El joven Kevin Dexter vive por y para Fabuland, el videojuego de rol más exitoso de la Red. Todas las noches se convierte en Rob McBride, el astuto e intrépido guerrero baktus, para vivir experiencias que el mundo real no le permite.

Mientras Rob se juega la vida en busca de los Doce Huevos Áureos con los que el malvado mago Kreesor pretende desatar un espantoso poder, Kevin conoce por accidente a Martha Sheridan, una chica de su edad con la que intenta compartir su solitaria afición.

Poco a poco, los personajes de Fabuland ven que Kevin no está para ayudarlos cuando más lo necesitan. Sobre todo desde que, en mitad de su misión, una serie de enigmáticos mensajes le hacen cuestionarse su lealtad hacia sus amigos y emprender una búsqueda hacia lo desconocido…

Jorge Magano

Fabuland

ePub r1.0

fenikz 15.08.15

Jorge Magano, 2008

Ilustraciones: CalderonStudio

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

La realidad es aquello que, cuando

dejas de creer en ello, no desaparece.

PHILIP K. DICK

La realidad es aquello que da algún resultado

cuando lo buscas en Google.

CHEMA RUFETE

De: Imi (Hideki@Hideki.Otuma.com)

Para: Kevin Dexter (Dexterkid@hotmail.com)

Enviado: Jueves, 16 de julio de 2009, 00:03:26

Asunto: Gracias

Estimado Kevin:

Sé que apenas hemos tenido trato personal, pero ahora que eres un héroe no me resisto a escribirte para confesarte mi admiración. Dejo Fabuland. Dejo esta vida. Después de ver lo que has hecho y ahora que Imi ha muerto, no encuentro motivos para continuar viviendo de esta manera. Buscaré otro trabajo, saldré de casa y me enfrentaré al mundo, como has hecho tú.

Dicen que la realidad supera la ficción.

Yo me mostré en desacuerdo con esa frase durante todo el tiempo que pasé en Fabuland. Fueron dos años en los que mi alma estuvo viva mientras mi cuerpo engordaba en una silla de madera, frente a un ordenador portátil, con una cama deshecha, una puerta que sólo abría para ir al baño, y la ventana a mis espaldas para que las vistas de Tokio no me distrajeran. Dos años en los que mi mente, mi alma y mi espíritu vivieron en ese mundo mágico y maravilloso donde todos los problemas se reducían a que un orco te cortara la cabeza o un dragón te asara vivo. Problemas sencillos, que podían resolverse con el arma apropiada o con una mezcla de tesón, valor y buena suerte. ¡Qué felicidad! Dentro de Fabuland mi inteligencia superior y mis kilos de más no eran un obstáculo. Los complejos, la enfermedad, el fracaso escolar… todo eso eran asuntos de otro mundo.

Tú lo sabes mejor que nadie. En Fabuland uno no se muestra como es, sino como quiere ser. Y lo más importante, uno jamás se encuentra solo. No sé si estás al tanto, pero según el último censo de población, cuenta con tres millones de usuarios inscritos. En el bloque donde vivo hay cuarenta vecinos y ninguno de ellos tiene nada que ver conmigo. Por el contrario, en no tardé en ganarme tu confianza y tu amistad, igual que la de Chema y la de otros muchos. No ignoro que siempre me habéis respetado y ayudado sin pedir nada a cambio. Quiero que sepáis que es mutuo.

Ahora que Imi ha muerto quiero hablarte con mi propia voz y darte las gracias por cambiar mi forma de ver el mundo. Sé que vives a miles de kilómetros de mí, que jamás he oído tu voz y que nunca hemos pisado el mismo suelo; pero te considero mi amigo y el hecho de haber podido contribuir a tu proeza hace que me sienta orgulloso de haberte conocido.

Siempre admiré a Rob McBride, pero ahora prefiero a Kevin Dexter.

Un abrazo de corazón,

HIDEKI

PREFACIO

«Tiempo atrás, en los Siglos Remotos de Mundomediano, existió un brujo oscuro cuyo nombre era Gelfin.

Aunque llevaba muerto mucho tiempo, su sola mención podía provocar meses de insomnio a quien hubiera oído hablar de él alguna vez. Se decía que para llevar a cabo sus macabros experimentos había utilizado criaturas vivas de todo Fabuland, e incluso había raptado algunos niños para extraerles pelo, piel y algunos órganos vitales. Los resultados de todas esas pruebas habían sido cuidadosamente anotados en un legendario volumen:

El Libro Negro.

Un objeto durante siglos codiciado y perseguido por todos los amantes de lo oculto y las artes malévolas. El Libro desapareció cuando los vecinos de la cercana aldea de Port Varese, hartos de tanto hechizo y tanta mutilación, capturaron a Gelfin y lo redujeron a cenizas.

Un día, no hace demasiado tiempo para quien esto os cuenta, el libro fue encontrado por el alquimista Kreesor en el sótano de la tenebrosa biblioteca de Efatel, donde Gelfin había fundado una escuela de magia negra. A través de este tratado que contenía más de dos mil conjuros y fórmulas mágicas, Kreesor consiguió el poder necesario para enfrentarse a la apacible y venerable Academia de Magia Blanca a la que hasta ese momento había pertenecido, desterrando a sus miembros a la colina de Spirnak, más allá del monte Temblor.

Entre las páginas del Libro Negro, Kreesor encontró la profecía que hablaba de la Gran Dragona Áurea, cuyos huevos harían todopoderoso a aquél que lograra poseerlos. Mediante un complicadísimo conjuro que hacía confluir tiempos y espacios diferentes, Kreesor invocó a la Dragona y la encerró en una gigantesca burbuja de energía hipnótica a la espera de que pusiera los doce huevos para poder arrebatárselos.

Encerrado con el monstruo en la profunda caverna de Efatel, Kreesor pasó casi dos semanas hasta que los huevos empezaron a salir, amontonándose en la burbuja junto a la Dragona durmiente. Sin embargo, cuando estaba a punto de recibir el duodécimo huevo, su discípulo, el aprendiz Melquíades, entró en la caverna y, al ver a su maestro tan cerca de la enorme criatura, creyó que estaba siendo atacado y lanzó un haz de energía que liberó a la Dragona. Ésta, furiosa y con el instinto maternal a flor de escama, emitió una feroz llamarada que destruyó el Libro Negro y desfiguró el rostro de Kreesor.

Mientras Melquíades se acercaba a su maestro para auxiliarle, la Gran Dragona Áurea huyó de la caverna llevándose en su interior el duodécimo huevo áureo y todas las esperanzas de Kreesor de convertirse en el nuevo Amo y Señor de Fabuland.

Desde entonces, todos los magos hirsutos se dejan crecer el pelo en señal de respeto hacia la chamuscada cara de su maestro».

De Fabuland: La Dragona de los huevos áureos.

Grunion Editores, 1975

1

Ypsilanti, Michigan

Estados Unidos

Kevin Dexter sacó del garaje su patinete a motor y bajó a toda velocidad la cuesta de su casa. Saludó al señor Crocker, que luchaba para hacer funcionar su viejo cortacésped en el jardín de enfrente, y salió zumbando calle abajo hasta llegar al bulevar Wallace. El cielo azul, sin una sola nube, marcaba el inicio de unas vacaciones fabulosas.

Fabulosas, nunca mejor dicho.

Tenía por delante dos semanas para disfrutar de Fabuland, sin más horarios que los marcados por las clases particulares de la señorita Ávila. Y ni siquiera eso era un problema, ya que, si por él fuera, no aprobaría jamás español. Así la guapísima señorita Ávila no dejaría de ir a visitarlo de lunes a jueves entre las cuatro y las cinco de la tarde.

«¿Cómo puede ser que sepas un montón de lenguas raras y no seas capaz de aprender español?», le había preguntado ella en una de sus primeras clases.

Era un día radiante de principios de verano. El sol calentaba el césped recién regado y brillaba sobre el metal de su patinete a motor, provocando un resplandor que era un reflejo del estado de ánimo que le acompañaba aquella mañana. Pasó junto al parque Recreation y llegó a la biblioteca del distrito, ubicada en el antiguo edificio de Correos. Hubo una época, entre los doce y los catorce años, en que sus visitas a aquel lugar eran mucho más frecuentes. Ahora sólo iba de vez en cuando, a coger algún libro en español para practicar vocabulario.

Kevin —no podía negarlo— estaba feliz. No era para menos si pensaba en que su padre se había ido esa mañana a Canadá para acompañar a su abuela, a la que estaban a punto de operar de una hernia discal. Tenía la certeza de que la operación saldría bien, y en su cabeza sólo había sitio para los diez días que empezaban aquel lunes. Diez días para la aventura. Sin interrupciones, sin padre, sin problemas…

Sin manos, sin equilibrio…

Sin casco.

La pirueta final con la que pretendía demostrar al mundo su alegría le salió mal, y lo que en realidad mostró fue su torpeza y las ganas que tenía de matarse. La culpa fue de una chica que entraba en ese momento en la biblioteca. Kevin se distrajo al mirarla, perdió el control y su cuerpo salió despedido chocando contra el asfalto mientras que el patinete lo hacía contra la puerta de la biblioteca. Después oyó voces preocupadas y pasos a su alrededor.

Creyó haberse quedado inconsciente y que cuando regresara a la vida todo habría cambiado: los patinetes ya no tendrían ruedas, la gente se teletransportaría a Marte y comería pastillas y los idiomas se aprenderían durante el sueño. Pero lo que vio al abrir los ojos fue un par de zapatillas de deporte bastante gastadas y el inicio de unos vaqueros que habían vivido tiempos mejores.

La culpable de su accidente estaba agachada junto a él, mirándolo con preocupación. Era rubia y pecosa, y su boca dejó al descubierto la leve separación de los incisivos superiores cuando sonrió al comprobar que había sobrevivido.

—Tu monopatín lo ha hecho muy bien, pero tú tendrías que aprender a frenar.

—Es un patinete —fueron las estúpidas palabras que acudieron a su mente, trastornada no por el golpe sino por la franca mirada y la deliciosa sonrisa que tenía delante.

Era una chica guapa, no había otro modo de definirla. Quizás no tan guapa como la señorita Ávila, pero es que eso era difícil de conseguir. Tenía los ojos grandes y azules, y la piel pálida algo sonrosada por el sol. El pelo, recogido en una larga trenza, caía formando una retorcida estalactita que decía «Agárrate a mí, soy tu salvadora».

—¿Estás bien, chico? —preguntó un empleado de la biblioteca que había salido al ver la caída.

—¡Estoy bien! —gritó Kevin horrorizado ante la idea de que alguien pudiera quitarle de delante aquella visión de ensueño.

—Déjame ayudarte —susurró ella—. Tienes sangre en la mano. Será mejor que entres y te laves.

Aquella sugerencia hizo sufrir a Kevin, pues pensó que camuflaba una despedida. Por eso sintió un indescriptible alivio cuando vio que la chica le abría la puerta acristalada de la biblioteca y entraba tras él.

—Ve al lavabo —susurró—. Yo estaré en la sección infantil.

Debía de tener quince o dieciséis años, pero lo dijo con la naturalidad de quien seguiría leyendo historias para niños a los cuarenta sin ruborizarse. El que estaba ruborizado era él, que mientras teñía de sangre el lavabo contemplaba en el espejo su peculiar aspecto. Llevaba toda la vida soportando los motes y las burlas que su físico inspiraba a los demás chicos.

Flaco y larguirucho, con una compacta mata de pelo de color anaranjado, apenas había oído su nombre de pila desde que ingresó en Primaria. Todos le habían llamado siempre cosas como Zanahoria, Cerilla o Chupa Chups, aunque el mote que había prevalecido hasta entonces era el de Panocha. Nunca entendió por qué, ya que todo el mundo sabe que las panochas son verdes y amarillas, pero Kevin no buscaba la lógica en las costumbres de los adolescentes, posiblemente porque él también lo era. Se improvisó un vendaje alrededor de la mano con una toalla de papel y se dispuso a salir del baño cuando un pensamiento horrible lo detuvo. ¿Y si al abrir la puerta se topaba con alguno de sus compañeros del instituto y le llamaba Panocha o Chupa Chups delante de aquella chica? Sabía que era casi imposible encontrarse a algún conocido en la biblioteca durante el verano, pero nunca se sabía. Después de todo, él estaba allí.

Miró su reloj. A esas horas su padre ya debía de estar en la bendita Canadá, con su abuela, sus tíos y sus dos traviesos primitos. Por lo visto a Sean se le acababa de caer su primer diente de leche, y Henry estaba muerto de envidia. Los gritos, las peleas y los lloros habían de ser ahora una constante en casa de sus tíos; un clima perfecto para que la abuela estuviera tranquila a pocas horas de entrar en el quirófano. Su padre tenía que estar histérico. Kevin aún escuchaba dentro de su cabeza la interminable charla con que le había obsequiado esa mañana antes de partir hacia el aeropuerto:

—Kevin. ¡Kevin, despierta! ¿Pero has visto cómo tienes la habitación? Anda, levántate y baja a la cocina. Tengo que darte algunas instrucciones. ¿Qué hace el monitor encendido? Has estado enganchado a esa tontería hasta las tantas, ¿verdad? Te lo advierto, Kevin, a tu edad hay que dormir. Así no rindes. Y eso gasta energía, aunque tú digas que se ahorra más que encendiendo y apagando. Venga, te espero abajo. Y no tardes.

Bien mirado, el inicio del día no había prometido demasiado. Cuando Kevin se sacudió la pereza y bajó a la cocina, tuvo que soportar el segundo asalto:

—No va a pasar nada porque no va a pasar nada, pero por si pasa… Ya sabes que los aviones… en fin, Kevin, que no va a ocurrir, pero algunos aviones se caen… o se incendian… o simplemente desaparecen. No le va a pasar al mío, pero por si pasara algo… ya sabes dónde está el dinero. En el cajón de mi mesilla he dejado trescientos dólares. Sólo para emergencias, ¿eh? Y aquí, en este papel, fíjate bien, dejo apuntado lo que tienes que hacer en caso de que… en fin. Aquí está el seguro de vida, los bonos que tengo en el banco… Llamas a este número, preguntas por el señor Smith y le explicas lo que ha pasado… ¡que no va a pasar, pero por si acaso! Éste es el seguro del Colegio de Médicos y… Kevin, ¿qué acabo de decir?

Finalizadas las explicaciones referentes a trámites burocráticos en caso de accidente de aviación, el doctor Dexter se arrancó con una sarta de lo que Kevin llamaba CDV (Consejos Domésticos Variados). Desde que su madre se fue de casa, los CDV se repetían día tras día, independientemente de que su padre se marchara o no a Canadá.

—Vigila el gas. Lávate los dientes después de comer. Y a ver qué comes. Como a mi vuelta vea el cubo lleno de cajas de pizza la vamos a tener, ¿eh? —Como anticipo a lo que podía pasar, el doctor le propinó a su hijo una colleja—. Tu hermana vendrá de vez en cuando. Supongo que cocinará algo. Si no, tienes congelados y la despensa llena. Haz caso a la señorita Ávila, y aplícate de una vez, ¿lo harás? En la puerta de la nevera te dejo el número de los tíos para que me llames si pasa algo. Que no va a pasar, pero por si pasa… Le daré un beso a la abuela de tu parte. Le diré que no has ido porque tienes que estudiar. Te llamaré antes de la operación para que le digas algo, que últimamente no hablas nada con ella. ¡Menudo nieto, que no llama a su abuela!

Es difícil explicar con palabras el alivio que sintió Kevin cuando su padre metió las maletas en el taxi y éste se fue haciendo pequeñito hasta desaparecer al final de la calle Westmooreland. No hay nada peor que un padre hipocondríaco, divorciado y sobreprotector que, para colmo, es uno de los mayores expertos en cáncer del mundo. Kevin había pensado más de una vez que la agonía de quienes padecían aquella horrible enfermedad podía alcanzar cotas exageradas si el doctor Dexter se comportaba con sus pacientes como lo hacía con él.

Respiró hondo y salió del cuarto de baño. La sala de lectura estaba casi vacía, con sólo una mesa ocupada por varios adolescentes que trabajaban en sus ordenadores. Junto a la estantería de literatura juvenil, la chica que acababa de socorrerlo miraba los lomos de las novelas de Los Hollister.

—Es una faena —susurró sin mirarlo—. Pensé que habría alguno nuevo, pero los he leído todos.

—Los Hollister. —A Kevin le sonaban aquellos libros. Los había visto durante mucho tiempo en la casa de su abuela, cuando vivían en Detroit, pero nunca había sentido el menor interés por ellos. Siempre pensó que trataban de las andanzas de una panda de mocosos metiéndose en líos.

—A mí me encantan —decía ella—. El de La casa encantada lo he debido de leer al menos diez veces.

—Sí, sí… Ése es… tremendo.

—Otro que me gusta es Tom Sawyer, y los berenjenales en que se mete. Por no hablar de Huckleberry Finn. Me parto de risa con sus andanzas.

Kevin empezaba a sentirse un poco incómodo. Le avergonzaba explicarle a esa chica el tipo de libros que él prefería, pero ella parecía una caja de sorpresas, y tras revolver un poco en la sección de novela juvenil, pasó por una estantería un poco apartada y le mostró un ejemplar muy viejo de El señor de los anillos.

—¿Y esto qué? ¿No es una pena que Tolkien no hiciera más partes?

—¡Guau! —exclamó Kevin tan alto que la bibliotecaria chistó pidiendo silencio—. Me leí la primera parte de un tirón cuando estuve en el hospital. Tenía trece años.

—Yo lo empecé con siete, pero no lo acabé hasta que tuve nueve. ¿Y a ti qué te pasa con los hospitales? ¿Siempre estás accidentándote por ahí o qué?

—Aquello fue apendicitis. Pero he pasado mucho tiempo en hospitales. Mi padre es médico.

—Ya veo —rió ella—. Ganas de hacerle trabajar.

Él también rió, y sintió una sacudida cuando ella cogió de un estante Las aventuras de Tom Bombadil y lo encajó cuidadosamente bajo su brazo. Había leído ese libro hacía un par de años y lo había pasado en grande con él. Si Kevin había estado feliz aquella mañana, ahora se sentía como en un sueño. Esa chica era un milagro; un regalo caído del cielo; una…

—¡Panocha!

El grito convirtió en escarcha la sangre de Kevin. Sentado en un butacón en la zona de prensa había un chico rubio con el pelo muy rizado que se levantó tras dejar en una mesita la revista de caza y pesca que estaba hojeando. Kevin tragó saliva, pero ya era demasiado tarde para huir. Nathan Addison se acercaba a él con sus andares de pato y su bobalicona sonrisa. No era un mal tipo, pero su conversación se limitaba a los cotilleos del instituto, las virtudes de la vida al aire libre y lo fuerte y valiente que era su padre, Samuel Addison, el Gran Pescador Blanco.

—Eh, Panocha —insistió como si el otro no le hubiera oído de sobra. Tampoco pareció darse cuenta de la presencia de la chica rubia, o tal vez era incapaz de admitir que Kevin Panocha Dexter pudiera estar relacionado de cualquier modo con una muchacha tan guapa. El caso es que no paró de llamarlo por su incómodo apodo hasta que lo tuvo casi pegado a las narices—. Iba a pasar luego por tu casa. Este fin de semana mi padre me lleva a pescar al lago Columbia. Vendrán Johnny, Carla y los Bryson. Yo creo que Johnny y Carla están liados, pero ya les he advertido: con mi padre delante ninguna marranada o se quedan en tierra. ¿Qué dices? ¿Te apuntas? Dormiremos en tiendas y comeremos lo que pesquemos, como hacían los indios.

De todos los tormentos imaginables de este mundo, a Kevin no se le ocurría ninguno peor que compartir dos días con los insoportables mellizos Bryson, los empalagosos Johnny y Carla (que claro que estaban liados, todo el mundo lo sabía) y Nathan Addison y su padre. Súmense a eso dos días sin Fabuland y se obtendrá la excusa perfecta para cometer una locura como en esas películas de terror ambientadas en campamentos de adolescentes.

—Lo siento, Nathan. Tengo que estudiar.

—Oh, vamos, Panocha. Tienes todo el verano…

—¡No me llames Panocha!

—¡Chisssssss! —insistió la bibliotecaria.

Nathan miraba a su compañero, sin entender por qué no podía usar el nombre por el que todos le conocían en el instituto, y finalmente se dio por vencido.

—Como quieras, Panocha. Si cambias de opinión llámame —dijo antes de volver a la butaca arrastrando los pies.

La chica miró a Kevin con una sonrisa compasiva.

—Vaya, así que tú también. Creí que era la única.

—¿Qué quieres decir?

—Tú también tienes motes. Me he pasado la infancia aguantando que me llamaran Cuatro ojos, Rarita, Cheewaka y cosas así.

—¿Cheewaka? —A Kevin no le cabía en la cabeza que una chica como aquélla pudiera recibir burlas por parte de sus compañeros.

—Sí. Porque decían que venía de otra galaxia. Y me adelanto a tu pregunta: lo de Cuatro ojos fue antes de ponerme lentillas. Por cierto, creo que mi nuevo mote debería ser Maleducada. Ni siquiera me he presentado.

—Pues ya somos dos. Me llamo Kevin. Kevin Dexter.

—Martha Sheridan. ¿Por qué no has aceptado la invitación del padre de ese chico? ¡Es verano! Hay que divertirse. Tomar el aire, pasear, hacer ejercicio, vivir alguna aventura…

—Eso es justamente lo que voy a hacer. —Los ojos de Kevin empezaron a brillar. Ella había dicho la palabra mágica y él pensaba aprovecharse—. Pero no será con Nathan Addison y sus amigos. Espera aquí un momento.

Regresó con un pequeño libro de tapa blanda en cuya portada podía verse un ejército de orcos atacando una ciudad. El título decía: Fabuland. El regreso de Orth.

Martha lo contempló un rato antes de preguntar:

—¿Tú lees estas cosas?

—De vez en cuando. Pero Fabuland no es sólo una saga de libros. Hay algo todavía mejor.

—¿Mejor que un libro?

—Mucho mejor.

Kevin estaba cada vez más alterado. En otras circunstancias le habría enseñado a Martha el escudo de Leuret Nogara que llevaba consigo, pero no consideró que la biblioteca pública fuera el lugar más apropiado para mostrar los calzoncillos a una chica que acababa de conocer.

—¿Vives por aquí cerca? —preguntó ella, sofocando durante un instante el fulgor de los ojos de Kevin.

—En la calle Westmooreland. ¿Y tú?

—En la calle Sherman.

—¿De verdad? Somos casi vecinos. ¿Cómo es que no te he visto antes por ahí?

—Tal vez porque es mi primera semana en Ypsilanti —respondió Martha—. Nos mudamos desde Lexington el viernes. Mis padres se conocieron aquí, porque mi abuelo paterno vino a trabajar a la fábrica de bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial. Después se volvieron a Kentucky, y allí nací yo. Es la primera vez que vengo a mi tierra de origen. Aunque en realidad mi sangre es un cóctel muy curioso. Mis bisabuelos eran irlandeses, y la familia de mi madre procede de Nueva Orleans.

Kevin no supo si fue, entre otras cosas, porque no se parecía en nada a su hermana, pero enseguida se dio cuenta de que aquélla era una chica a la que quería tener a su lado. No «a su lado» en el sentido que le daría el cotilla de Nathan Addison, pero sí a su lado… de alguna manera. Mientras hacía ademán de dirigirse a coger un libro en español, pensó que invitaría a Martha a visitar su casa esa tarde, antes de la clase de la señorita Ávila. Así podría enseñarle todos sus libros, su colección de maquetas, y sobre todo el verdadero significado de Fabuland. Seguro que al verlo mostraría más entusiasmo que el que había reflejado su rostro al ver la portada de El regreso de Orth.

Cogió al azar un libro de los más finos que vio (Doce cuentos peregrinos de Gabriel García Márquez) y notó que las palabras empezaban a amontonarse en su mente mientras las palpitaciones de su cuello tomaban velocidad, como burbujas en una botella de Coca-Cola a punto de abrirse.

¿Cómo se invitaba a casa a una chica como aquélla? Lo más probable era que en cuanto lo hiciera, Martha se ofendería y no volvería a verla nunca más. Además estaba el peligro de los gallos. Seguro que se le escapaba alguno al hacer la pregunta. ¿Y por qué estaba tan colorado? Nadie se pone rojo por hacer una pregunta si ésta no esconde detrás una intención perversa. ¿Qué pensaría Martha de él?

Al final se armó de valor y abrió la boca para decir algo, pero en ese momento una mujer rubia y bronceada se acercó a Martha y le acarició la nuca con familiaridad.

—¿Has terminado?

—Sí, mamá —respondió ella sonriente mostrándole el libro—. Mira, te presento a Kevin. Vive en Westmooreland.

—Ah, somos vecinos entonces. ¿Cómo estás, Kevin? —La señora Sheridan sonrió con calidez a Kevin mientras le tendía la mano.

—¿Cómo está usted? —respondió sintiéndose ridículo al aceptar el saludo con la mano izquierda, ya que la derecha aún estaba cubierta por el improvisado vendaje.

—Vamos, Martha. Tengo el coche fuera. ¿Te llevamos a casa, Kevin?

—Ehm… Gracias, pero… He venido en mi…

—Tiene un patinete a motor, mamá —explicó Martha mirando a Kevin con aire protector—. Ten más cuidado al frenar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Kevin viendo que sus oportunidades de invitar a Martha a su casa se diluían como un cacahuete en ácido sulfúrico.

«La próxima vez», se prometió a sí mismo. Luego puso sobre el mostrador los Doce cuentos peregrinos de García Márquez y se sintió el ser más tonto del mundo.

Menos mal que esa noche Fabuland le daría una nueva oportunidad para demostrar su valor.

2

En las profundidades de Jungla Canalla no existe más regla que la del más fuerte.

Los peligros que acechan son grandes y abundantes, pero ninguno tiene comparación con el que representan las familias de monos resinosos. Estos primates, en apariencia tan vulgares, alcanzan un grado de agresividad extremo cuando consumen la resina del Gran Sauce. Por desgracia, todos los monos resinosos de Jungla Canalla tienen ese hábito del que procede su nombre.

Rob McBride, descendiente de Ian McBride, el fundador del clan McBride de Esnas, avanzaba con pies de plomo alzando su hacha, atento a cualquier señal de peligro. Por el momento los monos resinosos no habían hecho acto de presencia, probablemente porque era aquella hora, cuando el sol estaba en lo más alto del cielo, la que aprovechaban para peregrinar al Gran Sauce y embriagarse de su pegajosa sustancia.

Debido a su baja estatura, Rob McBride no veía en su avance más que vegetación, hormigas y los enormes pies peludos de su compañero de viaje, que iba unos metros por delante de él abriéndose camino entre el follaje con la ayuda de su machete.

—¿Estás segura de que es por aquí? —preguntó Rob tras una caminata de tres horas según el cómputo fabuloso[1].

Naj el gregoch detuvo su corpachón, de manera que Rob estuvo a punto de chocar contra su espalda color mostaza. Al darse la vuelta, el gregoch mostró su habitual expresión furiosa.

—Vamos a ver, enano. En primer lugar, y según las indicaciones que nos dio Imi, éste es el camino que conduce a la cueva: atravesando Jungla Canalla en dirección Sudoeste hasta llegar al río Nudoso y luego hacia el Oeste. No tiene pérdida.

Rob palideció. Aunque conocía a Naj desde hacía tiempo, nunca dejaban de impresionarle las facciones toscas de jabalí que contrastaban con las coquetas pestañas y el lazo rojo con topos blancos sobre la cabeza.

—Y en segundo lugar —continuó el gregoch— vuelve a dirigirte a mí en términos femeninos y te como de un bocado.

—Pero es que…

—Es que qué.

—Nada, nada.

—Venga, dilo. Es que qué.

—Ya hemos hablado de esto, Naj. Perdona, no quería…

—Pues quiero que volvamos a hablar. Es que qué.

—Es que… Bueno, Naj. Tú te has visto. Y yo te veo constantemente. Sabes que lo que uno ve influye mucho a la hora de tratar con las personas, y… y tú, con ese aspecto… En fin, no resultas muy… muy…

—Muy qué.

—Muy…

—¿Muy gregoch?

—No, no. Claro que no. Gregoch sí eres. Pero un gregoch… cómo decirlo. Muy poco…

—¿Masculino?

—¡Tú lo has dicho! ¿Lo has oído? Lo has dicho tú misma. ¡Tú mismo!

—¡Vaya novedad, medio metro! No me obligues a recordarte que tú tampoco eres el guerrero norman que te gustaría ser. Más bien parece que te hayan hecho para vigilar un jardín.

A Rob le molestó el comentario, pero no dijo nada.

—Aclarado esto, sigamos adelante —dijo Naj—. Tenemos que encontrar el huevo. Y para encontrar el huevo, es necesario llegar a la cueva. Y a la cueva se llega atravesando Jungla Canalla en dirección Sudoeste hasta el río. Y nunca conseguiremos atravesar la jungla en esa dirección ni en ninguna otra si no dejas de interrumpirme cada cuatro pasos para preguntarme si seguimos la senda correcta y recordarme que tengo un lazo rojo en la cabeza. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro. Perdona, Naj. No molestaré más. Tú eres la… el guía.

A pesar de sus frecuentes discusiones, Rob McBride y Naj el gregoch habían desarrollado una estrecha relación de amistad. Tal como había recalcado Naj, ninguno de los dos estaba conforme con su aspecto. Rob hubiera querido ser un guerrero norman, alto, ágil, bien parecido, con capacidad para conquistar tanto una provincia como el corazón de cualquier mujer. El problema de Naj era aún más complicado. Era un gregoch y se sentía bien siendo un gregoch. Lo único que… no así.

Todos sus sueños, por tanto, dependían del éxito de aquella misión.

Si conseguían hacerse con el duodécimo huevo áureo, el Amo y Señor de Fabuland les concedería el deseo que pidieran. Rob el baktus se convertiría en un guerrero no baktus y el gregoch pasaría a ser un gregoch en toda regla, con voz ronca, aspecto imponente y desagradable, y la satisfacción de saber que jamás le silbarían cuando pasara junto a una choza en construcción. La cuestión era que el huevo sólo les daba derecho a un deseo, por lo que tendrían que echar a suertes quién sería el beneficiado. Claro que antes tenían que encontrarlo.

La jungla se espesaba en su parte central, como si todos los árboles creyeran que los alrededores estaban siendo invadidos por un ejército de leñadores. Naj suspiró aliviado cuando tras varios machetazos llegaron a un claro en mitad de la espesura. Se guardó el machete y aligeró el paso, pero la mano de Rob le agarró la pantorrilla.

—Espera —susurró—. No tan rápido.

—¿Qué te pasa ahora? Todo está tranquilo.

—Demasiado tranquilo. ¿No oyes? No pían los pájaros, ni zumban los insectos, ni suenan los típicos ruidos que se supone que deben sonar en una selva. Es como si todo esto estuviera muerto.

Naj le dio la razón; aquel silencio resultaba siniestro. Parecía que alguien hubiera envasado la selva al vacío antes de arrojarla al mar. Rob sospechaba que la Hermandad de los Magos Hirsutos se encontraba en la zona, y si sus sospechas eran ciertas, el peligro que suponían los monos resinosos se convertiría en algo tan tonto como un chiste de mercadillo.

Y los chistes del mercadillo de la ciudad de Leuret Nogara podían ser increíblemente tontos.

—La Hermandad —se atrevió a decir Naj después de tragar un par de galones de saliva—. ¿Crees que andan por aquí?

—Si es así, buena señal. Eso es que buscan lo mismo que nosotros, lo cual significa que estamos cerca de nuestro objetivo.

—¿Y se supone que debo alegrarme? —preguntó el gregoch.

—Sé un poco optimista por una vez. Estamos a un paso del huevo. Y en el peor de los casos, si te matan…

La frase quedó a medias. Los dos sabían lo que significaba morir en Fabuland. Por un lado tendrían la posibilidad de volver a empezar, pero las leyes del Amo y Señor les obligarían a permanecer apartados de la acción un mes entero.

Así estaban las cosas y sólo había dos direcciones que seguir: hacia delante y hacia atrás. Continuaron hacia delante, pero de una manera muy curiosa. Mientras Naj avanzaba mirando el Sudoeste, Rob lo hacía con su espalda pegada a la del gregoch y la vista fija en el Nordeste. De esa manera se cubrían el uno al otro y vigilaban el entorno de un modo más eficaz. El único problema era que Rob, debido a su baja estatura, sólo veía su hacha y algo de maleza. Al menos, pensó, si les atacaba una manada de pulgones podría dar a tiempo la voz de alarma.

No tardaron en dejar atrás el claro y llegar a la orilla del río. De momento la suerte les sonreía, pero ambos sabían que la sonrisa podía convertirse en una mueca horripilante en cuestión de segundos.

El río Nudoso era un ejemplo perfecto de lo relativo que es todo. Mientras que Naj podía cruzarlo en dos zancadas sin mojarse los pelos del ombligo, para Rob significaba un minuto y medio de natación a braza luchando contra la corriente. Naj le ahorró el esfuerzo montándolo sobre sus hombros, y al momento ya estaban en la otra orilla.

Rob se adelantó unos pasos. Lo hizo de puntillas, de manera que su estatura alcanzó el cinturón del gregoch. Olisqueó el aire tres veces. Los baktus, al tener limitada su capacidad visual en zonas de vegetación alta, habían desarrollado de manera extraordinaria el resto de sus sentidos. En el caso de Rob, el olfato era el más próspero, puesto que el oído lo tenía algo mermado tras una desafortunada aventura en un local de folk.

—¿Qué pasa? —preguntó Naj.

—¿No hueles? Es alguna clase de animal apestoso.

—Mira, si es una de tus ironías hirientes…

—Esta vez no. ¡Fíjate en eso!

Naj miró en la dirección que su compañero le indicaba, echándose instintivamente la mano al machete.

La forma verde e inerte que había junto a un arbusto lechoso era un armadillo mensajero muerto. Y justo al lado, otro. Y un poco más lejos, otro más. Toda la zona estaba plagada de armadillos mensajeros muertos que se descomponían al sol del mediodía.

—Alguien se ha cargado a estos pobres armadillos —razonó el baktus.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Naj—. Es posible que éste sea el famoso Cementerio de Armadillos Mensajeros.

—No existe ningún Cementerio de Armadillos Mensajeros. Esto es algo peor. Es la escena de un crimen. Fíjate bien. Todos llevan abiertos sus estuches y no hay mensajes dentro. Tampoco hay señales de violencia. No los han matado con flechas ni ninguna clase de tecnología material. ¡Oh, por el Amo y Señor! Esto me huele a…

—¿Ya estás otra vez con el olfato? Te vas a quedar sin él de tanto usarlo.

—Esta vez era metáfora. Todo esto tiene pinta de ser obra de la Hermandad. Puede que los Magos Hirsutos hayan organizado una batida para encontrar el huevo y…

Le interrumpió un aullido que cortó el aire bajo las copas de los árboles. Las hojas del hacha y el machete se elevaron hacia el cielo mientras sus propietarios permanecían muy quietos, con la vista fija en el lugar del que parecía proceder el escalofriante sonido.

—Allí —susurró Rob señalando con la cabeza—. Entre aquellos arbustos.

Sin bajar la guardia ni las armas, se acercaron de forma cautelosa a la maraña vegetal de la que parecía proceder aquel triste sonido. Era una especie de lamento entre animal y humano. Naj bajó lentamente el machete, lo introdujo con cuidado en el arbusto y quedó muy sorprendido cuando topó con algo duro.

Clonc.

Rob apartó con su hacha las hojas que cubrían la fuente del sonido y enseguida apareció ante ellos algo que los llenó de tristeza.

El armadillo tenía los ojos entrecerrados. Su caparazón verdoso en forma de mosaico parecía intacto, sin señales de violencia, lo cual era lógico ya que no existía en todo Fabuland un material más duro que la coraza de un armadillo mensajero. Sus patitas delanteras se aferraban con fuerza al estuche en forma de tubo que llevaba colgado del cuello. Aquella valiente criatura se había escondido con el fin de proteger hasta el final el mensaje que llevaba consigo.

Miró a los dos intrusos con sus grandes ojos verdes en los que se reflejaban el cansancio y la resignación, y después abrió la boca para emitir un silbante jadeo que se prolongó durante casi un minuto. Luego el sonido se extinguió definitivamente.

—¿Está…? —preguntó Naj sin poder dejar de mirarlo.

—Muerto —confirmó Rob mirando el cadáver con rabia y dolor—. Asesinado por la Hermandad.

—¿Cómo lo sabes? Podría haber sido una manada de orcos. O las sombras incorpóreas ésas que dicen que habitan en el valle o…

—Sólo las bolas de energía de los magos hirsutos son capaces de matar un armadillo mensajero. Su caparazón es demasiado duro como para herirlo con algo que no sea la fuerza negativa.

—¿Fuerza negativa?

—Tristeza. Estos armadillos murieron tras recibir una potente dosis de tristeza y mal rollo. Ni siquiera su coraza puede repelerla. Lo que ha ocurrido aquí no ha sido una cacería sino un sabotaje en las comunicaciones. Imi lo sabía. Dijo que los recientes fallos de los armadillos no eran producto de la casualidad. Por algún motivo, la Hermandad no quiere que haya contactos privados en esta zona. Probablemente busquen pistas sobre el huevo. Matando a los armadillos y robando sus mensajes quizás esperan encontrar esa información. —Rob hizo una pausa mientras contemplaba el estuche cerrado y sellado del armadillo que acababa de morir ante sus ojos—. Este valiente, sin embargo, se les escapó.

—Veamos qué mensaje llevaba… —Naj adelantó una mano hacia el estuche y lo cogió con dos dedos.

Sin embargo, antes de que pudiera abrirlo, Rob pegó un salto y se encaramó al costado del gregoch aferrando uno de los extremos del tubo con las manos:

—¿Qué mariposas haces[2]? No lo abras. Ese mensaje no es para nosotros. El armadillo murió para protegerlo y no vamos a…

—Precisamente por eso. Tenemos que saber a quién iba dirigido. A lo mejor nos da una pista de por qué la Hermandad ha hecho lo que ha hecho. O puede que seamos capaces de entregar el mensaje a su destinatario. ¡Suelta eso, baktus!

—¡De ninguna manera!

Resultaba cómico ver al gregoch tirando del tubo con dos dedos mientras el pequeño Rob necesitaba las dos manos para contrarrestar la fuerza de su compañero. Entonces ocurrió lo inevitable. El estuche se partió y un vaporoso pliego blanco rodeado de polvo de estrellas flotó en el aire ante ellos y cayó sobre el dolorido Rob.

—¡Mira lo que has hecho, enano estúpido!

Pero el pequeño guerrero baktus no reparó en el insulto. Sentado en el suelo, sus sentidos sólo estaban atentos a la imagen tridimensional que empezó a formarse delante de sus ojos. Allí, con letras doradas y una cuidada caligrafía repleta de filigranas, se podía leer:

Remitente: Princesa Sidior Bam

Destinatario: Caballero Patrick de Direte

Asunto: Ayuda

A continuación, las letras desaparecieron como borradas por el viento y una figura humana empezó a cobrar forma.

El holgado vestido blanco le dejaba al descubierto los hombros y llegaba justo hasta los pies, calzados con unos zapatos plateados. La cabellera roja, sujeta por una diadema de brillantes de la que colgaba una larga trenza, enmarcaba un rostro sereno de grandes ojos plateados y labios finos que cuando se abrieron para hablar apenas temblaron un poco.

Nunca en toda su vida había visto Rob nada tan hermoso como lo que en aquellos momentos tenía delante.

Cuando habló, lo hizo con una voz dulce como la miel.

«Estimado caballero Patrick de Direte. Quizás os acordéis de mí, ya que nos conocimos hace poco junto al castillo de mi padre, el rey de Seranaz Nam. Yo acababa de escapar de la torre donde mi padre me tenía confinada a la espera de la llegada del príncipe de Iguarsork, con quien pretende casarme para formar alianza política. No quiero aburriros con mi historia, pero la razón de que os escriba es que vos sois la única persona de Fabuland con la que he mantenido contacto desde que fui hecha prisionera. Fue un contacto breve, tan efímero como mi libertad, ya que los guardias de mi padre me descubrieron y me apresaron, y ahora vuelvo a estar en la torre, sujeta a mayores medidas de vigilancia. No quiero comprometeros, caballero Patrick de Direte, pero si pudierais ayudarme a salir de aquí seguro que sabría cómo recompensaros. Que el Amo y Señor os bendiga».

La figura se desmaterializó dando paso a la realidad, compuesta en aquel momento por un armadillo muerto, un arbusto medio tronchado y un gregoch con pestañas y lacito que miraba a Rob con expresión preocupada.

—¡Eh! ¡Eh! —gritaba—. ¿Qué te pasa? Estás alelado. ¡Despierta!

El baktus sacudió la cabeza y trató de orientarse antes de incorporarse y guardar el pergamino en la bolsa que colgaba de su cinturón.

—¿Qué ponía en ese mensaje? —preguntó Naj—. Debe de ser algo horrible. Te has quedado como tonto. Como más tonto, quiero decir.

—Nada grave —acertó a decir Rob cuando logró tenerse en pie—. Era… un orfebre. Sí, eso, un orfebre exigiéndole el pago a su patrono. Deberíamos continuar. Ya hemos perdido demasiado tiempo aquí.

El baktus echó a andar dejando al gregoch confuso y sorprendido, contemplando con tristeza el cadáver del armadillo. Finalmente se puso en movimiento y emprendió la marcha junto a su compañero, que se detuvo a los pocos pasos al toparse con algo que le horrorizó aún más que la masacre que habían dejado atrás.

3

Era un tenebroso altar de piedra con imágenes de monos.

En uno de los frentes había labrados tres monos, cada uno infinitamente más feo que el anterior, lo que hacía suponer que se trataba del mismo animal en un grado progresivo de dolor. Los ojos saltones, la mandíbula desencajada, la lengua casi saliéndose de la piedra y lamiendo el humus del suelo… Era un espectáculo grotesco.

—Ojalá Imi estuviera aquí —murmuró Naj sin atreverse a comprobar qué era aquel fluido rojo y viscoso que cubría el altar y atraía tantas moscas—. Él sabría interpretar esta cosa tan horrible.

Rob meneó la cabeza.

—No hace falta ser un perro lingüista para descifrar esto. Es un altar de sacrificios de los monos resinosos. Una vez cada dos semanas, cuando están hasta las cejas de resina, ejecutan a uno de los suyos para dar ejemplo.

—¡Qué asco! ¿Ejemplo de qué?

—Ejemplo a secas. —Rob se sacudió una mosca del hombro—. Venga, sigamos adelante.

Seguir adelante era fácil ahora que habían establecido el rumbo y tenían claro que su prioridad inmediata era poner la mayor cantidad de espacio posible entre el altar de sacrificios y ellos mismos. A los pocos pasos llegaron al lugar que buscaban: una cueva cuya entrada, cubierta de lianas, les daba la bienvenida como una bocaza hambrienta. La emoción del triunfo les sacudió los huesos, si bien ambos sabían que la prueba más difícil estaba por llegar.

—Recuérdame que felicite a Imi —dijo Rob dando un grácil saltito y colocándose en la entrada.

Traspasada la persiana de lianas, la abertura se ensanchaba en un vestíbulo cavernoso del que partía un túnel oscuro.

Rob abrió la bolsa de piel que colgaba de su cinturón y sacó un pequeño frasco vacío que entregó a Naj antes de coger otro para él. El baktus sacó entonces un paño de tela y lo desplegó con cuidado. En su interior se agitaba una docena de animales invertebrados que parpadearon temerosos al recibir la escasa luz, de la que se habían visto privados desde su captura.

Lumis. Gusanos de luz.

Rob eligió uno al azar, lo partió por la mitad y lo introdujo en el frasco, que al instante empezó a brillar con una luminosidad ambarina y potente.

Con las dos linternas cargadas, se internaron en el túnel. Aunque los lumis alumbraban el camino sin problemas, Rob y Naj intentaron en lo posible no mirar los terribles relieves labrados en sus paredes. En ellos se mostraban monos gigantescos devorando toda clase de criaturas, desde hombres a enanos, pasando por vacas lecheras, ardillas, ninfas y urogallos.

El siguiente tramo de túnel descendía hacia las profundidades, circunstancia que no fue un problema para Rob pero sí para el corpulento Naj, que se golpeó en la cabeza un total de seis veces. Luego él mismo se golpeó adrede otras tres para intentar desprenderse del lazo, pero no funcionó.

—¿Estás bien? —se interesó Rob.

—Un poco aturdido, pero lo conseguiré.

—Me alegro, porque creo que hemos llegado. Fíjate.

Se encontraban al final del túnel y al inicio de una gigantesca sala circular repleta de cristales que devolvían la luz de las linternas multiplicándola en una secuencia infinita de destellos de acción hipnótica. Cuando su visión se acostumbró al espectacular efecto, decidieron abrirse paso a través del estrecho sendero que flanqueaban los cristales.

Allí estaba, al final del todo: un impresionante retablo de piedra que se alzaba hasta el techo de la cámara, decorado con escenas del Génesis, la Caída y la Resurrección del Gran Mono Resinoso, mítico propietario de aquellas tierras selváticas.

Rob señaló el panel central del retablo, que representaba una bestia cuyos ojos, rojos y malignos, refulgían como el fuego del Infierno; pero lo que helaba la sangre era la cruel sonrisa llena de puntiagudos dientes.

Naj tragó saliva.

—Hay que estar muy enfermo para adorar a un bicho así —logró decir.

—Los que lo adoraban lo convirtieron en el centro de sus vidas. Andaban como los monos, se comportaban como los monos, vivían en los árboles como los monos, se despiojaban los unos a los otros igual que los monos. Con los años, acabaron transformándose en auténticos simios. Para tenerlos sometidos, él les ofreció el Gran Sauce. Y una vez que probaron su resina, no pudieron desengancharse de ella.

—¿Y qué representa esa escena? ¿La de los monos pequeños metiéndole al mono grande un tronco de palmera en el ojo?

—Es la Rebelión de los monos resinosos, también conocida como la Caída del Gran Mono Resinoso. Cuando los monos descubrieron que la resina les daba una fuerza excepcional, decidieron convertirse a sí mismos en dioses. Para ello embriagaron al Gran Mono, lo ataron y lo asesinaron. Sin embargo han seguido rindiéndole culto hasta hoy.

—Es una buena historia —comentó Naj sin poder ocultar su temblor—. ¿Pero qué tiene que ver con el huevo áureo que estamos buscando?

—Mucho, amigo mío —dijo Rob. Su voz sonaba solemne en el eco de la cueva—. Según otra leyenda, la Gran Dragona Áurea se detuvo en esta jungla para hacer su última puesta. Y, por lo que se ve, la leyenda es cierta porque tienes el huevo áureo justo delante de tu afeminado hocico.

Esta vez Naj no se mostró ofendido por el comentario. Se limitó a mirar en la dirección que el baktus señalaba, justo en la parte baja del retablo, donde dos estatuas de monos enfrentadas en actitud reverencial sostenían un objeto ovalado.

—Pero eso no es un huevo. Es sólo la escultura de un huevo.

—¿Ah, sí? Míralo más de cerca.

Al hacerlo, Naj confirmó que lo que parecía la escultura de un huevo era en realidad la escultura de un huevo.

—Esto es absurdo.

Rob no hizo caso. Se acercó al grupo escultórico y tras estudiarlo durante un instante, agarró las cabezas de los dos monos y las giró en el sentido de las agujas del reloj de manera que dejaron de mirar el huevo para posar su mirada en el retablo.

Entonces, el huevo de piedra empezó a vibrar, y así estuvo un buen rato hasta que se abrió como una cápsula, revelando en su interior un huevo dorado tan brillante que parecía haber sido bruñido por todo el gremio de pulidores de Leuret Nogara.

Un crescendo coral anegó la cueva mientras el huevo áureo se duplicaba en las alucinadas pupilas del baktus y el gregoch. Los dos sabían que su belleza material era lo de menos. Ese pequeño objeto era su pasaporte a una existencia más plena.

En cuanto se recuperó de la impresión, Naj alargó la mano, agarró el huevo y lo metió en su zurrón. Era hora de largarse de allí antes de que los monos resinosos volvieran para adorar a su horripilante dios.

Sin mirar atrás, echaron a correr por el túnel; pero no habían dado ni veinte pasos cuando Rob se despegó del suelo y empezó a dar vueltas sobre sí mismo dentro de una burbuja de color morado.

Antes de que Naj se diera cuenta de lo que estaba pasando, el huevo áureo salió del zurrón y se elevó en el aire dentro de otra burbuja más pequeña, ésta de color verde.

El tercer acontecimiento extraño se pareció mucho a los otros dos: el propio Naj salió despedido, se golpeó en la cabeza contra el techo, y empezó a girar en el interior de una enorme burbuja que, para su humillación, era de color rojo con manchitas blancas, a juego con el lazo.

El tiempo se detuvo para los dos amigos mientras contemplaban impotentes cómo la burbuja que contenía el huevo se desplazaba unos metros y empezaba a descender lentamente hasta depositarse en una mano peluda. Podían haber pensado que era un mono resinoso si no hubiera sido por la túnica roja que lo envolvía y los malvados ojillos que brillaban dentro de un rostro negro y velludo del que no se distinguía facción alguna.

Sólo pelo, ojos y túnica.

Aun dentro de sus burbujas, Rob y Naj lo reconocieron como un miembro de la Hermandad de los Magos Hirsutos.

—Muchas gracias a los dos —dijo el mago con una voz grave y burlona—. Me habéis entregado el último huevo áureo. El gran Kreesor estará contento.

El mago concluyó su breve monólogo con una risa malévola antes de explotar con su mente la burbuja que contenía el huevo áureo y atrapar éste al vuelo. A continuación se dio la vuelta y echó a correr por el túnel, dejando a Rob y Naj girando en una dimensión jabonosa y atemporal en la que todo parecía fluir a medias.

Allí permanecieron no supieron cuánto tiempo hasta que un estruendo atroz reverberó en la cueva y las dos burbujas empezaron a chocar la una contra la otra.

Desde aquel dinámico centrifugado fueron testigos del salvaje espectáculo que se desarrollaba en la cueva.

El mago hirsuto estaba arrodillado tras una estalagmita, lanzando bolas de energía psíquica en dirección a la entrada del túnel, donde un grupo de monos resinosos en estado de máxima euforia hacía lo posible por avanzar. Los primates daban palmas, gritos y saltos antes de caer fulminados por las bolas de colores que salían de los dedos del mago. Dos de ellos lograron ocultarse tras una formación rocosa en forma de seta y aguardaron allí a que el mago hirsuto atacara.

Cuando dos bolas de energía psíquica cruzaron el túnel a toda velocidad, los monos salieron de su escondite y tomaron posiciones. Uno de ellos alzó sobre su cabeza un pesado tronco mientras el otro alargaba las manos para recuperar el huevo áureo.

El mago hirsuto fue más rápido, y eso desequilibró la balanza a favor de quienes menos lo esperaban. Al girarse, lanzó dos bolas sin tiempo para apuntar.

Una de ellas desintegró al mono del tronco, y la otra dio de lleno a la burbuja que contenía el cuerpo de Naj, haciéndola estallar y liberando a su ocupante. La misma explosión provocó un efecto en cadena que liberó a Rob, de manera que los dos amigos se vieron de pronto golpeando el suelo con sus cabezas, en medio de una cruenta batalla entre un mago que lanzaba letales bolas de energía y una manada de monos que trataban de defender su lugar de culto, sus tradiciones y su identidad a leñazo limpio.

—Creo que estábamos mejor antes —murmuró Naj aún conmocionado—. ¿Y ahora qué se supone que vamos a…?

Por toda respuesta, Rob blandió su hacha, soltó un alarido impropio de alguien de su tamaño y empezó a abrirse camino entre los monos, más concentrados en protegerse de los ataques del mago que en impedir que un baktus y un gregoch salieran del túnel. Naj lo siguió, haciendo lo propio con el machete.

En toda aventura hay momentos para la reflexión, momentos para la deducción y momentos para la pura acción. Aquél era de los últimos.

En cuestión de segundos habían alcanzado la salida de la cueva, incapaces de saber a cuántos monos resinosos habían desmembrado por el camino. A sus espaldas sonó el angustiado grito del mago al ser atrapado por los monos, pero Rob y Naj no estaban en condiciones de apiadarse de él. Ahora eran libres y todo daba igual. O casi todo.

—¡El huevo! —gritó Naj—. El huevo áureo. ¡Tenemos que volver!

—Déjalo —pidió Rob—. Ahora es de ellos.

—¿De ellos?

—De los monos. —El baktus miró a su compañero con una expresión que delataba alivio más que preocupación—. Lo han recuperado, y te apuesto lo que quieras a que no volverán a ponerlo en el mismo sitio. Tardaríamos horas o días en encontrarlo… si es que no nos hacen pedazos antes.

—¡Pero era nuestro!

—Lo era, amigo. Y volverá a serlo. Te doy mi palabra.

4

El timbre de la puerta le hizo abrir los ojos.

Había dormido vestido sobre la cama, y las arrugas de la colcha se le clavaban en la espalda. Algo no le había dejado conciliar el sueño, y había pasado la noche entre nieblas, dando vueltas mientras a su cerebro en duermevela iba y venía la imagen de una muchacha guapa y dulce que parecía en peligro. Miró los números rojos del reloj digital de la mesilla: las 10:47. Tarde para el periódico y demasiado pronto para la señorita Ávila. ¿Quién podía ser?

Corrió a la habitación de su padre y se asomó sigilosamente a la ventana. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando vio a Nathan Addison apretando el timbre como si pretendiera agujerearlo.

De haberse celebrado un concurso de certezas absolutas, Kevin tenía muy claro que ganaría con la suya: la certeza absoluta de que no abriría la puerta a ese pesado. Seguro que venía a intentar convencerle de que se uniera a la dichosa excursión de pesca y acampada junto al lago Columbia. Al menos debía agradecerle que no hubiera traído con él a su padre, a Johnny, a Carla y a los insufribles mellizos Bryson. Kevin pensaba quedarse allí, agazapado tras la ventana hasta que Nathan se diera por vencido y se largara.

Entonces sucedió algo horrible y maravilloso. Desde el lado derecho de la calle, por la acera donde el señor Crocker seguía luchando contra su cortacésped, se acercaba una bicicleta roja conducida por Martha Sheridan. Kevin vio que se detenía justo al lado de Nathan y le hacía una pregunta a la que éste respondía con un gesto negativo.

Antes de que Martha se encogiera de hombros y empezara a pedalear en dirección contraria, Kevin bajó las escaleras de tres en tres, salió al jardín y corrió como una exhalación hacia la verja (la única verja que había en toda la calle, cortesía de un padre paranoico que pensaba que todos los grupos terroristas del mundo querrían secuestrarlo por un dineral).

Abrió la puerta y se quedó mirando a Martha con una cara de bobo que él pensó que era de alegría. No miró a Nathan, ni siquiera le oyó decir:

—Anda, si sí que estás. Pues llevo un buen rato apretando el timbre y no…

Kevin invitó a Martha a pasar y se apresuró a cerrarle a Nathan la puerta en las narices, ignorando las protestas y los mensajes naturistas que éste recitó mientras tanto.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kevin escoltando a Martha hasta su habitación en el piso de arriba. Notó que su voz temblaba y se esforzó por corregirse—. Quiero decir…

—Quieres decir que a qué debes el honor de mi visita —sonrió ella—. Sólo quería saber cómo estabas.

—Bien, bien. Ya no sangro casi… —Kevin plantó ante los ojos de Martha la mano derecha, en la que se había formado una buena costra de plaquetas y sangre reseca.

—Eh… sí, tiene muy… muy buena pinta. Vaya, así que éste es tu santuario de magia y artes defensivas…

Habían entrado en el dormitorio, posiblemente el único lugar sobre la faz de la Tierra en el que Kevin tenía poder absoluto. Se sintió complacido por la muestra de asombro de Martha. La verdad es que hasta a él le impresionaba.

La cama en un rincón y un armario con ropa eran las únicas concesiones a un simple lugar donde habitar y dormir. El resto era un auténtico museo. Las paredes estaban cubiertas de pósteres y dibujos con personajes y lugares de Fabuland. El sitio de honor lo ocupaba un gran mapa desplegable de Mundomediano, a todo color y con los puntos más destacados: Leuret Nogara, Jungla Canalla, el río Nudoso, el yacimiento fosilífero de Esnas e incluso la fortaleza de Efatel, residencia de los magos hirsutos. De la pared colgaba también una gorra con el logotipo de Fabuland (un castillo y dos banderolas), a juego con un par de camisetas que se arrugaban en el fondo de un cajón.

—Sí que te gusta, sí —comentó Martha mientras se dirigía a un mueble con cajones cuya cima estaba conquistada por una legión de figuritas articuladas. Cogió una al azar—. ¿Quién es éste?

—Es Griswuf, el gran guerrero norman. Y ésa de ahí al lado es la princesa Skartha. A su lado está Kawpyin, cabecilla de la Resistencia Élfica. ¡Ah, y mira! El de detrás es Jars Patuk, comandante de la Liga de los Cuatro Reinos…

—¿Y quién es éste tan gracioso? —preguntó Martha sosteniendo en la mano una figura con túnica y capucha azules cuyo rostro estaba cubierto por una tupida masa de pelo negro—. Parece un osito de peluche.

—No es un osito de peluche. Es Kreesor, el líder de la Hermandad de los Magos Hirsutos. Su poder está creciendo en Fabuland y ahora mismo representa uno de sus mayores peligros.

—¿De verdad? ¡Eso es terrible!

Kevin celebró la burla con una mirada de disgusto que invitó a Martha a dar marcha atrás.

—Lo siento, no quería molestarte. Es sólo que… ¡vaya! Te lo tomas en serio.

—Es que es serio —replicó Kevin muy digno.

Martha dejó la figura de Kreesor en su sitio y contempló la seguridad en la mirada del pelirrojo.

—Creo que tienes razón. Siempre he pensado que la verdadera vida comienza en el momento en que abres un libro. Lo que hay antes no es más que… bueno, una especie de sueño de transición. Esta serie no la conocía. ¿Es buena?

—Es mejor que buena. Toda la fantasía épica, medieval, mágica, marítima y galáctica en un solo universo.

Martha hizo una mueca que indicaba que la explicación de Kevin la había impresionado menos de lo que él había pretendido. Se acercó a la estantería y estudió durante un rato los lomos de los libros, extrañada de que fuera el objeto que menos abundaba en la habitación.

—Para abarcar tantos temas como dices, hay pocos episodios, ¿no? Imaginaba una serie de esas interminables, con sagas y subsagas, y subsagas de las subsagas.

—Pero es que Fabuland no son sólo libros. —El móvil de Kevin sonó. Era Nathan Addison. Rechazó la llamada—. Como te dije ayer, es algo mejor.

—¿Qué puede haber mejor que los libros? ¿Una película? Ninguna de las películas fantásticas que he visto logra crear un universo tan rico y completo como El señor de los anillos. Ni siquiera El señor de los anillos.

—Mucho mejor que una película —replicó Kevin buscando algo en uno de los huecos de la mesa del ordenador. Cuando lo encontró, lo puso en la mano de Martha, sonriendo con excitación—. Esto.

Era una caja rectangular del tamaño de un libro. En su frente estaba dibujado el mismo mapa que había en la pared, y arriba, con letras de cuento, el título:

Fabuland

UN MMORPG[3] DE DARIUS GRUNION

Al entusiasmo expectante de Kevin, Martha correspondió con un gesto de desencanto.

—¿Un videojuego?

—¡No es un videojuego! Te permite encarnar a cualquier personaje de Fabuland; controlarlo, pensar por él, actuar como si fueras él… ¡Vivir su vida! Viajar por todo el mapa de Fabuland y enfrentarte a peligros, interactuar con otros seres y otras razas, hacer amigos, luchar contra enemigos, resolver problemas y participar en batallas. Y todo eso desde tu casa.

—Un videojuego —resumió Martha con una lógica adulta que acabó de rematar a Kevin—. ¿Y los libros qué tienen que ver con esto?

—Es el universo expandido.

—¿El qué?

—La historia oficial de Fabuland está recogida no sólo en el juego, sino también en los libros, los cómics, una serie de dibujos de televisión…

—¿Y paquetes de cereales? —preguntó Martha señalando un cartón vacío de arroz inflado desde el que Griswuf, el gran guerrero norman, posaba sobre un caballo blanco.

—¡No! Eso es… Bueno, en serio, es genial. Es como los libros, pero sin las limitaciones de una historia cerrada. En todo momento eres tú quien decide lo que hace tu personaje.

—¿Morir también?

—No, claro, eso lo suelen decidir otros. ¿Tienes Internet en casa?

Martha asintió.

—Mi padre es delineante. Utiliza Internet para enviar sus diseños a la agencia.

—Entonces te aconsejo probarlo. No tienes que comprarlo si no quieres. Desde su página oficial te puedes bajar una versión de prueba y jugar durante quince días. Si te gusta, compras el juego completo y sólo pagas esa vez. Nada de cuotas. —Kevin apartó el montón de cosas que cubrían su escritorio y encendió el ordenador. Sus manos temblaban. Ni en el pueblo ni en el instituto había nadie que compartiera su afición por Fabuland. Todos sus amigos jugadores pertenecían a ciudades, países e incluso continentes distintos. Si pudiera conseguir que Martha se enganchara…

—Ese monitor es más grande que nuestra tele —comentó ella asombrada.

—Es perfecto para ver los detalles.

Tecleó unas instrucciones, metió una contraseña y la pantalla plana de veintidós pulgadas mostró la imagen de un enano de tez bronceada, cabello rojizo y revuelto y una especie de pelusa trenzada a modo de barba. Su uniforme constaba de unas calzas verdes con coraza y unas botas negras. En su mano llevaba un hacha enorme, y una bolsa de tela colgaba del cinturón.

ROB McBRIDE

Raza: Baktus.

Características especiales: Saltos de más de un metro.

Descripción psicológica: Inteligente e intrépido. Es cauteloso y se le dan bien las negociaciones. Influye mentalmente en seres más grandes que él en tamaño, pero inferiores en voluntad.

Lugar de origen: Yacimiento fosilífero de Esnas, al norte de la provincia de Dirdam.

Cuando terminó de leer, Martha preguntó:

—¿Quién es?

—¡Soy yo!

—¿Tú?

—Bueno, mi avatar. El personaje con el que juego en Fabuland. Rob McBride, el guerrero baktus.

—Un poco bajito, ¿no?

—Pero muy ágil y muy inteligente… —Kevin vaciló. Acababa de darse cuenta de que era la primera vez que hablaba con orgullo de Rob—. De todas formas estoy trabajando para cambiar eso y convertirlo en un guerrero norman.

—¿Como tu amigo de los cereales?

—Eso es, sí. —La actitud de Martha era provocativa. A Kevin le pareció que tenía la intención de humillarlo, pero en todo caso lo humillaba con simpatía y estilo, y eso era toda una novedad—. Lo bueno es que además puedes conocer gente de todo el mundo. Yo tengo dos amigos. Uno vive en España y el otro en Japón. Chema encarna a Naj el gregoch, una especie de ogro con cara de jabalí; Hideki es un perrito lingüista llamado Imi, experto en descifrar claves. Hacemos un equipo fantástico y ahora estamos en misión especial.

—Bonito equipo. Un enano, un ogro y un perrito. ¿Y quién es el guapo?

—¿El guapo?

—Ya sabes. El chico. Alguien con quien identificarse.

—Pues… Bueno, a nosotros nos vale así. Anoche fuimos a buscar uno de los huevos áureos. En realidad son doce, y tienen propiedades mágicas. Quien los posea todos podrá pedir deseos infinitos al Amo y Señor de Fabuland.

—¿En serio? —Una chispa de curiosidad se había encendido en la mirada de Martha—. Me encanta la magia. Un tío mío era mago y cuando era pequeña siempre me enseñaba trucos. Cuéntame más cosas de esos huevos áureos.

—Haré algo mejor. —Kevin se acercó a la estantería y cogió uno de los tomos de Fabuland: La Dragona de los huevos áureos—. Toma. Es una de las historias recurrentes en Fabuland. El brujo Gelfin y la Gran Dragona Áurea han dado para una saga propia. Llévatelo y me cuentas.

Martha hojeó el libro, que no tenía más de trescientas páginas.

—Seguramente me lo lea entre hoy y mañana. Oye, y si yo entrara en esa página web… ¿podría hacerme un perfil como ese tuyo del enano?

