros a estos dos.

—Por mí puede hacer lo que quiera con ellos —espetó Ingrid antes de coger la mano que le ofrecía don Ernesto y dirigirse hacia la salida.

Sus ojos se posaron en Jaime y, aunque la rabia le impedía llorar, temía que la historia tuviera un final trágico.

—Vamos, señorita —apremió don Ernesto—. Yo sé por dónde salir.

En un momento, ella y el anciano desaparecieron por el túnel.

CAPÍTULO 47

Arrodillados ante la naos de Isis, con los impacientes pasos de Omar resonando tras ellos entre las paredes de piedra, Jaime y Fidel discutían la manera de manejar el artefacto concebido por Laviña Mendoza para mantener la preciada estatua lejos del alcance de los saqueadores.

Para Jaime todo eran dudas, y no sólo las referentes al artilugio. Dudaba de que Omar cumpliera su parte del trato y no los matara en cuanto abrieran la doble puerta. Dudaba de que fueran capaces de dar con la combinación exacta y temía que, instigados por un impaciente arrebato del colombiano, tuvieran que probar con cualquiera, activando así la letal trampa que los borraría de la existencia para siempre. Pero sobre todo, dudaba del verdadero papel de Fidel en el juego. ¿Cuáles eran sus verdaderas motivaciones? ¿En qué bando estaba? ¿Quiénes eran sus verdaderos compis? ¿Se guardaría alguna oscura estrategia bolchevique en la manga? Preguntárselo a él era inútil, porque Omar se encontraba cerca, apenas unos pasos detrás de ellos, por petición expresa de Fidel, que le había rogado que se mantuviera a cierta distancia para que ellos se pudieran concentrar. Omar había obedecido a regañadientes, pero aun dándole la espalda, Jaime sabía que el cañón de la pistola no se desviaba un centímetro de la línea recta que lo conectaba a su nuca.

Tras cinco minutos de análisis llegaron a una inquietante conclusión: no había manera de saber qué más había grabado en los discos de piedra sin girarlos. Fidel manifestó la poca gracia que le hacía tocar nada hasta que estuviesen totalmente seguros. Ya había pasado demasiados días de terror, oscuridad, soledad y asma, y no quería arriesgarse de nuevo.

—Yo también he pensado en eso —dijo Jaime—, pero escucha: se trata de buscar una combinación. Para ello, necesariamente, hay que girar los discos. Es imposible que todas las combinaciones hagan saltar la trampa porque si no, en cuanto girásemos uno de los discos, adiós muy buenas.

—¿Entonces...?

—Es posible que haya dos combinaciones efectivas: una buena y una mala. La buena abrirá las puertas de la naos. La mala nos mandará derechitos a la orilla oriental del Nilo. Está claro que la combinación que está ahora mismo visible es inofensiva: Ra, Jnum, pato. Así que lo mejor es girar los discos uno a uno y volver a dejar la imagen que se ve ahora. Muy mala suerte hay que tener para que en una de estas acertemos con la mala.

—O buena suerte si acertamos con la buena.

Intentando reducir en lo posible el temblor de sus manos, Jaime accionó la rueda dentada del disco superior. Fidel, no menos tembloroso, había sacado del bolsillo de su camisa un pequeño bloc y un lapicero y se disponía a tomar nota de todo. El disco giró y Ra dejó sitio a Thot, el dios escriba con cabeza de pájaro ibis. Tras girar dos veces más aparecieron Nut y su esposo Geb, ella arqueada, tocando el suelo con los pies y las manos y cubierta de estrellas, y él con un ganso sobre la cabeza. Al volver a aparecer Ra, y tras comprobar que seguían entre los vivos, dieron un suspiro de alivio, dejaron ese disco y pasaron al central.

Este les fue mostrando un dios con cabeza de carnero, un buitre y un personaje masculino de grandes pechos. Por último, el disco inferior representaba cuatro signos jeroglíficos distintos: un pato, una cabra, una abeja y una leona.

Al ver que tardaban, Omar se puso nervioso y se acercó a ellos, pero Fidel lo aplacó momentáneamente, asegurándole que estaban a punto de dar con ello. Fue optimista en sus previsiones. Hasta pasados diez minutos no se hicieron una idea de la temática de cada disco, un plazo que habría sido un récord en una investigación pausada, pero una eternidad en la carrera contra la muerte en la que se habían visto obligados a participar.

Aún tenso y con una bola de nervios en el estómago, Jaime no pudo dejar de alegrarse por su huida a Heracleópolis Magna nada más terminar la carrera. Lo que tantos le reprochaban era ahora motivo de orgullo. Aquel año completo empapándose de la cultura egipcia, de sus dioses, su historia y sus jeroglíficos le iba a ser de gran ayuda para resolver el misterio. Sus conclusiones fueron que el primer disco representaba a cuatro deidades relacionadas con el firmamento. Ra era el Sol, Thot la Luna, Nut el Cielo y Geb la Tierra. Los dioses del segundo disco eran encarnaciones geográficas de Egipto: la cobra era Wadjet, patrona de las tierras bajas; el buitre Nejbet era el equivalente para las tierras del Alto Egipto; el dios carnero, Jnum, era el guardián de la primera catarata. Y por último, el personaje hermafrodita era Hapi, la personificación del Nilo.

El optimismo de Jaime menguó al enfrentarse a las imágenes del tercer disco. Aunque había recibido clases de escritura jeroglífica, había sido un curso muy elemental. El tiempo y la falta de práctica habían provocado que olvidara casi todo. Si los veía escritos, era capaz de reconocer los nombres de algunos dioses, pero esas esquemáticas representaciones animales, por sí solas, no le decían nada.

Tanto Fidel como él se arrepintieron de su condición de periodistas y habrían dado el sueldo de tres años por tener a un egiptólogo de verdad al lado.

—¿Nada? —preguntó el comunista al cabo de un rato.

Jaime apretaba los ojos y trataba de concentrarse.

—La leona... es el concepto de vigilancia. No se representaba nunca en las tumbas por miedo a que cobrara vida y se lo comiera todo.

—Pues vaya un consuelo. ¿Y el pato? ¿Qué significa el pato?

—No lo sé. La cabeza del pato la he visto, junto a la del buey, representando ofrendas. Pero el pato entero...

—¿Qué? ¿No has visto nunca el pato entero?

—¡Claro que lo he visto!

—Vale, compi, ¿y qué significa?

—Ni idea. ¿Te lo repito más alto?

—Pues estamos apañados.

—A ver, ustedes dos —bramó innecesariamente Omar, ya que no había otros dos a quienes dirigirse—. Ya me están agotando la paciencia. Fidel, ¿qué pasa?

—Ya lo tenemos, compi. Estamos ultimando el modo de proceder para que no ocurran desgracias. Es cosa de un minuto. Un minuto.

—Más les vale. Si no...

Fidel volvió al tercer disco.

—Vale. Así que la leona... vigilancia. El pato ni idea. La abeja ni idea. La cabra...

—¿Sí?

—Ni idea. Pero me suena bastante, no creas.

—Estupendo, Fidel.

—Bueno, no desesperemos. Volvamos a los otros dos discos, a ver qué tenemos. Cuerpos celestes en el primero, ¿bien?

—Bien.

—Y lugares de Egipto en el segundo. Por tanto, aquí se trata de combinar el Sol, la Luna, el Cielo o la Tierra con el delta, las montañas, la primera catarata o el Nilo. ¿Bien?

—Que sí.

—Vale. Y esa combinación a su vez hay que combinarla con la abeja, el pato, la leona o la cabra. Y cuando hayamos hecho eso, se abrirá la naos de Isis.

—La teoría es buena, no te lo niego. Pero ¿funcionará?

—Habrá que jugársela, compi.

El optimismo que Jaime había experimentado hacía tan sólo unos instantes había sido barrido como por una tormenta de arena. Tal vez si lograran librarse de la presión de Omar y su pistola, podrían tomarse el tiempo necesario para concentrarse debidamente en el problema. De pronto algo captó su atención. A la izquierda de la naos, casi oculta por el cúmulo de objetos egipcios, había una escultura de un guerrero con lanza, muy parecida a las que fueron halladas en la tumba de Tutankamón. Le bastó un rápido análisis para darse cuenta de que la lanza que portaba era auténtica. Si pudiese hacerse con ella, tal vez podría enfrentarse a Omar. Pero por el momento esa posibilidad quedaba descartada. No había manera de acercarse al guerrero sin despertar las sospechas del colombiano. Resignado, devolvió su atención a la naos.

—Volvamos a mirarlo bien —suspiró Fidel—. Tenemos dioses del cielo, lugares... y tres símbolos jeroglíficos de los cuales...

Al escuchar la palabra «cielo», Jaime miró instintivamente hacia arriba. Tal vez la representación cósmica del techo contuviera una clave, algo que les facilitara la información que necesitaban para completar el puzle. Pero esta vez la respuesta no vino del cielo, sino de un lugar mucho más cercano. Fidel apretó los dientes cuando la mano de Jaime agarró su escuálido brazo y le clavó las uñas. Sorprendido, el comunista miró a su compañero, cuya expresión alelada sugería que acababa de dar un salto al hiperespacio.

—Mira eso.

—¿El qué?

—La naos.

—Ya, ya lo sé. Los discos. Estamos intentando descifrarlos, ¿te acuerdas, compi?

—Deja en paz los discos. Mira la puerta de la naos.

Fidel le hizo caso y se fijó en la doble puerta de piedra. La imagen policromada de Isis seguía allí, pero sobre ella destacaba ahora un signo que antes no habían advertido.