—Puedes hacerte el perfil que quieras. Hay cientos de posibilidades distintas.

Martha miró la pantalla, donde Rob McBride seguía posando con su hacha, y se mordió el labio inferior.

—Quizás sea divertido.

En ese momento Nathan Addison volvió a llamar y Kevin desconectó el teléfono.

5

En el centro de Mundomediano se encuentra su antigua capital: Leuret Nogara. Tiempo atrás había sido una próspera villa gobernada por el Consejo de Sabios, pero ahora la ciudad había perdido su antiguo esplendor y sólo la entereza del Sabio Silvestre impedía que acabara de sucumbir a la ruina y las tinieblas que amenazaban desde todas direcciones.

Hacía varias horas que Leuret Nogara había despertado, y el ajetreo de comerciantes coreando sus mercaderías tejía un telón sonoro entre las calles de piedra del centro histórico.

Rob McBride mataba el tiempo contemplando el regateo entre una robusta mujer y un vendedor de persianas, ya que Imi se había negado a contarle sus últimos descubrimientos hasta que llegara Naj, que se retrasaba. Rob estaba seguro de que la puja por la persiana llegaría a su fin antes de que el gregoch llegara a la cita. El pequeño Imi, mientras tanto, movía la cola pensativo y de vez en cuando se rascaba la oreja con la pata de atrás. Cuando lo hacía, sus gafas emitían un destello. La mirada de Imi también solía emitirlos, aunque eran destellos de inteligencia, algo muy propio en un perro, pero mucho más en un perro lingüista.

—Caray con Naj. ¡Guau! —ladró después de rascarse la oreja por decimonovena vez—. ¿Se habrá olvidado… ¡guau!… de nuestra cita?

—No lo creo. Tiene que estar al llegar[4].

Contemplaron en silencio el arco apuntado que daba paso a la Plaza Mayor, pero pasaron varios minutos y allí no aparecía nada remotamente parecido a un gregoch con lacito.

—Es raro —murmuró Rob—. Hace rato que le he enviado un armadillo mensajero y no he recibido respuesta.

—¡Guau! No es tan raro. Últimamente los armadillos mensajeros no funcionan como es debido. Cada vez estoy más seguro de que alguien está saboteando las comunicaciones.

Rob asintió, recordando con tristeza todos aquellos armadillos muertos, y su corazón se aceleró al pensar en el mensaje de la princesa.

La aparición de Naj justo en el momento en que la mujer se marchaba feliz y acalorada con su persiana, sacó a Rob de sus pensamientos.

—Perdonad el retraso —se disculpó el gregoch—. Asuntos domésticos.

—¡Guau! No importa —dijo Imi—. Ahora que estamos todos, ¿podéis decirme qué pasó en esa cueva?

—Pues más o menos lo que ya te he contado —respondió Rob—. Cuando teníamos el huevo en nuestro poder, apareció un mago hirsuto y nos lo arrebató.

—¿Era Kreesor?

—No, no era él. Éste llevaba una capa roja, no azul. Además, todo el mundo sabe que Kreesor no abandona nunca su guarida secreta.

—Había bolas de energía por todas partes —recordó Naj—. De todos los colores. A Rob le metió en una de color morado y a mí… Bueno, a mí en otra de… otros colores distintos.

—La Hermandad controla esa zona de la selva —aseguró Rob—. Ni siquiera los monos resinosos tienen capacidad para hacer frente a los magos hirsutos, aunque a éste en concreto le dieron una buena tunda.

—Lógicamente, ¡guau!, sabían que el huevo áureo estaba allí. —Imi se ajustó las gafas con la patita delantera—. La pregunta que os hago es, ¡guau!, ¿se hizo ese mago con el huevo?

—No —respondió Rob—. Huimos dejando atrás una batalla bastante desigual. Habría al menos dos docenas de monos contra un solo mago hirsuto. La última vez que miré atrás, el huevo estaba en poder de los monos. Creo que el mago tuvo un final poco agradable en brazos de esos animales.

—De los que dejamos vivos —dijo Naj apretando los puños—. Por todos los angelitos sonrientes… ¡ese huevo será nuestro!

—¿Estáis, ¡guau!, pensando en volver allí?

—Si lo hacéis llevad mejores armas —intervino una voz metálica detrás de ellos—. Y algunos plátanos.

Los tres se volvieron con disgusto hacia la Fuente de las Tres Bocas, un bloque de piedra rectangular con tres grifos de latón cuya función no era tanto proporcionar agua a la villa como servir de oráculo. En ese momento la boca central lucía una sonrisa de autosuficiencia.

—Es absurdo volver sin tener claro que el huevo siga allí —dijo la boca de la izquierda.

—Tienes razón —opinó la de la derecha—. Ahora los monos resinosos estarán alerta y estos pobres muchachos no tendrán una sola oportunidad.

Naj se acercó a la fuente con una mirada furibunda. De inmediato, los tres caños enmudecieron. El de la izquierda incluso empezó a echar agua para disimular.

—¿Os importa? Esto es una conversación privada.

Era lo malo de la Fuente de las Tres Bocas. Cuando actuaba como oráculo podía ser muy útil, pero a veces se dejaba llevar por el chisme fácil; eso si no decidía dar el parte meteorológico o lanzar cuñas publicitarias, en cuyo caso lo mejor era salir huyendo.

Imi se acercó a olisquear la fuente, advirtiendo con ese gesto que consideraría el lugar como punto de apoyo si notaba que su vejiga empezaba a protestar. Seguro de que la fuente había enmudecido de manera definitiva, volvió al grupo.

—Bien, independientemente de que Kreesor tenga o no ese huevo áureo, ¡guau!, lo mejor que podemos hacer por ahora es olvidarnos de él y concentrar nuestros esfuerzos en algo más importante.

Rob y Naj miraron a Imi como si le hubieran administrado una sobredosis de vacuna contra el moquillo que le estuviera provocando delirios.

—¿Más importante que el huevo áureo?

—Mucho más importante. ¡Guau! He estado investigando y he localizado la guarida donde Kreesor guardó todos los huevos que consiguió extraerle a la Gran Dragona Áurea.

Una revelación de tal magnitud pilló desprevenidos al baktus y al gregoch, y hasta a la Fuente de las Tres Bocas, que permaneció muda a pesar de las infinitas posibilidades conversacionales que aquello ofrecía.

Porque la historia de la Gran Dragona Áurea y los doce huevos era una de esas historias que todo el mundo conocía, contaba a sus hijos, y utilizaba en las escuelas como texto para hacer dictados.

—Creía que Kreesor tenía todos los huevos áureos en su cueva de Efatel —comentó Rob tras rememorar la espeluznante historia.

—Ya no. ¡Guau! Desde que el Libro Negro desapareció para siempre, aquel lugar es mucho más frágil. Según mis últimas informaciones, la Liga de los Cuatro Reinos se ha unido para atacar la fortaleza de Efatel y devolver a los magos blancos su antigua posesión. ¡Guau, guau! Por eso Kreesor ha abandonado su guarida y se ha llevado los huevos a un lugar mucho más seguro e inexpugnable.

—Esto cada vez se pone más divertido —opinó el caño central de la Fuente antes de ser acallado por la feroz mirada de Naj.

La expresión de Rob, en cambio, era de preocupación.

—Si Kreesor recupera el duodécimo huevo y lo lleva con los demás, habrá reunido los doce huevos áureos y entonces…

—Y entonces la Hermandad de los Magos Hirsutos será todopoderosa y dominará Fabuland —continuó Imi—. ¡Guau! Quien posea los doce huevos tiene derecho a deseos ilimitados. Podrá cambiar todas las reglas. Eliminar a todos los seres y razas que no le sean favorables o le caigan antipáticos. ¡Guau, guau! Puedes estar seguro, Naj, de que los gregoch con lacito en la cabeza serán de los primeros en caer. Y hay algo todavía más grave. Aquel que consiga reunir en un sólo lugar los doce huevos áureos, podrá desbancar al actual Amo y Señor.

Aquella idea bastaba para suscitar pesadillas horribles durante toda la vida. La Fuente de las Tres Bocas restringió el flujo de agua durante unos segundos debido a un atasco en las cañerías. Lo mismo les ocurrió a Rob y Naj, que se quedaron paralizados ante tal horror.

—La Hermandad se ha creado enemigos por todos los mundos de Fabuland, y eso ha provocado que estemos al borde de la guerra —dijo al fin el baktus—. ¿Os imagináis un Fabuland dominado por la magia y las artes tramposas de esos hechiceros peludos? No se me ocurre una dictadura más cruel e indeseable.

La boca de la izquierda se entreabrió para decir algo pero se arrepintió antes de hacerlo. Aquello era demasiado terrible como para frivolizar.

Rob permaneció pensativo unos momentos antes de volver a dirigirse a Imi.

—¿Por qué dices que debemos olvidarnos del huevo de Jungla Canalla? Tendríamos que impedir que los magos hirsutos lo recuperaran.

—Hay un plan mejor —dijo Imi—: Recuperar, ¡guau!, los once huevos restantes. De esa manera, en vez de pedir un deseo al Amo y Señor, podremos pedirle once. Tú dejarás de ser un baktus y Naj…

—Ya lo sabemos todos, Imi… Puedes ahorrarte los detalles —le exigió el gregoch.

Rob solía mostrarse conforme ante la sabiduría de Imi, pero esta vez no estaba demasiado convencido.

—Creo que es mejor que nos cuentes cómo te las arreglaste para enterarte de dónde tiene Kreesor los huevos áureos.

—Y sobre todo, dónde los tiene —añadió Naj.

Ambos estaban seguros de que, como perrito versado en el arte de las lenguas y los textos antiguos, Imi habría descifrado algún pergamino secreto que le había dado la clave. Pero la realidad no pudo ser menos romántica.

—Tengo un conocido en la Hermandad. Uno de los magos menores y yo estudiamos lenguas turnitas en la misma escuela.

—Pues menudo bocazas —murmuró Naj—. Deberían echarlo.

—Si Kreesor se entera, no te quepa duda de que lo echará igual que echó a ese memo del aprendiz Melquíades. El caso, ¡guau!, es que Kreesor estuvo mandando armadillos mensajeros a sus aliados con los últimos planes de la Hermandad, ¡guau!, y el bocazas de mi amigo se confundió y me reenvió uno a mí.

—Jajajaja. ¡Qué cretino! —rió la boca de la derecha.

—Y que lo digas —asintió la boca del centro.

—De manera —continuó el perro lingüista sin hacer caso de la doble interrupción— que ahora sabemos que esos huevos, ¡guau!, se encuentran escondidos en algún lugar al oeste de Efatel, más allá del Río Nudoso y su desembocadura en el mar de los Cenizos… ¡guau, guau! En un tenebroso promontorio de roca que surge de entre las aguas y aparece en los mapas mágicos con el nombre de Isla Neblina.

—¡¿Isla Neblina?! —exclamaron al unísono las tres bocas de la Fuente con incuestionable horror.

—¿Qué ocurre en Isla Neblina? —quiso saber Rob—. Nunca he oído hablar de ella.

—Mejor que sea así —respondió la boca del centro, aún temblorosa—, pues no existe en todo Fabuland lugar donde se halle concentrada tanta maldad junta. Isla Neblina es el lugar donde el malvado brujo Gelfin fue apresado y quemado vivo. Sus cenizas aún reposan en esa tumba de roca y lava, protegidas por las almas atormentadas de aquellos que una vez le sirvieron. La isla es inconquistable debido a los escarpados acantilados que la protegen; pero mucho más temible es el ejército de tuétanos que ronda a su alrededor, tanto por tierra como por mar. Algunos barcos que se han acercado demasiado han desaparecido sin dejar ni rastro.

Mientras hablaban, los tres caños empezaron a soltar chorros de agua que, al juntarse en la pileta, formaron una mezcla verdosa y burbujeante.

Como atraídos por un hechizo, Rob, Naj e Imi se acercaron despacio y contemplaron aquel extraño líquido que muy pronto reflejó una serie de imágenes espeluznantes.

Las escenas se sucedían tan rápidamente que apenas daba tiempo a asimilar una cuando la siguiente ya asaltaba las retinas de los tres asombrados espectadores. Vieron una pelea con un monstruo descomunal, una huida precipitada en mitad del bosque, un lugar donde reinaba la oscuridad más absoluta, una loca travesía por un río, una sangrienta batalla… y al fin, entre las procelosas aguas, se empezó a dibujar el perfil rocoso de algo parecido a una isla.

Tenía una forma extraña, como de tres tortitas superpuestas con un montón de nata coronando la cima. Pronto se dieron cuenta de que la nata no era sino una espesa bruma que cubría toda la isla. Y de repente vieron algo que les provocó tal horror que no tuvieron ánimo ni para asustarse.

Justo antes de que pudieran asimilar lo que acababan de ver, el burbujeo del agua cesó y todo volvió a la normalidad. Todo menos los agitados corazones de un guerrero baktus, un gregoch afeminado y un perro lingüista que aún tardaron varios segundos en recuperar su nivel normal de pulsaciones.

Rob fue el primero en hablar.

—¿Qué… fue eso?

—El Mal. —La Fuente de las Tres Bocas había abandonado por completo su actitud chistosa y ahora hablaba a tres voces en un tono de máxima solemnidad—. Si pensáis viajar a Isla Neblina con la intención de robar esos huevos, será mejor que os preparéis para lo peor. Porque allí ni las armas más poderosas os servirán de ayuda. Muchos son los que han muerto al intentar alcanzar sus costas. Recordad que la prudencia es siempre vuestro mejor seguro. Y recordad también que el agua de esta fuente no es potable. ¡El Oráculo de Leuret Nogara ha hablado!

6

En la esquina inferior derecha del monitor de Kevin apareció un mensaje en español.

Chema dice:

Bueno, tío. Me voy con mis padres a dar un paseo y a comer un helado. Te veo por la noche. Da recuerdos a la señorita Ávila de mi parte ;-) Y aprovecha el tiempo, cazurro, que el español no es tan difícil.

Kevin cogió su diccionario español-inglés y buscó la palabra «cazurro». Cazador, cazar, cazuela, cebada… No venía, al igual que muchas de las palabras que empleaba Chema con él.

Le respondió:

Kevin dice:

He entendido todo menos lo de «cazurro», pero puedo hacerme una idea. Disfruta del helado. Te veo después.

Kevin sonrió al imaginar al fornido Chema Rufete chupando un helado por el paseo marítimo de Torrevieja, en la costa española, acompañado por sus amorosos padres, a quienes sacaba una cabeza.

Se habían conocido en el foro oficial de Fabuland, un lugar virtual al que acudían miles de aficionados para resolver dudas sobre las misiones del juego, consultar las reglas y conocer a otros jugadores. Kevin había entrado en un hilo titulado «¿Se puede dar de baja un personaje?» y allí había coincidido con Chema. Al darse cuenta de que era español, le había agregado a su messenger para practicar el idioma, y desde entonces Chema siempre le ponía alguna palabra que no aparecía en los diccionarios pero que a Kevin no le costaba trabajo comprender, pues casi siempre se trataba de alguna grosería.

Desgraciadamente para ellos, la triste respuesta a la consulta era que no se podía dar de baja un personaje, pero eso no había hecho sino unir aún más a los dos jugadores, que habían congeniado casi en el acto, sobre todo al descubrir que sus respectivos problemas eran consecuencia de su torpeza con el idioma.

Fabuland disponía de un traductor automático en más de cuarenta lenguas que estaba presente desde el menú de registro. En la casilla de «Sexo», Chema había creído que H significaba «Hombre» cuando en realidad quería decir «Hembra» y por ese motivo ahora se veía condenado a jugar con un horrible gregoch de dos metros de altura disfrazado de ratita presumida. Su impaciencia le había hecho aceptar su avatar antes de darse cuenta de su error, y en Fabuland no había vuelta atrás una vez efectuado el registro. Sólo un avatar por usuario. Eran las normas.

El caso de Kevin se debió también a la impaciencia, la confusión idiomática y un repentino corte de luz. Había seleccionado la lengua española para practicar, y sabía bien lo que significaba «Guerrero», pero nadie le había dicho que un «Enano» era el equivalente español a un «Dwarf», es decir, una persona de muy baja estatura. Cierto era que una vez seleccionadas las características del avatar aparecía en pantalla una imagen previa de éste; pero Kevin se registró en plena tormenta, temía que se fuera la luz en cualquier momento como llevaba sucediendo a lo largo de todo el día, y en la vista previa no había modo de saber la estatura real del personaje. Cuando aceptó no pudo volver atrás.

Así que Kevin Dexter, con residencia en la calle Westmooreland de Ypsilanti, Michigan, Estados Unidos, y Chema Rufete, nacido en Madrid pero veraneando en Torrevieja, España, habían desarrollado una relación tan sólida como la de Rob McBride y Naj la… el gregoch.

Eran las 12:30 del mediodía. Kevin bajó a la cocina, se sirvió un zumo de naranja y volvió a su habitación. La señorita Ávila no vendría hasta las cuatro. Era un momento tan bueno como cualquiera para ir a charlar con el Sabio Silvestre.

* * *

—Isla Neblina, ¿eh? No hay lugar más maligno en todo Fabuland.

—Eso mismo dijo el Oráculo.

Rob sostenía en sus manos una taza de té de roca mientras el Sabio Silvestre se balanceaba suavemente en su mecedora. El anciano, el último de los sabios del Consejo de Leuret Nogara, iba vestido con su túnica dorada y lucía su característico peinado oriental. Sus cejas blancas sobresalían a ambos lados de la frente, a juego con una barba algodonosa de la que tenía por costumbre tirarse cuando se encontraba pensativo. En aquellos momentos estaba tan pensativo que Rob temió que se la fuera a arrancar en cualquier instante.

—Imi opina que haciéndonos con los once huevos áureos lograremos más que recuperando el que falta —concluyó el baktus.

—¡Vaya! —tronó el Sabio—. No sabía yo que ese perro lingüista fuera además matemático. ¡Darse cuenta él solo de que once huevos valen más que uno! ¡Debería presentarse a alcalde! ¡Qué digo a alcalde! ¡A Amo y Señor!

Rob esperó a que el ataque de sarcasmo del Sabio Silvestre se aplacara para responderle en un tono que revelaba un profundo respeto:

—No se trata sólo de una cuestión numérica. Como sin duda sabes, cada huevo recuperado equivale a un deseo. Naj y yo tenemos ciertas necesidades que atender, y esos huevos podrían ser la solución.

—Ya, esa absurda manía vuestra de querer convertiros en quienes no sois. ¡Acéptate a ti mismo y serás feliz! ¡Pretende tener el control de todo lo que te sucede y caerás en la frustración y la derrota! ¿No os enseñaron eso en el colegio? De todos modos, para hacer realidad vuestros estúpidos deseos únicamente necesitáis dos huevos. Uno para ti y otro para ese animal amigo tuyo.

—Pero no existe la posibilidad de conseguir dos, Sabio Silvestre. Podemos conseguir uno u once. Podemos volver a Jungla Canalla a recuperar el huevo que la Hermandad no logró arrebatar a los monos resinosos, con lo cual tendríamos derecho a un solo deseo… o viajar a Isla Neblina, hacernos con los once huevos y usarlos para restablecer la prosperidad de Leuret Nogara. Desde que Kreesor ejerce sus malas artes por estas tierras, la vida aquí es mucho más difícil.

—¿Me lo dices o me lo cuentas, pequeño baktus? Cada veintiocho lunas, ese mago malvado envía un emisario para cobrar lo que él llama «Impuesto de Buena Fe». La ciudad es cada vez más pobre, ya no queda casi nadie, y si nos negamos a pagar, las consecuencias son todavía peores. Acuérdate de la granja de Tom Marotti. Todavía sale humo de sus restos, y eso que aquello ocurrió hace seis semanas.

—Precisamente por eso, Sabio Silvestre. Con los once huevos, además de impedir que Kreesor termine de hacerse todopoderoso, podremos reforzar la defensa de la ciudad. Con unas murallas y un ejército en condiciones, ni siquiera la Hermandad tendrá poder sobre nosotros. Volveremos a ser lo que una vez fuimos: la gloriosa capital de Mundomediano.

—¿Y vuestros estúpidos deseos de convertiros en otros?

—Bueno… es posible que podamos tomar dos de los once huevos como recompensa por nuestra misión. Si tú lo ves bien, claro.

El Sabio Silvestre se meció un poco más, sin dejar de mirar a Rob, sopesando en su cabeza las palabras de su amigo. Había acogido a Rob como a un hijo desde el momento en que éste abandonó su hogar en el poblado de Esnas, junto al yacimiento fosilífero en el que la mayoría de los baktus de Fabuland tenían su residencia. Sus padres habían muerto en un accidente dentro de los túneles, una tragedia que los libró de sufrir un destino mucho más espantoso, ya que al poco tiempo un ejército de tuétanos invadió las minas, esclavizó a sus habitantes y asesinó a todos aquellos que se atrevieron a rebelarse. Cuando, aprovechando un descuido de sus captores, Rob logró huir de Esnas, se topó por casualidad con el Sabio, que lo tomó como pupilo.

Había sido el Sabio Silvestre quien, tras consultar al Oráculo, había comprendido que los magos hirsutos buscaban el duodécimo huevo; y también fue él quien envió a Rob y a Naj en su busca. Pero una cosa era Jungla Canalla y otra muy diferente Isla Neblina, un lugar tan terrible que nadie que se hubiera aventurado a acercarse había regresado con vida.

—Pequeño baktus, te conozco lo suficiente para saber que harás lo que se te antoje sin que yo pueda intervenir para disuadirte. Sin embargo debo insistir: Isla Neblina no es una buena idea. Hace algunas semanas, nuestros observadores en Port Varese vieron que un barco tuétano zarpaba de la isla hacia las tenebrosas aguas del Oeste. Kreesor está preparando algo y no quiero que te veas involucrado. Olvídalo.

—No lo haré, Sabio. Tengo buenas razones.

—¡Baktus cabezota! Te recuerdo que tanto tú como Naj e Imi sois aún seres fabulosos de primer nivel. Vuestras peripecias a lo largo y ancho de Mundomediano son ya legendarias; pero sabes mejor que nadie que vuestra suerte y vuestro talento no os servirán tan bien fuera de sus fronteras. Isla Neblina está en mitad del mar de los Cenizos, a pocas millas de la costa de Mundomarino. Allí hay peligros dificilísimos de afrontar incluso para seres de los niveles dos o tres.

—Eso mismo dijiste cuando Naj y yo fuimos a ayudar al ejército del Este contra aquel dragón. Y vencimos.

—No es lo mismo.

—No. Esto es más importante.

El Sabio Silvestre expulsó una nube de aire caliente por la nariz. Veía en la mirada de Rob la fiera determinación de los McBride de Esnas y sabía que nada de lo que dijera le haría cambiar de opinión.

—Muy bien. Entonces no puedo sino aconsejarte y tratar de protegerte para que lleves a cabo tu misión con la mayor seguridad posible.

El Sabio Silvestre aprovechó el movimiento de la mecedora para ponerse de pie y dirigirse a un enorme arcón situado bajo la ventana. Regresó al poco portando un objeto pequeño y brillante con forma de aro.

—Esto perteneció a tu padre —explicó el Sabio colocando con solemnidad el anillo en el dedo anular de Rob—. Tiene un trozo de caparazón de armadillo mensajero, el material más duro que se conoce. Te dará suerte y te ayudará en tu búsqueda.

Rob examinó el pequeño adorno en forma de flecha y preguntó:

—¿Esto era de mi padre?

—En realidad no. ¿Pero qué más da? Vamos, Rob, sólo trato de ayudarte. Colabora un poco.

A continuación le entregó un pequeño trozo de cartón de forma ovalada en cuyo centro, con elaboradas letras de color verde, podía leerse:

EL PALANTIR.

POSADA RESTAURANTE.

BODAS, CELEBRACIONES, FESTEJOS.

—¿Qué es esto, Sabio Silvestre? ¿Quieres invitarme a comer para que olvide mi plan?

—Un plan tan chiflado como el tuyo bien merece una comilona que podría ser la última. Pero no es eso lo que quiero sugerirte. Dirígete al Oeste, hacia la comarca de la Noche Caprichosa. Aproximadamente a tres jornadas de aquí hallarás esta posada. El propietario del establecimiento es Willie Mojama, un viejo camarada de mis tiempos en la escuela de Ricenville. Hacía los mejores bocadillos de anchoas a este lado del río Nudoso. Dile que vas de mi parte. Yo le enviaré un armadillo para ponerle al corriente de tu llegada.

—Te lo agradezco de veras. Pero ¿cómo podrá ayudarme un posadero a…?

—Willie es mucho más que un posadero. Una vez, hace ya mucho tiempo, también pensó que sería capaz de recuperar los huevos áureos. Como puedes imaginar, no tuvo éxito, pero él posee algo que tú necesitas.

—¿Qué es?

—Lo sabrás cuando llegues. ¡Qué manía de querer saberlo todo y arruinar el suspense! Y ahora es mejor que te largues, pequeño baktus. Es mi hora de la meditación.

Cuando Rob salió por la puerta de la choza, el Sabio Silvestre roncaba como un tronco sobre su mecedora.

* * *

—Buenas tardes. ¿Podría hablar con Rob McBridge, por favor?

—Es McBride. Y te he reconocido.

—¿En serio? ¿Quién soy?

—La rubia pecosa devoradora de libros y enemiga de la tecnología.

—Frío, frío. Ésa sería una respuesta correcta para Kevin Dexter, pero no para un intrépido guerrero baktus de un metro de altura.

—Muy bien. En ese caso soy Kevin Dexter.

—Y yo Martha Sheridan. Oye, me está encantando el libro. Entre esta noche y mañana me lo acabo. Tienes que prestarme otro.

—Cuando quieras. Tengo uno que se llama La magia de Fabuland. No es novela, pero creo que podría gustarte.

—Genial. ¿Qué tal mañana por la mañana? Podríamos dar un paseo y así me enseñas el pueblo. Aún no conozco mucho.

—¿Sabes dónde está el parque de Frog Island?

—Nop.

—Es ideal para pasear. Si llevas tu bicicleta roja, yo llevo mi patinete.

—Vale, entonces llevaré también tiritas y desinfectante. ¿A qué hora paso a buscarte?

—No muy pronto. ¿Qué tal sobre las once?

—Dormilón… De acuerdo, allí nos vemos. Ah, y dile a Rob que vigile su retaguardia. Le sigo los pasos.

—¿Qué…? ¿Qué has dicho?

—Hasta mañana, Kevin —se despidió ella entre risas.

The Day. Edición digital.

Lunes 31 de marzo de 2008

La hora del café.

Esta mañana en «La hora del café», los internautas han tenido la ocasión de conversar con el señor Darius Grunion, creador de Fabuland, el fenómeno que ha revolucionado la literatura fantástica y los juegos de rol en red.

Darius Grunion (Boston, 1939) publicó su primera novela en 1963, creando un mundo de fantasía que más tarde daría lugar a Fantastic World y luego a Fabuland. La serie de libros sobre este universo mágico que bebe de la mitología y las religiones de varias culturas, especialmente las nórdicas, aunque también toma elementos de la babilónica, la egipcia y la griega, le proporcionó un gran número de lectores entre las décadas de los 60 y los 70. A principios de los 80 se retiró de la literatura y centró su actividad en escribir guiones para series de televisión. En 1999 la empresa de videojuegos Virtual Software compró los derechos de sus obras y creó el primer juego inspirado en Fabuland. Con el desarrollo de Internet, las últimas versiones permiten participar a varios millones de jugadores conectados en red al mismo tiempo.

Señor Grunion, devoré sus libros en mi juventud y hoy, a mis cincuenta y cuatro primaveras, soy un adicto al juego en red. ¿Cuál es el secreto para mantener a su público pegado a todos los proyectos que emprende, por dispares que éstos sean?

Creo que el secreto está en el propio mundo de Fabuland. He trabajado durante años para que algo que no existía existiese de manera coherente y eficaz. Pero sobre todo, que tocara el corazón de los lectores de entonces y de los jugadores de ahora. De otro modo esto no habría funcionado. La clave está ahí: en tocar el corazón y acariciar los sentimientos de quienes se aproximen a este universo.

Buenos días, señor Grunion. Soy Max desde Hartford, CT. Me gustaría saber cuál es su grado de implicación en los juegos de Fabuland, y más concretamente en el MMORPG. Gracias.

Mi implicación es absoluta en el proceso creativo y argumental, aunque tengo menos que decir en las cuestiones técnicas. No se hace nada sin mi autorización y todas las ideas pasan por mis manos antes de ser incorporadas al juego. Disculpen la brevedad de mis respuestas, pero hay muchas preguntas. Pasemos a la siguiente.

Dicen que el famoso Amo y Señor de Fabuland es usted mismo y que hasta tiene su rostro. ¿Es cierto?

No puedo responder a esa pregunta, ya que nadie, ni siquiera yo, ha visto al Amo y Señor. (Risas).

Mi hijo me ha metido el gusanillo en el cuerpo y quiero felicitarle por la riqueza de su imaginación. Me surge una duda: ¿todos los personajes de Fabuland son jugadores reales o hay algún bot (personaje programado)?

No me gusta pensar en mi mundo en términos informáticos. Digamos simplemente que detrás de todos los personajes de Fabuland existe una mente inteligente y un corazón más o menos sensible.

¿Por qué no escribe usted mismo los libros del universo expandido? Gus, de San Diego.

Creo que todo lo que pude aportar a la literatura fantástica lo hice durante casi veinte años. Ahora Fabuland se ha convertido en mucho más que una serie de libros, y supervisar todo esto me ocupa las veinticuatro horas del día. Los autores que escriben las nuevas novelas son de toda confianza y conocen a la perfección las características de este universo. Y nuevamente, no ponen ni una coma sin mi aprobación. (Risas).

¿En qué consiste el sistema Artelligence incorporado a la última versión de su juego?

Diablos, ¿cómo se ha enterado de eso? Está bien informado, le felicito. Artelligence es básicamente una tecnología que permite a un personaje de un juego pensar, percibir y actuar por sí mismo a pesar de que haya un jugador que toma las decisiones finales. Cuanto más tiempo pasa este personaje «viviendo» en el juego, más aprende de su entorno y más desarrolla su inteligencia. No puedo darle todos los detalles técnicos, pero lo encuentro fascinante y las primeras pruebas nos han dejado boquiabiertos. Me cuesta imaginar lo que depara el futuro a los juegos en red, pero no me cabe la menor duda de que será un prodigio. Lamentablemente no creo que viva lo suficiente para verlo, aunque a la velocidad que va todo esto nunca se sabe.

Su universo mezcla todas las tradiciones fantásticas y de aventuras de la literatura y el cine, desde las historias de magia, capa y espada a las de piratas y las guerras espaciales. ¿No cree que tal vez se haya excedido a la hora de querer abarcarlo todo?

Fabuland es un multiverso en el que tienen cabida todos mis sueños de infancia y juventud. Pero soy consciente de que no todos los jugadores tienen las mismas aficiones. A algunos les gusta más la fantasía épica, a otros la ciencia ficción. Yo les doy a elegir entre una y otras. Recuerde lo que decía Michael Ende: Fantasía no tiene fronteras.

Muchísimas gracias, señor Grunion, por su amabilidad.

Ha sido un verdadero placer. Nos vemos en Fabuland.

7

El padre de Kevin había llamado la noche anterior desde Quebec para confirmar que el avión no se había estrellado y que ya estaba en casa de tío Alain y tía Catherin. Anunció a Kevin que al día siguiente ingresaban a la abuela y que los primos Sean y Henry (dos diablos rubios de tres y cuatro años que dominaban el inglés y el francés mejor que sus propios padres) le enviaban recuerdos.

Kevin sentía una envidia que picaba. Ojalá él tuviera la misma facilidad para los idiomas que esos dos mocosos, aunque según la señorita Ávila no era ése el problema sino su falta de interés. La prueba era que dominaba el élfico y el turnita, pero el español se le había atragantado.

Aquella tarde, la señorita Ávila lo había encontrado más distraído de lo habitual.

—¿En qué estás pensando? —había preguntado con su delicioso acento hispano. La señorita Ávila le sacaba al menos quince años pero para Kevin era la encarnación de la mujer ideal: dulce, simpática, sensible e inteligente. Con su piel morena, sus ojos negros y su perfecta sonrisa se daba un aire a aquella actriz latina… Eva Mendes.

Sin embargo Kevin estaba ahora pensando en una mujer muy distinta, concretamente en una rubia pecosa con vaqueros gastados, y en las inquietantes palabras que le había dedicado por teléfono: «… dile a Rob que vigile su retaguardia. Le sigo los pasos».

—En nada, señorita Ávila. Estoy concentrado en la segunda conjugación.

—Seguro —dijo ella con una de esas sonrisas perfectas. Era imposible engañarla. Había demasiada confianza entre ellos.

La señorita Ávila tenía un novio mejicano con quien las cosas no iban bien desde hacía tiempo, y hacía un mes que había empezado a desahogarse contándoselo a Kevin después de las clases. Él, por su parte, le hablaba de sus problemas con su padre, y entre los dos se había alimentado una relación de amistad y confianza muy poco habitual entre una profesora y un alumno.

—¿Es guapa? —preguntó ella viendo cómo Kevin se sonrojaba.

—¿Eh? ¿Quién?

—Venga, Kevin, no quieras engañarme. Ya sabes que soy mucho más que tu profesora de español.

—¿Qué es? ¿Una psicóloga? ¿Una bruja?

Rieron al mismo tiempo.

—Soy una mujer. Como ésa en la que llevas pensando toda la mañana. ¿Es guapa o no?

—Guapísima —respondió Kevin con timidez. Nunca antes había hablado de chicas con la señorita Ávila, y de alguna manera sentía que la estaba traicionando. Notaba una incontrolable excitación al pensar en la posibilidad de que Martha se hubiera registrado en Fabuland y en que dentro de poco pudieran compartir aventuras juntos. Pero aún era mucho más excitante saber que también podrían compartir experiencias en el mundo real—. He quedado mañana con ella para enseñarle Ypsilanti.

—Cuánto me alegro, Kevin. Al principio esas cosas son tan bonitas… Además, te vendrá bien salir un poco, tener una parcela de vida fuera de esta casa, que te vas a enmohecer de permanecer tanto tiempo encerrado.

Kevin asintió, aunque no le gustó la insinuación. Para reproches de ese tipo ya tenía a su padre, y ahora él no estaba en casa.

Esa noche, después de cenar, se conectó a Fabuland y acompañó a Rob en la primera fase de su viaje a Isla Neblina. No hubo muchas novedades, pero se sorprendió a sí mismo fijándose en todos los seres que encontraba a su paso, como si cualquiera de ellos pudiera ser Martha Sheridan. Estuvo tentado de llamarla por teléfono para preguntarle, pero pensó que ella no confesaría. Ya trataría de sonsacarla mañana. Después de atravesar el valle de las Sombras, el desfiladero de Riu Kandar y pasar junto a la laguna verde de Chon, recibió un mensaje instantáneo de Chema.

Chema dice:

Bueno, tío. Aquí son las cinco de la mañana y me piro a la piltra. Mañana más.

Tras buscar sin éxito «me piro a la piltra» en el diccionario, Kevin guardó la sesión, apagó el ordenador y se tiró vestido sobre la cama.

Los Doce cuentos peregrinos de García Márquez lo observaban desde la mesilla, pero él alargó la mano hasta alcanzar su reproductor de CD y pulsó el botón de play. Al instante empezó a sonar el volumen uno de la banda sonora de Fabuland, compuesta por el músico francés Jean du Guillaumes, en una grabación de lujo para coleccionistas. Existía también un disco titulado Música y canciones inspiradas en Fabuland, integrado por temas clásicos del rock gótico, pero ése apenas solía escucharlo.

Se adormeció con el suave sonido de arpa que abría el tema «Bienvenidos a Leuret Nogara» mientras pensaba feliz en la cita que tenía con Martha Sheridan en apenas unas horas.

—¡Se nota a la legua que naciste en Detroit! —gritó Martha mientras admiraba la destreza de Kevin sobre el patinete eléctrico. Habían ido por la calle Cross hasta la torre del agua y el busto de Ypsilanti, el general griego que daba nombre a la ciudad, y luego habían bajado hasta la orilla del río Hurón. El día no se había levantado demasiado caluroso y el parque Frog Island estaba lleno de paseantes y deportistas.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el único objeto «no de Fabuland» que había en tu habitación —respondió ella pedaleando hasta ponerse a su altura—. Una taza de desayuno del Museo Henry Ford.

—Viví allí hasta los cinco años. Mi padre trabajaba en el hospital. Pero no te creas tan lista. La taza podía haber sido un regalo.

—Ah, ah. Tu afición por todo lo que tenga motores te delata. He visto que hasta tenéis aquí un museo del automóvil.

—Habló la señorita de Kentucky, la patria de los caballos.

—Pues de hecho tenía uno. Se llamaba Seabiscuit, en honor a un caballo que fue una leyenda viva. Hasta hicieron película.

—¿Y qué le pasó? ¿Dieron las doce y se convirtió en una bicicleta?

—Tuvimos que venderlo. La verdad es que lo echo muchísimo de menos.

Martha estaba preciosa con el pelo recogido en una coleta y un peto vaquero. La nostalgia que había teñido su permanente sonrisa al acordarse de Seabiscuit la hacía aún más guapa a ojos de Kevin. Aquél era el día perfecto, y lo sería aún más cuando resolviera la duda que le quitaba el sueño:

—Te registraste en Fabuland, ¿verdad?

—Este parque es precioso —le ignoró ella contemplando los árboles que rodeaban el campo de fútbol. Según le había contado Kevin, se llamaba Frog Island (parque de las ranas) en honor a una legendaria especie de rana del Ártico que, en teoría, habitaba en el río Hurón. Desde donde estaba, Martha podía oír el rumor del agua—. Creo que Seabiscuit es lo único que voy a echar de menos de mi tierra.

—¡Venga ya! ¿No me lo vas a decir?

Martha frenó en medio del camino, obligando a Kevin a hacer lo mismo de un modo tan brusco e inesperado que estuvo a punto de salir disparado hacia delante.

—Creo que te tomas eso de Fabuland demasiado en serio, ya te lo dije.

—Sólo dime si te has registrado.

—Es posible.

—¿Y quién eres?

—Martha Sheridan —dijo ofreciéndole la mano—. Mucho gusto.

—¡Ese chiste ya es viejo!

—Igual que tu conversación.

Kevin la miró a los ojos. Estaba fascinado.

—Guapa, lista, lectora, rápida de reflejos… Seguro que en la escuela no hay quien te aguante.

—No voy a la escuela.

—Ya, yo ahora tampoco —replicó Kevin con paciencia. Aunque seguía fascinado, se preguntó si la alegre despreocupación con la que Martha se tomaba las cosas le podría acabar cansando—. Digo a la vuelta del verano. ¿Te has matriculado ya?

—No voy a la escuela —repitió Martha—. Ni mis hermanos tampoco. Mis padres son partidarios de la educación doméstica.

—¿Eso es estudiar en casa?

—Más o menos. Cada vez hay más familias que prefieren encargarse personalmente de la educación de sus hijos. Algunos lo hacen por motivos religiosos, otros por desconfianza hacia la escuela pública…

—¿Por si a algún loco le da por entrar con un fusil y cometer una masacre?

—No sólo por eso, aunque la violencia en las aulas también es un buen motivo. Es simplemente que no creen en la calidad de la enseñanza académica. ¿Has oído que, según un estudio, nada más que un tercio de los alumnos norteamericanos saben cuándo tuvo lugar la Guerra Civil? Imagina lo poco que sabrán de acontecimientos que tuvieron lugar en otros países.

—Ah, pero eso pasa en todas partes. Chema me ha dicho que muchos alumnos españoles no han oído nunca hablar del autor de El Quijote.

—¿De Miguel de Cervantes?

—Por lo que parece, tú sí. —Kevin vio cómo Martha se encogía de hombros en un gesto de modestia—. Pero eso de la escuela doméstica… ¿no provoca problemas de integración? Quiero decir… ¿no es malo que los estudiantes no se relacionen con gente de su edad? Salgan, jueguen, estén juntos… esas cosas.

—¿Problemas de integración? ¿Y lo dice alguien que da con la puerta en las narices a sus amigos, rechaza ir de acampada y no coge el teléfono cuando suena?

—Nathan Addison no cuenta. Él es… no es lo que yo consideraría un amigo.

—¿Y quiénes son tus amigos?

—Bueno, espero que tú lo seas. —Nada más terminar la frase, Kevin se sonrojó—. Y luego están Chema y Hideki.

—Ya, tus amiguitos de Internet. ¿Hideki es el perrito filólogo?

—Lingüista. Hideki Otuma. Un gran tipo… en todos los sentidos. Pesa ciento diez kilos y tiene sólo veintiún años. Vive en Tokio y él sí que tiene problemas de integración. Es un hikikomori.

—Eso suena a artes marciales.

—Los hikikomori son personas que no salen de casa. Hideki es superdotado, pero sus padres no le dieron la educación especial necesaria y eso le ha traído muchos problemas. Hace meses que cerró con llave la puerta de su habitación.

—¿Y no sale nunca?

—Para ir al baño y poco más. Según me ha contado, tiene en la habitación un microondas y se alimenta a base de sopas instantáneas. Su única vida es la que vive a través de Internet. Trabaja desde casa. Es un aficionado a los códigos ocultos y las claves secretas, y su pasión, además de Fabuland, es colarse en sitios prohibidos sin que lo detecten.

Martha estaba alucinando.

—No puedo creer que haya gente así. ¿Ves? La escuela doméstica no produce sensación de encierro, sino todo lo contrario: abre tu mente más allá de las paredes del aula. Como dice mi madre, se trata de utilizar el mundo entero como escuela. Y los resultados, aunque no lo creas, suelen ser mejores que en la escuela pública.

—Entre 1861 y 1865.

—¿Qué?

—Las fechas de la Guerra Civil. Como ves no todo lo que sale de la escuela pública tiene el cerebro atrofiado.

—Yo no he dicho eso. —Martha se distrajo con el vuelo de un petirrojo antes de retomar el diálogo—. ¿Has leído Eragon?

—¡Claro! ¿Por qué?

—Su autor, Christopher Paolini, nunca fue a la escuela pública y su libro se convirtió en un best seller mundial. Y sólo tenía catorce años cuando lo escribió.

—Eso no demuestra nada —dijo Kevin echándose a un lado para permitir el paso a una pareja que hacía footing—. Muchos escritores de éxito tienen una formación académica. Darius Grunion, sin ir más lejos.

—¿Quién?

—El creador de Fabuland.

—Y volvemos al tema —rompió a reír Martha—. ¿Sabes que para pasarte las noches conectado a ese vicio no eres nada tonto?

—Venga, dime qué personaje has elegido.

—No.

—Una pista nada más.

—No.

—¡Martha!

—¡Que no te lo digo! ¿No eres Rob McBride, el intrépido guerrero baktus? Pues descúbrelo tú mismo.

Una ardilla gris cruzó la pista dando saltitos y se encaramó a un árbol. Kevin la siguió con la mirada antes de volverse hacia Martha, desafiante.

—Como quieras. Pero que sepas que la capacidad detectivesca de un baktus está por encima de la media. Esta noche te atraparé.

—¿Ah, sí? —preguntó Martha pedaleando hasta el inicio de un camino de tierra que descendía entre los árboles hasta la orilla del río—. Pues a ver si me atrapas ahora, joven Dexter.

La espesura se la tragó y Kevin rodó en su busca.

8

Oscurecía cuando Rob McBride y Naj el gregoch terminaron de cruzar el bosque y encontraron, clavado en un árbol del caucho, un letrero que indicaba que a pocos pasos de allí se encontraba la posada del Palantir.

A diferencia de Naj, que lo que más deseaba era comer algo caliente y beberse un buen cuenco de leche de cabra, Rob estaba ansioso por localizar al tal Willie Mojama, aunque seguía preguntándose cómo un simple posadero iba a poder ayudarlo en su peligroso viaje a Isla Neblina.

El Sabio Silvestre los había despedido en la puerta occidental de Leuret Nogara, después de entonar un discurso a modo de bendición y entregarles un mapa mágico de Fabuland que incluía la ubicación de Isla Neblina. De ese modo partieron deseosos de culminar con éxito su misión, aunque un poco tristes porque Imi se había negado a acompañarlos.

A Rob esto le escamaba. Era normal que Imi no hubiera ido con ellos a buscar el huevo a Jungla Canalla, ya que era una zona peligrosa para un simple perrito lingüista más habituado a las bibliotecas que a las selvas; pero no había sido tan normal que se perdiera el torneo de bolos comestibles que se había celebrado en Attis hacía unas semanas. A decir verdad, ni Rob ni Naj habían visto a Imi en otro lugar que no fuera Leuret Nogara. Había algo extraño en el perrito lingüista, pero como siempre les ayudaba a salir de los laberintos de claves y códigos en los que a veces se metían, nunca le habían dado demasiada importancia.

La posada estaba en el corazón mismo del bosque. Una luz amarilla se filtraba a través de las ramas de los árboles, que ocultaban el edificio construido con tablones de madera. Un cartelón colgaba de una cadena sujeta a una barra de hierro sobre la puerta principal, y por las ventanas se apreciaban claros y sombras en movimiento. En lo alto del tejado, una torcida chimenea escupía un penacho de humo hacia el cielo. Abajo, un montón de tiendas de campaña desperdigadas alrededor del edificio hicieron temer a Rob que la posada estuviera completa.

El ambiente de dentro confirmó sus temores. En el pequeño salón lleno de mesas, sillas y sofás se acumulaban todo tipo de criaturas viajeras llegadas de los cuatro mundos de Fabuland. Algunos comían, otros bebían, otros hacían ambas cosas, pero la mayoría sólo conversaba y echaba escupitajos de vez en cuando. Al fondo del todo, junto a la chimenea, un calamar de tierra amenizaba la velada tocando al piano canciones populares que eran coreadas por los de las mesas cercanas, aunque la favorita de todos era Acércame ese bote de hidromiel, que me tienes contento, lo que obligaba al intérprete a repetirla una y otra vez.

Rob se acercó al mostrador donde un joven elfo con orejas puntiagudas fregaba un vaso sin demasiado afán.

—Buenas noches —saludó con educación.

El elfo se detuvo al escuchar la voz y no ver a nadie, pues el mostrador ocultaba la totalidad del cuerpo de Rob. Abrió de par en par sus rasgados ojos oscuros en una mueca de terror y gritó:

—¡¿Quién es?! ¡¿Quién habla?!

Rob trepó a uno de los taburetes alineados frente a la barra y volvió a saludar.

—Me llamo Rob McBride. Ésta es mi compañera…

—¡Rob!

—Perdón. Mi compañero Naj. Buscamos un lugar donde pasar la noche y…

—Y a Willie Mojama —dijo el gregoch—. Nos han dicho que puede ayudarnos a llegar a Isla Neblina para…

Rob dirigió una mirada furiosa a Naj y luego se giró con disimulo para comprobar si alguien les había oído. Afortunadamente todos los huéspedes se mostraban concentrados en sus propios asuntos y nadie parecía hacerles el menor caso.

Nadie excepto la rana roja que ocupaba una mesa del fondo, junto a las cortinas que cubrían la ventana.

Estaba sentada sola, con las ancas cruzadas, sosteniendo en la mano una jarra y observando a Rob sin ningún disimulo. Hasta alzó su jarra en señal de brindis cuando éste la miró. Decidió ignorarla y, tras una segunda mirada de advertencia a Naj, se volvió hacia el camarero, que después de haber oído el nombre de Isla Neblina temblaba como un flan.

—Mi amigo el gregoch está de broma —le tranquilizó Rob—. Lo que buscamos es alojamiento y comida.

—¿Vais a comerme? —se horrorizó el elfo—. Mirad, yo no soy bueno para comer. Tengo mucho hueso y mi sangre es insípida. Por favor, si me dejáis vivir puedo ir a la cocina y pedir que os hagan unos pasteles de camarones. Son la especialidad de la casa. ¡Por favor, por favor…! Sólo soy un camarero. Mi ropa está manchada de cerveza, grasa y aceite. No tengo buen sabor. Yo…

Mientras el elfo balbuceaba incoherencias, los dos compañeros permanecían tiesos en el sitio, sin saber muy bien qué hacer. En un momento dado, Naj hizo ademán de ir a comérselo, pero entonces se abrió la puerta de la cocina y salió un hombre rechoncho con una gran barba roja que vestía un traje blanco de cocinero lleno de manchas.

—¿Qué ocurre aquí, Blim? ¿Cómo es que estos vasos todavía no están limpios? Los de la mesa ocho llevan una hora esperando sus bebidas, diablos. Luego te quejas de que no te dan propina, pero es que te lo buscas.

Blim bajó la cabeza sumiso y, con manos temblorosas, reanudó su tarea de fregar los vasos.

—Perdonad a Blim —pidió el hombre barbudo—. Es joven y un poco inútil. Lo primero se pasa con el tiempo, pero lo segundo… ¿En qué puedo ayudaros?

—Buscamos una habitación —se apresuró Rob antes de que su enorme compañero volviera a meter la pata.

—Tenéis suerte —resopló el hombre tras echar un rápido vistazo a un tablero lleno de clavos que había en la pared y tomar la única llave que colgaba de él—. Nos queda libre la número 1.

—¡Vaya cosa! ¡Siempre queda libre la número 1! —lloriqueó el elfo mientras aclaraba un vaso con la bayeta—. ¡No hay otra habitación en la posada y siempre está libre!

—Oh, no le hagáis caso —rogó el hombre—. Tiene un trauma, ¿sabéis? Es buen muchacho, pero todo le preocupa más de lo imprescindible. Una vez nos quedamos sin paté de oca y estuvo a punto de arrojarse al vacío desde el barranco insondable del Arboletum.

—¡No me lo recuerdes! Tardaron más de cuatro días en enviarnos más ocas. Y la gente esperando. ¡Qué experiencia más horrible! ¡Sobre todo para las ocas! ¿Sabéis cómo se hace el paté? Si lo supierais os garantizo que no volveríais a probarlo. Primero se coge a la oca y se le…

—Cállate Blim. Insisto en que le disculpéis. Normalmente toma infusiones de tranquiflora y está la mar de sereno —explicó el posadero—, pero esta semana no nos ha llegado el suministro y ya lo veis.

—¿Cómo va a llegar? ¡Aquí nunca llega nada! El día menos pensado cojo una cuerda y…

—En fin, caballero y señorita, que disfrutéis de vuestra estancia en el Palantir.

Naj se encaró con el hombre al oír lo de «señorita», pero Rob volvió a adelantarse.

—Espere, ¿qué ocurre en esa habitación?

—Oh, no ocurre nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Es raro que nadie quiera ocuparla siendo la única de la posada. Cuando llegamos vimos a varias criaturas acampadas alrededor del edificio en tiendas de campaña. ¿Por qué prefieren dormir fuera en lugar de alquilar la habitación?

—¡Hay un fantasma! —chilló Blim al tiempo que soltaba el vaso, que se hizo añicos contra el fregadero.

Irritado, el posadero comenzó a soltar una serie de improperios, momento que Rob y Naj aprovecharon para coger la llave y dirigirse a la habitación, situada en el primer piso. Antes de empezar a subir las escaleras, el baktus se volvió y comprobó que la rana roja seguía mirándolo con descaro. Sintió algo extraño, como la necesidad de ir a hablar con ella, pero al final decidió dejarlo estar.

* * *

—Eres tú, ¿verdad, Martha? —dijo Kevin ante la pantalla.

Tenía que ser ella, aunque si empezaba a conocer a Martha Sheridan, ésta sería un poco más discreta en lugar de alzar su jarra en actitud de brindis. ¿O tal vez de desafío?

Kevin decidió que luego bajaría a hablar con la rana roja. Estaba seguro de que una conversación bastaría para despejar sus dudas. Pero ahora tenía que subir a la habitación número uno y averiguar qué demonios ocurría allí.

* * *

Cuando llegaron ante la puerta de la habitación, Naj vaciló.

—¿Será verdad lo que dice ese elfo trastornado? ¿Habrá un fantasma?

—Posiblemente. ¿Pero a nosotros qué más nos da? Hemos venido a hablar con Willie Mojama, no a quedarnos a vivir aquí.

—¿Y dónde encontraremos a Willie Mojama?

—Creo que ya lo hemos encontrado.

—¿Crees que es el barbudo de abajo?

—¿Quién si no? Desde luego ese elfo histérico no va a ser.

Abrieron la puerta y entraron. Una gran cama cubierta por un edredón amarillo ocupaba la mayor parte de la habitación con suelo de tablones y paredes revestidas de tela. Al lado derecho de la cama había una palangana con agua y, justo enfrente, un armario. Rob miró bajo el colchón, abrió el armario y dio unos golpecitos tranquilizadores a Naj.

—No te preocupes. Parece que nuestro fantasma ha dejado la habitación.

—¿Estás seguro? —receló el gregoch—. Te advierto que puedo dormir con una tarántula en la cara, pero un fantasma guasón que me dé la noche puede ponerme de muy mala patata.

—Vamos, te conozco y eres capaz de dormir como un tronco hasta en una jaula de monos resinosos.

—Pues dormir es precisamente lo que me hace falta. Esas setas que encontramos de camino no me han repuesto toda la energía que he gastado en el viaje. Y además me han dado gases.

—Descansa un poco entonces. Yo bajaré a sondear a Willie. Te avisaré cuando la cena esté lista. —Rob se acercó a la puerta, la abrió y, antes de salir del cuarto añadió—: Y no te pases con el rímel.

Cerró la puerta justo en el momento en que una pastilla de jabón se estrellaba contra el marco, y bajó las escaleras riendo. Respetaba a Naj, pero a veces no podía evitar gastarle ese tipo de mofas. Al fin y al cabo, él era el único responsable de tener esa apariencia, y todo cambiaría si lograban culminar con éxito su misión, así que ¿por qué no bromear de vez en cuando? Él estaba dispuesto a aceptar que le echaran en cara que no era el guerrero norman que le hubiera gustado ser.

Encontró una mesa vacía en el centro del salón y se sentó a observar el ambiente. En las mesas vecinas distinguió una pareja de trolls del queso jugando a las damas, una escolopendra albina, un variopinto grupo formado por un alimoche y dos saurios cabezademazo y, un poco más apartado, un silfo silbante que parecía dormitar al amparo de su pipa de agua. No había ni rastro de Willie Mojama, pero lo que más le extrañó fue que la rana roja también había desaparecido.

Abandonó su tarea de observación cuando el tembloroso Blim se acercó a la mesa con un bloc de notas y un carboncillo.

—¿Q-qué tomará…, señor?

Rob echó un rápido vistazo al menú y pidió unos pasteles de camarones y una ensalada de achicoria con rabanitos terraceros. Para beber pidió dos batidos de hinojo. Antes de que el elfo acabara de anotar el pedido, Rob le pidió con mucha educación que avisara a Willie Mojama, ya que tenía un asunto muy importante que tratar con él.

El bloc del elfo le resbaló de las manos y cayó al suelo seguido por el carboncillo. Cuando se agachó a recogerlo, se golpeó la cabeza con la mesa. Una vez incorporado, su nervudo cuerpo parecía un montón de gelatina.

—¿Wi… Willie Mojama? —repitió con dificultad.

—Eso he dicho. Dile que necesito hablar con él. Me manda el Sabio Silvestre de Leuret Nogara. Creo que le envió un armadillo anunciando mi visita.

—Pero… eso es imposible, señor —replicó Blim al borde del llanto—. El señor Mojama ya no… esto… él ha… no está con nosotros.

—¿Se ha marchado? —se sorprendió Rob buscando tras la barra al hombre de la barba roja—. Pensé que vivía en la posada.

—Sí, sí, está en la posada. Pero ya no vive aquí. Bueno, no vive en ninguna parte. —Viendo la cara de extrañeza del baktus, Blim se vio obligado a explicarse, aunque eso le alteró aún más—. Willie Mojama está muerto, señor. ¿Lo entiende? ¡Muerto!

—¿Muerto? ¿Pero cómo es posible? No hace ni cinco minutos que te ha echado una bronca de campeonato por romper un vaso.

—Creo que se equivoca, señor. El que me ha echado la bronca es mi jefe, Matt Picapatos. ¡Willie Mojama es el fantasma de la posada! ¡Ay, por el Amo y Señor, qué vida más horrorosa!

Rob contempló atónito cómo el elfo camarero corría a refugiarse tras la barra tirando a su paso una silla y perdiendo de nuevo el bloc y el carboncillo. Una vez detrás del mostrador, tropezó con un barril y lanzó al suelo una bandeja de canapés.

El hombre de la barba roja salió de la cocina echando chispas por los ojos y empezó a dar gritos mientras el estremecido Blim se afanaba por recogerlo todo, rompiendo más cosas en el proceso.

—Vaya, amigo, no sé qué le has dicho a ese camarero, pero ha debido de ser muy grave.

Al volverse hacia la voz, Rob se llevó un buen susto. A menos de un palmo de distancia la rana roja lo miraba con sus ojos saltones.

—No le he dicho nada —replicó el baktus—. Sólo he bajado a comer algo mientras espero a…

—Sí, a tu compañera Naj la gregoch. Espero que encuentre confortable la habitación número 1.

—Es un Gregoch —le corrigió Rob—. Un momento, ¿cómo sabes…?

—Lo sé todo de vosotros, querido Rob McBride, hijo de Ian McBride, de los McBride de Esnas. Puedes estar tranquilo, amigo, deja ese hacha en su sitio. Vengo en son de paz.

—Ya. No sé por qué, pero tengo la sospecha de que nos conocemos.

—Lo dudo, amigo. Pero tienes razón, soy una grosera al no haberme presentado. Me llamo Haba, aunque hace menos de un año aún se me conocía como duquesa del Haba. Hay que ver cómo cambian los tiempos —suspiró con nostalgia.

—¿Eras una duquesa?

—Oh, el título es heredado. Mi madre era la duquesa del Haba, hija y nieta de la duquesa del Haba, pero al morir no me dejó ni una moneda, ni siquiera una mansión donde caerme muerta. Sólo heredé el título, que con esta pinta ya me dirás de qué me sirve.

—Ya, el cuento de siempre —murmuró Rob, interesado sólo a medias en la historia—. Pero ahora quiero que me digas cómo es que nos conoces a Naj y a mí.

—Muy sencillo, amigo. Willie Mojama me habló de vosotros.

—¿Willie Mojama? ¿El fantasma?

—El mismo que se aparece y ulula, sí. Me dijo que el Sabio Silvestre le había avisado de vuestra llegada, y también me pidió que hiciera de intérprete entre él y vosotros.

—¿De intérprete?

—Claro. Verás, Willie Mojama habla perfectamente nuestro idioma, pero no desde esta dimensión. Hace falta alguien que domine el contacto interdimensional y… bueno, podría decirse que es una de mis especialidades.

—Estoy un poco confuso —reconoció Rob señalando con el dedo al barbudo que seguía gritando al compungido Blim tras la barra—. Al principio pensé que ése era Willie Mojama.

—No, no. Él es Matt Picapatos. Era uno de los clientes habituales de la posada. Se hizo con el negocio al poco de morir Willie. De hecho fue él quien lo mató. Pero ésa es una historia que no viene al caso ahora.

Rob no pudo evitar preguntarse cómo podía no venir al caso la historia de una posada con fantasma regentada por un asesino, pero decidió centrarse en su problema más inmediato.

—Haba, has dicho que Willie Mojama te pidió que hicieras de intérprete para nosotros. ¿Cómo es eso posible? ¿Tú puedes…?

—¿Si puedo hablar con los muertos? Claro que sí, amigo. Y sé hacer muchas más cosas, como multiplicar conejos de gomaespuma y adivinar una carta cogida al azar. Alguna ventaja tenía que haber después de pasar de caminar con las piernas más hermosas de todo el ducado del Haba a pegar brincos con estas dos ancas.

—No entiendo…

—Es fácil, amigo. Cuando mi madre vendió los terrenos de la mansión me vi obligada a vagabundear por estos mundos y di con una comunidad de alquimistas chalados que pretendían encontrar una manera de convertir los metales innobles en oro. Como estaba más pelada que una rana, y perdona el chiste, decidí unirme a ellos y aprender las técnicas de la alquimia y la hechicería. Sin embargo mi codicia pudo más que mi paciencia, y en vez de esperar a dominar la habilidad de transformar en oro los metales, robé los resultados de un compañero. Fui descubierta y el jefe de la comunidad me lanzó un hechizo. Desde ese momento vivo atrapada en este cuerpo de anfibio, a la espera del beso de un duque que me devuelva mi apariencia original.

—Espera un momento —pidió Rob, a quien el vello se le había puesto literalmente de punta—. ¡No estarás hablando de la Hermandad de los Magos Hirsutos!

—Por supuesto que no, amigo. Pero no hables tan alto. Ésos tienen espías tuétanos por todas partes. Estos de los que te hablo eran magos más de andar por casa. De los que iban de feria en feria asombrando a la gente con sus trucos, ya sabes. Como es lógico, nada más descubrirme robando me echaron de allí a patadas, pero antes me dio tiempo a aprender los principios de la nigromancia. No pasé de primer curso, pero sé lo suficiente para contactar con un espíritu regular y darle palique. De hecho, si estás preparado, lo mejor es que subamos ya a tu habitación. El viejo Willie aún mantiene los hábitos que tenía en vida, y nunca se acuesta más tarde de las once.

9

Cuando llegaron a la habitación, Naj roncaba sobre el colchón y Rob se vio obligado a despertarlo saltando sobre su estómago.

—Te sacudí del brazo, pero no te moviste —se disculpó después de que el gregoch lo lanzara contra la pared de un manotazo—. Mira, te presento a Haba la Rana. Está aquí para ayudarnos a contactar con Willie Mojama.

Rob procedió a explicar a su amigo toda la historia, perseverando en el hecho de que Willie Mojama estaba muerto y residía en esa habitación, donde trabajaba espantando a los huéspedes que se atrevían a alojarse en ella. Tanto a Rob como a Naj les sorprendió que el fantasma no hubiera intentado hacer huir al gregoch, pero Haba explicó que las malas artes del espectro eran inútiles contra los ronquidos y el mal aliento.

—Pero ya vale de cuestiones técnicas —pidió la rana—. Si estáis preparados empezaremos la sesión.

A la luz de una sencilla vela que había colocado en el centro de la habitación, Haba inició el ritual de invocación espiritista. Con los ojos saltones más saltones de lo normal, ejecutó una serie de brincos muy parecidos a los que efectuaría cualquier rana sobre una hoja de nenúfar y pronunció una retahíla de conjuros que sonaron idénticos al modo de croar de una rana en cualquier charca del mundo.

—Oye, ¿estás seguro de que esto sirve para algo? —preguntó Naj a Rob entre dientes.

—No lo sé. Esperemos un poco, a ver…

Después Haba pidió a sus dos compañeros que se cogieran de la mano (para lo cual Naj tuvo que ponerse de rodillas), y formaron un triángulo ante la vela, que comenzó a emitir una luz roja e intensa.

Fuera empezó a soplar un fuerte viento que provocó un aullido entre las copas de los árboles. Naj y Rob se miraron con aprensión, y luego sus ojos se dirigieron hacia Haba, que había cerrado los párpados y tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia arriba, en un gesto de profunda concentración. Entonces empezó a hablar en un tono tan alto que Rob pensó que era una suerte que no hubiera más dormitorios en la posada.

—¡Oh, Willie Mojama, que moriste de un modo tan despiadado y brutal! ¡Tú que a nadie maltrataste sin justificación! ¡Que nunca robaste sin necesidad! ¡Que jamás hiciste daño a quien no lo mereciera, ni rellenaste la botella de licor de escaramujo con agua! ¡Que nunca difamaste a nadie que no lo pidiera a gritos o se fuera sin pagar! ¡Te invocamos, Willie Mojama! ¡Envuélvenos en tu presencia!

Nada más terminar de pronunciar estas palabras, el viento del exterior incrementó su fuerza de manera que pareció que la posada iba a salir volando.

Las contraventanas se abrieron de golpe, las raídas cortinas empezaron a ondear como si hubieran cobrado vida y un frío que helaba los huesos penetró en la habitación.

Los tres componentes de aquella sesión espiritista aguantaron el temporal apretándose las manos con fuerza y sin atreverse a abrir los ojos.

Y de pronto todo acabó. El viento amainó, las contraventanas se cerraron y un espeso silencio se adueñó de la habitación.

—¿Eso es todo? —preguntó Naj intentando aparentar calma.

—No —dijo Haba llevándose un dedo a los labios—. Ahora empieza lo importante.

Tres severos golpes en la puerta del armario diluyeran la momentánea quietud.