Era una estrella helicoidal, justo encima de los cuernos de Isis.

—Sirio —musitó Jaime—. La morada de Isis.

—Es verdad. ¿Pero cómo...?

—La estrella Sirio. El lugar donde se supone que vive Isis. Tú mismo lo has dicho. Dando con la combinación adecuada, se abrirá la naos de Isis. La naos es Sirio, la casa de la diosa.

Fidel seguía sin verlo claro.

—Sirio —se esforzaba por explicar Jaimes—. Hay que buscar la combinación que abre Sirio. Y creo que ya la tenemos.

Jaime tenía entre otras cosas un quebradero de cabeza de mil demonios, pero en el fondo sabía que esta vez estaban cerca.

—¿En serio, compi? ¿Y cómo vamos a dar con...?

Antes de que Fidel pudiera acabar de exponer su duda, Jaime hizo girar el tercer disco hasta dejar a la vista la imagen de la cabra.

Fidel lo miró perplejo.

Jaime sudaba por los nervios, pero algo en su interior le decía que había dado con la solución. La noche antes de robar la carta de Roca, Antonio Miguel Galán le había contado el resultado de sus investigaciones acerca de la estrella Sirio, añadiendo que le había enviado a su correo electrónico un dossier con datos interesantes. En él aparecía una relación de todos los modos en los que la estrella había sido representada a lo largo de los siglos. La primera descripción era de la época de Djet, el faraón serpiente de Abydos, hacia el 3000 antes de Cristo. En una estela de marfil aparecía la estrella como una vaca sentada con una planta entre sus cuernos. Más tarde, durante la IV dinastía, se la asociaba a Osiris, dando luz a la estrella de la mañana. Pero una de las representaciones más frecuentes, sobre todo en época tardía, era en forma de cabra.

—Ostras, compi. ¿Estás seguro de que...?

Lo estuviera o no, ya no había tiempo para argumentar. Omar había perdido definitivamente los estribos y se acercaba a ellos a paso de hiena.

Jaime respiró y procedió a manipular los otros dos discos.

—Muy bien. Tenemos la cabra, símbolo de Sirio. Estrella que aparece en el cielo al mismo tiempo que el sol de la mañana. Ra...

El disco superior giró hasta mostrar la figura del dios antropomorfo con cabeza de halcón.

—... que marca el nuevo año cada 19 de julio y provoca la inundación del Nilo... Hapi.

Un nuevo giro, esta vez del disco central, hasta que apareció ante ellos la imagen hermafrodita del dios del Nilo.

—Los dados están echados —susurró Fidel.

—Bueno, ¿ya? —gritó Omar—. Esto parece un camping. ¿Dónde está la estatua?

—Estás a punto de verla —respondió Fidel con voz entrecortada. Un par de crujidos, como de pestillos descorriéndose, acababan de sonar en el interior de la naos.

Jaime trataba de no dejarse llevar por el frenesí. Tenía que estar alerta, ahora que la atención de Omar y de Fidel estaba puesta en aquella pieza de piedra y no en él. Aunque le costaba horrores desviar la mirada de la doble puerta que empezaba a abrirse, se obligó a recular hacia la estatua del lanzón y hacerse con su arma.

No fue hasta que tuvo la lanza empuñada cuando se volvió hacia la naos.

Y su aliento se convirtió en roca sólida.

CAPÍTULO 48

A la potente luz azulada del cetro, la imagen radiante de la diosa refulgió como el fuego. Tan alta como hermosa y mayestática, parecía una aparición sobrenatural más que la pieza de artesanía que algún orfebre había ejecutado con el oro de las minas de Nubia hacía más de dos mil doscientos años.

Isis, la hermana y esposa de Osiris, arquetipo de esposa y madre, prefiguración de la Virgen María y otras tantas divinidades femeninas, la gran hechicera de oro, exiliada hacía quince siglos de su trono junto al Nilo, había regresado a la Tierra en las remotas proximidades del Manzanares para restaurar el orden cósmico. Un adelanto de ello era el fulgor prodigioso que emanaba, no sólo de su dorado cuerpo, sino también del disco solar que coronaba su testa, rojo como el gran rubí que era.

La diosa había regresado.

El espectáculo hablaba por sí solo, de manera que Jaime prefirió guardar silencio. Lentamente, se fue acercando a Omar por la espalda. En cuanto lo tuviera lo bastante cerca, le clavaría la punta de la lanza en el cuello y le obligaría a soltar la pistola.

Un murmullo celestial había empezado a sonar en el momento en que las puertas de la naos se abrieron, pero ni Fidel ni Omar parecían haberse percatado, tan absortos como estaban en la contemplación del tesoro que les permitiría poner en marcha su insensato plan. El murmullo fue creciendo en intensidad hasta que Omar no pudo ignorarlo. Entonces se puso en pie y escuchó.

Una tromba de agua a presión penetró en la cámara por una rendija del muro, barriendo del suelo al colombiano y derribando a Fidel.

Jaime, que había permanecido apartado de la naos para hacerse con la lanza, se echó hacia atrás para evitar ser alcanzado por el potente chorro, que empezaba a inundar la cámara de un líquido oscuro y maloliente.

Vio a Omar agarrándose a una gran estela de piedra cerca de la puerta de la cámara mientras el cetro, que había tenido que soltar para mantener el equilibrio, se hundía poco a poco amenazando con dejarlos a oscuras.

El agua le llegaba hasta las rodillas. Rápidamente se abalanzó hacia donde se hundía el cetro y lo rescató antes de que se perdiera de vista. Luego calculó la distancia a la que se encontraba Omar, apagó la luz del bastón y saltó.

La oscuridad aglutinaba chapuzones, el estruendo del chorro y algunos gritos. Cuando tocó la estela de piedra, Jaime pulsó el interruptor del cetro y sin perder tiempo buscó a Omar. Lo tenía a menos de medio metro de distancia, con la pistola apuntando al techo, intentando ubicarse. Jaime le puso la punta de la lanza en la yugular.

—Muy bien, Omar. Tira la pistola.

El sicario hizo ademán de apuntar a Jaime, pero éste le disuadió clavándole la punta en el cuello. Omar lo miró con ojos inyectados en veneno.

—Vas a morir por esto.

—Si no nos movemos, vamos a morir todos. Ahora tira el arma.

La pistola de Omar seguía apuntando al techo. Jaime temió que aquel idiota cometiera alguna estupidez y tuviera que matarlo. Lo cierto era que no le tenía ninguna simpatía y no le habría importado que pillara alguna enfermedad infecciosa (si seguían mucho más rato chapoteando en aquel agua fangosa sin duda la pillarían), pero de ahí a tener que matarlo clavándole una lanza en la garganta mediaba un abismo.

La posibilidad de cometer un sacrificio ritual con el colombiano se esfumó cuando la pistola saltó de su mano, aunque no para caer al agua sino a manos de Fidel. El historiador se las había ingeniado para llegar sin ser visto, ocultándose en la parte posterior de la estela.

—¿Has visto qué pasada, compi? —preguntó con demencial entusiasmo mientras señalaba el torrente de agua que se colaba por la pared—. Sirio marca la inundación del Nilo.

Jaime asintió pasmado, viendo cómo ahora era Fidel quien tenía la fuerza y preguntándose qué ocurriría a continuación. No tuvo que esperar mucho para enterarse. Fidel le apuntó con el arma.

—Tira esa lanza, compi.

Jaime estuvo a punto de resistirse, tal como había hecho Omar, pero lo pensó mejor al ver la grave expresión en los ojos de Fidel. Nunca había visto tanta seriedad en el semblante de su antiguo compañero de El Cometa. El comunista era tranquilo y pacífico; revolucionario, sí, pero siempre desde la palabra. Su actitud podía ser agresiva, pero sólo verbalmente. La fiereza que exhibía en aquel momento era toda una novedad, tan sorprendente como inquietante.

Jaime tiró la lanza.

—Bien hecho, compi. Y ahora dame el cetro.

Obedeció, dándose cuenta al mismo tiempo de que el torrente de agua no parecía tener intención de decrecer.

—Muy bien —aprobó Fidel—. Ahora, por favor, poneos de pie delante de la estela. Que yo pueda veros bien. Así... eso es. Y ahora, compañeros, os confiaré un secreto: la Isis Dorada es mía.

Jaime y Omar, enemigos mortales hasta hacía un instante, estaban ahora unidos por la estupefacción que les provocaba la mutua traición sufrida a manos de aquel tipejo esmirriado y calvorota.

—Gusano, piltrafa, sabandija, gorgojo, mequetrefe, bastardo, traidor de mierda... —enumeró Omar hasta quedarse sin aliento, tras lo cual escupió al agua—. Habíamos hecho un trato.

—Eso es cierto. Pero sólo lo hice para que el pelmazo de tu jefe me dejara tranquilo. Teniéndote a ti de mi lado, podía estar seguro de que el enemigo no me seguía.

—Carroña, víbora, gusarapa, rastrero, hijo de una perra en celo...

Jaime prefirió ahorrar aire y saliva.

—¿Qué harás con el tesoro, Fidel? ¿Financiar tu propia revolución en las Vistillas?

—Nada de eso. Haré lo que tenía en mente desde el principio. Lo que siempre ha sido mi objetivo primordial.

—¿Instaurar la Tercera República?

—No. Ayudar a mi madre.

La ira de Omar era palpable en la tumba, pero no lo fue menos la perplejidad de Jaime.

—¿Ayudar a tu madre? ¿Cómo?