Rob y Naj se miraron más sorprendidos que aterrados.

—¿Quién hace los honores? —preguntó Haba.

—Él —dijo Naj.

—Ella —dijo Rob.

—Idiota.

—Está bien. Iré yo —aceptó el baktus.

Rob rompió el triángulo y se dirigió con paso lento a abrir la puerta del armario.

El salto que pegó lo catapultó dos metros atrás cuando, del oscuro interior, salió un personaje azulado y translúcido, de ensortijada barba cana y un sombrero de ala ancha que le cubría la parte superior del rostro. En su mano llevaba una humeante escopeta igual de translúcida, y un par de conejos espectrales colgaban de su cinto.

—¡Maldita sea la charca de la que saliste, Haba! —gruñó el aparecido—. Después de toda la noche persiguiéndolo tenía a ese condenado muflón fantasma a tiro. ¿No tenías otro momento menos oportuno para fastidiarme con tus invocaciones?

—Cálmate, Willie. Éstos son los dos amigos que han venido a verte. —Haba señaló a Rob y a Naj, que miraban al espectro con una mezcla de espanto y curiosidad—. Rob McBride y Naj la gregoch.

—El gregoch.

—Perdón.

—Ah, caramba —dijo el fantasma de Willie Mojama entornando los ojos—. Sí, el Sabio Silvestre me avisó de vuestra llegada. ¿Cómo está ese viejo farsante?

—Vivo —respondió Naj antes de que Rob le atizara un codazo en la espinilla, la única zona del cuerpo a la que el baktus alcanzaba con el codo.

—El Sabio Silvestre está bien y os envía saludos —dijo Rob haciendo una reverencia. Le intrigaba ver a un cazador fantasma cazando animales fantasmas y a su mente acudieron un sinfín de preguntas del tipo: ¿cómo puede morir un conejo fantasma si se supone que ya está muerto?—. No sé si te pondría al corriente de nuestra misión.

—Sólo de lo esencial. Me dijo que ibais en busca de un objeto mágico importantísimo para la supervivencia de nuestro mundo.

—Once, en realidad —volvió a meter la pata Naj.

—¿Once? —se sorprendió el fantasma de Willie Mojama—. Caramba, sin duda os referís a los huevos áureos. Aunque no son once sino doce.

—Nos dijo que una vez saliste en su busca —dijo Rob, resignado a que el factor sorpresa se hubiera ido al garete.

—Sí, de eso hace mucho tiempo. Fue precisamente la razón de mi muerte. Ese Matt Picapatos quiso robar mi detector, y como no pudo hacerlo, acabó con mi vida y se quedó con la posada. ¡Cosas que pasan!

El fantasma pareció sumirse en una serie de reflexiones personales, y Rob aprovechó para contarle cómo habían estado a punto de recuperar el duodécimo huevo en Jungla Canalla y ahora, gracias a la información de Imi, se dirigían a Isla Neblina para hacerse con el resto.

—¡Por todas las garcetas de Fabuland! —exclamó el espectro acariciando el ala de su sombrero—. Así que es ahí donde están esos malditos huevos. Con razón no fui capaz de encontrarlos en la fortaleza de Efatel. La verdad es que no envidio vuestra misión, muchachos. Isla Neblina no es lo que se dice un lugar de vacaciones.

—El Sabio Silvestre dijo que podrías ayudarlos —intervino Haba la Rana.

—Por supuesto. Todo aquel que busque algo en Fabuland necesita de mi ayuda. O, mejor dicho, necesita a Oguba.

—¿Qué es Oguba? —preguntó Naj.

—Oguba no es algo, es alguien —respondió malhumorado Willie Mojama reparando por primera vez en el lazo que lucía el gregoch en la cabeza—. Y si va a ayudaros más vale que la tratéis con respeto, ¿entendido?

—Está bien, está bien. Pues ¿quién es Oguba?

Como única respuesta, el fantasma de Willie Mojama se volvió hacia el armario abierto y profirió un potente silbido que hizo vibrar el cristal de las ventanas.

Al instante, una figura rechoncha y tan fantasmal como el propio Willie, salió del armario dando brincos y vueltas alrededor de los pies de su amo. A pesar de su translúcida imagen, las patitas regordetas, el hocico aplastado y el rabo enroscado no dejaban lugar a dudas.

—¡Un cerdo! —exclamó Naj atónito.

—Mucho cuidado con lo que dices, gregoch —le reprendió Willie Mojama—. Oguba es la cerdita rastreadora más famosa e importante del mundo. Ha ganado tres veces seguidas el concurso de Sondeos Terrestres y quedó finalista en el de Pesquisas Marinas. Fue ella la que encontró el arca de estaño y los zarcillos perdidos de la condesa de Nudeira. También es una experta rastreando personas desaparecidas. Puedes estar atrapado en el punto más remoto de Fabuland con varias toneladas de arena y piedras sobre tu cabeza, y seguro que Oguba te encontrará antes de que se te acabe el aire o te mueras de aburrimiento. ¿Verdad, Oguba? ¿Verdad, bonita? —Oguba asentía feliz mientras su amo le pasaba la mano por el lomo fantasmal—. Esta cerdita y yo hemos vivido juntos todo tipo de aventuras y cacerías. Como os dije antes, Matt Picapatos intentó robármela, así que tuve que matarla para poder traérmela conmigo. ¡Ja! Ya nadie podrá arrebatármela nunca jamás.

—¿Y nos la va a prestar? —preguntó Naj con gran sorpresa.

—¡Por todos los orcos, muchacho! El Amo y Señor sabe que me reencarnaría en un champiñón antes de desprenderme de mi Oguba, pero dado que es el mismísimo Sabio Silvestre quien os envía y teniendo en cuenta la importancia de vuestra tarea, no me queda otro remedio. Sin embargo, para que Oguba pueda rastrear esos huevos necesitará una muestra de su esencia.

—Me temo que eso no va a poder ser —dijo Rob—. No tenemos ningún huevo áureo.

—Pero lo tuvisteis, ¿no? Aquel que encontrasteis en Jungla Canalla. Imagino que conserváis su recuerdo, su tacto, su color, sus dimensiones…

—Estábamos un poco ocupados lanzando estocadas a los monos resinosos —recordó Naj—, pero alguna imagen sí nos queda. Lo que no entiendo es cómo esa cerda fantasma va a poder olisquear el huevo a partir de un simple recuer…

Naj no pudo terminar de hablar porque Oguba saltó hacia él como si fuera a embestirlo.

El gregoch se puso tenso, a la espera del impacto, pero éste no se produjo porque Oguba atravesó las ropas, la carne y los huesos y penetró limpiamente en el cuerpo del sorprendido Naj.

—Muy bien, gregoch —dijo Willie Mojama—. Ahora trata de concentrarte en ese huevo áureo. Piensa en cuantos detalles puedas recordar, ya que todos son importantes.

El rostro de Naj estaba pálido y reflejaba una expresión moribunda, como si estuviese a punto de dar el paso que lo transportaría a otro mundo. Sin embargo, un leve temblor en la comisura de los labios indicaba que se estaba concentrando en recordar las características del huevo áureo. Al cabo de unos instantes, la juguetona Oguba salió del cuerpo de Naj y avanzó hacia su dueño con una sonrisa de satisfacción.

—Oguba ya tiene programada en su mente las características del huevo. Ahora sólo debéis llevarla lo más cerca posible del lugar donde creéis que están los otros once y ella dará con ellos en un periquete. Adiós, Oguba. Cuida a estos locos mortales y que ellos cuiden de ti. Te echaré de menos, pequeña.

Mientras Willie Mojama se despedía de la cerdita rastreadora, Rob se acercó a Naj para interesarse por su estado de salud.

—¿Estás bien? —preguntó.

A Naj le costó empezar a hablar. Parpadeó repetidas veces para acostumbrarse a la luz de la realidad y finalmente dijo:

—No estoy mal. Todo lo bien que se puede estar después de haber sido poseído por un cerdo.

* * *

Sonó el teléfono y Kevin lo cogió.

—¿Hola?

—¿Cómo va esa búsqueda? —preguntó burlona la voz de Martha Sheridan.

—Dímelo tú. —Kevin miraba la pantalla del ordenador, donde Rob, Naj, Haba la Rana, Willie Mojama y Oguba hacían movimientos aleatorios tales como rascarse, pasear por la habitación o mirar hacia los lados. Tenía la extraña sensación de estar hablando por teléfono con el alma de alguno de ellos, pero no estaba seguro—. Me imagino que andas por aquí cerca.

—Lo único que sé es que esto es divertidísimo.

En otros juegos en red, Kevin podría haber mirado el perfil de un personaje para ver la fecha de registro del jugador, pero eso no era posible en Fabuland, donde todo estaba pensado para que el mundo real no interfiriera con el mundo fantástico. Estaba convencido de que Martha se había registrado y encarnaba un personaje. ¿Pero cuál?

—Eres Haba, ¿verdad? Venga, dímelo.

—Te diré otra cosa: esto es una pasada. Me recuerda a algunos juegos a los que jugaba mi hermano, y creo que las chicas os damos mil vueltas a los chicos.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Somos más lógicas. —Kevin casi pudo ver la sonrisa pícara de Martha—. Si encontramos una puerta cerrada no intentamos echarla abajo como haríais vosotros. Buscamos la llave. Ahora tengo que dejarte, Kevin. He dejado esto en lo más emocionante.

10

Kevin Dexter descubrió Fabuland el día que su madre se marchó, dando así la razón a aquellos que afirman que no hay ganancia sin pérdida.

La noche anterior había oído a sus padres discutir, una novedad interesante teniendo en cuenta que en los últimos años apenas se hablaban. Kevin sabía que su madre tenía un amigo, un tal Mick, y probablemente él era la causa de la discusión. Mick tenía una moto y una araña tatuada a un lado del cráneo, y también algo que a Kevin no le acababa de gustar, aunque nunca había llegado a saber qué era exactamente.

Lo supo cuando Mick se convirtió en el motivo de que su madre los abandonara.

—No te dejo a ti —dijo Sally Dexter, ya con las maletas en la puerta y un taxi esperando—. Es sólo que papá y yo no nos llevamos bien. Puedes venir a verme cuando quieras. Te mandaré la dirección.

La dirección llegó al cabo de dos meses, pero Kevin nunca hizo nada por ir a ver a su madre.

El día en que ésta se marchó las cosas se pusieron difíciles en casa de los Dexter.

Sarah, su hermana mayor, estaba en plena edad del pavo y pasaba por casa el tiempo justo para cambiarse de ropa y llamar a sus amigas. Apenas hablaban y Kevin tuvo que pasar solo por el trance de una familia destrozada y un padre incapaz de salir adelante. Todo eran problemas, agonías y sufrimientos que el doctor Dexter multiplicaba por mil sin ninguna necesidad.

Kevin habría terminado loco de no haber sido por el arrebato estúpido e infantil, y también natural e instintivo, de salir corriendo detrás del taxi que se llevaba a su madre.

Nunca habían tenido nada en común. Incluso se podría decir que Sally Dexter jamás había comprendido a su hijo, como si vivieran en universos opuestos. Pero era su madre, la esposa de su padre y la que, de alguna extraña manera, mantenía en equilibrio a los distintos miembros de esa caótica familia en la que cada uno parecía haber sido fabricado con materiales diferentes a los de los demás. Kevin a menudo pensaba en sus parientes como cuerpos celestes que emitían una fuerza contraria a la de los otros, manteniéndolos a distancia pero sin perder la armonía.

Ahora todo eso se vendría abajo, y Kevin no podía permitirlo.

El taxi avanzaba deprisa, convirtiendo a Sally Dexter en Sally Alder en cada rodada, eso si no acababa casándose con el idiota de Mick, cuyo apellido Kevin desconocía y tampoco tenía interés en conocer.

Mientras corría por la calle Westmooreland sabiendo que por mucho que moviera las piernas jamás alcanzaría al vehículo, sintió el deseo de no volver jamás a casa. Podría, simplemente, seguir corriendo hasta que le explotara el corazón, no importaba que el objeto de su persecución se hubiera convertido en un puntito indistinguible que pronto sería engullido por una vida en la que ni Kevin ni su padre ni su hermana tendrían cabida.

Su corazón tomó la decisión por él, obligándolo a detenerse para recuperar el resuello. Desde donde estaba ya no se veía el taxi. Había perdido a su madre, si es que alguna vez la había tenido. ¿O acaso no se había criado prácticamente solo? Era difícil culpar a alguien. Kevin se había refugiado en su imaginación para encontrar consuelo en una vida llena de sinsabores y amarguras sin razones aparentes. Tal vez había sido responsable de la poca comunicación que había tenido siempre con sus padres. Incluso era posible que eso les hubiera distanciado a ellos.

¿Era Kevin el culpable de que su madre se hubiese marchado?

—No te dejo a ti. Es sólo que papá y yo no nos llevamos bien.

Perdido en estos pensamientos, Kevin no se dio cuenta de que también se había perdido físicamente. Estaba en la urbanización, eso seguro, pero varias calles más abajo, en una zona por la que no se había aventurado desde que, paseando una tarde con su patinete, un chico más o menos de su edad lo miró de forma extraña desde una piscina portátil. No había adjetivos para calificar aquella mirada. No fue hostil, ni tan siquiera desagradable. El muchacho, pálido y esquelético, desnudo salvo por un bañador naranja, lo miró como si Kevin fuera un intruso que invadía su propiedad para hacerle daño, a pesar de que éste se encontraba a considerable distancia del césped en el que estaba instalada la piscina. Si hubiera que aventurar una descripción para aquella mirada, podría haberse dicho que era de miedo sereno. Sí, algo como eso.

El niño y el extraterrestre encontrándose en mitad del bosque y esperando a ver quién hace el primer movimiento (agresivo, pacífico o de retirada).

El caso es que aquella mirada impresionó tanto a Kevin que desde ese momento evitó aquella zona durante sus paseos en patinete.

Y esa mañana apareció justo allí. Aunque algo había cambiado.

Para empezar, el cielo. El del día que se topó con la mirada del chaval era azul y veraniego. El de ahora parecía una losa de hormigón de la que escapaban nubes oscuras. Iba a haber tormenta. Ojalá lloviera tanto que a Mick se le borrara el tatuaje de la calva, pensó Kevin.

La otra diferencia notable era que, aunque la piscina estaba allí, permanecía vacía. No había muchacho escuálido. En su lugar había detalles que hacían pensar que en esa casa ya no vivía nadie: el césped descuidado, las persianas bajadas y un contenedor de basura lleno de papeles y viejas revistas. Incomprensiblemente, a Kevin le invadió una sensación de tristeza. Su madre se había marchado y el vecino rarito también. Tal vez no era tan rarito. A lo mejor podrían haber sido amigos, compartido cosas, ayudarse mutuamente a sentirse menos raros. Y menos solos.

En esos momentos Kevin se sentía más solo de lo que jamás se había sentido. Si en lugar de salir huyendo hubiera dicho «Hola» a lo mejor su vida hasta ese momento habría sido diferente. ¿Pero para mejor o para peor? Seguramente habría sido buena idea huir del rarito. Si se hubieran hecho amigos, ahora su dolor sería mayor. Siempre era mejor perder a una madre y a un desconocido el mismo día que a una madre y a un amigo.

El estúpido consuelo precedió a un acto de insana curiosidad. Kevin no podía creer nada de lo que estaba ocurriendo aquella mañana: primero su madre lo abandonaba, luego descubría que el muchacho pálido y rarito (y toda su familia) se había esfumado, y ahora escudriñaba en el cubo de basura, intentando averiguar algo más sobre aquel amigo improbable que había dado el salto a la categoría de imposible.

Recordaba haber oído a un detective decir que el mejor modo de conocer a alguien era registrar su cubo de basura. No sabía si había sido un detective de verdad o uno de ficción, pero la frase se le quedó grabada, y ahora Kevin intentaba comprobar si era cierta.

El cubo estaba repleto de vales de descuento caducados de centros comerciales y establecimientos de comida rápida. Aparte de eso había facturas rotas en cientos de pedazos, revistas viejas y algo que parecía apuntes de clase, subrayados en varios colores.

Kevin pensó que allí estaba la clave de lo que buscaba, pero de pronto un haz dorado le llamó la atención por el rabillo del ojo y dejó a un lado aquellos folios arrugados para centrarse en su nuevo descubrimiento: un libro en cuya cubierta aparecía un dragón sobrevolando un poblado mientras un ejército de seres deformes y cadavéricos le lanzaban flechas desde el suelo. El título, impreso en letras brillantes, decía: Fabuland. La dragona de los huevos áureos.

Kevin resopló y estuvo a punto de dejar caer el libro. Aquello era para críos y él iba a cumplir doce años. Sin embargo, cuando agarró la cubierta con dos dedos, el libro se abrió dejando a la vista unas palabras escritas con lápiz en la primera página.

Para Chris, con todo el cariño del mundo de su tío Daniel.

Espero que tu primer contacto con Fabuland te anime a seguir disfrutando de este mundo maravilloso que a mí me salvó la vida.

Varias cosas llamaron la atención de Kevin al leer esta dedicatoria. La primera: su amigo que ya nunca lo sería se llamaba Chris. ¿Christopher? ¿Christian? No había modo de saberlo a no ser que siguiera hurgando entre los papeles.

La segunda: su tío Daniel le regaló un libro de fantasía que le salvó la vida. ¿Cómo podía un libro sobre dragones salvar la vida de nadie? Tal vez esos libros que leía su madre y que tenían títulos como «Así sobreviví a la crisis de los 40» o «El poder de elegir: guía para almas arrinconadas» podían tener alguna utilidad a ese respecto. ¿Pero un libro de dragones?

La tercera: estaba claro que ese libro no había salvado la vida del joven Chris, y, si lo había hecho, éste mostraba una ausencia completa de gratitud. ¡Si algo te salva la vida no lo tiras a la basura!

Un trueno sonó muy cerca y al momento empezó a llover. Kevin abandonó el cubo de basura y corrió para ponerse a cubierto. No fue hasta que llegó a casa, empapado y jadeante, que se dio cuenta del libro que llevaba incrustado bajo la axila.

Esa tarde la pasó leyendo.

La tarde siguiente, buscando información sobre los libros de Fabuland y su creador, Darius Grunion.

Dos días después, un mensajero llegaba a casa de Kevin con un paquete. Esa noche, Kevin Dexter se registró en Fabuland como Rob McBride.

Esa noche volvió a haber tormenta. Esa noche Kevin olvidó a su madre.

Dos años después conocería a Martha Sheridan. Pero Fabuland ya le había salvado la vida.

11

Rob pasó la noche al abrigo de una de las tiendas de campaña cercanas a la posada. Por diversas razones, no le apetecía nada compartir dormitorio con un gregoch roncador y un fantasma cazador, así que se unió a los huéspedes que acampaban a la intemperie.

Su sueño fue intermitente. De pronto disfrutaba de una profunda sensación de paz para al instante ser alterado por un recuerdo que aún no había conseguido diluirse. Poco antes de acostarse, y sin saber muy bien por qué, había vuelto a mirar el mensaje que había recuperado del estuche de aquel armadillo mensajero. Se había estremecido al visualizar de nuevo a la hermosa princesa Sidior Bam y su desesperada petición de ayuda al caballero Patrick de Direte. Le obsesionaba pensar que si no hubieran encontrado al armadillo moribundo, aquel mensaje habría desaparecido y la princesa cautiva habría perdido todas sus esperanzas de ser libre.

Antes de disponerse a dormir, Rob había enviado un armadillo a Patrick de Direte con el mensaje de la princesa. De ese modo esperaba quitarse de la cabeza el eco angustiado que desprendía aquella llamada de auxilio.

Era noche cerrada cuando una bola verdosa se detuvo junto a su saco. Rob recibió ansioso al armadillo mensajero, pero al leer el mensaje que llevaba sintió una gran desazón.

Remitente: Ministerio de Comunicaciones de Fabuland

Destinatario: Rob McBride

Asunto: Re: Ayuda

Estimado miembro:

Pongo en su conocimiento que en este momento no hay ningún habitante en Fabuland con el nombre de Patrick de Direte.

Atentamente,

Tronko LaBelle, Secretario de Comunicaciones de Fabuland.

Aquella noticia dejó conmocionado a Rob, en cuya pequeña cabeza empezaron a brotar preguntas. ¿Por qué la hermosa princesa Sidior Bam había enviado un mensaje de ayuda a un tipo que no existía?

Salió de su saco, más por despejarse que por encontrar respuestas, y a quien encontró fue a Haba la Rana, tumbada sobre la hierba y mirando al cielo con una brizna de hierba entre los labios.

—Vaya, amigo. ¿No puedes dormir? —le preguntó ésta sin dejar de mirar al cielo.

Rob se tumbó junto a ella y durante un buen rato no se dijeron nada. Las estrellas ocupaban toda su visión, como una bóveda infinita. El espectáculo era soberbio, pero el baktus no pudo ocultar su preocupación mucho más tiempo.

—Oye, Haba. ¿Por qué razones podría alguien que existía no existir ya?

—¿Qué pasa, amigo? ¿Te dio demasiado el sol?

—Hablo en serio. —Rob le contó entonces lo que decía el mensaje que acababa de recibir, aunque evitó hablar de la hermosa princesa Sidior Bam y la triste situación en que parecía encontrarse.

—Hum… pues no hay muchas posibilidades, amigo. Puede ser que te hayas equivocado al poner el nombre del destinatario. O también es posible que el tipo esté muerto.

—¿Muerto?

—Sí, muerto. Como Willie Mojama. O puede que mucho más muerto.

Aquella respuesta inquietó a Rob, que permaneció otro rato contemplando las estrellas hasta que se incorporó a medias y miró a la rana con expresión solícita.

—Oh, vamos —exclamó ella adivinándole el pensamiento—. ¿No irás a pedirme que invoque a ese tipo? Estoy cansada.

—¿No lo harías por mí, Haba? Eres la única criatura de Fabuland que conozco capaz de invocar a los difuntos. Si está muerto me gustaría saberlo. Creo que es importante.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué es tan importante para ti saber si ese Patrick de Mirate está muerto?

—Es «de Direte». Y creo que se trata de una cuestión vital. ¿No vas a ayudarme?

—Te ayudaré. Pero si sólo quieres saber si está muerto no es necesario hacer una invocación. Basta con conectar mentalmente con el mundo de los muertos, dar un paseo por allí y hacer algunas preguntas. Anda, amigo, déjame sola un rato para que pueda concentrarme y mañana te diré lo que haya averiguado.

Rob no entendió muy bien la respuesta, pero le dio las gracias y regresó a su saco, donde tras dar unas cuantas vueltas más consiguió dormirse.

Al día siguiente Naj le esperaba dentro de la posada, tomando un suculento desayuno a base de leche de cabra, zumo de majuelas y el inevitable pastel de camarones.

—Buenos días, enanito. Parece que te has hecho muy amigo de esa rana espiritista —soltó el gregoch mientras se limpiaba el hocico con el dorso de la mano—. Espero que no se te haya pasado por la cabeza que vaya a unirse a nosotros.

—¿Y por qué no? ¿Estás celoso?

—¿Celoso? Lo que no quiero es que ese bicho nos acompañe hasta el final y luego le dé por reclamar su parte del botín. Esos huevos son nuestros y de nadie más.

—Esos huevos no serán nuestros hasta que los encontremos —replicó Rob—. Y Haba todavía no ha insinuado que quiera venir con nosotros. Pero si lo hace tal vez le diga que sí. Puede sernos muy útil en el caso de que tengamos que repeler conjuros o hablar con los muertos.

Naj protestó, pero unos gritos en el exterior dieron la discusión por terminada.

—¡Un wyvern! ¡Un wyvern de las montañas!

Aquello no les dijo mucho, pero cuando escucharon lo siguiente…

—¡La cerda! ¡Se llevan a la cerda!

… Rob y Naj salieron de la posada empuñando las armas justo a tiempo para ver cómo un gigantesco reptil barría con su cola las tiendas de campaña mientras dispersaba con sus alas a los perplejos huéspedes.

—Es un wyvern —dijo Rob.

—¿Qué es un wyvern?

—Lo acabo de recordar. Los wyvern son enormes reptiles cazadores que viven en las montañas. Tienen cierto parecido con los dragones, aunque carecen de patas delanteras y del intelecto de éstos. La cola de un wyvern está provista de un puntiagudo aguijón similar al de los escorpiones con el que inyectan un veneno mortal a sus víctimas.

—¿Por eso todos corren en dirección contraria ahora que el wyvern se lanza en picado sobre nosotros?

—Exactamente. ¡Pero mira! ¡Lleva a Oguba entre sus garras!

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¡Quieta ahí, lagartija! —gritó Naj corriendo hacia el monstruo con el machete en posición de ataque.

El wyvern lo vio llegar y alzó la cola con la intención de descargar sobre el gregoch el terrible aguijón, pero Rob corrió en ayuda de su amigo y lo empujó para apartarlo de la trayectoria de aquel ponzoñoso apéndice.

El baktus se giró al tiempo que saltaba y trazó con el hacha un arco para tratar de alcanzar al wyvern en la cabeza, pero éste se elevó en el aire lanzando un terrible chillido y empezó a alejarse sin soltar a la indefensa Oguba.

—¡Nooo! —gritó Rob al ver cómo el monstruo se hacía más pequeño a medida que se alejaba en el bosque.

Aquel revés fue durísimo para los dos amigos. Habían descuidado a la cerdita, y sin ella sería imposible encontrar el lugar donde Kreesor escondía los huevos áureos.

Entonces ocurrió algo inesperado. La multitud estalló en murmullos y señaló con el dedo hacia la pequeña mancha roja que había salido en persecución del wyvern, dando increíbles saltos de un árbol a otro.

Todos los que había abajo se quedaron pasmados al ver a Haba la Rana columpiándose con destreza de rama en rama detrás del enorme reptil alado.

—Pero ¿qué hace? —se sorprendió un gnomo abogado que estaba pasando el fin de semana allí con su mujer y los niños.

—No puedo creerlo —dijo una lamia de largos cabellos grises.

—¡Es un valiente! —exclamó un orco vegetariano batiendo palmas.

El entusiasmo y la tensión se confundían frente a la posada del Palantir mientras docenas de ojos seguían el increíble vuelo de Haba, que efectuaba giros y volteretas impropios de cualquier criatura de Fabuland, y mucho menos de una duquesa convertida en rana.

El wyvern estaba a punto de dejar atrás el bosque y ya apuntaba el morro hacia las montañas cuando Haba protagonizó la heroicidad que dejaría a todos patidifusos. Trepó a lo más alto de un sauce y saltó hacia la rama más larga del que tenía al lado, balanceándose como en un columpio hasta que alcanzó el punto más elevado. Entonces, aprovechando el impulso, saltó hacia el wyvern.

—¡Por el Amo y Señor! —exclamaron abajo.

—¡No quiero verlo!

—¡Se va a matar!

Por su parte, Rob y Naj contemplaban boquiabiertos la persecución aérea, incapaces de articular una sola palabra. Vieron cómo la pequeña rana roja saltaba al vacío con los brazos extendidos hacia delante.

Fue un salto enorme, espectacular… pero desde luego insuficiente para alcanzar el cuerpo del wyvern, que volaba a muchos metros por encima de ella.

Lo que ninguno sabía era que la intención de Haba no era alcanzar al wyvern.

Cuando perdió el impulso y su cuerpo se detuvo en el aire, un segundo antes de empezar a caer por la fuerza de la gravedad, cerró los dedos y los abrió con fuerza, lanzando una resplandeciente burbuja de energía azul que no alcanzó al reptil por muy poco.

Abajo, todos pensaron que había fallado; pero no fue así. La burbuja mágica no iba dirigida al monstruo sino a Oguba, que al recibir el impacto del hechizo redujo su tamaño al de un guisante, por lo que las garras del wyvern dejaron de sujetarla y la cerdita cayó al vacío. Entonces Haba, estudiando cuidadosamente la trayectoria a seguir, se lanzó en diagonal a la caza del pequeño bulto que hasta hacía un instante había sido una rolliza cerdita rastreadora. Cuando estuvo a pocos metros de ella, la atrapó con su larga lengua adhesiva y se la metió en la boca un momento antes de alcanzar por los pelos la rama que frenó su caída.

Abajo todos gritaron de alegría.

Pero el peligro no había pasado.

El wyvern, al ver que su presa se le había escurrido de entre las garras, hizo un cambio de sentido y se lanzó hacia la rana con un feroz rugido. El sauce se estremeció ante el embate de la criatura, que mostraba sus largos y puntiagudos incisivos, furiosa por la pérdida de su captura.

Un grito de miedo resonó en el claro cuando todos temieron por la vida de la rana, grito que se convirtió en un clamor de vítores y aplausos cuando ésta, haciendo honor a la sangre fría de los anfibios, aguardó paciente hasta tener al wyvern lo suficientemente cerca. Entonces le lanzó una bola de energía reductora que lo convirtió en algo más parecido a una mosca que al temible asesino que había sido un momento antes.

Desconcertado al ver que de pronto todo le superaba en tamaño, el que había sido un animal temido y poderoso durante siglos vaciló un breve instante y a continuación se dio la vuelta y desapareció entre las copas de los árboles zumbando como un mosquito.

Aquel episodio sería largamente recordado en la posada del Palantir.

Matt Picapatos enterró su habitual hosquedad e insistió en invitar a todos los huéspedes a cerveza y pastel de camarones, pero Rob se disculpó alegando que debían continuar su viaje, a lo que Naj asintió de mala gana.

Haba la Rana podría haberse quedado para siempre en aquel lugar, convertida en heroína vitalicia, y contando día tras día a los visitantes cómo venció al temible wyvern de las montañas; pero en lugar de eso, tras entregarle a Rob la cerdita en miniatura —«Así te será más fácil cuidar de ella», le dijo— se ofreció a acompañar a los dos amigos.

Esta vez Naj no abrió la boca para discutir.

12

Los paseantes que disfrutaban de una soleada mañana en Frog Island podrían haberlos tomado por una de las muchas parejas que frecuentaban el parque; pero bastaba observarlos un rato para darse cuenta de que el chico larguirucho con flequillo rojo y la rubia pecosa de los dientes separados que hablaban y reían sentados en un banco, no eran una pareja normal. No se besaban, ni discutían como las otras. En cambio había un aire de complicidad entre ellos que se podía palpar.

—Vamos, Kevin. Hazlo.

—¡No voy a hacerlo! Es una tontería.

—Pero puede ayudarte a saber si estás enfermo.

—¡Qué manía te ha entrado! ¡Claro que no estoy enfermo!

—Échale un vistazo al menos, por favor.

Kevin suspiró. Había pocas cosas que no haría por aquella chica y eso empezaba a molestarlo. Volvió a mirar la hoja de papel que tenía en el regazo y leyó en voz alta:

—A ver, pregunta cuatro. Sales por primera vez con una chica que te gusta. Estáis sentados en una heladería y os quedáis sin palabras: a) La miras fijamente a los ojos y te acercas para besarla; b) Lamentas que no sea ella quien tome la iniciativa, como haría tu heroína virtual favorita; c) Confías en que, en pocos segundos, se abrirá un menú desplegable con varias frases que elegir.

—¿Cuál respondes?

—La c, por supuesto. No hace falta que sigamos, Martha. Está claro que soy un adicto a los videojuegos.

—¿Lo ves? Ya te lo dije —respondió Martha entre risas.

La mañana les había dado un recibimiento caluroso, así que habían decidido sentarse a la sombra y Martha le había propuesto hacer el test, sacado de una página de Internet.

—Nada más verlo, supe que era para ti.

—Muchas gracias por pensar que soy un vicioso.

—Estaba bromeando. Sé que no eres un vicioso. Eres alguien que disfruta de sus aficiones de una forma un tanto… digamos… apasionada.

—Sigues llamándome vicioso.

—¿Yo? ¿Pero qué dices?

—Admítelo, Martha. Estás llena de prejuicios, como la mayoría de la gente. Aunque tú eres demasiado joven.

—Muchas gracias. Pero no creo que tenga prejuicios.

—¿Ah, no? Pues dime una cosa. ¿Llamarías viciosa a una persona que sigue cada semana una serie de televisión? ¿O que lee cuatro libros en un mes? ¿O que va al cine todos los fines de semana?

—Sé por dónde quieres pillarme, pero no lo vas a conseguir.

—No, Martha. Quiero que me contestes.

—Pero es que no es lo mismo, lo pintes como lo pintes.

—¿Cómo que no? Los libros, las series y las películas son modos de contar historias. Todos ellos tienen la capacidad de entretener, de asombrar y de emocionar. Los videojuegos, además, te dan la posibilidad de ser parte activa, no un simple espectador. Además, tienen un componente artístico muy interesante…

—No es lo mismo. Todo eso que tú dices tiene una duración determinada y se mantiene activo mientras tú estás delante. No te tiene absorbido el cerebro día y noche.

—¿Ves? Ese es un prejuicio.

—A ver, que me encanta Fabuland, me parece un divertimento muy original y bien hecho. Pero precisamente porque lo he probado sé que puede convertirse en un problema.

Kevin la miró. En realidad llevaba toda la mañana sin dejar de mirarla. Se había puesto una fina camiseta sin mangas y unos vaqueros cortados que la hacían más irresistible de lo habitual.

—Confundes la adicción con la afición —replicó.

—No los confundo. Son cosas muy distintas, pero las dos existen. Hay casos de gente que ha destruido su vida por culpa de los videojuegos. Ese japonés amigo tuyo, por ejemplo.

—¿Hideki? Hideki no ha destruido su vida. Lo que pasa es que su vida… es así.

—Primer síntoma de la adicción: no darte cuenta de que eres un adicto. Pero hay muchos más casos. Personas que han sacrificado todo lo que tenían por vivir en un mundo virtual; que han dado la espalda a su familia y sus amigos; que han dejado su trabajo; que incluso han muerto…

—¿Que han muerto? ¿Pero qué dices?

—Hace dos años. Un adolescente de Newport murió de un ataque epiléptico mientras jugaba. A pesar de las advertencias de los médicos, pasaba más de diez horas diarias delante de la pantalla. He estado investigando, Kevin, y hay muchos más casos como éstos. Estarás conmigo en que esos juegos son muy adictivos. Un individuo… bueno, problemático, puede quedar enganchado muy fácilmente.

—Claro. Y convertirse en un ludópata. O en un psicópata que se levanta en mitad de la noche para rebanarles a sus padres el cuello con una katana. Ésos son los típicos argumentos que usáis los que odiáis los videojuegos para desprestigiar a los aficionados.

—Yo no odio los videojuegos. Es sólo que no me atrapan tanto como a otras personas que lo dejan todo por ellos.

Se hizo un espeso silencio. El tono empleado por Martha no parecía el de alguien que hablara de oídas y Kevin se sintió intrigado. Dejó que continuara.

—Mi madre colabora en una asociación de protección de menores. Muchos de los casos que tratan tienen que ver con niños y adolescentes que pasan horas y horas delante de la tele, de la consola o de Internet. Lo más preocupante es que en muchos de esos casos son los padres quienes lo permiten, porque piensan que así tienen que ocuparse menos de sus hijos, cuando es todo lo contrario.

Sus rostros se habían vuelto serios de repente y corrían el riesgo de que quien pasara por delante del banco los confundiera con una pareja de novios.

—¿Eso hace tu madre? —preguntó Kevin—. ¿Aparte de la escuela doméstica se dedica a ayudar a jóvenes adictos a la consola?

—No sólo a la consola. También ayuda en casos de drogas, fracaso escolar o malos tratos.

—Qué lujo de madre. La mía ya tiene bastante preocupación con evitar que se le corra el maquillaje cuando va en la moto con su novio.

—Ya será menos.

Kevin la miró otra vez. Una ligera brisa jugaba con los finos cabellos de Martha provocando ondas doradas.

—No conoces a mi madre. Por lo que cuentas me quedo con la tuya. Aunque la vas a matar de un disgusto cuando se entere de que su hija es una adicta.

—¿Qué dices? ¡Yo no soy una adicta!

—Estás enganchada a Fabuland, no mientas.

—¿Qué pasa, Kevin? ¿Eres tú el que no sabe distinguir una adicción de una afición? No es lo mismo el chaval que se pasa doce horas al día masacrando zombis con los ojos fuera de las órbitas, que dedicar un ratito al día a resolver situaciones de lógica o estrategia en un mundo fantástico. Eso no puede hacer daño a nadie.

—Masacrar zombis tampoco. Es más, los expertos aseguran que los videojuegos de acción canalizan la violencia hacia… ¿Vas a decirme quién es tu personaje en Fabuland?

Martha se puso de pie y se sacudió la parte de atrás de los pantalones. Luego miró a Kevin con una traviesa sonrisa y respondió:

—No. Voy a dejar que me invites a un helado.

13

El interior de Isla Neblina es tan caluroso como el Infierno. El túnel de roca volcánica que sirve de depósito de lava y que conduce desde las profundidades hasta la cima del volcán hace que el ambiente resulte asfixiante; y es también la razón por la cual el exterior está cubierto por una masa de nieblas perpetuas.

Desde fuera, la isla tiene la forma de una tarta de tres pisos. El primero de ellos lo conforman unos escarpados acantilados de piedra negra imposibles de escalar. El único acceso al lugar (y siempre con el correspondiente permiso) está en su lado norte, donde la pared se abre en una especie de bahía desde la cual una rampa espiral sube a los dos niveles superiores. Esta bahía está constantemente vigilada por dos centinelas tuétanos armados con ballestas. Un par de cañones apunta hacia el mar como medida extraordinaria contra los curiosos.

El segundo piso lo ocupan los cuarteles y las residencias del ejército que se encarga de la seguridad de la isla. Cuatro torreones semicirculares facilitan la vigilancia de cada uno de los puntos cardinales y tanto por tierra como por mar patrullan guardias armados, en el segundo caso a bordo de botes provistos de cañones. Un túnel abierto cerca de los cuarteles lleva a los calabozos.

El punto más alto de Isla Neblina, donde iría la guinda de la tarta, está integrado por el cráter del volcán y la residencia de Kreesor: una oscura pesadilla arquitectónica plagada de torres, gárgolas y formas retorcidas que su propietario había mandado construir a imagen y semejanza de la abandonada fortaleza de Efatel. Desde allí, a través de los más asombrosos y escalofriantes ingenios mágicos, dirigía la Hermandad de los Magos Hirsutos, compuesta por cinco cabecillas que actúan bajo la supervisión de Kreesor. Por el momento su influencia se dejaba notar en Mundomediano y Mundomarino, aunque el plan era extenderla por los otros dos mundos de Fabuland: Mundotenebroso y Mundogaláctico.

En los aposentos privados de Kreesor hay un armario que conduce a la zona más secreta de Isla Neblina; un lugar prohibido para los guardias al que sólo pueden acceder los magos y sus ayudantes. Son los subterráneos, el corazón mágico de la isla, donde se encuentra el laboratorio secreto de Kreesor, levantado sobre la tumba del brujo Gelfin.

Kreesor llevaba tiempo investigando el modo de recuperar el Libro Negro y para ello había elaborado un terrorífico plan del cual sólo estaban enterados sus más íntimos colaboradores. O eso creían hasta que descubrieron que uno de los magos de segundo grado había filtrado información fuera de la isla.

Pese a los daños que esto produjo, ese día Kreesor había tenido una premonición. Sospechaba que estaba a punto de ocurrir algo que le alegraría la existencia.

Llamaron a la puerta del laboratorio. Desde que el aprendiz Melquíades había hecho huir a la Gran Dragona Áurea provocando la destrucción del Libro Negro y la pérdida del duodécimo huevo áureo, Kreesor había prohibido que nadie entrara en su espacio sin llamar antes.

—¡Adelante!

Era Xivirín, su nuevo ayudante.

Kreesor dejó de mirar el gran espejo líquido en el que se reflejaban los territorios conquistados por la Hermandad y se volvió hacia la puerta. Xivirín dio un respingo, pues llevaba poco tiempo al servicio del mago y aún le impresionaba la apariencia salvaje de éste, con la cara y las manos cubiertas de rizado pelo negro que sobresalía por debajo de la túnica azul, el color del Maestro. El resto de magos hirsutos con cargos de importancia llevaban la túnica roja, mientras que la de Xivirín, que aún ostentaba el grado de aprendiz, era verde, y su rostro no estaba cubierto de pelo. Aún.

—¿Qué novedades tenemos? —rugió Kreesor con su voz cavernosa y un tanto asmática.

Xivirín se aclaró la garganta antes de informar:

—Schufflo no lo ha conseguido, gran Kreesor. Volvió a Jungla Canalla tal como ordenaste, y buscó y rebuscó el huevo áureo. Sin embargo no tuvo modo de encontrarlo, aunque los monos resinosos sí lo encontraron a él. Y esta vez eran demasiados.

—¿Qué quiere decir demasiados? —tronó la voz de Kreesor mientras el aprendiz se encogía de miedo.

—Demasiados para él. Lo sacrificaron en el altar en honor del Gran Mono Resinoso. ¡Oh, mago Kreesor!, mucho me temo que Schufflo no cumplió su misión.

—Se lo tiene merecido, por inepto. No poder hacer frente a una pandilla de primates degenerados… ¡Es una vergüenza para la Hermandad!

—Sí, mago Kreesor —asintió Xivirín. Había oído lo que Kreesor hacía a los ayudantes que no le complacían, así que extremaba su peloteo hasta límites casi humillantes—. Una auténtica vergüenza.

—Enviaremos un batallón de tuétanos a esa jungla. ¡La arrasaremos si es preciso! El huevo áureo tiene que aparecer y aparecerá.

—Aparecerá, mago Kreesor. Aparecerá.

—¡Por supuesto que aparecerá! Y si alguien se atreve a dudarlo, lo mandaré torturar hasta la muerte, como a ese supuesto experto en lenguas turnitas cuya estupidez nos ha puesto en evidencia.

—Igual que a él, lo mismo, gran Kreesor. Por cierto, precisamente vengo del calabozo. Y debo decirte, oh, gran Kreesor, que el prisionero tiene muy mala pinta.

—¿Y a mí qué me importa la pinta que tenga el prisionero? Lo que me importa es si ha hablado.

—Ha hablado, gran Kreesor. Y ha reconocido que envió por error uno de tus mensajes a un antiguo compañero suyo, un perrito lingüista llamado Imi que vive en Leuret Nogara.

Kreesor maldijo por lo bajo. Aquélla era una mala noticia que echaba por tierra el buen presentimiento que había tenido antes de que su aprendiz llamara a la puerta.

—Los errores se pagan con la muerte —dijo con firmeza—. Lo mismo da un traidor que un incompetente. Dime, Xivirín, ese perro lingüista ¿llegó a recibir el mensaje?

—Lo más probable es que sí, gran Kreesor. Al menos no estaba en los estuches de ninguno de los armadillos que ordenasteis exterminar.

—Mandaré otro batallón de tuétanos a Leuret Nogara para que capture a ese perro. Es preciso saber si allí conocen nuestros planes para resucitar al brujo Gelfin. El Sabio Silvestre lleva años acabado, pero todavía tiene influencias y podría complicarnos la vida.

—Con todo respeto, oh gran mago Kreesor, que no osaría yo llevaros la contraria. Peeeero… resulta que en este momento no nos es posible mandar dos batallones de tuétanos a ninguna parte.

—¡¿Cómo que no?!

—Es lamentable, gran Kreesor, pero así están las cosas. Te cuento: el que enviasteis a Akabba para luchar contra la Liga de los Cuatro Reinos aún no ha regresado, y enviar dos más supondría descuidar las defensas de Isla Neblina. En mi modesta opinión, sería mejor aguardar a que nuestros soldados regresen y enviar después un mismo batallón a buscar el huevo y hacerse con el perrito.

Kreesor escuchó en silencio aquellas palabras, meditándolas durante unos instantes que a Xivirín se le hicieron eternos. Éste sabía que contradecir al mago Kreesor conllevaba un riesgo mortal, pero él, como aprendiz, ayudante y consejero, se veía obligado a ello de vez en cuando. No era fácil abrir la boca cuando sabías que al segundo siguiente tu cuerpo podría estar cayendo por el acantilado norte mientras tu cabeza lo hacía por el sur.

—Tienes toda la razón, Xivirín —dijo al fin Kreesor para alivio de su discípulo—. No podemos prescindir de tantos buenos soldados ahora que sabemos que nuestra posición ha sido descubierta por culpa de ese traidor. ¡Ordenaré que lo ejecuten del modo más doloroso! ¡Experimentará el sufrimiento de cien agónicas muertes! ¡Tendrá tiempo de sobra para recapacitar sobre las consecuencias de traicionar a la Hermandad de los Magos Hirsutos!

Kreesor estaba fuera de sí y, mientras hablaba, lanzaba rayos de energía liberadora desde la punta de sus dedos. Xivirín se echó al suelo y se protegió la cabeza con las manos, aunque sabía que las descargas eran inofensivas y tenían el mismo efecto tranquilizante que romper un jarrón, con la ventaja de que luego no había que barrer los pedazos.

Una vez desahogado, Kreesor pidió a Xivirín que lo dejase solo y no lo molestara si no era para informarle del regreso de los héroes de Akabba.

Tras hacer una reverencia, el aprendiz salió del laboratorio y subió los toscos escalones labrados en la chimenea de roca volcánica hasta alcanzar la superficie. Una vez allí bajó al segundo nivel de la isla y saludó al tuétano que vigilaba desde el torreón norte.

Mirar a un tuétano siempre era una experiencia intensa.

El aspecto de éste era tan horrible como el del resto de los tuétanos. La piel ennegrecida colgaba a jirones de su cara, cubriendo apenas los huesos, lo que le daba una imagen de muerto viviente que no se correspondía en absoluto con su verdadera naturaleza, ya que los tuétanos no estaban muertos, pero tampoco completamente vivos. Cuando nacían lo hacían siendo puros esqueletos a los que, poco a poco, les iba creciendo la carne y la piel. Pero ésta enseguida se pudría y desaparecía para volver a regenerarse y volverse a pudrir. Y así hasta la muerte. Esta peculiaridad genética hacía que su raza fuera despreciada en casi todos los rincones de Fabuland y les había obligado a unirse unos con otros, formando grupos endogámicos que vagaban juntos a la espera de ser contratados por algún señor poderoso que requiriera sus servicios como soldados o guardias de seguridad.

—¿Una misión especial, dices? —exclamó el tuétano cuando Xivirín le comentó que Kreesor pensaba enviar a algunos de ellos a Jungla Canalla.

—Especial y muy importante. Cuando tus compañeros regresen de Akabba, Kreesor seleccionará a algunos de vosotros para recuperar el duodécimo huevo áureo y secuestrar a un perrito lingüista llamado Imi que vive en Leuret Nogara.

Al oír aquello, la cara del tuétano, espantosa de por sí, modificó sus facciones para hacerlas aún más terribles. No lo consiguió.

—¿Recuperar un huevo y secuestrar un perrito? ¿Me lo estás diciendo en serio? ¡Nosotros, el ejército de feroces y temidos guerreros tuétanos en busca de un huevo y un chucho! ¿Qué es lo que pretende Kreesor? ¿Matarnos de ridículo?

—Yo de ti no protestaría —le aconsejó Xivirín—. Sé que suena extraño, pero es vital para la Hermandad que se cumplan esos dos objetivos. Y no te quejes, que tú al menos desempeñas el cargo para el que fuiste contratado. Mírame a mí. Se supone que soy un aprendiz de mago. Me ofrecí para el puesto pensando que podría aprender conjuros, lanzar hechizos y todas esas cosas, y sin embargo no soy más que un secretario que además tiene que soportar los berrinches de Kreesor cuando recibe noticias que no le gustan. Y te aseguro que eso pasa con bastante frecuencia. De haber sabido que…

Se interrumpió al darse cuenta de que el tuétano no lo escuchaba, sino que estaba concentrado en un punto luminoso que oscilaba sobre las olas en la lejanía, más allá de la masa de niebla. En menos de un minuto, el punto se convirtió en un barco con las velas arriadas que se dirigía a la ensenada del lado norte.

—¿Son ellos? —preguntó Xivirín.

—¿Los de Akabba? No. ¡Por mis tendones! O mucho me equivoco o es la expedición de Isla Zombie.

Xivirín reprimió una exclamación de sorpresa. La expedición a Isla Zombie había sido enviada por Kreesor hacía varias semanas, antes de que él entrara a su servicio. Sólo la había oído mencionar una vez y, sinceramente, pensaba que aquellos desgraciados nunca volverían.

—Lo es —confirmó el tuétano mirando la cubierta de la nave a través de un catalejo. Un par de tuétanos bailaban de alegría cerca de la proa, señal de que habían cumplido su peligrosa misión. Uno de ellos, que llevaba un casco en forma de caracol podrido, levantó la mano y saludó al vigía—. ¡El general Bígaro ha regresado! Hoy no todo serán malas noticias para Kreesor.

—¿Cuál era la misión que se les había encargado? —preguntó Xivirín.

—Es alto secreto, muchacho. Pero Kreesor estará contento. Haz el favor de ir a avisarle. Presiento que esta noche habrá fiesta en Isla Neblina.

Minutos después, Kreesor en persona recibía en el muelle al valiente general Bígaro y a sus marineros, que hacía tanto tiempo habían partido en una peligrosísima misión para localizar un ingrediente esencial para los planes de la Hermandad.

Se abrió una escotilla y dos guardias empujaron al exterior a un hombre en estado lastimoso. Era flaco como un palo y su cuerpo bronceado sólo iba cubierto por un taparrabos de piel de jaguar. Tenía las mejillas hundidas, los ojos colorados y un tocado con plumas encima de la cabeza.

Kreesor se acercó a recibir al hombre, que lo miraba sin rastro de miedo ni de ningún otro sentimiento. Era como si no lo mirara, aunque no le quitaba los ojos de encima.

—Así que tengo ante mí al famoso chamán de Isla Zombie. —El hombre no contestó, pero Kreesor tampoco esperaba que lo hiciera—. Llevadlo al calabozo. Luego tendré tiempo de intercambiar información con él.

Cuando los dos guardias se llevaron a aquel despojo humano, el general Bígaro bajó a la bodega del barco y ayudado por dos marineros puso ante los pies de Kreesor un baúl de tamaño mediano. Cuando el mago lo abrió y contempló su contenido, una sonrisa se dibujó en su peludo rostro.

—Lo has conseguido, valiente. Quedan sólo cuatro días para la llegada de Un-Anul, el tiempo justo para preparar el ritual. Tantas semanas de penurias y navegación habrán mermado vuestras fuerzas, pero ha merecido la pena y el ingrediente secreto se encuentra por fin en nuestro poder. ¡Por la gloria de Gelfin el brujo, esta vez nada nos detendrá!

Una ola de gran tamaño impactó contra los acantilados de Isla Neblina, dispersando momentáneamente la niebla, que en cuestión de segundos volvió a condensarse. Aquél había sido un gran día para la Hermandad de los Magos Hirsutos y los planes de Kreesor.

Su buen presentimiento al fin se había cumplido.

* * *

Aquella tarde, la clase con la señorita Ávila estuvo teñida de amargura. El idiota de su novio, que estaba de viaje en Méjico, había tenido un accidente de tráfico después de una comida de empresa en la que había bebido demasiado alcohol. Como resultado de su imprudencia estaba ingresado en un hospital del D. F. con una clavícula rota y la pierna derecha fracturada por dos sitios.

Kevin sabía que la señorita Ávila se merecía algo mejor, pero nunca se había atrevido a decírselo. Después de todo, aunque ella le cayera fenomenal, no era cuestión de meterse en su vida.

—Al menos no ha sido grave —expresó después de terminar un ejercicio de vocabulario en el que tenía que rellenar los huecos de un texto en español.

—Gracias a Dios no, pero lo que me molesta es que no ha sido capaz de llamarme. Me he tenido que enterar por su madre.

—Puede que él estuviera indispuesto.

—En el hospital me han dicho que lleva todo el día haciendo llamadas. Su indisposición debe de ser selectiva.

Kevin no dijo nada más. Le apenaba que la encantadora señorita Ávila tuviera que tratar con un patán semejante. Pero lo que peor le hacía sentir era la alegría que lo invadía por dentro cuando pensaba en la trenza rubia y los dientes separados de Martha Sheridan. Una alegría que, sentado junto a la señorita Ávila, le hacía sentirse un poco culpable.

Y eso que Martha no era precisamente una compañía cómoda para él.

No entendía bien cómo alguien que le llamaba vicioso y que insinuaba que sus aficiones podrían llevarlo a la locura, la pobreza o la muerte podía tenerlo tan…

¿«Pillado» era la palabra?

No, claro que no. La palabra era «intrigado». Eso era. Kevin quería saber si Martha realmente se había registrado en Fabuland y qué personaje estaba encarnando. Lo demás le daba igual. ¿O no?

—Kevin, ¿en qué estás pensando?

—En nada, señorita Ávila. ¿Podemos terminar hoy un poco antes? No me encuentro bien.

La señorita Ávila fue complaciente con el deseo de Kevin. Pero en cuanto ésta salió por la puerta, él corrió al ordenador.

14

Con Oguba reducida al tamaño de un guisante y bien protegida entre las pertenencias de Rob, la siguiente etapa del viaje transcurrió sin sobresaltos. Atrás quedaba la posada del Palantir, y la marcha los conducía ahora hacia la desconocida comarca de la Noche Caprichosa.

Haba la Rana había sido aceptada en el equipo y aunque a Naj aún le fastidiaba la idea de tener que compartir la gloria con ella, sabía que tenerla cerca les podría solucionar muchos problemas. Tuvieron ocasión de comprobarlo cuando, al poco de abandonar la posada, encontraron en su camino una enorme pila de heno que les impedía el paso. Con un movimiento de dedos, Haba convirtió el gigantesco bloque en un ovillo que pudieron salvar sin dificultad pasando por encima.

—Es todo lo que sé hacer —confesó algo avergonzada—. Encoger cosas y hablar con los muertos, aparte de unos cuantos trucos estúpidos. Naj, coge una carta.

—¡No quiero coger una algodonosa carta! Quiero seguir adelante y encontrar esos huevos.

—Amiga, qué carácter —dijo Haba guardándose la baraja.

—¡Amigo, si no te importa!

—Lo siento. Ya me gustaría a mí poder hacer cosas más importantes: teletransportación, videncia, levitación… Pero no tuve tiempo de aprender mucho más antes de que me convirtieran en una rana roja y me expulsaran de la escuela.

—Para nosotros es más que suficiente —la animó Rob—. De no haber sido por ti, ese wyvern se habría llevado a Oguba. Por cierto, ¿cómo pudo el wyvern atraparla? Se supone que es una cerda fantasma.

—Oh amigo, esa creencia de que los fantasmas son inmateriales es un bulo. Hay mucha desinformación en ese campo. Un fantasma tiene materia. Materia ectoplásmica, pero materia al fin y al cabo. Todos esos que atraviesan paredes lo hacen por dos motivos: uno, porque quieren. Y dos, porque no están realmente ahí.

—¿Que no están ahí?

—Los fantasmas pueden seguir en su mundo ultraterrenal y mostrarse en éste, con lo cual nosotros los vemos como si fueran hologramas o algo parecido —explicó Haba—. Willie Mojama y Oguba están aquí, en este mundo. Por eso, aunque transparentes, parecen tan… tocables. Y de hecho lo son. ¿Lo entendéis?

—Sí —mintió Rob.

La pila de heno, convertida ahora en un pequeño cubo del que salían algunas hebras, delimitaba una zona repleta de granjas que Rob identificó enseguida en el mapa confirmando que iban por el buen camino.

Pasaron junto a terrenos cercados desde los cuales los contemplaban caballos, vacas, cerdos y toda clase de animales domésticos, algunos de los cuales los saludaban al pasar. Un granjero amistoso los invitó a tomar un té y de paso quiso venderles un par de esqueléticos carneros, pero ellos rechazaron la oferta y continuaron su viaje.

El sol parecía un huevo frito en lo más alto del cielo cuando llegaron a un bosquecillo de abedules cuya sombra agradecieron en silencio. Mientras Naj se entretenía recogiendo un corro de setas de cardo, Rob se acercó a Haba, ansioso por saber lo que había averiguado en el mundo de los muertos acerca del caballero Patrick de Direte. No quería que el gregoch se enterara de que había pedido favores a la rana, y por eso aprovechó ese momento en que su amigo estaba distraído.

—Buenas y malas noticias, amigo —dijo Haba—. Las buenas son que husmeé un poco por ahí y me enteré de todo. El caballero Patrick de Direte era un guerrero norman. Y digo era porque murió hace apenas setenta y dos horas en una feroz batalla contra los tuétanos en la ciudad fronteriza de Akabba. Ésa es la mala noticia.

Kevin tragó saliva al escuchar la palabra «tuétanos». Se creía que la Liga de los Cuatro Reinos había acabado con esa casta de terroríficos guerreros que ofrecían sus servicios al mejor postor. Después de la batalla de Skatgan, en la que el ejército al mando del noble caballero Dandy Box salió claramente victorioso, los tuétanos se dispersaron por Fabuland y no volvieron a llevar a cabo acciones bélicas conjuntas. Sin embargo, desde que la Hermandad de los Magos Hirsutos empezó a hacerse poderosa, los tuétanos parecían haber recobrado protagonismo y no eran pocos los que pensaban que se encontraban a las órdenes del mismísimo Kreesor.

La noticia de que el caballero había muerto en combate conmocionó a Rob de tal modo que se vio obligado a escribir a la princesa Sidior Bam para comunicarle la mala nueva. Aunque no era posible enviar mensajes a seres de Fabuland con los que no se hubiera contactado previamente, Rob sabía de la existencia de la princesa a través del armadillo, de modo que la comunicación entre ellos era posible.

De alguna manera, Rob se sentía implicado en aquella historia, y más ahora que gracias a Haba se había enterado de que el caballero Patrick de Direte había sido un guerrero norman. Justo lo que a él le hubiera gustado ser.

Acababan de reemprender la marcha cuando un armadillo mensajero rodó hacia Rob y le entregó su tubo. El pliego de papel voló, cayó sobre él y se dispersó en una lluvia de estrellas.

Y allí estaba ella. Tan hermosa y melancólica como la primera vez que la vio.

Remitente: Princesa Sidior Bam

Destinatario: Rob McBride

Asunto: Re: Re: Ayuda

«Estimado Rob McBride. Gracias por molestarte en transmitirme tan malas noticias. Lamento profundamente la muerte del caballero Patrick de Direte, que espero no fuera en vano. Ahora tengo más claro que nunca que el destino de una princesa cautiva no puede ser otro que el que le da nombre. Vine a este mundo pensando que todo sería distinto, pero me he dado cuenta de que quien intenta huir de su prisión sólo consigue que su prisión lo persiga con más ímpetu. Agradezco tus noticias, Rob McBride, aunque hayan contribuido a marchitar aún más este pobre y desesperado corazón. Deseo que seas feliz, ya que yo no puedo serlo».

* * *

Kevin era feliz.

Paseaba de la mano de Martha por Frog Island, disfrutando de las miradas de envidia que le echaban algunos chicos de su edad. El sol brillaba sobre los álamos y la temperatura superaba los veinticuatro grados, haciendo del paseo una experiencia paradisíaca.

A juzgar por la sonrisa de Martha, ella también era feliz. A su alrededor parecía haber una burbuja de dicha más allá de la cual no existía nada. Ni siquiera Fabuland. Kevin pensó que podría prescindir del juego con tal de vivir con frecuencia momentos como aquél.

De pronto la burbuja explotó y alguien gritó cerca del lago. Al principio pensaron que era un niño ahogándose, pero cuando llegaron allí descubrieron que se trataba de una chica, más o menos de su edad. Los bajos del vestido se enredaban en su cuerpo mientras ella gritaba y manoteaba desesperada, alejándose cada vez más de la orilla.

Kevin no se lo pensó. Se quitó los zapatos con los talones y se arrojó al lago.

—¡Socorro! —gritaba la muchacha. Al acercarse a ella nadando, Kevin quedó hechizado por el color de sus ojos, parecido al de la plata—. No sé nadar. ¡Ayuda, por favor!

Cuando estuvo junto a ella, Kevin la tomó entre sus brazos y se volvió hacia la orilla en busca de Martha, pero no pudo verla.

Entonces algo brotó de las profundidades del lago.

Un monstruo enorme, de color rojo, con ojos saltones y una gran boca de la que salía una lengua larga y pegajosa.

—¡Haba! —gritó Kevin horrorizado al ver cómo la rana se acercaba a ellos con la intención de tragárselos. Volvió a buscar a Martha, pero ésta había desaparecido. La negrura de la boca que lo engullía se hizo más oscura.

Fue el sonido del móvil lo que arrancó a Kevin de su pesadilla. Alargó la mano, lo cogió y miró la pantalla, esperando que fuera Martha. Pero no era ella.

—¿Cómo está el chico más guapo de todo Michigan? —gritó una voz cantarina sobre un ruido de motores.

Kevin estaba tan impactado por el sueño, que tardó varios segundos en darse cuenta de que «el chico más guapo de todo Michigan» era él.

—Hola, mamá.

—¿Estabas acostado, dormiloncete? Mira que ya no son horas, ¿eh?

—Estuve estudiando hasta tarde —mintió mientras sus ojos se posaban en los Doce cuentos peregrinos—. ¿Dónde estás? Hay mucho ruido.

—En una gasolinera cerca de Denver. Venimos de una convención del Club de Amigos de las Motos. Mick te envía recuerdos.

A Kevin no le fue difícil imaginar a su madre, con sus cuarenta y cinco espléndidos años camuflados bajo una capa de maquillaje adolescente, un tinte rubio y una minifalda negra con botas a juego, mientras el macarra de Mick, con chupa de cuero, gafas negras y un cigarrillo colgando de los labios, llenaba de gasolina el depósito de la Harley-Davidson mientras el sol tostaba la araña tatuada en su cabeza rapada. Entrañable.

—Esto es precioso, hijo. Algún día te traeremos, ¿verdad, Mick? Ahora seguimos hacia el Este. Pensamos ir hasta Illinois, pasar un par de días en Chicago y seguir hasta Detroit. Oh, Kevin. Si supieras lo que me acuerdo de ti, hijo… ¿Y tú estás bien? ¿Tu padre te ha dejado con alguien? Espero que sí.

—Ya tengo edad para no necesitar una canguro, mamá.

—Es verdad, es verdad, que mi niño ya es todo un hombrecito. ¿Qué tal todo? ¿Bien?

—Mañana operan a la abuela —dijo, aunque sabía que a su madre esa noticia, como todas las que no tuvieran que ver con ella misma y sus locas aventuras de madurez (o inmadurez), le traería sin cuidado.

—Muy bien, muy bien. Oye cielo, Mick dice que tenemos que irnos. Cuídate mucho, ¿eh? Que sabes que te quiero con locura y te llevo siempre en el corazón.

«Pues cuidado con los baches», pensó Kevin antes de despedirse y dejar caer el teléfono sobre la cama.

Aquellas llamadas de su madre lo sacaban de quicio. Desde que dejó de ser la sufrida señora de Dexter para convertirse en Sally Alder, la mujer independiente y liberal que huyó de la deprimente vida doméstica con terapias alternativas y un motero de Nevada, se había vuelto insufrible. Cuando vivía en casa apenas le prestaba atención. Y ahora, a doscientos kilómetros por hora sobre el asfalto de la autopista, se las daba de madre perfecta y preocupadísima. No sabía qué era peor.

Desayunó ante el ordenador, chateó un rato con Chema, y tras establecer que la siguiente conexión a Fabuland tendría lugar a las 19:00 (Chema no solía volver al apartamento hasta esa hora, la una de la madrugada en su país) decidió salir a dar un paseo al sol.

La pesadilla que acababa de tener lo había dejado impresionado y confundido. Era algo difícil de entender, pero se le había metido en la cabeza que Martha podría ser la princesa Sidior Bam. Todo coincidía. Rob y Naj habían encontrado el mensaje el mismo día que él había conocido a Martha en la biblioteca. Podía haberle mentido y llevar registrada desde entonces. Sabía que ella no iba a reconocerlo, por lo que preguntárselo sería inútil. Antes de salir de casa, cogió el libro de García Márquez y se lo puso bajo el brazo. A lo mejor así se le pegaba algo de vocabulario.

15

El vigía de Leuret Nogara cayó abatido por una flecha antes de poder dar la voz de alarma.

En pocos minutos, los cinco tuétanos al mando del general Bígaro traspasaron las ruinosas murallas de la ciudad e hicieron prisionero al Sabio Silvestre en su propia casa. Ni siquiera la Fuente de las Tres Bocas pudo alertar a la población, pues antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, un tuétano la incapacitó con tres tapones de corcho.