—La totalidad de lo que saque por la Isis irá a parar a una fundación no gubernamental que está investigando a fondo para reparar la minusvalías provocadas por lesiones medulares. Trabajan por libre, al margen de los trasnochados principios éticos y religiosos que impiden que la experimentación vaya más deprisa. Ya han llevado a cabo algunos experimentos con resultados positivos. Aumentando sus fondos, aumentarán sus éxitos.

Jaime no daba crédito a lo que oía, y sin embargo notó cómo algunos enigmas empezaban a resolverse.

—Esa fundación ¿tiene algo que ver con el actor Christopher Reeve?

—No directamente. De alguna manera en su emblema se ha querido homenajear uno de los casos más célebres de este tipo de minusvalía.

—La S de Superman.

—Y ahora también la S del dólar. Pero sólo para buenos proyectos.

Omar tenía algo que discutir:

—Me rompes el corazón, traidor de mierda. Pero ¿qué ocurre con la revolución de mi país?

—Tengo causas más nobles, compi. Ayudar a mi madre y a miles de personas en su situación es una de ellas. No digo que la revolución no tenga un propósito noble, pero cada cosa a su tiempo. Y cuando tenga que encabezar una, será aquí, en mi país, para frenar la expansión oligárquica de la derecha y la desmaña de la izquierda. Que de verdad, yo no sé qué es peor.

Los que conocían a Fidel sabían que era muy aficionado a los discursos, y que cuando se enredaba en uno de ellos perdía la concentración en todo lo ajeno. Esta vez le salió caro. Omar se lanzó contra él como un perro rabioso. Fidel no vio el ataque hasta que fue demasiado tarde. En cuestión de segundos, se encontró impulsado por Omar hacia el agua. El cetro luminoso salió volando y chocó contra la estela de piedra, haciéndose añicos.

La oscuridad se adueñó de la tumba de Takeloth. Justo antes de que la luz azul se extinguiera del todo, Jaime vio los dos cuerpos caer al agua, uno sobre el otro.

Al doble chapoteo se superpuso un disparo que atravesó el agua y el pecho de Omar. El cuerpo del colombiano dejó de moverse y su peso muerto impulsó a Fidel hasta el fondo.

Antes de permitir que el pánico lo invadiera —una posibilidad muy lógica dadas las circunstancias—, Jaime decidió que nada podía hacer por Omar y muy poco por Fidel. Si se empeñaba en intentar sacarlos de allí en medio de la oscuridad, lo más probable era que él también acabara en el fondo de la cámara, como tardía aportación al número de tesoros arqueológicos de aquel yacimiento. A juzgar por el sonido, el caudal de agua que entraba por la abertura no iba en aumento, así que era de esperar que no acabara de inundar la cámara antes de que él pudiera abandonarla. Decidido esto, se concentró en su más inmediata prioridad: encontrar la salida y regresar a la sala del sepulcro.

Armándose de valor, soltó la estela y se abrió paso por la cenagosa agua, anteponiendo las manos al resto del cuerpo para localizar posibles obstáculos. Sólo tardó un minuto en tocar las jambas de la puerta, cuando el nivel del agua le llegaba ya al pecho.

Medio caminando, medio nadando, recorrió la sala con cuidado de no chocar contra los cuatro pilares. Cuando tocó uno de ellos, hizo un alto para descansar y aguzó el oído. El chorro había cesado.

—¿Fidel? —gritó a la negrura.

Le respondió el silencio. Entonces la rabia y los remordimientos se antepusieron a su propio instinto de supervivencia. Se dio la vuelta y nadó de nuevo hacia la sala del tesoro. Pero antes de poder alcanzarla, algo chocó contra su hombro. Algo que juraría que no estaba allí antes. Comprendió que se había equivocado cuando había tocado la pulida superficie del sarcófago, que ahora no reposaba sobre el suelo, sino que flotaba a la deriva.

No es de piedra, recordó. Y una vez más admiró el ingenio del difunto Laviña Mendoza, que había sido capaz de prever que su descanso podía ser interrumpido por lo que él había concebido como «la inundación del Nilo por efecto de la aparición de Sirio», tal como había ocurrido en tiempos de los faraones.

Entró en el silencioso almacén y llamó a Fidel repetidas veces. Un silencio pesado, interrumpido a intervalos regulares por un lúgubre goteo, le convenció de que no había posibilidades de llevar a cabo un rescate.

Al final la profecía de Omar se había cumplido: sólo quedaba una persona viva en la tumba. Y sólo Isis, con su imperturbable expresión y su regio hieratismo, había sido testigo silencioso de lo ocurrido en su oscura residencia.

CAPITULO 49

El padre de Ingrid murió el 3 de Enero, tras una grave y prolongada enfermedad que lo había tenido casi dos años postrado en una cama. Al conocer la noticia de boca de Eric, el hombre de confianza de su padre, Ingrid se despidió de la gente de Arcadia y regresó a Salzburgo, donde debía hacerse cargo de la empresa de prospección minera. En su mente flotaba la idea de trasladar su sede a Madrid, pues era mucho lo que dejaba en esa ciudad, pero su mentalidad pragmática le decía que aquello sería un engorro y una mala idea desde el punto de vista operativo.

Era mucho lo que ella echaría de menos, pero también su ausencia se dejaría notar. Sobre todo en el corazón de Jaime Azcárate, que pocas veces había conocido a una mujer tan exótica, divertida y osada, a pesar de su inevitable poso de amargura. El había albergado la seria y tal vez ingenua esperanza de haberle podido servir como antídoto contra su pesimismo emocional. Sin embargo, lo que más lamentaba Jaime, sentado en su nueva mesa de Arcadia, era que Ingrid se hubiera marchado sin ver publicado el reportaje que ocuparía un destacado lugar en el número de febrero.

El texto en el que se narraba la trayectoria de la Isis Dorada, desde sus orígenes en la Baja Nubia a finales del primer milenio hasta su redescubrimiento en las navidades de 2007, era de una viveza sobrecogedora. Algo nada casual, ya que estaba firmado por los auténticos protagonistas de la búsqueda. Las espléndidas fotografías de la tumba, tomadas después de que el agua se acabara de filtrar por las rendijas que el propio Laviña Mendoza había dispuesto para tal fin, no hacían sino realzar la grandeza del reportaje. Como complemento estaba el relato de lo ocurrido en el templo de Debod durante la Nochebuena, aunque como su naturaleza se salía de la línea editorial de Arcadia, Jaime había decidido vender la exclusiva a otras publicaciones, además de cederla gratuitamente a la web sensacionalista en la que colaboraba Ana: Alucina Pepinillos.

Pese a la repentina marcha de Ingrid, Jaime se sentía feliz. No sólo había conseguido el preciado puesto en la revista, sino que además Laura le había encomendado la creación y coordinación de un suplemento sobre misterios del arte. Un trabajo laborioso que debía compatibilizar con sus funciones ordinarias dentro de la redacción de la revista ahora que había quedado libre la plaza de Ingrid.

Por otro lado estaba la baja de Fidel Garrido.

La muerte del comunista había sido llorada por toda su familia, especialmente por su hermano, que en un afectado discurso lo llamó «héroe de la revolución». Jaime aún tenía pesadillas en las que se veía a sí mismo dentro de aquella negrura estigia, preguntándose si habría podido hacer algo para salvar la vida de su compañero asmático. Tendrían que pasar varios meses para que dejara de atormentarse, pero el trabajo le ayudaba a que el proceso de recuperación fuera más rápido.

En una de las mesas de la redacción sonó el teléfono. Ángela Díaz contestó y, tras pedirle educadamente a la persona que llamaba que tuviera la bondad de esperar, hizo un gesto a Jaime, que descolgó el aparato de su mesa.

Era Raymond.

—Buenos días, señor agente —saludó Jaime cordial—. ¿Cómo van esas investigaciones?

—Siguen adelante, aunque ya no me competen. He encontrado un trabajo más acorde a mis virtudes.

—Ah, ¿te has hecho pizzero? No te quedaría mal la gorra roja, la verdad.

—Mucho mejor que eso. Me han aceptado en la Brigada de Protección de Obras de Arte.

—Vaya, eso está bien. Ahora podremos meternos el uno en los asuntos del otro sin ningún reparo.

Raymond rió.

—Para eso te llamaba. Quiero que sepáis que desde ahora contáis con toda mi colaboración. Bueno, para todo lo que me esté permitido, claro.

—Vamos, hombre. Has dejado bastante claro que no tienes muchos remilgos a la hora de hacer las cosas por tu cuenta.

—Eso es verdad. Oye, volviendo al asunto, ¿te interesa una suscripción anual al seminario de Begoña Gil?

—¿El seminario? No me digas que esa loca está en activo de nuevo.

—¿Por qué no? Después de investigarla a fondo llegamos a la conclusión de que no hacía nada ilegal. Los bestias que secuestraron al sacerdote y la armaron en el templo de Debod actuaron por su cuenta. La mayoría de los detenidos está a la espera de juicio. Incluido el nieto de don Ernesto, al que se le acusa de atentado contra el patrimonio, secuestro e intento de asesinato.

—Lo siento por don Ernesto, pero es lo justo. Nos las hicieron pasar canutas.

—Por lo demás todo ha vuelto a la normalidad. Las tiendas de reproducciones han vuelto a abrir. Y la verdad es que les va incluso mejor que antes. Los friquis de la egiptología se vuelven locos por hacerse con una reproducción de la Isis de Debod.

—¿Y de Vinuesa qué sabemos?

—Le seguimos la pista. Pero el muy zorro parece haberse olido que vamos tras él y ha huido. Fuimos a la central de The Golden, luego a Verónica y a media docena de sitios más. Nada. Su ex mujer no sabe nada de él. Pero le atraparemos.