—¿Dónde está Imi? —preguntó el general Bígaro con su casco de caracol podrido sobre la cabeza—. Entréganos a ese perro y prometemos no destruir tu ciudad ni aniquilar a sus habitantes.

—Es un buen trato —aconsejó el tuétano que protegía la puerta.

El Sabio permanecía erguido, en una postura muy digna, tratando de conservar su orgullo a toda costa. Ni una palabra salió de sus labios.

—Prefieres morir, por lo que veo —añadió el jefe de los tuétanos paseando ante él mientras lo miraba con severidad—. Quieres pasar a la historia como el hombre que permitió la ruina definitiva de Leuret Nogara cuando pudiste salvarla. Así se hará, Sabio. Tú morirás el primero, luego encontraremos al perro y quemaremos la ciudad. ¿Es lo que quieres?

—No te saldrás con la tuya —replicó el Sabio controlando a duras penas su ira—. La Liga de los Cuatro Reinos acabará con vosotros.

—¿La Liga de los…? Oh, posiblemente te refieres a ese ejército de payasos que enviasteis a Akabba. Los nuestros les dieron una buena paliza, viejo. Y los supervivientes volvieron a casa con el rabo entre las piernas. Ahora dime dónde está ese perro o te convierto en albóndigas.

—Uhm… albóndigas… —dijo el tuétano de la puerta.

—Tú cállate.

—Es que no he tomado nada desde el desayuno, mi General…

—Basta, ¡guau! —ladró alguien desde la ventana—. Dejad al Sabio. Es a mí a quien buscáis.

—No, Imi —suplicó derrotado el Sabio Silvestre antes de recibir un manotazo en la boca que hizo brotar su sangre.

El general Bígaro contempló al insignificante perrito que los miraba encaramado a la ventana y se preguntó por qué motivo habría movilizado Kreesor a tantos soldados para capturar a una criatura tan pequeña y aparentemente dócil. Sin perder un instante, ordenó a sus hombres que lo atraparan y al momento Imi estaba encerrado en una jaula de madera atravesada por dos varas para facilitar su transporte.

—Da gracias a que tus amigos son más serviciales que tú, Sabio Silvestre. Ahora vivirás lo suficiente para ver cómo tu desastrosa ciudad queda reducida a escombros.

Cuando el ejército de tuétanos dejó atrás los muros de Leuret Nogara, columnas de humo negro se elevaban hacia el cielo mientras sus habitantes, alertados por el olor a quemado, buscaban refugio en el exterior.

—Kreesor estará contento —dijo el general Bígaro contemplando la ciudad en llamas desde lo alto de una loma.

—Pero no hemos conseguido el huevo, mi General —le recordó uno de sus soldados.

Bígaro lo miró con fastidio.

—Peinamos esa maldita jungla y no encontramos ni rastro del huevo. Esos monos resinosos no son tan mansos como el Sabio Silvestre. Que se lo pregunten al cabo Maxilar.

Todos miraron al suelo, consternados. El cabo Maxilar había sido atrapado y descoyuntado por los monos durante la huida y sus alaridos aún resonaban en los oídos de los demás tuétanos.

—Al menos tenemos al prisionero. Casi me da pena pensar en lo que Kreesor hará cuando lo tenga delante.

—¿Qué es lo que hizo para que Kreesor le tenga tanta manía?

—Espiar mensajes de la Hermandad.

—Que el Amo y Señor se apiade de su alma. Kreesor no tolera el espionaje.

—Kreesor no tolera casi nada —añadió el general Bígaro volviéndose hacia la jaula—. Este pobre infeliz tiene las horas contadas. No me gustaría nada estar en… ¿Qué diablos…?

Lo que había alertado al general de los tuétanos no tenía explicación racional. En la madera de la jaula había aparecido una grieta, como si Imi estuviera rompiéndola desde dentro. Los gañidos del perrito aumentaron de intensidad hasta convertirse en un rugido atronador.

Y entonces la jaula entera estalló en una lluvia de astillas.

Los tuétanos dieron un grito de espanto. El general Bígaro echó mano a su ballesta y apuntó tembloroso a lo que hacía un momento había sido un perrito pacífico y ahora parecía una salvaje bola de pelo y dientes que incrementaba su tamaño a una velocidad imposible.

—¡Disparadle! ¡Disparadle! —gritaba el general a sus aterrorizados hombres, que se habían dispersado en círculo alrededor de la alimaña.

Entonces una bola de energía chocó contra la bestia, devolviéndole su apariencia original y encerrándola en una burbuja de color salmón mientras un personaje peludo cubierto por una túnica roja hacía su aparición sobre la loma.

—Yo me ocuparé de llevar al prisionero ante Kreesor —dijo el mago hirsuto que había aparecido de la nada—. General Bígaro, estoy aquí para encomendaros una nueva misión de importancia vital. Escucha atentamente.

* * *

Los Doce cuentos peregrinos volvieron intactos después de una mañana entera en el parque. Kevin había estado sentado frente al lago, perdido en sus pensamientos.

Algo no encajaba.

Era mucha coincidencia que Haba la Rana hubiera aparecido en la vida de Rob y Naj justo después de que Martha conociera Fabuland y al poco rato de haber visitado con él Frog Island (el parque de las ranas). Hasta el nombre era significativo.

Sin embargo tenía un extraño presentimiento con respecto a la Princesa Sidior Bam. Sus mensajes eran demasiado humanos, como si en vez de un personaje de Fabuland los emitiese una persona del mundo real. A media mañana no pudo resistirlo más y llamó a Martha. Necesitaba verla, pero no fue posible porque ella había ido con su familia a visitar a un hermano del señor Sheridan que tenía una granja en Indiana.

—Esta noche te llamo —prometió Martha desde el coche antes de perder la cobertura.

Para colmo de males, cuando Kevin llegó a casa reconoció el Focus azul aparcado junto al césped. Un olor familiar le golpeó en las fosas nasales. ¡Oh, Dios!, pensó. Espaguetis lavados.

La receta favorita de Sarah Dexter.

De todas las formas que había de cocinar espaguetis (con carne picada, con atún, con salsa de tomate, con beicon y nata, con gambas y perejil…) su hermana sólo conocía una: poner espaguetis en agua hirviendo, remover durante quince minutos, escurrirlos y a la mesa. Como mucho se permitía el exotismo de añadirles una pizca de sal y un poco de queso rallado.

Cuando Kevin entró en la cocina, vio sobre la mesa un plato y un vaso sucios, y en la vitrocerámica, un cazo aún humeante.

Subió a su habitación, temiéndose lo peor. Y lo peor se hizo ante sus ojos. Sarah estaba sentada ante el ordenador, conectada a Internet y riendo en silencio mientras tecleaba estupideces.

El caso de su hermana era algo que los expertos en genética deberían estudiar. Resultaba imposible que de un padre tan escandaloso como el doctor Dexter y una madre tan cotorra como Sally Alder, hubiera salido una hija tan poco habladora como Sarah Dexter. Kevin tampoco es que fuera un orador nato, pero por lo menos hablaba cuando tenía algo que decir. Sarah se limitaba a los monosílabos, y eso sólo si le preguntabas algo y tenías la suerte de que te oyera.

Lo que tenía ella de silenciosa lo tenía de chillón su vestuario. Ese día llevaba un top verde con un corazón blanco en el centro, unos vaqueros de pernera ancha estampados con flores y unos enormes zapatos rojos. Sólo le faltaba un gato amarillo para parecer el dibujo de un niño de cuatro años.

—Hola, Sarah.

No hubo suerte. La mayor de los hermanos Dexter siguió tecleando sin apartar la vista de la pantalla. De vez en cuando paraba, leía, se reía y volvía a escribir.

—¿No tienes Internet en la residencia? —probó de nuevo Kevin, aunque la respuesta era evidente. Sarah nunca iba a casa de su padre si no era porque su vecino, el señor Bennington, había salido de viaje y había desconectado el modem que le permitía a Sarah robarle la señal.

De hecho hacía tiempo que el señor Bennington no se iba de viaje, porque Kevin apenas recordaba la última vez que vio a su hermana. Desde que se marchó a vivir con un par de amigas a una residencia universitaria en Ann Arbor, casi no se le veía el pelo. Aunque, pensó Kevin, sus hábitos no debían de haber cambiado mucho: todo el día enchufada a un chat y quedando con desconocidos cada dos por tres.

—¿Vas a estar mucho rato? Tengo cosas que hacer.

—He hecho espaguetis —dijo Sarah sin dejar de mirar el monitor—. Están abajo.

En momentos así, Kevin se sentía desarmado. Muchos de sus amigos con hermanas aseguraban que habrían matado por tener un hermano masculino, aunque sólo fuera una vez al mes. Kevin no pensaba igual. Él se habría conformado con tener una hermana con la que pudiera comunicarse, aunque fuera una vez al año.

Bajó a la cocina, confiando en que Sarah se ligara pronto a alguien y tuviera que marcharse pitando a maquillarse, y se sirvió un plato de espaguetis lavados, a los que añadió todo lo que encontró en la nevera: salchichas, orégano, ketchup, mostaza, salsa ranchera y una hoja de lechuga. Los masticó despacio, dando tiempo a su hermana a que acabara lo que tuviera que hacer y se largara, pero el plato se quedó vacío y arriba seguía oyéndose el ruido de las teclas, que se hundían veloces y ligonas. Dándose por vencido, recogió la cocina y se tumbó en el sofá con los Doce cuentos peregrinos. Sólo llegó a leer el primero antes de quedarse dormido y despertar un minuto después, sobresaltado por el ruido de la puerta al cerrarse seguido del motor del coche de su hermana.

Al fin. Naj y Haba estarían esperando a Rob para internarse en la comarca de la Noche Caprichosa.

Se levantó, echó la llave y subió los peldaños de tres en tres.

* * *

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Naj con el ceño fruncido—. Llevamos un buen rato esperándote.

—Lo siento —dijo Rob desorientado—. Debí de quedarme dormido en algún sitio.

Era extraño, pero a veces le ocurría. Aparecía en un lugar sin recordar dónde había estado el minuto anterior. Lo había hablado alguna vez con Naj, con Imi y con el Sabio Silvestre, y todos confesaban haber tenido experiencias semejantes. Era un fenómeno común para el que los científicos de Fabuland aún no habían llegado a ninguna conclusión satisfactoria. Aunque en el caso de Rob no era un síntoma frecuente, empezaba a preocuparle.

Hacía pocos minutos que habían emprendido la marcha cuando se hizo la oscuridad; una oscuridad tan negra, profunda y completa que hería la vista. No era una oscuridad como la que se produce cuando alguien sopla una vela, sino más bien como cuando el mundo se acaba sin remedio. Los tres amigos se alarmaron, chocaron entre sí, chocaron con otros objetos, y sintieron cierto alivio cuando uno de los tres, no se sabe quién, dijo:

—¿Qué ha pasado?

Lo que indicaba que estaban vivos y que aquello seguía adelante.

Lo malo era que si seguían adelante en esas condiciones era fácil que acabaran despeñándose por una fosa. Se quedaron muy quietos, lo más juntos posible, y Rob abrió su bolsa para buscar la linterna. Pero si el exterior estaba oscuro, dentro de la bolsa reinaban las tinieblas pintadas de negro. Tanteando como pudo, abrió el frasco e introdujo dentro uno de los lumis, pero aquello no funcionaba. Entonces recordó que para que un lumi se encendiera había que partirlo en dos.

Estaba a punto de hacerlo cuando el sol volvió a aparecer, interrumpiendo su acción. Y fue una suerte, porque lo que Rob sostenía entre los dedos con la intención de dividirlo en dos mitades no era un lumi sino la cerdita Oguba, que parpadeaba angustiada consciente de cuál podía haber sido su destino.

—¡Qué estás haciendo! —se horrorizaron a la vez Naj y Haba cuando vieron a Rob.

El baktus, avergonzado, pidió disculpas a Oguba y volvió a meterla en la bolsa del inventario antes de consultar el mapa y descubrir lo que había ocurrido.

—Hemos llegado a la comarca de la Noche Caprichosa —explicó—. Siempre me he preguntado por qué se llamaba así, pero acabo de salir de dudas. —Fijó un rumbo en el mapa, tomó como referencia una pequeña colina que se divisaba en el Oeste y echó a andar—. Será mejor que sigamos antes de que vuelva a ocurrir.

Volvió a ocurrir cuando apenas habían caminado dos pasos. Esta vez no hubo pánico, sólo una leve desorientación, y se sintieron mucho más tranquilos cuando, al mirar hacia arriba, comprobaron que las estrellas brillaban en el cielo.

Continuaron andando en la dirección que había marcado Rob, y en un periodo de veinte minutos el día siguió varias veces a la noche.

Era tan extraño lo que sucedía en aquel lugar que el contacto con la realidad se disipó por completo, dejándoles una única certeza: se habían perdido. Volvieron a encontrarse cuando el sol iluminó la colina, pero la oscuridad volvió a sorprenderlos, esta vez con consecuencias notables. A pesar de que seguían un camino llano y sin desniveles, Rob perdió el equilibrio y cayó rodando por un terraplén, seguido por sus tres amigos.

—¡Ouch! —se quejó Naj cuando algo duro parecido a una pared interrumpió dolorosamente su descenso—. ¿Qué florecillas silvestres ha pasado?

Rob sacudió la cabeza para despejarse. Estaba tumbado bocabajo sobre una superficie de metal en forma de rejilla y no se atrevía a moverse demasiado por si acaso volvía a caerse.

—Creo que hemos caído por un barranco que permanecía camuflado por el paisaje.

—Menudo guía. ¿No te diste cuenta?

—¡Cómo iba a darme cuenta! Caminar por aquí es como ir parpadeando todo el rato. No hay forma de hacerse una composición de lugar en condic…

Rob interrumpió su discurso cuando varios litros de agua cayeron sobre su cuerpo.

—¡Chist…! ¡Queremos dormir!

—¡Gamberros! ¡Idos a gritar a vuestra casa!

Entonces se hizo de día y Rob pudo comprobar que la rejilla donde se encontraba tumbado era una alcantarilla por la que se filtraba el agua que habían arrojado sobre él. Vio a Naj a su lado, apoyado en la fachada de un edificio de piedra pintado de amarillo pálido y rematado por una techumbre de paja. Había otras casas alrededor, todas ellas de factura idéntica; y una fuente; y un par de carruajes; y en el centro de una plaza, una estatua que representaba a una enorme lechuza enfrentada a un gigantesco halcón. Habían ido a parar a una ciudad oculta en el fondo del barranco.

Rob buscó a Haba, y la encontró dentro de la fuente, escupiendo un largo chorro de agua.

—¿Dónde estamos? —preguntó la rana.

De pronto las puertas de todos los edificios se abrieron y una multitud inundó las calles. En apenas unos segundos la ciudad se convirtió en un torbellino de ruidosa actividad. La gente se daba los buenos días y se dirigía ordenadamente a ocupar su lugar en la vida cotidiana. El mercado se llenó de comerciantes que jaleaban sus mercancías, mientras que en los establecimientos situados en los pisos más bajos un hombre confeccionaba calzado, otro hacía pan y otros desempeñaban los más diversos oficios, desde la carpintería al diseño de botellas y la confección de cinturones y horquillas. En uno de los laterales de la plaza había un guiñol en el que unos titiriteros daban vida a las épicas hazañas de Puck el Calcetín y Lisa la Fregona, ante docenas de niños que reían encantados. Mientras tanto, en la iglesia, una pareja se casaba bendecida por el párroco y todos sus familiares. La cantina estaba llena de gente que tomaba café con bollos mientras comentaba las noticias impresas en el periódico local que un joven repartidor montado en una cabra distribuía por toda la ciudad.

Rob, Naj y Haba paseaban por las calles, contemplando asombrados el animado ambiente, incapaces de creer que tanta algarabía hubiera estado oculta bajo lo que parecía un terreno desierto.

Y de pronto cayó la noche, y los habitantes de aquella peculiar ciudad interrumpieron sus actividades, se desearon felices sueños y regresaron a sus casas. En cuestión de segundos, la bulliciosa localidad se convirtió en un lugar silencioso y vacío invadido por la oscuridad. La falta de luz era un problema, y aunque Rob lo volvió a intentar con la linterna, lo único que consiguió fue remover su inventario, combinando los objetos de un modo absurdo que no llevaba a nada (¿de qué podía servir un nudo corredizo atado a un lumi o una aguja de pino clavada en un trozo de pastel de camarones?).

—En fin. Al menos sabemos que basta con sentarse a esperar para que se haga de día de nuevo.

Así lo hicieron, pero esta vez la espera fue más larga. Si antes la transición entre la noche y el día había llevado como mucho veinte minutos, ahora había pasado casi una hora y no había ni rastro de luz en el horizonte.

—Algo pasa —susurró Rob, que no se atrevía a levantar la voz por miedo a recibir una nueva ducha—. Antes no tardaba tanto.

—¿Se habrá estropeado el sol? —sugirió Naj.

—Más bien parece que alguien nos esté tomando el pelo.

—Ni una cosa ni la otra, hijo —dijo una voz desconocida muy cerca de ellos.

—¿Qui… quién ha hablado? —preguntó Rob.

—Mira hacia el otro lado, muchacho. Estoy justo detrás de ti.

Pero quien hablaba podría haber estado justo encima, que en la oscuridad Rob no lo habría visto.

—¿Quién eres?

—Antes retirad lo que acabáis de decir. Aquí nadie os toma el pelo. La noche no tiene una hora fija para llegar, y tampoco la tiene para marcharse. Por eso se le llama la Noche Caprichosa.

—A mí no se me puede tomar el pelo —dijo Haba sin saber muy bien por qué. Al notar que su comentario era acogido con silencio, explicó—: Era un chiste.

—Tú dedícate a reducir cosas y a hablar con los muertos —le recriminó Naj, sorprendido por la presencia de aquel misterioso personaje invisible que se volvió visible en cuanto al segundo siguiente el sol brilló de nuevo y la ciudad recobró su acostumbrada vida diurna con su flujo de «buenos días, buenos días» y sus múltiples actividades y servicios. Los comerciantes volvieron al mercado, los artesanos a sus talleres, las marionetas a los titiriteros y los niños a las marionetas.

El personaje que tenían ante ellos era un hombrecillo calvo con la cabeza en forma de pera invertida y una finísima barba rubia que le colgaba del mentón. Su ojo izquierdo era de un verde fosforescente mientras que el derecho iba cubierto por un parche de tela que coincidía en tamaño con el agujero que se apreciaba en su túnica negra.

—Bienvenidos a Nocturnia, capital de la comarca de la Noche Caprichosa —saludó alzando las manos—. Mi nombre es Horuck, y soy el astrónomo de la ciudad, además del concejal de Investigación y Ciencia y poeta aficionado.

—Tanto gusto —dijo Rob elevando el tono para hacerse oír por encima del griterío—. Éstos son Naj el gregoch, Haba la Rana, y yo soy Rob McBride, guerrero de Esnas.

—Guerrero baktus por lo que veo.

—No se lo recuerde —le aconsejó Naj—. Hablando de ver. ¿Qué le ha pasado en el ojo?

—Vaya, vaya… Parece que no soy el único con la capacidad de observación desarrollada. Te responderé, temible gregoch: ser astrónomo en esta comarca puede ser muy peligroso. Me encontraba yo una noche en lo alto de la colina, observando con mi telescopio el movimiento del satélite Un-Anul, cuando de pronto se hizo de día, con tan mala fortuna que el sol apareció justo en el lugar donde tenía enfocada mi lente. Desde entonces, sólo veo a medias.

—Pues a nosotros nos ha visto muy bien en la oscuridad —dijo Rob, receloso.

—Una simple cuestión de costumbre. A diferencia de mis conciudadanos, yo trabajo de noche, por lo que he desarrollado la capacidad de distinguir formas en la penumbra. Y a vosotros tres se os distingue muy bien, sobre todo a ti, grandullona.

—Grandullón, si no le importa —gruñó Naj con paciencia.

—¿Y sigue observando los planetas de noche? ¿No tiene miedo de que le vuelva a sorprender el sol y pierda la visión del otro ojo?

—He tomado precauciones, amigo baktus. Ahora la lente de mi telescopio está tintada de negro. Proporciona menor definición, pero es mucho más segura.

A continuación Horuck los invitó a unirse a él en un paseo por las calles de Nocturnia durante el cual les explicó que la anomalía meteorológica que padecían desde siempre había creado una población propensa a los problemas de insomnio y los desarreglos intestinales.

—Ya sabéis que los expertos recomiendan ocho horas de sueño profundo, sin interrupciones. Es la única manera de conseguir un descanso reparador. Aquí eso es imposible. Cuando te acuestas no sabes si tendrás que volver a levantarte al cabo de una hora, de dos, o de cinco minutos. Eso hace que la gente se acueste vestida, desayune varias veces y no sepa muy bien en qué día vive. ¿Ventajas? Alguna hay. No hay ladrones ni depredadores nocturnos, ya que corren el riesgo de ser sorprendidos en cualquier momento por la luz del sol.

—Pero se los ve dinámicos y felices —comentó Naj—. Si yo viviera con la tensión de pensar que nada más acostarme tengo que levantarme, estaría todo el día con cara de perro.

—Bueno, aquí el día dura poco. Y han hecho falta muchos años y muchas generaciones para conseguir suavizarnos el carácter. Los primitivos habitantes de Nocturnia se trataban a gritos, cuando no se acuchillaban unos a otros. Pero la Naturaleza es sabia y nos ha ayudado a adaptarnos al medio lo mejor posible.

—¿Y usted cuándo duerme? —preguntó Rob.

—Oh, yo no tengo horarios. Soy autónomo además de astrónomo, así que no dependo de nadie. Duermo cuando tengo sueño, y si el sol me molesta me pongo un parche en el otro ojo y asunto liquidado. Además, mis labores como concejal y poeta me tienen entretenido casi todo el tiempo. Pero contadme, forasteros, de dónde venís y a qué debemos vuestra inesperada visita.

—Inesperada también para nosotros —reconoció Rob. Naj ya había empezado a mover los labios, pero se detuvo a tiempo y dejó que fuera su compañero quien hablara—. Venimos de Leuret Nogara y vamos en dirección a Port Varese para tomar un barco que nos lleve al Reino del Ámbar, al otro lado del mar de los Cenizos.

Se hizo de noche.

—Una bonita aventura —murmuró el astrónomo—. Bonita y peligrosa. Entre Port Varese y el Reino del Ámbar está el archipiélago de las Tres Muertes, formado por Isla Neblina, Isla Zombie e Isla Invisible.

—Ya lo sabemos —dijo Naj—. Precisamente nuestra intenci… —se calló cuando Rob le golpeó con el mango del hacha en la pierna.

Se hizo de día.

—Hemos oído hablar de Isla Neblina —dijo Rob con cautela—, pero no conocíamos las otras dos islas.

—Y mejor que sigáis sin conocerlas. Isla Zombie es un lugar en apariencia paradisíaco, pero sobre el que, según cuentan, pesa una maldición. Sus habitantes tienen el poder de resucitar a los muertos, y cada noche éstos salen a alimentarse de los fluidos de los vivos. Por su parte, Isla Invisible tiene el tremendo problema de que no se ve. Un capitán que no tenga clara su situación en el mapa, puede chocar con ella y hundirse en menos de lo que se tarda en decir «garbanzo».

—Garbanzo —murmuró Naj para ver si pasaba algo. No pasó nada.

—Parece que usted sabe mucho de esas islas —comentó Rob.

—Trabajé un par de temporadas a orillas del mar de los Cenizos, justo en la lengua de tierra que lo separa del mar Curioso. Allí me dediqué a estudiar la influencia de la estrella Carpio sobre las mareas. Una gozada trabajar en un sitio en el que el día dura sus doce horas y su noche otras doce —suspiró.

—¿Podría usted guiarnos hasta allí? —pidió Rob—. Esta comarca es complicada para quienes no estamos habituados a ella.

Se hizo de noche.

—Eso es imposible, amigos míos. Dentro de cuatro días termina el ciclo de Un-Anul y debo permanecer aquí hasta entonces para tomar notas.

—¿Por qué es tan importante ese Un-Anul? —preguntó Rob.

El ojo bueno de Horuck lo miró ofendido.

—Eso es casi como preguntar por qué son importantes la Luna y el Sol, pequeño baktus.

Se hizo de día.

—Desde luego, en este lugar sí que lo son —comentó Naj entornando los ojos.

—Un-Anul es un satélite que sólo se alinea con el sol de Fabuland una vez cada doscientos o cada doscientos mil años. Nunca lo he tenido muy claro, pero vamos, cada muchísimo tiempo. Cuando lo hace, desencadena una serie de ondas energéticas que son invisibles a no ser que se miren con un telescopio especial como el mío. Esas ondas, dicen, tienen cualidades que intensifican la magia y propician los hechizos. Los habitantes de Isla Zombie, por ejemplo, aprovechan los alineamientos de Un-Anul para llevar a cabo sus rituales de resurrección de los muertos. Yo no estoy seguro. Soy científico y, la verdad, todo eso me parecen patochadas. Aunque nunca se sabe, que aquí de vez en cuando pasan cosas muy raras.

—Suena interesante —admitió Rob, que empezaba a impacientarse. Se hizo de noche—. ¿Entonces no puede ayudarnos a salir de aquí?

—No puedo guiaros, pero sí mostraros el camino. —Se hizo de día—. Si sois tan amables de seguirme a mi observatorio os lo enseñaré con mucho gusto. —Se hizo de noche.

Por deferencia a los recién llegados, Horuck esperó a que se hiciera de día (cosa que ocurrió a los tres minutos exactos) antes de guiarlos hasta su lugar de trabajo, instalado en lo alto de la colina a la que se dirigían cuando aterrizaron sobre Nocturnia.

16

El observatorio consistía en una gruta poco profunda cuyas paredes estaban cubiertas de imágenes y diagramas del cielo nocturno. Algunos de los cuerpos celestes presentaban una nitidez increíble, como si fueran fotografías. A un lado de la gruta había un nicho que contenía una tetera y una taza sucia, justo debajo de una balda sobre la que se sustentaba un modelo a escala de todo el sistema solar de Fabuland, con los planetas, las estrellas y los satélites girando gracias a una serie de engranajes y ruedas dentadas. En la entrada de la cueva, sobre una repisa de roca, estaba el gran telescopio de Horuck.

—Impresionante —dijo Rob refiriéndose no sólo al telescopio sino también a la vista que se obtenía desde lo alto de la colina, con toda la ciudad de Nocturnia a sus pies como un montón de casitas de juguete.

—¿Siempre apunta al cielo? —preguntó Naj—. ¿Nunca tiene tentaciones de espiar a las vecinas?

Horuck miró a Rob, que se encogió de hombros. «No le haga caso», pareció decir el baktus. Entonces se hizo de noche y el astrónomo sacó un farolillo dentro del cual brillaban un centenar de insectos que provocaban una luz capaz de alumbrar a tres metros a la redonda.

—Luciérnagas —dijo Horuck—. Más prácticas que los lumis, y consumen muchísimo menos. Pero vamos ya a lo que veníamos. Echad un vistazo al cielo. ¿Veis aquella constelación en forma de serpiente?

—Yo sí —dijo Naj—. Pero no es una serpiente, sino una lagartija.

—¿Qué dices, gregoch?

—Es una lagartija. Le veo las patitas.

—No son patitas. Son los satélites de Congar y Sepact. Escuchadme bien: id siempre en dirección a la cabeza de la serpiente. En un par de horas llegaréis al Hebra.

—¿Al Hebra? —preguntó Rob.

—El afluente principal del río Nudoso. Una vez allí sólo tendréis que seguir su cauce hasta la desembocadura en el mar de los Cenizos. Un par de jornadas al Norte y llegaréis a Port Varese.

Se había hecho de día cuando los tres amigos se despidieron de Horuck, agradeciéndole la ayuda y las luciérnagas, y descendieron por la ladera de la colina hasta llegar a un pedregoso desierto cuya extensión parecía no acabar nunca. Tras caminar durante varios días y varias noches (que se sucedieron a un ritmo bastante desigual) dejaron atrás el desierto y entraron en un bosque en el que crecían frondosas plantas y corrían innumerables arroyuelos.

Ahora orientarse era mucho más fácil. Durante el día, establecían una referencia en el terreno (un árbol, una montaña) y por la noche seguían la cabeza de la constelación serpiente. Afortunadamente conservaban el farolillo con las luciérnagas, y gracias a él y al mapa, lograron orientarse lo suficiente para salir del bosque y llegar a los límites de la comarca de la Noche Caprichosa, donde los días y las noches se presentaban ya de manera regular. No tardaron en encontrar un riachuelo lo suficientemente caudaloso para pensar que se trataba del Hebra. Esta vez no había pérdida posible, dijo Rob. Si lo seguían llegarían sin problemas al río Nudoso, y de allí a Port Varese.

Naj caminaba resoplando.

—Me siento como si llevara varias noches sin dormir.

—Pues yo como si me hubiera pasado andando varios días —añadió Haba, que caminaba arrastrando las ancas.

Avanzaban ya por la orilla derecha del río cuando unos matorrales cercanos se movieron y algo se les echó encima, sin darles tiempo a reaccionar.

Cuando Rob logró empuñar su hacha, Haba había sido puesta fuera de combate y yacía inconsciente en el suelo mientras cinco figuras amenazantes rodeaban a Naj.

—Muy bien, baktus —dijo el general Bígaro con la piel colgando en tiras bajo el casco en forma de caracol podrido—. Entrégame esa cerda y no tendré que matarte.

* * *

—Hola, ¿el señor Panocha, por favor?

—Vete a la porra, Martha. No es buen momento. ¡Y no me llames así!

—Perdona. ¿Te pillo matando dragones?

—Más o menos. Luego te llamo, en serio.

Kevin colgó y volvió a concentrarse en la pantalla. Estaba nervioso. Al momento se arrepintió de haber hablado así a Martha, pero si alguien alguna vez había tenido el don de la inoportunidad había sido ella.

Un rectángulo naranja brilló en la parte inferior de la pantalla.

Chema dice:

Tío, ¿cuál es el plan?

Kevin dice:

No hay momento para planes. Lucha a muerte.

Chema dice:

Pero tío, ¿no has visto que son cinco?

Kevin dice:

Por eso mismo. A muerte.

* * *

La emboscada había salido perfecta. Los cinco tuétanos, bajo el mando del general Bígaro, habían esperado pacientes a que sus objetivos abandonaran la comarca de la Noche Caprichosa por el paso del Hebra, el punto más lógico si pretendían dirigirse a Port Varese y de allí a Isla Neblina.

Todo había ocurrido como el mago hirsuto enviado por Kreesor les había anunciado. Poco después de que el general Bígaro y sus hombres partieran en dirección a Jungla Canalla y luego a Leuret Nogara, uno de los miembros de la red de espías al servicio de la Hermandad informó a Kreesor de que, unos días atrás, una rana roja con poderes mágicos había impedido que un wyvern secuestrara a la cerda rastreadora de Willie Mojama. Inmediatamente, Kreesor mandó a uno de los magos para que ordenara al general Bígaro que se hiciera con la cerda. Con ella en su poder, Kreesor estaba seguro de que nadie encontraría los huevos áureos.

Rob analizó la situación lo más rápido que pudo. Los tuétanos se habían dado prisa en poner fuera de combate a Haba, lo que significaba que conocían sus poderes. Miró a Naj, que se encaraba ceñudo a sus captores sin atreverse a hacer ningún movimiento, y luego se fijó en el tuétano que parecía ser el jefe.

—¡Vamos, la cerda! —insistió éste llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué cerda? No tenemos ninguna cerda.

—¡Mientes! Entrégame esa cerda, baktus, o te patearé hasta hacerte pulpa.

—¿No lo ves? —dijo Rob mirando a su alrededor—. Estamos solos.

—¿Hacia dónde os dirigíais?

—Vamos a pescar al mar Curioso. Dicen que hay unas lubinas gigantescas.

—A pescar, ¿eh? ¿Sin cañas ni redes?

—Un amigo nuestro nos espera allí con el equipo. No sé qué queréis ni a quién buscáis, pero os aseguro que estáis cometiendo un error.

El tuétano permaneció en silencio un instante. Miró a la rana que seguía inerte en el suelo cerca de la orilla y luego al enorme gregoch custodiado por sus hombres. La descripción que le había dado el mago coincidía del todo con la de aquellos tres seres. Sin embargo era cierto que por allí no había ninguna cerda. A no ser que…

—Muy bien, baktus. Dame tu bolsa.

—¿Qué bolsa?

Una manaza en avanzado estado de descomposición agarró a Rob por las piernas y lo sacudió en el aire. Su sombrero verde salió volando, igual que la bolsa del inventario, que cayó junto al pie del tuétano antes de que éste lo soltara a él y se estampara de cabeza contra el suelo.

Mientras el general Bígaro volcaba la bolsa y desparramaba todo su contenido sobre la hierba, Rob miró a Naj y le hizo un leve gesto con la mirada que el otro captó enseguida.

—Naj —le llamó vigilando con nerviosismo al tuétano que hurgaba entre sus pertenencias—. El chuki-chuki.

—¿Qué?

—¡El chuki-chuki!

—¡Silencio! —ordenó uno de los tuétanos clavando la punta de su lanza en el duro trasero del gregoch.

—¿El chuki-chuki? —preguntó éste sin hacer caso al pinchazo—. ¿No era ésa la enfermedad que tenía el Sabio Silvestre en los riñones?

—Eso era el wiki-wiki. El chuki-chuki se baila. ¡Se baila!

—¡He dicho que silencio! —repitió el soldado clavando de nuevo la lanza en el trasero de Naj, que esta vez emitió un breve quejido.

Mientras tanto, el general Bígaro había encontrado un diminuto objeto azul que al mirarlo más de cerca le hizo soltar una exclamación de triunfo.

—¡Es la cerda! ¡Sabía que me mentías, baktus!

Rob vio que era el momento de hacer algo y no esperó más. Saltó todo lo alto que pudo y golpeó con la punta de su bota la cara del tuétano.

—¡El chuki-chuki, Naj!

El chuki-chuki era un baile tradicional de Uzkeleben, un país situado en la región más oriental de Mundomediano. Rob y Naj tuvieron ocasión de presenciarlo una vez, durante una feria de intercambio cultural que se celebró en Leuret Nogara, y quedaron fascinados por su espectacularidad. Una mujer con una vara de madera se situaba en el centro de un corro de hombres (todos ataviados con el traje típico de Uzkeleben: falda verde, camisa blanca y gorro rojo) y, a través de una serie de giros y piruetas, lograba derribarlos a todos con la vara. El baile terminaba con los hombres tirados en el suelo y la mujer saltando de uno a otro, como quien cruza un río por un camino de piedras.

Eso fue lo que hizo Naj. Con la velocidad del relámpago, desenvainó el machete y se puso a girar como una peonza, aunque con menos gracia que la bailarina de Uzkeleben. Los tuétanos se agacharon para evitar que la afilada hoja les cortara la cabeza, y Naj aprovechó para ejecutar la segunda parte del número: saltar sobre ellos. El tuétano que estaba más cerca quedó con la cara contra el suelo mientras soportaba como podía los doscientos kilos de gregoch y sus compañeros, horrorizados, retrocedían unos pasos.

Rob, mientras tanto, había aturdido con su patada al general Bígaro y corría hacia donde yacía Haba, todavía inconsciente. La cogió de un anca y la lanzó al agua al tiempo que gritaba a Naj:

—¡El escudo! ¡El escudo!

Naj no comprendió nada, ocupado como estaba en aterrorizar a los doloridos tuétanos, así que Rob tuvo que tomar la iniciativa. Se acercó al jefe, le quitó el escudo de madera y pieles y lo lanzó al río, donde Haba había vuelto en sí y se preguntaba qué hacía flotando en la corriente.

Rob se puso a dar saltos para llamar la atención de Naj.

—¡Vamos, Naj! ¡Al agua! ¡Vamos, vamos! ¡Al agua!

El gregoch reaccionó y, después de hacer huir a los tuétanos con una mueca y un grito, echó a correr hacia el río, donde Rob y Haba estaban ya encima del escudo flotante.

—¡Yo no puedo subir ahí! —protestó Naj.

Entonces, desde la orilla, algo silbó y le rozó el cuello. Al darse la vuelta vio que los tuétanos se habían reagrupado y les disparaban con sus ballestas.

Una flecha pasó a pocos centímetros de Rob y cayó en el agua segundos antes de que otra se clavara en el escudo, quedando allí erguida como una bandera sobre un pico recién conquistado.

Los tuétanos se dieron cuenta de que el blanco más fácil lo encarnaba el enorme gregoch, así que apuntaron hacia él y a una señal del general Bígaro una lluvia de flechas se precipitó sobre Naj, indefenso en medio del río mientras el escudo, llevado por la corriente, se alejaba con sus compañeros a bordo.

Naj sintió un impacto brutal al ser alcanzado. Todo su cuerpo se estremeció y salió despedido hacia delante. El río lo recibió como una amante mortal y la corriente empezó a arrastrarlo, pero Naj no sentía dolor. Ni siquiera notaba estar herido. Lo que sí notaba era que le costaba luchar contra la corriente, que tiraba de él con una fuerza más propia de unos rápidos que de un tranquilo riachuelo. También, aunque no podía asegurarlo, tuvo la sensación de que al caer al agua había visto las flechas pasarle por encima.

Entonces sintió una sacudida, como si algo hubiera estallado en el agua, y vio que una criatura gigantesca avanzaba hacia él. Naj gritó cuando una manaza lo agarró, lo sacó del agua y lo depositó sobre una superficie plana y flotante.

—Qué suerte la tuya, compañero —dijo el gigante, que tenía un parecido increíble con Rob McBride—. Si no es por Haba no lo cuentas.

Antes de que Naj pudiera comprender lo ocurrido, otra lluvia de flechas se precipitó sobre el escudo, y poco faltó para que una de ellas alcanzara a Rob.

—¡Venga, Haba! —apremió—. ¡Completa la faena!

—Ahora mismo, amigo —respondió la rana. La concentración le resultaba difícil cuando se encontraba medio aturdida, sobre un escudo en mitad del río y siendo atacada por un grupo de tuétanos, pero al final lo consiguió y primero Rob, luego ella y finalmente el escudo, redujeron su tamaño hasta parecer réplicas a escala de ellos mismos.

—¿Y ahora qué, babosas putrefactas? —se burló Naj, que había recuperado el control de la situación y agitaba los puños contra los soldados tuétanos. El miniescudo se alejaba cada vez más deprisa de los arqueros, que disparaban a ciegas sin acercarse lo más mínimo al blanco.

Sin embargo los problemas no habían terminado. Debido a la pequeñez del escudo, la corriente del río los empezó a empujar con una fuerza arrolladora, haciendo que mantener el equilibro sobre la oscilante superficie les costase un esfuerzo sobrehumano. Para colmo el escudo no hacía más que hundirse y salir a flote para luego volver a hundirse, cada vez con más frecuencia.

—¿Nos persiguen? —preguntó Haba entre dos inmersiones.

—¡No hay manera de saberlo! —gritó Rob—. Será mejor que nos devuelvas a nuestro tamaño normal antes de que esto vuelque.

Naj miró hacia atrás para asegurarse de que estaban lo suficientemente lejos de sus agresores, pero lo único que distinguió hasta donde le alcanzaba la vista fue agua.

—¡Necesito concentración! —protestó Haba—. ¡Y en esta montaña rusa no hay manera de concentrarse!

—¡Pues haz un esfuerzo o acabaremos de comida para lubinas! ¡Y ahora sí puedo jurar que son ENORMES!

La corriente del Hebra aumentaba de velocidad a medida que se iba aproximando a su desembocadura en el río Nudoso. A pesar de que hacía rato que el escudo permanecía más rato bajo el agua que sobre ella, Haba trató de abstraerse y concentrarse en el hechizo. Estaba a punto de conseguirlo cuando Naj pegó un alarido:

—¡Un tronco! ¡Un tronco justo enfrente de nosotros!

La ramita que flotaba en el río se convertía a los ojos de aquellos miniaventureros en una gruesa viga capaz de hacer pedazos el miniescudo y mandar a sus miniocupantes a pique en cuestión de segundos. Haba aprovechó los restos de su concentrado estado mental para estirar los dedos y lanzar una bola de energía al escudo, pero un inoportuno golpe de agua desvió su trayectoria y alcanzó a Naj.

El desastre se cernió sobre ellos como una avalancha.

Al recobrar su tamaño normal, el peso del gregoch hundió el diminuto escudo hasta que tocó el lecho del río, lanzando a Rob y a Haba en distintas direcciones mientras lanzaban gritos de auxilio que Naj no alcanzó a oír.

El escudo no se movió del légamo del fondo cuando Naj levantó los pies y nadó hacia la superficie buscando a sus dos amigos. Los vio algunos metros por delante: una bolita verde y otra roja que flotaban hacia el punto donde el Hebra se convertía en el río Nudoso. Echó a nadar hacia ellos, esperando alcanzarlos antes de que llegaran adonde el río redoblaba su fuerza. Desde donde estaba pudo distinguir varias piedras que afloraban a modo de islotes entre una masa de agua burbujeante que formaba remolinos.

Mientras tanto, Haba se dejaba llevar por la corriente al tiempo que intentaba concentrarse en el hechizo; pero si encima del escudo le había sido difícil, sin tener nada sólido bajo sus palmeados pies la tarea rayaba la imposibilidad.

Miró hacia delante y vio que Rob entraba en una zona especialmente turbulenta, con grandes piedras que parecían montañas entre las cuales discurría un retorcido tobogán de agua embravecida.

Enseguida le tocó el turno a ella, que sintió cómo su piel sufría numerosos golpes y raspaduras al contacto con las rocas, momentos antes de caer por un surtidor que la arrojó a un río mucho más ancho. Estaba sin duda en el río Nudoso y si seguía a la deriva no tardaría en llegar al mar.

De pronto chocó contra algo, una superficie elástica y mullida que detuvo su carrera río abajo. Sus ancas se enredaron en algo y comprobó que había alguien a su lado. Era Rob, que también luchaba contra aquello que les había hecho frenar y se enrollaba a su alrededor como si pretendiera devorarlos. Notaron una especie de tirón y comenzaron a ascender dentro de aquella maraña que los retenía, que no parecía ni animal ni vegetal. Prisioneros junto a ellos había también un cangrejo de río, dos pequeños gobios (que a sus ojos no parecían tan pequeños) y una docena de gusarapas. Entonces comprendieron que habían ido a parar a una red. Alguien los había pescado y en ese momento los depositaba a bordo de una barca.

—Caramba, mira por dónde —dijo una voz alta y potente que estuvo a punto de dejarles sordos—. Parece que hoy tampoco pasaré hambre.

17

El que tenían delante era un individuo de aspecto agradable, aunque parecía fuera de lugar allí. Se trataba de un humano, de eso no había duda, y lucía una piel bronceada en la que destacaban unos ojos amistosos del color de la aceituna. Vestía una vieja camisa púrpura cuyas mangas sobresalían de un desgastado chaleco que lo mismo podía haber sido negro que verde, y se tocaba con un sombrero oscuro del tipo que solían usar los piratas. Aquel sujeto quedaría mejor en alta mar, abordando buques mercantes y lanzando sonrisas cínicas, que en una vieja y solitaria barcucha en mitad de un río. Sin embargo allí estaba, mirando con aire curioso y hasta burlón sus piezas recién pescadas.

—¡Rayos y pólvora! —exclamó con una gran sonrisa—. Me dijeron que las aguas del río Nudoso empezaban a estar algo contaminadas, pero nunca pensé que pescaría aquí una rana roja y un… ¿enanito? ¡Seguro que en Port Varese me dan un premio por esto!

El pescador apretó el nudo que cerraba la red, se cercioró de que iba bien atada a la barca y la dejó caer al agua para mantener a sus presas con vida el mayor tiempo posible. Pensaba que al haberlas capturado en el río serían criaturas acuáticas y no se ahogarían, pero como es lógico no fue así, y en el momento en que se hundieron de nuevo en el agua, Rob y Haba empezaron a asfixiarse.

* * *

Kevin vio angustiado cómo en lo alto de la pantalla aparecía una barra azul que se iba volviendo negra por uno de los extremos a medida que Rob se iba quedando sin aire. Pulsó la tecla «i» para accionar el menú de inventario, pero recordó que los tuétanos le habían quitado la bolsa con todas sus pertenencias. Abrió la ventana del messenger y escribió algo a toda velocidad:

Kevin dice:

Se acabó. Estoy muerto.

Chema dice:

Ni lo sueñes, tío. Yo me encargo.

* * *

El pescador remaba siguiendo la corriente cuando vio algo que le puso alerta.

De entre la espadaña de la orilla derecha del río salió un monstruo horrible que se dirigía directamente hacia él. Debía de medir dos metros y tenía el cuerpo velludo, de un color parecido a la mostaza. Su cara era idéntica a la de un jabalí, y si esto no era lo suficientemente temible, bastaba con fijarse en el gran machete que portaba en su mano. Pero lo más escalofriante era el lazo que llevaba en la cabeza, un detalle tan extraño como aterrador. Aquel tramo del río era poco profundo, por lo que el monstruo avanzaba a paso rápido por el agua. En menos de un minuto lo tendría encima.

El pescador dejó los remos y desenfundó la pistola que colgaba de su cinturón. Con gran destreza, cargó una bala y un puñado de pólvora y apuntó a la bestia, que ya estaba casi a su lado. Pero antes de que pudiera disparar, el monstruo hizo algo muy raro: en lugar de atacar, se tiró al agua dejando que ésta cubriera todo su cuerpo. La respuesta a su inexplicable actitud vino en forma de gritos y puntas afiladas. Una lluvia de flechas cayó sobre la barca en el instante en que el monstruo se sumergía, y el pescador alcanzó a ver a un grupo de cinco tuétanos que disparaban desde la orilla. El hombre giró el arma y disparó contra el ballestero que estaba más cerca, derribándolo de inmediato.

—¡Malditos tuétanos! —gritó mientras cargaba otra bala en la pistola—. ¡Venderé cara mi vida!

Su segundo disparo falló. Un par de flechas pasaron muy cerca de él, y una tercera se le clavó en el sombrero, obligándole a tirarse contra el suelo de la barca.

Desde su precaria posición cargó otra bala y esperó a que cesara el ataque para tener una oportunidad de incorporarse y disparar. Lo que ocurrió le dejó momentáneamente paralizado.

El monstruo mostaza estaba agarrado a la barca por el lado contrario a la orilla, a cubierto de los disparos, y parecía que le decía algo. Sí. ¡Ese espantajo con colmillos le estaba dando conversación!

—¡Suéltalos! —decía—. ¡Libéralos, por el Amo y Señor o moriremos todos!

Si la situación del gregoch y el pescador era delicada, la que vivían Rob y Haba dentro de la red era poco menos que desesperada. Ambos habían consumido todo su oxígeno, y aunque Haba, por su condición de anfibio, podía aguantar más tiempo, notaba que su mente no le respondía con claridad.

Rob estaba casi inconsciente. Sus ojos miraban sin ver lo que la pequeñísima parte de su cerebro que aún se mantenía despierta le decía que sería su tumba: una tumba acuática, triste paradoja para alguien que procedía del árido secarral de Esnas, un lugar que jamás volvería a visitar.

La húmeda oscuridad acabó por envolverlo. A su lado, Haba notó que una profunda somnolencia se adueñaba de ella. Con los párpados entornados percibió que algo grande aparecía de pronto junto a la red; algo que no le era desconocido. Un hocico de jabalí, y unos colmillos, y unos ojos con pestañas larguísimas y un lazo rojo con manchitas blancas.

Naj hacía frenéticos esfuerzos por romper los hilos de la red, pero éstos eran tan resistentes que ni siquiera su poderosa fuerza podía partirlos. Había que salvar a Rob, pero la prioridad era salvar a Haba, cuyos poderes mágicos eran su única posibilidad de salir con vida de aquella complicada situación.

Al ver que el estúpido de la barca no respondía a su petición de soltar a sus amigos, Naj se había visto obligado a bucear bajo la barca para liberarlos él mismo. Rob estaba prácticamente muerto, y a Haba le faltaba poco, y eso sumió al gregoch en un estado de desesperación que se vio agravado cuando comprobó que los hilos de la red eran indestructibles.

Tiró, mordió e incluso intentó romperlos con el filo de su machete, pero todo fue inútil. Al final se decidió por la única opción posible: subir la red a bordo de la barca, aunque eso significara exponerse a las flechas enemigas y correr el riesgo de recibir un…

Zummmm. ¡Chaf!

Un dolor agudo le taladró el lomo, justo encima del hombro, arrancándole un grito que retumbó bajo el agua. Ignorando el dolor, cogió la red y la lanzó con todas sus fuerzas fuera del agua, en dirección a la barca. Luego se puso a cubierto en el lado de babor, sujetándose al soporte de los remos y dejándose llevar por la corriente mientras apretaba las fauces con fuerza para soportar el sufrimiento lo mejor posible.

A bordo, el pescador disparaba contra los tuétanos. Ya había abatido a dos, y los tres restantes corrían a lo largo de la orilla, protegidos por los árboles. La corriente era ahora muy fuerte, e impulsaba la barca a gran velocidad convirtiendo en un golpe de suerte lo que antes había sido un peligro mortal. Al no poder usar los remos, el único motor con el que podían contar era la propia fuerza del río.

El pescador había decidido aprovechar cualquier ventaja, por pequeña que fuera, para mantener su barca a salvo de las flechas, y de momento lo estaba consiguiendo. Una gran piedra lisa le sirvió como trampolín para desviarse hacia el centro del río y alejarse así de la orilla, de manera que las flechas empezaron a perder su potencia y ahora caían al agua mucho antes de alcanzar su objetivo. Eso y un último disparo de la pistola hizo que los tuétanos interrumpieran el ataque y se replegaran en el interior del bosque. Entonces el pescador pudo relajarse, aunque cuando lo hizo creyó que se había vuelto loco.

A su lado, dentro de la red que, no sabía cómo, había salido del agua y se encontraba en el fondo de la barca, la rana roja estaba de rodillas sobre el cuerpo del hombrecito y le practicaba la respiración artificial. Como colofón a un momento tan absurdo, el horrible monstruo del lazo rojo emergió por el lado de babor y, con una expresión de intenso dolor, pidió permiso para subir a bordo. El pescador se fijó en la flecha que sobresalía de su lomo y, tras un instante de duda, le ayudó a embarcar.

—Mira que he tenido días raros a lo largo de mi vida —dijo cuando se vio sentado ante tan curioso pasaje— pero éste ha podido con todos.

—Pues no has visto ni la mitad… —replicó el gregoch con los dientes apretados mientras se extraía la flecha de un tirón. El grito de dolor hizo que al pescador se le volara el sombrero—. Ahora sigue remando. Y, por lo que más quieras, no te acerques a la orilla.

Naj miró a sus dos amigos. Haba había dejado de practicar la respiración artificial a Rob, que seguía inconsciente en el suelo de la barca. La ranita se volvió hacia gregoch con lágrimas en los ojos y movió la cabeza.

—Lo siento —gimió.

* * *

Kevin no podía creerlo. Rob McBride había entrado a formar parte de la extensa lista de nombres que integraban el pasado de Fabuland. Su barra de energía llevaba casi dos minutos en negro, y su cuerpo no se movía, como si el ordenador se hubiera bloqueado. No alcanzaba a asimilar la dimensión de la tragedia. Si Rob McBride estaba muerto, todo lo que había hecho por él en los últimos dos años no habría servido de nada. Lo que había aprendido, las aventuras que había vivido, los seres que había conocido y sobre los cuales había ejercido alguna influencia… Todo habría sido en vano. Un mero entretenimiento, como en cualquier otro estúpido juego de ordenador.

Se sentía perdido, no sabía qué hacer. Envió un mensaje a Chema, pero éste no respondió. Seguramente estaba tan compungido como él.

Llamó a Martha.

—Imagino que llamas para disculparte —dijo ella nada más coger el teléfono.

—Sí… eh… Martha, yo lo… eh…

—¿Qué te pasa? ¿Ahora además de ser un grosero no sabes hablar?

—Rob ha muerto.

—¿Quién?

—Rob McBride.

—¿Cómo que ha muerto?

—Se ha ahogado en el río.

—Vaya… pues lo siento.

—No parece que lo sientas tanto.

—Es que se me hace rarísimo el modo en que lo dices. Hablas como si hubiera muerto alguien de tu familia.

Kevin no respondió a eso.

—Vamos, Kevin. ¡Es sólo un juego!

—Lo siento, Martha. Yo… —Volvió a quedarse en silencio.

De pronto había sentido algo horrible. Algo que no había experimentado desde la mañana en que su madre tomó un taxi y un niño paliducho y enclenque dejó de bañarse en una piscina hinchable dejando tras de sí un césped selvático y un contenedor lleno de papeles viejos. Días de tormenta, de pérdida y de olvido.

Con Rob McBride muerto, notó la angustia de quien no tiene nada a lo que agarrarse en ese mundo extraño y hostil que los aguafiestas llaman «el mundo real». Ahora, según las reglas de Fabuland, tendría que esperar un mes entero para poder volver a registrarse desde su conexión a Internet. Y habría de hacerlo con otro personaje. Un guerrero norman, seguramente. Lo que siempre había querido. Pero por alguna razón ese pensamiento no lo llenaba de alegría sino de vacío. De pronto se sorprendió haciendo una pregunta que no esperaba.

—Martha… ¿Podemos vernos…?

—¿Ahora?

—Sí.

—Kevin, estoy en la cama. Antes te llamé sólo para decirte que había vuelto a casa y para preguntarte cómo habías pasado el día, pero creo que ya lo sé.

—¿Mañana? ¿Por la mañana? —la angustia crecía en la voz que Martha escuchaba en su teléfono—. ¿Vamos a Frog Island?

—Está bien. ¿Paso a buscarte a las once?

—Mejor a las nueve. Tengo muchas ganas de verte, Martha. Yo… —De pronto se quedó rígido, inmóvil y en silencio. Martha dijo su nombre un par de veces, pero él no respondió. Finalmente habló, y sus palabras sonaron alteradas—: A las once está bien. Gracias por llamar.

La dejó con la palabra en la boca, pero él no se dio ni cuenta. Sólo tenía ojos para la barra de energía de lo alto de la pantalla.

En el extremo izquierdo se había encendido un destello amarillo que empezaba a avanzar hacia la derecha con lentitud desesperante.

18

–¡Mirad! —exclamó Haba con alegría cuando vio levantarse poco a poco a Rob—. ¡No sabes el susto que nos has dado, amigo! ¡No te lo imaginas!

Rob no imaginaba nada porque no entendía gran cosa. Lo primero que había percibido al volver en sí fue un leve mareo que se convirtió enseguida en una frustrante sensación de derrota. No era capaz de pensar con claridad, pero estaba seguro de que algo había salido mal y que cualquier cosa que intentara a partir de entonces sería inútil. Luego sus sentidos comenzaron a despertar y a lanzarle señales. Era de noche, eso seguro. En algún lugar, no muy lejos, había una hoguera. Alguien estaba asando algo. ¿Pescado? Se oía un murmullo, una conversación, voces conocidas… y también una voz desconocida. Se incorporó y cerca de él, junto al fuego, reconoció las siluetas de sus dos amigos, enfrascados en una conversación con un hombre alto que cubría su cabeza con un sombrero pirata.

Rob se dio cuenta de que todos volvían a tener su tamaño normal. Los recuerdos de su epopeya en el río a bordo de un escudo en miniatura volvieron a él como algo lejano e irreal. Entonces la sensación de derrota que había sentido al despertar lo golpeó con la fuerza de un cañonazo. Oguba. Los tuétanos habían capturado a la cerdita rastreadora sin que ellos hubieran podido evitarlo.

Naj se acercó a él. Llevaba una venda en el hombro, con manchas de sangre.

—Me alegro de que aún estés entre nosotros, medio metro. Un poco más y acabas en el cielo de los buscadores de fósiles… o donde demonios vayáis los baktus de Esnas al morir.

—Oguba… ¿Dónde está Oguba?

Naj meneó la cabeza.

—No pudimos hacer nada. El jefe de los tuétanos se la llevó junto con tu bolsa de inventario. Lo siento, Rob.

A continuación se acercaron a la hoguera y Naj hizo las presentaciones.

—Éste es Julius Steamboat. El hombre que os pescó y os salvó de morir ahogados, aunque luego estuvo a punto de mataros él.

—Un pequeño error que ya forma parte del pasado, mi querido baktus —dijo el pescador con alegría haciendo una reverencia—. Lo importante es que tanto tú como tus amigos os encontráis bien, y que esos tuétanos huyeron después de probar una buena ración de cañamones de Lady Fairness.

—¿Lady Fairness? —preguntó Rob.

—No salgo de casa sin ella —respondió Julius Steamboat dando unas palmaditas a la culata de su pistola. Era una de esas armas extrañas que se usaban en Mundomarino y que lanzaban bolas de acero capaces de herir y matar—. Pero pongámonos cómodos junto al fuego mientras damos buena cuenta del pescado y me relatáis el motivo de vuestro viaje. Tu amigo el gregoch ya me ha explicado que vais en dirección a Port Varese para fletar un barco que os lleve a Isla Neblina. Una temeridad, si me permites mi opinión.

Pese a lo fatigado que se sentía, Rob sacó fuerzas para lanzar a Naj una de esas miradas que parecen decir algo así como «¿pero tú eres tonto o qué te pasa?». El gregoch se encogió de hombros y se señaló la herida como si ésta fuera disculpa suficiente para justificar el haberse ido de la lengua… otra vez.

Steamboat pareció no darse cuenta del silencioso intercambio de reproches.

—También me ha contado que en la refriega con los tuétanos perdisteis algo de gran valor —dijo—. Y ahí nos habíamos quedado cuando tú despertaste.

Menos mal, pensó Rob. Al menos no le había contado lo de Oguba, aunque a esas alturas ya casi daba igual.

—Esos tuétanos nos robaron —explicó sin dejar de vigilar a Naj—. Se han llevado nuestra… nuestro amuleto mágico sin el cual no podremos completar nuestra misión.

—¿Un amuleto mágico? Ningún amuleto mágico os servirá de nada en Isla Neblina. Allí hay un poder malévolo difícil de explicar y mucho más de combatir. Algunas noches, cuando el cielo está despejado y el viento barre la bruma del mar, se puede ver el contorno de la isla desde Port Varese. Varios marineros aseguran que más de una vez han visto que la roca se abría y dejaba al descubierto una oquedad de un color rojo brillante. ¡La entrada al infierno! ¿Cómo os gusta la trucha? ¿Muy pasada o en su punto?

Mientras comían, Rob preguntó a Steamboat si podría llevarlos a Port Varese, a lo que el pescador respondió que ése era el lugar al que él se dirigía, pues estaba cumpliendo una importante misión para el gobernador de esa ciudad. Se pondrían en marcha al amanecer.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Rob para cambiar de tema—. ¿Cuál es tu historia?

—Oh, ¿de verdad quieres saberlo? Me alegra mucho que me lo preguntes. No suelo encontrar la compañía adecuada para charlar sobre mí y mis aventuras. —Rob se dio cuenta de que Naj y Haba lo miraban espantados. «Buena la has hecho», parecían decir. «Ahora tendremos que aguantar el rollo del tipo éste»—. Soy Julius Steamboat, hijo del duque Clodoveus Steamboat, del ducado de Steamboat. Hace años que me marché de allí en busca de emociones, ya que la vida de un duque es condenadamente aburrida. Mi familia no lo vio con buenos ojos, pero hay momentos en los que un hombre debe hacerse con las riendas de su destino antes de que éste empiece a decidir por él. Vosotros, que sois arriesgados aventureros como yo, estaréis de acuerdo. Desde entonces vago entre Mundomediano y Mundomarino, buscándome la vida como puedo y llevando a cabo las más portentosas hazañas. En el momento en que os encontré, antes de darles su merecido a esa pandilla de tuétanos apestosos, meditaba sobre la misión que en este momento ocupa todo mi tiempo. Os contaría en qué consiste con mucho gusto, pero su importancia es tal que empezaríais a ver la vuestra como una minucia, y tengo como norma no subestimar las misiones de mis compañeros.

Rob hizo una mueca de desagrado.

—¿Una minucia?

—¡Serás creído! —tronó Naj, poniéndose de pie y dando un paso al frente.

—Oh, no he querido ofenderos; pero es obvio que mis aventuras son, por fuerza, muchísimo más espectaculares y arriesgadas que las de cualquier criatura de Fabuland. Y eso os incluye a vosotros.

—No es que quiera juzgarte, ya que nos has salvado la vida —dijo Rob—, pero ¿no crees que igual te pasas de vanidoso?

—Al contrario, baktus. Lo que ocurre es que… bueno, me sabe mal hablar de esto, pero supongo que entenderás que la misión del héroe principal de la historia siempre es más importante que las misiones de los personajes secundarios. No quiero decir que éstas sean relleno, ni mucho menos, ¿eh? Sólo que… no son tan importantes. De hecho no me gusta llamaros secundarios. Prefiero el término «personajes de apoyo».

—¿El héroe principal? —preguntó Naj apretando los puños—. ¿Qué te hace pensar que eres el héroe principal? Sólo eres un ridículo pescador vestido de pirata.

—Nada me hace pensarlo, gregoch; simplemente lo sé. Llevo mucho tiempo en Fabuland, he visto todo tipo de cosas y he conocido todo tipo de seres, muchos de ellos con misiones como la vuestra. No tiene nada de malo. Al contrario, es bueno. Le da vidilla a este mundo. Todos tienen derecho a participar. Sólo digo que si algún día alguien escribiera un libro sobre Fabuland, yo sería el protagonista. ¡Vosotros saldríais también, de eso no hay duda! Pero sólo desde el momento en que os topasteis conmigo en el río. ¿Entendéis lo que quiero decir? En cuanto a lo de llamarme ridículo pescador… bueno, no sé si tú, gregoch, te has visto últimamente en el espejo.

—Se acabó —dijo Naj—. Voy a matarlo.

—Espera un poco —pidió Rob—. No nos precipitemos.

Rob meditó un rato sobre el discurso de Steamboat y decidió no continuar la conversación por ese cauce. A veces él mismo había fantaseado sobre las múltiples posibilidades que ofrecía la realidad en Fabuland y cómo cada uno de sus habitantes debía de sentirse protagonista absoluto de su historia. Apaciguó al iracundo Naj y sugirió que era tarde y lo mejor sería que se marcharan a dormir.

Cuando estaba ya acomodado bajo la manta, Naj se le acercó.

—¿Qué te parece el gallito este? —susurró—. ¿Quién se ha creído que es?

—No le des más vueltas. Que se crea lo que quiera. Incluso es posible que tenga razón. Lo importante es que mañana nos llevará a Port Varese y estaremos más cerca de nuestro objetivo, aunque me temo que sin Oguba las cosas resultarán mucho más difíciles.

El gregoch miró hacia donde los restos de la hoguera alumbraban el bulto durmiente de Julius Steamboat y luego se volvió hacia el lugar donde se había acostado Haba la Rana.

—¿Te has dado cuenta?

—¿De qué?

—De Haba. Ni se ha inmutado cuando Steamboat ha dicho que era hijo de un duque. ¿No se supone que es un duque quien tiene que besarla para devolverle su apariencia normal?

—He pensado lo mismo que tú. Pero también entiendo a Haba. Si tú estuvieras hechizado ¿le pedirías a un tipo que acabas de conocer que te diera un beso?

—Sin dudarlo un instante.

—Ya, pero tú eres mucho más osado que nuestra amiga. Imagino que ella estará esperando a conocerlo mejor. Es posible que se lo pida mañana.

—Y si no lo haré yo —dijo Naj con una sonrisa pícara.

—¿Que te dé un beso?

—No, idiota, a mí no. A Haba.

—Vaya, vaya, el gregoch casamentero. No conocía esa faceta tuya.

—Hay tantas cosas de mí que no conoces…

—Pues no será porque te las calles. Menudo bocazas.

Prolongaron la amistosa discusión unos minutos más y luego se dieron las buenas noches. Rob agradeció la perspectiva de un descanso en condiciones, pero aún había algo que vendría a perturbar su sosiego. Llevaba un par de horas dormido cuando notó que lo sacudían suavemente. Pensó que sería Naj, pero al abrir los ojos vio algo grande y verde que reconoció como un armadillo mensajero.

Remitente: Princesa Sidior Bam

Destinatario: Rob McBride

Asunto: Hola otra vez

Y ahí estaba de nuevo. La princesa de los ojos plateados.

«Rob… Ayúdame».

No decía nada más, pero aquel sencillo mensaje era lo suficientemente expresivo para conmover a un tuétano. Cuando acabó de visualizarlo, Rob lo pasó dos veces más, y luego otras dos, y en todas aquellas lecturas sintió una poderosa angustia. Había algo en las palabras de la princesa que le ponía la carne de gallina.

* * *

Kevin sentía lo mismo. No parecían mensajes escritos por un jugador corriente, y los bots de Fabuland nunca enviaban armadillos mensajeros si no resultaba esencial para el funcionamiento del juego. Aquello le afectaba, y no podía permitirse el lujo de que ocurriera. Su misión era lo más importante. ¿Qué o quién había detrás de esa misteriosa princesa de ojos plateados y peticiones desesperadas? Antes de apagar el ordenador, se prometió que al día siguiente hablaría de ello con Martha. Necesitaba salir de dudas de una vez por todas.

19

Ese día una masa nubosa tapaba el sol y ensombrecía el camino de Frog Island. No había patinetes ni bicicletas. Kevin y Martha habían dejado en casa sus vehículos. Les apetecía caminar.

—Alegra esa cara. Todo fue una falsa alarma. Rob está vivo.

—No es eso —replicó Kevin. Apenas había dicho nada, y durante todo el trayecto su vista no se había despegado del suelo—. Martha, necesito preguntarte algo.

—Me das miedo cuando te pones así.

—Sé que te tomas esto como un juego… lo de Fabuland quiero decir.

—Porque lo es.

—Lo es, lo es, sí… pero ¿y si no lo fuera?

—¿Qué quieres decir?

—Verás… —Kevin no sabía cómo plantearlo para no enfadar a Martha, pero al final decidió ser directo—: ¿Eres la princesa?

—Ya estás con lo de siempre… Empiezo a aburrirme, Panocha.

—Es importante para mí saberlo. Todos esos mensajes, esa tristeza, la sensación de urgencia tan… real. Necesito saber si tú…

—Ya, Kevin. Y ayer necesitabas saber si yo era la ninfa del bosque. Y el otro día si era la pastorcita del prado verde. O la encargada de la cantina. Y antes que eso…

—Sólo dime que no eres tú.

Martha se detuvo, preocupada por la amargura que translucía el tono de voz de Kevin.

—¿Puedes explicarme a qué viene todo esto?

—Esa chica. Esa princesa… Parece estar en apuros.

—Pues claro que está en apuros. Y Rob, y Naj y Haba estuvieron a punto de morir anoche. Todos los personajes de Fabuland, como los de cualquier historia de aventuras, se encuentran permanentemente en apuros. Si tuvieran una existencia tranquila y feliz, sin sobresaltos ni problemas, si no estuvieran a punto de morir varias veces al día, nadie leería, vería ni jugaría sus historias. Sus desgracias son nuestro consuelo, porque nosotros estamos a salvo en el mundo real mientras ellos se juegan la vida cada vez que abrimos el libro, ponemos la película o encendemos el ordenador. Por eso gustan tanto desde que el mundo es mundo.

Kevin quedó maravillado por la sorprendente argumentación de Martha.

—Vaya… eso es… ¿Puedes repetirlo?

—Sólo si retiras lo de que soy una chica con prejuicios.

—Eh… yo…

—Siento lo del otro día. No quise ser tan dura. Las historias son maravillosas, vengan en el soporte en que vengan. Sólo hay historias buenas e historias malas. Y personas listas y personas tontas. Yo creo que tú eres de las listas, Kevin. Por eso debes tener cuidado.

Kevin aguantó el sermón con la mirada fija en las puntas de sus zapatillas deportivas, donde empezaban a rebotar las primeras gotas de lluvia. Martha le cogió de la mano y corrió con él bajo una gran carpa blanca que estaban montando en el centro del parque con motivo del próximo Festival de la Cerveza.

—Me siento un poco… idiota —dijo él al fin.

—Tranquilo. No deberías.

—No sólo por lo de ahora. Anoche…

—Ya lo sé. Te sientes mal porque cuando viste que Rob estaba vivo aplazaste nuestra cita dos horas para poder quedarte jugando hasta más tarde.

—Lo siento mucho… Pero es que Rob…

—Rob no eres tú, Kevin. Rob no es real. Tú sí.

Para asombro de Martha, Kevin empezó a reírse a carcajadas.

—¿Qué es tan gracioso?

—Nada. Es que me he acordado de una cosa que suele decir Chema. Dice que la realidad es aquello que, cuando lo buscas en Google, da algún resultado.

—Tiene su parte de verdad. Pero insisto en lo que digo, Kevin. Deberías aprender a desligar la realidad de la ficción, aunque te aproveches de lo bueno que tiene ésta. Hasta que no entiendas eso no podrás disfrutar plenamente de la vida.

—¿De la vida? ¿Qué vida? ¿Cuál es mi verdadera vida, Martha? ¿Una hermana pasota que cada dos días se lía con uno distinto? ¿Un padre amargado? ¿Una madre chalada? ¿Una abuela que dentro de dos horas puede quedarse paralítica?

—¡No digas eso! La operación saldrá bien, ya lo verás. Hoy en día los medios para ese tipo de intervenciones están muy adelantados. Parece mentira que un tecnófilo como tú no confíe en la ciencia.

—No soy un tec… tecni… no soy eso. Pero contéstame. ¿Qué vida tengo?

—Bueno… Tienes a Chema y a Hideki, aunque sea en la distancia. Tienes tus libros, y tu música, y tu ordenador. Tus clases de español. Y una biblioteca al lado de casa. Y un parque estupendo, y un patinete. Y me tienes a mí.

—¿A ti? —se sorprendió Kevin. En ningún momento había sido consciente de tener a Martha y eso le provocó un escalofrío.

—Aunque a veces te comportes como un idiota y un grosero —respondió ella frunciendo el ceño—. Pero creo que cuentas con muchas cualidades y deberías explotarlas. Te propongo una cosa. Yo te perdono por ser un idiota y tú pasas dos horas sin hablar de Fabuland. ¿Trato hecho?

Kevin iba a aceptar, pero antes de poder abrir la boca se encontró con que ésta se hallaba apretada contra los labios de Martha mientras la lluvia les salpicaba.

Fue un beso rápido, como una estrella fugaz. En las horas siguientes, Kevin llegó a dudar de que aquel beso hubiera sido real, pero en el fondo sabía que sí. ¿A qué se debía si no aquella sensación de plenitud y felicidad que siguió a la sorpresa y que no se marcharía en todo el día?

Aceptó el trato y durante aquella mañana se dedicó a disfrutar de la compañía de Martha Sheridan. Se sintió dichoso. Dichoso de «tenerla», de compartir con ella cosas que no podía compartir con nadie fuera de una pantalla de ordenador. De aquel beso de ensueño que no significaba nada y al mismo tiempo lo era todo. La dicha se mantuvo cuando, al volver a casa totalmente empapado, no vio el coche de su hermana ni olió sus malditos espaguetis. Se hizo una ensalada y unos huevos revueltos y se tumbó en el sofá, donde devoró del tirón tres de los peregrinos cuentos de García Márquez.

El chaparrón duró poco, así que Kevin pudo ver anochecer sentado en el jardín, con los restos de un sándwich, un zumo de naranja y el libro al lado. Se sentía un hombre nuevo. Es más, se sentía un hombre. Estaba tan pletórico y satisfecho que si el bobo de Nathan Addison hubiera pasado en ese momento por la puerta y le hubiera dicho «Hola, Panocha», él le habría respondido con un cordial «Buenas noches, ¿cómo va todo?».

Sonó el teléfono y su corazón empezó a latir con fuerza.

—Hola, hijo.

—Hola, papá. ¿Qué ha pasado?

—La operación ha sido un éxito —dijo su padre emocionado—. La abuela está bien y dicen los médicos que en una semana podrá irse a casa.

—¡Qué bien! Dale un beso muy fuerte de mi parte, ¿lo harás?

—Claro. Aunque sé que le gustaría mucho más que se lo dieras tú mismo.

—Lo haré pronto. Te lo prometo.

Para cualquier otra persona, aquélla habría sido la culminación de un día perfecto. Pero a Kevin aún le quedaba algo que hacer. El reloj del salón dio las siete cuando subió a su cuarto dispuesto a abandonar por unas horas al radiante Kevin Dexter y convertirse de nuevo en Rob McBride.

¿Por qué no? Un poco de aventura virtual responsable no le haría daño.

* * *

Steamboat remaba de espaldas, situado entre Rob, que iba en la proa, y Naj y Haba, sentados en la popa, de cara al viento. El baktus iba concentrado en varias preocupaciones. Pensaba en los peligros que les esperaban en Isla Neblina, en los huevos áureos y en la pobre Oguba. Lo más probable era que los tuétanos hubieran llevado a la cerda a la guarida de Kreesor para asegurarse de que nadie la rescatara y la usara para encontrar los huevos. Doble problema. Si ya era peligroso introducirse en la isla, más lo era hacerlo para encontrar a Oguba y luego los huevos áureos. Eran dos misiones en una. El doble de esfuerzo y el doble de posibilidades de que los descubrieran. El doble de oportunidades de fracasar y morir.

Mientras tanto, Haba había entrado en una de sus largas fases silenciosas. Se limitaba a mirar hacia el frente, sin cambiar de expresión, con los ojos fijos en algún punto indeterminado más allá de las largas hileras de álamos que flanqueaban las dos orillas.

—Sé lo que te pasa —susurró Naj al oído de la rana— y no debes preocuparte. La timidez es algo normal. Todos la tenemos. Se trata de un recurso de la mente para evitarnos hacer el ridículo. —La mirada de Haba se desplazó hacia el lazo del gregoch, donde se detuvo un instante antes de regresar al lugar invisible que parecía captar toda su atención—. Reconozco que al principio desconfiaba de ti. Sólo un poco, ¿eh? Pero nos has ayudado mucho y creo que eres una gran rana. Por lo demás no te preocupes. —Guiñó un ojo—. Dentro de poco volverás a sentirte tú misma. Yo me encargaré de eso.

La barca pasó al lado de una islita con una cabaña de madera de la que salieron dos hombres que agitaron las manos para saludar a Steamboat.

—Pet y Pat —explicó éste—. Suministran cebos y aparejos de pesca. Fabrican las mejores redes del mercado. Sólidas e indestructibles, como la mía.

—No hace falta que lo jures —gruñó Rob recordando su odisea en el río mientras contemplaba la cabaña que iba quedando atrás.

Más adelante el río se estrechaba hasta formar un canal. A ambos lados había plataformas de madera por las que la gente paseaba o pescaba. Algunos se zambullían y nadaban hacia el otro lado, donde volvían a emerger.

Rob vio que algunos guardias con casacas azules y largos fusiles vigilaban la entrada del canal. Dos de ellos se acercaron e inspeccionaron la barca y a sus ocupantes antes de permitirles el paso.

Al abandonar el canal, les recibió un espectáculo fabuloso.

El mar de los Cenizos se abría ante ellos formando al Norte una espléndida laguna recorrida por un puerto en el que había atracadas no menos de cincuenta embarcaciones entre veleros, botes y lanchas. Ocupando una buena porción de los muelles se veía un enorme galeón que parecía bastante viejo. Al otro lado del puerto la ciudad bullía, adornada por un sinfín de banderitas de todos los colores. Parecía que la ciudad estaba en fiestas, aunque no se distinguía a nadie por las calles.

—Port Varese —anunció Julius Steamboat mientras remaba hacia una dársena vacía—. La frontera entre Mundomediano y Mundomarino. Si nunca habíais estado tan al Oeste comprobaréis que aquí las cosas son ligeramente distintas a lo que estáis acostumbrados a ver.

—¿Qué se celebra? —preguntó Rob mientras Steamboat amarraba la barca entre un velero y una corbeta.

—¿De verdad no lo sabes? —se extrañó. Miró a Naj y a Haba, que tenían la misma expresión de indiferencia—. ¿Vosotros tampoco? Caramba, me preocupa lo poco informados que estáis. Ya dije que no quiero ofenderos, pero a veces parecéis seres fabulosos del nivel 2.

—En realidad somos de nivel 1 —replicó Rob sin cortarse un pelo—. Y sólo te he preguntado qué se celebra aquí.

La preocupación de Steamboat se hizo patente en su rostro. Miró fijamente al baktus y luego a sus dos compañeros para asegurarse de que no bromeaban. Después se quitó el sombrero dejando que su largo cabello negro cayera en cascada sobre sus hombros y se secó el sudor con la manga.

—Es posible que no lo supierais cuando dejasteis vuestro hogar, pero los seres del primer nivel no deben salir de su mundo. ¡Es una imprudencia suicida! No… no estáis preparados, aquí rigen otras normas. El peligro más pequeño se convierte en algo mortal para los que no tienen el grado de destreza adecuado. Hacedme caso, amigos. Dad la vuelta y volved a casa. Puedo llevaros al sitio donde os conocí y desde allí podréis regresar sin problemas. ¿Qué me decís?

—¿Qué se celebra aquí, Julius?

—¡Está bien! —exclamó Steamboat cuando comprendió que aquellos tres no se asustaban con facilidad—. Si queréis morir es asunto vuestro. Estos días se celebra en Port Varese el Tercer Festival de Música Dramática. Los varesianos son grandes aficionados a la música, no a la que se baila en las cantinas, sino a la que sirve como fondo para representaciones teatrales, cuentos y demás espectáculos narrativos. Estas gentes pueden parecer rudos piratas, pero en realidad son almas sensibles… aunque a veces su entusiasmo haga que se les vaya la mano y quemen algún local. Pero no es lo habitual. Ahora debo marchar a reunirme con el gobernador y ponerle al día de las novedades de mi misión. Señor baktus, señoras… ha sido un placer. Procuren que no les maten.

—¡Eso de «señoras»…! —exclamó Naj.

—Déjalo —pidió Rob mirando cómo Steamboat se adentraba en la ciudad—. Seguramente nuestro amigo tenga asuntos más importantes de los que ocuparse.

Echaron a andar por el muelle, concentrados en la tarea de buscar una embarcación que los llevara a Isla Neblina, pero todos los barcos que vieron se encontraban vacíos y no había nadie por los alrededores a quien pudieran preguntar.

—Supongo que todo el mundo estará en el centro de la ciudad por eso de la fiesta —dijo Rob, y hacia allí se dirigieron.

—La rana me tiene escamado —comentó el gregoch en voz baja—. Desde que subimos a esa barca no ha dicho una palabra. He intentado ayudarla a pedirle un beso al duque, pero no reacciona. En fin, si quiere seguir siendo una estúpida rana roja el resto de su vida, allá ella.

Rob escuchaba sólo a medias pues acababa de darse cuenta de que algo no marchaba bien. La ciudad no mostraba la imagen que se le supone a una localidad en fiestas. Había banderitas, farolillos y carteles por todas partes, pero la poca gente que encontraban a su paso parecía más afligida que contenta. En lugar de un festival de música, parecía que lo que se celebraba allí fuera un funeral. Se acercó a un gran cartel pegado en un muro y leyó:

III FESTIVAL DE MÚSICA DRAMÁTICA DE PORT VARESE

CONCIERTO DE JEAN DU GUILLAUMES EN EL AUDITORIO MUNICIPAL

INTERPRETARÁ SUITES DE SUS OBRAS:

KRAKEN, KRAKEN 2, SÓLO EN LA CHOZA, FABULAND Y ENCUENTROS EN EL SEGUNDO VÓRTICE, ENTRE OTRAS

* * *

Kevin apartó un momento la vista de la pantalla. ¿Jean du Guillaumes? Alargó el brazo para coger la funda del CD de Fabuland y comprobó que ése era el nombre del compositor de la banda sonora del juego. ¡Era genial! Uno de los colaboradores del juego dentro del juego. Eran ésas las cosas que hacían a Fabuland distinto a todos los demás pasatiempos en red. Lástima que Martha no llegara a comprenderlo. Al pensar en ella sonrió ligeramente y después devolvió su atención a la pantalla.

20

De un edificio con aspecto de bodega salió un hombre fornido con una camiseta a rayas. Rob supo enseguida que era marinero y se acercó a él.

—Disculpe, señor. Necesitamos ir al Reino del Ámbar, al otro lado del mar de los Cenizos. ¿Podría indicarnos cómo…?

—Aparta, enano —le espetó el marinero de mal humor—. No hay barcos disponibles.

Rob se quedó clavado en mitad de la calle mientras el hombretón empezaba a subir una cuesta que llevaba al punto alto de la ciudad. Preguntaron a cuatro o cinco ciudadanos más y obtuvieron la misma respuesta: el tráfico marítimo estaba interrumpido hasta que terminase el festival. Lo extraño era que todos respondían con tristeza, algunos con indignación, antes de continuar su camino a lo alto de la ciudad.

Mientras se preguntaban por el extraño comportamiento de la gente, una joven con un pañuelo morado en la cabeza se les acercó y les entregó un papel al tiempo que recitaba algo sobre el mejor marisco de la ciudad al mejor precio, o algo parecido.

—Es allí mismo —les indicó con amabilidad—. Justo al doblar la esquina. Lo reconoceréis de inmediato por el olor.

En efecto, al doblar la esquina llegaron a la puerta de un local desde el cual les llegó un delicioso aroma a marisco y pescado asado. Se llamaba «El bogavante silbador» y en su escaparate podía verse un acuario con varias langostas muriéndose de aburrimiento. Decidieron entrar, Naj a saciar su hambre, Rob a buscar respuestas, y Haba… porque iba con ellos.

El local estaba casi vacío. Sólo había un comensal que desmenuzaba en silencio un bogavante y mojaba sus partes blandas en una salsa blancuzca. ¿Dónde se había metido todo el mundo? Daba la sensación de que en Port Varese había más barcos que habitantes.

—¡Eh, vosotros! —gritó alguien desde el fondo del restaurante—. No está permitida la entrada con animales. Esa rana dejadla fuera.

—¡No es una rana! —respondió Naj—. Es una duquesa encantada, así que será mejor que seas educado con ella porque tiene poderes mágicos.

—Vaya, lo que nos faltaba —refunfuñó el dueño del establecimiento acercándose a ellos. Era bajo y rechoncho y llevaba un gorro de cocinero casi de su misma estatura—. Por si fuera poca la desgracia que estamos viviendo, tiene que venir esa chusma de Mundomediano a hacer turismo. En fin, sentaos donde queráis. Todo sea por el negocio.

Se sentaron en una mesa junto a la ventana y estudiaron la carta. Ese día el chef recomendaba camperos. Había camperos de palometa, camperos de anchoa, camperos de bogavante, camperos de atún y camperos de lemming (sólo en temporada).

—¿Camperos de lemming? —se sorprendió Naj—. ¿Qué agüita de rosas es eso?

—¿Por qué no se lo preguntas a nuestro anfitrión? —propuso Rob señalando con disimulo al cocinero, que los observaba con cara de malas pulgas—. A lo mejor nos ganamos su confianza y nos explica qué está pasando aquí.

Para sorpresa de ambos, fue Haba quien les sacó de dudas.

—Lo de los lemmings no es tan raro. Mi madre me explicó que son unos mamíferos que, una vez al año, dejan sus tierras para emprender una gran migración. Muchos de ellos se lanzan cada año por un acantilado que da al mar, y acaban allí sus días.

—¿Se suicidan? ¿Por qué?

—Cuentan que hace muchos cientos de años, entre el Reino del Ámbar y el lugar donde nos encontramos existió un continente que unía las dos tierras. Ese continente estaba justo en la ruta de peregrinación de los lemmings. Hace algún tiempo se hundió bajo las aguas, pero el instinto de los lemmings aún les dice que deben hacer ese trayecto. Por eso cada año, miles de ellos caen al mar y se ahogan.

—Pues vaya animales más tontos —dijo Naj—. Si yo voy caminando en fila y veo que los de delante se despeñan al vacío, me paro.

Haba se encogió de hombros.

—Está en su naturaleza. No lo pueden evitar.

—¿Y los pescadores de Port Varese los pescan y preparan camperos con ellos? —se preguntó Rob en voz alta. De pronto había perdido el apetito.

—Pues yo voy a probarlos, qué coliflor. —Naj alzó la mano—. ¡Un campero de lemmings, por favor!

Mientras comían (el campero de lemmings resultó saber a pollo), Rob hizo una seña al cocinero para que se acercara y le invitó a sentarse con ellos.

—Tenemos algunas preguntas que hacerle. Acabamos de llegar y estamos algo perdidos.

—Claro que estáis perdidos, enano. La chusma de Mundomediano, con vuestra magia idiota y vuestros duendes… ¡no estáis preparados para la civilización moderna! Seguro que seguís pensando que Fabuland es plana, cuando aquí ya hace años que sabemos que tiene forma de dado. Las campañas marítimas de nuestros intrépidos navegantes nos están convirtiendo en la sociedad más avanzada del mundo. Estamos ampliando horizontes y ensanchando mentes. Pero claro, son cosas que no están al alcance de cerebros retrógrados y primitivos como los vuestros.

Rob trató de mantener la calma.

—No nos referimos a eso. Verá, mis compañeros y yo vamos rumbo al Reino del Ámbar —a base de practicar, la mentira le había salido perfecta—. Necesitaríamos que un barco nos llevara hasta allí.

—¿Un barco? —El cocinero se pellizcó el moflete—. ¿Al Reino del Ámbar dices? Creo que el Estrella Pálida hace el trayecto Port Varese - Reino del Ámbar. Pero no podrá llevaros hasta que… bueno, se solucione la crisis.

—¿Qué crisis?

—¡¿Qué crisis?! ¿Ves lo que decía, enano? Las criaturas de Mundomediano no estáis en esta esfera dimensional. ¡Ni siquiera os interesáis por lo que ocurre a vuestro alrededor! Debéis de ser los únicos seres de Fabuland que no saben que estos días se celebra en Port Varese un festival de música dramática que, junto con la pesca y la piratería legal, es nuestra principal fuente de riqueza y nuestro mayor atractivo turístico.

—Pues no se ve que la gente ande muy animada —comentó Naj con la pata inferior de un lemming sobresaliendo de su boca.

—¡Cómo va a estar animada! Esta noche tendría que celebrarse el último concierto del festival. La actuación estelar del más grande compositor vivo: el maestro Jean du Guillaumes. Sin embargo eso no será posible porque el maestro ha desaparecido, dejando nuestro festival huérfano y nuestros corazones desolados. Por esa razón, enano, se han puesto controles en las carreteras y el río y se ha interrumpido el tráfico marítimo hasta que Jean du Guillaumes aparezca.

Rob recordó entonces la estrecha vigilancia que había en el canal, a la salida del río Nudoso.

—¿Creen que se trata de un secuestro?

—Eso es lo que piensa el alguacil Oligisto. Jean du Guillaumes es un hombre rico y famoso. Cualquiera podría sacar una fortuna secuestrándolo y pidiendo rescate. Todos los vecinos de Port Varese estamos uniendo nuestras fuerzas para tratar de encontrarlo.

De pronto Rob entendió que hubiera tan poca gente en la calle. La mayoría de los ciudadanos estaban reunidos organizando un plan de búsqueda.

—¿Tienen ya alguna pista de su posible paradero?

—Ni una sola. Podría estar en la ciudad o no. Podría estar vivo o muerto. No podemos descartar nada. Sobre todo después del incidente de ayer.

—¿Qué incidente?

—Uno muy desagradable. Vaya, parece que os estoy proporcionando un entretenimiento que no esperabais, ¿eh? Ahora ya tendréis algo que contar a vuestros mágicos y primitivos amigos cuando regreséis a vuestro mundo, ¿verdad? Aunque os importe un pito todo esto.

—No es cierto —titubeó Rob—. A mí me interesa la música.

—¿Ah, sí? ¿Cuál de las obras del maestro du Guillaumes es tu favorita?

—Pues… me gustan mucho Kraken…, Fabuland y… Encuentros en el segundo vórtice.

—No tienes mal gusto —se sorprendió el cocinero—. Se nota que te falta algo de rodaje porque has dicho las típicas, pero puede que alguna vez llegues a ser un buen aficionado. —Miró a Naj y a Haba, que seguían comiendo como si aquello les diera igual—. Bien, hace unos días llegó a nuestro puerto un barco cargado de tuétanos. Esa gentuza vive en Isla Neblina, en medio del archipiélago de las Tres Muertes, y tienen la costumbre de atracar en nuestros muelles siempre que viajan al continente para alguna de sus despreciables misiones. Normalmente no dan problemas, aunque algunos marineros se han quejado y proponen que les neguemos los permisos. Pero todo eso llevaría tiempo y esfuerzo. Ayer por la noche, de todos los tuétanos que partieron sólo regresó uno, y cuando las autoridades del puerto le prohibieron subir a su barco, armó un escándalo de cuidado. Tres guardias heridos y una farola rota. Tuvieron que solicitar refuerzos, pero aunque le repitieron que estaba prohibido abandonar la ciudad por mar, su agresividad fue tal que acabaron llevándolo al calabozo. No se sabe si ese esqueleto putrefacto habrá tenido algo que ver con la desaparición del Maestro, pero por si acaso lo mantienen a buen recaudo hasta que todo se aclare.

Rob miró a sus compañeros con los ojos iluminados y luego se dirigió al cocinero.

—Sólo por curiosidad, ¿ese tuétano del que habla llevaba un casco en forma de caracol podrido?

—Podrido y maloliente. ¿Cómo lo sabes? ¿Le conoces?

Los ojos de Rob volvieron a iluminarse. ¡El jefe de los tuétanos en prisión! Aún había una posibilidad de recuperar a Oguba.

—Ese tuétano nos robó algo. Nos gustaría ir a verlo.

—¿Visitar a un tuétano? Eso acabaría con tu reputación, enano. En un momento de crisis como éste, lo que menos te conviene es que te relacionen con esa escoria.

—Sólo quiero recuperar lo que es mío.

—Necesitarás un permiso del alguacil Oligisto. Y no creo que lo consigas. Ahora mismo estará en casa del gobernador, ultimando el plan de búsqueda y la detención de los sospechosos habituales.

—¿La casa del gobernador es la que está en lo alto del risco?

—Sí.

—¿Y la prisión? ¿Dónde está?

—La prisión de Port Varese es el edificio feo y gris que hay junto a los antiguos barracones. Pero ya te digo que no puedes ir allí sin autorización.

—No se nos ocurriría —dijo Rob palmeándose el estómago. Acababa de tener una idea y le habían entrado prisas—. Una cena deliciosa. ¿Nos trae la cuenta, por favor?

—¿Qué? —preguntó Naj alarmado—. ¿No vamos a tomar postre?

21

Anochecía sobre las casas de los pescadores cuando Rob terminó de escalar los acantilados de la playa Oeste y tuvo ante sí la vieja prisión de Port Varese. Según había leído en un folleto turístico, el edificio había sido un fortín durante los años en los que la ciudad estuvo en guerra con el Reino del Ámbar. Cuando firmaron la paz lo convirtieron en prisión para alojar a los piratas ilegales que faenaban entre las Dos Costas, ahora hermanadas. Era un bloque cúbico de piedras grises cuya apariencia a la luz del crepúsculo resultaba amenazadora. Dos guardias con casaca azul estaban apostados a ambos lados de la puerta principal mientras otro patrullaba el perímetro con su fusil al hombro.

—Puedo encargarme de los dos de la puerta —dijo Naj acariciando la empuñadura de su machete—. Luego la echo abajo y nos colamos dentro.

—Admiro tu discreción, peludo. La única pega es que entonces sonarán las alarmas y en cuestión de segundos tendremos encima a toda la armada de Port Varese.

—Entonces ¿qué propones, medio metro?

—Algo más sutil. Tenemos que entrar sin ser vistos, recuperar a Oguba y salir sin llamar la atención. Luego vamos al puerto y pirateamos una barca de remos. Haba, sabes lo que quiero decir con «sin llamar la atención», ¿verdad?

—Creo que sí, amigo Rob —respondió la rana en una especie de siseo que preocupó al baktus.

—¿Qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

—Sí… es sólo que… no podré usar el hechizo reductor muchas más veces. Cada vez que hago algún tipo de magia me debilito. Y estos últimos días están siendo agotadores. Lo siento, amigos. No sé si podré aguantar mucho.

Rob se sintió de pronto muy preocupado, pero comprendió que no había otra opción.

—Necesitamos que lo hagas un par de veces más, Haba. Bastará con que reduzcas a uno de nosotros y luego lo devuelvas a su tamaño normal. Puedes hacerlo, ¿no?

—Sí… supongo que sí.

Llegaron a la conclusión de que lo mejor era reducir a Rob, ya que al ser más pequeño Haba tendría que esforzarse menos. Además él podría reconocer mejor que ninguno su bolsa de inventario. Naj y Haba permanecerían a cubierto sobre el risco, vigilando por si surgieran complicaciones y tuvieran que intervenir.

Convertido ya en Mini-Rob, el baktus descendió la escarpada pared agarrándose a sus múltiples grietas y esperó a que el guardia que hacía la ronda desapareciera detrás de una esquina para correr hacia el muro y empezar a buscar una entrada. Después de dar una vuelta completa al antiguo fortín llegó a la conclusión de que todas las piedras estaban sólidamente unidas, sin una sola fisura por la que escurrirse. Por encima de él (muy por encima de él) había una fila de ventanas a modo de troneras por las que antiguamente los soldados habrían asomado sus armas para disparar contra sus atacantes. Rob comprobó con disgusto que los muros eran demasiado lisos y no podría escalarlos sin ayuda. Entonces oyó pasos y se le ocurrió una idea.

El guardia que patrullaba hizo su aparición desde detrás de la esquina. Rob esperó a que pasara junto a él, saltó y se agarró a la culata del fusil que el guardia llevaba colgado del hombro. Luego trepó por ella hasta alcanzar el cañón, rezando al Amo y Señor para que el guardia no notara su peso. Una vez sentado junto a la boca del cañón, esperó a que el guardia estuviera debajo de una de las troneras y saltó, quedando agarrado a ella con las puntas de los dedos mientras el guardia continuaba su ronda.

Con un pequeño impulso, Rob logró encaramarse a la ventana, cubierta por un mugriento cristal que no dejaba ver más que una tenue luz en el interior de la prisión. Tocó, golpeó y empujó, pero el cristal era demasiado duro. Echaba de menos su hacha, que se había perdido en la refriega con los tuétanos. Preocupado, se secó el sudor con la mano… y entonces lo vio. ¡El anillo que le había dado el Sabio Silvestre! El cristal de la ventana era sólido, pero no lo suficiente para la coraza de un armadillo mensajero. Trazó un círculo con el anillo y lo retiró con cuidado, dejando en el cristal una abertura redonda perfecta. Luego dio las gracias al Sabio y saltó al interior, magullándose un poco en la caída de casi dos metros.

Unas pocas antorchas sujetas a la pared iluminaban un recinto cuadrado rodeado de celdas, la mayoría de ellas vacías. En la situada más a la derecha, junto a la puerta principal, se reconocía la silueta acostada de un esqueleto, probablemente un pirata al que habían caído encima más años de condena de los que podía cumplir en vida. Justo al otro lado de la puerta había un mostrador de madera. Tras él, una funcionaria de prisiones, grande y rolliza, con el cabello castaño recogido en un bosque de moños, soportaba con estoicismo las monsergas del huésped de la celda situada más al fondo.

—¡Sácame de aquí o te arrepentirás! No tienes ni idea de con quién te la estás jugando. Este lugar tiene las horas contadas. Dentro de poco no quedará una sola piedra en pie y tendré el gusto de hacerte picadillo con mis propias manos. ¡Vamos, suéltame!

Rob reconoció sin esfuerzo al general tuétano y sonrió satisfecho al ver que aún tenía morado el ojo en el que había impactado su bota. Estaba sentado en un banco, con la espalda pegada contra la pared y los brazos y las piernas encadenados. La lástima era que no le hubieran amordazado, porque sus violentos ataques verbales parecían no tener fin.

Arrimándose todo lo que pudo a la pared para impedir que la luz de las antorchas lo delatara, Rob se fue acercando al mostrador. Primero un paso, luego otro… Faltaban ya menos de cinco pasos cuando unos ojos rojos aparecieron ante él, encima de un hocico estrecho y peludo del que sobresalían dos grandes dientes.

La rata no debía de medir más de veinte centímetros de alto, pero para Mini-Rob era casi como un dinosaurio. El animal empezó a olfatearlo y luego emitió un agudo chillido que le obligó a taparse los oídos. Luego echó a correr con la gigantesca bestia pisándole los talones, sintiendo en la nuca su aliento cálido y apestoso. El baktus, reducido a dos veces la mitad de su tamaño, se lanzó hacia delante con los brazos extendidos y logró deslizarse por la estrecha ranura que quedaba entre el suelo y el mostrador. La rata, mucho más grande, tuvo que rodearlo, pero en lugar de su escurridiza presa se encontró con las polvorientas botas de la funcionaria.

—¡Maldito bicho! ¡Creí haberte dicho que no volvieras a salir de tu agujero! ¡Ahora verás!

Rob permaneció escondido bajo la madera del mostrador mientras la mujer cogía una escoba y salía en persecución del roedor, que huyó despavorido y desapareció dentro de una celda vacía.

—¡Eso, eso! —gritaba mientras tanto el general Bígaro—. ¡Te muestras muy valiente ante una simple rata, pero ya veremos si te queda algo de valor cuando mis hombres reduzcan este lugar y toda la ciudad a polvo y cascotes! ¡Te voy a despellejar! ¡Te juro que te cogeré con mis propias manos y…!

No pudo continuar porque el palo de la escoba pasó entre las rejas y se introdujo en su boca.

—Cállate, saco de huesos. Cállate o entraré ahí y te desarmaré pieza por pieza. ¿Está claro?

—Mrdita bduja. Mmmmf. Tde vaz a endtedad. Ummmmf…

Libre de la rata y de la funcionaria, Rob había aprovechado para salir de su escondite y trepar al mostrador, desde donde se divisaba un casillero de madera con todos los compartimientos vacíos menos el que contenía las pertenencias del tuétano. Pudo ver la ballesta y algunas flechas, un montón de monedas, un papel que resultó ser el resguardo de atraque en el puerto, un pequeño puñal… y al fondo del todo su preciada bolsa del inventario. Sin perder tiempo (no sabía si era más peligroso el tuétano, la rata o la funcionaria) abrió la bolsa, que ahora era mucho más grande que él, y se metió dentro.

—Oguba… Oguba, ¿estás ahí? —susurró en la oscuridad. De pronto una pequeña lengua fría y fantasmal le lamió el rostro, y el interior de la bolsa empezó a vibrar con unos pasos alegres y festivos—. ¡Oguba! —exclamó Rob, feliz—. Vamos, salgamos de aquí. Con cuidado.

Abandonaron la bolsa, vieron que la escoba de la funcionaria seguía en la boca del tuétano, y bajaron con cuidado del casillero. Pero sus problemas aún no habían acabado. Las paredes del interior de la prisión eran tan lisas como las del exterior, de manera que resultaba imposible trepar hasta alguna de las ventanas. El único modo de salir era la puerta principal, pero ésta se encontraba cerrada a cal y canto, y Rob ya había comprobado que la rendija inferior no era lo suficientemente grande. Examinó el mostrador y se fijó en un montón de papeles con fichas de reclusos (algunos de los cuales habían muerto hacía siglos) iluminadas por una lámpara de aceite colocada en el borde de la mesa. De inmediato supo lo que había que hacer, pero el inoportuno regreso de la funcionaria le obligó a esconderse con Oguba bajo el mostrador.

—Vale, Oguba, éste es el plan: tú ve hacia aquella celda y llama la atención de la rata. Luego corre hacia aquí sin mirar atrás y procurando que no te coja. La mujer perseguirá a la rata con la escoba. Entonces aguarda mi señal y corre hacia la puerta. ¿Has entendido?

La cerdita asintió con la cabeza y volvió a lamer la cara de Rob. A continuación salió corriendo en dirección a la celda donde estaba escondida la rata y volvió a los cinco segundos con el animal bufando tras ella. Por un momento Rob temió que fuera a atraparla, pero la cerdita dio un quiebro en el último momento y se puso a salvo bajo la madera del escritorio mientras la rata chocaba contra la pared.

—¿Otra vez? —gritó la funcionaria agarrando la escoba—. ¡Ahora vas a ver! ¡Te voy a hacer consomé, bicho peludo!

En el momento en que la corpulenta mujer salió corriendo tras el roedor, Rob se encaramó al escritorio y volcó la lámpara de aceite sobre los papeles, que empezaron a arder de inmediato.

—¡Prepárate, Oguba! —exclamó tras dejarse caer al suelo junto a la cerdita. El olor a papel quemado empezó a unirse al de madera chamuscada cuando las llamas se extendieron de las fichas al escritorio y la funcionaria se olvidó de la rata para concentrarse en un peligro mucho mayor.

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritó mientras corría hacia la puerta—. ¡Guardias! ¡Socorro!

En cuanto la puerta estuvo abierta, Rob y Oguba se colaron por el hueco esquivando por poco las botas de los guardias que corrían a sofocar el incendio. Dejaron atrás la prisión, y con ella los gritos histéricos de la funcionaria, los gruñidos de los guardias y las maldiciones del tuétano, que seguía amenazando a la mujer con una muerte larga y dolorosa.

Las pezuñas de Oguba no eran apropiadas para escalar el acantilado, así que tuvo que colgarse del cuello de Rob mientras éste ascendía. Cuando después de mucho esfuerzo logró llegar a la cima se encontró con que sus amigos no estaban allí.

—¡Naj! ¡Haba! —llamó, mirando a uno y otro lado. Frente a él, una lengua de humo salía por la puerta de la prisión. Al otro lado, detrás de un bosquecillo, la luna iluminaba una mansión que antes le había pasado desapercibida. ¿Estarían sus amigos allí? ¿Podía ser que a Naj le hubiera entrado hambre y…?

Una sombra enorme lo cubrió de pronto. Oguba se refugió tras él, aterrorizada, mirando la criatura monstruosa que los había sorprendido por detrás. Era mucho más grande que la rata y parecía el triple de peligrosa. Sin darles tiempo a reaccionar, el animal abrió la boca y los engulló a los dos mientras una mano le daba amistosos golpecitos en el cuello.

—Bien hecho, Contramaestre. Ahora llevemos a esta chusma ante el gobernador. Creo que se alegrará de verlos.

En lo más alto de la fortaleza de Isla Neblina, Kreesor observaba con su telescopio cómo Un-Anul se acercaba lentamente al punto señalado en su mapa celeste. En algo menos de tres días, el satélite estaría alineado con el sol de Fabuland y el hechizo de resurrección sería infalible. Las cenizas del brujo Gelfin esperaban ya en el laboratorio. Las muestras de Animatoris Mortuari estaban preparadas en sus respectivos frascos, según la receta que el chamán de Isla Zombie había confesado tras largas jornadas de tortura. Kreesor estaba impaciente. Tres días más y tendría junto a él al brujo más poderoso que había pisado jamás Fabuland. Juntos reescribirían el Libro Negro y dominarían el universo. Para empezar le cambiarían el nombre. ¿Brujuland?, pensó. Le pareció ridículo, pero bajo la boscosa capa de pelo negro se adivinó una malvada sonrisa.

—Míralo bien, Xivirín —le dijo a su ayudante—. Es nuestra estrella de la suerte.

—Sí, gran Kreesor —repuso Xivirín, que no podía ver nada porque su maestro no se despegaba del telescopio. De todas formas él no había ido allí a mirar el cielo, sino a informarle de que el laboratorio estaba preparado.

—¿Todo en orden por los calabozos? —preguntó el mago.

—Las cosas siguen igual. El chamán no prueba bocado, y el perrito sigue estable dentro de la burbuja. Señor, si me permite, aún no entiendo por qué…

—Te lo he explicado mil veces, Xivirín. Ese perro tiene encima una maldición que lo convierte en una bestia asesina si sale de su entorno. Afortunadamente el mago Karius llegó a tiempo y le lanzó un hechizo ambiental antes de que acabara con todos nuestros soldados. —Kreesor no mencionó que algunos de esos mismos soldados habían perecido poco después en el río Nudoso cuando intentaban dar caza a la rana roja y a sus amigos—. Esa burbuja donde está metido recrea las condiciones de Leuret Nogara, de manera que seguirá siendo un perrito hasta que lo saque de ahí para interrogarlo.

—Eso ya lo sabía, gran Kreesor. Lo que no entiendo es… Bueno, cuando lo saque de allí se convertirá de nuevo en una bestia asesina.

—No importa. Es posible que esté al tanto de nuestros planes y necesito saber quién más los conoce. ¡No me mires así, Xivirín! No pienso quedarme a solas con esa bestia. Ya se me ocurrirá algún conjuro para interrogarle sin peligro. En cuanto Gelfin esté con nosotros, él y los doce huevos áureos nos harán todopoderosos.

—Aún falta uno, gran Kreesor —le recordó Xivirín.

—Lo sé, pero es sólo cuestión de tiempo dar con él. En cuanto acabe con esto enviaré otra expedición a Jungla Canalla. Y entonces…

No hizo falta que terminara la frase. Todos sabían lo que ocurriría entonces.

—¿Qué hay de la cerda? —preguntó Kreesor—. ¿Aún no hay noticias del general Bígaro?

—No desde que volvió a Port Varese, herido y sin sus hombres. Su último mensaje decía que los guardias del puerto no le dejaban zarpar, y desde entonces no hemos sabido nada de él.

—Enviaremos una tropa a buscarlo. Ve a los barracones y di al capitán Sapo que prepare su barco. Quiero que esté listo para zarpar antes del anochecer. Les daremos a esos varesianos una lección.

—Como desees, gran Kreesor —dijo Xivirín antes de abandonar el laboratorio. Cuando cerró la puerta se preguntó por enésima vez si era un aprendiz de mago o el chico de los recados.

22

Posiblemente de todas las experiencias asquerosas imaginables, permanecer empapado de babas dentro de la boca de un perro gigante es una de las peores. Por eso el alivio de Rob y Oguba fue infinito cuando, tras un buen rato, el perro los escupió en una suntuosa alfombra escarlata.

—¡Maldita sea, Sparkot! ¿Cuántas veces te he dicho que no quiero ver a tu chucho escupir en mi alfombra?

—Lo lamento de veras, señor gobernador. Yo… Ahora mismo lo limpio.

—Mejor será que no quede ni gota. ¡Pero…! ¿Qué demonios es eso que hay ahí? ¡Qué asco, Sparkot! ¡Tu chucho ha vomitado!

El guardia, que frotaba la alfombra con un trozo de papel mugriento, explicó:

—No es vómito, señor gobernador, son los prisioneros. Contramaestre los descubrió mientras patrullábamos por el acantilado del viejo fortín.

—¿Eso son prisioneros? —preguntó el gobernador de Port Varese acercándose al mejunje pastoso que había sobre la alfombra—. ¿Y por qué no los habéis llevado directamente a la prisión?

—Verá, gobernador…, señor. La prisión estaba en llamas. Oh, no se preocupe. Los guardias parecían tener la situación controlada cuando nos fuimos… Más o menos. Ha debido de ser un accidente.

—Esa funcionaria idiota… Sabía que no podíamos confiar en ella por muchas becas en Mundogaláctico que nos pasara por las narices. Yo me encargaré de esto.

Sparkot y Contramaestre habían irrumpido en el salón de la mansión del gobernador mientras éste se encontraba reunido con algunos de los más intrépidos marineros de la ciudad para organizar las labores de búsqueda del maestro Jean du Guillaumes. Todos ellos seguían sentados en torno a la gran mesa, fumando y bebiendo licores, mientras el gobernador observaba cómo Sparkot limpiaba a los prisioneros en una palangana y los secaba con una toalla.

—Aquí los tiene, señor. Limpios como la patena.

—Muy bien. Ahora vosotros, decidme: ¿qué hacíais rondando la prisión en plena noche? ¿Pretendíais asaltarla? ¿Rescatar al prisionero tuétano? ¡Hablad, maldita sea! —La potente voz del gobernador tronaba en los oídos de Mini-Rob y Mini-Oguba, que veían temerosos e impotentes cómo aquel hombre gigantesco que cubría su cabeza con una peluca blanca llena de tirabuzones gesticulaba y gritaba sin que ellos pudieran hacerse entender debido a su minúscula capacidad pulmonar—. No queréis hablar, ¿eh? Muy bien, ya sé lo que hacer con vosotros. ¡Alguacil! ¡Lléveselos a prisión!

—La prisión está en llamas, señor.

—Ya sé, ya sé. ¡Alguacil!

Un tipo malencarado de nariz ganchuda y piel grisácea se levantó de la mesa para encargarse del interrogatorio, pero fue interrumpido por alguien a quien Rob reconoció enseguida.

—Espere, señor —dijo el hombre, que llevaba un sombrero pirata y un chaleco verde—. Creo que conozco a los prisioneros.

—Julius Steamboat —masculló el gobernador meneando la cabeza—. ¿De qué puedes conocer a esa gentuza? Sabemos que eres un aventurero y un bribón, pero te aconsejaría que a partir de ahora eligieses mejor tus compañías.

—Sí, sí, los conozco —dijo alegremente Steamboat arrodillado ante los prisioneros—. El pelirrojo de barba es Rob McBride, el guerrero baktus de Leuret Nogara. Y éste otro es… ¡Por todos los arrecifes de aquí a Cayo Pútrido! ¡Que me aspen si no es una cerda rastreadora!

«Una cerda rastreadora, una cerda rastreadora», murmuraron en la mesa.

El gobernador se agachó junto a Steamboat y miró con detenimiento al minúsculo ser translúcido, no más grande que un piñón, que correteaba en círculos por la alfombra.

—Por el Amo y Señor, Steamboat. ¿Crees que podría tratarse de…?

—Oguba, señor. La cerda rastreadora del viejo Willie Mojama.

—Eso es imposible. Willie Mojama y Oguba fueron asesinados por Matt Picapatos. La orden de busca y captura aún sigue vigente.

—Es una cerda rastreadora fantasma, señor. En realidad Picapatos mató a Willie Mojama para robarle a la cerda, pero el viejo Willie debió de hacer un pacto con las fuerzas del Otro Lado y volvió al mundo de los vivos para llevarse a Oguba con él. No podía permitir que Picapatos se hiciera con ella, ya que entonces podría salir a buscar los… —Steamboat se interrumpió y miró a Rob, primero con sorpresa y a continuación con respeto—. Al final vas a tener razón, muchacho. Debí sospecharlo cuando me dijiste adónde os dirigíais, pero pensé que era una simple casualidad. Tu misión era casi tan importante como la mía.

—Ese Matt Picapatos —gruñó el gobernador—. Algún día lo atraparemos. Si no fuese porque esa posada del Palantir queda tan lejos, lo habríamos hecho ya. Buenos pasteles de camarones, por cierto. ¡Quién iba a decir que el muy canalla se acabaría convirtiendo en un maestro repostero!

En ese momento se abrió la puerta del salón y apareció otro guardia en posición de firmes.

—¿Qué pasa, Larrazo?

—Señor, hemos detenido a dos sospechosos que merodeaban entre los acantilados y Villa Solfa. Los habríamos llevado a la prisión, pero…

—Está en llamas, ya, ya… Haz pasar a los prisioneros, Larrazo. ¡Y límpiate las botas antes de pisar mi alfombra!

Un tenso murmullo se adueñó del salón cuando, escoltados por dos guardias armados, hicieron su entrada un enorme gregoch color mostaza con un lacito en la cabeza y una rana roja que se arrastraba por el suelo al borde del desmayo.

—¡A éstos también los conozco, señor! —gritó Steamboat entusiasmado—. Son Naj y Haba. Los traje yo en mi barca junto con el baktus.

—¿Que los trajiste en tu barca? Caramba, Steamboat. No sé si reclutarte para labores de inteligencia o si colgarte del chopo más próximo. ¿Éstos también son mudos o van a explicarme qué está ocurriendo aquí?

—Hablamos perfectamente —replicó el gregoch—. Pero no diremos una sola palabra hasta que se cumplan nuestras peticiones.

—Vaya, una gregoch chulita y con peticiones.

—Esto… creo que es un gregoch, señor gobernador —susurró Steamboat mientras a Naj empezaba a hervirle la sangre.

—¿Un gregoch? Caramba, hubiera jurado…

—Con todo respeto, señor gobernador, creo que sería oportuno escuchar lo que tienen que decir.

—¡Nada de eso, Steamboat! —gritó el alguacil Oligisto sobresaltándolos a todos—. Señor, esta chusma ha entrado en nuestra ciudad en un momento de crisis. Han sido sorprendidos cerca de la prisión en el mismo momento en que se incendiaba. Han entrado en vuestra mansión sin permiso, interrumpiendo una reunión de máxima urgencia. Yo digo que los lancemos al mar dentro de un saco y sigamos con lo nuestro.

—Es posible que el alguacil tenga razón —dijo el gobernador—. Todos los indicios nos llevan a pensar que esta gente no maquinaba nada bueno. Además hay algo que hemos pasado por alto: ¿por qué un baktus y una cerda son tan pequeños como para caber en la boca de Contramaestre? ¿Eh? ¿Por qué?

Se hizo un silencio mientras todos parecían meditar tan grave cuestión.

—Si me permite, señor —terció de nuevo Steamboat—, creo que eso tiene algo que ver con las peticiones que los prisioneros desean haceros.

—Eso es verdad —dijo Naj—. Exigimos que se nos permita devolver a nuestros amigos a su tamaño normal. En caso contrario, a ellos no se les oirá y nosotros no diremos dónde está Jean du Guillaumes.

Al gobernador se le abrieron los ojos y la boca al mismo tiempo.

—¿El maestro Jean du Guillaumes? ¿Sabéis dónde está?

—¡Oh, Dios! —se oyó entre el grupo—. ¡Lo tienen secuestrado!

—¡Mienten! —chilló el alguacil Oligisto—. ¿No lo veis, señor? Sólo pretenden confundirnos para ganar tiempo.

—Sin embargo no tiene nada que perder haciéndoles caso —terció Steamboat tratando de hacerse oír sobre el creciente murmullo.

—Está bien —accedió el gobernador después de pensarlo durante un rato—. Podéis proceder, pero al menor movimiento sospechoso os mandaré encerrar en prisión.

—Señor, la prisión…

—Está en llamas, Larrazo. ¿Vas a decirme algo que no sepa? Bien, ¡proceded ya, que no tengo todo el día!

A un gesto de Naj, la fatigadísima Haba se arrastró con dificultad hasta los dos cautivos y disparó una bola de energía a cada uno antes de caer extenuada sobre la alfombra escarlata.

Cuando Rob y Oguba aumentaron de tamaño, el asombro se hizo el dueño del gran salón. Los murmullos se alternaban con exclamaciones y alguna palabra malsonante pronunciada entre dientes por el alguacil.

—Segunda petición —dijo Naj antes de que la sorpresa desapareciera—: quiero que Julius Steamboat bese a mi amiga la rana.

—¿Qué?

—¿Cómo?

—¿Hemos oído bien? —se preguntaban los ciudadanos.

—Yo creo que no —dijo uno que se acercaba una trompetilla al oído.

—¿Qué estás diciendo, gregoch? —exigió saber el gobernador—. ¿Qué marranada es ésa?

—Que lo haga o no abriremos la boca.

Docenas de ojos aterrorizados miraban en ese momento a Steamboat mientras todos se preguntaban si cumpliría la petición. El aventurero avanzó hacia la rana, la miró durante largo rato y al final suspiró y se agachó sobre ella para darle un breve beso en los labios entreabiertos.

—¡Qué asco!

—¡Qué horror!

—¡No puedo verlo! ¡Es repugnante!

El gobernador se frotaba los ojos, cansado.

—Bueno. ¿Alguna cosa más antes de que os mande fusilar?

Pero Naj ignoró la pregunta mientras miraba expectante a Haba la Rana en busca de algún cambio en su aspecto. Pero pasaron cinco segundos, luego diez y después quince. Pasó un minuto entero y Haba la Rana continuó siendo Haba la Rana, aunque mucho más inmóvil. Empezó a roncar.

Naj se encaró con Julius Steamboat.

—¿Estás seguro de que eres un duque? —preguntó amenazante.

—Claro que lo soy. Duque de Steamboat, del ducado de Steamboat. ¿A qué viene eso?

El alguacil se había acercado sigilosamente al gobernador y le susurraba algo al oído mientras en sus ojos brillaba una luz asesina.

—Habrá tiempo para eso, alguacil —replicó el gobernador haciendo un gesto con la mano—. Bien, caballeros… o lo que sean. Hemos cumplido nuestra parte del trato. Ahora os toca a vosotros hablar. En primer lugar, gregoch, ¿dónde está Jean du Guillaumes?

—Atado en el sótano de la mansión que se ve desde los acantilados —respondió Naj mirando con tristeza a la rana. Alguien había mentido y eso le dolía.

—¿Villa Solfa? —preguntó el alguacil soltando una carcajada—. ¡Eso es lo más ridículo que he oído en mi vida! Lalo Solfa es el presidente honorífico de nuestro festival, un amante de la música y un ciudadano ejemplar. Jamás haría algo así. ¡El gregoch miente y yo digo que lo ahorquemos!

El grito reverberó entre la masa, que empezó a repetir la palabra «horca» en un coro infernal. Muchos de ellos empuñaron sus armas y empezaron a rodear a Naj.

—No tengo ni idea de quién es ese Lalo Solfa, pero yo sólo puedo decirles lo que vi. Mientras Rob se internaba en la prisión para rescatar a Oguba, Haba y yo le esperamos en lo alto del acantilado. Al cabo de un rato nos llegó una extraña música que procedía de la mansión. Haba y yo miramos hacia allá, y entonces se oyó un golpe, y la música paró, y hubo unos gritos, y luego alguien que salía por la ventana del sótano y echaba a correr por el bosque. Entonces alguien lo derribó de una pedrada y lo volvió a meter en la casa. Estoy seguro de que ese hombre era Jean du Guillaumes. Haba podría confirmarlo… si estuviera despierta.

—¡Ese hombre no era Jean du Guillaumes! —protestó el alguacil—. Ni siquiera saben qué aspecto tiene.

—¿Un hombre calvo, con barba y una chaqueta de pana color camello con coderas?

—¡Oh, Amo y Señor! —exclamó alguien—. ¡Es Jean du Guillaumes!

Pero a pesar de todos los indicios, el alguacil no quedó convencido.

—Me niego a creer esa absurda historia. Insisto en que Lalo Solfa jamás atacaría a nadie, y mucho menos al Maestro.

—Yo no he dicho que fuera Lalo Solfa —replicó Naj—. De hecho, aunque estaba oscuro, estoy casi convencido de que quien atacó a du Guillaumes era una niña de unos ocho años.

El círculo humano que se cerraba alrededor de Naj se detuvo espantado mientras una docena de voces repetía: «la niña, la niña, la niña…».

—La pequeña Virginia Solfa —dijo Steamboat dirigiéndose a uno de los hombres del círculo, un grandullón calvo con anteojos—. ¿No es alumna suya, profesor Corchea?

—Así es… Le doy Composición y Armonía.

—¿Y qué tal alumna es, profesor Corchea?

—La verdad, no muy buena. —Corchea miraba nervioso a la multitud por si entre los hombres hubiera algún familiar de la pequeña—. Ha suspendido las dos.

—Y dígame: ¿tiene la pequeña Virginia Solfa algún deber o tarea que presentarle a usted para aprobar esas dos asignaturas?

—¡Protesto, señor! —gritó el alguacil—. Esto no es…

—Cállese, Oligisto. Deje hablar al profesor.

—Para Armonía tiene un examen de repesca en septiembre. Para Composición le he encargado que me escriba el primer movimiento de una sinfonía. Un alegro más concretamente.

—Un alegro. ¿Y cree usted, profesor Corchea, que la niña está capacitada para escribir esa pieza por sí sola?

—Sinceramente, mucho tendría que aplicarse para escribir un solo acorde. —Corchea se estaba envalentonando, y logró sacar algunas risas entre los presentes—. A no ser que lo copiara. O que obtuviera ayuda del exterior. O…

—¿O que hubiera secuestrado al mejor músico de Fabuland? —Steamboat sonrió y con los brazos abiertos se giró hacia los hombres reunidos en el salón—. Gracias, no hay más preguntas.

—¡Esa maldita niña Solfa! —dijo uno de pronto, encendiendo la mecha de una larga serie de improperios y amenazas.

—¡Tenemos que asaltar la mansión y rescatar al maestro! Y quemarla con la niña dentro.

—¡Eso es sin duda lo que se merece! ¡Yo digo MUERTE!

En ese momento llamaron a la puerta y entró un guardia bastante alterado.

—¡Señor, señor…! El prisionero…

—No quiero más prisioneros aquí, Garufo —se irritó el gobernador—. Llevadlos a la prisión. ¿O es que aún no habéis conseguido sofocar el incendio?

—Eso quería decirle, señor. El prisionero tuétano ha escapado. Ha atacado a la funcionaria y a los guardias y ha huido.

La cara del gobernador se llenó de espanto.

—No podrá ir muy lejos. Todos los caminos están vigilados, y el puerto…

Un potente zumbido acalló las palabras del gobernador seguido de una fuerte explosión que hizo temblar la mansión. Algunos de los hombres se tiraron al suelo, mientras que otros se agarraron al que tenían más cerca.

—¡Señor, señor! —dijo otro guardia empujando al primero y entrando en el salón con el rostro sofocado—. ¡Nos atacan por mar!

—¿Nos atacan? ¿Quiénes?

—¡Tuétanos, señor!

23

La nave se deslizaba sobre el oscuro mar exhibiendo su horripilante estructura a la luz de la luna llena. Más que un barco parecía el esqueleto de un barco, con sus vigas y sus mástiles hechos de huesos y el mascarón de proa confeccionado con los restos de un enorme dragón. A bordo, una tripulación de seres en distintos estados de descomposición gritaba alzando sus ballestas y disparando los cañones contra la indefensa Port Varese.

Algunos de los veleros amarrados en el puerto habían sufrido graves daños. Uno había perdido el palo mayor, mientras que otro flotaba escorado y a punto de hundirse. La población de Port Varese llevaba más de diez años sin sufrir un ataque y no estaba preparada para repeler la agresión.

El gobernador contemplaba el desastre a través de un catalejo desde el piso superior de la mansión. La línea apretada de su boca reflejaba pesimismo y derrota.

—Solicito permiso para preparar la defensa, señor.

El gobernador se dio la vuelta y vio el impasible rostro de Julius Steamboat.

—No te engañes, Julius. Es demasiado tarde para preparar otra cosa que no sea la rendición. He ordenado a los guardias que evacúen a todos los ciudadanos posibles y los reúnan tras el acantilado antes de que la tragedia sea inevitable.

—Sólo le pido que me deje ir al puerto con algunos hombres. En el salón hay varios ex miembros de la Confederación Pirata del Mar de los Cenizos. Juntos seremos capaces de hacer frente a esos indeseables.

—No hablas en serio, Julius. Un puñado de hombres con pistolas no puede detener un barco tuétano armado hasta los dientes. Con suerte nos golpearán sólo un poco antes de llevarse a su amigo o lo que hayan venido a buscar.

—La cerda, señor —dijo de pronto la voz del alguacil, que había irrumpido tembloroso en la habitación del gobernador—. Es evidente que buscan a la cerda. Le dije que esos intrusos no traían nada bueno.

—Hay que proteger a esa cerda —afirmó Steamboat—. Si cae en manos de Kreesor, Rob y Naj nunca encontrarán los huevos áureos y la Hermandad de los Magos Hirsutos será invencible.

—Olvídate de los huevos, Steamboat. Ahora lo importante es reducir en lo posible el número de bajas. —Un nuevo cañonazo hizo vibrar los cristales de toda la mansión—. No tenemos manera de contener ese ataque.

—Tenemos el Eyeon, señor.

—¿El Eyeon? Ese galeón se cae de viejo, Julius. Hace años que se retiró del servicio para convertirse en buque escuela.

—Aún conserva sus cañones. Y sé de al menos cinco vecinos que almacenan pólvora y municiones en su sótano. Ya sé que es ilegal, señor, pero en estos momentos es una noticia de la que espero se alegre.

El gobernador sólo necesitó que otro cañonazo alcanzara una de las corbetas del puerto para dar su conformidad. Mientras Steamboat reclutaba voluntarios, el gobernador pidió a Rob y Naj que custodiaran a Oguba y se escondieran en el sótano hasta que todo hubiera pasado. Rob se acercó a Haba y la zarandeó hasta despertarla. La rana, aunque soñolienta, parecía más fuerte después de aquella pequeña siesta.

—¿Te ves con fuerzas para un último hechizo?

—No… Yo sólo quiero… dormir… —Un fuerte estruendo sacudió la mansión, derribando un jarrón que se rompió en pedazos—. ¿Qué ha sido eso?

—Estamos siendo atacados por un barco tuétano.

—Dime qué hechizo quieres que haga. Ya dormiré más tarde.

Haba hizo un último esfuerzo para volver a reducir a Oguba y se quedó profundamente dormida mientras Rob introducía a la cerdita en su nueva bolsa de inventario. Luego Naj cogió a Haba en brazos y bajó al sótano, donde encontró una multitud formada en su mayoría por hombres temblorosos, niños lloriqueantes y varias mujeres jóvenes que protestaban porque no se les permitía tomar parte en el combate que se avecinaba.

—Seguro que yo me las arreglaría mejor que el seboso de mi marido —decía una joven de cabello castaño y un pañuelo verde enrollado en la frente.

Cuando Haba estuvo bien acomodada sobre un montón de cartones, Naj se dirigió a las escaleras, donde fue interceptado por uno de los guardias del gobernador.

—¿Adónde vas tú? Las mujeres se quedan aquí.

Fue todo lo que pudo decir antes de que un espantoso rugido le dejara los cabellos blancos. El gregoch empezó a subir las escaleras al trote para encontrarse con Rob y el gobernador.

—Muy bien —dijo—. Cuente con nosotros para defender la ciudad.

—Me temo que no, gregoch. Creo que vosotros seréis más útiles en otro lugar.

—No pretenderá encerrarnos en ese sótano. No somos ancianas desvalidas que necesiten esconderse. Venimos de Leuret Nogara con una misión y la llevaremos a cabo aunque tengamos que enfrentarnos a toda la flota tuétana.

—¿Leuret Nogara? ¿Acaso queréis acabar como vuestros conciudadanos?

Rob y Naj se miraron con gesto sombrío y el gobernador sintió que les debía una explicación.

—¿No lo sabíais? Leuret Nogara fue atacada hace dos días por un ejército tuétano. Según mis informadores la ciudad ha ardido hasta los cimientos. Hay numerosos heridos, muchos desaparecidos y algunos muertos. Lamento daros esta mala noticia, sobre todo ahora que estamos a punto de pasar por lo mismo.

Por la mente de Rob circularon terribles imágenes de su ciudad siendo devastada por esos horribles soldados. Pensó en el Sabio Silvestre, en el perrito Imi, en la Fuente de las Tres Bocas… De pronto el miedo y la furia se apoderaron de él.

—Vamos a luchar.

—Hay algo más útil que podéis hacer. Iréis con dos de nuestros guardias a Villa Solfa y rescataréis a Jean de Guillaumes. Y baktus…

—¿Sí, señor?

—Protege bien a esa cerda.

Rob no supo cómo interpretar las palabras del gobernador, pero tampoco tuvo tiempo para ello. Acababa de enviar un armadillo al Sabio Silvestre para saber si se encontraba bien cuando los dos guardias que los habían detenido los escoltaron fuera de la mansión en dirección a Villa Solfa. A sus espaldas resonaban los cañonazos. Iba a ser una noche dura.

24

La mansión era de tipo colonial y estaba rodeada por un amplio jardín. Después de saltar el seto, corrieron hacia la ventana del sótano por la que Naj y Haba habían visto escapar al maestro du Guillaumes hacía sólo unas horas.

—Salió por aquí —indicó el gregoch a los guardias—. Ahora ya es cosa vuestra.

—¿No llegasteis a entrar? —preguntó Larrazo, temeroso.

—Claro que no. Teníamos que esperar a que Rob saliera de la prisión con la cerda y…

—No tantos detalles, Naj —le interrumpió Rob con los ojos fijos en un montón de leña del que sobresalía el mango de un hacha—. Muy bien. Propongo que vosotros esperéis en la puerta principal mientras nosotros entramos por la ventana. Así evitaremos que la niña escape.

—Un momento, un momento… —dijo Larrazo confundido—. Aquí las órdenes las damos nosotros. ¡Teniente Sparkot! ¡Vigile la puerta principal mientras estos civiles se cuelan por la ventana!

—¡A la orden!