—Confío en ello —dijo Jaime volviéndose hacia atrás en su silla giratoria. Lo que vio le hizo sonreír—. Te dejo, que tengo visita.

—De acuerdo. Hablamos en otra ocasión.

—Ah, por cierto, Raymond.

—Dime.

—¿Vas a decirme alguna vez tu verdadero nombre?

—Seguramente no. Investígalo. ¿No eres periodista?

Tras una carcajada y una despedida, Jaime colgó el teléfono y se levantó para recibir al recién llegado.

Don Ernesto Laviña Espeche no parecía el mismo sin su carnavalesca versión del disfraz de Anubis, ni tan siquiera sin su uniforme de camarero, tapizado de manchas de grasa y aceite. Para su entrevista con Arcadia se presentó en la redacción vestido con traje azul marino y llevando en su mano un hermoso bastón de oro.

—Está usted muy cambiado desde nuestro último encuentro —dijo Jaime tras intercambiar con él un apretón de manos.

—Pues anda que usted... parecía un topo ahogado. Ahora es algo parecido a una persona.

Jaime no podía estar más de acuerdo. Cuando comprendió que nada podría salvar a Fidel, regresó nadando hasta el ataúd flotante y luego se dejó llevar hasta la gran antecámara, donde el agua apenas superaba el medio metro de altura. Aguardó allí, luchando contra los fantasmas reales e imaginarios, hasta que una luz proyectada directamente sobre su rostro le indicó que o había muerto o estaba a punto de ser rescatado. Por fortuna se trató de lo segundo, y al poco rato estaba entrando en calor con una taza de café en el añejo bar del piso superior, que ya había cerrado sus puertas al público. Allí le esperaban Antonio Galán y Susana Palomeras, y también Ingrid, y don Ernesto, que contestó a todas sus preguntas y le explicó cómo su abuelo había desviado el cauce de uno de los antiguos viajes de agua de Madrid para llenar la cisterna anexa a la tumba que había provocado la inundación. Jaime quedó sorprendido al calcular que, posiblemente, el agua en el que se había estado revolviendo había permanecido estancada más de un siglo.

—Vamos abajo —propuso Jaime—. Haremos mejor la entrevista mientras desayunamos.

—Será un placer.

Jaime cogió de su cajón una grabadora en la que cargó una pequeña cinta. Ya en el ascensor, comentó:

—Bonito bastón.

—Sí, es el único recuerdo que quiero conservar para mí de la tumba. El resto se lo cedo a todos los ciudadanos.

—Ellos se lo agradecerán. Todos se lo agradeceremos.

Bien abrigados por unos cafés y unas porras, don Ernesto le contó a Jaime los planes para crear un museo dedicado a la figura de don Juan Manuel Laviña Mendoza. Su misión como guardián de la tumba y sus secretos le había ocupado y divertido durante décadas, pero ahora que alguien había llegado al final del recorrido, no veía interés ni necesidad en continuar con ella. Las conversaciones con el alcalde de Madrid y los responsables de Cultura y Urbanismo parecían prometedoras, y era probable que para ese mismo verano la tumba de Takeloth, con todos sus tesoros originales más las aportaciones del ingenioso abuelo de don Ernesto, quedara abierta al público. Naturalmente las piezas más importantes de la colección eran la Isis Dorada y el propio ataúd de material flotante que contenía los restos del titular del museo.

Terminada la entrevista, con don Ernesto a punto de levantarse, Jaime quiso hacerle una última pregunta.

—¿Qué pasará con su trabajo en el bar?

—El bar seguirá abierto al público, aunque integrado en el museo. Naturalmente yo ahora tengo cargos de mayor responsabilidad, así que mis días de camarero también han pasado a la historia. Y créame que me alegro.

—¿Algo que alegar en su defensa acerca de la excesiva salinidad de los bocatas de calamares?

Don Ernesto se echó a reír, pero luego su expresión se tornó seria.

—Sospecho que, ahora que el museo atraerá a multitudes, el responsable de cocina les pondrá mucha más sal. De esa manera pedirán más cerveza y el negocio será aún más redondo.

EPÍLOGO

La vida era menos dura desde que no tenía que soportar a Amalia Campillo. Eso pensaba Jaime mientras pulsaba el botón de su ordenador y sentía que la corriente eléctrica que llegaba al aparato hallaba consonancia con lo que sentía él. Notaba que la vida empezaba ahora. Laura Rodríguez, aunque igual de entera, fría y académica que siempre, había admitido a Jaime en su círculo, haciendo patente el cariño y la admiración que siempre había sentido por él.