Los dos guardias echaron a correr hacia la puerta mientras Rob y Naj iniciaban su parte del plan. El interior del sótano hedía a gimnasio y rata muerta. Los dos amigos caminaron por un oscuro pasillo que desembocaba en una rejilla de ventilación a través de la cual se veía una habitación que nada tenía que ver con el sombrío corredor en el que se encontraban.

—¿Seguro que es aquí? —preguntó Rob.

Naj se encogió de hombros.

—Desde luego tiene toda la pinta.

El barco tuétano estaba a punto de entrar en el puerto. Los cañones humeaban, algunos proyectiles volaban cada cierto tiempo hacia las naves atracadas y la tripulación daba horribles gritos. Una bala alcanzó uno de los postes del muelle por el que Julius Steamboat y cuatro de sus hombres cargaban una carretilla llena de sacos de pólvora.

—¡Cuidado! —advirtió—. Esos bribones están afinando la puntería.

—Pronto nos tocará a nosotros —rugió un hombre rubio con dientes de oro que caminaba encorvado tras él.

Los disparos se sucedían a intervalos regulares cuando el grupo de Steamboat alcanzó al fin la pasarela del Eyeon. Los cinco hombres se dispersaron por la cubierta inferior y al momento ya habían tomado posiciones detrás de los cañones de babor, que apuntaban al mar. Steamboat dedicó unos instantes a estudiar a los viejos piratas que había reclutado, todos ellos antiguos miembros de la Confederación que sembró el terror entre los navegantes a ambos lados del mar de los Cenizos antes de que el nuevo gobierno de las Dos Costas regulara la piratería. Jimbo Hueso había sido el capitán del Azor Afilado, y en sus múltiples expediciones había hundido no menos de veinte galeones. A su lado, el enjuto Pepín Slade demostraba una sangre fría admirable mientras armaba con calma las espoletas de los cañones. El hombre de los dientes de oro era Anatolio Jenkins, un asesino y saqueador de la peor calaña que ahora se ganaba la vida como boticario de Port Varese. El cuarto integrante era Argos Hawkins, crítico musical de la Gaceta Varesiana. Su experiencia en combate era nula, pero el resto de los miembros de la Confederación estaban muertos o a punto de estarlo, y Hawkins siempre había mostrado una notable agresividad en sus críticas que ahora podría serles útil.

Jimbo Hueso cargó un proyectil en su cañón, retrocedió un paso y metió el pie en una montañita de gelatina de fresa que había en el suelo.

—¡Puaj! ¿Qué diablos es esto?

—Gelatina —explicó Steamboat—. Anoche se celebró aquí el Festival Infantil de Grumetes Cantores. Tened cuidado al acercaros al mástil, está cubierto de chocolate.

—Con o sin chocolate, les daremos a esos cerdos su merecido.

—Así se habla, Hawkins. ¿Cañones cargados? Bien. Fuego a mi señal.

La prueba de que los tuétanos habían detectado el intento de resistencia de los hombres del galeón llegó a través del estallido de uno de los cañones y un proyectil que impactó directamente en el casco de madera del Eyeon, cerca de la popa.

—¡Fuego! —ordenó Steamboat. Los cuatro cañones dispararon a la vez, concentrando su potencia en la proa de la nave atacante. Los dos proyectiles laterales pasaron de largo, pero los del centro dieron en el blanco, destrozando el mascarón de proa en forma de dragón y frenando el avance del barco.

—¡Carguen otra vez! —gritó Steamboat, consciente de que su única posibilidad de vencer dependía de someter al enemigo a un fuego constante. Ellos eran un blanco fijo mientras que los tuétanos tenían la posibilidad de esquivar los disparos—. Atención… ¡fuego!

Cuatro balas volvieron a surcar el aire, y esta vez fueron tres las que impactaron contra el barco enemigo, desviándolo un poco hacia estribor, por lo que ahora mostraba más superficie atacable.

—¡Carguen! ¡Fuego!

Ahora fueron cuatro de cuatro, pero el contraataque no se hizo esperar y fue brutal. El barco tuétano corrigió el curso y enfiló de nuevo hacia ellos disparando sus dos cañones frontales mientras la tripulación lanzaba flechas con sus ballestas desde detrás de la borda.

—¡A cubierto! —gritó Steamboat en el preciso momento en que una bala de veinticuatro libras atravesaba la madera y por poco le vuela la cabeza a Pepín Slade—. ¿Estás bien, Slade? ¿No te han herido? ¡Pues carga, muchacho! ¿A qué esperas?

El desigual combate continuó sin grandes cambios, pero cada vez que la tripulación del Eyeon hacía blanco en el barco tuétano, éste acribillaba de manera implacable el costado del viejo galeón. Uno de los proyectiles destrozó el cañón que maniobraba Anatolio Jenkins, quien dejó al descubierto sus dientes de oro cuando dio un grito de furia mientras corría al cañón de su derecha. Aquellos hombres no se dejaban engañar. A pesar del heroico desafío, el barco tuétano estaba cada vez más cerca y pronto lo tendrían encima. Entonces sólo podrían rendirse o morir.

Era un dormitorio decorado con pósteres de caballos y fotografías de cantantes y músicos de moda. Una muñeca de trapo contemplaba el techo con ojos ciegos tumbada en un edredón rosa con notas musicales estampadas. Sobre la mesilla de noche reposaba un viejo gramófono con varios discos de cera amontonados encima. En el suelo había una guitarra con su funda, una flauta dulce y una carpeta llena de partituras desparramadas. Pero lo más llamativo de la habitación era que frente a un atril junto a la puerta, con los tobillos atados, el maestro Jean du Guillaumes rellenaba con rabia un pentagrama.

Rob y Naj comprobaron que en la habitación no había nadie más antes de abandonar las sombras, retirar la rejilla de ventilación y presentarse ante el músico.

—Maestro du Guillaumes —susurró Rob algo nervioso—. Hemos venido a rescatarlo.

Los ojillos almendrados del compositor se dilataron mientras abandonaba la pluma y señalaba frenéticamente las cuerdas de los tobillos.

—¡Desátenme! ¡Desátenme, deprisa! ¡Volverá en cualquier momento para ver mis progresos!

Mientras Rob luchaba con las cuerdas, Naj preguntó:

—¿No hay nadie más en la casa?

—Sólo esa niña del demonio. Su padre, el ilustrísimo Lalo Solfa, salió ayer para encontrarse con el presidente de la Unión de Músicos de Fabuland y planear mi liberación. Si ese idiota supiera que fue su propia hija la que me secuestró… —Rob terminó de desatar al músico—. ¡Vámonos! ¡No hay tiempo que perder!

Se introdujeron por el hueco del conducto de ventilación y echaron a correr por el estrecho pasillo en el momento en que la pequeña Virginia Solfa entraba en la habitación con una bandeja repleta de tostadas y un cuenco de leche. Al comprobar que el músico había escapado, dejó caer la bandeja, sacó del vestido un cuchillo enorme y echó a correr hacia la rejilla.

—¡Quietoz! —gritó cuando al final del corredor vio que dos intrusos estaban ayudando a du Guillaumes a trepar por la ventana.

Rob se dio la vuelta y supo que lo que vio en ese momento le provocaría pesadillas hasta el final de su vida.

La niña no medía mucho más que él, pero su cara gorda y redonda con los ojos azules agrandados tras los cristales de las gafas, la prótesis dental, las coletas fuertemente apretadas y el cuchillo en la mano, configuraban una imagen más espeluznante que un grupo formado por tuétanos, magos hirsutos y monos resinosos.

—¡Dejad a mi pdizionedo! ¡Ez mío y do quiedo!

Naj saltó hacia la niña para arrebatarle el cuchillo, pero ella fue más rápida y lanzó la mano hacia delante para clavárselo en el brazo, fallando por muy poco. Entonces Rob aprovechó para agarrarse a sus coletas como si montara un caballo, tirando con fuerza de ellas.

—¡Oz odioooooo! —gritó la pequeña Solfa lanzando cuchilladas al aire.

—Ya está bien de tonterías —dijo Naj dándole una bofetada que dejó a la niña conmocionada.

En ese momento los dos guardias aparecieron por el pasillo, encañonaron a la niña con sus armas y la ordenaron que se tirara al suelo. Luego la alegría que sintieron al ver a Jean du Guillaumes con vida diluyó toda la tensión y los guardias empezaron a saltar y a bailar, y a pedirle autógrafos, y a citarle sus obras favoritas. Una vez recobrada la calma, le ayudaron a salir por la ventana sin dejar de vigilar a Virginia Solfa, que caminaba ante ellos con las esposas puestas y los ojos cargados de odio.

Sólo entonces, cuando llegaron al seto, se dieron cuenta los guardias de que el baktus y el gregoch habían desaparecido silenciosamente.

—¡Fuego! —La voz de Steamboat empezaba a sonar desesperada.

Los hombres sudaban y cada vez que cargaban una bala en los cañones comprobaban que su resistencia era inútil. El Eyeon estaba lleno de agujeros, como si hubiera sido atacado por una colonia de termitas gigantes, y era un auténtico milagro que aún se mantuviera a flote. El hombre al mando del barco tuétano, un barrigudo que atendía al nombre de capitán Sapo, sabía que los rebeldes estaban a punto de agotar sus municiones, pues ya no disparaban con tanta frecuencia, y decidió mantenerse a una prudente distancia hasta que quedaran del todo indefensos. Entonces acabaría de masacrarlos.

Con la mitad de los cañones inservibles, a los hombres de Steamboat les costaba cada vez más afinar sus disparos y las balas pasaban sin rozar el barco. Finalmente, Hawkins se encargó de dar la inevitable noticia.

—Capitán, nos hemos quedado sin munición. —En sus ojos se veía la angustia de la derrota, pero aún así se mantenía firme ante su superior.

—Pues echaos al suelo… y rezad.

La maniobra de los tuétanos no se hizo esperar. De forma lenta, el barco giró noventa grados hasta dejar expuesta toda la batería de cañones del lado de estribor.

—¡Atentos! —gritó el capitán Sapo con una sádica sonrisa.

Los cinco hombres a bordo del Eyeon habían dado lo mejor de sí mismos y ahora se enfrentaban a un sangriento fracaso. Todos ellos sabían con agónica certeza que era imposible sobrevivir a un ataque de la magnitud del que se avecinaba. Todos estaban más o menos ilesos, excepto Jimbo Hueso que sangraba por la frente en el lugar donde se le había clavado una astilla y Pepín Slade, que se había roto una muñeca al resbalar en un charco de nata. Minucias. Lo peor estaba por llegar y lo sabían. Sin tiempo para subir y regresar al muelle, Steamboat dio a sus hombres la desesperada orden de abandonar el barco por la vía rápida. Acababa de hacerlo cuando diez destellos aparecieron en el flanco del barco tuétano seguidos de sendas nubes de humo y un enjambre de mortíferos proyectiles que volaron directamente hacia ellos.

Hueso y Hawkins lograron tirarse al agua a tiempo, pero los impactos sorprendieron a Slade y Jenkins en pleno salto, provocando que los fragmentos de casco que volaban por los aires les causaran diversos cortes y heridas. El último en abandonar el barco fue Julius Steamboat, que echaba chispas por los ojos ante la tragedia de perder un navío como aquél. Hizo un gesto de desafío con el puño, gritó una maldición que quedó enmudecida bajo el estruendo de las explosiones y saltó. Un segundo después, el barco se hacía pedazos bajo el fuego de los cañones.

El gobernador de Port Varese fue testigo de la derrota de Steamboat y el hundimiento del ilustre galeón Eyeon que con tanto orgullo habían exhibido en sus muelles desde el fin de la última guerra. Desde la momentánea seguridad de su dormitorio vio cómo el barco desaparecía en un remolino de burbujas mientras sus sufridos hombres nadaban a tierra firme.

—Me las pagarás, Kreesor —murmuró con los dientes apretados—. Me las pagarás aunque tenga que ir a buscarte yo mismo a Isla Neblina.

Bajó el catalejo y se volvió hacia la puerta cuando notó que alguien entraba en la habitación. Era uno de sus guardias.

—Señor, buenas noticias. Hemos traído a Jean du Guillaumes.

—Ponedlo a salvo en el sótano —respondió el gobernador sin pizca de alegría. Otro de los guardias entró corriendo en la habitación empujando al primero, que cayó al suelo de boca.

—¡Señor, señor! El capitán del barco tuétano exige hablar con usted y amenaza con destruir la ciudad si no aceptáis.

El gobernador volvió a mirar por el catalejo, como para asegurarse de que la horrible escena que había contemplado hacía sólo un minuto no hubiera sido una alucinación, lo que quedó confirmado cuando vio que en el lugar que antes había ocupado el Eyeon no había más que agua y maderos flotantes, y que la tripulación de los tuétanos reía y saltaba en la cubierta. Antes de bajar el catalejo y enfrentarse a su odioso destino, pudo distinguir también que en el lado más meridional del puerto, justo por detrás del barco tuétano, una barca de remos se adentraba en el mar. Desertores, pensó, pero no pudo darle más importancia. Tenía una desagradable cita en el muelle.

25

El pequeño bote de remos navegaba pegado al desembarcadero, amparado por las sombras mientras rodeaba el puerto por su lado sur y se ponía a popa del barco tuétano.

Naj remaba con ahínco mientras Rob se dedicaba a contemplar el terrible destino del que había sido un formidable galeón. Cuando vio que éste se hundía y que Steamboat y sus hombres saltaban al agua, estuvo tentado de pedirle a Naj que remara hacia ellos para socorrerlos, pero aquellos valientes alcanzaron el muelle a nado y subieron a tierra firme por su propio pie, de manera que no fue necesario.

—¿No te parece raro lo de Haba? —preguntó Naj—. Ese duque la besó y no pasó nada.

—Puede que no sea un duque.

—O puede que Haba no sea quien dice ser.

—¿A qué viene eso? Haba nos ha salvado el pellejo varias veces.

—Vale, ¿pero por qué no se convirtió en la duquesa de las piernas estupendas cuando Steamboat la besó?

—No tengo ni idea. Y si te digo la verdad, ahora mismo eso no me importa.

—Pues a mí sí. No me gusta que me engañen.

—Ni a mí que me hablen de tonterías en momentos como éste, así que concéntrate. —Estaban situados justo detrás del barco tuétano y podían ver la horrible popa decorada con un montón de cráneos humanos—. Acércate despacio y coloca la barca en paralelo a su lado de babor.

—¿A dónde?

—A su lado izquierdo. Todos están mirando hacia el muelle, así que nos acercaremos por el lado contrario. De ese modo no nos verán.

Naj obedeció a su amigo sin cuestionar sus órdenes. Sabía que el plan que pretendían llevar a cabo era peligroso, pero por encima de la prudencia podía el deseo de vengarse de aquellos que habían atacado e incendiado Leuret Nogara. Necesitaban saber si el Sabio Silvestre y sus amigos se encontraban bien. El armadillo mensajero que había enviado Rob no había obtenido respuesta; pero en ese momento había que hacer algo mucho más urgente: un buen agujero en el casco de aquel barco.

La sombra de la siniestra embarcación ocultaba el pequeño bote de remos cuando Rob dio el primer hachazo, que apenas se oyó debido al estrépito de gritos y cañonazos que aún resonaba a bordo. La hoja del hacha que Rob había encontrado en Villa Solfa hizo un pequeño tajo en el casco, justo por encima de la línea de flotación, y Rob se apresuró a hacer la abertura más grande aprovechando la oscuridad y el estruendo. En pocos segundos el agua entraría a borbotones y los gritos de euforia de la tripulación pasarían a ser aullidos de alarma.

Concentrado en su destructora tarea, Rob no se dio cuenta de que un marinero tuétano que estaba recostado en la sección de popa había oído los hachazos y se asomaba por la borda. Pero Naj sí lo vio, y a la velocidad del rayo levantó un remo y lo puso justo encima del baktus en el preciso momento en que una flecha salía volando directamente hacia él.

—¿Qué haces? —preguntó el sobresaltado Rob antes de que Naj le mostrara el remo con la flecha clavada.

—Salvarte la vida. ¿Te importa?

El tuétano estaba cargando otra flecha en la ballesta cuando el enorme gregoch se puso de pie y le sacudió con el remo en la cabeza.

—¡Muy agradecido! —respondió Rob aumentando el ritmo de sus hachazos antes de que los demás tuétanos descubrieran el cuerpo de su compañero. En menos de un minuto el mar de los Cenizos empezó a colarse por el agujero del barco. Era el momento de alejarse de allí. Cuando se hundiera del todo, la succión podía arrastrar el bote al fondo del mar.

Un par de minutos antes, el gobernador escoltado por parte de su guardia personal había llegado al muelle y soportaba como podía las exigencias del capitán Sapo, un personaje sumamente desagradable, con la mitad derecha de la cara cubierta de carne descompuesta y la otra mitad en absoluta calavera.

—Ésas son nuestras condiciones, gobernador —decía desde la cubierta del barco—. Entréganos al prisionero tuétano y a la cerda rastreadora o volaremos tu mansión.

Para dar más énfasis a la amenaza, los cañones del barco apuntaron a la casa situada en lo alto del risco. El gobernador sabía que no tenía elección, pero aunque no le preocupaba lo más mínimo que esos malditos rescataran a su nauseabundo amigo y se largaran de allí, el hecho de entregarles a Oguba le hacía hervir la sangre.

—Vamos, gobernador, no nos hagas perder más tiempo —dijo una voz ronca a sus espaldas—. Entrégame a la cerda. —Los guardias del gobernador se dieron la vuelta y apuntaron con sus armas a quien acababa de hablar—. No seáis estúpidos y bajad esas armas. ¡Y tú, capitán Sapo! ¡Ya ves que no necesito tu ayuda! ¡Puedo apañármelas solo!

—¡General Bígaro! —gritó el capitán del barco—. Veo que sigues tan escurridizo como siempre. ¿Dónde está la cerda?

—La tienen ellos. Pero van a entregármela ahora o lo pagarán con sus vidas. —Aunque el tuétano iba desarmado, la amenaza era real, pues a bordo del barco todos los tripulantes apuntaban con ballestas a los hombres del puerto.

El gobernador miró a sus hombres. Los guardias esperaban una orden para actuar, con las armas dirigidas hacia el general Bígaro. Julius Steamboat y los cuatro valerosos hombres que habían combatido hasta la derrota, estaban ante ellos, empapados y vencidos, pero aún con brillos de desafío en sus miradas. Fue Argos Hawkins, el crítico musical de la Gaceta Varesiana, quien se dio cuenta de que algo había cambiado. Su instinto periodístico le obligaba a fijarse en todos los detalles, por pequeños que fueran, pues sabía que tras la menor anécdota podía esconderse la más fascinante de las historias. En esta ocasión la historia era que el barco tuétano parecía más bajo que un par de minutos antes, y que la línea del casco no estaba paralela al mar, sino algo inclinada hacia la popa. Por increíble que pareciera, la historia, la gran historia, la fascinante y maravillosa historia, era que el barco tuétano se estaba hundiendo.

Poco a poco la evidencia de lo que ocurría se fue abriendo paso entre la tripulación. Primero se oyó un grito en la parte de la popa. Luego uno de los ballesteros vio a uno de sus hombres inconsciente y dio la voz de alarma, que sonó como un eco en la cubierta y provocó que el capitán Sapo se diera cuenta de la fatalidad que envolvía su nave.

—¡Nos hundimos! —gritó uno de los tuétanos soltando su ballesta, gesto que fue imitado por varios de sus compañeros. Abajo, detrás de las troneras, los hombres a cargo de los cañones abandonaron sus puestos y corrieron a cubierta.

Desde el puerto, el gobernador y sus hombres contemplaron fascinados cómo los tuétanos saltaban uno a uno por la borda mientras su capitán gritaba improperios en los que destacaba la cobardía de sus hombres y otros rasgos poco nobles. El general Bígaro, al comprender que su único medio de abandonar Port Varese se iba a pique, trató de salir corriendo hacia el muelle, pero en su huida se encontró con el negro agujero de la pistola de Julius Steamboat.

—Alto ahí, general. Quedas detenido por orden del gobernador de Port Varese.

Los tuétanos que había en el agua fueron izados al muelle por los guardias, y allí fueron retenidos mientras su capitán seguía insultándolos y maldiciéndolos por su cobardía y su traición. Después, el barco desapareció bajo el agua tragándose al capitán Sapo, que seguía dando gritos e insultando.

Nadie parecía comprender el porqué de aquel inesperado milagro que había invertido la difícil situación en la que se encontraba Port Varese hacía sólo un momento. Entonces la capacidad observadora de Argos Hawkins volvió a actuar y le mostró un bote de remos que se acercaba lentamente al muelle.

—¡Mirad eso! —gritó, y todos se volvieron hacia la pequeña embarcación.

Gritos de júbilo se alzaron sobre Port Varese cuando comprendieron que el diminuto baktus y el corpulento gregoch habían sido los causantes del hundimiento del barco enemigo, y los vítores aumentaron cuando Sparkot y Larrazo aparecieron de repente y comunicaron al gobernador que el maestro Jean du Guillaumes se encontraba a salvo en la mansión.

—Todo se lo debemos a estos dos héroes —musitó el gobernador embargado por la emoción mientras Rob y Naj caminaban hacia él con una expresión de satisfacción en sus rostros demacrados—. ¡Guardias! ¡Llevaos a esos tuétanos a la prisión! No me importa lo que el fuego haya podido hacer. Sólo aseguraos de que estén bien vigilados. Los demás, seguidme. Hay que preparar la actuación del maestro. Va a ser un buen fin de festival después de todo.

* * *

Kevin estaba entusiasmado. Pocas veces había vivido momentos tan eufóricos en Fabuland. Abandonó por un momento la acción para escribir a Chema.

Kevin dice:

Jajajajajaja. ¡Menuda paliza les hemos dado!

Chema dice:

Para paliza la mía. Aquí son las nueve de la mañana. Verás cuando mis padres se levanten y vean que llevo toda la noche conectado.

Kevin dice:

No te quejes. Tú puedes dormir en la playa.

Chema dice:

Y tú en tu casa. Venga, ponte el pijama, que yo voy por el bañador. Esta noche más.

Kevin apagó el ordenador y se tumbó sobre la cama. Sí. Esa noche, con un poco de suerte, sería la definitiva.

26

Como acontecimiento excepcional en toda su historia, el Festival de Música Dramática de Port Varese se prolongó durante un día más. Un día durante el cual se cantó, se bailó, se bebió y los camperos de lemmings de «El bogavante silbador» se agotaron. El concierto de Jean du Guillaumes fue apoteósico: despertó ovaciones, aplausos y algunas lágrimas. Todos disfrutaron de aquel día de fiesta como nunca antes se recordaba… Todos excepto los tuétanos prisioneros, el capitán Sapo (que había perecido ahogado al negarse a abandonar su nave hundida) y la pequeña Virginia Solfa, que recibió un castigo ejemplar a manos de su padre y fue expulsada de la Escuela de Música por méritos propios.

En cuanto a Rob y Naj, fueron agasajados como los héroes que salvaron Port Varese del desastre. Sin embargo, aunque los dos amigos agradecieron los honores e intentaron participar en los festejos, deseaban que aquello terminara para poder embarcarse cuanto antes rumbo a Isla Neblina.

Nada más finalizar el concierto de Jean du Guillaumes, Rob recibió no uno sino dos armadillos mensajeros. El primero era del Sabio Silvestre, quien le comunicaba que estaba vivo y a salvo, pero que la ciudad había sido pasto de las llamas y que los tuétanos habían raptado a Imi, el perrito lingüista. Esto enfureció a Rob. Ahora más que nunca estaba decidido a ir hasta Isla Neblina para dar a Kreesor y su corrupta Hermandad de Magos Hirsutos una lección que nunca olvidarían. Sin embargo toda su rabia se disipó cuando abrió el tubo del segundo armadillo y leyó el mensaje.

Remitente: Princesa Sidior Bam

Destinatario: Rob McBride

Asunto: No sé si…

«Hola, Rob McBride. Me dirijo a ti de nuevo, pues eres el único contacto vivo que tengo con el exterior aparte de mi padre y mis guardianes. No me andaré con rodeos. Estoy desesperada. Sé que es cuestión de tiempo que mis ansias de libertad ganen la partida a mis ganas de vivir y ponga fin a este sufrimiento. Saber que en este mundo existen héroes como tú me hace albergar la esperanza de que también los haya en el otro, y es eso, y nada más, lo que me mantiene aferrada a la vida. Tal vez esté loca. No sé por qué hago esto, pero es la desesperación lo que me empuja a enviarte este mensaje.

»Mi padre llega. Debo dejarte. Pido disculpas por mi torpeza y espero no haberte importunado, pero el simple hecho de poder comunicarme con alguien me proporciona cierto alivio. Que tus aventuras sean propicias».

El desconcierto de Rob era absoluto. Si los anteriores mensajes de la princesa le habían dejado estrujándose el cerebro, éste le oprimía directamente el corazón.

* * *

Sentado ante el ordenador, Kevin sentía lo mismo. Definitivamente, la forma en que estaba redactado el mensaje no era la típica que emplearía un ser de Fabuland. La princesa, o quien estuviera detrás de la princesa, parecía querer decirle algo que no formaba parte de aquel mundo maravilloso poblado por cientos de criaturas imposibles. Allí había algo más, y aunque Kevin se esforzaba por que no le afectara demasiado, su voluntad no fue suficiente para lograrlo.

* * *

Así encontró Naj a Rob cuando entró en la habitación que el gobernador les había cedido: perdido en sus pensamientos y sin el menor interés por lo que el gregoch quería decirle.

—Haba se ha despertado. No se ha enterado de nada. Cuando le he contado lo de la batalla me ha mirado como si estuviera loco. ¿Y a ti qué te pasa? Tienes cara de haberte tragado un lemming vivo.

Rob salió del trance para contarle a su amigo que Imi había sido raptado por los tuétanos y que probablemente se encontrara prisionero en Isla Neblina.

—¡Malditos sean! Tenemos que salir hacia allí ahora mismo y patear a esos canallas donde más les duela. El gobernador me ha dicho que el buque mercante Estrella Pálida zarpará enseguida. Tenemos que darnos prisa si queremos subir a bordo.

—Os deseo suerte. Yo no iré.

Al principio Naj creyó que su amigo bromeaba, pero le bastó con echar un vistazo a la expresión de su cara para darse cuenta de que no era así.

—¿Qué dices, Rob? Anda, déjate de tonterías, que estás alelado.

—No iré. Antes tengo que resolver otro asunto.

—¿Otro asunto? ¿Qué asunto puede ser más importante que rescatar a nuestro mejor amigo, conseguir los huevos áureos, impedir que Kreesor se haga el Amo y Señor de Fabuland y lograr que nuestros deseos más íntimos se conviertan en realidad? Deliras, medio metro. Vendrás con nosotros por las buenas o por las malas.

—Esta vez no, amigo. Lo he pensado y no puedo.

—¡Claro que puedes! Gusanitos del campo, Rob, vendrás con nosotros. Me lo debes. Si no es por mí ese tuétano de la ballesta te hubiera convertido en brocheta de enano.

Rob no respondió. Tenía la mirada perdida y Naj comprendió a la perfección que aquél con quien tantas aventuras había compartido acababa de tomar una decisión de la que sería imposible hacerlo desistir. Iba a recurrir a argumentos más contundentes cuando llamaron a la puerta y entró el gobernador.

—Caballeros, el barco va a zarpar. Si desean subir a bordo deben hacerlo en este momento.

Naj miró largamente a Rob, esperando vislumbrar una chispa de arrepentimiento en su actitud, pero no la vio. Al fin se volvió hacia la puerta y echó a andar.

—Iré yo, gobernador. Esta desagradecida rata traidora se queda en tierra.

Para Rob no fue fácil comprender cómo había podido tomar aquella decisión de un modo tan repentino. Era como si sus actos siguieran un camino diferente al de su voluntad. Como si alguien pensara por él. Nunca se había sentido así, y por un momento se asustó. Algo dentro de él le decía que estaba haciendo lo correcto, pero no podía evitar percibir cierta sensación de tristeza por dejar a sus amigos en la estacada. En ese momento, mirando por la ventana el magnífico buque Estrella Pálida, se prometió que cumpliría con su cometido lo antes posible y regresaría para ayudar a Naj, a Haba y al pobre Imi.

La puerta se abrió tras él y apareció Julius Steamboat.

—Sólo venía a despedirme, valiente baktus. Ha sido un honor conocerte y compartir aventuras contigo.

—Puedes ahorrarte el cumplido, Julius. Soy un traidor que abandona a sus amigos. No es necesario que te despidas ya que no voy a subir a ese barco.

—Lo sé, lo sé. El gregoch me lo acaba de contar. Soy yo quien va a subir al Estrella Pálida. —Julius se quitó el sombrero e hizo una reverencia—. Espero estar a la altura de tan aguerrido héroe.

Rob dejó de mirar por la ventana y se volvió hacia Steamboat sin poder ocultar su asombro.

—¿Vas con ellos? ¿Por qué?

—Porque creo que os debo una disculpa. Cuando dije todo aquello de que yo era el protagonista de esta historia y que mi misión era más importante que la vuestra… No hablaba en serio. Bueno, sí, hablaba en serio, pero porque en ese momento desconocía cuál era vuestra misión. Ahora ya lo sé.

—Imagino que ese bocazas de Naj se habrá vuelto a ir de la lengua.

—Él me lo dijo, en efecto. Y ha sido una sorpresa y una alegría descubrir que mi misión es casi la misma que la vuestra.

—¿También buscas los huevos áureos?

—No. Busco derrotar a Kreesor. Lo de los huevos es sólo un medio para lograr el mismo fin. Hay que parar a Kreesor antes de que complete el ritual o será demasiado tarde para todos.

—¿El ritual? ¿De qué estás hablando?

—¿No lo sabes? Hace algunas noches, Kreesor recibió un cargamento de corteza de Animatoris Mortuari, un árbol que sólo crece en Isla Zombie y que sus habitantes utilizan para resucitar a los muertos. Estamos seguros de que Kreesor quiere utilizarlo para resucitar a Gelfin, el brujo oscuro, y recuperar así todos los conocimientos de magia negra que se perdieron cuando el Libro Negro fue calcinado.

Al escuchar aquello, Rob sintió que la temperatura de la habitación descendía varios grados. Si aquello era cierto, los peligros a los que Naj y Haba tendrían que hacer frente se multiplicarían por mil. En lo que dura un parpadeo, estuvo tentado de abandonar su absurda actitud y embarcar con ellos, pero los ojos plateados y tristes de la princesa Sidior Bam, el desaliento de sus palabras y el tono desesperado de sus mensajes volvieron a él, marcándole a su corazón el rumbo que debía seguir.

La sirena del Estrella Pálida aulló a lo lejos.

—Amigo, debo marcharme o partirán sin mí. No te preocupes, cuidaré de tus camaradas. Buena suerte en tu nueva misión, Rob McBride. —Era la primera vez que Steamboat utilizaba su nombre completo, y el baktus vio en ello una señal de respeto—. A veces un hombre debe hacer lo que debe hacer… Aunque sea un enano. ¡Adiós! Espero que volvamos a vernos. A ser posible con vida.

Rob se quedó solo en la habitación, mirando por la ventana hasta que vio que Julius Steamboat embarcaba de un salto en el Estrella Pálida, que ya había empezado a alejarse del puerto. Esperó hasta que no fue más que un puntito en el horizonte y entonces desplegó el mapa y buscó la ubicación del Reino de Seranaz Nam.

* * *

Chema dice:

¿Una princesa? ¿Pero estás loco?

Kevin dice:

Lo siento. Tengo que comprobarlo. Estaré con vosotros lo antes posible. Te lo prometo.

Chema dice:

¿Qué tienes que comprobar? Vamos, Kevin, seguro que es la rubita ésa, que te está tomando el pelo. No te dejes engañar por una tía, hombre. Tenemos algo importante que hacer.

Kevin dice:

No, Chema. Algo pasa. Tenía una extraña sensación acerca de Martha, pero ahora ya no la tengo.

Chema dice:

¿Podrías explicarte mejor?

Kevin dice:

Pensaba que Martha era la princesa. Pero ahora estoy casi seguro de que no lo es. Esa chica, sea quien sea, me está pidiendo ayuda.

Chema dice:

¿Y qué más da? No te entiendo tío. Pensaba que esto era importante para ti.

Kevin dice:

Lo es. Completaremos la misión, te lo prometo.

Chema dice:

No hablaba de la misión. Me refería a nuestra amistad.

* * *

Kevin quiso responder, pero el mensaje nunca llegó a Chema. Al principio se indignó. ¿Cómo era posible que su amigo se lo tomara tan a la tremenda? ¿No se suponía que aquello no era más que un entretenimiento? Esa noche no le apetecía jugar más, pero no apagó el ordenador. En lugar de eso, se tumbó sobre la cama y permaneció casi media hora mirando el techo, con los sentidos dormidos y el raciocinio bloqueado. Sin embargo, algunas preguntas atravesaron su aletargada coraza. ¿Cómo era posible que se tomara tan en serio algo que no era real? ¿Y qué era exactamente lo no real? ¿Un juego en el que encarnaba a un personaje fantástico? ¿O una identidad que había interferido en el juego y que ahora amenazaba con sacarlo de él? ¿Dónde estaba la frontera? ¿Qué existía y qué no?

Recordó de nuevo lo que solía decir Chema: la realidad es aquello que da algún resultado cuando lo buscas en Google. Kevin había reído más de una vez con el chascarrillo, la última junto a Martha. Pero ahora la frase le inspiró una reacción diferente.

Casi como en un acto reflejo, se incorporó de la cama, abrió el buscador de Google y tecleó: Sidior Bam.

No esperaba encontrar nada, por eso su corazón empezó a latir con fuerza cuando la pantalla le mostró un resultado.

Sidior Bam existía. Al menos según la teoría de Chema.

Estuvo a punto de escribir a su amigo para contárselo, pero su atención estaba cautiva en la página que se abrió cuando pinchó sobre el enlace e hizo clic.

Era un blog, una especie de diario personal publicado en la Red cuya titular se hacía llamar Sidior Bam. ¿Sería la misma Sidior Bam de Fabuland? Las pocas dudas que aún albergaba se disiparon cuando vio el título del blog: Desde mi torre. Echó un vistazo general a aquella página de color verde pálido y quedó sobrecogido al percibir la misma extraña tristeza que desprendían los mensajes de la princesa. Era una colección de textos, citas y poemas que hablaban de desesperanza, dolor y desengaño. Kevin comprobó que la última entrada del blog era una poesía fechada hacía un mes.

Desde la oscura prisión

Arriba, en la torre fría

Quisiera por sólo un día

Liberar mi corazón

Y volar hacia el guardián

De la prolongada sombra

Que con su altura me asombra

Y me impide respirar.

Quiero darle mi mensaje

Y colgar todas mis penas

Y olvidar todo el ultraje

Jugando entre sus antenas

Kevin lo leyó varias veces seguidas, y en todas ellas le costó encontrar algún sentido a esos versos. Lo leyó de abajo arriba y de arriba abajo, e incluso sólo las iniciales, por si ocultaban un mensaje secreto, pero siguió sin comprender nada. Tampoco entendió por qué las lágrimas acudieron a sus ojos cuando se sorprendió pensando en Rob McBride. Por primera vez desde que se registrara en Fabuland, tenía la impresión de que estaba secuestrando a su personaje, obligándole a hacer algo que él no quería. Trayéndolo a su mundo, cuando lo normal era que fuese al revés.

El sonido del móvil lo sobresaltó. Era Martha.

—Hola, guapo. ¿Estás jugando?

—No. Estaba… haciendo una redacción en español.

—Así me gusta, que seas un chico aplicado. Oye, hace una tarde preciosa. ¿Te apetece salir a dar una vuelta?

—Ahora estoy ocupado, Martha.

—Venga, llevas todo el día sin salir de casa. Eso no puede ser bueno. Tomar el aire te sentará bien.

—Te digo que hoy no puedo. —De pronto Kevin se dio cuenta de que había sido demasiado brusco. Ya había enfadado a Martha en otras ocasiones y no quería que se repitiese. Pero tampoco se atrevía a contarle lo que estaba haciendo—. No me encuentro muy bien. Mañana te llamo y…

—Como quieras. Pero deberías cuidarte un poco. Pasar tanto tiempo delante de ese ordenador te cambia demasiado el humor.

Cuando Martha colgó, Kevin se sintió más solo que nunca. Y sin embargo era incapaz de apartar la mirada de aquellos versos. El enigma de la princesa Sidior Bam se estaba convirtiendo en una obsesión, en una llamada que Kevin había oído y que ahora les impulsaba tanto a él como a Rob a apartarse de su camino. Pensó en Chema, en su enfado, en su desmedida reacción. Y se preguntó si no sería tan desmedida. Después pensó en Martha.

«Dios mío. ¿Qué estoy haciendo?».

27

Como el tonto del pueblo. Así se sentía Rob McBride subido en la parte de atrás de una carreta en la única compañía de doce cabras que habían de ser llevadas a Elytshi Brassi, reino vecino al de Seranaz Nam, con el que limitaba al Nordeste. El gobernador de Port Varese se había quedado perplejo ante su petición, pero al final había accedido. ¿Cómo negar algo al baktus que había rescatado a Jean du Guillaumes y había hundido el barco de los tuétanos, evitando una catástrofe horrible para la ciudad?

El viaje fue largo y duro, por caminos llenos de curvas y baches que el conductor de la carreta afrontaba con alegría. Pero el traqueteo, los golpes y el olor a cabra no eran lo peor, sino la mente de Rob, un tortuoso sinsentido. ¿Qué hacía allí cuando su lugar estaba en la fortaleza de Isla Neblina, empuñando el hacha junto a Naj? Los ojos de una de las cabras le devolvieron su propio reflejo. Aún era Rob McBride, pero seguía sin reconocerse. ¿Por qué había dado un quiebro tan brusco a su misión? ¿Sensación de deber? ¿Curiosidad personal? Su mente no era su mente. Su corazón tampoco. Tenía dudas que jamás antes había tenido. Era como si estuviera poseído por otra persona, alguien que estuviera más allá de Fabuland.

Este debate interno lo atormentó hasta que llegó a Seranaz Nam, el reino del Sur, donde todo resplandecía: la hierba, los caminos, los frutos de los árboles, incluso la sonrisa de las gentes. Habiendo dejado atrás la carreta y caminando en dirección a la fortaleza, a Rob le costaba aceptar que de un lugar tan luminoso pudieran haberle llegado mensajes teñidos con tanta desolación.

El castillo, enorme y recubierto de jaspe, brillaba como un faro a la luz del día. En lo más alto de la torre, una de las ventanas reveló un ligero movimiento, como una cortina que se abría.

Entonces la vio.

A pesar de la altura que los separaba, distinguió su grácil contorno, su piel pálida, sus delicadas facciones y los ojos plateados. Tal vez no los distinguiera en realidad, pero los recordaba tan bien que no le costó nada imaginarlos.

El tiempo se detuvo. Rob estaba hechizado por lo que veía en aquella ventana, un óvalo pálido que sabía que lo miraban. No se lo pensó y le envió un armadillo mensajero:

Remitente: Rob McBride

Destinatario: Princesa Sidior Bam

Asunto: Estoy aquí

La respuesta no se hizo esperar, y al momento el armadillo mensajero descendió de la torre con la misma agilidad con que había trepado a ella.

Remitente: Rob McBride

Destinatario: Princesa Sidior Bam

Asunto: Re: Estoy aquí

«Sabía que vendrías. Ten cuidado».

El corazón de Rob empezó a dar saltos. ¡Era ella! Ahora estaba seguro y no pararía hasta salvarla. Atrás quedaban el miedo, los remordimientos y las dudas. Liberaría a la princesa y buscaría un modo de volver a Port Varese para embarcar hacia Isla Neblina y completar su misión al lado de sus amigos. Aunque su problema inmediato era otro.

Las puertas del castillo estaban fuertemente vigiladas y en esta ocasión no contaba con el hechizo reductor de Haba la Rana. Tendría que ingeniárselas de alguna manera. Si pudiera enviarse a sí mismo por armadillo mensajero todo sería mucho más fácil, pero aquello no era posible. Rodeó con disimulo el castillo, fijándose en los sillares con que estaba construido. Demasiado sólidos y bien unidos, sin apenas espacio entre bloques por los que trepar, como la prisión de Port Varese. Para colmo, todo el edificio estaba rodeado por un profundo foso lleno de agua. Sería imposible llegar hasta la torre.

Al doblar el lado izquierdo del foso encontró una pequeña cabaña de madera con la puerta entreabierta. Rob se asomó y sólo vio un laberinto de tuberías y válvulas, y el trasero medio descubierto de un hombre gordo que faenaba bajo un enorme tubo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el hombre sin volverse a mirarlo—. Esto es propiedad privada, así que lárgate. ¿Qué diablos pasa con esta junta? ¿Por dónde jilgueros se escapa el agua? ¡Ajá, ya te tengo! Pásame la llave inglesa, ¿quieres? —pidió señalando una caja de herramientas que había abierta junto a él.

Rob le alcanzó la llave inglesa y estudió durante un momento el lío de tuberías y válvulas. De pronto algo le hizo ver la luz. Una etiqueta pegada a una palanca decía: Desagüe foso. Increíble. Empujó la palanca y un sonido que recordaba al de una enorme bañera vaciándose llegó del exterior.

—¡Eh! —protestó el hombre saliendo de debajo del tubo—. ¿Qué caramelitos de menta has hecho, chico?

* * *

La situación había cambiado y parecía ofrecerle una oportunidad para avanzar. De pronto Kevin se acordó de Martha. «Un chico echaría la puerta abajo. Una chica buscaría la llave». Sonrió ante la ironía mientras movía los dedos sobre el teclado y daba una orden que apareció en la barra de acciones. Usar llave inglesa enorme en…

* * *

El fontanero se desplomó inconsciente mientras el foso seguía vaciándose. Rob soltó la llave inglesa, corrió fuera de la cabaña y, sin darse tiempo a pensar, tomó aliento y saltó al agua. Los guardias que vigilaban la puerta se sorprendieron de que el foso estuviera desaguando, pero como sabían que el fontanero se encontraba en la cabaña haciendo reparaciones, no le dieron mayor importancia.

Mientras tanto, Rob se dejó llevar por un remolino que le condujo a una exclusa situada en el fondo del foso y de allí a un depósito de agua maloliente repleto de flotantes desperdicios. Nadó hasta la orilla aguantando las náuseas, escurrió sus ropas empapadas y caminó hacia una luz que se filtraba por las grietas de la pared. Al asomar la cabeza sonrió satisfecho. Estaba bajo los terrenos del castillo.

El guardia de la izquierda bostezó por quinta vez y se volvió hacia su compañero.

—Desde que se fue Clifford esto es un rollo. Antes al menos podíamos echarle botellas para divertirnos.

—Los tiempos cambian —asintió el otro—. Hoy en día es más útil tener un ejército rodeando las murallas que un monstruo en el foso.

—Ya, pero el rey podía haber tenido las dos cosas. Con lo que les saca a los campesinos y la miseria que nos paga a nosotros, tenía para financiar el ejército sin necesidad de vender al pobre Clifford. Me acuerdo de lo mucho que se enfadaba cuando le lanzábamos los pasteles de la señora Higgins diciéndole que eran piedras. Se pasaba el día entero vomitando.

—Era simpático —admitió su compañero con nostalgia.

De pronto llegaron gritos desde el otro lado de la reja de hierro y los dos guardias se asomaron por entre los barrotes. En el patio del castillo, el jefe de los guardias señalaba hacia la torre de la princesa mientras sus hombres preparaban sus arcos.

—¿Qué ves? —preguntó el guardia de la izquierda.

—Hay algo trepando por la torre.

—¿Otro armadillo?

—No es un armadillo. Los muchachos van a disparar.

—Oh, ¿en serio? Déjame ver.

Cuando Rob empezó a escalar, supuso que las enredaderas que se agarraban a la cara oeste de la torre camuflarían su vestimenta verde, pero no contaba con que el rey hubiera reforzado la vigilancia sobre ese punto en concreto. Uno de los guardias dio la voz de alarma y al instante docenas de flechas zumbaron en dirección al baktus. La primera andanada rebotó en la pared. Sólo algunas se acercaron adonde él estaba, protegido por las plantas trepadoras. La segunda vez, los arqueros del rey fueron más certeros. Una flecha le pasó entre las piernas. Otra agujereó su manga, clavándola en la pared. La tercera flecha iba enfilada al centro de su espalda, y allí habría terminado si Rob no se hubiera soltado en ese mismo instante. La flecha rebotó en la piedra mientras el cuerpo del pequeño baktus caía al vacío para encontrarse con la dura tierra once metros más abajo.

* * *

De: Imi (Hideki@Hideki.Otuma.com)

Para: Kevin Dexter (Dexterkid@hotmail.com)

Enviado: Lunes, 13 de julio de 2009, 00:03:26

Asunto: ¿Qué te ha pasado?

Hola, Kevin:

Como imagino que sabes, Imi ha sido apresado por los tuétanos y se encuentra prisionero en la mazmorra de Isla Neblina. Me ha escrito Chema y sé que Naj, Haba y un tal Julius Steamboat se dirigen hacia aquí. ¿Y Rob? Creía que también vendría. Chema está muy disgustado. ¿Qué pasa, Kevin? ¿Has olvidado tu misión?

Confío en que estés bien. Un abrazo,

HIDEKI

P. S. Por cierto, el inglés de Chema es lamentable.

El mensaje sorprendió a Kevin. No estaba acostumbrado a recibir noticias directas de Hideki. El japonés no perdía el tiempo con sus contactos. De vez en cuando le enviaba chorraditas extraídas de algún oscuro rincón de la Red, pero pocas veces se había dirigido a él de un modo tan personal. Un tipo curioso Hideki Otuma. Siempre se lo había imaginado solo, en la penumbra de su habitación, explorando un juego tras otro y navegando a todas horas por Internet, entrando y saliendo de lugares prohibidos y descifrando códigos…

De pronto una chispa prendió en su cerebro. Lugares prohibidos y códigos. Kevin se alegró de conservar todavía un amigo, aunque viviese en Japón. Hizo clic sobre el botón de «Respuesta» y empezó a escribir: «Hola Hideki. Necesito que me hagas un favor…».

28

El Estrella Pálida había dejado atrás las brumas que rodeaban Isla Neblina y continuaba su viaje hacia el Reino del Ámbar, al oeste del mar de los Cenizos. El atento capitán Van Cola, cumpliendo órdenes directas del gobernador, había proporcionado a Steamboat, al gregoch y a la rana todo lo que éstos le pidieron y luego los había arrojado por la borda… como éstos le pidieron. A juicio del capitán Van Cola lanzarse al mar a tan poca distancia de la isla maldita no era sino una forma exótica de suicidarse, pero él sólo cumplía órdenes. Su misión era llevar el barco y su cargamento a la costa, y eso era lo único que le interesaba.

Varios metros por debajo del Estrella Pálida, tres siluetas caminaban hacia el Norte pisando el fondo marino. Las tres llevaban puestos trajes de buzo, con grandes escafandras de metal que les daba el aspecto de criaturas de Mundogaláctico. Naj abría la marcha, seguido de Julius Steamboat y Haba la Rana, que en lugar de caminar nadaba ayudada por sus patitas palmeadas. Los dos primeros habían insistido en que Haba no formara parte de la expedición, pues a pesar de haberse recuperado bastante, su estado físico seguía siendo débil. Sin embargo Haba no quiso oír hablar del tema.

—Tengo que ir con vosotros, amigos —había dicho antes de embarcar en el Estrella Pálida—. Es vital que os acompañe.

—No es por ser desagradecidos —había replicado Steamboat palmeando la culata de su pistola—. Pero creo que podremos apañárnoslas sin tus hechizos. Como os dije, en Isla Neblina no valen los trucos de circo.

Pero no hubo manera de convencer a Haba de que se quedara en tierra, y las consecuencias empezaron a notarse cuando, cada pocos pasos, Naj tenía que retroceder para ayudarla a avanzar.

Llevaban más de una hora bajo el agua. Sus reservas de aire eran limitadas y no habían recorrido ni la mitad de la distancia que los separaba de Isla Neblina. Naj y Steamboat habían decidido que si la rana les demoraba mucho, con todo el dolor de sus corazones la dejarían atrás.

De pronto Naj se detuvo y se llevó la mano al machete. Ante ellos había aparecido una curiosa criatura. Flotaba sobre el lecho marino con una agilidad asombrosa, picoteando el suelo aquí y allá, y cambiando de posición sin realizar movimientos intermedios. No tenía patas, y se movía gracias a una larga cola en espiral que hacía las veces de timón. Sus ojos eran grandes y saltones, y toda su espalda, desde la cabeza hasta la cola, estaba recorrida por una serie de escamas triangulares.

—¿Qué cardamomos es eso? —preguntó Naj. Su voz llegaba clara a los oídos de sus compañeros gracias a un sencillo artilugio en forma de pequeño embudo acoplado a la escafandra, un invento exclusivo de Mundomarino.

—Es un hipocampo —dijo Steamboat—. Nunca había visto uno de este tamaño. Es casi como un caballo terrestre. —Se descolgó su bolsa y sacó de ella una cuerda, con la que hizo un lazo—. Son animales muy serviciales. Creo que nuestro problema de locomoción se acaba de solucionar. —Agitó la cuerda por encima de su cabeza y lanzó el lazo, que cayó justo sobre el caballito de mar, rodeándole el cuello.

El animal se encabritó y empezó a agitarse de un lado a otro, tratando de liberarse del lazo. Luego echó a nadar con una rapidez endiablada, arrastrando a Steamboat, que seguía cogido a la cuerda.

—¡Deprisa! —gritó—. ¡Agarraos a mí!

Naj cogió a Haba y echó a correr detrás de Steamboat, aferrando su espalda en el último momento, ya que el hipocampo había puesto la directa y surcaba el agua a una velocidad de vértigo. Cuando logró sobreponerse a la impresión, el gregoch preguntó:

—¿Vamos bien?

—¡No lo sé! Eh, caballito. Hacia el Norte. ¡Tenemos que ir hacia el Norte! ¡Ve hacia la isla!

Pero no había manera de saber hacia dónde se dirigía el hipocampo, que quebraba su trayectoria una y otra vez, provocándoles un intenso mareo de color azul.

Pasaron por una selva de algas, un arrecife de coral y una colonia de langostas de vivos colores. Atravesaron una cueva submarina y estuvieron a punto de chocar con los restos de un barco hundido que sobresalía del lecho arenoso. Finalmente el hipocampo se detuvo y cuando Naj y Steamboat recuperaron el aliento pudieron ver que se encontraban en una especie de pradera acuática donde una docena de animales idénticos a su montura buscaban alimento en el suelo con sus largos hocicos. El mareo se les pasó de golpe cuando una dulce voz sonó a su lado.

—¡Panchito![5] ¿Dónde te habías metido? Me tenías muy preocupada.

Al girarse, Steamboat y Naj quedaron petrificados. Junto a ellos, acariciando el lomo del hipocampo, estaba la criatura más maravillosa que habían visto nunca. Era una joven de belleza deslumbrante, cabellos dorados que se mecían al ritmo del agua y ojos tan azules que parecían transparentes. Su única vestimenta era una breve túnica que dejaba al descubierto unas extremidades firmes y vigorosas. Su mano seguía acariciando a Panchito cuando se volvió hacia los tres extraños con una mirada firme aunque encantadora.

—¿Qué le habéis hecho a mi caballo? Soltadlo de inmediato.

—Como deseéis —acertó a balbucear Julius Steamboat, atontado por la autoritaria hermosura de la mujer. Dejó caer la cuerda y ella procedió a deshacer el nudo que oprimía el cuello del hipocampo—. Permitid que me presente, bella ninfa. Mi nombre es Julius Steamboat. Lamento el daño que mis compañeros y yo hayamos podido causar, pero nos dirigimos a Isla Neblina para llevar a cabo una misión importantísima y muy peligrosa.

—¿A Isla Neblina? —preguntó la joven con extrañeza.

—Así es. Yo… ehm… nosotros pensamos que vuestro brioso corcel marino podría llevarnos hasta allí.

—Mi corcel no os llevará a ninguna parte, y mucho menos a Isla Neblina. Nadie se acerca allí si no es por una buena razón. Y que yo sepa, no existe ninguna razón, ni buena ni mala, para acercarse.

—Creedme si os digo que sí, hermosa ninfa. Tenemos poderosos motivos para llegar a la isla y detener al mago Kreesor antes de que Un-Anul se alinee con el Sol Fabuloso. Entonces…

—Basta —ordenó la joven—. No quiero oír más. Estas aguas, en otro tiempo tranquilas, están hoy llenas de maldad. Los alaridos que llegan desde los acantilados de la isla perturban nuestra paz y enloquecen a nuestros animales. No deseo saber nada de vuestra misión, pero si es para acabar con la pesadilla contáis con toda mi ayuda. Por cierto, no soy una ninfa sino una ondina.

—Creía que las ondinas habitaban en las fuentes y en los ríos.

—Soy una ondina de agua salada —replicó la joven irguiendo la cabeza—. ¿Acaso os parece mal?

—Nada más lejos de mis pensamientos —dijo Steamboat tragando saliva. Sentía la necesidad de quitarse el sombrero ante aquella maravilla de la creación, pero para eso tendría que desprenderse antes de la escafandra, y eso significaría ahogarse sin remedio.

—Bien. Supongo que sabéis que Isla Neblina está fuertemente protegida por altos acantilados y que varias parejas de tuétanos patrullan sus aguas día y noche en busca de intrusos. Llegar por la superficie es una tarea tan imposible como estúpida.

—Lo sabemos. Por eso lo haremos bajo el agua.

—No me refiero a la superficie del agua, sino a la superficie en general. Intentar escalar la isla es inútil. Sólo hay un hueco entre las rocas para que atraquen los barcos, pero está custodiado por tuétanos armados con cañones. Sin embargo sé de alguien que puede ayudaros. —La ondina se volvió hacia el hipocampo y llamó a otro que pastaba unos metros más allá—. Panchito, Avellana, llevad a estos amigos a la roca de Illithid Ram. Él sabrá cómo resolver vuestro problema.

—¿Illithid Ram? —preguntó Naj, que no había abierto el hocico hasta entonces.

—El rey de los lemmings. Tiene estreñimiento crónico y un poco de mal carácter, pero decidle que vais de mi parte y no creo que sea demasiado duro con vosotros.

La dulce sensación que les había dejado la hermosa ondina se hizo añicos contra la repulsiva visión que salió a su encuentro poco después. Habían cabalgado a Panchito y Avellana varias millas hacia el Norte, hasta que las aguas se volvieron de repente turbias. Entonces aparecieron ante ellos diez criaturas que les cortaron el paso. A Naj su aspecto de roedores le recordó a algo que había comido recientemente… salvo que éstos tenían aletas y cola de pez.

—¡Son lemmings! —exclamó—. Lemmings… ¿acuáticos?

—La bella ondina dijo que el tal Illithid Ram era el rey de los lemmings —recordó Steamboat—. ¡Eh, vosotros! ¿Habláis mi idioma? ¿Podéis entenderme? Llevadnos ante vuestro jefe, haced el favor, y seréis generosamente recompensados por el gobernador de Port Varese.

—¿Es eso verdad? —susurró Naj.

—Qué va. Pero ellos no tienen por qué saberlo.

Los lemmings, serviciales, los escoltaron hasta una gran roca sumergida. Durante todo el viaje, Naj no puedo evitar preguntarse a qué sabría un lemming acuático, pero sus dudas gastronómicas dejaron de tener importancia en el momento en que el rey de los lemmings salió a recibirles desde la oscura formación rocosa.

Illithid Ram no sólo era feo, sino que desprendía maldad por cada poro. Tenía la cabeza redonda y pelada, con dos ojos inexpresivos, como cuentas de metal, en los que brillaban destellos de demencia. Su piel era púrpura y de su boca salían cuatro tentáculos de aspecto peligroso.

El estreñimiento debía de ser de aúpa.

Los desuellamentes eran criaturas subterráneas que se alimentaban de los cerebros de sus víctimas a la vez que les robaban sus recuerdos y los convertían en esclavos. Aquel desuellamentes tenía a su servicio un ejército de lemmings acuáticos que obedecían sus órdenes sin cuestionarlas. Todos ellos tenían la mirada enloquecida y ausente de su rey.

—Así que os envía la ondina —dijo con una ronca exhalación mientras sus tentáculos iban de uno a otro lado, como sondeando a los intrusos—. Su atrevimiento es asombroso. Le he pedido matrimonio tantas veces que ya no recuerdo el número de rechazos que he obtenido. ¿Qué tenéis que decir antes de que os convierta en mis servidores?

—Yo tengo una pregunta —dijo Naj levantando la mano—. ¿Estos lemmings saben a merluza o algo así?

Ante lo delicado de la situación, Steamboat tomó el mando.

—La ondina nos dijo que tú podrías ayudarnos a introducirnos en Isla Neblina por una entrada distinta a la de la superficie.

—¿Queréis ir a Isla Neblina? —se extrañó el desuellamentes—. ¿Por qué?

—Apuesto a que están buenísimos con salsa tártara.

—Cállate, gregoch —pidió Steamboat—. Tenemos una misión que cumplir, Majestad. Es alto secreto, así que no podemos contarte nada. Lo siento.

—Siempre puedo golpearos con mis tentáculos y beberme vuestros cerebros con todos esos secretos dentro.

—En ese caso se lo explicaré encantado y sin más demora. Queremos ir a Isla Neblina para recuperar los huevos áureos y derrotar a Kreesor antes de que resucite al brujo Gelfin —recitó Steamboat de carrerilla, casi sin pausa entre las palabras.

—¿Qué haces? —preguntó Naj indignado—. ¿Por qué se lo cuentas?

El desuellamentes pasó los tentáculos por el rostro del buzo que parecía llevar la voz cantante.

—Siento que dices la verdad. Y tienes que estar muy loco para intentar algo así. Nadie se ha atrevido nunca a meterse en Isla Neblina con unas pretensiones tan descabelladas. Nadie excepto Animoso, pero él no cuenta porque lo hizo después de que yo le lavara el cerebro.

—¿Animoso?

—Un estúpido lemming acuático.

—Perdona la pregunta, poderoso Illithid Ram —volvió a intervenir Naj—. Pensaba que los lemmings eran mamíferos terrestres. Estúpidos, vale, pero terrestres.

—Y lo son —respondió el desuellamentes. Sus tentáculos acariciaron la escafandra de Naj, sondeando su interior—. Cientos de esas bobas criaturas se lanzan cada año desde lo alto del acantilado y acaban pereciendo en el mar. Sin embargo, a base de hacerlo durante milenios, algunos de sus miembros empezaron a desarrollar características genéticas más apropiadas para el medio acuático, al que al fin y al cabo están destinados. Muchos siguen ahogándose, pero esta nueva rama de la evolución ha sobrevivido y vive bajo el mar.

—Convertidos en esclavos —se atrevió a reprochar Steamboat.

—¿Y usted los ha probado? —preguntó Naj, ansioso.

—Sólo sus cerebros. —Illithid Ram pareció quedarse pensativo un instante, como tratando de retomar el hilo de lo que estaba diciendo—. Hace unas cuantas lunas envié a Animoso al interior de Isla Neblina. Quería saber si había algún acceso desde aquí abajo para intentar acabar con Kreesor y sus magos. Desde su llegada, el mar está lleno de aberraciones. —Uno de los tentáculos hizo cosquillas al que tenía al lado. Parecían tener vida propia—. Están llenando el mar de hechizos absurdos y cada vez es más difícil vivir aquí.

—Sé a qué te refieres —convino Steamboat—. El otro día pesqué una rana y un enanito.

—También están sembrado el mar de desperdicios. Botellas, velas, restos de maleficios… Hay que acabar con esa morralla mágica. El día menos pensado yo mismo…

—No hay tiempo, poderoso Illithid Ram —le interrumpió Steamboat—. En menos de dos días Un-Anul se alineará con el Sol Fabuloso y la magia de Kreesor multiplicará su poder. Entonces resucitará al brujo Gelfin y todo estará perdido.

—¿Dónde has oído eso?

—Es una profecía cósmica —improvisó Steamboat para no tener que alargarse en su historia.

—Si eso que cuentas es verdad tenemos que detenerlo —dijo el desuellamentes. Sus ojos ciegos parecían haberse vuelto algo más humanos, si es que eso era posible—. Por desgracia el estúpido de Animoso no volvió jamás, así que no hay modo de saber si esa entrada conduce a alguna parte.

—Llévanos allí. Nosotros lo haremos.

—¿Os atreveréis a internaros en Cueva Prohibida? —Los dos buzos asintieron con la cabeza—. Vaya, parece que os juzgué mal desde el principio.

—Pensabas que éramos menos valientes, ¿eh? —sonrió Steamboat con orgullo.

—No —respondió el desuellamentes—. Mis tentáculos me habían dicho que erais menos idiotas. Tendré que mandar que me los revisen.

29

Ese lunes, después de la clase de español, la señorita Ávila preguntó a Kevin si se encontraba bien.

—Sí, claro que sí. ¿Por qué?

—La última vez me dijiste que te encontrabas mal. Y hoy es la primera vez que no has interrumpido la clase con asuntos personales. Hay algo que te preocupa.

Kevin sonrió. Definitivamente, no tenía ningún interés en aprobar español. Y si lo aprobaba, convencería a su padre para que siguiera pagando a la señorita Ávila.

—¿Alguna vez ha hecho algo guiándose por un presentimiento? ¿Algo que le haya hecho sacrificar lo que más le importaba en el mundo?

—Oh, oh. Eso suena muy trascendental. ¿Podrías ser un poco más concreto? Y ya que estamos, ¿podrías decirlo en español?

Kevin respiró hondo y se esforzó por hacer lo que la señorita Ávila le pedía.

—Bueno… ¿recuerda esa chica de la que le hablé la semana pasada? Ha ocurrido algo extraño. Es como si antes hubiera creído que era otra persona… y ahora que sé que no lo es, tuviera la necesidad de saber quién es la otra. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Creo que lo entiendo, Kevin. La gente no es siempre como pensamos que es. Hay veces que nos encariñamos de la primera imagen que tenemos de alguien, y luego, cuando conocemos realmente a ese alguien y descubrimos que no es como creíamos, nos cuesta mucho quitarnos esa primera impresión de la cabeza. Es entonces cuando cometemos el error de querer convertir a esa persona en la que tenemos en mente. Eso, créeme, nunca sale bien.

—Imagino que se está refiriendo a Emilio.

Los ojos de la señorita Ávila se llenaron de lágrimas y Kevin se angustió. Había notado a la profesora más seria de lo normal al empezar la clase.

—¿Ha pasado algo?

—Está mejor. Los médicos dicen que evoluciona favorablemente. Ya sabes, jerga de médicos. Eso sólo que el muy bobo… Lo siento, Kevin. Yo…

—No tiene que disculparse, señorita Ávila —dijo Kevin tomándola de la mano—. Lo siento muchísimo. Llevan más de dos años compartiendo cosas.

La joven profesora dibujó una triste sonrisa y apretó la mano de Kevin.

—Compartiendo miserias, más bien.

—Llore tranquila. Eso sólo demuestra que usted tiene sentimientos. Igual que él.

Desde luego que él los tenía, aunque, como alguna vez había dicho la señorita Ávila, eran como un huracán: violentos y cambiantes. Tan pronto se deshacía en detalles, piropos y regalos como desaparecía del mundo o se ponía a perseguir a otras. Kevin tenía poca experiencia en el mundo de la pareja y los sentimientos, pero empezaba a sospechar que era un territorio difícil en el que cualquier decisión contaba. Estaba seguro de que él tenía la culpa del enfado de Martha. Ella había tenido razón todo el tiempo. Era un enfermo y un vicioso. Sólo ahora, después de haber encontrado a alguien que merecía la pena de verdad, se había dado cuenta.

—Parece que ninguno de los dos tenemos mucha suerte. Martha no ha contestado a mis últimos mensajes. Ayer tuvimos una pequeña discusión, pero parece que se ha enfadado de verdad.

—Sabrá perdonarte —dijo la señorita Ávila—. Todos disculpamos a la gente que nos importa. Hasta yo soy capaz.

—¿Va a perdonar a Emilio?

—Me llamó desde el hospital. Dice que lo siente, que se arrepiente de lo ocurrido en los últimos meses. Que se ha dado cuenta de que yo soy lo único que le importa.

—¿Irá a verle?

—No. Quiero que tenga tiempo para pensar. Si tanto le importo, que me eche de menos él a mí, para variar. Además, no podemos dejar a medias nuestras clases.

—Claro que podemos —de pronto Kevin había visto las cosas claras. Nunca había hablado de Fabuland a la señorita Ávila, pues temía que pensara que era un inmaduro, pero aquella conversación le había convencido para tomar una decisión. Iría a buscar a Martha, completaría la misión y se olvidaría de aquella princesa que, sin duda, no era más que una parte de la gran mentira que era Fabuland. Las cosas importantes de la vida eran demasiado frágiles para jugar con ellas—. Tiene que ir a visitarle, señorita Ávila. Así le demostrará que a usted realmente le importa. Tómese el resto de la semana libre.

—Pero tu padre…

—Mi padre no regresa hasta el viernes. No diré nada, lo prometo.

La señorita Ávila se lo pensó durante un largo rato. Luego se guardó el pañuelo usado en el bolsillo.

—¿Te leerás el libro? —preguntó señalando los Doce cuentos peregrinos.

—Eso también se lo prometo —sonrió Kevin.

Aquella tarde el alumno y la profesora se despidieron con un largo abrazo. Después, Kevin recogió la mesa del salón y subió a su cuarto. Por primera vez en meses no había pensado en Rob en todo el día, y eso que lo había dejado en una situación bastante delicada. Otras preocupaciones zumbaban por su mente. Al encender el ordenador se encontró con un correo electrónico.

De: Imi (Hideki@Hideki.Otuma.com)

Para: Kevin Dexter (Dexterkid@hotmail.com)

Enviado: Lunes, 13 de julio de 2009, 16:04:51

Asunto: Re: La Princesa Sidior Bam

Hola, Kevin:

Me dejaste intrigado con tu interés por conocer la identidad de esa princesa. No suelo perder el tiempo con este tipo de tonterías (y no te ofendas), pero por hacerte un favor puse mi rastreador en marcha y te he conseguido los datos que me pedías. Están en el archivo adjunto. La próxima vez pide algo más difícil ;-) Ya me contarás.

Un saludo,

HIDEKI

Kevin se quedó paralizado. Había decidido que no seguiría adelante con aquello, pero su asombro iba en aumento. ¿Cómo podía Hideki haber encontrado esa información con semejante rapidez? En el fondo lo que le sorprendía era que se hubiera dado tanta prisa en buscarla y enviársela, pues imaginaba que para alguien que estaba acostumbrado a enredar en los archivos del Vaticano, la CIA y cosas así, colarse en los registros de Fabuland habría sido coser y cantar. Sin poder contener la curiosidad, abrió el archivo adjunto.

Fabuland. Registro de usuario

Fecha: 20 de junio de 2009. 21:52

Los campos marcados con * son obligatorios a menos que se especifique lo contrario.

Nombre y Apellidos*: Paola Mabroidis

Nombre de Usuario*: Princesa Sidior Bam

Dirección de e-mail*: Sidior_Bam@Fabuland.com

Información de Perfil

Ubicación: Chicago, IL

Ocupación: Escribir, soñar, respirar… aún

Intereses: Decreciendo.

Fecha de Nacimiento: 09-04-199

El corazón de Kevin iba a mil por hora. Lo que tenía ante él era la clave para llegar a la persona que se ocultaba tras los ojos plateados de Sidior Bam. Había visto esos ojos a través de Rob, pero ahora se asomaba a la persona de carne y hueso. Casi pudo sentir que la tenía delante y eso le hizo estremecerse.

Cogió una hoja de papel y un lápiz y empezó estudiar cuidadosamente cada uno de los datos de la tabla. Al cabo de unos minutos había llegado a las siguientes conclusiones:

ﾐ Se llama Paoma Mabroidis. Si escribimos el apellido al revés se puede leer el nombre de su personaje: Sidior Bam.

ﾐ El 9 de abril hizo 15 años.

ﾐ Vive en Chicago.

ﾐ No posee una dirección de correo electrónico personal. Sólo la que proporciona Fabuland al registrarse.

ﾐ No tiene messenger o no quiere hacerlo público.

ﾐ Su estado de ánimo se corresponde con el que muestra su personaje en el juego. Así se deduce de las casillas «Ocupación» e «Intereses» y de su blog personal, lleno de poesías y textos tristes y melancólicos.

NOTA: La última actualización del blog es de hace un mes. Pocos días después se registró en Fabuland y no volvió a escribir en él.

Releyó sus observaciones varias veces, excitado y orgulloso de su labor detectivesca. Volvió a mirar el blog de Paola Mabroidis, y vio que no había más información: ni nombres, ni fotos, ni datos personales, ni comentarios de amigos: sólo poesía y dolor. El siguiente paso fue consultar la guía telefónica de Chicago a través de Internet y buscar su nombre. Tal como suponía, no se encontraron registros. Si tenía quince años aún viviría con sus padres. Sin embargo, la página ofrecía cinco resultados con el apellido Mabroidis.

Su mente se detuvo a tomar una decisión. ¿Qué podía hacer? ¿Llamar a los cinco números y preguntar si vivía allí una princesa? Decidió enviarle un correo a la dirección de Fabuland. Nada sofisticado, sólo un saludo, tal como había hecho Rob cuando vio a la princesa en lo alto de la torre. Una vez enviado el correo, Kevin miró las direcciones de los cinco Mabroidis. Algo no estaba tranquilo en su pensamiento. Tenía la seguridad de que contaba con la clave para averiguar cuál de ellos era el que estaba buscando, pero no lograba enfocarla con claridad.

Volvió a mirar la ficha de registro, releyó sus notas una y otra vez, pero no vio nada que pudiera ayudarlo. Se conectó a Fabuland sólo para revisar los mensajes privados que la princesa le había enviado por armadillo. Allí, salvo tristeza, no encontró ninguna cosa. Lo mismo que en el blog.

Kevin echó otro vistazo a la última poesía, y sintió de nuevo el dolor inexplicable que ésta transmitía. Aunque no era ningún entendido, las dos últimas estrofas le inquietaban desde la primera lectura.

Y volar hacia el guardián

De la prolongada sombra

Que con su altura me asombra

Y me impide respirar.

Quiero darle mi mensaje

Y colgar todas mis penas

Y olvidar todo el ultraje

Jugando entre sus antenas

¿Qué tenían que ver los mensajes con las antenas?

Volvió a su bandeja de correo, pero no había recibido respuesta. Una profunda depresión le hizo prisionero durante el resto de la tarde. Lo intentó con el libro de García Márquez, pero sus ojos sólo veían trazos sin ningún significado.

… Y volar hacia el guardián…

¿Qué guardián? Volvió varias veces al ordenador con la esperanza de encontrar un mensaje de Paola, pero allí no había nada.

… De la prolongada sombra…

¿Un guardián con prolongada sombra? ¿Un gigante? Se esforzó por recordar algún gigante de Fabuland, pero no conocía ninguno. Aquello era ridículo. Se estaba volviendo loco. A pesar de las advertencias de su padre, se sintió tentado de llamar por teléfono y encargar una pizza.

… Que con su altura me asombra…

… Jugando entre sus antenas…

¿Un gigante con antenas? De pronto Kevin se acordó de un libro que empezó a leer alentado por la señorita Ávila, aunque nunca lo terminó. Se titulaba El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, la obra más importante de la literatura española. Su protagonista, un noble venido a menos, se volvía chalado por leer demasiados libros de caballerías y salía al campo a vivir aventuras rocambolescas, una de las cuales consistía en una batalla contra un ejército de gigantes que resultaban ser simples molinos de viento.

Estaba empezando a pensar que la tal Paola vivía más en la ficción que él mismo cuando una asociación de ideas le golpeó como una mano enorme. ¡Cómo podía ser tan tonto! ¿Qué había a patadas en Holanda y España? Molinos de viento.

¿Qué había en Chicago?

Volvió al ordenador y tecleó en Google: «Rascacielos Chicago».

La primera entrada le remitió a una página en la que aparecían, por orden, las torres más altas de la ciudad. Kevin sintió un calor repentino cuando vio que tres de ellos tenían antenas en su cima: El Sears Tower, el John Hancock Center y el AT&T Corporate Center. Pinchó sobre todos ellos para buscar más detalles, conteniendo la respiración. El John Hancock Center estaba en la Avenida North Michigan, 875. Volvió a los cinco resultados que incluían el apellido Mabroidis y sintió una cálida sensación de triunfo.

Un tal Nicholas Mabroidis vivía en una calle lateral que salía de la calle Oak, esquina con la Avenida North Michigan, a pocas calles del John Hancock Center: el guardián de la prolongada sombra.

Kevin había encontrado su molino de viento.

30

–¿Se habrá dormido? —preguntó Naj mirando hacia arriba. En la oscuridad de la chimenea era incapaz de distinguir la mancha roja que era Haba.

Steamboat dio una sacudida a la cuerda que ascendía por el tubo y al momento notó que tiraban de ella hacia arriba.

—No. Sigue subiendo. Habrá encontrado alguna dificultad.

Una cuadrilla de lemmings acuáticos los había guiado hasta una negra entrada situada en la base de los acantilados de Isla Neblina. Cueva Prohibida presentaba un aspecto poco hospitalario, pero los tres amigos tenían muy claras sus obligaciones.

Cuando entraron descubrieron que en la caverna se había formado una bolsa de aire, lo que les permitió quitarse las escafandras. El aire allí encerrado debía de tener milenios, olía fatal y probablemente fuera hasta tóxico, pero para ellos resultó un alivio despojarse de los pesados cascos y poder respirar con normalidad. Al adentrarse unos metros, encontraron un agujero en el techo que a la luz de los lumis reveló un largo tubo vertical. Parecía subir hasta la isla, aunque ninguna luz indicaba que tuviera final. Era imposible para Naj o Steamboat trepar por la chimenea sin el equipo necesario, así que despertaron a Haba, le dieron una cuerda y la mandaron arriba.

Al cabo de un rato, Steamboat notó unos tirones.

—Es la señal —dijo tirando a su vez hacia abajo—. Haba ha atado la cuerda a algún sitio. Podemos subir.

Steamboat encabezó la ascensión seguido de Naj, cuyo peso le hizo pensar que la cuerda no aguantaría mucho, pero el duque le aseguró que resistiría sin problemas. Subieron durante lo que les pareció una eternidad, y a medida que lo hacían sintieron que la temperatura del tubo iba en aumento.

—Huele a gregoch asado —dijo Naj con tono de preocupación.

—Sí, se han pasado con la calefacción.

—¿La calefacción?

—Oh, era una broma. Para aliviar la tensión, ya sabes.

—Lo único que me aliviará será salir de aquí. ¿Falta mucho para la cima?

—Ni siquiera se ve. Pero… ¡un momento! Aquí hay algo.

Steamboat, situado un par de metros por encima de Naj, había dado con una especie de placa de roca incrustada en la pared. Parecía una compuerta, pero era completamente lisa, sin pomos ni agujeros de ninguna clase. Steamboat puso la mano sobre la placa… y dio un alarido.

—¡Qué! —exclamó Naj.

—Está caliente como el infierno —respondió Steamboat apretándose la dolorida mano bajo la axila—. Debe de haber un depósito de lava ahí dentro.

Esperó a recuperarse lo suficiente y siguió trepando por la cuerda. No había asideros, ni bifurcaciones, ni nada. Sólo subida. Llamaron a Haba en un par de ocasiones, pero no obtuvieron respuesta.

«Ahora sí que se ha dormido la muy vaga», pensó Naj.

Treparon durante una eternidad hasta que la parte alta de la chimenea empezó a curvarse hacia abajo y Steamboat descubrió una abertura delante de él. Entraron en una cámara ovalada llena de rocas negras que Steamboat identificó como volcánicas. No había ni rastro de Haba. Gritaron su nombre, pero fue inútil. La rana había desaparecido. Al lado derecho se abrían dos túneles, y cuando Steamboat se acercó a examinarlos descubrió que en el suelo, en la intersección de ambos, yacía un pequeño esqueleto.

—¡Oh, por el Amo y Señor! —exclamó Naj aterrorizado—. ¡Es Haba!

—No es Haba. Ella no lleva un sombrero de explorador ni una mochila. Es Animoso, el lemming acuático. El pobre no pasó de aquí. —Steamboat se volvió hacia los túneles—. Vaya, parece la vieja prueba de la encrucijada. Una entrada lleva a la fortaleza de Kreesor y la otra a una muerte segura.

—Qué divertido. ¿Y cuál es cuál?

—Eso es lo que tenemos que averiguar. Pensemos con lógica. Resulta obvio que Animoso entró por la puerta incorrecta.

—Sí, eso tiene lógica —convino Naj.

—En realidad no. Si entró por la puerta que conduce a una muerte segura, lo lógico sería que su esqueleto estuviera al otro lado de la puerta y no a éste.

—Puede que no acabara de decidirse y se muriera de aburrimiento.

—O puede que la muerte segura consista en una serpiente gigantesca que se comió su carne y luego escupió aquí sus huesos. O en un gas mortífero que le hizo huir hasta que llegó aquí y se desplomó envenenado.

—Eso también tiene lógica —murmuró Naj—. O puede ser que entrara por la puerta correcta y los guardaespaldas de Kreesor lo machacaran vivo y esparcieran aquí sus restos para advertir a los que vinieran después. O puede que…

—Es éste —le interrumpió Steamboat señalando el túnel de la derecha—. Éste es el que tenemos que seguir.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hay una huella palmeada justo delante de él. Y otra un poco más allá.

—¡Haba! Pero ¿cómo sabemos que Haba eligió el túnel correcto? Es una buena chica, no digo que no, pero últimamente no anda lo que se dice muy espabilada.

—Piensa con lógica, Naj. ¿Cuál es la habilidad que tiene Haba que nosotros no tenemos?

—Aletas en las manos.

—No, la otra.

—¿Una lengua pegajosa para cazar moscas al vuelo?

—Me refiero a la habilidad mágica.

—¿Hacer las cosas pequeñas? Vale, eso tiene su puntito, pero no la hace más lista.

Steamboat puso los ojos en blanco.

—Comunicarse con los muertos. Es obvio que Haba se puso en contacto con Animoso y éste le indicó el camino correcto, el que él no tomó en vida.

Naj no salía de su asombro.

—Eso sí que es lógica —dijo arrodillándose ante el cadáver.

—¿Qué haces?

—Registrar al lemming. Creo que me quedaré con su sombrero. Él no lo necesita, y a mí me va de perlas para tapar el maldito lazo.

Momentos después entraron en el oscuro túnel, rezando para que Animoso no le hubiera gastado a Haba una broma pesada desde el Más Allá. Para quitarse el temor de la cabeza, Naj pensaba que a cada paso que daba, menos distancia le separaba de los huevos áureos. Sólo tenían que llegar al interior de la isla y…

—¡Oh, luceros brillantes! —exclamó cuando un terrible pensamiento estalló en su mente.

—¿Qué pasa? —preguntó Steamboat.

—¿Que qué pasa? Que aunque consigamos llegar de una pieza al otro lado del túnel, no tenemos manera de encontrar los huevos.

—¿A qué viene ese pesimismo?

—No es pesimismo. ¡Es Rob!

—¿Rob?

—Sí —los ojos del gregoch estaban colmados de rabia—. Ese maldito enano se llevó con él a Oguba.

* * *

—¡Kevin, cariño! —chilló una voz al otro lado del teléfono—. ¿Cómo está mi niño precioso? ¿Necesitas algo? Si necesitas algo llama a la abuela. A la de Canadá no, ¿eh? A la otra. Hace un montón de tiempo que no vas a verla, Kevin, y la abuela te quiere muchísimo, tanto como tu mami. No lo olvides nunca, tesoro.

—Mamá —logró decir Kevin cuando su madre se detuvo a tragar saliva—. ¿Estáis todavía en Chicago?

—Sí, cariño. Llegamos ayer. Esto es precioso, Kevin. Tendrías que venir a verlo alguna vez.

—Por eso te llamaba. Había pensado en coger el tren mañana por la mañana y estar allí para comer con vosotros.

—Oh, pero eso no va a poder ser, tesoro. Mick y yo dejamos el hotel mañana a primera hora. Queremos estar en Bloomington a media tarde. El miércoles llegaremos a Detroit. Si quieres podemos vernos allí, mi cielo. Hay un museo de arte que dicen que es una maravilla. Ya sabes que a mí el arte no me interesa demasiado, pero todo el mundo dice que este merece la pena verlo.

—No, es que… Tengo que ir a Chicago. Es muy importante, mamá. Yo… —Kevin paseó la mirada por su desordenado escritorio y encontró la guía que había sacado de la biblioteca esa misma mañana. La cogió y empezó a pasar páginas al azar—. Es por el colegio. Tengo que hacer un trabajo sobre… —Sus ojos se pararon en un anuncio del acuario de Chicago que mostraba una gran ballena blanca tras un cristal— ballenas.

—¿Ballenas?

—Ballenas beluga. Y en el Shedd Aquarium tienen algunos ejemplares que me gustaría observar.

—¿Y tienes que ir ahora? El curso no empieza hasta septiembre. Aún hay tiempo, tesoro.

Kevin pensó cuidadosamente su respuesta y dio con algo que no fallaría y que penetraría como una afilada daga en la fina coraza de su madre.

—Es que papá no puede llevarme —mintió en tono lastimero—. Estuvimos hace poco en Chicago por un asunto suyo de trabajo y tampoco me acercó.

Aquel disparo era un blanco seguro. Si había algo a lo que su madre no se resistiría jamás era a hacer por su hijo cualquier cosa que su padre no hiciera por él. Salvo cuidarlo, vestirlo y alimentarlo, claro. A través del teléfono, Kevin sintió que las venas de Sally Alder se llenaban de un súbito sentimiento maternal.

—Qué padre tienes, tesoro —dijo con desdén—. Por supuesto que tu mami te llevará al acuario. Voy a hablar con Mick. Seguro que puedo convencerlo para que nos quedemos un día más. Te llamo en un minuto, cariño.

Kevin colgó, entre eufórico e incómodo. No le apetecía nada tener que comer con su madre y aquel macarra de Mick, pero resultaba un mal necesario para su misión. Al fin y al cabo, lo único que necesitaba era que le pagaran el hotel.

El teléfono sonó dos minutos más tarde. Todo estaba arreglado. Después de colgar, Kevin se metió en Internet para consultar los horarios de los trenes y preparar su aventura.

31

El túnel había dado lugar a un pasillo de pulidas paredes negras, altas hasta donde se perdía la vista. A pesar de la desesperanza que los acompañaba tras darse cuenta de que la cerdita rastreadora no iba con ellos, Julius Steamboat y Naj ya habían empezado a dar gracias al Amo y Señor por no haber padecido una muerte horrible, lo que les hacía pensar que habían elegido la entrada correcta. Pronto se vieron ante un nuevo desafío. A la derecha, otro túnel revelaba el inicio de unas escaleras que subían. Ante ellos, el oscuro pasillo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Naj.

—Pensar con lógica. Siempre con lógica. —Steamboat echó a correr por el pasillo, dejando a Naj solo y perplejo. Regresó al cabo de un minuto—. Lo que suponía. Este pasillo dobla a la derecha unos cincuenta metros más allá. Es la entrada al laberinto de Gelfin.

—¿El laberinto de Gelfin?

—El lugar donde el brujo Gelfin realizaba sus encantamientos. Entre estas paredes aún retumban los gritos de sus víctimas. Y estoy convencido de que es donde Kreesor esconde los huevos áureos.

Naj pestañeó, levantando una pequeña corriente de aire.

—¿Los huevos áureos? ¡Entonces los tenemos aquí mismo!

—No es tan fácil. Sin Oguba lo más probable es que nos perdamos en cuanto pongamos un pie ahí dentro. Podrías pasar el resto de tu vida vagando por ese laberinto maldito. Lo mejor será subir hasta los aposentos de Kreesor y acabar con él antes de que sea tarde.

—¡Ni hablar! Rob y yo hemos sufrido todo tipo de males para conseguir los huevos y no nos vamos a ir de aquí sin ellos.

—Rob no está con nosotros, Naj.

—¡Me da igual! Yo conseguiré los huevos, con o sin ayuda.

Steamboat vio que no podría hacer entrar en razón al furioso gregoch.

—Actúa como creas conveniente, pero yo de ti no me alejaría mucho de la entrada. Este lugar es más peligroso de lo que parece a simple vista.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Lo que he venido a hacer. Detener a Kreesor. Suerte, gregoch. Ha sido un placer conocerte.

Tras una cortés reverencia, Julius Steamboat comenzó a subir las escaleras del túnel dejando a Naj a las puertas del oscuro laberinto de Gelfin. Por primera vez, al gregoch le invadió una inquietante sensación de soledad. Odiaba a Rob por su traición, maldecía a Steamboat por haberlo abandonado y no podía dejar de preguntarse qué había sido de Haba la Rana, aunque no le costaba nada imaginársela roncando en algún rincón del subsuelo de la isla.

Haba avanzaba con cautela por el segundo nivel de Isla Neblina. Los tuétanos que vigilaban el mar estaban demasiado concentrados mirando hacia afuera, por lo que no repararon en la pequeña rana que caminaba pegada a la roca volcánica. Después de invocar al espíritu de Animoso y enterarse de que el lemming había muerto calcinado por meterse en el túnel que conducía a las calderas, Haba había seguido el camino correcto, dejando atrás el laberinto y subiendo las escaleras hasta un almacén excavado en la roca que contenía material de construcción y repuestos diversos.

No sentía ningún remordimiento por haber dejado atrás a Naj y a Steamboat. Su prioridad era llegar cuanto antes a la mansión de Kreesor y entrar en la biblioteca. Encontró la rampa de ascenso, se aseguró de que no hubiera nadie cerca y empezó a subir. Al llegar al tercer nivel, reconoció, envuelta en brumas, la silueta de la mansión.

Haba no había estado nunca en Isla Neblina, pero conocía la disposición de la casa como la palma de su mano.

Se acercó por el lado sur y trepó por la pared hasta alcanzar un alero. Una horrible gárgola de maléfica sonrisa le dio la bienvenida, pero Haba no se asustó y se deslizó hacia una pequeña ventana que, tal como recordaba, siempre estaba abierta para favorecer la ventilación. Se coló por allí ágilmente y dio a parar a la parte más alta de una estantería.

Allí estaba la biblioteca de Kreesor, tal como la recordaba, la más completa de Fabuland en temas de magia y conjuros. Echó un rápido vistazo y enseguida encontró lo que buscaba: un hueco vacío en una de las baldas. Se acomodó allí lo mejor que pudo y cerró los ojos. Necesitaba descansar y recuperar fuerzas para lo que se avecinaba.

Faltaban menos de veinticuatro horas para que Un-Anul ocupara su lugar en el firmamento. El inicio del ritual para resucitar al brujo Gelfin daría comienzo en poco tiempo y Steamboat lo sabía. También sabía que Kreesor estaría nervioso y ocupado, lo que le daría una oportunidad inmejorable para atraparlo.

La mansión se le antojó fantasmagórica. Oscura y llena de aristas, tenía el aspecto ideal para mantener alejados a los intrusos. Pero él no era un intruso cualquiera, sino el héroe que salvaría a Fabuland de la tiranía de Kreesor.

Llegó ante la puerta principal e intentó abrirla. Cerrada con llave. Rodeó la mansión en busca de otros accesos, pero no encontró ninguno. Miró hacia arriba, a las ventanas del tejado protegidas por aterradoras gárgolas de piedra, y pensó en usar la cuerda para trepar hasta allí.

Entonces oyó pasos a su espalda y cuando se volvió todo su cuerpo se puso rígido. A pocos metros había un mago hirsuto con túnica verde que parecía tan sorprendido como él.

No era Kreesor, pero Steamboat sacó la pistola.

—¿Quién eres? —preguntó apuntándole al pecho—. Habla o date por muerto.

—Soy Xivirín, el aprendiz de mago —respondió lentamente. Su rostro apenas tenía pelo, y dos ojos verdes combinaban a la perfección con el color de la túnica. Alzó una mano y la bajó despacio hasta situarla a la altura de la pistola—. No necesitas eso.

—Ya lo veremos. ¿Dónde está tu jefe?

—En el laboratorio, preparando el ritual. Nadie puede molestarle.

—Respuesta equivocada. Llévame ante él y nada de hacer tonterías o te convierto en polvo mágico.

—Mira, no tengo nada contra ti, pero tienes que aceptar los hechos: no tienes adónde ir. La isla está vigilada. Los guardias están alerta y en pocos segundos estarán aquí.

—Nadie me ha visto llegar, así que no vendrá nadie. Esos gusanos hediondos están demasiado ocupados mirando al mar, como los boleros.

—Te equivocas —dijo Xivirín abriendo los brazos para mostrar que estaba desarmado. Entonces dio una palmada que apenas se oyó, lo que hizo sonreír a Steamboat. Pero su sonrisa duró poco.

Un segundo después todas las gárgolas del tejado parecieron volverse locas y empezaron a emitir agudos chillidos mientras revoloteaban de un lado a otro. Pronto aquello se convirtió en un caos de batidas de alas y gritos demenciales.

—¿Decías? —preguntó Xivirín mientras detrás de Steamboat aparecía una docena de tuétanos armados con ballestas.

Kreesor había dados órdenes explícitas de que no le molestaran. Encerrado en su laboratorio subterráneo en compañía de los cuatro magos hirsutos mayores, contaba las horas y los minutos. Habían empezado a purificar cada rincón, cada herramienta, cada objeto. Habían purificado hasta las cenizas de Gelfin, que reposaban en el fondo de una caja de hueso decorada con la imagen tallada de una sonriente calavera. Los labios de Kreesor se movían con rapidez bajo el pelo, pronunciando conjuros y mantras que garantizaran el mejor ambiente para el ritual.

Cuando un mago hirsuto frunce el ceño, en realidad frunce todo el rostro, y Kreesor lo hizo cuando unos insistentes golpes sonaron en la puerta.

—Gran Kreesor —dijo uno de los magos hirsutos mayores—. ¿No habías dispuesto que no te molestaran?

—Por lo visto alguien no comprende bien mis órdenes. ¿Qué pasa ahora?

—Gran Kreesor —se oyó la voz de Xivirín al otro lado—. Los tuétanos han detenido a un intruso junto a las puertas de la mansión.

—¿Un intruso?

—Un humano vestido de pirata con una pistola. Dice llamarse Julius Steamboat y afirma que ha venido a detenerte en… —Xivirín hizo una pausa para recordar— «en el nombre de la paz y la justicia». Sí, eso ha dicho.

Kreesor intercambió miradas de resignación con los otros magos y pidió al Maligno que le diera paciencia.

—Que lo encierren en el calabozo con los otros prisioneros. Luego me encargaré de él. Y Xivirín…

—¿Sí, gran Kreesor?

—A no ser que se hunda la isla, no me molestes más. ¿Entendido?

—Entendido, gran Kreesor. Por cierto, gran Kreesor… ¿sería posible que…?

—Por favor, Xivirín, ¿no has oído lo que acabo de decir?

—Sí, sí, claro que sí, pero es que… Bueno, he hecho todo lo que me has pedido. Bajé al laberinto por la urna de Gelfin, preparé la poción de Animatoris Mortuari como me indicaste, he sacado brillo a tus varitas, tus probetas y tus tubos de ensayo. Soy tu aprendiz de mago, en pocas horas vas a llevar a cabo un ritual que marcará un antes y un después en la historia de nuestra hermandad. Y…

—¿Y…?

—Y bueno… me preguntaba si podría quedarme a mirar.

—¡No! Maldita sea, Xivirín. Lárgate. ¡Y no molestes!

Kreesor lanzó dos maldiciones y una docena de rayos de energía liberadora ante sus cuatro compañeros, que bajaron la mirada con respeto. La tristeza aún empañaba su ánimo tras la pérdida de uno de sus hermanos en Jungla Canalla, pero Kreesor no iba a permitir que eso retrasara sus planes.

—Y ahora, hermanos, comencemos con el ritual.

32

Aquella mañana, muy temprano, Kevin cogió el autobús hacia Ann Arbor y una vez allí, subió en el primer tren a Chicago. Unos años antes podría haberlo tomado directamente desde Ypsilanti, pero ahora la estación estaba inoperativa y era necesario trasladarse a la ciudad vecina.

Las cuatro horas de viaje se le hicieron eternas y debido a sus nervios tuvo que ir en tres ocasiones al baño. Una vez llegara allí tendría que hacer las cosas lo más deprisa posible. Había mentido a su madre diciéndole que llegaría a la una en punto cuando en realidad el tren entraría en la estación a las once. Eso le daba dos horas de margen, no demasiado tiempo en una ciudad tan grande como Chicago, que además no conocía, por eso decidió ir a tiro hecho.

Nada más salir de la estación subió a un taxi y pidió que lo llevara al John Hancock Center: el guardián de la prolongada sombra y las antenas.

Al llegar junto al monumental rascacielos (el duodécimo más alto del mundo) pagó al taxista con parte del dinero que su padre le había dejado «para emergencias» y se apeó.

Kevin estaba acostumbrado a vivir en una zona residencial donde salir a pasear significaba, en el mejor de los casos, tener la oportunidad de saludar a alguna ardilla; por eso hallarse de pronto en el centro de Chicago suponía un giro radical en sus estímulos y percepciones. Se sintió maravillado al verse rodeado por cientos de peatones que transitaban por las aceras, tiendas hasta donde alcanzaba la vista y edificios que ocultaban la luz del sol. Estaba en Chicago, estaba solo y se sentía libre. Al menos hasta dentro de dos horas.

Recordando que tenía una misión, sacó de su mochila una libreta y consultó la dirección exacta del tal Nicolás Mabroidis. Podría haberle pedido al taxista que lo llevara directamente allí, pero le apetecía caminar un poco, imbuirse de aquel ambiente urbano y cosmopolita. Después de todo, la calle que buscaba no tenía que estar tan lejos. O eso pensaba, porque enseguida se dio cuenta de que el John Hancock Center se veía casi desde toda la ciudad, lo que significaba que Paola Mabroidis podía vivir a una manzana de distancia o en cualquiera de los cinco estados fronterizos.

Un policía le alegró la mañana. La calle que buscaba se encontraba a tan sólo diez minutos andando por Oak Street hasta llegar a un restaurante italiano llamado Mamma Giulia y girando a la izquierda.

Haciendo grandes esfuerzos por no pararse ante los escaparates de todas las tiendas que encontró a su paso, al fin llegó al lugar. Era un edificio grande y feo de color marrón y ventanas de esquinas redondeadas. «Muy poco apropiado para una princesa», pensó.

Se dio la vuelta y miró hacia arriba. El John Hancock Center se erguía en todo su esplendor, como un centinela visible para cualquiera que mirara por alguna de las ventanas del otro edificio. Sus dos antenas se recortaban contra el cielo ligeramente nuboso. Seguro que al atardecer su sombra se prolongaría, proyectándose sobre toda la zona.

Kevin notó un pellizco de nervios en el estómago. ¿Y ahora qué?

No podía subir al quinto piso, llamar a la puerta y decir: «Hola, soy Kevin Dexter. Un hacker japonés me ha enviado tus datos y he venido desde Michigan para conocerte». En el mejor de los casos llamarían a la policía y acabaría en un reformatorio. En el peor, el señor Mabroidis le golpearía con un bate de béisbol.

Sacó el móvil e hizo lo que desde su casa no se había atrevido a hacer: marcó el número que aparecía en la guía telefónica.

Un tono, dos… cuatro tonos y no pasó nada. Nadie respondía. El nudo de su estómago se tensó aún más. Sus dedos juguetearon con el teclado del móvil y cuando se quiso dar cuenta había abierto el menú de llamadas enviadas y pulsado sobre el número de Martha.

—¿Llamas para hacer las paces? —preguntó ella al tercer toque.

—No sabía que estuviéramos enfadados —replicó Kevin, mintiendo sólo a medias.

—No lo estamos. Me encanta que me planten por un enano virtual.

—Te juro que no fue por eso. No me encontraba bien y…

—No te justifiques, Kevin. Entiendo que esta cosa te tenga enganchado. Mira, para que veas que no estoy enfadada, te invito a almorzar en la pizzería que hay al lado del parque.

—Hoy no va a poder ser, Martha…

—¿Por qué no? ¿Tienes una misión especial de vital importancia que no puede esperar?

—Pues… algo así. Pero no es lo que te imaginas. En realidad no estoy en casa. Estoy en… Chicago.

Hubo una breve pausa. Obviamente Martha no sabía si creérselo o no.

—¿En Chicago? ¿Y qué haces en Chicago?

—Con mi madre. He venido a… —por un momento Kevin estuvo tentado de contarle a Martha la verdad, pero creyó que eso volvería a ponerla de mal humor—. A estar con mi madre. Está aquí de paso y hemos quedado para comer juntos.

—Vaya, veo que es el día de las reconciliaciones.

—Sí, bueno, algo así. A lo mejor te llamo luego. ¿Me lo cogerás?

—Depende de a qué hora llames. Estoy en lo más interesante.

Curiosamente a Kevin le costó entender que Martha se estaba refiriendo a Fabuland.

—¿En lo más interesante?

—Pues sí. ¡Quién me iba a decir a mí que un videojuego me iba a enseñar tantas cosas! Por cierto, tu amigo Naj se ha quedado muy solo. Creo que echa de menos al enanito.

Kevin no podía creerlo.

—¿Estás con Naj?

—En cierto modo. Vuelve pronto. Esto no es lo mismo sin ti.

—Martha, yo… Necesito saber una cosa. No es un capricho, es una necesidad. Tú no eres la princesa, ¿verdad que no?

—Sólo si tú quieres que lo sea.

—¡Hablo en serio! Si lo eres dímelo. Estoy aquí por esa chica y no…

—¿Qué chica, Kevin? Has dicho que habías quedado a comer con tu madre.

—Y es verdad, pero…

—Mira, aclárate y cuando lo hagas volveremos a hablar. Ahora tengo que dejarte. Esto está en un punto álgido.

Martha colgó, dejando a Kevin deprimido y hecho un lío ante el feo edificio marrón.

«Felicidades, Kevin. Muy inteligente».

Sin otra opción, entró en el portal, que olía a viejo, y empezó a mirar los nombres en los buzones.

Nicolas Mabroidis. Quinto piso. Apartamento 25.

Kevin sintió un súbito estremecimiento. Había hecho un viaje de cuatro horas, había abandonado a sus amigos, enfadado a Martha y dejado a Rob herido en el depósito de agua del castillo de Seranaz Nam. Estaba más cerca que nunca de su objetivo y sin embargo nunca había tenido tanta necesidad de darse la vuelta y abandonar.

De pronto se sintió ridículo. ¿Qué esperas encontrar, Panocha? ¿Una princesa de verdad? Lo más probable es que allí arriba sólo viva una loca inadaptada incapaz de enfrentarse al mundo real. Lo mismo que tú. Vete a casa y déjala en paz.

Su voz interior y su miedo hicieron la suficiente presión para que Kevin saliera del portal. En la calle notó que se tranquilizaba. Sabía exactamente lo que haría. Llamaría a su madre, le diría que el tren se había averiado y que no podría comer con ella y con Mick. Luego se daría un paseo por Chicago, entraría en dos o tres tiendas de cómics y volvería a casa para ayudar a sus amigos. Pediría perdón a Martha, le explicaría todo y, si lograba reunir el valor suficiente, le devolvería aquel beso. Eso haría, y pensar que lo haría le hizo volver a sentirse bien consigo mismo.

33

Había llegado el momento que todos en Isla Neblina habían estado esperando. Todos menos Julius Steamboat, Naj, Imi y Haba la Rana, quienes, cada uno a su modo, estaban sufriendo grandes apuros.

El telescopio de Kreesor mostraba a su dueño la fascinante imagen del Sol Fabuloso con un pequeño círculo negro en su centro. Un-Anul había alcanzado su lugar en el firmamento. El ritual podía comenzar.

Los cuatro magos hirsutos mayores estaban de pie en torno a la mesa circular que contenía la urna con las cenizas de Gelfin cuando Kreesor despegó el ojo del telescopio y se unió a ellos. No era amigo de discursos ni palabrería, pero sabía que había que decir algo.

—¡Hermanos! Estamos a punto de recobrar un poder que por derecho siempre nos ha pertenecido. Ésta es la noche mágica. Gelfin, el brujo más importante de la historia de Fabuland, volverá hoy a la vida para convertirse en nuestra fuente de inspiración y energía. Haciendo uso de mis poderes nigrománticos, me he puesto en contacto con el espíritu de Gelfin y se ha mostrado conforme con nuestro plan. ¡Que dé comienzo la ceremonia!

Nadie dijo nada, pero era evidente que los cuatro magos hirsutos agradecieron la brevedad del introito. No había nada peor que un mago palizas.

Las peludas manos de Kreesor se acercaron con solemnidad a la urna y ejecutaron una especie de danza ritual sobre ella. Un aura azul brotó entonces de la piedra, levantando exclamaciones de asombro entre los asistentes.

—Hermanos… concentrad vuestro poder en la energía que emana de la urna mientras pronuncio el conjuro propiciatorio. —Kreesor alzó las manos y las colocó ante sí con los dedos de una tocando los de la otra—. ¡Dnab draug tsaoc! ¡Setats detinu eht!

El aura azul se convirtió en una humeante columna roja que ascendió hasta el techo del laboratorio y empezó a extenderse como la parte superior de una sombrilla. Kreesor sonrió satisfecho. Un-Anul estaba cumpliendo su papel. Los restos de Gelfin se encontraban listos para la resurrección.

Pronto el orden de Fabuland cambiaría para siempre.

* * *

Unas notas musicales invadieron la calle. Era un sonido dulce que pronto se convirtió en una melodía de las que arañan el alma. A Kevin le sonaba, pero no fue capaz de identificarla. El hombre que la interpretaba con su violín estaba de pie a pocos metros del portal del edificio marrón, con los ojos cerrados, sintiendo en su interior cada una de las notas. De no ser por la chaqueta negra y la camisa blanca con corbata, Kevin creería estar contemplando a un músico medieval que tocaba junto al castillo del señor feudal de turno. Se quedó allí, disfrutando del arte del músico callejero, sorprendido de que tocara en una calle casi desierta en lugar de hacerlo en un parque o en cualquiera de las grandes avenidas de la ciudad. Cuando sintió que la pieza llegaba a su fin, Kevin buscó una moneda en su bolsillo, pero no había conseguido sacarla cuando algo cayó del cielo y fue a parar a los pies del violinista.

Era una pequeña bolsa de plástico de cuyo interior el músico sacó tres billetes de dólar y un par de canicas. Tras guardárselos en el bolsillo de la chaqueta, se inclinó cortésmente, miró hacia arriba y lanzó un beso con la mano.

Como en un sueño, Kevin siguió con la mirada la trayectoria de aquel beso.

Había una figura asomada a la ventana del quinto piso.

No tenía la piel clara, ni los ojos plateados, ni el cabello rojizo en una trenza que le acariciaba la espalda hasta tocar el suelo. Era más bien morena de piel, con el pelo negro. Los ojos no se distinguían a aquella distancia, pero le pareció que también eran oscuros. Tenía un aspecto triste y descuidado, por eso cuando al recibir el beso del violinista sus labios descubrieron una blanca sonrisa, pareció que la calle entera se iluminaba.

De pronto los ojos negros de la muchacha repararon en la presencia de Kevin y lo miraron durante un instante. Fue una sacudida, como si dos mundos acabaran de chocar. Luego ella saludó tímidamente con la mano y desapareció tras las cortinas.

El músico se había alejado cuando Kevin reaccionó y corrió tras él moneda en mano. Luego lo pensó mejor y sacó de la cartera un billete de cinco dólares.

—Gracias, chico —dijo el violinista con una amplia sonrisa—. Por un momento pensé que no te había gustado mi pequeño recital.

—Ha sido muy emotivo —respondió Kevin sin pensar—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

El hombre contempló el billete y se lo guardó en el bolsillo.

—Puedes hacerme dos si quieres.

—Es sobre esa chica…

—Cuidado, jovencito. Esa chica no es una chica. Es el alma más pura, sensible y cariñosa de toda la ciudad.

—¿La conoce?

—¿Que si la conozco? Nunca hemos intercambiado una sola palabra, pero nuestra relación es más auténtica que la de muchos amigos. Incluso que la de muchos matrimonios, si entiendes lo que te digo.

—Lo entiendo mejor de lo que cree.

El músico abandonó su actitud severa y sonrió mientras colocaba una afectuosa mano sobre el hombro de Kevin.

—Doy clase de violín en una escuela de música. Es mi profesión y me encanta. Pero no puedo vivir sin el calor del público. Por eso desde hace dos años toco cada día junto a Lake Shore Park, donde la gente hace círculo para escucharme. Sin embargo, todos los días, después de mi actuación vengo a ver a mi ángel. Y créeme, nadie, nunca, jamás en toda mi carrera, me ha demostrado mayor devoción y fidelidad. Es como si se alimentara con cada una de mis notas y me devolviera su satisfacción en forma de sonrisa. No es algo que pueda explicarse con palabras.

—¿Cómo la conoció?

El hombre hizo una pausa para encender un cigarrillo con un fósforo.

—No hagas esto nunca —dijo mirando a Kevin.

—No lo haré. Mi padre es médico.

El violinista sonrió antes de que su mirada se volviera vidriosa y distante.

—El viernes que viene hará siete meses que la mujer con la que iba a casarme me dejó plantado. Yo tenía algunos… problemas. Ya sabes, la típica historia del tipo que de pronto gana una cantidad de dinero importante, va al casino, se juega una parte, se divierte y vuelve a casa arruinado. Esa noche… en fin, estaba en racha. Creí que iba a hacer saltar la banca, ya sabes. Había quedado para cenar con Isabella, pero la mesa estaba que ardía y no podía irme de allí sin jugármela una última vez. Perdí. No sólo el poco dinero que había ganado esa noche, sino también a Isabella. La llamé, fui a su casa… no quiso verme. Pasé toda la noche fuera, dando tumbos de acá para allá. De pronto no sabía dónde estaba. El amanecer me descubrió en este mismo lugar y, sin saber por qué, saqué mi violín y me puse a tocar el Adagio de Albinoni, la pieza más triste de mi repertorio. Entonces apareció ella en la ventana, igual que hoy. Igual que todos los días desde entonces. Siempre me lanza dinero dentro de una bolsa con un par de canicas para evitar que se la lleve el viento. La primera vez que la vi fue como si la tristeza que yo sentía hubiera viajado a través de la música y ella, con su gesto, me dijera que no estaba solo, que había mucha más tristeza en el mundo. Y que los desgraciados siempre permaneceremos unidos a través de la belleza de la música. O algo así. —Los húmedos ojos del violinista volvieron a mirar a Kevin—. Te parecerá una tontería, imagino.

—No, señor. De pronto me he visto tocando el violín por las calles, como usted.

—¿Cómo dices?

—Nada. —Kevin suspiró. Ahora sabía que había merecido la pena viajar hasta allí—. ¿Qué sabe de ella?

—¿Aparte de que es mi mejor fan y mi mayor consuelo? Nada más. Sólo que siempre está ahí. Ni siquiera sé su nombre.

—Se llama Paola. Paola Mabroidis.

El violinista se lo quedó mirando como si fuera un gamberro que le acabara de quemar el coche.

—Estás de broma.

—No, señor.

—¿La conoces? ¿Es amiga tuya? Y entonces ¿por qué este interrogatorio?

—Le aseguro que no la había visto hasta hoy. Es sólo que… —Párate, Kevin. Si le cuentas la verdadera historia te tomará por un chalado y se largará—. Es largo de contar, pero creo que Paola necesita ayuda. Por eso he venido.

—¿Qué clase de ayuda? —preguntó el hombre, preocupado—. ¿Está enferma?

—No le puedo decir más porque no sé más. —Kevin sentía un fuego intenso en el corazón. Debía ponerse en marcha antes de que se consumiera. Buscó en su cartera y sacó un billete de cien dólares—. Tenga.

—¿Qué es esto?

—Para usted. Llame a Isabella y llévela a cenar. Supongo que ya no juega.

—Ni un centavo desde aquel día.

—Pues llámela. Prométame que lo hará.

El violinista contempló largo rato el billete con la imagen de Benjamin Franklin y luego la mirada segura de aquel muchacho de flequillo naranja.

—Gracias —dijo con sinceridad—. No sé qué tiene esta calle, que está llena de gente excepcional.

—Estoy de acuerdo —respondió Kevin con una sonrisa. Luego el músico le dio la espalda y se marchó por donde había venido.

34

Haba dio un largo bostezo mientras se estiraba en el hueco de la estantería. La siesta le había sentado bien y notaba todas sus capacidades activadas. La biblioteca estaba desierta. Conocía al dedillo cada rincón, así que fue directamente a un estante marcado con una la etiqueta «Hechizos C-F». Buscó por las distintas secciones (Caos leves, Caos moderados, Caos totales, Celebraciones, Cianuro mental…) hasta encontrar lo que buscaba: «Contrahechizos». Si hubiera dispuesto de algo más de tiempo, Haba se habría leído cada página de aquella fastuosa biblioteca, pero sabía que apenas le quedaban unos minutos. Cogió un libro de tapas rojas como su piel y lo abrió por el índice hasta encontrar el capítulo que le interesaba.

Deshacer hechizos…

«Cada hechizo posee una naturaleza propia, por lo que su antídoto también será diferente en función de la naturaleza del hechizo original. Sin embargo existen ciertos elementos comunes entre unos y otros».

Lanzó una maldición contra el traductor del texto. «Se habrá quedado a gusto», pensó, pero siguió leyendo. Diez minutos más tarde había memorizado los pasos esenciales para llevar a cabo lo que se proponía. No era el equivalente a un doctorado, pero tendría que bastarle. Dejó el libro en su sitio y se dirigió a la zona más oscura de la biblioteca. Entonces se concentró y confió en que lo que acababa de leer sirviera de algo. Le costó cuatro intentos, pero al final lo consiguió.

Un minuto después, un mago hirsuto salía en silencio por la puerta de la biblioteca.

En el interior del calabozo, Imi el perrito lingüista contemplaba con carita de pena a Julius Steamboat.

—No me mires así —dijo éste desde su celda. Se le caía el alma a los pies al ver al tierno perrito encerrado en una especie de bola de energía de color salmón cuya luz creaba una atmósfera fantasmal—. Yo no puedo hacer nada. Ni siquiera soy capaz de salir de aquí.

En la celda de al lado, un hombre viejo y desnudo con una barba blanca que le llegaba hasta el ombligo, le dedicó también una mirada lastimera.

—Ashebeeee ratzangad bolúa —dijo con plena confianza en lo que decía.

—Lo siento, anciano venerable. Ya te he dicho que no hablo tu idioma. Si tan sólo pudiera abrir esta reja…

Todos sus intentos por forzar la cerradura habían sido en vano. Le habían confiscado la pistola y no tenía ninguna herramienta adecuada para la tarea. Bajo el banco de su celda había encontrado un pequeño trozo de metal, pero no era lo suficientemente delgado para caber por la cerradura.

Iba a empezar a limarlo contra la reja cuando en el centro de la mazmorra se levantó una nube de humo y apareció una figura envuelta en una túnica verde. Su cara y sus manos presentaban un vello fino que no las cubría por completo. Era como un mago hirsuto a medio hacer.

—Sácame de aquí, bellaco —le desafió Steamboat— y verás lo que hago con tu magia negra.

—Es lo que iba a hacer, amigo —dijo el mago, dejando perplejo al duque. En su rostro se distinguían dos ojos pequeños e inteligentes que de pronto se fijaron en el perrito—. Oh, ¿qué le pasa a este chiquitín?

—¿Qué le va a pasar? Que está prisionero, lo mismo que este anciano y yo mismo. Tu maldita Hermandad nos la ha jugado, pero yo tendré la última palabra.

—Paciencia, amigo Steamboat. Os liberaré a todos.

Steamboat, sorprendido, entornó los ojos.

—¿Te conozco?

—Claro que me conoces. Tengo entendido que me besaste y todo.

La perplejidad de Steamboat se convirtió en estupefacción cuando reconoció a quien se encontraba dentro de aquel mago hirsuto a medio formar.

—¡Haba! ¡Haba la Rana!

—Ese nombre pasó a la historia, amigo.

—Pero… ¿cómo has entrado aquí?

—Me hice lo suficientemente pequeño como para pasar por debajo de la puerta.

—¡Alabado sea el Amo y Señor! Eres un fenómeno, Haba… o como te llames ahora.

—Puedes llamarme Melquíades.

Steamboat pensó un momento. Ese nombre le era conocido.

—¿Melquíades? ¿No era ése el aprendiz que Kreesor desterró?

—Lo tienes delante, amigo. Llevo vagando por el mundo desde que liberé por error a la Gran Dragona Áurea y quemé el Libro Negro de Gelfin. Kreesor me convirtió en rana y me echó de un puntapié. Ahora he vuelto para buscar venganza.

Steamboat estaba boquiabierto, pero una descarga de adrenalina inundó sus venas.

—De manera que tenías tu propia misión… ¡Voy contigo, Melquíades! ¡Sácame de aquí y le daremos a ese mago piojoso su merecido!

—Lo haré, pero necesito que distraigas a los tuétanos mientras yo irrumpo en el laboratorio y deshago el hechizo de Kreesor. Luego vendré a liberar a estos dos… oh, pobre perrito. No sé si…

—¿Qué pasa?

—Sigo siendo un aprendiz. Los magos de primer nivel sacan la energía del cosmos, por eso su poder es prácticamente ilimitado. En cambio los que aún no hemos llegado a ese nivel la sacamos de nuestro propio interior. De ahí que nos cansemos tanto. Cada vez que hago un hechizo, mis fuerzas menguan. Si tengo que reducirte a ti para poder escapar, luego devolverte tu tamaño y después enfrentarme a Kreesor… Oh, perrito, no me mires así.

El corazón de Melquíades era una ciruela pocha ante los ojitos suplicantes de Imi. Sin pensar en las consecuencias, se concentró en el hechizo deshacedor y liberó al animalito de la burbuja de energía.

Descubrió que no había sido una buena idea. En cuanto el perrito quedó libre, empezó a crecer hasta convertirse en una bestia rabiosa del tamaño de un toro, con fauces de león, patas de oso y cola de a saber qué. La criatura emitió un rugido aterrador cuando se fijó en Melquíades y avanzó hacia él mientras Steamboat y el chamán barbudo de Isla Zombie contemplaban la escena horrorizados.

Y más horrorizados quedaron cuando vieron que el aprendiz de mago, importándole una bellota su pérdida de energía, lanzó un hechizo reductor a la bestia y la dejó del tamaño de un conejo de peluche. Un conejo de peluche con afilados dientes y muy mal carácter. Un conejo de peluche que cabía perfectamente por entre los barrotes de la celda de Steamboat, como pudo comprobar su inquilino cuando de pronto se encontró con el monstruo girando alrededor de él, intentando morderle los tobillos.

—Lo siento… —titubeó Melquíades—. No sabía…

—¡No me extraña que te expulsaran de la Hermandad, idiota! —gritó Steamboat mientras corría en círculos perseguido por el diminuto monstruo. Era demasiado veloz para aplastarlo con el pie, de manera que el duque se vio obligado a seguir corriendo para mantenerse alejado de la trampa mortal que era su mandíbula—. ¡Déjame, bicho! ¡Atrás, atrás!

Sintió que si seguía corriendo acabaría agotado y sería devorado, así que decidió pasar al ataque. A mitad de uno de los círculos, giró en redondo y encaró al animal, que dio un salto hacia atrás. Steamboat aprovechó el momento de confusión para coger el banco de piedra y lanzarlo contra el monstruo, que lo esquivó fácilmente. Pero cometió un error. Dio la espalda a Steamboat y éste alargó el brazo y lo agarró de la cola, inmovilizándole el cuello con la otra mano mientras el animalito daba bocados al aire.

—¿Y ahora qué? ¿Eh? —se burló mientras lo sacaba entre los barrotes y lo giraba para que pudiera alcanzar el candado, que se hizo pedazos cuando la mandíbula se cerró en torno a él—. ¡Ja! Gracias, campeón.

Libre de la prisión, Steamboat repitió el procedimiento con la celda del chamán. De pronto todos eran libres. O más o menos.

—¿Qué hago con este bicho? Si lo suelto nos come a todos.

—Mételo dentro de una celda. Le devolveré su tamaño normal y así no podrá salir.

—Buena idea. —Steamboat se acercó a una celda con el cerrojo puesto y metió al monstruo entre los barrotes—. Tú te quedas aquí.

Pero antes de que pudiera soltarlo se oyó un tintinear de llaves en la puerta del calabozo. El tuétano de guardia, alertado por el ruido, entraba para comprobar que todo estuviera en orden.

—Hora de liarse a puñetazos —dijo Steamboat tensando los músculos.

—¡Espera! —susurró Melquíades—. Se me ocurre algo mejor.

Cuando el tuétano de guardia abrió la puerta del calabozo se quedó paralizado. El lugar donde antes había habido una gran bola anaranjada con un perrito dentro estaba vacío. Se acercó a las celdas de los otros dos prisioneros y se le heló la sangre al comprobar que también lo estaban y los candados habían desaparecido. Iba a salir corriendo a dar la alarma cuando distinguió un movimiento en la celda más profunda del calabozo.

—¡Ahora! —gritó alguien.

Algo salió volando entre los barrotes y aterrizó muy cerca del tuétano, que sólo pudo distinguir un relámpago de afilados dientes blancos que se abrían y se cerraban como una máquina trituradora antes de tenerlo encima, mordiéndole la pierna por encima de la bota.

Steamboat, Melquíades y el chamán echaron a correr desde su escondite tras unas rocas y salieron del calabozo cerrando la puerta tras de sí mientras escuchaban los horribles alaridos del tuétano.

—Buena jugada —dijo Steamboat secándose el sudor—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Busca un arma y mantén a los tuétanos a raya —pidió Melquíades—. Yo voy a interrumpir el ritual.

Steamboat se fijó en el viejo, que se había arrodillado junto a un curioso liquen que crecía en una piedra y lo estudiaba con atención.

—¿Y con éste qué hacemos?

—Creo que estará bien aquí —dijo el antiguo aprendiz de mago—. Buena suerte, Julius.

—Lo mismo digo.

35

Kevin entró en el vestíbulo. No había portero a la vista, así que fue derecho al ascensor (una siniestra jaula con rejas de hierro oxidado que crujía por todas partes) y apretó el botón del quinto piso. Mientras subía, se esforzó por no pensar en nada. Debía dejar atrás el miedo y la inseguridad. La tarea era sencilla si se veía de cierto modo: sólo había que salir del ascensor y pulsar el timbre. Lo demás, bien o mal, iría solo.

La madera de la puerta estaba agrietada y pintada de verde. Kevin se aseguró de que fuese el apartamento 25 y pulsó el timbre. No respondieron. Insistió, pero nadie abrió la puerta, aunque esta vez le pareció percibir unos cautelosos pasos al otro lado y un súbito oscurecimiento de la mirilla, como si alguien le observara desde el interior.

—¿Paola? —susurró—. ¿Paola Mabroidis?

—¿Qué estás haciendo, chico?

Kevin se dio la vuelta, con el rostro más colorado que su pelo. El hombre que le observaba desde la puerta del otro lado del pasillo era joven y delgado, con una camiseta blanca de tirantes y unos vaqueros a medio abrochar. Tenía la cabeza casi calva, con unos pocos pelos desordenados, y una mirada inquietante en su rostro sin afeitar.

—Estás chalado —susurró el hombre—. Si te pesca te matará. Ven aquí.

—¿Perdone? Yo…

—¡Que vengas te digo! Ahí eres hombre muerto.

En otras circunstancias, Kevin habría bajado corriendo los cinco tramos de escaleras hasta el portal. Sin embargo se acercó a la puerta de aquel vecino con cara de loco, que le hizo pasar con un gesto antes de asegurarse de que no hubiera nadie vigilándoles.

—Gracias a Dios, chico —dijo tras cerrar la puerta—. ¿Has perdido la cabeza? Eres demasiado joven para morir.

Kevin nunca supo si le impresionó más el aspecto de pordiosero esquizofrénico del hombre, el apartamento lleno de basura y restos de comida (cajas de pizza incluidas) o el aroma a huevo podrido que flotaba en el ambiente. El hombre empujó a Kevin contra un sillón rojo lleno de manchas y se arrodilló junto a él.

—Olvídala, chico. Ella nunca será para ti.

A aquella distancia, Kevin podía ver la red de venillas rojas que surcaban sus ojos.

—No sé qué quiere decir…

—¡Oh, vaya, no lo sabes! ¡Claro que no lo sabes! Estás cegado. Pero créeme. Él nunca dejará que la tengas. Es suya. No suya como tú eres de tu padre. Es suya como este sillón, esa tele o esa alfombra son míos. ¿Entiendes ahora? Es de su propiedad. Y no permitirá que un mocoso pelirrojo como tú o como cualquier otro se acerque a ella. ¿Comprendes?

—¿A quién se refiere?

—¿A quién va a ser? A ese griego alcohólico, drogadicto y mujeriego. Tienes suerte de que ahora esté durmiendo con una borrachera de campeonato. Si te hubiera visto junto a su puerta llamando a su hija, te habría rajado vivo y luego ella habría recibido una paliza de muerte. Hazme caso. Si la chica te importa, lo mejor que puedes hacer es alejarte.

—Pero no puedo. He venido desde Michigan para ayudarla.

—¿Desde Michigan? Estás más loco de lo que creía.

—Pero Paola… ¿no tiene familia?

—Sólo a ese malnacido que la maltrata y la usa como si fuera un objeto. Su madre murió hace dos años y su hermano se largó poco después. Pobre Niki. Parecía un buen muchacho, pero huyó como un cobarde, dejando a su hermana en manos de ese salvaje.

—Y ella… ¿no sale nunca de casa?

—Jamás. Sólo la veo de vez en cuando, desde la calle. Y se me encoge el alma, así que prefiero no mirar.

—¿Ni siquiera va a la escuela? —Kevin pensó que tal vez asistiera a algún tipo de clase doméstica, como las que impartía la madre de Martha.

—¿A la escuela? Su padre la sacó de allí cuando la señora Mabroidis murió y la convirtió en su esclava. Se pasa el día limpiando, planchando y cocinando para él. Y a veces he oído ruidos que me hacen pensar que… Se me revuelven las tripas sólo de pensarlo.

—No puede ser —logró musitar Kevin—. ¿Y nadie ha hecho nada?

—¿Hacer qué? Entrar y lincharlo, eso haría yo si tuviera valor. Pero no lo tengo.

—¿Y la policía?

—La policía ya lo conoce. Era taxista y le quitaron la licencia por ir mamado. No fue a la cárcel porque alegó que tenía una hija a la que cuidar, así que lo arreglaron todo con una multa y a la calle. Ahora se dedica Dios sabe a qué. Sólo sé que sale de casa por la noche y no regresa hasta el amanecer.

«Y durante esas horas ella deja de ser la desgraciada Paola Mabroidis para convertirse en la desgraciada princesa de Sidior Bam», pensó Kevin al comprender el horror que se vivía tras la puerta del apartamento 25. El mismo sufrimiento en dos vidas distintas. Pero ¿por qué?

—Hazme caso, chico. Aléjate o te matará.

—Si me mata tendrá que ir a la cárcel —respondió Kevin con firmeza—. ¿Qué me dice de su hermano?

—¿De Niki? Olvídalo. Está enganchado a las drogas, igual que su padre. Ahora toca el bajo en un cuarteto de blues. Le he visto un par de veces y la verdad es que es bueno el condenado.

—¿Dónde toca?

—En el Mystery Train. Es un buen sitio. Antes solía ir. ¿Para qué quieres saberlo, chico? Mira, no te conviene meterte en líos…

Kevin miró el gran reloj redondo que había sobre una repisa llena de frascos vacíos. Eran las 12:34. Si no se daba prisa llegaría tarde a su cita con su madre.

—Creo que ya estoy en uno, y bien gordo —dijo levantándose precipitadamente del sillón.

36

–Presiento algo, gran Kreesor —dijo el mago hirsuto llamado Anfus mirando con nerviosismo la puerta del laboratorio.

Halos de energía mágica azules y granates resplandecían sobre la urna de Gelfin. El ritual estaba a punto de completarse. Kreesor había dejado de desear la resurrección de Gelfin. Ahora podía sentirla. Estaba sólo a un paso. Por eso la interrupción de Anfus le sentó como una patada en el hígado.

—Claro que presientes algo. Es Gelfin, que vuelve a la vida.

—No me refiero a eso. Ocurre algo ahí afuera.

—¿Y qué haces pensando en lo que ocurre ahí afuera? ¿Qué nos importa lo que ocurre ahí afuera? Concéntrate en lo que estamos haciendo aquí.

—Pero gran Kreesor…

Llamaron a la puerta.

—Por las alas del Maligno… ¡Dejé bien claro que no nos interrumpiesen!

—¿Abro, señor? —preguntó Anfus. Kreesor nunca había llegado a comprender cómo aquél patán había conseguido convertirse en mago de nivel 1.

—Deja la puerta quieta. Repito que lo que pase ahí afuera no es asunto nuestro. —Los halos de energía empezaban a atenuarse y algunos habían desaparecido. Sólo se mantenía el aura azul que rodeaba la urna—. ¡Sigamos con esto o lo perderemos!

—Pero señor…

Los golpes se repitieron y Kreesor perdió la paciencia.

—¿Qué diablos…? —de un salto se plantó ante la puerta y la abrió de golpe—. He dicho que no me molesten. No quiero ni una interrupción más, Xivirín, o…

—Nombre equivocado, maestro Kreesor —dijo el aprendiz que tenía delante. Era más alto que Xivirín y su rostro mucho más delgado—. ¿Ha pasado tanto tiempo que ya no me recuerdas?

Kreesor se estremeció al reconocer a su antiguo aprendiz. Sencillamente no podía creer que estuviera allí.

—¡Melquíades!

—Maestro…

—¿Qué diantres estás haciendo aquí?

—He venido a impedir que completes tu ritual y lleves este mundo a la ruina.

A pesar de la indignación que sentía, a Kreesor se le escapó una carcajada.

—¿Tú? Mucho tienes que haber aprendido durante este tiempo para suponer que puedes detenerme. El ritual está casi completado.

—He aprendido esto.

Melquíades extendió las manos hacia la urna y pronunció un breve conjuro que eliminó el aura azul.

Kreesor echaba chispas.

—Es la segunda vez que te entrometes en mis asuntos. Y te aseguro que no habrá una tercera.

Veloz como el rayo, Kreesor lanzó a Melquíades un hechizo paralizante, pero éste se había anticipado a su antiguo maestro y deshizo su poder antes de que pudiera alcanzarlo. Los otros magos hirsutos contemplaban el duelo inmóviles. Una regla de oro en la Academia de Artes Mágicas y Oficios Oscuros rezaba que, por mucha ansiedad que sintiera, por muchas ganas de camorra que le corroyera por dentro, ningún mago debía intervenir en un enfrentamiento entre maestro y discípulo.

—No está mal —dijo Kreesor sintiendo el hechizo estancado en la punta de sus dedos—, pero no se me olvida que sigues siendo un aprendiz. Sólo tengo que esperar a que te canses. Entonces te aplastaré.

Melquíades sabía que Kreesor estaba en lo cierto. El influjo mágico de Un-Anul le ayudaría a mantener su poder un tiempo más, pero no demasiado. Luego éste desaparecería y todo habría terminado.

—Eh, ¿habéis oído eso? —preguntó Anfus a sus compañeros, que empezaban a aburrirse del estático duelo.

—¿Qué pasa?

—Oigo ruidos de espadas. Hay trifulca ahí afuera.

En efecto. Al otro lado de la puerta entreabierta alguien se estaba batiendo en duelo. Un duelo mucho más animado que el que se celebraba en el laboratorio a juzgar por los ruidos y los insultos. Otro de los magos hirsutos miró al jefe de la Hermandad.

—¿Das tu permiso, Kreesor?

—Id —respondió el mago con los dientes apretados—. Pero no tardéis. En cuanto me libre de este metomentodo continuaremos con el ritual.

Dentro de la mansión, Julius Steamboat hacía lo que podía. Había improvisado una espada con el atizador de la chimenea y con ella hacía frente a un tuétano que blandía un sable. La lucha había comenzado junto a la fachada de la mansión, cuando tres tuétanos que hacían la ronda habían descubierto a Steamboat y éste se había visto obligado a colarse dentro a través de una ventana cerrada. El dolor de los cristales clavándose en su piel no fue suficiente para detenerlo, y entró en el salón principal, donde improvisó una barricada tumbando una gran mesa de roca volcánica.

—¡Venid si os atrevéis, escarabajos de fresa! —había alentado a los tuétanos, que no se hicieron de rogar.