Así daba gusto trabajar, más aún cuando de vez en cuando podía escaparse a tomar un café con Iratxe, por aquello de los viejos tiempos. Su alma estaba en paz. Su buhardilla, podría conservarla. En cuanto a sus padres, se habían tomado la noticia con moderación. Adela se alegró por su hijo —siempre lo hacía—, y el profesor Azcárate la recibió con una mezcla de resignación, escepticismo y un último y desesperado intento de convencer a su hijo de que llamara al profesor Pérez Ramírez.

A quien había llamado la noche anterior fue a Ana, que había regresado del pueblo y, aunque todavía no había superado el dolor por la pérdida de Buenaventura, estaba entusiasmada y ansiosa por conocer los pormenores de la odisea de Jaime. Así que quedaron en encontrarse al día siguiente donde siempre, frente al escaparate de La Casa del Libro, a la hora de comer.

Tras mojar una magdalena en el café, se fijó en que tenía siete mensajes nuevos de correo electrónico. Seis de ellos eran basura y propaganda, pero al leer el remitente del séptimo, un chorrillo de café procedente de la humedecida magdalena regó el teclado.

Lo limpió nervioso con una servilleta de papel mientras con la otra mano hacía clic sobre el inesperado mensaje.

Era la primera vez desde que se había marchado, hacía ya un mes, que tenía noticias de Ingrid.

Hola, Jaime:

Antes que nada quiero que sepas que hay algo que echo de menos en ti, pero no sé qué es. Ah, sí. Es a ti. Te sorprenderá recibir noticias mías de sopetón y que empiece con esta muestra de sinceridad cursi y vulnerable, pero ha sido al tenerte lejos cuando me he dado cuenta de todo lo bueno que hay en ti (qué faena, ¿no crees?).

Desde que tengo uso de razón me acosan los fantasmas. Casi todos ellos son espectros con pelos en el cuerpo y rabo entre las piernas. A los quince años decidí que jamás estaría con ninguno. A los diecisiete intenté ser lesbiana, pero no funcionó —tal vez porque mi compañera de piso no era mi tipo—. En serio, Jaime: durante años he sufrido el trato humillante de los hombres, el que vieran en mí mi dinero y mi aspecto. Les daba igual todo lo demás. Para ellos yo era «su niña», lo mismo que para mi padre. Tú me has conocido tal y como soy. No me has mimado, pero tampoco me has mirado por encima del hombro. Me has tratado como a una igual (¿a todas las tratas así?) y eso es algo que quiero agradecerte. Has ahuyentado a mis fantasmas y me has hecho tener esperanzas en que puedo estar bien con alguien. No sé si ese alguien eres tú. Parece que el destino se opone a que así sea. Pero ahora, pasado el temporal, me siento más tranquila y tengo hasta fe en mí.

Por lo demás esto es un rollazo. Mi querido padre ha dejado aquí muchas cosas pendientes y, lo que es peor, muchos agujeros. Afortunadamente, nada que no pueda pagar con la enorme fortuna familiar.

Por cierto, ser asquerosamente rica es algo que nunca me ha hecho gracia. Los pobres como tú no podréis entenderlo jamás, pero el dinero, el trato de favor y la hipocresía de la clase social alta son elementos dignos de ser exterminados. Sólo fui rica de verdad cuando estuve contigo en esa tumba, Jaime Azcárate. Por eso te hago depositario de mi herencia. La empresa de papá me tendrá ocupada bastantes años, hasta que encuentre a alguien digno de confianza que se quiera hacer cargo de ella. Luego me dedicaré a hacer lo que siempre he querido: estudiar, viajar, pintar, vivir... El dinero que te envío destínalo a lo que mejor te parezca. Yo había pensado donarlo a la fundación esa de la que hablaba Fidel. A mi padre no pudieron salvarlo; tal vez a su madre sí.

Tengo que dejarte. Un beso, cielo.

Ingrid

Las lágrimas se deslizaban sobre el teclado, arrastrando los sedimentos del café y las migas de la magdalena. Leyó el mensaje dos veces más, saboreando cada letra, recordando el delicioso acento de Ingrid, su sensual ronquera, su belleza exterior, su fortaleza y su vulnerabilidad. Quiso responder al mensaje, pero nada de lo que pudiera decir en aquel momento tendría sentido.

Además, eran las ocho y cuarto y tenía que ponerse a trabajar.

Laura Rodríguez estaría ya en su despacho de Arcadia, y Jaime Azcárate no iba a hacerla esperar por nada del mundo.

— oOo —

<**s_a_l_t_o***d_e***p_a_g_i_n_a**>

Notas

[1] Nombre griego de la que fue capital de Egipto durante el Primer Periodo Intermedio (c.2190-c.2052 a.C). Dinastías IX y X. Actualmente Ehnasya el-Medina.<<

[2] Sir Austen Layard es el explorador que descubrió algunos de los más importantes palacios de la civilización asiria. Miss Marple es la famosa detective creada por la escritora británica Agatha Christie.<<

[3] Amuleto cruciforme que representa la vida incluso después de la muerte.<<