Al momento las flechas empezaron a silbar hacia él, partiéndose al alcanzar la mesa. Steamboat tenía que mantenerse agachado en todo momento, lo que dio a los tuétanos la posibilidad de avanzar. En pocos segundos los tenía encima.

Entonces se fijó en la gran lámpara de cristal que colgaba del techo, a menos de un metro por delante de él y pensó que serviría de maravilla para protagonizar una escena espectacular. Aprovechando el momento en que los tuétanos recargaban sus ballestas, abandonó el parapeto, saltó sobre la mesa y se agarró a la lámpara, balanceándose con ella hasta que alcanzó la potencia suficiente para saltar sobre el tuétano más cercano.

Fue un salto perfecto. El tuétano se desplomó bajo el peso de Steamboat y éste le quitó la ballesta con celeridad.

—Tirad las armas —pidió a los otros dos tuétanos apuntándolos con la ballesta.

Uno de ellos obedeció en el acto, pero el otro vaciló y eso le costó caro. La flecha de Steamboat le alcanzó en el cuello, provocándole la muerte.

—Qué manía de no obedecer —masculló—. Tú, llévame ante Kreesor.

El tuétano superviviente lo miraba con una máscara de puro odio, pero no movió ni un músculo.

—¿Quieres que te mate como a tu amigo? —preguntó Steamboat—. ¿Es eso lo que quieres?

—No. Pero esperaba algo más noble del gran Julius Steamboat.

Steamboat se sorprendió.

—¿Conoces mi nombre?

—¿Quién no conoce a Julius Steamboat, el héroe de Port Varese? Tú acabaste con el capitán Sapo y su tripulación.

Para Steamboat y para casi todo el mundo, los tuétanos eran seres prácticamente idénticos que sólo se diferenciaban entre sí por su grado de putrefacción, pero al echar una mirada más detenida a ese tuétano en concreto lo reconoció. Sí, diablos. Había perdido el casco en forma de caracol, pero era él.

—¡General Bígaro! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Del mismo modo que vosotros. A bordo del Estrella Pálida.

—Un polizón, ¿eh?

—Un héroe. Lo mismo que tú.

—Bueno, sí… —reconoció Steamboat con una vanidosa sonrisa—. La verdad es que tuve un papel importante en la defensa de Port Varese. Imagino que para ti sería un honor batirte conmigo a solas.

—Un auténtico placer. Ahora suelta la ballesta.

De ese modo, Steamboat y el general Bígaro se habían enzarzado en un feroz duelo a espada que los había llevado por todas las habitaciones de la mansión. En la despensa, el filo de la espada del tuétano había herido a Steamboat en el brazo, pero éste se había resarcido grabándole sus iniciales en la frente con la punta del atizador.

—J. S. —recitó orgulloso—. Así todo el mundo sabrá quién te mató.

—No seas tan presumido. Aún no hemos terminado.

—En eso tienes razón. Todavía tengo que marcarte mi fecha de nacimiento en el esternón.

El duelo se prolongó por los pasillos, las alcobas, los cuartos de baño, el desván y las escaleras, hasta situar a los dos contendientes junto a la puerta del armario que conducía al laboratorio de Kreesor. Ambos estaban fatigados y sudorosos, pero ninguno tenía intención de rendirse.

—Eres bueno con la espada —reconoció Steamboat.

—Tampoco tú te defiendes mal con ese hierro —jadeó el general—. Para mí va a ser triste tener que despedirme de tan digno adversario.

—¿En tu camino al inframundo dices?

—No. —En el rostro del tuétano se formó algo parecido a una sonrisa descarnada—. En el tuyo.

Steamboat lo habría tomado como una bravata de no haber sido por un cambio en su rival. Ya no lo miraba a los ojos, sino detrás de él.

Steamboat no pudo evitar girar la cabeza. Cuatro magos hirsutos le obstaculizaban la huida.

—General Bígaro —dijo uno de ellos—. ¿Es este hombre alumno tuyo?

—No, no lo es.

—Estupendo —sonrió el mago Anfus mientras de sus dedos comenzaba a brotar un hechizo—. No sabes la alegría que me das.

Hubo un rayo de energía azul que hizo desaparecer el atizador. Otro desnudó completamente a Steamboat. El tercero le chamuscó el pelo. El cuarto tiñó todo su cuerpo de color verde claro. Y un quinto rayo convirtió a Julius Steamboat en una estatua de piedra: la estatua de un hombre desarmado, desnudo, calvo y verde.

Luego los magos volvieron al laboratorio entre siniestras risitas.

Naj hubiera jurado que apenas se había movido de la entrada al laberinto, pero lo cierto era que se encontraba perdido. Había intentado retroceder por donde había venido, pero por alguna extraña razón el camino no parecía el mismo. Había cambiado, o eso le parecía.

Tenía miedo y estaba furioso. Furioso con Haba y Steamboat, pero sobre todo con Rob. Podía perdonarle que hubiera decidido abandonarlo, pero no que hubiera sido tan desconsiderado como para llevarse a Oguba con él.

¡Maldita sea, Rob! Sin la cerda encontrar los huevos áureos en aquel dédalo de pasillos sería imposible.

A la luz de los lumis decidió que lo único que le quedaba por hacer era seguir avanzando. Tal vez por casualidad encontrara los huevos. Entonces podría pedirle un par de deseos al Amo y Señor y aún le sobrarían nueve.

Sabía que había muchas posibilidades de que acabara sus días en el laberinto. Aunque Haba y Steamboat lograran detener a Kreesor, no conseguirían que el mago confesara el camino hasta los huevos, por lo que él, Naj el gregoch, pasaría a decorar con sus huesos aquel sórdido lugar para el resto de la eternidad. Empezó a contemplar ese panorama como algo positivo. En treinta días podría reencarnarse en otro ser fabuloso y comenzar de nuevo. Perdería sus conocimientos, sus puntos, su experiencia… pero también perdería de vista para siempre aquel maldito lazo rojo que ahora llevaba cubierto por el sombrero de explorador del lemming Animoso.

Odió una vez más a Rob y dobló la siguiente esquina.

37

Lo bueno de que a Kevin no le cayera bien Mick era que al novio de su madre tampoco le caía bien él. Así no tenían que dirigirse la palabra y todo era mucho más cómodo. De hecho Mick ni siquiera lo miraba, y si lo hacía él no se daba cuenta, ya que el tipo no se quitaba las gafas de sol ni para dormir. Parecía llevarlas implantadas sobre la nariz.

Además de antipático y macarra, Mick era un tacaño. Sólo así se explicaba que les hubiera llevado a comer al sitio más cutre de todo Chicago, un antro de comida rápida situado en la planta más alta de un centro comercial, justo encima de una tienda de ropa vaquera. Mick había accedido de mala gana a quedarse un día más en la ciudad gracias a la persuasión de Sally, pero a condición de que Kevin durmiera solo en una habitación aparte. Una cosa era que fuese un tacaño y otra muy distinta que fuera a consentir que un mocoso se metiera a dormir con él y su chica.

Eso sin duda facilitaba los planes de Kevin para esa noche.

—¿Qué tal, cariño? ¿Están ricos los fideítos?

Kevin reprimió una mueca de asco y asintió con la cabeza mientras intentaba tragar aquella masa de pasta reseca y compacta.

—Así me gusta, mi vida. Que te alimentes bien, que ahora tenemos que ir a ver tus peces.

Ése era el precio que tenía que pagar por sus mentiras. Después de engullir aquella bazofia (los fideos estaban almidonados, el brócoli era de goma y los granos de arroz parecían de arena) tuvo que ir con su madre al Shedd Aquarium y hacer el paripé de observar a las ballenas beluga mientras fingía tomar notas. La buena noticia fue que Mick no los acompañó.

«Un par de horas más», se dijo Kevin para darse ánimos mientras las blancas ballenas nadaban girando sobre sí mismas. Luego, en el hotel, sería libre para continuar con sus pesquisas.

—¿Ves?, no era tan difícil —chinchaba su madre en el trayecto de vuelta en autobús—. No cuesta nada llevar a un hijo al acuario. Desde luego tu padre cómo es. Si no fuera por Mick, tú estarías mejor conmigo, hijo. Y no digo que Mick sea malo, ¿eh?, que a mami la trata muy bien. Es sólo que es muy suyo y no quiere compromisos de hijos. Tal vez algún día. Mami aún es joven y todavía puede darte un hermanito. ¿Qué te parecería?

Por suerte no hallaron mucho tráfico y en pocos minutos llegaron al hotel, donde Kevin se dirigió a su habitación.

—¿No vas a cenar?

—Estoy muy cansado del viaje —respondió simulando un bostezo—. Creo que me voy directamente a dormir.

Sally le puso una mano en la frente.

—¿Estás malito?

Error. No hay nada peor que una madre preocupada… por muy despreocupado que hubiera sido su comportamiento durante los quince últimos años.

—No, no. Estoy bien. Tengo que descansar un poco y organizar mi trabajo de las ballenas. Te veré por la mañana. Dile a Mick que muchas gracias por todo.

—Se lo diré, cariño. Descansa, mi niño. Si necesitas algo estamos en la habitación de al lado.

«No me lo recuerdes», pensó mientras entraba en la estancia y dedicaba unos momentos a disfrutar de su soledad. No era un hotel muy lujoso (claro, lo había elegido Mick) pero al menos estaba limpio. Por curiosidad abrió los cajones, pero sólo encontró una Biblia. Se tumbó en la cama y tuvo tentaciones de encender la tele, pero no lo hizo. Había otras cosas que requerían su atención.

Apagó las luces, salió al pasillo y pasó de puntillas por delante de la habitación de Mick y su madre. Al cabo de un momento estaba en el ascensor, rumbo a la planta baja.

«¿Qué estás haciendo?», le preguntaba a su imagen en el espejo. Pero ésta se limitó a devolverle la pregunta.

Una vez abajo evitó pasar por delante del mostrador de recepción, donde un conserje contemplaba atentamente un monitor, enganchado sin duda a algún pasatiempo on line. Kevin se preguntó fugazmente si sería Fabuland. Junto a él vio un expositor lleno de folletos y planos de la ciudad. Cogió uno y se dirigió decidido a la salida.

La noche en forma de viejas farolas le dio la bienvenida. El hotel estaba en la periferia de la ciudad, lejos de la luminosidad del centro. Un ambiente poco recomendable para un muchacho de quince años. Kevin se armó de valor y echó a andar hacia un taxi detenido a pocos metros de la puerta del hotel. El taxista fumaba un cigarrillo mientras leía un periódico a la luz de la pequeña bombilla situada junto al retrovisor.

—¿Adónde? —preguntó cuando notó que alguien abría la puerta trasera y entraba en el coche.

—¿Conoce el Mystery Train?

El taxista dejó el periódico en el asiento de al lado y miró a su pasajero por el espejo.

—¿No eres muy joven para eso?

—Mis padres están allí. He quedado en reunirme con ellos.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintiuno —mintió Kevin.

—¿Estás seguro? En el Mystery Train no aceptan menores solos.

—Le digo que mis padres están allí. Me esperarán fuera, supongo.

El taxista no estaba muy convencido, así que Kevin sacó de la cartera otro billete «para emergencias» y se lo enseñó.

—¿Intentas sobornarme? ¿Crees que los taxistas somos personas corruptas y sin moral?

—Al menos uno sí lo es —murmuró Kevin pensando en el padre de Paola Mabroidis—. No intento sobornarle. Es sólo una propina. Acepta propinas, ¿no?

—Tú mismo —dijo el taxista lanzando la colilla por la ventanilla y poniendo el vehículo en marcha.

Minutos después, Kevin se apeó del taxi ante las puertas del local situado en la zona baja de Chicago, un antro de fachada de ladrillo iluminada por neones azules. Los cristales tintados ocultaban la visión del interior, desde donde se filtraba el sonido de guitarra, bajo y armónica y una voz quebrada que cantaba «Got my mojo working». Kevin fue hacia el portero, un hombretón negro de cabeza pelada vestido con americana azul y corbata.

—¿Puedo ayudarte, jovencito? —preguntó éste, dirigiendo después una mirada al taxi parado.

—Vengo a ver a Niki Mabroidis.

—La actuación ha empezado ya. Y de todos modos no puedo dejarte entrar. Este sitio es para adultos.

—No vengo a ver la actuación. Quiero hablar con Niki.

Eso desconcertó al portero. Por su expresión quedó claro lo que estaba pensando. Aquel muchacho de rostro pálido y flequillo anaranjado no parecía la clase de persona que tendría tratos con Niki Mabroidis.

—Escucha. No sé en qué líos andas metido, pero yo de ti movería el trasero hasta ese taxi y volvería a casa. Aún estás a tiempo de no convertirte en un delincuente juvenil.

—Yo no quiero ser un delincuente juvenil. Necesito hablar con Niki. Eso es todo.

—¿Eso es todo? Por mi parte eso es todo también, renacuajo. Vete a ese taxi o te mandaré yo hasta allí de una patada en el culo. ¿Te ha quedado claro?

Kevin regresó al taxi y le dijo al taxista que le pagaría cien dólares más si esperaban allí hasta que terminara la actuación.

—Pero ¿qué te has pensado? —dijo el taxista, indignado—. Esto no es una de esas series de detectives. Quédate tu dinero. Ahora mismo te llevo de vuelta al hotel.

Kevin estuvo a punto de saltar del taxi, pero la idea de pasar una hora solo en aquella zona de la ciudad no le atraía lo más mínimo. Tampoco pensaba que el portero del Mystery Train fuera una compañía recomendable, así que se recostó contra el asiento trasero y asumió su fracaso. El taxista encendió el contacto y empezó a pisar el acelerador.

—¡Espere!

Por la ventanilla, Kevin había visto a alguien dirigirse a la puerta del local. Lanzó el billete de cien dólares al conductor, abrió la puerta y se bajó.

Tanto el portero como el recién llegado lo miraron con asombro.

—Hola de nuevo —saludó Kevin—. Llegué antes que tú.

El portero dirigió una mirada de asombro al hombre.

—¿Conoces a este crío, Josh?

El vecino de Nicolas Mabroidis estaba más sorprendido que el portero, pero logró sonreír.

—¿Qué haces tú aquí?

—Lo mismo que tú. He venido a ver el show.

—Te he dicho que es sólo para adultos —dijo el portero con impaciencia.

El vecino alzó la mano.

—Déjalo, Bud. Va conmigo. Asumo la responsabilidad.

—Está bien —resopló el otro—. Pero nada de alcohol, que me la cargo.

Kevin sonrió al hombre y a su buena suerte y entró en el local con él.

El sitio parecía una estación de ferrocarril reconvertida en club. Del ennegrecido techo colgaban varios sacos de carbón, encima de las mesas ocupadas por un público mayoritariamente negro, aunque en una de ellas dos mujeres blancas y rubias parecían disfrutar de lo lindo siguiendo el ritmo de la música con voluptuosos movimientos.

Kevin y Josh ocuparon una mesa vacía a medio camino entre la puerta y el escenario. Sobre éste, un cuarteto formado por guitarra, bajo, saxofonista y batería hacían bailar a los asistentes con una marchosa versión de «On the lookout».

—Creía que el blues era una música triste y aburrida —comentó Kevin.

—Suele ser triste, pero en absoluto aburrida. Es puro sentimiento. —Se acercó la camarera. Josh pidió una cerveza para él y una Coca-Cola para Kevin—. Bueno, ¿vas a contarme qué haces aquí?

—He venido a hablar con Niki. —Kevin se fijó en el hombre que tocaba el bajo. Tenía la tez oscura, aunque no tanto como el resto de la banda, y sus rasgos delataban su ascendencia mediterránea—. Necesito que me ayude a salvar a Paola.

—Estás loco. Él huyó. Obviamente no tiene el menor interés en salvar a su hermana.

—Me basta con hablar con él un momento. Es posible que no sepa lo que ella está sufriendo.

—Lo sabe, ya te lo dije. Pero le da igual.

—No me lo creo —replicó Kevin, que seguía mirando al bajista. Acariciando las cuerdas de ese modo, con una amplia sonrisa que no desaparecía de su rostro, no parecía la persona insensible que Josh le describía—. ¿Y tú qué haces aquí?

—Hacía tiempo que no venía, y nuestro encuentro de esta mañana me ha despertado el gusanillo. No tenía planes para esta noche, así que aquí estoy.

—Ya. Pues no sabes lo bien que me has venido.

Disfrutaron de la bebida y de la música durante cuarenta y cinco minutos más. Luego la banda se despidió y las luces se encendieron.

—No tienes que acompañarme si no quieres —dijo Kevin poniéndose de pie.

—¿Bromeas? No pensaba hacerlo. Una cosa es que me guste el blues y este sitio, y otra que quiera tener más contacto con los Mabroidis que el necesario.

—Pero Paola…

—La vida es así, chico. Injusta, cruel… Poco podemos hacer al respecto más allá de seguir adelante, a lo nuestro. Si aceptas una sugerencia…

—No necesito sugerencias, gracias —replicó Kevin decepcionado—. Haré lo que he venido a hacer.

—En ese caso te deseo toda la suerte del mundo.

Kevin encontró detestable el comportamiento de Josh, pero tampoco se sorprendió tanto. Sabía que cobardes había en todas partes, tanto en Fabuland como en el mundo real. Le bastaba saber que él no era uno de ellos.

Ignorando a la gente que se acercaba a la barra para pedir otra consumición y a los que se dirigían a la salida, dio la espalda al vecino de Paola y caminó hacia la puerta por la que habían salido los músicos tras la actuación. Sin que nadie se diera cuenta, la abrió y se coló dentro.

38

Kreesor había cambiado de opinión. En cuanto los cuatro magos hirsutos salieron del laboratorio, lanzó un hechizo mental que selló la puerta. Ahora nadie podría entrar. Se bastaba a sí mismo para completar el ritual sin interrupciones. Nada más volver a activar la urna, Melquíades deshizo el hechizo, y Kreesor lo volvió a activar. Viendo que aquello no funcionaba, el aprendiz lanzó un hechizo reductor a su maestro, pero antes de empequeñecer del todo, Kreesor recuperó su tamaño.

—¿No te das cuenta de la inutilidad de tus esfuerzos? Cada vez que lanzas un hechizo te debilitas. Cuanto más me ataques, mejor para mí. Parece mentira que fuera yo quien te enseñó todo lo que sabes.

A pesar de la larga siesta, Melquíades empezaba a notar los efectos del cansancio. Si se paraba a recuperarse, Kreesor aprovechaba para avanzar en la resurrección de Gelfin. Si efectuaba algún conjuro, los resultados eran provisionales porque al instante Kreesor lo deshacía y continuaba adelante. Era inútil competir con su maestro a través de la magia. Debía cambiar de estrategia.

Melquíades se acercó a la mesa hasta que tuvo la urna al alcance de la mano, pero Kreesor había previsto su movimiento y lo alcanzó con un rayo violeta que lo transportó a la otra punta del laboratorio, junto a los estantes de pócimas.

—Ni lo intentes —rió Kreesor—. ¿Tan estúpido crees que soy?

Melquíades se levantó y se fijó en una fila de tubos de ensayo llenos de un líquido verdoso que parecían listos para su uso. Al mirar la etiqueta que los acompañaba se le iluminó el rostro: «Preparado de Animatoris Mortuari». Pillando desprevenido a Kreesor, cogió uno de los tubos y lo lanzó contra el suelo, provocando una explosión de cristales y gotas verdes.

—¡No! —gritó el mago abalanzándose contra él.

Pero Melquíades ya tenía en la mano el segundo tubo.

Entonces ocurrió algo extraño. Sin que Kreesor hubiera podido lanzar aún ningún rayo, Melquíades se quedó rígido, agarrando el tubo e incapaz de moverse.

—¿Qué me pasa? —preguntó horrorizado.

—Vengo en tu ayuda, maestro —dijo una voz incorpórea mientras una figura translúcida de túnica verde empezaba a materializarse en el laboratorio, al lado del paralizado Melquíades.

—¡Xivirín! —exclamó Kreesor perplejo—. ¿Cómo has podido…?

—¿Volverme invisible? Bueno, maestro, como me prohibiste la entrada al laboratorio durante el ritual, he aprovechado para aprender algunas cosas por mi cuenta. La biblioteca es un buen lugar para empezar, con todos esos manuales para principiantes. —El aprendiz miró a Melquíades y le sonrió abiertamente—. Creo que éste es el momento idóneo para practicar lo que ha aprendido.

* * *

—O sea, que te has encaprichado de mi hermana —dijo Niki Mabroidis con los ojos vidriosos.

Enseguida se veía que estaba hecho polvo. Hacía un rato, sobre el escenario, parecía una infatigable criatura tocada por la gracia divina. Ahora, sentado en uno de los escalones de la puerta trasera del Mystery Train, su imagen era la de un despojo humano. Kevin estaba seguro de que algún tipo de sustancia tóxica corría por sus venas, pero no era eso lo que le interesaba.

—No me he encaprichado. Sólo estoy preocupado por ella.

—Para no estarlo, colega. Ese viejo merece que lo cuelguen de un árbol, y no precisamente por el cuello.

—¿Sabes que la obliga a cocinar y a limpiar para él? ¿Y que es posible que abuse de ella en otros aspectos?

—No es que sea posible. Me consta que lo hace.

Kevin lo miró horrorizado.

—¿Y tú no haces nada? ¡Es tu hermana!

—Oye, colega, no tienes ni idea de lo que era vivir allí. Lo primero que recibía por las mañanas era una paliza, y por si no había tenido bastante, antes de acostarme me daba otra. Si por lo que fuera no iba a dormir a casa, al día siguiente tenía razón doble de correa. No pensarás que albergo la menor intención de volver a acercarme a esa casa… Yo me largué porque tenía que hacerlo. Una simple cuestión de supervivencia. Si esa cría estúpida no hace lo mismo es que algo falla en su cerebro. O a lo mejor le gusta que la traten como a una cosa. Las tías son así, colega. No le des más vueltas al tarro.

—¿De verdad piensas que es tan simple? ¿Pero qué os pasa a todos en esta ciudad? ¿No sois capaces de arriesgaros ni un poco para ayudar a alguien inocente que está sufriendo?

—No tengo madera de héroe, tío. Bastante tengo con sobrevivir.

—¿Entonces no vas a ayudarme?

—Aunque pudiera, que no sé cómo, no tengo los huevos necesarios. Compréndelo, yo he pasado por eso. Es posible que tenga un trauma o alguna chorrada de ésas. No sé, no soy sicólogo. Lo peor que podría hacer es… en fin, eso, volver a la mierda de la que salí. Y ahora me largo, que no quiero que éstos empiecen la fiesta sin mí.

Niki se disponía a volver al interior del local llevándose con él las esperanzas de Kevin, que entendió con pesar que su aventura terminaba allí.

De pronto, una musiquilla empezó a sonar, despertando ecos en el callejón. El bajista se detuvo a medio camino de la puerta.

—Eh. ¿Qué es eso?

—Lo siento —dijo Kevin nervioso, sacándose el móvil del bolsillo. Se sorprendió al ver que era Martha—. Ya lo apago.

—No, no. Cógelo. Es por la musiquilla. Hacía un taco de tiempo que no la escuchaba.

Aquella respuesta dejó a Kevin desconcertado, y casi sin darse cuenta pulsó el botón de recepción de llamada.

—Oye, tú, desaparecido. No te mereces ni que te llame, pero me tienes preocupada. ¿Qué haces?

—Hola, Martha. Escucha, ahora mismo no es buen momento…

—Nunca es buen momento. ¿Estabas durmiendo? Porque en Fabuland no estás.

—Sigo en Chicago. Volveré a casa mañana. Si quieres te llamo cuando…

—Pues sí que tiene que ser importante lo que estás haciendo. Tus amigos las están pasando moradas por aquí.

—¿Qué?

—Tenías razón, Kevin. Me encanta esto. Y también tenía razón yo: las mujeres somos más habilidosas en esta clase de juegos. Kreesor está a punto de resucitar a Gelfin. Muy pronto la Hermandad de los Magos Hirsutos será todopoderosa. ¡Hemos ganado! Y en parte ha sido gracias a ti.

—¿Qué estás diciendo, Martha? —preguntó Kevin, seguro de que no había entendido lo que creía haber entendido.

—Esa guía mágica que me prestaste. Me he ahorrado tres años de aprendizaje en la Academia de Artes Mágicas y Oficios Oscuros. Eres un encanto.

La realidad y la fantasía se enredaban en un abrazo mortal que dejó a Kevin sin respiración.

—No puedes estar hablando en serio —dijo angustiado. Su voz era una hebra a punto de romperse—. ¿Qué significa eso de que habéis ganado? ¿Eres… un mago hirsuto?

—Todavía no. ¿Qué te pasa, Kevin? Esto es sólo un juego.

—Sí. Para ti siempre lo ha sido.

Por las mejillas de Kevin rodaban las lágrimas cuando se guardó el móvil en el bolsillo. Niki lo miraba ahora como si acabara de verlo por primera vez. Sus ojos ya no eran los de un músico a quien la vida hubiera tratado a golpes, sino los de un niño que recordara su primer encuentro con Santa Claus en un centro comercial.

O su primer libro con un dragón en la portada.

—Colega… No puedo creerlo. Esa musiquilla… esa conversación… Fabuland, ¿verdad?

Kevin asintió mientras se pasaba el dorso de la mano por los ojos en un intento de secarlos. Las emociones pesaban tanto que ni siquiera se sorprendió de que aquel músico drogata supiera lo que era Fabuland.

—Allí es donde conocí a Paola —dijo.

—¿Que Paola juega a Fabuland? —preguntó Niki incrédulo.

Kevin le contó la historia de cómo Rob y Naj habían descubierto el mensaje de la princesa Sidior Bam en el estuche de un armadillo mensajero moribundo y cómo entre ellos se había establecido una misteriosa relación epistolar que había hecho pensar a Rob que la princesa estaba en peligro y a Kevin que había algo más detrás de aquellos mensajes.

—¡Oh, Dios, tío! Mi hermanita es menos boba de lo que creía. Cuando huí de casa me fui con lo puesto. Ni siquiera volví para llevarme la consola. Total, ya no iba a necesitarla. Fabuland fue una válvula de escape para mí durante todos los años que estuve recluido en aquella mierda. ¿Sabes quién fui durante ese tiempo? ¿No? Un capitán del Ejército Élfico.

—«El bien sobre la sombra».

—Ése era nuestro lema —sonrió Niki—. Tío, ya ni me acordaba. Cuéntame, ¿cómo van las cosas por allí?

—Iban bien. ¿Has dicho que jugabas a través de una consola?

—Claro, tío. La Megafabuland Drive de Virtual Software. ¿No me digas que eres tan antiguo que aún juegas desde el PC?

—Una consola… Por eso Paola no respondía a mis e-mails.

—¿Estás loco? El monstruo nunca hubiera permitido que ella tuviera Internet en su habitación. Sólo hay un ordenador, y está en su despacho, imagino que cerrado bajo llave. Lo que el imbécil no sabe es que la consola está conectada a la red, aunque sólo sirve para jugar. Paola ha sido muy lista.

Kevin supuso que Paola había escrito los poemas de su blog desde el ordenador de su padre antes de que éste la descubriera y cerrara el despacho con llave.

—Entonces, ¿vas a ayudarla?

—No, tío. Si es así de inteligente podrá salir adelante. Yo desde luego no soy tan imbécil como para volver por allí. Si denuncio al monstruo posiblemente será la última cosa que haga en mi vida. Ya estuvo a punto de ir a la cárcel y se libró.

—Pero… ¿Y el bien sobre la sombra?

—No te comas el coco, tío. Eso era sólo un juego.

La puerta se abrió y apareció el guitarrista del grupo.

—Niki, ¿vienes? Vamos de fiesta donde Bud.

—Voy para allá —respondió tras darse una palmada en los muslos y ponerse de pie—. Bueno, colega, gracias por tu visita. Me ha gustado charlar sobre los viejos tiempos, aunque fueran una basura. Cuídate y suerte.

Kevin no dijo nada. A las respuestas que había obtenido aquella noche se imponían como un manto oscuro los reveses propinados por Martha, Josh y Niki. La traición de una y la falta de colaboración de los otros le hicieron sentir como un pelele cuyos esfuerzos e ilusiones no hubieran servido de nada. Ya no tenía motivos para seguir allí. De hecho, pensaba que nunca debió ir.

* * *

—¿Xivirín? —preguntó Kreesor con cautela. Su aprendiz, que hacía un instante parecía dominar la situación, se había quedado inmóvil en mitad de una frase, como si su alma se hubiera ausentado—. Xivirín…

El aprendiz, sujetando todavía a Melquíades con un hechizo paralizante, volvió a la vida.

—Discúlpame, gran Kreesor. He tenido una especie de mareo. Ya estoy bien.

Kreesor notó que algo en la voz de Xivirín había cambiado. Ya no parecía tan seguro de sí mismo. Sin embargo había prioridades de las que ocuparse.

—Acaba con ése y ponte de inmediato a preparar más poción de Animatoris Mortuari. El influjo de Un-Anul sólo durará unas pocas horas.

—Como desees, gran Kreesor. —Xivirín alzó las manos y el hechizo paralizante liberó a Melquíades, que aprovechó el momento para darle un puñetazo y echar a correr hacia la salida.

—Idiota —gruñó Kreesor a su aprendiz—. Haz la poción. Yo me encargo de éste. ¡Adarod Sisial Orbil Narg!

Esta vez el conjuro pilló a Melquíades de espaldas. Xivirín notó el poder de la energía mortal que pasaba junto a él poco antes de que Melquíades lo recibiera y cayera al suelo, fulminado.

—Ya no habrá más interrupciones —dijo Kreesor activando de nuevo el aura de Gelfin—. Ha llegado el momento de que el polvo se haga carne.

Desde la otra mesa del laboratorio, Xivirín asintió en silencio. Miró con aprensión el cuerpo sin vida de Melquíades y empezó a trabajar.

39

Kevin no se había despedido de su madre. Tras pasar la noche en vela en el hotel, aquejado de dudas y remordimientos por no haber sido capaz de hacer nada por Paola Mabroidis, aguardó a la luz del alba y se dirigió a la estación para coger el primer tren que lo llevara a casa. Durante el trayecto siguió atormentándose. ¿Por qué la vida real no podía ser como Fabuland? Allí habría sido tan fácil rescatar a la princesa… Sólo hacía falta un poco de ingenio y algo de pericia en el combate. Pero los monstruos de la realidad eran mucho más terribles y poderosos que los de la fantasía. Ésa era una cruel lección que Kevin se llevaba consigo.

Directamente desde Chicago… el jodido mundo real.

El viaje de vuelta se le hizo más largo que el de ida. Sabía que no llegaría a tiempo, pero tenía que intentarlo. Como Kevin había fallado a Paola, y Martha le había fallado a él. Como Rob no podía permitirse fallar a Naj ni a Imi; ni a Haba ni a Steamboat. Quizás aún fuera posible arreglar las cosas con ellos.

Llegó a su casa corriendo, a punto de ahogarse, y lo primero que hizo fue horrorizarse. El Focus azul de su hermana estaba aparcado junto al césped. ¡Maravilloso! Otra vez espaguetis lavados.

Entró como una exhalación, subió a su cuarto y comprobó que el ordenador estaba encendido; pero su hermana no estaba allí. Entonces oyó la cisterna del cuarto de baño. Sin vacilar, Kevin cerró la puerta de su habitación y echó el cerrojo.

—¡Kevin! —llamó Sarah desde el baño—. ¿Estás ahí?

Sin responder, Kevin cerró todas las ventanas del ordenador y cargó Fabuland mientras se ponía los auriculares y los conectaba a la salida de audio. Ahora Sarah Dexter podría gritar y golpear la puerta todo lo que quisiera, que él ni se inmutaría.

Había llegado el momento de reencontrarse con un viejo amigo al que nunca debió abandonar.

* * *

Rob McBride salió de una ensoñación extraña. Lo último que recordaba era que los guardias del castillo de Seranaz Nam lo habían abatido a flechazos. Luego una huida apresurada, un escondite en el bosque donde se curó sus heridas y nada más. Sabía que había estado vagando por allí varios días. Había conocido algunos seres, había hablado con ellos; pero aquellos recuerdos eran difusos, como si pertenecieran a una parte de su cerebro a la que no podía acceder.

Entonces, no supo cómo, una fuerza familiar lo poseyó y volvió a ser él, Rob McBride, hijo de Ian McBride, del yacimiento fosilífero de Esnas. Un baktus con una misión.

De pronto sabía muchas cosas. Sabía que sus amigos estaban en apuros, que Kreesor estaba a punto de resucitar a Gelfin, que el nuevo aprendiz de mago había sido el culpable de que la Hermandad estuviera enterada de cada uno de sus movimientos.

Un plan a medio formar se desplegó en su mente mientras su pequeño cuerpo saltaba la cerca de una granja y se acercaba a una cuadrilla de ponis. Montó al más pequeño de todos, se agarró con fuerza a su cuello y lo espoleó.

—Vamos, amiguito —le dijo al oído—. Tenemos que llegar cuanto antes a Isla Neblina.

El espantoso cuerpo sin vida del brujo Gelfin yacía recompuesto sobre la mesa del laboratorio. Los conjuros de Kreesor habían convertido las cenizas en algo tan sólido como putrefacto que sólo esperaba el toque final.

—¿Cómo va esa poción, Xivirín?

—Casi a punto, gran Kreesor.

Kreesor contemplaba emocionado el cuerpo del brujo. Aquella cabeza grisácea había albergado la mente mágica más brillante de todos los tiempos, y dentro de muy poco estaría a su servicio. Había sido informado del intento de sabotaje que habían sufrido esa noche, pero todo estaba bajo control. El tal Steamboat había sido convertido en una ridícula estatua, Melquíades estaba fuera de combate y el gregoch vagaría eternamente por los pasadizos de su laberinto mágico sin encontrar jamás los huevos ni la salida. Además —aunque esto aún no lo sabía—, los cuatro magos hirsutos, aburridos y desplazados, se habían topado con la terrorífica bestia en que se había convertido Imi y la habían transformado en una gárgola.

Lo único que se interponía entre él y sus planes era la maldita poción.

—¡Xivirín!

—Va, gran Kreesor, va.

Kreesor refunfuñó y pasó la mano por la ganchuda nariz de Gelfin.

—Paciencia, maestro. En pocos minutos estaremos juntos para siempre.

El poni no había recorrido ni veinte kilómetros cuando Rob se dio cuenta de que nunca llegaría a tiempo. Port Varese estaba demasiado lejos. El ritual debía de estar a punto de completarse y lo más probable era que cuando alcanzara la isla se encontrara con sus amigos muertos y una nueva alianza formada por el brujo Gelfin y los magos hirsutos.

Detuvo el poni al salir de un bosquecillo y hallar una encrucijada donde un cartel indicaba varios destinos. Si seguía hacia el Oeste llegaría al río Nudoso y en tres o cuatro jornadas entraría en Port Varese. Luego tendría que coger una barca, remar hasta Isla Neblina y burlar la vigilancia de los tuétanos.

Sencillamente imposible.

También podría ir al Norte, hacia Leuret Nogara, y pedir consejo al Sabio Silvestre. A su viejo tutor seguro que se le ocurriría algo, aunque por muy sabio que fuera no era capaz de hacer milagros. Y allí lo que hacía falta era uno.

Entonces lo supo. Fue como si las nubes se retiraran de pronto sobre su cabeza, dejando en el cielo un agujero claro y luminoso. ¡Un milagro! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—Al Noroeste, caballito —ordenó al poni mientras sentía un hormigueo en sus entrañas. Era consciente de que la decisión que acababa de tomar resultaba tan peligrosa o más que la que había descartado.

—La poción está lista, gran Kreesor.

El mago se acercó a su aprendiz y cogió uno de los tres tubos de líquido verde. Xivirín pudo ver que sus manos peludas temblaban de excitación.

—Fíjate bien, Xivirín. Estás formando parte de un acontecimiento histórico.

Con el cuidado de una viejecita regando sus geranios, Kreesor vertió el líquido sobre el cuerpo de Gelfin, deslizando el tubo desde la cabeza hasta los pies. Un humo verdoso se levantó desde el cadáver, disolviéndose lentamente en el aire mientras Kreesor recitaba un conjuro mágico.

Cuando la nube desapareció, el cadáver del brujo Gelfin abrió los ojos. Unos ojos amarillos y temibles.

La jungla comenzaba en el mismo punto donde Rob se bajó del poni y abrió la bolsa del inventario, sacando a la pequeña Oguba y colocándola en la palma de su mano. Lamentaba el problema que habría causado a sus amigos llevándose con él a la cerdita rastreadora, pero si se daba prisa aún podría arreglar eso.

—Buenos días, cerdita. Ha llegado el momento de que hagas tu trabajo.

Oguba asintió, olisqueó el aire y saltó de la mano de Rob al suelo. Enseguida desapareció en la espesura de Jungla Canalla.

—¡Oguba! ¡Oguba, espera! ¡No puedo seguirte! ¡Vuelve!

La cerdita, obediente, apareció de debajo de una raíz y se quedó mirando a Rob, esperando órdenes.

—Tengo otra idea. Te pondré en la palma de mi mano y tú me indicarás con el hocico qué dirección debemos tomar. Tenemos que darnos prisa, Oguba. La vida de nuestros amigos depende de ello.

La cerdita asintió y al instante apuntó con el hocico hacia el Sur desde la mano de Rob, como una brújula con vida propia. El baktus se internó en la jungla, rezando para que los monos resinosos no los descubrieran. Esta vez no tenía a Naj a su lado y ningún mago hirsuto iba a servir de distracción como en la ocasión anterior.

—Vamos, Oguba, vamos —animaba a la cerdita mientras ésta, con férrea seguridad, indicaba el rumbo a seguir. Sur, Suroeste, Este, Norte, otra vez Sur…

Rob corría como un loco, siguiendo sus indicaciones. Y de pronto el hocico de la cerdita apuntó hacia arriba.

—¿Qué haces? ¿Por qué nos paramos?

Rob miró en la dirección que Oguba le indicaba, pero allí arriba sólo vio un amasijo de ramas y lianas que ocultaban el cielo y la luz del sol. No comprendió nada hasta que se fijó en el tronco del árbol que tenía justo delante. Estaba lleno de pequeños agujeros de los que brotaba un líquido espeso y ambarino.

Rob sintió un escalofrío.

¡Era el Gran Sauce! El árbol del que los monos resinosos obtenían la resina que los volvía locos y que tenían por costumbre visitar una vez al día, cuando el sol estaba en lo más alto del cielo.

Rob recordó que poco antes de llegar a Jungla Canalla el sol estaba a punto de culminar su ascenso. Tenía sólo unos minutos para largarse de allí antes de que aquellos primates viciosos aparecieran.

—¿Qué hacemos aquí, Oguba? No es posible que…

Pero el hocico de la cerdita apuntaba inconfundiblemente hacia arriba, a lo alto del Gran Sauce. Entonces lo vio claro. La primera vez los monos habían escondido el huevo en el templo subterráneo, pero después de que él, Naj y aquel mago hubieran intentado robarlo, lo habían ocultado en el lugar más sagrado de todos, el pilar principal de su cultura y sus creencias; la fuente de su fuerza y de su locura.

El Gran Sauce, tan majestuoso y altísimo que, desde donde estaba, Rob no alcanzaba a ver el final de su copa. Trepar hasta allí le costaría horrores, y además corría el peligro de quedarse pegado a la resina. Sólo había una alternativa y se aferró a ella. Cogió su hacha y empezó a cortar el tronco.

No se dio cuenta de que el sol había alcanzado ya el punto más alto, adornado por la sombra de Un-Anul.

Entonces algo se movió detrás de un arbusto.

—Bienvenido, amo —dijo Kreesor con voz temblorosa mirando las pupilas de reptil del brujo Gelfin.

El primer tubo de poción había activado las constantes vitales del cuerpo. Ahora Gelfin podía ver, oír y respirar, pero de momento no podía moverse ni hablar. Xivirín alcanzó a Kreesor el segundo tubo y se preparó para lo que estaba a punto de pasar.

Kreesor vertió el contenido del tubo y repitió el conjuro. A continuación hizo lo mismo con el tercero.

La explosión fue limpia y muda. Sólo una luz blanca que brotó del cuerpo de Gelfin e iluminó todo el laboratorio, cegando a Kreesor y a Xivirín. Cuando el mago recuperó la visión e intentó averiguar qué había ocurrido se quedó horrorizado. El cuerpo de Gelfin se derretía rápidamente ante sus ojos. En cuestión de segundos sólo quedó un charco palpitante de color gris desparramándose por la mesa y el suelo.

—¡Noooo! —gritó Kreesor mientras se giraba hacia la mesa del laboratorio y era testigo de la traición de su aprendiz, ya que Xivirín, después de crear la poción exterminadora que destruyó el cuerpo de Gelfin, había vertido un jarro entero de Animatoris Mortuari sobre el cadáver de Melquíades, devolviéndole a éste la vida. Ahora los dos aprendices de mago estaban de pie ante Kreesor y lo miraban sin sonreír.

—¿Qué significa esto?

—Significa tu fin, maestro.

Antes de que pudiera reaccionar, los dos aprendices combinaron sus fuerzas en un potente hechizo que envolvió a Kreesor en una burbuja anaranjada de la que empezaron a surgir llamas. La túnica y el pelo de Kreesor comenzaron a arder mientras éste profería un terrible alarido de dolor.

Los dos jóvenes magos mantuvieron la concentración para evitar que el hechizo se interrumpiera, pero justo antes de que Kreeson fuera consumido por el fuego, la burbuja desapareció y el laboratorio se convirtió en un lugar silencioso donde dos magos a medio formar se miraban sorprendidos y orgullosos.

—Creo que hacemos un buen equipo —dijo Melquíades contemplando su obra, feliz de encontrarse de nuevo entre los vivos.

—Eso creo yo también. Aunque parece que hemos violado la regla de oro en asuntos de maestros y aprendices.

—Los dos somos aprendices. Estamos dentro de la ley, amigo.

Xivirín asintió con una sonrisa que no ocultaba su preocupación.

—¿Crees que le hemos vencido?

—No del todo. Pero al menos le hemos hecho huir. —Melquíades se volvió hacia el charco gris que se evaporaba en el suelo—. ¿Qué es eso tan asqueroso?

—Luego te lo cuento —dijo Xivirín deshaciendo el hechizo que sellaba la puerta—. Aún quedan cuatro magos hirsutos ahí afuera.

Anfus y los otros vieron la estela anaranjada que salió por el techo de la mansión y desapareció en el cosmos.

—¿Qué era eso?

—Era el maestro Kreesor. Ha huido en un hechizo escapista.

—¿Y nos ha dejado aquí sin decirnos nada?

Anfus percibió el peligro. No era normal que Kreesor huyera de un modo tan repentino. Algo tenía que haber ido mal.

—Esto no me huele bien. Escuchad. Hechizos escapistas para todos. Activamos protocolo de evacuación.

Uno por uno, los magos hirsutos se convirtieron en luces naranjas que abandonaron la isla dejando atrás rastros como de cohetes. El último en evacuar fue Anfus, que se acercó a un muro de la mansión, abrió una tapa camuflada por un ladrillo y apretó un botón rojo mientras invocaba en su mente el hechizo que lo sacaría de allí sano y salvo. Su cuerpo, convertido en un punto de luz, se elevó hacia el firmamento mientras la parte benévola de su mente se apiadaba de los pobres diablos que hubieran quedado en la isla.

La parte más baja del tronco del Gran Sauce había quedado reducida a un finísimo palillo que bastaba con empujar suavemente para que todo el árbol se viniera abajo. Rob se secó el sudor, guardó el hacha y empujó la madera con una mano. El estruendo que el mítico árbol provocó al caer se dejó sentir en toda la jungla. Sin perder un segundo, el pequeño baktus echó a correr hacia la enorme copa, que ahora yacía en el suelo, y encontró una cesta hecha de lianas que había estado en una de las ramas. Pocos metros por delante de ella, un objeto ovalado reflejaba un tímido rayo de sol.

Rob no dejó que la emoción lo frenara. Cogió el huevo y lo metió junto con Oguba en su bolsa en el preciso instante en que una manada de monos resinosos irrumpía en la zona blandiendo palos y piedras. Las piernas de Rob se pusieron en movimiento a una velocidad asombrosa. Tenía que dejar atrás aquel lugar lo antes posible y no pensaba detenerse hasta que le explotara el corazón. Corrió y corrió, siguiendo la senda que su propio cuerpo había abierto en la jungla, sin mirar hacia atrás ni un momento para asegurarse de que los monos lo perseguían. Sería absurdo, pues sabía que era así.

Cuando notó que los monos estaban a punto de alcanzarlo, se dio la vuelta y de un solo movimiento lanzó su hacha, que impactó contra la barriga de uno de los simios e hizo que los que venían detrás chocaran contra él. Liberado del peso del hacha, Rob consiguió llegar al claro donde le esperaba el poni. Subió a su lomo de un salto y el pequeño caballo partió al galope.

La fuga no duró ni diez segundos.

Una docena de monos resinosos se descolgaron de las copas de los árboles y lo rodearon amenazantes. Los agujeros nasales de todos ellos se dilataban y contraían con furia, y sus ojos reflejaban sus intenciones asesinas. Rob sabía que le quedaban sólo unos segundos de vida. Entonces…

* * *

Kevin procuró que su mano no temblara mientras ejecutaba una orden en el teclado. Luego miró la pantalla y contuvo el aliento mientras Rob elevaba sobre él el huevo áureo y los monos quedaban paralizados en mitad del ataque. Todo se oscureció de pronto ante él. La pantalla mostró un lugar lleno de estrellas que se alejaban hasta el fondo hasta desaparecer. Y en el centro de la pantalla apareció una cabeza calva, con la frente surcada de profundas arrugas, y unos grandes ojos azules, sabios y benévolos.

* * *

—Enhorabuena, Rob McBride. Has conseguido recuperar uno de los doce huevos áureos. Puedes formular cualquiera de los deseos que Fabuland tiene preparados para ti.

40

Kevin no salía de su asombro. Siempre lo había sospechado y en los foros de Fabuland se comentaba con frecuencia, pero hasta que no lo vio con sus propios ojos había albergado la duda. Ahora ya estaba claro que el Amo y Señor, el ser más poderoso de Fabuland, el sumo creador, no era otro que el mismísimo Darius Grunion.

Ante él se desplegó el menú de bonificaciones. Podía elegir entre armaduras extras, armas infinitas, inventario ilimitado, la posibilidad de entender todas las lenguas de Fabuland…

Tragó saliva cuando el cursor acarició la opción de modificar su perfil. Bastaba con un clic del ratón para dejar de ser Rob el baktus y convertirse en el fornido y atractivo guerrero norman que siempre había querido ser. Pero pasó de largo, como sabía que ocurriría desde que se arriesgó a internarse en Jungla Canalla para hacerse con aquel huevo. Buscó la casilla correspondiente y pulsó el botón. Al momento apareció un mapa de Fabuland, y Kevin se desplazó a través de él hasta que el cursor estuvo justo encima de Isla Neblina.

Respiró hondo y volvió a pulsar.

* * *

Isla Neblina se había vuelto loca. Un creciente estruendo había despertado en las entrañas de la roca y ascendía cada vez más deprisa hacia la superficie a través del tubo de lava, haciendo que la temperatura aumentara a cada instante.

Melquíades estaba agotado. Tras comprobar que todos los magos hirsutos habían huido, se había encargado de liberar a Steamboat de su hechizo y ahora corría junto a él y Xivirín por la rampa que llevaba al nivel inferior. Los tuétanos que quedaban allí habían saltado por el acantilado hacia el mar, alertados por la inminente erupción que destruiría la isla.

—Un momento —dijo Steamboat deteniéndose—. ¿Qué pasa con Naj?

Melquíades meneó la cabeza.

—Olvídalo, amigo. Ese laberinto es imposible de cruzar. Jamás daríamos con él. Y si lo hiciéramos no encontraríamos la salida.

Ninguno de ellos se percató de la extraña bola de color verde que acababa de caer sobre la isla y se levantaba del suelo a pocos pasos de donde estaban.

—Siento no estar de acuerdo con vosotros —dijo Rob McBride—, pero seguro que ese laberinto no es para tanto.

Ninguno reaccionó enseguida. No se alegraron, ni siquiera se sorprendieron. Sencillamente no podían concebir que Rob estuviera allí. Y mucho menos adivinar que había encontrado el huevo de Jungla Canalla y había pedido como premio al Amo y Señor la teletransportación instantánea a Isla Neblina para reunirse a tiempo con sus amigos.

Fue el rugido del volcán lo que sacó a Steamboat de la conmoción.

—¡Rob! ¿Qué haces tú aquí?

—No hay tiempo para explicároslo. Saltad al agua. Yo iré por Naj.

Naj el gregoch se cocía en su oscura prisión. Hacía rato que había dejado de albergar la más mínima esperanza de escapar de allí con vida, más ahora que los sonidos que llegaban de debajo de sus pies le indicaban que la isla entera iba a estallar. Su corpachón estaba acurrucado contra una esquina, a la luz cada vez más débil de la lámpara. Pensó que al menos sería recordado en Fabuland como una leyenda: el gregoch que fue a buscar los huevos áureos a Isla Neblina y jamás regresó.

Menudo asco de leyenda…

Había cerrado los ojos para esperar su fin con la mayor serenidad posible cuando sintió que había alguien junto a él. «La muerte», pensó. Sólo por curiosidad sus párpados se abrieron un instante… lo justo para comprobar que quien estaba allí no era la muerte, sino alguien a quien había querido con toda su alma y a quien recientemente había empezado a odiar.

—No eres Rob —dijo medio adormilado—. Tiene que ser una alucinación provocada por los gases.

—Hola, peludo. He venido a sacarte de aquí.

—¡Medio metro! Pero ¿cómo…?

Rob abrió la mano, mostrando a la pequeña Oguba, que daba saltos de alegría al ver al gregoch.

—No fue difícil programarla con tu recuerdo —explicó el baktus—. Realmente es la mejor cerdita rastreadora de Fabuland.

Naj se había recuperado de forma milagrosa. Ya no existían el odio ni el pesimismo ni la necesidad de esperar la muerte. En su cerebro sólo había cabida para un pensamiento.

—¡Los huevos! ¡Maldita sea, Rob! Ahora podemos encontrar los huevos.

Se oyó un borboteo que fue aumentando de intensidad. El calor era cada vez más asfixiante. Rob sabía que la isla iba a volar en pedazos en cualquier momento.

—No hay tiempo, Naj. Tenemos que salir de aquí.

—¡Pero…!

—No discutas. Aún tenemos que encontrar la salida. —Rob se concentró en la imagen de su bolsa y dejó que Oguba absorbiera el recuerdo. La había dejado junto a la salida para que la cerdita tuviera una referencia hacia donde guiarlos—. ¡Vamos! ¡Esto va a estallar!

De mala gana, Naj echó a correr a su lado. Detrás de ellos brotó una humareda negra que empezó a extenderse por los pasadizos del laberinto calcinando las paredes y el suelo. Cuando llegaron al túnel de entrada, Rob recuperó su bolsa y se detuvo ante la abertura, por la que subía un humo asfixiante.

—No podremos bajar por ahí —dijo Naj—. Es la chimenea de la lava. Alguien debió de abrir la compuerta.

—Entonces habrá que subir hasta la mansión y bajar por la rampa. ¡Vamos, deprisa!

No había acabado de hablar cuando una llamarada brotó del túnel. Rob y Naj ascendieron por las escaleras hasta salir por el almacén y luego echaron a correr rampa abajo. No lo notaron, pero la isla empezaba a hundirse bajo sus pies.

Julius Steamboat flotaba en el agua, sosteniendo con sus brazos a los fatigados Xivirín y Melquíades. Los dos aprendices de mago estaban exhaustos tras el derroche de hechizos, contrahechizos y carreras, y no estaba muy claro si lograrían volver a pisar tierra firme. Desde luego, no la de Isla Neblina. El nivel inferior había desaparecido bajo el mar y ahora las aguas se tragaban el segundo piso, con los cuarteles de los tuétanos y el calabozo. En la parte alta un chorro de lava brotaba del cráter y tapaba la sombra que Un-Anul proyectaba sobre el sol. Steamboat miraba la rampa, preguntándose si Rob y Naj lo conseguirían.

Una sirena sonó tras él y al volverse descubrió un velero que se dirigía directamente hacia ellos. Su alegría fue mayúscula cuando vio al hombre que, de pie en el puente, le saludaba con gesto marcial.

—Un buen día para acabar con una pesadilla, señor Steamboat —dijo el gobernador de Port Varese.

En un par de minutos, los tres náufragos habían sido izados a bordo y desde el barco distinguieron la silueta de varias lanchas cargadas de tuétanos que se alejaban a toda velocidad. Pero lo que les causó gran impresión fue ver cómo una figura delgada les dedicaba un saludo desde el agua y echaba a nadar hacia el Oeste, sin preocuparle lo más mínimo el esfuerzo que su proeza requería. El chamán de Isla Zombie regresaba a su hogar.

De pronto, unos gritos les hicieron volver la cabeza hacia la isla.

—¡Esperen!

—¡No se vayan sin nosotros!

Steamboat dio un grito de alegría que se oyó en las Dos Costas cuando vio que Rob y Naj saltaban al agua desde el acantilado y nadaban hacia el barco.

—Pensaba que no lo contaríais, amigos —dijo Melquíades con sus pocas fuerzas.

Rob y Naj lo miraron entornando los párpados.

—¿Nos conocemos?

—Es una larga historia —respondió el aprendiz—. Os la contaré más tarde… —Entonces cerró los ojos y se quedó dormido.

Mientras el barco navegaba a toda vela hacia Port Varese, Naj contempló con gesto triste lo que quedaba de la isla.

—Estuvimos tan cerca… Me da rabia que fracasáramos en el último momento.

—¿Quién ha dicho que hemos fracasado? —le preguntó Rob con una pícara sonrisa. Como quien no quiere la cosa, abrió su bolsa y la dejó delante del gregoch. Los ojos de Naj se iluminaron cuando la luz del eclipse acarició la pulida superficie de los once huevos áureos.

—¡Enano mentiroso! —gritó poseído por el entusiasmo y la incredulidad—. ¡Fuiste a buscar los huevos antes que a mí! ¡Serás…!

Rob se echó a reír.

—Ya que tenía a Oguba no iba a desaprovecharla. Los huevos estaban ahí, Naj. Imi tenía razón. Por cierto, ¿dónde está?

Naj y Steamboat se miraron, cada uno buscando respuestas en los ojos del otro. Al fin movieron la cabeza negativamente. No hizo falta decir nada.

El barco se internó en la bruma, dejando atrás los restos mortales de Isla Neblina, de los que ya sólo se distinguía la mansión de Kreesor. Lo último que vieron antes de que se hundiera del todo fue una terrorífica gárgola que parecía congelada en mitad de un desesperado aullido. Al contemplarla con atención, se dieron cuenta de que tenía un cierto parecido con el perrito lingüista.

Luego el barco desapareció tras la gran nube de cenizas que se había formado sobre la isla.

EPÍLOGO

Diez de los once huevos áureos sirvieron para reconstruir Leuret Nogara. Sus muros se levantaron de nuevo, imponentes como el primer día. La ciudad recobró el esplendor del que había gozado cuando fue capital de Mundomediano y sus habitantes volvieron a sentirse orgullosos de vivir allí.

Rob McBride, hijo de Ian McBride, fundador del yacimiento fosilífero de Esnas, estaba esperando en la Plaza Mayor, al lado de la Fuente de las Tres Bocas, cuyos grifos refulgían como el oro. Había necesitado estar varias veces a las puertas de la muerte, pero sobre todo haber estado a punto de perder a sus amigos, para darse cuenta de que era un baktus y no debía avergonzarse.

El mercado vibraba de nuevo con el bullicio acostumbrado cuando dos personajes conocidos atravesaron el arco y entraron en la plaza.

—¿Cómo va eso? —preguntó Rob al Sabio Silvestre.

—Como la seda. Xivirín y Melquíades son unos alumnos excelentes. Dentro de poco la Nueva Escuela de Artes Mágicas y Oficios Encantados estará funcionando a pleno rendimiento. —Tras la barba blanca del anciano se dibujó una sonrisa—. Sólo necesitamos encontrar un mago de verdad para que haga de profesor.

—Lo hallaremos —aseguró Rob antes de dirigirse al enorme ser que estaba junto al Sabio Silvestre—. Vaya, vaya, vaya… Menudo cambio. Te veo estupendo, amigo gregoch.

—Gracias. Tú tampoco estás mal —respondió Naj, cuyo lacito rosa había sido sustituido por otro de color verde—. Creo que éste me va mejor con mis ojos, ¿no te parece?

—Desde luego. —Rob palmeó la rodilla de su amigo—. Me alegra que te hayas aceptado como eres.

—No me ha ido mal así. Aunque creo que me he vuelto un poco más coqueto.

La Fuente de las Tres Bocas soltó una de sus impertinencias, pero el grupo se alejaba ya entre los puestos del mercado.

—Echaré de menos a Imi —dijo el Sabio Silvestre en tono triste.

—Yo también. —Rob suspiró y miró a su viejo tutor—. ¿Tú conocías su secreto?

—Sólo a medias. Sabía que era un guardián de Leuret Nogara, pero nunca adiviné las horribles consecuencias que tendría que afrontar si alguna vez salía de aquí. Si no hubiera sido secuestrado por esos malditos tuétanos…

—¡Eh, mirad esto! —exclamó Naj desde un tenderete donde vendían pescado—. ¡Tienen lemmings acuáticos! Creo que voy a comprarme un par de docenas para probarlos.

Rob y Silvestre se echaron a reír y continuaron paseando. El sol fabuloso calentaba los tejados de las casas y potenciaba el verde de los campos de alrededor.

Era un bonito día en la nueva y reluciente Leuret Nogara.

* * *

Kevin se adelantó para abrirle a Martha la puerta de la biblioteca.

—Gracias, gentil caballero.

Salieron a la calle. Ella llevaba en la bolsa un libro de la Hermana Wendy sobre arte americano y él un par de novelas en español. Los dos coincidían en que les apetecía dejar de lado la fantasía por un tiempo. Tras una intensa pero sosegada discusión, Martha había perdonado a Kevin por haberle ocultado sus planes acerca de Paola Mabroidis y a cambio él no le tenía en cuenta que hubiera decidido registrarse como aprendiz de Kreesor, el archienemigo de Rob y Naj. Al fin y al cabo, todo era un juego. ¿O no?

—No has acabado de contarme —dijo Kevin cuando se montó en su patinete—. ¿Qué más te ha dicho tu madre?

—Pues eso. Cuando ella y una compañera de la asociación fueron a poner la denuncia, descubrieron que alguien ya lo había hecho.

—¿Quién?

—El hermano de la niña. Un tal Nikolas Mabroidis.

—¿Niki? —exclamó Kevin sorprendido—. Vaya… Al final el bien se impuso a la sombra.

—¿Cómo dices?

—Un viejo lema de los elfos. Nike no había olvidado del todo sus orígenes…

Martha cerró los ojos y dejó que la brisa acariciara su rostro. Tras unos segundos dijo:

—Vamos. Te echo una carrera hasta el parque.

—Acepto.

Kevin se sentía radiante. Su padre había llamado por teléfono el día anterior para decirle que se quedaría en Canadá hasta el lunes. La recuperación de su abuela transcurría con normalidad y ya era capaz de vestirse sola, pero fiel a su carácter, el doctor Dexter había decidido quedarse unos días más para asegurarse de que las cosas iban bien.

Aunque todo había tenido un final feliz, Kevin estaba conmovido con los detalles de la historia de Paola Mabroidis, que gracias a él había dado la vuelta al mundo. Varias revistas se habían hecho eco de su odisea, y hasta le habían entrevistado en un programa de televisión. De alguna manera la princesa encarcelada le había hecho ver que él tampoco sería libre hasta que empezara a dirigir sus emociones y sufrimientos hacia el mundo real. También había comprendido que el hecho de que su padre se preocupara en exceso por él no era un problema tan grave. Ahora le apetecía vivir fuera. Y lo haría con todo su empeño.

Con el padre de Paola denunciado por abusos sexuales y malos tratos, la cuestión había quedado en manos del juez, que dictaminaría si le retiraban la custodia de la niña. Según la madre de Martha, había muchas posibilidades de que así fuera, sobre todo debido a las multitudinarias muestras de apoyo que el caso había recibido gracias a la historia de Kevin. Era probable que pronto Paola encontrara un nuevo hogar donde la quisieran y cuidaran como merecía. Mientras tanto, la joven Paola mantenía correspondencia virtual con Kevin y Martha, quienes ya la consideraban una buena amiga y estaban deseando poder ir a visitarla.

Martha se detuvo junto a Kevin a la entrada de Frog Island.

—Hay algo que aún no me has contado —dijo—. ¿Cómo la localizaste? He investigado y los datos de los jugadores no están disponibles para cualquiera.

—Me ayudó Hideki. No sé cómo lo consiguió, pero tampoco me sorprendió mucho. Ya te dije que es un hacker fabuloso.

Martha sonrió.

—Espero que él también haya aprendido algo de todo esto.

—Me ha mandado un correo. Ahora que Imi ha muerto, Hideki está dispuesto a abandonar su encierro voluntario. Quizás se busque un trabajo fuera de casa…

—¿A qué se dedicaba?

—Es un misterio. Nunca nos lo ha llegado a decir. De todas maneras ahora lo único que me importa es una cosa.

—¿Qué es?

Kevin acercó la mano a la mejilla de Martha y la acarició hasta colocarla cerca de su boca.

—Que no vas a convertirte en un mago hirsuto.

Bandeja de correo electrónico de Hideki Otuma

Un año antes

Estimado señor Otuma:

Me complace comunicarle que ha sido usted seleccionado para uno de los puestos de moderador-guardián de Fabuland que necesitamos cubrir. La razón que nos ha llevado a elegir su candidatura es que nos consta su fidelidad a nuestro programa y el conocimiento que tiene del mismo. Revisando su perfil de estadísticas hemos visto que el año pasado estuvo disfrutando del entorno Fabuland veinticuatro horas al día durante tres meses seguidos.

Si se decidiera a aceptar el puesto, su labor consistiría en vigilar que el comportamiento de los demás jugadores sea el adecuado y detectar y notificar posibles fallos del programa. Asimismo, con el fin de facilitar su trabajo, tendrá acceso a zonas que están prohibidas a los usuarios normales, incluidos sus perfiles personales.

Esperamos su respuesta para enviarle detalles.

Un cordial saludo,

JEFFREY FITZGERALD

Departamento de personal de Virtual Software

JORGE MAGANO (Madrid, 1976) es licenciado en Historia del Arte y aficionado a la mitología, las religiones y las culturas antiguas. Amante de lo bello y lo polvoriento, ha participado en excavaciones arqueológicas y viajado a numerosos países de los que siempre ha vuelto con una historia que contar. Otras pasiones suyas son el cine, la lectura y la radio, disciplinas que ha combinado ante los micrófonos de emisoras como Radio Utopía, M80 Radio, RNE o Radiocine.

En 1997 se le apareció en sueños Jaime Azcárate, el protagonista de La Isis dorada, que lo abordó con las siguientes palabras: «No me cuentes tu vida; cuenta la mía». Y en eso anda. Desde entonces ha publicado varias novelas entre las que destacan Museum (ganadora del Speed Dating organizado por Amazon Kindle en Sant Jordi 2013) y La mirada de piedra (ganadora del Primer Concurso para Autores Indies organizado por Amazon Kindle y El Mundo).

Actualmente prepara una nueva novela, el guión de un largometraje y otros cientos de proyectos que irán viendo la luz a lo largo del siglo XXI.

Es también tutor de Escritura Creativa en el taller on line dirigido por Carmen Posadas: yoquieroescribir.com

En televisión destacan sus guiones para la serie Ángel o demonio, emitida por Telecinco.

Notas

[1] Unos 15 minutos en el mundo real. <<

[2] En realidad, Rob utilizó una expresión más dura, pero en Fabuland las palabras malsonantes son automáticamente sustituidas por otras de naturaleza mucho más inofensiva. <<

[3] MMORPG: Siglas de Massive Multiplayer Online Role-Playing Game (Juego de Rol Multijugador Masivo en Red). <<

[4] En realidad Naj se retrasaba por la diferencia horaria. Los jugadores que encarnaban a Rob y a Imi lo sabían, pero en Fabuland no está permitido hacer referencias al mundo real. El hecho de que los tres amigos vivieran en lugares marcados por distintos husos horarios no era relevante ni interesante en el mundo mágico de Fabuland. Y hablar de ello podía ser motivo de penalización. <<

[5] Peanut en la versión inglesa del juego. <<